Chương 3
Nàng chợt cảm thấy như có dòng điện dị thường chạy qua sống lưng, vọt thẳng lên đỉnh đầu, trước mắt bị bao phủ bởi một lớp sương mù mỏng tựa cánh ve. Trong ánh trăng mờ tỏ, cánh tay người ấy bị khắc một vết thương, còn trong lòng nàng dường như cũng bị vật gì đó khắc một dấu ấn.
Yên lặng một lúc, rồi hắn quay người bước ra khỏi phòng.
Cung Khanh đứng dậy đi theo ra cửa phòng, lúc này mới phát hiện trong sân vẫn còn một người đàn ông cao to đang đứng, đeo mặt nạ.
Hai người thân hình khẽ lắc một cái là đã biến mất ngoài cửa viện.
Cung Khanh đang muốn theo ra thì đột nhiên nghe thấy có tiếng động bên ngoài tường viện. Trong lòng nàng lại lo lắng.
Cửa viện bật mở, một đội quân cầm đuốc tiến nhanh vào, nhìn ánh lửa chiếu lên trang phục Cấm vệ quân của họ, Cung Khanh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Một thanh niêm tướng mạo anh tuấn bước vào đình viện, nhưng sau đó đưa tay đóng cửa viện lại, rồi mới bước đến.
Cung Khanh thấy chàng ta đóng cửa, trong lòng lại lo lắng, vì chàng ta tuy đến cùng Cấm vệ quân, nhưng lại mặc thường phục.
Hai mắt chàng ta nhìn nàng chăm chú: “Cô nương có phải là Cung tiểu thư?”
Cung Khanh gật đầu: “Lang[22] quân là?”
[22] Lang: Một chức quan thời xưa.
Chàng ta mỉm cười cung tay hành lễ đáp: “Cấm quân Tả vệ tướng quân Nhạc Lỗi.”
Nghe thấy tên hắn, lúc này trong lòng Cung Khanh mới thấy yên tâm, trên mặt lộ rõ nét cười.
Chỉ là một nụ cười thoảng như mây khói, mà khiến cho người đối diện không thể khống chế nổi mình. Khoảnh khắc ấy, Nhạc Lỗi chỉ cảm thấy trong tim mình nổ đùng một tiếng, dường như lớp băng đông cứng bị phá vỡ, sóng xuân trào dâng. Nàng đứng trong ánh lửa, giống như một con phượng hoàng đầy mê hoặc, mái tóc dài tung bay, quần hồng phấp phới, nhan sắc rực rỡ chiếu rọi bốn phía làm cho người ta không thể nhìn lâu.
Chỉ có một dung mạo tuyệt mỹ đến vậy mới có thể xứng với đôi mắt ấy, hắn thầm than ông trời quả thật quá sủng ái nàng. Tuy là người thông thạo thi ca, nhưng hắn vẫn không thể dùng lời để tả cho ra được vẻ đẹp của nàng.
“Xin cô nương đeo mặt nạ vào, bên ngoài rất đông người.”
Nhạc Lỗi đưa cho nàng một chiếc mặt nạ Hàn Bạt, Cung Khanh lúc nãy mới hiểu tại sao chàng ta lại đóng cửa. Bị bắt cóc, việc này có liên quan đến danh tiết. Chàng ta không muốn người ngoài biết được thân phận của nàng, nhìn thấy dung mạo của nàng. Sự tận tâm chu đáo này làm lòng nàng hơi gợn lên một chút cảm động.
“Đa tạ tướng quân.”
Nhạc Lỗi lúc này mới mở cửa viện, gọi cấm quân túc vệ đi vào.
Rất nhanh, ba tên Ba Tư bị trói trong vựa củi bị túc vệ ném ra trước mặt Nhạc Lỗi.
“Đưa về phủ thẩm tra nghiêm ngặt.”
Nhìn ba tên bị trói chặt, Cung Khanh thầm cảm thấy kỳ lạ, hai người lúc nãy bắt được bọn họ, tại sao nhìn thấy Nhạc Lỗi đến lại bỏ đi?
Trong lòng Nhạc Lỗi cũng thấy khó hiểu, vừa rồi Mật tư doanh báo tin bảo chàng đến ngôi viện trong ngõ này. Người đưa tin là ai? Người bắt được bọn Ba Tư là ai? Mật tư doanh trước nay hành sự cơ mật, trực thuộc Đông cung, tả vệ cũng không có quyền hỏi, nên mối nghi hoặc này chỉ có thể để trong lòng.
Đi ra ngoài cổng viện, Nhạc Lỗi dắt đến một con ngựa, thấp giọng hỏi: “Tiểu thư có biết cưỡi ngựa không?”
Cung Khanh đáp: “Không biết.”
“Tiểu thư ngồi lên trên, ta dắt dây cương, không nguy hiểm đâu, con ngựa này rất biết nghe lời.”
“Đa tạ tướng quân.”
Cung Khanh vén váy, một chân đặt lên bàn đạp, nhưng tiếc là người vẫn mềm nhũn như cũ, thử hai lần đều không thể bước lên lưng ngựa, nàng cảm thấy xấu hổ quá đỗi.
Đúng lúc này, một bàn tay mạnh mẽ đẩy vào bàn chân nàng, dùng lực đưa lên, thoáng cái nàng đã ngồi trên yên ngựa.
Nàng dịu dàng cảm ơn.
Nhạc Lỗi đáp lại, đêm tối lạnh lẽo nhưng trong lòng chàng lại thấy ấm áp không nói lên lời.
Nhạc Lỗi không bảo thuộc hạ đi theo, mà chỉ một mình đưa Cung Khanh về, nhằm tránh để thuộc hạ biết được thân phận của nàng. Cung Khanh tự dưng thấy nảy sinh ấn tượng tốt về con người này, trong lòng nghĩ thảo nào chàng tuổi trẻ thế mà đã làm quan đến chức tả vệ tướng quân, thì ra là một người làm việc gì cũng suy nghĩ chu toàn, không có kẽ hở.
Tối nay Cung Cẩm Lan tụ họp với đồng liêu, lúc này đã vội vã trở về nhà. Độc Cô Đạc sau khi đưa Cung phu nhân về phủ cũng ở lại đợi tin tức của Nhạc Lỗi mà chưa rời đi.
Cung phu nhân đổ vào lòng Cung Cẩm Lan khóc đến ngất lên ngất xuống, lúc này bỗng nghe thấy một tiếng hô: “Tiểu thư đã về.” Bà vẫn còn tưởng đang nằm mơ, ngẩng đầu nhìn lên thì đúng là nhi nữ mình đang đi vào, liền lập tức rời khỏi Cung Cẩm Lan nhào ra ôm chầm lấy con: “Khanh nhi, con không sao chứ?”
“Mẫu thân, con không sao.” Cung Khanh đã buộc lại tóc gọn gàng, bởi vì lúc trên ngựa gió đêm thổi mạnh khiến hai má nàng ủng đỏ, nên khi nhìn vào thấy khí sắc rất tốt, hoàn toàn không giống dáng vẻ của một người vừa bị bắt cóc.
Cung phu nhân thấy nhi nữ giữ cổ áo liền hỏi: “Con làm sao thế?”
“Cổ họng con hơi đau.” Cung Khanh không tiện nói cổ áo bị người ta xé.
Độc Cô Đạc cứ mải nhìn Cung Khanh không thể dời mắt. Chàng ta mấy năm trước sống ở Hồ Châu, năm ngoái sau khi được kế thừa tước vị mới chuyển đến sống tại kinh thành. Tuy có nghe nói tiểu thư nhà họ Cung là kinh thành đệ nhất mỹ nhân, cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần để chiêm ngưỡng vẻ đẹp của nàng, nhưng dù có chuẩn bị trước bao nhiêu thì cũng không thể bằng được vẻ đẹp kiều diễm sống động ngay trước mắt.
Cung phu nhân vốn không biết người đầu tiên giải cứu Cung Khanh là người đeo mặt nạ trừ tà, mà cứ nghĩ Nhạc Lỗi đã cứu được nhi nữ, nên không ngừng cảm ơn Nhạc Lỗi.
Cung Cẩm Lan cũng cúi người cảm tạ: “Chuyện đêm nay thật đa tạ Nhạc tướng quân.”
Nhạc Lỗi hơi ngượng: “Cung thượng thư khách khí quá, bảo vệ sự an toàn của kinh thành vốn là trách nhiệm của mười sáu đạo cấm quân.”
Cung Cẩm Lan lại quay sang thi lễ với Độc Cô Đạc: “Đêm nay đa tạ Hầu gia giúp đỡ, tiểu nữ mới có thể bình yên vô sự. Ngày mai Cung mỗ xin đến phủ bái tạ.”
Cung phu nhân ngược lại không vui vẻ gì nói: “Hôm nay nếu không phải là bị Hầu gia bám đuôi thì cũng không đến nỗi bị một phen kinh sợ như vậy, việc này nếu truyền ra ngoài thì sẽ làm tổn hại đến thanh danh của Khanh nhi, hy vọng Hầu gia giữ bí mật giúp cho.”
Độc Cô Đạc vội nói: “Điều này là đương nhiên, tại hạ nhất định sẽ giữ mồm giữ miệng.”
“Vậy xin mời Hầu gia ra về.” Cung phu nhân trong lòng vô cùng tức giận Độc Cô Đạc, nếu như không phải nghĩ chàng ta là cháu rể tương lai thì chỉ muốn trở mặt.
Độc Cô Đạc đành phải cáo từ ra về.
Trong lòng chàng ta rất hối hận, lẽ ra lúc đó nên đi cùng Nhạc Lỗi tìm Cung Khanh, như vậy công lao anh hùng cứu mỹ nhân mình cũng có phần.
Lúc này đã là nửa đêm, người đi chơi phố còn rất ít. Một vầng trăng tròn treo trên đỉnh đầu, ánh sáng mờ tỏ như sương khói.
Độc Cô Đạc ngơ ngẩn than một câu: “Đẹp thật, đúng là danh bất hư truyền.”
Nhạc Lỗi thấy vậy liền nhận ra ngay tâm sự của Hầu gia, bèn nói: “Nàng được xưng tụng là kinh thành đệ nhất mỹ nhân, cho đến giờ vẫn chưa có hôn ước, nghe nói là đợi sang năm tuyển Thái tử phi.”
Độc Cô Đạc ngẩn người, than thở: “Hầu gia ta cũng là một nhân tài, văn thao võ lược, gia thế địa vị cũng không kém Đông cung bao nhiêu.”
Gia thế địa vị có cao bao nhiêu thì cũng có thể tranh với Đông cung được sao? Cho dù đấy là biểu ca ruột của huynh đi nữa. Trên mặt Nhạc Lỗi thấp thoáng một nụ cười chua chát.
Cung phu nhân đợi mọi người đi hết mới thấp giọng hỏi nhi nữ: “Bọn chúng có… con không?”
“Không có.” Cung Khanh đương nhiên hiểu mẫu thân muốn hỏi gì, vì sợ bà lo lắng, nên cũng không dám nhắc đến chuyện Khố Địch vô lễ với mình.
Cung phu nhân thở phào, nói với Cung Cẩm Lan: “Đêm nay thật khổ cho Nhạc tướng quân, phải tìm cách cảm tạ chàng ta mới được.”
Cung Cẩm Lan đáp: “Vậy ngày mai hạ triều, ta mời chàng ta đến nhà ăn cơm, nàng hãy chuẩn bị một món quà cảm tạ.”
Cung phu nhân vội vã tán thành.
Cung Khanh sau khi trở vào nhà sau, thị nữ đã chuẩn bị xong nước để nàng tắm gội. Cởi bỏ y phục, nhìn trên cổ áo chỉ còn lại một viên trân châu, nàng liền nhớ đến người đó.
Hắn nói, khi nào nàng nhìn thấy viên trân châu này, hãy cảm tạ hắn.
Ngâm mình trong nước, cảm giác bàn chân bị hắn nắm trong tay vẫn còn nguyên vẹn.
Liệu hắn có mang hạt trân châu đó đến tìm nàng không?
Chợt nàng thấy tim mình đập nhanh, mặt hơi nóng lên như vừa có một làn gió xuân thổi qua.
Hôm sau, khi thượng triều xong Cung Cẩm Lan mời Nhạc Lỗi và Độc Cô Đạc đến nhà làm khách để cảm tạ ơn cứu mạng nhi nữ đêm hôm trước.
Cung phu nhân vốn không muốn mời Độc Cô Đạc, nhưng hắn là người biết rõ sự tình, nên phải bịt miệng hắn lại, không thì chuyện nhi nữ bị bắt cóc sẽ truyền ra ngoài, làm tổn hại đến thanh danh, nên không thể không mời hắn.
Cung phu nhân vừa sáng sớm tỉnh dậy đã dặn dò đầu bếp chuẩn bị tiệc rượu cực kỳ thịnh soạn, còn mình xuống kho chọn một món quà để tặng cho Nhạc Lỗi.
Chọn đi chọn lại đến hoa cả mắt mà vẫn chưa được, bà than thở: “Rốt cuộc nên tặng gì đây, tặng kim ngân thì dung tục quá.”
Cung Khanh trong lòng xao động, người đó cũng nói như vậy, tặng tiền quá dung tục, muốn nàng tặng một giai thoại phong lưu. Nhớ lại tình cảnh đêm đó, mặt nàng bỗng đỏ bừng.
Cung phu nhân thấy nhi nữ không nói gì cả, quay đầu lại nhìn, liền ngẩn người.
Đây đúng là khuôn mặt tương tư của khuê nữ, lẽ nào con mình đã rung động với ân nhân cứu mạng?
Cung phu nhân hiểu nhầm đối tượng làm con mình đỏ mặt, nghĩ kỹ lại thì Nhạc Lỗi tướng mạo anh tuấn bất phàm, chức quan cũng không thấp, chỉ là không biết gia cảnh thế nào, đợi lát nữa nghe ngóng xem sao.
Do dự một lúc lâu, cuối cùng bà chọn một bức thư pháp của Mễ Phất[23]. “Sao mẹ lại tặng chàng ấy cái này?” Cung Khanh cảm thấy bảo kiếm tặng anh hùng thì sẽ hay hơn. Chỉ tiếc phụ thân nàng là quan văn, nên trong nhà không có bảo kiếm.
[23] Mễ Phất: Mễ Phất sinh năm 1051 mất năm 1107 tự là Phù Chương, hiệu là Tương Dương Mạn Sĩ, Hải Nhạc Ngoại sử, Lộc Môn Cư Sĩ. Ông là họa sĩ, nhà giám định, nhà sưu tầm và nhà thư pháp nổi tiếng thời Bắc Tống. Ông bất mãn với quan trường, cách ăn mặc và sự đam mê thư pháp, đá quý của ông bị người đời cho là điên cuồng, nên người xưa gọi ông là “Mễ điên.”
“Nhạc tướng quân tuy là võ tướng, nhưng cũng là văn nhân, chữ thảo Mễ Phất này giống như là công phu tuyệt đỉnh của chàng ta. Con không nhìn thấy công phu phi thiềm tẩu bích[24]của chàng ta thật phóng khoáng tiêu sái biết bao sao?”
[24] Phi thiềm tẩu bích: Ý chỉ người có võ nghệ cao cường.
Hai mắt Cung phu nhân bừng sáng, đúng kiểu thiếu nữ ngưỡng mộ đại hiệp.
Cung Khanh cố nhịn cười, may mà phụ thân không nhìn thấy bộ dạng si mê này, nếu không chắc đau lòng chết mất.
Hai người rời khỏi nhà kho, Cung Khanh nói nhỏ: “Mẫu thân, hôm qua biểu tỷ có nói với con một chuyện.”
“Chuyện gì?”
“Hoàng hậu định tuyển một số thiếu nữ chưa chồng vào cung cùng công chúa đón lễ hội hoa, nhưng thực chất là muốn tuyển Thái tử phi.”
Cung phu nhân giật mình hỏi: “Liệu trong đó có con không?”
Cung Khanh bất lực nhăn mày: “Với địa vị của phụ thân và ông ngoại thì con đoán là có. Con định từ ngày mai sẽ cáo bệnh nghỉ ngơi. Vừa hay tối qua con gặp chuyện kinh sợ, hôm nay khi Độc Cô Đạc đến, mẫu thân hãy thuận miệng nói ra. Chàng ta là cháu trai của Độc Cô Hoàng hậu, nếu chàng ta tự mình nói, Độc Cô Hoàng hậu nhất định không nghi ngờ gì. Con đương nhiên cũng có thể tránh được chuyện đó.”
Cung phu nhân vui mừng nói: “Đúng thế, quả nhiên là tái ông thất mã không lường được họa phúc.”
Nhạc Lỗi vừa vào Cung phủ lập tức được tiếp đón như thượng khách. Đặc biệt là Cung phu nhân, vì trong lòng vốn có ý định chọn chàng làm con rể nên đối với chàng vô cùng nhiệt tình. Độc Cô Đạc nhìn thấy vậy thì vô cùng ghen tị, trong lòng có dự cảm không hay, quả nhiên, qua ba tuần rượu, liền nghe thấy Cung phu nhân hỏi: “Nhạc tướng quân tuổi trẻ tài cao không biết đã đính hôn chưa?”
Độc Cô Đạc như bị thức ăn chặn nơi cổ họng, còn chưa đợi Nhạc Lỗi đáp lời chàng ta đã chen ngang: “Nhạc tướng quân phải lập nghiệp trước rồi mới thành gia thất, tương lai còn muốn đi Tây An lập chút công lao.”
Nhạc Lỗi: “…”
Cung phu nhân ồ lên một tiếng, trên mặt lộ rõ vẻ thất vọng. Trên chiến trường đao kiếm vô tình, thân là võ tướng, nguy hiếm rất lớn, tốt nhất vẫn nên chọn một quan văn. Nghĩ thế nên Cung phu nhân lại thấy tốt nhất nên đợi đến Quỳnh Lâm yến, tìm một thanh niên tài mạo song toàn vẫn hơn.
Độc Cô Đạc âm thầm đả kích được tình địch tiềm năng, trong lòng đắc ý, chỉ nghe thấy Cung phu nhân nói: “Nhạc tướng quân chỉ dựa vào bản lĩnh của mình, tuổi còn trẻ mà đã có địa vị cao như vậy, thật khiến người ta khâm phục. Không dựa vào xuất thân gia thế để phong quan tiến chức mới chính là nam tử hán đầu đội trời chân đạp đất.”
Tim Độc Cô Đạc nghe như có tiếng vỡ vụn, mình chính là người dựa vào xuất thân gia thế mà được phong hầu, đây chẳng phải nói mình sao.
Thật ra lần này chàng đúng là đã cả nghĩ, Cung phu nhân vốn không phải muốn châm biếm chàng mà chỉ muốn tán dương Nhạc Lỗi, đồng thời cũng muốn tán dương phu quân của mình. “Đêm hôm qua Khanh nhi bị kinh sợ quá nên hôm nay đổ bệnh, nếu không đã bảo nó đích thân ra kính rượu Nhạc tướng quân và Hầu gia.”
Độc Cô Đạc đang bị tổn thương sâu sắc, trái tim tan vỡ chợt bừng tỉnh, vội vàng hỏi: “Tiểu thư bệnh có nặng không?”
“Nặng. Đêm qua sốt cao, hôm nay uống thuốc cũng chưa thấy đỡ.” Cung phu nhân tỏ vẻ sầu khổ, nói bệnh tình của Cung Khanh vô cùng nghiêm trọng.
Nhạc Lỗi và Độc Cô Đạc không thể khống chế đều lộ vẻ quan tâm lo lắng.
Sau khi ăn cơm xong rời khỏi Cung phủ, Độc Cô Đạc ôm một bụng buồn phiền lên xe ngựa. Cung phu nhân nhất bên trọng nhất bên khinh thật làm cho chàng ta thấy tổn thương.
Xe ngựa đi đến cổng Thái y viện, trong lòng chàng bỗng nhiên nảy ra một ý, liền mở rèm xe quát to: “Dừng lại.”
Vừa xuống xe, trong lòng thầm nghĩ: “Hầu gia ta đổi chiêu thức, ngươi anh hùng cứu mỹ nhân, Hầu gia ta nắng hanh giúp nón, mưa dầm giúp tơi[25].”
[25] Nắng hanh giúp nón, mua dầm giúp tơi: Ý muốn nói đến sự giúp đỡ đúng lúc cần thiết.
Người đứng đầu Thái y viện là Tiết Lâm Phủ có ngoại hiệu là Quỷ Kiến Sầu, từ cái tên này có thể biết y thuật của ông ta cao minh như thế nào, vốn là thái y chính của thái y viện, nên người có thể mời được ông ta không nhiều, vừa hay Độc Cô Đạc lại là một trong số đó.
Cung Khanh lúc này đang chơi đu trong hoa viên phía sau, đột nhiên thấy thị nữ Ngọc Chi từ nguyệt môn chạy vào.
“Tiểu thư nhanh nhanh trở về phòng nằm, Thái y viện cử người đến rồi.”
Cung Khanh là người thông minh, từ trên đu bước xuống hỏi: “Ngươi nói xem rốt cuộc xảy ra chuyện gì?”
“Phu nhân bảo em gọi tiểu thư về phòng nằm, Thái y viện trong cung cử người đến, nghe nói là Định Viễn Hầu đặc biệt mời đến khám bệnh cho tiểu thư.”
Chết rồi! Cung Khanh vội vàng kéo váy chạy về phòng.
Nàng vừa mới nằm xuống, buông màn thì nghe tiếng Cung phu nhân đã đến hành lang.
“Làm phiền Tiết thần y từ trong cung đến đây, thật không dám. Tiểu nữ hôm nay uống thuốc, đã đỡ nhiều rồi.”
“Lão phu được Định Viễn Hầu ủy thác không thể không đến, cũng không dám không đến, đã vào phủ rồi vậy để lão phu xem xem.”
Cung phu nhân đành phải muối mặt dẫn Tiết thần y vào khuê phòng của Cung Khanh.
“Nhi nữ, đây là Tiết thần y trong cung.”
Cung Khanh từ trong màn có sức mà không có lực đưa tay ra, Tiết thần y lấy một tấm lụa đặt lên tay nàng, treo tơ bắt mạch.
“Mạnh đập hơi nhanh.”
Cung Khanh cười thầm, vừa rồi từ hậu hoa viên vội vàng chạy về, mạch không nhanh mới lạ.
“Tiểu thư không bị bệnh gì nặng, chi cần yên tĩnh nghỉ ngơi vài ngày là khỏi.”
Tiết Lâm Phủ kê một đơn thuốc, đưa cho Cung phu nhân: “Nếu tiểu thư uống thuốc này xong vẫn không khỏe, lão phu sẽ đến khám lại.”
Cung Khanh thầm kêu khổ, xem ra không thể giả bệnh được nữa. Sau này nếu mình bảo không khỏe, Độc Cô Đạc lại mời ông ta đến, mình có bệnh hay không, làm sao có thể lừa được Tiết Lâm Phủ, nếu như bị ông ta nói đến tai Độc Cô Đạc thì không hay rồi.
Thế là nàng đành phải “hồi phục.”
Cung phu nhân nói: “Không vội, từ giờ đến lễ hội hoa còn hơn một tháng, nửa tháng nữa là thi đình, trong Quỳnh Lâm yến chúng ta sẽ chọn ra một người rồi lập tức quyết định chuyện hôn sự.”
Trong Quỳnh Lâm yến chọn con rể là chủ ý từ lâu của Cung phu nhân. Cung Khanh cũng không thấy có gì không thỏa đáng, nhưng sau sự việc xảy ra trong tết Thượng Nguyên, Cung Khanh đột nhiên không còn hứng thú với chuyện đó nữa.
Chiếc mặt nạ trừ tà đó đã làm cho nàng bị trúng tà.
Nửa tháng sau, thi đình kết thúc. Tuyên Văn đế chiếu lệ mời quần thần và tân tiến sĩ đến tham dự Huệ Hòa uyển yến để thần tử làm quen với anh tài mới tuyển chọn, đồng thời cũng để quần thần làm quen với đồng liêu sắp cùng làm việc.
Lần đầu tiên Cung Khanh tham dự Quỳnh Lâm yến là từ năm mười tuổi, nên có thể hiểu được bản chất của buổi yến tiệc này.
Đây là nơi để các tân tiến sĩ lựa chọn phe cánh và chiến hữu của mình, cũng là buổi yến tiệc để các thượng quan chiêu dụ người mới, kéo bè kết đảng, đây cũng là cơ hội để các bậc phụ mẫu của giới thượng lưu trong kinh thành có nhi nữ chưa kết hôn kén rể.
Đặc biệt là quan trạng nguyên, nếu như tuổi trẻ chưa vợ, thì sẽ trở thành đối tượng của rất nhiều người. Đối với việc này Cung phu nhân rất có kinh nghiệm. Năm đó tân khoa trạng nguyên Cung Cẩm Lan vô cùng nổi tiếng, bà đã phải đánh bại bao nhiêu tình địch mới có thể độc chiếm đấy thôi.
Cung Cẩm Lan sau khi chuẩn bị sẵn sàng, bèn pha một ấm trà, đợi phu nhân và nhi nữ. Uống hết nửa ấm, Cung phu nhân lúc này mới điệu đà xuất hiện. Bà ăn mặc lộng lẫy, đã gần bốn mươi nhưng vẫn còn quyến rũ và hấp dẫn như một mỹ nhân vậy.
Cung Cẩm Lan theo kinh nghiệm lập tức trợn tròn mắt tỏ vẻ kinh ngạc.
Cung phu nhân vô cùng hài lòng, bước lên trước dịu dàng nắm lấy tay Cung Cẩm Lan, nũng nịu hỏi: “Phu quân, có phải thiếp vừa già vừa xấu rồi không?”
Thị nữ Vân Thường cúi đầu giả làm bình phong, trong lòng thầm nhủ, đại nhân dám khẳng định thì chết chắc.
“Phu nhân luôn xinh đẹp như hoa.” Thượng thư đại nhân từ lâu đã được tôi luyện vững vàng, mặt không biến sắc rút tay ra hòi: “Khanh nhi vẫn chưa xong sao?”
Trước đây đều là hai cha con đợi Cung phu nhân.
Cung phu nhân nhịn không nổi bực tức nói: “Bảo nó mặc váy cầu vồng bảy sắc, nó nói quá diễm lệ, bảo nó búi tóc kiểu trụy mã, nó bảo quá phô trương, bảo nó đeo chuông vàng vào chân, mỗi bước kêu tình tang, nó bảo quá đỏm dáng, haiz… Nói qua nói lại, nó làm như thiếp là một bà mẹ thô tục không có thẩm mỹ vậy.” Nói đến đây mắt hạnh của bà đảo ngược, tức giận phì một tiếng: “Thật là, nhi nữ lớn chẳng coi mẹ ra gì.”
“Bảo nó nhanh lên, sắp muộn giờ rồi.”
Cung phu nhân đang dặn dò Vân Hủy đi hối thúc tiểu thư, thì Cung Khanh bước vào.
Cung phu nhân từ sớm đã bảo nàng phải mặc sao cho long lanh diễm lệ. Kết quả vừa nhìn thấy trang phục của nàng liền nhảy dựng lên: “Con cố ý làm mẹ tức điên có phải không, buổi yến tiệc quan trọng như thế, nhi nữ trong kinh thành này ai không muốn bán mạng đi trang điểm chứ!”
“Mẹ, con sợ chết nên không muốn ‘bán mạng’.” Cung Khanh bật cười, tiếng cười vừa trong trẻo vừa quyến rũ. Nàng mặc một chiếc váy lụa màu vàng nhạt, từ trên xuống dưới không có hoa văn gì, chỉ có một điểm sáng duy nhất là lớp viền dưới chân váy tương đối lớn, có đủ mười sáu nếp gấp. Chiếc váy bình thường thì không nói, nhưng đến cả trang sức cũng cực kỳ đơn giản, trên cổ chỉ đeo một chiếc vòng vàng, bên dưới có một bông hoa mai làm bằng ngọc trắng, dùng lam ngọc điểm xuyết làm nhụy hoa.
Trang phục bình thường, trang sức đơn giản thì ít ra khuôn mặt cũng nên tô vẽ đậm hơn một chút, còn nàng thì sao, chỉ điểm một bông mai xanh ở giữa chân mày.
“Khước hiềm chi phấn ô nhan sắc, đạm tào nga mi triều chí tôn[26]. Con muốn học theo Quách quốc phu nhân hả?”, Cung phu nhân gần đây đang xem dã sử Đường Minh Hoàng, tức quá xuất khẩu thành thơ, cũng coi là có đất dụng võ.
[26] Khước hiềm chi phấn ô nhan sắc, đạm tào nga mi triều chí tôn: Đây là hai câu thơ trong bài thơ thứ hai của “Tập linh đài” đời Đường, là bài thơ châm biếm về mặt chính trị, người bị châm biếm là chị ba của quý phi Dương Ngọc Hoàn – Quách quốc phu nhân, bà không dùng son phấn, tự cho mình có dung mạo đẹp đẽ, thường để mặt mộc đi bái kiến Hoàng đế.
Cung Khanh thân mật nắm tay Cung phu nhân, nũng nịu cười nói: “Mẹ, giờ trên người mẹ có cả mùi thư hương nữa, xuất khẩu thành thơ.”
“Không cần nịnh nọt.” Cung phu nhân trợn mắt, quay người tìm cứu viện: “Lão gia, ông nói nó đi chứ?”
Ai ngờ Cung Cẩm Lan lại lộ vẻ tán dương: “Mặc như vậy rất đẹp.”
“Rất đẹp?” Cung phu nhân không tin vào tai mình, nhìn nhi nữ một lượt từ trên xuống dưới, lúc này mới phát hiện ra điểm tuyệt diệu của chiếc váy.
Vốn trong nếp gấp của chiếc váy lụa màu vàng nhạt có một lớp sa tanh màu cỏ, bên trên dùng chỉ vàng thêu hoa mai, khi bước nhẹ di chuyển, lớp viền váy mở ra để lộ lớp sa tanh trong nếp gấp, giống như những bông mai bay trên mặt sóng biếc, mềm mại uyển chuyển, cảnh ý tuyệt đẹp.
Nhưng Cung phu nhân vẫn chưa hài lòng, nếu như không đi lại, thì phong cảnh trong nếp gấp, có quỷ mới nhìn thấy. Bà tức giận đi ra cửa, trong tay cầm một chiếc quạt đàn hương, phẩy mạnh như muốn làm cho Cung đại nhân phải hắt xì hơi mới thôi. Để lỡ buổi Quỳnh Lâm yến lần này thì phải đợi ba năm mới đến lần sau, Cung phu nhân cảm thấy nếu nhi nữ mười chín tuổi còn chưa lấy chồng thì đúng là trời sập.
Nghe nói, tân khoa trạng nguyên năm nay là Thẩm Túy Thạch, có tướng mạo của Phan An, có tài hoa của Tống Ngọc. Cung phu nhân là người trọng hình thức, nên nhất quyết không thể để nhi nữ vốn được xưng tụng là Kinh thành đệ nhất mỹ nhân lấy một người dung mạo tầm thường được, cho nên đối với vị tân khoa trạng nguyên tài mạo song toàn kia có kỳ vọng rất lớn. Bà dự định dùng sự dũng mãnh của năm đó lại một lần nữa “cướp chồng” về cho nhi nữ nhà mình.
Sau khi lên xe ngựa, Cung phu nhân hỏi chồng: “Thẩm Túy Thạch có thật là tuấn tú như mọi người truyền tụng không?”
Cung Cẩm Lan đáp: “Đúng là dung mạo anh tuấn, tài hoa tuyệt đỉnh.”
Cung phu nhân nghe vậy vui mừng khấp khởi nhìn nhi nữ mỉm cười.
Cung Khanh khe khẽ cúi đầu, trong lòng lại không ngừng hiện ra một hình bóng khác.
Cung Cẩm Lan nhìn phu nhân nói: “Thái tử còn chưa kết hôn, năm sau tuyển phi.”
Cung phu nhân vừa nghe liền nhảy dựng lên: “Thiếp không muốn Khanh nhi làm Thái tử phi gì hết. Sau này hắn lên ngôi Hoàng đế, hậu cung có vô vàn cung nữ. Thiếp không muốn Khanh nhi phải chia sẻ phu quân cùng người khác, cho dù đấy là Hoàng đế đi nữa.”
Hướng Thái phi là cô mẫu của Cung phu nhân nên bà biết rõ máu và nước mắt đằng sau sự vinh hoa của hoàng thất. Vì thế từ nhỏ bà đã là người thông minh thực tế, biết hạnh phúc như thế nào mới là thực chất nhất. Hơn nữa, xuất thân của nhi nữ đã không cần phải lợi dụng quyền thế của nhà chồng để vin theo mình rồng nép vào cánh phượng, bà không muốn nhi nữ hiến mình đi tranh đấu trong cung.
Suy nghĩ của nam tử đương nhiên khác với nữ tử. Cung Cẩm Lan thầm nhủ trong bụng một câu rồi nhắm mắt dưỡng thần.
Cung phu nhân cầm quạt quạt mạnh, lúc này trong lòng lại mừng thầm, may hôm nay nhi nữ của mình trang điểm nhạt nhòa, nhưng nghĩ đi nghĩ lại nha đầu này xinh đẹp nghiêng nước nghiêng thành như thế, dù có ăn mặc giản dị thì sắc đẹp vẫn tỏa sáng lung linh, nhưng đừng để Hoàng hậu ghi nhớ là được.
Cung phu nhân tâm trạng nửa lo nửa mừng, không ngừng trăn trở, cho đến tận khi kiệu dừng ở cửa đông Huệ Hòa uyển thì mới thôi không nghĩ nữa, đây là cửa ra vào dành cho các quan viên và gia quyến.
Cung phu nhân vừa xuống kiệu liền nhón gót nhìn về phía Triều chính môn, đây là cổng vào của các tiến sĩ.
Cung Khanh cũng nhìn sang, nhưng khoảng cách quá xa, chỉ thấy ở cửa Huệ Hòa uyển một màu đỏ rực rỡ, giống như biển lửa. Các tân khoa tiến sĩ đều mặc hồng bào do Tuyên Văn đế ban tặng, tay cầm danh thiếp, xếp hàng lần lượt đi vào, ai cũng cúi đầu khom lưng. Nàng không nhịn được thốt lên vui vẻ: “Trông giống như một đàn tôm trong nồi.”
Cung Cẩm Lan vội vàng chặn câu nói đùa của nhi nữ: “Vào cung rồi, nói ít thôi.” Vừa nói xong, mắt nhìn thấy mấy người đang đi đến, người dẫn đầu khoác mãng bào[27] đeo đai ngọc, chính là Duệ Vương điện hạ.
[27] Mãng bào: Lễ phục của quan lại thời nhà Thanh.
Cung Cẩm Lan vội dắt phu nhân ra thi lễ, Cung Khanh cũng theo đó cúi đầu hô vạn phúc.
Mộ Chiêu Luật quét mắt nhìn xuống thiếu nữ đang cúi đầu.
Y phục đơn giản thanh nhã, tóc mái che ngang, đóa mai xanh điểm giữa chân mày hòa cùng với sắc hoa trên cổ áo, giống như gió thổi bay một đóa, rụng nhẹ nơi chân mày vậy, còn làn da ấy thì trắng hơn cả bạch ngọc đang đeo trên cổ, đúng là làm người ta…
Cung Khanh tuy không ngẩng lên nhìn, nhưng cảm nhận được ánh mắt đang dán chặt vào khuôn mặt mình, nàng càng khép mi mắt, tránh ánh nhìn chăm chú của hắn ta.
“Vương gia, mời.” Cung Cẩm Lan cúi người mời hắn đi trước.
Mộ Chiêu Luật quét mắt nhìn đám tiến sĩ khom lưng đưa danh thiếp, khóe môi dường như hơi nhếch lên, cất bước.
Cung phu nhân đưa mắt nhìn theo vị Vương gia quyền quý thần bí khó đoán nhất trong triều, lòng thầm hừ một tiếng: “Có gì mà kiêu ngạo, chẳng qua là cháu một của hoàng thượng thôi.”
Trong vườn treo đèn kết hoa vô cùng rực rỡ, nổi bật một khung cảnh phồn vinh thời hưng thịnh.
Dạ yến đặt tại sân khấu ven hồ, còn bàn tiệc hậu cung đặt ở chỗ khác, cách một bức rèm ngọc, ngồi trong bàn tiệc có thể nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài, về tướng mạo người mới, cũng có thể nhìn tương đối rõ.
Các mệnh phụ được cung nga sắp xếp vào chỗ ngồi, Cung phu nhân thân phận cao quý, ngồi ở hàng ghế thứ hai bên dưới Hoàng hậu, Cung Khanh không có việc gì ngồi luôn sau mẫu thân.
Nhìn qua rèm ngọc, trên sân khấu ven hồ, đúng là muôn hồng nghìn tía, quan viên trong triều từ tam phẩm trở lên đều mặc quan bào màu tím, các tân tiến sĩ lại mặc hồng bào, đầu đội mũ cánh chuồn[28], bên trên cài hoa. Đây đều là do Tuyên Văn đế ban thưởng.
[28] Mũ cánh chuồn: Mũ của vua hay quan, có hai cánh như cánh chuồn chuồn.
Thanh niên thư sinh mặc thế thì cũng tạm được, nhìn giống như là tân lang vậy. Còn các tiến sĩ già, nếp nhăn đầy mặt, ăn mặc như thế, thật là… Nhưng dù nói thế nào, thì mặc màu đỏ tím cũng là đúng rồi, đi làm quan chẳng phải chỉ mong có được một tương lai như thế?
Cung phu nhân ánh mắt hấp háy nhìn xung quanh, cùng hàn huyên với các phu nhân tiểu thư thân quen, thuận lợi mọi bề.
Cung Khanh tương đối thờ ơ với cảnh tượng trước mắt. Thuở thiếu thời nàng vốn cũng có nhiều bạn đồng trang lứa, nhưng càng lớn càng trở nên xinh đẹp, hai năm trước lại được xưng là kinh thành đệ nhất mỹ nhân, thì các khuê nữ lần lượt rời xa, chẳng ai muốn ở cạnh nàng bởi dễ bị so sánh.
Đạo lý cây to đón gió nàng hiểu rõ, nên càng lớn nàng càng đơn giản, Quỳnh Lâm yến đêm nay, nàng chọn một chiếc váy bình thường nhất, sau khi nhập tiệc liền yên lặng ngồi bên mẫu thân.
Được một lát là đến nghi lễ Hoàng đế xuất hiện trước thủy tạ.
Quần thần dời chỗ ngồi tiến hành quỳ lạy, Hoàng đế Hoàng hậu lần lượt an tọa, quần thần đứng dậy tham bái.
Trước ngự tọa[29] một vị thần quan hô to: “Nhập tiệc, mời mọi người vào chỗ.”
[29] Ngự tọa: Chỗ ngồi của vua.
Sau đó, nhã nhạc bắt đầu được tấu lên.
Lúc này, quan chủ khảo đại học sỹ Tưởng Đồng Trinh dẫn toàn thể tiến sỹ tiến hành tam quỳ cửu khấu[30], sau đó tân khoa trạng nguyên Thẩm Túy Thạch đại diện các tiến sỹ dâng tạ biểu với Tuyên Văn đế.
[30] Tam quỳ cửu khấu: Quỳ gối ba lần và khấu đầu chín lần đan xen nhau.
Nhìn qua rèm ngọc, Cung Khanh thấy một nam tử bước ra hành lễ trước ngự tọa.
Ánh nến đỏ trên chân đế cao chiếu lên khuôn mặt anh tuấn, lông mày lưỡi mác, mắt sáng như sao. Cùng là hồng bào, nhưng chàng mặc lên lại khác hẳn với những người khác, không chút tầm thường, mà trái lại còn có phần tăng thêm vẻ tuấn tú khoáng đạt.
Đây chính là tân khoa trạng nguyên Thẩm Túy Thạch, Cung Khanh thầm tán thưởng.
Lúc này cả trong ngoài rèm đều yên lặng, Thẩm Túy Thạch thân như ngọc tạc, tiếng tựa ngọc rơi, thoảng như gió thổi qua sông lặng. Nội dung tạ biểu hoa mỹ lưu loát, hành văn như nước chảy mây trôi, lại có phần khí khái anh hùng.
Đây đúng là nam tử khiến cho người ta phải kinh ngạc tán thưởng.
Các khuê nữ trong rèm lần lượt bị thu hút ánh nhìn, ngưỡng mộ tướng mạo hơn là lời biểu, phải rất lâu trong rèm không có chút tiếng động, đến cả Cửu Công chúa cũng nhìn Thẩm Túy Thạch chằm chằm.
Cung Khanh cầm chén rượu lên, nhấm nháp một chút.
Đồ tốt đương nhiên sẽ có nhiều người muốn chiếm giữ, nên mới có biết bao người tranh giành ngai vàng trên điện kim loan, vì chỉ có ngồi ở vị trí đấy, thì toàn bộ đồ tốt trong thiên hạ mới là của mình, không cần phải tranh giành với ai, chỉ cần cử động ngón tay là kẻ khác phải tự nhiên ngoan ngoãn dâng tặng.
Cung phu nhân không nghe tạ biểu, ánh mắt quét qua các khuôn mặt nam tử trẻ bên ngoài rèm. Cung Khanh đương nhiên biết rõ mục đích của mẫu thân, nàng đã quá hiểu bà, buổi tiệc này, chỉ có khoảng ba người có thể làm Cung phu nhân để ý.
Người thứ nhất vẫn là tân khoa trạng nguyên Thẩm Túy Thạch.
Người thứ hai là Duệ Vương Mộ Chiêu Luật.
Và còn một người nữa, chính là đông cung thái tử Mộ Trầm Hoằng.
Thẩm Túy Thạch không cần phải nói. Có thể lọt vào mắt xanh của bệ hạ tất là phượng hoàng trong dân gian.
Còn Duệ Vương, tóc mai như lưỡi dao, lông mày như mác, trang nghiêm điềm tĩnh. Nhưng đáng tiếc cũng là người trong hoàng gia, hơn nữa, mẹ của Duệ Vương – Giang Vương phi luôn là người Cung phu nhân không ưa nhất.
Còn với Thái tử Mộ Trầm Hoằng, nói hắn “Tích thạch như ngọc, liệt tùng như thúy, lang diễm độc tuyệt, thế vô kỳ nhị”[31] cũng không có gì quá đáng. Nhưng điều mẫu thân không muốn nhất là để nàng vào cung, cho dù Thái tử là tiên nhân hạ phàm thì e là bà cũng không đồng ý.
[31] Tích thạch như ngọc, liệt tùng như thúy, lang diễm độc tuyệt, thế vô kỳ nhị: Đá kết như ngọc quý, thân tùng như ngọc xanh. Vẻ tươi riêng một cõi, thiên hạ chẳng người tranh – Đây là những câu thơ xuất phát từ “Bạch thạch lang khúc” của Nhạc Phủ, đại ý ca ngợi vẻ đẹp của nam tử.
Cho nên Cung Khanh có thể chắc chắn, ngoài ba người này, thì người trọng sắc như mẫu thân mình có nhìn kẻ khác cũng sẽ không để ai lọt mắt.
Quả như nàng dự liệu, Cung phu nhân đúng là ngoài ba người này ra thì chẳng nhìn thấy ai vừa mắt nữa, nhưng trong ba người ấy ngoại trừ Thẩm Túy Thạch, thì hai người còn lại đều không phải là đối tượng của nhi nữ. Vì vậy, ánh mắt của Cung phu nhân liền dán chặt vào tân trạng nguyên. Quả nhiên càng nhìn càng thích, càng nhìn càng hài lòng, sau này nếu con rể là trạng nguyên thì đúng là một giai thoại đẹp của kinh thành.
Tạ biếu ngâm xong, Thẩm Túy Thạch trở về chỗ ngồi, Cung phu nhân lúc này mới chuyển ánh mắt sang các nữ nhân trong rèm ngọc, xem xem có ai là đối thủ của nhi nữ nhà mình.
Độc Cô Hoàng hậu ngồi bên trên đoan chính nghiêm trang, y phục chỉnh tề, có phong thái của bậc mẫu nghi thiên hạ, còn Cửu Công chúa ngồi bên cạnh bà hôm nay trang điểm vô cùng diễm lệ, thu hút ánh nhìn, nhưng Cung phu nhân nhủ thầm trong bụng, cho dù Cửu Công chúa trang phục sang trọng, trên người có khoác cả mây ngũ sắc thì cũng không thể bì được với nhi nữ của mình mặc áo vải giản dị.
Khi ánh mắt nhìn xuống phía dưới Hoàng hậu, trái tim Cung phu nhân như bị ai bóp nghẹt.
Không ngờ bà ta cũng đến.
Người đàn bà khiến cho Cung phu nhân khó chịu chính là mẫu thân của Duệ Vương – Giang Vương phi.
Nhớ lại hai mươi mấy năm trước, lúc hai người vẫn còn thân thiết. Năm đó lão Duệ Vương đối với Cung phu nhân có chút tình ý, ai ngờ Giang thị đã dùng thủ đoạn làm lão Duệ Vương thay đổi chủ ý, cưới bà ta làm vương phi. Cung phu nhân tuy không có ý chung thân với lão Duệ Vương, nhưng bị người khác cướp tay trên, mà người cướp đi lại chính là bạn gái thân nhất của mình nên trong lòng tổn thương ghê gớm. Từ đó quan hệ của hai người ngày càng xa cách.
Sau khi lão Duệ Vương tạ thế, Giang thị chuyển đến biệt viện ở ngoại thành, lễ Phật tu hành, dường như đoạn tuyệt với các quý phụ chốn kinh thành, không ngờ năm nay bà ta cũng xuất hiện tại Quỳnh Lâm yến.
Ở bên kia, Thẩm Túy Thạch ngâm xong tạ biểu, Tuyên Văn đế bắt đầu cất lời. Vẫn là bài của những năm trước, thông cáo cho các thần tử mới phải tuân thủ kỷ cương giữ gìn phép nước, làm tròn chức trách, sau này quyền cao chức trọng, tận lực cho triều đình, đương nhiên sẽ được hưởng không hết vinh hoa phú quý.
Sau khi phát biểu xong, yến tiệc chính thức bắt đầu.
Đầu tiên là Hoàng đế ban rượu, sau đó quần thần tạ ơn, lại ban rượu, lại tạ ơn. Sau khi tam ban tam tạ, mọi người mới có thể cầm đũa thưởng thức sơn hào hải vị của hoàng gia.
Qua ba tuần rượu, trăng lên quá ngọn liễu, Tuyên Văn đế ra lệnh bắn pháo hoa trên hồ.
Thấp thì lơ lửng ở hành lang, cao thì bay lượn trên mái nhà, pháo hoa nở rộ cùng phong cảnh đèn hoa rực rỡ, phản chiếu xuống mặt hồ sóng nước lấp lánh, đẹp tựa cảnh tiên.
Cung phu nhân liếc mắt phát hiện thấy Hoàng hậu và Giang thị đang thì thầm nói chuyện riêng, hơn nữa thỉnh thoảng lại nhìn Cung Khanh, rõ ràng chủ đề của cuộc nói chuyện chính là nhi nữ nhà mình. Bà vô thức cảm nhận được có một bầu không khí hiểm nguy đang rình rập, không ngờ Giang thị lại đứng dậy cầm chén rượu bước đến.
“Đã lâu không gặp, Thanh Thư muội muội mọi việc vẫn tốt chứ?”
Giang Thị tỏ ra thân thiết, đặc biệt còn gọi tên thời thiếu nữ của Cung phu nhân. Cung phu nhân cười phụ họa đứng lên, khách khí đáp: “Đa tạ vương phi vẫn còn nhớ đến.”
Giang Thị dường như không cảm nhận được sự lãnh đạm xa cách của Cung phu nhân, tự ngồi xuống bên cạnh bà, ánh mắt tự nhiên nhìn Cung Khanh, không kiềm chế được buông lời khen tặng: “Mấy năm không gặp, Khanh Khanh đã trở thành một đại mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, muội nhìn xem đôi mắt này, làn da này, quả là…”
Từ nhỏ nữ nhi đã được mọi người tán dương dung mạo, nên chuvện đó giống như cơm bữa thường ngày, còn đối với Cung Khanh, những lời ấy nàng đã nghe cả nghìn lần rồi nên hầu như không có cảm xúc gì, tuy nhiên vẫn phải cúi đầu vờ xấu hổ, đó thực ra cũng là một việc tương đối đau khổ.
Còn biểu tỷ Hướng Uyển Ngọc ngồi bên cạnh nàng, nghe những lời này thì trong lòng càng thêm chua chát. Mỗi lần ngồi cùng với Cung Khanh, khi mọi người khen nàng, thì dường như chẳng ai nhìn thấy nàng ấy cả, nàng ấy chịu đựng sự “không thấy” này quá đủ rồi. Nhưng vì hai nhà là họ hàng thân thích, cho nên mỗi lần xếp chỗ thì cả hai tỷ muội vẫn cứ phải ngồi cạnh nhau.
Giang thị sau khi khen Cung Khanh thì ngồi lại gần hơn, quan tâm cười hỏi: “Hôn sự đã quyết định chưa?”
Cung phu nhân trong lòng hơi hẫng, khuôn mặt cười đông cứng, bà ta muốn như thế nào?
