Luyện Hồn - Tống Mặt Than

[tuvi]

Chương 15

Nói tới kỹ viện, Đình Thiên thực ra không có chút kinh nghiệm nào, nữ nhân gặp mặt công tử không ít, nhưng toàn là lệnh ái nhà danh gia, không quan lại thì cũng quận chúa công chúa các nước lân cận, thành thử kỹ nữ là khái niệm hoàn toàn xa lạ với ngài ấy. Tử Phàm mấy ngày liền đều đòi đi kỹ viện, công tử vẫn chưa đồng ý, bảo hắn nếu thích có thể đi một mình. Nhưng Tử Phàm nhất quyết muốn đi cùng công tử, gọi là để khai sáng cho công tử.

Hơn nữa, Quốc Trí vẫn đang dưỡng thương, ở lại phủ quá lâu sẽ sinh nhàm chán. Muốn giết thời gian thì phải ra ngoài, mà ngoài kia lại thích hợp nhất là kỹ viện, nói đi nói lai, chiều hôm nay Đình Thiên đành nhận lời đi cùng Tử Phàm tới kỹ viện một lần. Tất nhiên vẫn có Bá Dũng cùng đi, không có Quốc Trí nên trách nhiệm bảo vệ công tử sẽ nặng hơn gấp bội, chuyến này nhất định không để xảy ra sơ suất.

Nơi Tử Phàm dẫn hai người kia tới là một kỹ viện nằm cách xa phủ bắc, để cho dễ hình dung thì cứ gọi phủ bắc ở đầu kinh kỳ, kỹ viện nằm trong con ngõ, mãi cuối kinh kỳ. Đi ngựa phải mất tầm hai canh giờ mới tới, dọc đường còn xem nhiều trò tung hứng cùng mãi võ, thành ra trời tối mịt rồi ba người mới đến nơi. Dù ở cuối kinh kì nhưng quanh đây cũng phồn hoa không kém gì khu trung tâm, hàng quán đông đủ, người ra người vào tấp nập, Tử Phàm dẫn hai người vào một con ngõ, tới trước một tấm biển đề “thanh thủy viện” thì dừng lại.

Đình Thiên vẫn suy nghĩ suốt đường đi, đến đây rồi công tử liền hỏi:

– Ngươi từng tới kỹ viện này rồi sao?

– Chưa từng, nhưng mấy hôm trước bần đạo có nghe người ở chợ đồn thanh thủy viện này là nơi chiều khách số một kinh thành – Tử Phàm cười đáp.

– Chiều khách?

Hắn gật đầu.

Công tử nhíu mày, trong đầu cố gắng cắt nghĩa từ này, nhưng quả thật không có hình dung nào cụ thể. Tử Phàm giao ngựa cho gia nhân trong kỹ viện đem đi cất, xong quay lại vẫn thấy Đình Thiên hai người bọn họ đừng ngây ngoài cửa, hắn liền qua nói:

– Từ giờ công tử cứ để ta chủ trì, ngài chỉ việc vui vẻ thôi.

Dứt lời hắn lập tức ra hiệu mới công tử đi trước, bước qua cửa, đập vào mắt là cảnh người ngả nghiêng quanh các chiếu xem hát ả đào, trên kia có hai cô đầu đang nhịp phách và gảy đàn đáy, miệng ngâm nga điệu hát. Dáng vẻ lả lơi, áo cô trễ vai, để lộ hai cánh tay trắng nõn, dải yếm hồng nửa kín nửa hở, khoe ra tâm thân ngọc ngà bên trong. Ánh đèn dầu mông lung, rọi lên khuôn mặt hai cô một nét buồn phảng phất, một cô vừa hát vừa nhìn xa xăm, một cô cúi mặt trầm ngâm, mỗi nhịp phách là một câu hát da diết, khiến người nghe chăm chú đến não lòng.

Dù là lần đầu bước vào chốn ăn chơi phóng túng nhất, nhưng Đình Thiên vẫn giữ được phong thái hoàn toàn điềm tĩnh. Công tử lãnh đạm liếc mắt một vòng, người nghe hát trên các chiếu đều ăn vận sang trọng, vài người đã có tuổi, chân bắt chữ ngũ, tay đặt lên đùi nhịp theo tiếng phách cô đầu. Còn lại là những nhân sĩ trẻ tuổi, trông như con nhà quan lại, chủ yếu đến nhìn hai cô là chính. Mỗi chiếu có một đến hai khách, đặt giữa là khay rượu cùng đồ nhắm, thỉnh thoảng lại có một cô mặc yếm trần qua rót rượu mời họ, không gian tương đối yên tĩnh, so với tưởng tượng của công tử thì không khác nhau là mấy.

Từ sau rèm liền có người bước ra, là một nữ nhân trung niên, mặt hoa da phấn, mắt lá dăm sắc lẹm, đôi môi căn chỉ đỏ tươi, dung mạo mặn mà. Nữ nhân đon đả bước tới trước mặt ba người, cười nói:

– Quan khách, quan khách ghé chơi hay xem hát ạ?

– Công tử bọn ta tới kinh thành đã lâu, cũng từng dạo qua rất nhiều chốn ăn chơi nổi tiếng, nhưng chưa cảm thấy vừa ý, thanh thủy viện của bà có gì đặc biệt? – Tử Phàm lên tiếng.

Nữ nhân trung niên kia tên gọi tú lê, hay thường xưng là tú nương, là người cai quản thanh thủy viện. Xuất thân là một cô đầu nổi tiếng tài sắc, từng khiến cả đất bắc kỳ chao đảo bởi tài hát cùng ngón nghề điêu luyện của mình, bao năm qua đi, tú nương bây giờ vẫn đẹp sắc nước hương trời, chỉ là bà không tiếp khách nữa, một số người quen thì tiếc cho nhan sắc cùng tài năng của bà. Tú nương nhìn qua Tử Phàm, vừa liếc tới Đình Thiên, lập tức hai mắt bà ta sáng lên, quả nhiên mắt nhìn người rất chuẩn, biết đâu là mỏ vàng đâu là mỏ chì:

– Đại gia, đại công tử, ngài muốn thưởng hoa ở chỗ tiểu dân, vậy mời vào đây, vào đây.

Đình Thiên điềm nhiên bước theo tú nương, đi tới đâu cũng bắt gặp những ánh mắt nữ nhân nhìn không chút giấu diếm. Tú nương chỉ vào hai cô đầu ngồi vắt vẻo trên bao lơn ngoài hiên sau, lập tức thấy họ bám lấy Tử Phàm cùng Bá Dũng, cười nói ríu rít phụ họa theo tú nương. Cả ba được đưa vào một gian phòng sáng sủa, bên trong có đặt một bộ bàn ghế cùng một cái tràng kỷ nhỏ.

Tú nương để Đình Thiên ngồi xuống, rót rượu dâng lên, qua một lúc liếc mắt đưa tình chán chê, cầu công tử gật đầu một cái, nhưng tuyệt nhiên chỉ thấy Đình Thiên lãnh đạm nhận chén rượu, chính là không coi bà vào mắt. Bấy giờ Tử Phàm cũng vừa yên vị, hắn cao hứng hỏi tú nương:

– Ở đây có những đặc sản gì?

– Các công tử muốn gì cũng có, lý hoa, lý nguyệt, mau hầu rượu hai vị công tử. Còn vị đại công tử đây, có vẻ như yêu cầu cao, lý mỹ, đi gọi thu oanh cùng hà anh tới đây.

Lý hoa mặt tròn trịa, dáng người mũm mĩm, nhìn giống khúc giò mỡ, lúc lắc qua lại trước mặt Tử Phàm. Hắn nhìn sang Đình Thiên, thấy công tử liên tục nhấc lên đặt xuống chén rượu, hoàn toàn không để ý tới các nữ nhân xung quanh. Hắn lại quay qua nhìn Bá Dũng, lý nguyệt không giống lý hoa, nàng ta thục nữ hơn, vừa tới liền ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng rót rượu rồi trao vào tay Bá Dũng. Trần hộ vệ được mời rượu thì cho tay ra đỡ, ngẩng mắt nhìn lý nguyệt, bốn mắt chạm nhau, hắn lập tức bị nụ cười của nàng ta làm cho ngẩn người.

Có phản ứng như vậy mới đáng mặt nam nhi, Tử Phàm thầm nói. Đồ nhắm rất nhanh được bày lên mặt bàn, theo sau là hai cô đầu tiến vào, một người ôm đàn đáy, một người cầm nhịp phách, đi tới trước mặt ba người, hai cô liền chào một cái, sau đó tiến tới tràng kỷ ngồi xếp bằng. Tú nương liền ra mặt giới thiệu, kia là hà anh cùng thu oanh, hai cô đầu nổi tiếng nhất thanh thủy viện, hôm nay sẽ tới mua vui cho ba vị công tử.

Quả nhiên dung mạo của hai cô có đặc sắc hơn, một người mặt trái xoan, mắt lúng liếng đa tình, một người mặt bầu mũi cao, môi chúm chím cười duyên, tóc các nàng chỉ vấn một nửa, còn một nửa thả sau lưng, điệu bộ thướt tha, bước chân nhẹ như mây. Thân thể của hai cô đầu mới đáng chú ý, một người thắt đáy lưng ong, một người ba vòng cân đối, dải yếm mỏng manh dường như không đủ sức che đậy những phần thân thể nở nang, nhìn còn muốn tuột ra đến nơi.

Sau đó thì tú nương liền lui ra, đóng cửa lại để khách quan thoải mái thưởng hoa. Hai cô đầu thành thục so dây, nhịp phách, thu oanh kéo đàn đáy, mắt cô đong đưa, nhìn tới người nào là người ấy đều phải giật mình đánh thót. Trong khi hà anh lại gõ nhịp, giọng cô cất lên êm như ru, so ra thì còn khiến người ta say hơn rượu.

Qua một hồi đàn hát, hai cô đầu liền rời tràng kỷ, trên thân vốn chỉ có hai mảnh áo, lúc này chiếc áo mặc ngoài liền được cởi ra. Tử Phàm thích thú nhìn tới quên nhấp rượu, hắn thầm ồ lên một tiếng, quả là mỹ nhân, xinh đẹp nhường vậy, dù có lòng dạ sắt đá đến đâu cũng phải tan chảy. Hai cô bước tới cạnh Đình Thiên, một người ngồi xuống bên trái, một người bá vai bên phải, mùi xạ thơm át cả hương rượu nồng.

Thu oanh cầm chén rượu trong tay công tử, lại rót thêm vào đó cho đầy lên, nàng liếc mắt nói:

– Để tiểu nữ kính công tử một chén.

Nàng cầm tay Đình Thiên, đem chén nghiêng lên ngang miệng, rượu liền đổ xuống, mắt nàng nhìn công tử không rời. Rượu một chút liền đổ ra ngoài, từ miệng nàng chảy thành dòng xuống cổ, ngấm vào dải yếm trắng, nửa thân trên bỗng chốc như phơi bày trước mắt công tử. Đình Thiên chớp mắt, công tử không định thu tay lại, từ trong áo công tử lấy ra một chiếc khăn tay, ngài cúi xuống lau vết rượu còn sót lại trên miệng cô đầu.

Cùng lúc hà anh bên cạnh liền kéo Đình Thiên lại phía mình, cô rót đầy một chén rượu, sau đó trao vào tay công tử, nói:

– Tiểu nữ xin được hầu công tử một chén.

Đình Thiên uống cạn. Thần thái vẫn nghiêm lạnh như không, tới một tia kích thích cũng không có, Tử Phàm nghĩ không phải công tử bị lãnh cảm đấy chứ. Lại thấy hai cô đầu sà vào lòng công tử, tay các nàng vuốt ve suốt từ vai xuống ngực, động tác vô cùng quyến rũ. Bá Dũng nhìn vậy cũng thành ra đỏ mặt, hắn nhấp liền một lúc ba chén rượu, không dám ngẩng mặt lên.

– Hai nàng mau qua ghế kia ngồi đi.

Vừa được một lát thì Đình Thiên lạnh lùng nói, lời của công tử khiến cho hà anh đang nhấp rượu lập tức ho rũ rượi, chính là nàng bị rượu xông lên mũi. Hai nàng đành ngồi lại cạnh công tử, không dám ngả ngớn như trước nữa, nhưng xem chừng vẫn muốn mồi chài công tử nên hai cô còn tiếp tục giở trò. Một bên tựa vào bàn, đem nửa thân trên trưng ra trước mặt Đình Thiên, một bên vén cao váy, để lộ cặp đùi trắng nõn. Tử Phàm trong lòng thầm nhủ, lần này mà còn không được nữa thì hắn cũng chịu thua.

Thế mà công tử vẫn điềm nhiên nhấp rượu, dù có liếc nhìn hai người nhưng trong mắt không đem theo chút tình ý nào. Hai cô đầu lập tức chuyển sang chúc rượu công tử, tửu lượng của bọn họ rất khá, nhưng uống vài chén liền giả bộ say, điệu bộ lả lơi đưa tình. Cơ mà Đình Thiên vẫn ngây ra như tượng, thấy hai cô đầu đã ngà ngà say, công tử liền nói:

– Tử Phàm, gọi tú nương ra đưa người đi, hai nàng ấy sắp không trụ được nữa rồi.

– Không, tiểu nữ chưa say, công tử đừng bận tâm – hai cô đầu nghe xong liền bật dậy, mặt lập tức tỉnh bơ, hơi men biến đi đâu hết.

Tử Phàm đoán là bọn họ cũng hết cách, đành phải thuật theo công tử, hắn liền nghĩ ra chuyện để nói, không ép công tử uống cùng hai cô đầu nữa. Chuyện qua lại cũng ngót một canh giờ, mấy nữ nhân ngoài rót rượu ra thì không còn việc gì làm, mặt người nào cũng ra vẻ chán chường.

Bên ngoài trời đã khuya, còn phải trở về phủ nữa nên Tử Phàm liền nhắn lý hoa đi gọi tú nương đến. Tú nương đon đả đi vào, hỏi ba vị công tử vui chơi có thỏa mãn không, ai cũng gật đầu, Đình Thiên đã đặt sẵn một túi tiền vàng trên bàn, chỉ đợi tú nương tới lấy. Mấy cô đầu cùng rời bàn, họ qua nói nhỏ gì đó với tú nương, lại trao đổi ánh mắt một chút, tú nương hơi ra vẻ ngạc nhiên, sau đó lại làm mặt cười, nói:

– Công tử hãy cầm lại tiền, kỹ viện của tiểu dân không nhận tiền thanh toán, muốn rời đi, xin hãy để một trong ba người ở lại đây tối nay.

[tuvi]

Chương 16

Đây là cách thanh toán lạ đời gì vậy? Đình Thiên nhìn tú nương, nói:

– Nếu thấy chưa đủ, ngươi có thể ra giá, ta sẽ đáp ứng.

– Chỗ của tiểu dân có một quy định, rằng quan khách tới đây, sau khi vui chơi thỏa thích rồi, thì không cần trả tiền. Chỉ cần để một người ở lại qua đêm tại chỗ tiểu dân, sáng hôm sau có thể rời đi. Không có ngoại lệ, dù công tử có trả thêm, tiểu dân cũng sẽ không nhận.

Chủ đã nói như vậy, khách còn cớ gì để nài nỉ. Đình Thiên và Bá Dũng cùng nhìn về phía Tử Phàm, trước khi bước vào đây, hắn đã mạnh miệng tuyên bố, chuyến này để hắn chủ trì, chắc hắn có thể lo liệu nốt việc ở đây. Tử Phàm nhận ra ý đồ của hai người kia nhìn mình, hắn làm ra vẻ vô tội, tức là không biết tới quy định rắc rối trong kỹ viện này, giờ nhìn hắn cũng vô dụng.

– Để lại ai cũng được phải không? – Bá Dũng lại hỏi.

Tú nương mắt cười miệng cười, gật đầu.

– Vậy hắn sẽ ở lại, bọn ta về – Bá Dũng vỗ vai Tử Phàm, sau đó ra hiệu mời công tử đi trước.

Tử Phàm vừa rồi còn ung dung nghĩ không đời nào Đình Thiên lại bắt mình ở lại, dẫu sao mình cũng là khách trong phủ. Nhưng sau khi nghe Bá Dũng nói, lại thấy công tử thản nhiên rời đi, hắn liền biết mình sai rồi. Còn chưa kịp tỏ thái độ phản đối, tú nương đã cho người đóng cửa phòng, một tay đẩy vào ngực hắn, khiến hắn đang đứng lại thành ngồi.

Nụ cười của tú nương trong mắt Tử Phàm giống như có mị lực, vừa quyến rũ vừa ma quái, ngay tức khắc làm hắn ngẩn người, không còn ý định rời đi nữa. Tú nương kề sát bên tai Tử Phàm, mùi xạ hương thơm ngây ngất, bàn tay đặt trên ngực hắn di chuyển dần xuống, tay chạm đến đâu, nơi đó liền nóng lên. Hắn chớp mắt, cảm giác toàn thân rạo rực, ở lại đây một đêm, chưa biết là phải làm gì, nhưng cứ đà này thì cũng không tệ.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Tử Phàm, hiện tại hắn đã lim dim mắt hưởng thụ, đúng lúc đó cánh cửa sau lưng tú nương lại mở, có người từ ngoài bước vào. Tử Phàm đếm qua cũng được bốn năm nữ nhân đang bủa vây quanh hắn, khuôn mặt người nào cũng mờ ảo, hắn không rõ là có bao nhiêu bàn tay đàng rờ rẫm trên người mình. Bỗng nhiên đèn phụt tắt.

Lại nói tới Đình Thiên và Bá Dũng, hai người bọn họ đã lên ngựa đi được một quãng xa, Đình Thiên cho ngựa chạy thong thả, công tử có điều gì bận tâm, từ lúc ra khỏi kỹ viện vẫn không ngừng suy nghĩ. Bên cạnh chỉ có Bá Dũng, cuối cùng công tử đành hỏi hắn:

– Ngươi có kinh nghiệm với chuyện này không?

– Chuyện gì thưa công tử? – Bá Dũng không hiểu ý.

– Có phải kỹ nữ khi tiếp khách đều đem theo vũ khí?

– Sao công tử lại nghĩ vậy?

– Để phòng khách quá chén làm chuyện bại hoại với họ, đem theo vũ khí như biện pháp phòng thân vậy – vừa nói công tử vừa dùng ánh mắt để diễn đạt suy nghĩ phức tạp trong đầu mình.

– Thuộc hạ cho là không phải đâu, kỹ nữ lấy nghề mua vui chuốc rượu cho khách để kiếm tiền, những việc mà khách làm với họ, đều là do họ tự nguyện, đổi lại họ sẽ nhận được rất nhiều tiền – Bá Dũng đáp.

– Vậy tai sao hai kỹ nữ ngồi cạnh ta lại đem theo vũ khí?

Khiến cho Đình Thiên phải đăm chiêu nãy giờ chính là vì công tử đã trông thấy một chuyện lạ. Chẳng là khi hai cô đầu bước vào phòng, công tử thấy hai món nhạc cụ của họ không đơn giản chỉ là đàn đáy và phách, đó đều là hai món vũ khí biến tấu thành. Vì sao công tử đoán như vậy?

Là do cô ôm đàn đáy tay luôn đặt ở đầu hoặc cuối cây đàn, khi chơi cũng không để thân đàn tựa vào người, vì ở đó có giấu một lưỡi kiếm rất bén. Người dùng phách nhịp theo đàn lại đặc biệt hơn, tiếng phách gõ vào nhau không trong như tiếng phách lúc đầu công tử nghe ở đại sảnh. Chứng tỏ phách kia rỗng ruột, thiết kế của phách giống như một cái bao, đoán chứng bên trong là dao găm hoặc chủy thủ.

Chưa hết, công tử lúc đó chỉ nghĩ họ là phận nữ nhi, đối với công việc này cần phải có cách bảo vệ bản thân, nên hoàn toàn không nghi ngờ ý đồ mang theo vũ khí của họ. Cho tới khi hai cô đầu áp sát bên cạnh, một người bấy giờ có ngửa cổ uống cạn chén rượu, công tử thấy dưới lưỡi nàng ta giấu một phiến dao nhỏ như đốt ngón tay, tuyệt đối sắc nhọn.

Còn cô đầu kia thì khi vén váy lên, có vô tình để lộ ra mấy mũi kim châm giấu trong cạp váy. Hai người họ dù hết sức quyến rũ Đình Thiên, nhưng công tử một mực tỏ ra lạnh nhạt, vì nghĩ nếu làm gì đó thiếu đứng đắn, có thể sẽ ép hai người ấy phải động thủ. Thành thử Đình Thiên ngoại trừ liếc mắt với bọn họ ra, một chút biểu cảm khiếm nhã cũng không có, công tử còn nghĩ, hóa ra kỹ viện cũng có gì quá bại hoại như trong lời đồn.

– Ngươi dám chắc là sẽ không có chuyện kỹ nữ được dùng vũ khí khí tiếp khách? – Đình Thiên xác nhận lại lần nữa.

– Thuộc hạ dám lấy đầu ra đảm bảo với công tử – Bá Dũng quả quyết.

Đình Thiên lập tức giật cương cho ngựa quay lại, sau đó nhanh chóng theo đường cũ chạy tới kỹ viện. Bá Dũng theo sau hỏi:

– Công tử định làm gì? Sáng mai quay lại cũng không muộn mà.

– E rằng đêm nay xảy ra chuyện rồi – Đình Thiên linh cảm thấy chuyện này rất mờ ám, đã làm nghề bán thân kiếm tiền mà lại không nhận tiền thanh toán, còn đòi giữ lại khách, vậy là ý gì?

Vừa tới thanh thủy viện, Đình Thiên liền để lại ngựa cho Bá Dũng xử lý, một mình bước vào trong, lần này phong thái của công tử vô cùng tự tin. Không thấy tú nương ra tiếp, Đình Thiên lập tức đi xuống phía sau đại sảnh, theo lối ban nãy bà ta dẫn ba người tới, trong phòng đã trống không, Tử Phàm cũng biến đâu mất.

– Công tử tìm ai ạ?

Sau lưng bỗng có tiếng nữ nhân lanh lảnh, Đình Thiên quay lại nhìn, thấy kia là một nữ tì làm dọn dẹp trong viện, nàng ta đang định vào dọn phòng này. Đình Thiên liền hỏi:

– Tú nương của các ngươi đâu?

– A, nô tì vừa thấy tú nương qua phòng bát quái – nữ tì kia ngây thơ trả lời.

– Phòng bát quái đi hướng nào?

– Sau dãy phòng kia có một khoảng sân, đối diện với khoảng sân ấy là phòng bát quái, công tử cần thì đợi ở đây, nô tì sẽ… , công tử… – Nữ tì vừa nói tới đó, liền thấy Đình Thiên bỏ đi, theo lời nàng ta thì chỉ cần đi hết hành lang này, qua cửa ngách kia là tới.

Nữ tì còn chạy theo cản lại, nhưng công tử vẫn nhanh hơn, sân sau đèn đuốc thắp sáng trưng, có thể thấy căn phòng đồ sộ xây riêng biệt bên kia. Tiếng nữ tì không ngừng vang lên, thu hút một vài sự chú ý từ các phòng xung quanh, theo đó liền xuất hiện hai nữ nhân, thấy nô tì kia đi tới cửa ngách thì ngừng lại, họ liền vượt tường bám theo công tử vào trong.

Đình Thiên tới trước cửa phòng bát quái, công tử thấy bên trong không có ánh đèn, nhưng khóa cửa đã mở, bèn dùng tay đẩy mạnh một cái. Cửa phòng lập tức mở ra. Ánh sáng từ ngoài sân tràn vào, giúp công tử thấy được tình hình bên trong.

– Á!

Từ phía sau lưng công tử bỗng có tiếng người thảng thốt hét lên, vừa là kinh ngạc vừa là hoảng sợ, so với công tử còn thêm một vẻ ngại ngùng nữa.

Bá Dũng cũng vừa chạy đến, hắn thấy Đình Thiên đứng như trời trồng ngoài cửa, cách công tử vài bước chân là hai nữ nhân đang bối rối ôm mặt, nhìn họ có phần quen mắt. Bá Dũng tới gần hơn, thì ra kia là hà anh và thu oanh, không biết vì cái gì mà hai cô đầu lại đừng quay ra sân ôm mặt như vậy. Bỏ qua một chút, Bá Dũng tới cạnh Đình Thiên, thấy vẻ mặt công tử đã bớt kinh ngạc, chính là chưa biết phải làm gì tiếp theo.

– Công tử,… a! – Bá Dũng vừa gọi một tiếng, mắt nhìn vào phòng, hắn cũng không kìm nổi mà a lên.

Trong phòng tối như bưng, ánh sáng từ ngoài cửa hắt vào chiếu thành một vệt dài, hai bên nhìn không thấy gì ngoài một mảnh đen như hũ nút. Nhưng mà đó không phải thứ khiến hai người kinh ngạc, cái khiến người nhìn không thốt lên lời là thứ hiện ra dưới ánh sáng kia. Có một người đang quỳ dưới đất, hai tay nhấc lên quá đầu, cổ tay bị một sợi dây quấn chặt. Mà đặc biệt là, từ đầu đến chân người ấy không có lấy một mảnh vải quấn thân, bao nhiêu tài vật đều được trưng ra hết.

Dường như người kia vẫn có phản ứng, thấy ánh sáng thì nặng nề ngẩng đầu lên, hai mắt nheo nheo lại, nhìn một hồi không thấy rõ người nào đang đứng ngoài cửa. Nhưng hai người đứng ngoài cửa thì có thể thấy rõ hắn.

– Tử Phàm…

Đình Thiên bước vào, công tử còn chưa biết đây là chuyện gì, nhưng tuyệt không thể đứng nhìn hắn trong bộ dạng thảm hại như vậy. Vừa tiến được dăm bước, từ phía sau Tử Phàm bỗng có thứ gì chuyển động, kèm theo là những tiếng xì xì khả nghi, rất nhanh công tử liền thấy một con rắn đen rất lớn bò ra. Nó từ trên tay Tử Phàm trườn xuống, qua lưng liền quấn quanh hông hắn một vòng, lớp vảy đen bóng, cái đầu tù ngo ngoe, ở khoảng cách này công tử còn thấy vảy trên lưng nó dựng lên từng đợt, giống như sóng dồn từ cổ xuống tới thân. Chốc chốc lại thấy nó há miệng, lưỡi con rắn cũng đen kỳ dị, cổ họng liên tiếp bật ra từng hồi khè khè, nó nhìn xoáy vào người mới đến, thân chậm rãi vươn ra, bỗng nó rụt đầu lại, hai mắt ánh lên hàn quang.

– Công tử, lùi lại!

Từ sau lưng Đình Thiên có người xông tới, đem công tử đẩy lùi một bước, cùng lúc con rắn há miệng táp thẳng về phía trước. Chỉ nghe “keng” một tiếng, hai chiếc nanh động của nó va trúng lưỡi gươm, nó rất nhanh liền thu người về, Bá Dũng cảnh giác nhìn động thái từ phía con rắn, hắn quát lên:

– Còn không mau ra đây? Muốn ta chém sạch kỹ viện này luôn sao?

Dứt lời liền có một khuôn mặt ló ra từ trong bóng tối, kia chính là tú nương, hai mắt bà ta cong cong, tròng mắt giống như chỉ còn một màu đen, biểu cảm thâm hiểm vô cùng. Tú nương cất giọng nói:

– Hà cớ gì hai vị công tử còn quay lại đây?

– Ngươi muốn làm gì người của ta? – Đình Thiên chỉ Tử Phàm đang quỳ dưới đất hỏi.

– Làm việc hắn phải làm, mua vui một chút, cũng không liên quan tới công tử nữa, chẳng phải đã nói để lại người rồi rời đi sao?

– Ăn nói hàm hồ, con rắn kia để ngươi mua vui, chẳng phải coi thường tính mạng người khác, mau thả người ra – Đình Thiên nổi giận, công tử hướng Bá Dũng hạ lệnh.

Khè… khè…

Bá Dũng toan tiến lên tháo dây trói, liền bị con rắn đen nhào tới ngăn cản. Nó tớp mấy cái liên tiếp ép lui hắn, bất đắc dĩ hắn phải vung gươm chắn, mắt nhìn công tử đợi ngài ấy chấp thuật, liền chém bay đầu nó.

– Lý nào lại thế không, công tử đã mua vui trong kỹ viện của ta, giờ lại đến đây làm loạn, coi thường vương pháp, ta sẽ kiện lên hoàng thượng. Lũ nam nhân thật là tham lam, đã vùi hoa dập liễu chán chê, trò ghê tởm gì cũng có thể làm với nữ nhân, vậy mà chỉ một chút chuyện mất mặt liền không chịu được. Thử nghĩ khi đổ rượu lên người một kỹ nữ, rồi bắt bọn ta phải chiều theo những sở thích bệnh hoạn của lũ công tử nhà giàu các ngươi, so với nhiêu đây tủi nhục gấp bao lần.

Tú nương nghiến răng nói, khuôn mặt bà ta động đậy, biểu cảm dần trở lên vặn vẹo. Đình Thiên liền đáp:

– Ta sẽ chuộc người, ra giá đi.

– Muốn đem người đi sao? Vậy phải để kẻ khác thế chân hắn.

Đình Thiên cau mày, công tử nghĩ trong chốc lát, lại cho tay vào áo lấy ra một vật, đem tới trước mặt tú nương, nói:

– Ta sẽ tạm thời để lại vật này nếu ngươi đồng ý thả hắn.

Chỉ thấy trên tay công tử ánh lên tia sáng màu lục bảo, một luồng hàn khí bao quanh mảnh ngọc bội, tú nương hít một hơi, hàn khí xông vào mũi, cảm giác toàn thân như lạnh run lên. Quả nhiên là linh khí dồi dào, có thể hút bao nhiêu cũng không hết, bảo vật này không phải bình thường.

– Công tử… – Bá Dũng muốn ngăn Đình Thiên lại, nhưng công tử khoát tay ra hiệu hắn im lặng.

– Mai ta sẽ quay lại, giờ mau thả người đi.

Tú nương nhận mảnh ngọc bội, đôi tay bà ta run lên, vẻ mặt một lần nữa động đậy, hai mắt sáng lên và khuôn miệng ngoác ra cười, nhưng tuyệt nhiên không phát thành tiếng. Bà ta ngắm mảnh ngọc bội thêm giây lát, sau đó nhìn Đình Thiên nói:

– Dẫu sao thì hắn cũng vô dụng, kích thích lâu như vậy mà một chút phản ứng cũng không có, ta trả lại cho công tử. Nếu còn bảo vật nào khác thì hãy đem tới đây trao đổi. Giờ mau đem người đi đi.

Con rắn đen nghe tú nương ra hiệu liền từ từ thoái lui về sau, hai tay Tử Phàm cũng tự nhiên tuột ra, nhìn kỹ mới thấy sợi dây buộc tay hắn là hai con rắn, rất nhanh chúng đã lẩn vào trong bóng tối. Bá Dũng loay hoay một lúc mới mặc lại được y phục cho Tử Phàm, người hắn mềm nhũn, gân trán gân cổ từ từ lặn đi, giống như vừa rồi hắn phải gồng mình chống cự thứ gì đó. Tử Phàm vẫn còn đủ sức để đứng dậy, hắn được dìu ra ngựa, ba người phi nước đại về phủ.

– Sao công tử làm vậy? – Bá Dũng nhịn không được liền hỏi.

– Cứu người quan trọng, về phủ rồi tính cách lấy lại sau – Đình Thiên bình tĩnh đáp.

Sáng hôm sau, qua một đêm nghỉ ngơi, Đình Thiên tới phòng Tử Phàm xem tình hình hắn thế nào. Công tử gõ cửa mấy lần, bên trong không có tiềng người đáp, công tử đẩy thử, thấy cửa đã bị chặn lại. Hắn làm sao mà tự nhiên lại nhốt mình trong phòng như vậy, chắc không phải do thương thế, chỉ có thể do bị chuyện tối qua làm mất mặt, đến mức giờ không dám gặp ai nữa.

– Tử Phàm, ta biết ngươi trong đó, mau mở cửa ra.

Bên trong vẫn yên lặng, Đình Thiên thở dài, lại nói vào:

– Chuyện hôm qua chỉ có ta, Bá Dũng và ngươi biết, nhưng ngươi yên tâm, ta đã dặn trước với Bá Dũng không được nói cho ai biết,…


– Tử Phàm! Ngươi ra đây cho ta!

Công tử còn chưa dứt lời, từ đại sảnh liền có tiềng người quát tháo, thanh âm này không lẫn đi đâu được, ngay lập tức thấy Quốc Trí hầm hầm bước đến. Gặp Đình Thiên đang đứng ngoài cửa phòng Tử Phàm, hắn lớn tiếng hỏi:

– Tại sao công tử đi theo hắn? Mấy nơi như vậy tốt nhất ngài không nên đến, chưa nói là thanh danh ngài bị hủy hoại, ngộ nhỡ gặp nguy hiểm thì biết xử lý thế nào?

– Thương thế của ngươi sao rồi? – Đình Thiên không đáp lời hắn, công tử điềm nhiên hỏi lại.

Quốc Trí không nói với công tử nữa, hắn quay ra đập cửa phòng Tử Phàm, quát:

– Ngươi dám dẫn công tử đến những nơi như vậy, còn làm ngài ấy dùng bảo vật đổi lấy mạng chó nhà ngươi, ra đây cho ta!

Đình Thiên nghe liền biết Quốc Trí đã rõ hết ngọn ngành chuyện tối qua, lại thấy phía xa xa có người thập thò nhìn lại. Kia hẳn là Bá Dũng, bảo hắn không được kể cho ai, vậy mà vừa sáng đã chạy qua mách lẻo với Quốc Trí, để hắn tới đây hỏi tội cả công tử. Đúng lúc đó cửa phòng Tử Phàm liền mở ra, hắn dùng vẻ mặt kinh ngạc hỏi:

– Công tử dùng cái gì để chuộc lại bần đạo?

– Ngươi to gan lắm, dám vác mặt ra hỏi câu đó, nếu công tử không dùng ngọc bội để trao đổi, giờ ngươi khác gì cái xác không hồn chứ – Quốc Trí tóm cổ Tử Phàm, tay giơ cao muốn đánh.

– Thật sao? – Tử Phàm càng thêm khó tin.

– Ngươi… – Quốc Trí trừng mắt, đem nắm đấm vung tới mặt Tử Phàm.

– Đủ rồi – Đình Thiên lập tức chặn tay hắn, công tử nói – ta cũng vì chuyện này mà tới đây tìm ngươi, muốn bàn xem có cách nào lấy đồ về không.

– Công tử để đấy cho thuộc hạ, chỉ cần đem theo vài người, đến san bằng cái kỹ viện đó là được – Quốc Trí đáp.

– Thuộc hạ cũng nghĩ thế, công tử đừng bận tâm, ngay chiều nay thuộc hạ sẽ đem ngọc bội về cho công tử – Bá Dũng từ xa nghe thấy Quốc Trí nói, lập tức chạy tới tán thành.

– Tuyệt đối không được làm vậy – Tử Phàm gạt đi, nói – kỹ viện đó vốn là một ổ rắn thành tinh, nếu hai người phá cái ổ đó, đại họa sẽ ập xuống kinh thành, muốn giải quyết chuyện này cần phải cắt được nọc rắn trước đã.

[tuvi]

Chương 17

Mấy người nghe Tử Phàm nói vậy, mặt có chút hồ nghi, Đình Thiên hỏi tại sao hắn biết những chuyện đó. Tử Phàm thở dài, hắn để mọi người vào phòng, khi ai nấy đều đã yên vị, hắn mới chậm rãi kể lại. Chuyện phải bắt đầu từ lúc hắn nghe được một gia nhân trong nhà nói, cái chết của huyền mục khiến nhiều người liên tưởng đến một vụ thảm án cách đây rất lâu rồi.

Tại khu vực cách cổng thành không xa, tương truyền rằng nơi đó từng là đất của một ông phú hào, cả vùng rộng ngót một mẫu vuông đều do ông ta cai quản, có người nói nhà ông ta còn bề thế hơn cả phủ bắc bây giờ, thê thiếp lên tới hàng chục người, gia nhân thì nhiều không đếm xuể. Chuyện là, tới ngày nọ, ông phú hào có đem một cô đầu về làm lẽ, không ai biết xuất thân nàng ta thế nào, cũng ít bắt gặp nàng ấy ra ngoài vào ban ngày, chỉ nghe đồn là nàng đẹp tới mê hồn.

Rồi đùng một cái, trong nhà ông phú hào xuất hiện một căn bệnh quái ác, nam nhân lần lượt mất sức, thân thể suy nhược nhanh chóng, sau ba bảy hai mốt ngày liền lăn ra chết. Không chỉ có nam nhân, mà cả nữ nhân cũng chịu chung số phận, khác một cái là họ không chết do suy nhược, họ là nhảy sông chết. Cách vài ngày lại tìm thấy một người trong nhà phú hào chết dưới mương nước, thi thể trương phềnh, mắt lồi, miệng phồng lên và lưỡi đùn ra ngoài, tình trạng có giống với huyền mục.

Nhưng mà lại một lần người ta thấy từ trong miệng của tử thi có thứ gì nhầy nhầy trắng trắng nhểu ra, giống như lòng trứng bị vỡ, đã định đem lên khám nghiệm thì bị người nhà phú hào tới đòi xác. Về sau những xác chết đó được chôn ở đâu thì không ai rõ, chỉ biết là nhân số trong nhà phú hào giảm xuống rất nhanh, việc làm ăn bấy giờ cũng thất bát, người chết người bỏ đi ráo, cuối cùng tới một đêm, phú hào cùng các thê thiếp đột ngột biến mất.

Khi người ta dỡ nhà ông phú hào kia, liền tìm thấy một xác chết còng queo vứt trên mái, ai đó đoán rằng đấy là xác ông chủ nhà, chỉ có các thê thiếp là không biết đã trốn đi hay cũng chết dấp ở xó nào rồi. Tử Phàm liền hỏi bọn họ, rằng nhà ông phú hào đó bây giờ ở đâu, gia nhân kia liền chỉ chỗ cho hắn. Sáng hôm sau Tử Phàm ra khỏi phủ, đi đến nơi trong lời kể của người gia nhân ấy, chỉ thấy một vùng nhà cửa san sát, buôn bán không kém gì trung tâm nội thành.

Dù không tìm được manh mối trong vụ án mạng của huyền mục, nhưng Tử Phàm lại nhìn ra một chuyện. Đó là những nhà cửa ở đây giống như quây thành một hình tròn, vòng trong vòng ngoài, đường đi cũng xoắn như trôn ốc, tựu chung lại đều dẫn đến một nơi, đó là thanh thủy viện. Địa thế này khiến hắn liên tưởng tới một cái ổ, kỳ lạ hơn nữa là cả vùng chỉ có duy nhất một kỹ viện hoạt động, lại ở sâu trong ngõ, hắn tò mò muốn vào xem bên trong là nơi nào.

Tiếp theo thì tới chuyện đêm qua, lúc Tử Phàm mới bước vào, hắn cũng giống Đình Thiên và Bá Dũng, không hay không biết kỹ viện này có gì đặc biệt. Tới khi bị giữ lại, hắn vẫn nghĩ mình có thể đối phó với mấy ả nữ nhân ở đây, chẳng qua, hắn không ngờ mình lại bị mùi xạ hương làm cho tê liệt, giống như toàn thân không còn lực phản kháng. Khốn đốn hơn nữa là người hắn đồng loạt bốc hỏa, mấy nữ nhân kia lột đồ của hắn lúc nào không biết, họ chạm vào những huyệt phát tình, rờ rẫm khắp người hắn.

Tử Phàm lúc đó đã sắp mất đi ý thức, mùi dạ hương mỗi lúc một nồng đượm, hắn càng chống cự lại thì cơ thể càng đau nhức, hạ bộ như muốn nổ tung. May mà lúc đây Đình Thiên tới giải cứu kịp thời, nếu không hắn sẽ bị rút cạn linh khí như ông phú hào kia, sau một đêm liền thành bộ xương vứt trên mái nhà.

Đình Thiên liền hỏi, tại sao mấy nữ nhân kia phải kích thích hắn? Tử Phàm đáp, nam nhân lúc lên đỉnh là tập trung nhiều linh khí nhất, muốn vắt kiệt sức một người, chỉ cần suốt đêm làm chuyện đó, tất sẽ kiệt sức mà chết. Đình Thiên nghe vậy mặt có tái đi, chuyện này trước giờ công tử không xem trọng, cũng chưa từng nghĩ nó lại ảnh hưởng tới tính mạng con người như vậy.

Bá Dũng lại hỏi, vậy chúng cần nhiều linh khí như vậy làm gì? Tử Phàm đáp, vì chúng đang tu luyện để thành tinh. Hắn không biết trong kỹ viện đó có bao nhiêu nữ nhân là do rắn tinh trà trộn, chúng chỉ hoạt động ban đêm, vì thế mà vẫn phải có con người sống cùng để che mắt thiên hạ. Cái đặc biệt ở đây là chúng chủ yếu ăn chay và sống dựa vào linh khí của con người.

Lại nói tới rắn tinh, Tử Phàm liền giải thích cho ba người kia một chút, thứ nhất là không phải loài nào cũng có thể thành tinh, quan trọng nhất là chúng phải được gần con người và trong bản chất đã có sẵn tâm ma. Tử Phàm đoán là dưới nền nhà ông phú hào kia có một tổ rắn, vì nhà ông ta xây lên ổ nó nên nó sinh lòng thù oán. Thứ hai là do dục tâm ông ta quá lớn, sống chỉ để thỏa mãn thói dâm tà, chính thứ dục vọng ấy đã khiến ông ta mờ mắt, rước một con rắn tinh vào nhà gây họa.

Mà rất có thể cô đầu kia chính là hóa thân của con rắn, bằng thứ xạ hương mê hoặc chết người, nàng ta lần lượt hấp thụ hết linh khí của đám nam nhân trong nhà, còn nữ nhân cô ta dùng vào mục đích khác. Tử Phàm không dám chắc là việc gì, nhưng do cơ địa của nữ nhân rất ấm, có thể là con rắn tinh ấy sẽ dùng họ để ấp trứng. Về sau thì thấy nhà phú hào không thể dùng được nữa, mà linh khí tích tụ đã đủ để cho rắn tinh ta hành nghề, cô đầu liền dùng nhan sắc của mình để làm mưa làm gió cả đất kinh kỳ, cứ thế ròng rã mấy chục năm trời.

Bá Dũng liền ngắt lời hắn, có phải người hắn ám chỉ chính là tú nương? Tử Phàm gật đầu, nhanh sắc của ả thực chất chưa từng thay đổi suốt mấy chục năm qua, họa chăng ả chỉ điểm trang một chút để che giấu gương mặt thật không bị lão hóa theo thời gian. Tú nương có phải là cô đầu năm xưa hay không, còn phải nghe Tử Phàm nói tiếp, rằng thì sau khi đã nổi tiếng khắp vùng, cô đầu đó mới tự mình dựng lên một kỹ viện.

Để làm gì? Thứ nhất là để nuôi đám rắn tinh sau kỳ lột xác, chúng cũng cần linh khí để tu thành người. Thứ hai là bản thân cô đầu cũng phải trùng tu nhan sắc, nói cho dễ hiểu là ả ta đã tới kỳ tiến hóa, có thể là lên đến cảnh giới rắn chúa gì đó.

Tử Phàm dám chắc một điều, thanh thủy viện kia được xây trên nền của căn nhà ông phú hào cũ, từ sáng tới giờ hắn chỉ lấn cấn một chuyện, không rõ là vì sao ả ta lại chọn nơi đó để làm ổ. Nghe Quốc Trí nói là Đình Thiên đã giao ngọc bội cho tú nương, hắn lập tức hiểu ra, có thể chỉ trong ít ngày nữa ả ta sẽ lột xác, ả cần một nơi an toàn để náu mình, càng ở xa trung tâm thì càng thuận tiện.

Mảnh ngọc bội của Đình Thiên chứa linh khí cực kỳ dồi dào, có thể rút ngắn thời gian tu luyện của ả ta tới mức tối thiểu, việc quan trọng bây giờ là phải ngăn quá trình đó lại. Muốn thế phải chọn đúng thời điểm, ban ngày bầy rắn tinh sẽ trốn đi, tối chúng mới lộng hành, hơn nữa không thể đánh tùy tiện, nếu như không diệt hết được cả ổ thì hậu họa sẽ khôn lường.

Tử Phàm giải thích hết một lượt, hắn liền vò đầu bứt tai, nghĩ mình quá sơ suất khi để công tử đi cùng, thực ra là hắn không ngờ, kỹ viện kia lại đòi giữ người ở lại. Vốn dĩ mục đích Tử Phàm kéo Đình Thiên theo là để công tử trả tiền cho hắn, nếu một mình hắn đi, vậy khỏi cần giữ người, hắn sẽ tự nguyện ở lại bán thân trả nợ. Còn như là đột nhập vào trong kỹ viện thì hắn càng không thể, thân thủ của Tử Phàm không phải cao cường như Quốc Trí và Bá Dũng, sợ rằng vượt tường xong thì cũng què chân gãy cẳng, lúc đó bắt con rắn mối cũng không được.

Đình Thiên sau khi đã hiểu rõ mọi chuyện, công tử nghĩ thời gian từ đêm qua tới giờ cũng không tính là dài, như Tử Phàm giải thích, nếu muốn hấp thụ hết linh khí mảnh ngọc bội, có khi phải tới cả tuần trăng. Không cần nói cũng biết Đình Thiên nóng lòng thế nào, từ giờ tới chiều tối vẫn còn mười canh giờ, đêm nay nhất định phải lấy được ngọc bội về, nếu không công tử sẽ gián tiếp hại chết muôn dân bách tính trong thành.

Tối hôm đó, theo như kế hoạch là ba người sẽ cùng đột nhập vào kỹ viện, nhưng Quốc Trí một mực đòi đi theo, kết quả là bốn người chia làm hai hướng trái phải, Tử Phàm đi cùng Quốc Trí, Đình Thiên đi cùng Bá Dũng, gặp nhau trước cửa phòng bát quái. Kỹ viện tối nay đông khách, sân sau vắng người, hai cánh đều an toàn tập kết tại địa điểm đã định.

Quốc Trí nhẹ nhàng mở cửa, bên trong tối như bưng, hắn lắng tai nghe động tĩnh một chút, không có gì khả nghi mới lách người tiến vào. Quốc Trí đánh bùi nhùi lên, trong phòng không bày biện gì cả, hoàn toàn trống rỗng, hắn cẩn trọng đi một vòng, kỳ quái là ở đây tới một lỗ thủng nhỏ cũng không có, tường và trần hoàn toàn tối đen, âm lạnh như dưới lòng đất vậy.

Thám thính hoàn tất, Quốc Trí ra hiệu cho người bên ngoài lần lượt tiến vào. Bốn cái bùi nhùi không thể xua đi được bóng tối trong phòng này, cảm giác thâm sâu khôn lường, quả không ngoa khi gọi đây là phòng bát quái, chính là không có điểm bắt đầu cũng không có điểm kết thúc.

Tử Phàm đã căn dặn rằng, tú nương kia sẽ trốn trong phòng bát quái để lột xác, phải hết sức cẩn trọng khi bước vào đây, không nghe không thấy không có nghĩa là an toàn, tình hình trong đó chắc chắn sẽ phát sinh biến động. Quan trọng là bốn người có thể ứng biến được linh hoạt hay không, nhất định không được manh động, chuyện gì cũng phải thật tỉnh táo.

Ai nấy đều cố gắng nén thở, bước chân êm như không, chỉ là bên dưới liên tục xuất hiện vật cản, thứ đó lồng bồng, đạp trúng liền xẹp xuống như bông, có những đống cao tới ngang bắp chân. Bất quá, chúng chỉ khiến bốn người giật mình một lúc, giẫm lên lại không tạo ra tiếng động, dần dần cũng thành quen. Ánh sáng yếu ớt tới mức xa hơn một cánh tay thì không thấy gì nữa, tám con mắt căng ra quan sát, phân biệt màu đen của bóng tối và màu đen của vật thể vô cùng khó, chưa kể bên trong này cứ sâu thăm thẳm, biết khi nào mới đi hết.

Đang mò mẫm trong bóng tối, bỗng Bá Dũng nhìn thấy có tia sáng trên trần nhà, hắn huých nhẹ tay Quốc Trí, dùng bùi nhùi chỉ về phía tia sáng kia. Quốc Trí nheo mắt, cuối cùng thì cũng có hai lỗ thủng, kỳ quái ở chỗ, hai lỗ thủng kia đột ngột di chuyển. Cả Bá Dũng và Quốc Trí liền với tay muốn giữ hai người kia lại, nhưng chỉ có Đình Thiên là vẫn ở gần họ, còn Tử Phàm, hắn đã cầm bùi nhùi tiến lên trước chục bước rồi.

Tử Phàm thấy dưới chân càng lúc càng nhiều vật cản, khiến bước đi của hắn thêm phần nặng nề, mỗi lần nhấc chân là bụng lại thót vào tận lưng, hắn đoán là đi cũng chưa được bao xa, nếu có chuyện gì chỉ cần chạy ngược lại một chút là có thể thoát được. Mải nghĩ, hắn mông lung nhìn ra xung quanh, nơi ánh sáng chiếu tới vẫn chỉ thấy lùng bùng một màu đen, gần nhất là tay hắn, vươn ra một chút liền bị bóng tối nuốt mất.

Vừa thu tay về, bất thình lình có một khuôn mặt trắng bóc ló ra. Tương phản tới chói mắt, Tử Phàm nghẹn họng trân trối nhìn khuôn mặt kia, đúng là mặt người, mi mục thanh thoát, nhưng không hề có biểu cảm. Khuôn mặt di chuyển từ vị trí bàn tay lên ngang mặt hắn, hai tròng mắt đen như mực phản chiếu lại ánh sáng. Bỗng nhiên khuôn mặt kia hơi rụt về phía sau, có cái gì giống như lưỡi rắn từ trong miệng nó thò ra, hai đầu lưỡi uốn cong, vừa rụt lưỡi lại, lập tức miệng nó ngoác rộng, răng nanh cùng với rớt dãi nhỏ xuống tong tong, chớp mắt sau cái đầu nhắm thẳng mặt Tử Phàm mà vồ tới.

Táp!

Nói thì lâu nhưng diễn biến lại rất nhanh, từ lúc Tử Phàm thấy khuôn mặt kia tới khi bị nó tấn công, tất cả chỉ trong chưa đến ba cái chớp mắt. Hắn nghiêng người sang một bên kịp thời né tránh, chân lảo đảo vướng vào đống lồng bồng trên mặt đất, đang tính quay người bỏ chạy thì hẫng một cái, Tử Phàm thấy chân thụt xuống một cái dốc, người hắn liền quấn đầy thứ rác rưởi kia.

Bùi nhùi tuột khỏi tay, hắn lồm cồm bò dậy, tay với lấy cái bùi nhùi cách đó không xa, đột nhiên nghe “xì…ì…xì….” Giống như có con rắn nào đang bò gần đây, Tử Phàm bất giác rụt tay lại. Đúng như hắn nghĩ, ngay lập tức gần đốm sáng liền xuất hiện một cái đầu rắn, rồi lần lượt là rất nhiều đầu rắn cùng ngóc lên, đông phải tới chục con một lúc. Hắn nhanh chóng giũ hết đám lồng bồng trên người xuống, nhưng vừa cầm lên, cảm giác giống như chạm vào vảy rắn, bề mặt thô ráp và có từng lớp xếp chồng lên nhau.

Đây là da rắn sau khi lột xác. Có những mảnh to bằng một thân người, thứ rắn gì có thể lớn như vậy? Đột nhiên bùi nhùi bén lửa, nãy giờ nó nằm trên đống da rắn khô, thứ này bắt cháy tốt như rơm vậy, một chút liền bùng lên dữ dội. Tử Phàm liền thấy rõ được cảnh tượng trước mắt, đối diện với hắn, không biết nên gọi là cái gì, chỉ thấy rất nhiều rắn đang cuồn cuộn bò lên nhau, lúc nhúc tạo thành một quả cầu rắn cực lớn, cỡ hàng chục người ôm mới xuể.

Có tới cả nghìn con rắn đen trũi đang không ngừng trườn vòng quanh quả cầu, ánh lửa phản chiếu càng thêm ghê sợ, nhìn như hàng nghìn hàng vạn con mắt liếc ra xung quanh. Tử Phàm bị cảnh ấy làm cho kinh thần, chân tay bủn rủn, mặt đất ở đây cũng khiếp đảm không kém. Xương người chất thành thảm, ban đầu có thể đây là một cái hầm sâu trong lòng đất, nhừng càng ngày càng được xương bồi đắp, tới giờ đã gần cao bằng mặt sàn bên ngoài rồi.

Lửa bén rất nhanh, Tử Phàm nuốt một ngụm nước miếng, hắn đứng dậy, nhìn ra phía sau một chút, tim hắn liền rơi đánh thịch một cái trong lồng ngực. Tại nơi mà vừa rồi Tử Phàm trượt xuống, không phải chỉ có một cái mặt người, phải đến bốn năm cái như vậy đang híp mắt cười, chúng không ngừng thò cái lưỡi chẻ đôi ra rung rung như câu dẫn hắn. Chỉ cần Tử Phàm trèo lên đó, thì ngay tới xương để bỏ xuống dưới hầm này e cũng không còn.

Quay lại với Đình Thiên, công tử không kịp kéo Tử Phàm lại, vừa rồi còn thấy hai tia sáng ở trên trần nhà, thoáng cái đã sà xuống ngay cạnh đầu, bùi nhùi trên tay có thể chiếu ra khuôn mặt ma mị của nó. Làm cách nào mà một người lại có thể di chuyển mau lẹ như vậy, đang tự hỏi, cùng lúc lại có thêm rất nhiều đốm sáng xuất hiện, chủ yếu là chúng tụ tập ở trên trần nhà, vì thế mà không thấy một lỗ thủng nào, trên đó đông tới mức chẳng chừa ra kẽ hở nữa.

Một loạt những khuôn mặt quây xung quanh ba người, có vẻ đây đều là nữ nhân, lại hầu hết từ trên cao sà xuống, rất khó để tưởng tượng ra trong bóng tối còn ẩn giấu thứ gì. Trên tay mỗi người đều đã nắm chắc vũ khí, đám nữ nhân bên kia hoàn toàn bất động thanh sắc, Quốc Trí nghiếng răng, mắt hắn vẫn chưa nhìn được rõ, bóng tối xung quanh lại quá dày đặc, muốn đoán trước tình hình là không thể.

Huỵch!

Có tiếng thứ gì vừa rơi phát ra từ phía Tử Phàm, cục diện bên này bị hắn phá vỡ, người người đều quay sang nhìn. Đốm sáng bên đó đã biến mất, ba người lập tức chột dạ, Tử Phàm bị trúng chiêu rồi sao? Quốc Trí siết chặt gươm trên tay, trong mắt hắn cái gì cũng mờ mờ, tất cả bây giờ chỉ còn trông chờ vào hai tai cùng linh cảm của hắn.

Xạt… xạt… xạt….

Lần đầu tiên nghe thấy tiếng động từ trong bóng tối, Quốc Trí cảnh giác nhìn quanh, hắn tương đối nhạy bén với tốc độ và khoảng cách, đoán chừng thứ kia rất lớn, di chuyển mau lẹ, và nó sẽ ập tới đây ngay bây giờ. Quốc Trí vươn tay đẩy Bá Dũng cùng Đình Thiên sang hai bên, bản thân ngay lập tức bật lùi lại vài bước.

Ầm!

Trước mặt hắn như có cái gì vừa phát nổ. Đồng thời lửa từ đâu bùng lên, cảnh tượng trong chớp mắt liền hiện ra rõ mồn một. Thứ rơi xuống kia có đầu người, được gắn trên chiếc cổ dài và hai cánh tay gầy nhằng, toàn bộ thân dưới là đuôi rắn. Nhìn giống một con đại mãng xà, nhưng thay vì chỉ bò và trườn, nó có thể dùng tay để bám víu, tốc độ theo đó liền gia tăng đáng kể. Không phải chỉ có mình con đầu người thân rắn kia, tất cả những khuôn mặt vừa rồi bọn họ nhìn thấy, đều là cùng một dạng với nó.

Con đại mãng xà đầu người vừa tiếp đất, hai tay nó liền cào xuống sàn nhà, đem thân hình đồ sộ quay ngoắt lại đối mặt với Quốc Trí, tức khắc nó xông tới muốn vồ lấy hắn. Vũ hộ vệ không né tránh, kiếm trong tay trực tiếp vung lên, nhắm thẳng vào cái miệng đang há rộng của kẻ địch mà xuyên một đường thẳng tắp xé toang cổ họng nó. Máu cùng dãi chảy ướt một bên tay áo hắn.

Con đầu người thân rắn tiên phong vừa bị đánh bại, lập tức đám rắn kia điên cuồng giãy giụa, chúng lao bổ về phía ba người, đông tới mức chồng chéo lên nhau mà trườn tới. Cục diện trở lên hỗn loạn, giữa bầy rắn vừa đông vừa hung hãn, Đình Thiên hai tay hai kiếm vung lên, chém đứt lìa mấy cánh tay đang chắn trước mặt, công tử chạy về hướng có ánh lửa, đám cháy kỳ lạ không diễn ra trên mặt đất, kia là cháy dưới lòng đất.

Một con liền lao tới nhắm vào gáy công tử mà cắn, nghe tiếng móng nó cào xuống đất rào rào, Đình Thiên xoay kiếm, nghiêng người né được cú táp chí mạng. Công tử một tay đâm xuyên qua cái cổ dài ngoằng của nó, tay còn lại phạt một đường, chém phăng cái đầu không ngừng ngọ nguậy kia đi. Ngay đó là một con rắn đầu người khác cũng vừa bò tới, nó tóm vào một tay của Đình Thiên, há miệng từ trên cao bổ xuống. Công tử kịp thời tuốt kiếm khỏi cái cổ đã bất động bên kia, trước khi hai cái răng nanh cắm vào cổ mình, mũi kiếm của công tử đã đâm thủng sọ nó.

Suốt từ đầu đến vai Đình Thiên đều nhầy nhụa máu cũng dãi rớt, Bá Dũng vừa chém bay đầu hai con xà tinh, hắn lảo đảo lao qua chỗ công tử. Vừa rồi do không để ý, hắn liền bị một con tóm trúng, nó quấn đuôi vào người hắn, đè hắn ngã xuống đất, lại siết chặt tới mức xương chân hắn nghiến vào nhau kêu lên răng rắc. Bá Dũng chém liên tiếp mười mấy nhát xuống người nó, lại phải nghiêng người né mấy cú mổ của đám rắn xung quanh, tới khi chém trúng gân trên người con rắn, đuôi của nó liền lới ra. Bá Dũng chém chết một con, đồng thời bổ đầu hai con còn lại.

Hắn kéo công tử chạy ra cửa. Đình Thiên còn muốn qua cứu Tử Phàm, nhưng đám rắn bắt đầu trở lên hăng máu, đánh một lát mà ba người đã thở không kịp, nếu còn tiếp tục e rằng không trụ được thêm bao lâu. Cách tốt nhất bây giờ là thoát khỏi đây trước đã.

Bá Dũng để Đình Thiên chạy trước, hắn ở phía sau bọc hậu. Công tử bước qua một vài xác rắn, liền thấy ánh gươm sáng quắc của Quốc Trí vung lên, hắn linh hoạt chống cự lại cùng lúc ba kẻ địch hung hãn, mở đường máu dẫn ra cửa cho công tử. Rất nhanh đám rắn liền bị đánh dạt sang hai bên, Quốc Trí kéo Đình Thiên chạy đi thẳng một đường, đột nhiên từ trên cao có bóng đen lao bổ xuống. Đình Thiên tránh kịp, còn Quốc Trí thì không, hắn bị thứ đó dập xuống nền đất tới sứt đầu mẻ trán, máu từ vết thương cũ lại rỉ ra.

Đình Thiên vung kiếm xông đến cứu người, cùng lúc liền có thêm hai con đại mãng xà lao vào táp tay công tử, phía sau Bá Dũng cũng vừa thất thủ, gươm trên tay hắn đã bị đánh rơi dưới đất, một tay dường như đã phế. Đình Thiên kịp thời thu kiếm lại, con đại mãng xà đầu người tớp trượt, nó quay ngoắt sang táp bồi một cái nữa, lần này là nhắm thẳng đầu công tử mà cắn.

Phập!

[tuvi]

Chương 18

Cái đầu người của con xà tinh rơi xuống, đạo quang loang loáng, một chút liền chém chết hai mạng mãng xà. Máu từ vết cắt phun lên người Đình Thiên, một đường đao từ phía đối diện xẻ đôi xương sống con đại mãng xà, khiên thân hình nó đổ sang hai bên. Công tử nhìn lên, bên kia có hai nữ nhân một trước một sau tiến vào. Người này Đình Thiên thực ra vẫn nhớ mặt, chính là hai cô đầu mà tối qua hầu rượu công tử, người vừa chém đứt đôi con đại mãng xà là thu oanh. Còn người cầm món vũ khí bằng dây xích với hai đầu là hai lưỡi dao, đi phía sau là hà anh.

Vốn công tử vẫn nghĩ bọn họ là kỹ nữ, dù cho thái độ có đôi chút bất thường, nhưng nữ nhân chân yếu tay mềm, có động tới đao kiếm cũng chỉ để phòng thân. Không ngờ, kỹ nữ hóa ra lại là cao thủ ẩn thân trong giang hồ, kỹ thuật so với hộ vệ tướng hoàng cung cũng không kém hơn là mấy.

Hai nữ nhân đột nhiên xuất hiện, vung tay một cái liền chém chết ba con đại mãng xà. Đình Thiên ban đầu chỉ biết họ không phải là kẻ thù, còn có đứng về phía mình không thì không chắc, công tử lập tức kéo Quốc Trí ra khỏi đám máu thịt bầy nhầy của con xà tinh, hắn chưa bất tỉnh, gươm vẫn giữ chặt trong tay, nhưng để nhấc được lên thì xem chừng không thể.

Hai cô đầu một người cầm trường đao dài ba thước, liên tiếp sát phạt phía trước, lưỡi đao sáng quắc, chính thứ vũ khí dài như vậy mới có thể róc tuốt xương sống của bọn xà tinh. Một người quăng xích yểm trợ phía sau, hai lưỡi dao đặc biệt sắc bén gắn trên đầu sợi xích lia tới đâu liền liếm đứt da cùng xương cổ rắn. Trông bọn họ xông trận hết sức thuần thục, người phía trước thẳng một đường chém giết không ngơi tay, máu cùng xác xà tinh đổ rạp dưới chân nàng ta. Người phía sau quan sát hai bên, song xích dao giống như hai cánh tay dài bay vun vút trong không khí, đảm bảo trong phạm vi của người đi phía trước không hề có một mối nguy nào có thể áp sát nàng ấy.

Lửa bùng lên mãnh liệt, từ bên dưới lòng đất không ngừng phun lên thành từng cột đỏ lừ. Đình Thiên xem thương thế cho Quốc Trí và Bá Dũng xong, công tử liền muốn đi tìm Tử Phàm. Hai cô đầu kia đúng là thân thủ rất cao cường, khi công tử vừa chạy tới, đập vào mắt là mặt sàn lênh láng máu, thu oanh mặt đối mặt với cả đám xà tinh, thân hình nữ nhân yểu điệu là thế, mà trong chớp mắt liền trở lên ngang tàng.

Một đao nàng chém sát phần cổ nối với vai và thân, nhắm tới xương sống của nó, thu oanh không ngại cầm cái đầu đang há ngoác miệng trên kia mà kéo lên, roẹt một đường, xương sống của con đại mãng xà lập tức bị róc lìa khỏi thân. Vừa ngơi tay, nàng lập tức nghiêng đao, đè một con xà tinh vừa lao tới xuống đất, đuôi của nó quẫy lên, thu oanh cắm phập một cái vào phần thân trên, lưỡi đao lập tức trượt một đường từ thân lên tận đầu, tách đôi người con xà tinh ra.

Hậu phương vững chắc của nàng ấy là hà anh, để thu oanh có thể thoải mái vung tay mà không phải nhìn ngó tới xung quanh, đó là vì có hà anh từ xa yểm trợ cho nàng. Song xích dao của hà anh nhanh hơn đao kiếm bình thường gấp nhiều lần, lại có thể điều khiển từ phạm vi ngoài hai trượng, mỗi lần hạ sát thủ đều cực kỳ chuẩn xác. Không thể nói rằng cứ nắm trong tay vũ khí thượng hạng thì sẽ sử dụng được hiệu quả, người dùng nó cũng phải có năng lực và tài phán đoán tương đương.

Chỉ một cái liếc mắt mà hà anh liền nhận ra ý đồ tấn công của hai con xà tinh từ hai phía, sợi xích trong tay nàng chợt rung lên, chỉ nghe vun vút, một khắc sau hai cái đầu người liền đứt lìa, trong khi phần thân rắn vẫn đang treo lủng lẳng trên không. Cùng lúc đó là một con xà tinh nhắm nàng ta lao tới, hà anh thu một đầu dao, từ phía sau lóe lên một tia hàn quang, lưỡi dao lia qua êm như chém bùn. Đầu con xà tinh liền bị rơi sang một bên, phần da còn dính lại lúc lắc trên cổ.

Lửa đã bén lên đống da rắn trên mặt sàn, Đình Thiên lựa theo ánh lửa, công tử vòng qua đường khác, tránh nơi hai cô đầu đang giao chiến. Càng tới gần mùi khét của da thịt cháy càng bốc lên cay mắt, không những thế, công tử còn nghe thấy tiếng ri ri phát ra. Đình Thiên nhìn xuống dưới miệng hố, chỉ thấy lửa đã cháy thành một đám lớn, sức lửa hừng hực không mở nổi mắt.

Ầm!

Từ bên dưới hố lửa đột nhiên có một bóng đen lao vụt ra, thân hình thứ đó lớn gấp đôi bọn xà tinh bên ngoài, nó bị lửa hun cho toàn thân bốc khói nghi ngút. Thu oanh đang ở gần đó, nàng nhận ra kia là xà chúa, có vẻ như ả đang định bỏ trốn, trường đao trên tay lập tức cắm xuống một bên, tay nàng nắm quyền, nhún người một cái liền bật cao hơn một trượng, đón đầu xà chúa.

– Chạy đâu cho thoát!

Chát!

Thu oanh giáng một quyền đầy uy lực xuống giữa đầu thứ đồ sộ kia, kình phong ập xuống khiến lửa bị tạt đi, đòn đó nhắm chừng đủ mạnh để chặn đứng đường tháo lui của ả. Nhưng khi còn chưa kịp tiếp đất, nàng không ngờ bên mạn trái liền bị tập kích, xà chúa đã có chuẩn bị, một cái hất đuôi như bão táp lập tức đánh văng thu oanh sang một bên.

– Tiện nhân to gan, dám cản đường lão nương, ta đã sớm biết ngươi không phải thứ gì tốt đẹp, hôm nay ta sẽ moi gan uống máu ngươi, trả thù cho con cháu ta bị người giết hại – Xà chúa hừ lạnh một tiếng, thanh âm ả bén nhọn, thoạt nghe còn tưởng tiếng kim loại cào xuống ken két.

– Đại tỷ!

Hà anh kinh thần lao tới, mắt thấy thu oanh sắp đập trúng cột nhà, chỉ vậy thôi cũng đủ khiến nàng vong mạng.

Hự!

Thu oanh cũng tưởng lần này mình hỏng rồi, nhưng cú va đập lúc đó không quá mạnh, lại nghe có tiếng người thở hắt sau lưng. Nàng hé mắt nhìn qua, gần ngay bên cạnh là khuôn mặt anh tuấn của vị công tử bữa trước vừa gặp, tay công tử đang giữ lấy nàng, nếu vừa rồi không được chàng phi thân tới đỡ kịp thời, có lẽ giờ thu oanh đã nằm chung dưới vũng máu kia rồi.

Đình Thiên nhẹ nhàng vòng qua cột nhà, dù rất gấp nhưng công tử vẫn đỡ thu oanh qua hết vũng máu hôi tanh, sau đó đặt nàng xuống một nơi khô ráo, xa cuộc chiến và có ánh lửa chiếu tới. Miệng thu oanh thổ ra một ngụm máu, Đình Thiên lo lắng hỏi nàng có phải đã bị nội thương, nàng xua tay, dường như công tử nóng lòng muốn qua bên kia ngay nên chỉ kịp rút mảnh khăn ra lau chút máu đọng trên môi nàng. Lại đặt mảnh khăn vào tay thu oanh, công tử không nói thêm lời nào liền nhanh chóng rời đi.

Thu oanh từ tối hôm đó đã đem lòng quyến luyến công tử, mảnh khăn công tử đưa cho nàng khi hầu rượu, nàng vẫn luôn đem theo bên mình. Ông trời cũng thật có tâm, chỉ cần mong nhớ tới ai đó một chút, liền có cơ hội gặp lại, chút rung động nhất thời đó đủ khiến thu oanh cảm thấy ấm lòng.

– Con tiểu tiện nhân này, chỉ bằng sức ngươi mà muốn đấu với ta? Là kẻ nào? Kẻ nào thiêu chết con cháu ta? Ngươi ra đây, ra đây!!!

Khi Đình Thiên vừa tới, hà anh đã bị xà chúa đánh tới không thể gượng dậy được. Công tử lập tức xông tới trước mặt ả, hai tay hai kiếm chém xuống tới tấp, trên người xà chúa được bao bọc bởi một lớp vảy rắn cứng như đá, dù bị kiếm chém trúng cũng không hề xuy xuyển. Đình Thiên lại không ngừng di chuyển, đánh đông đánh tây, cố gắng tìm ra một điểm sơ hở để xuyên thủng lớp giáp bất khả chiến bại của xà chúa.

Dưới ánh lửa, Đình Thiên ngừng tay, công tử thở dốc, lớp vảy rắn ánh lên màu tím trầm, cảm giác đặc biệt âm lạnh cùng thâm độc. Khuôn mặt nửa người nửa rắn của ả nghía qua phía công tử, biểu cảm khinh thường, hai tròng mắt đỏ rực như than cháy chiếu ra ánh nhìn hằn học, khóe miệng lồ lộ hai chiếc răng nanh, thỉnh thoảng lại có một giọt nọc nhỏ xuống. Xà chúa vẫn chưa hoàn thiện, lớp da rắn bao ngoài không ngừng gợn lên, giống như ả lại chuẩn bị lột xác lần nữa.

– Một lũ người phàm mông muội, ta bỏ qua cho các ngươi lần này, cứ chờ đấy, ta sẽ tới đòi mạng từng kẻ một,… – Ả nghiến răng nói, hô hấp càng thêm gấp gáp.

Xà chúa lập tức muốn bỏ chạy, ả không chú tâm đánh trả Đình Thiên, chỉ gạt công tử sang một bên để dọn đường chuồn đi. Cái đuôi lớn cỡ một người ôm đập tới đâu, nơi đó lập tức nát vụn, máu thịt của bọn xà tinh bắn tứ tung, Đình Thiên xoay người né được ba chiêu, tới chiêu thứ tư thì đã đứng xa khỏi phạm vị xà chúa đánh tới. Ả lập tức phi thân trườn ra cửa, hai tay bò dưới đất, tiếng vảy ma sát lên mặt sàn ràn rạt.

– Công tử chặn xà chúa lại! Ả chưa hấp thụ được ngọc bội… chuyện dài lắm, mau giữ ả lại trước đã.

Từ phía đống lửa có tiếng người nói lớn, Đình Thiên vừa nhìn liền thấy Tử Phàm từ dưới lòng đất chui lên, từ đầu tới chân hắn đen như than cháy, còn có khói trắng thoát ra khắp người, bộ dạng như chuột bị hun rơm. Hắn bò lên được sàn thì ho rũ rượi, còn chỉ xà chúa đang tháo chạy mà gào thét, được một nửa lại gục đầu xuống ho muốn thổ huyết.

Đình Thiên lập tức theo lời Tử Phàm gấp rút đuổi theo, nhưng tốc độ của ả vốn nhanh hơn bất cứ ai ở đây, giờ còn chạy trước, công tử không có khả năng đuổi kịp ả ta. Bỗng xà chúa hơi chậm lại, tấm thân đang kịch liệt vặn vẹo khựng lại một khắc, công tử nheo mắt nhìn qua người xà chúa, thấy trước cửa có một bóng đen đang đứng.

– Muốn chạy thì trước hết phải bước qua xác lão tử – Người kia là Quốc Trí, trong tay nắm chặt chuôi gươm, đang thủ thế đón đầu xà chúa.

– Ngông cuồng, ta xem bản lĩnh ngươi tới đâu!

Choang!

Hàn quang phản chiếu ánh lửa nhập vào với vệt sáng tím trầm từ vảy trên người xà chúa, kình phong nổi lên tứ phía, Quốc Trí một gươm chém suốt từ vai tới ngực ả. Đụng phải lớp vảy rắn như đá, gươm lập tức tóe lửa, Quốc Trí không nao núng, hắn giữ nguyên tư thế, lại dùng lực toàn thân áp xuống lưỡi gươm, đẩy lùi thân hình đồ sộ của xà chúa.

Hai tay xà chúa lập tức chộp lấy cổ Quốc Trí, ả không mấy khó khăn để hất văng hắn sang một bên. Còn chưa kịp thu tay, sợi xích từ phía sau bất thình lình quấn vào cánh tay ả, lưỡi dao ở đầu xích cứa vào lớp da rắn nghe keng keng. Xà chúa đột nhiên bị kéo giật ngửa người lại, lực đạo mạnh tới mức khiến nửa thân trên đập xuống sàn. Hà anh đứng cách đó mười bước chân, hai tay nàng liên tiếp cuộn xích lại, chớp thời cơ xà chúa sơ hở, hành động quyết tuyệt khôn lường.

Trước ánh mắt kinh ngạc của Tử Phàm, nữ nhân ấy dù bị thương khắp người, nhưng khi nghe hắn nói phải giữ xà chúa lại, nàng vẫn tiếp tục vực người dậy, muốn trả thù cho đại tỉ. Bàn tay hà anh bị xích siết tới nhỏ máu, nàng chật vật từng bước kéo thân hình xà chúa lùi về sau, xà chúa sau khoảnh khắc bất ngờ liền nổi xung chống cự, ả không ngừng giằng hai tay khỏi sợi xích.

– Ngươi chết chắc rồi!!! – Xà chúa rít lên, nhưng tuyệt nhiên ả không giáp mặt với hà anh, chỉ cố gắng thoát thân, dường như có mối nguy nào sắp đến khiến ả không thể ở lại thêm được.

– Công tử, công tử thấy mảnh ngọc bội xà chúa gắn ở cổ kia không? Bần đạo chưa thể dùng thuật với ả, vì trong người ả còn hồn của tú nương – Tử Phàm hít thở thông suốt, lúc này mới hướng Đình Thiên nói lớn.

Tú nương trước đây đã cho con rắn tinh mượn xác hại chết nhà phú hào, do lão ta ép nàng phải làm lẽ. Sau đó rắn tinh không chịu buông tha cho nàng ấy, chiếm luôn thân xác của nàng. Tử Phàm sau khi đốt hết quả cầu rắn bao quanh xà chúa, liền thấy mảnh ngọc bội bao bọc lấy hồn một nữ nhân, bảo vệ cho nàng ấy. Hắn không thế xuống tay, dù cho thân xác đã mất, nhưng ít nhất hồn phách cũng nên được giải thoát.

– Công tử mau lấy mảnh ngọc bội ra, nhanh lên, nữ nhân kia sắp không trụ được nữa rồi! – Tử Phàm hai tay lấy ra mười lá bùa, hắn châm cho bùa cháy lên, nhìn như hai quả cầu lửa trên tay hắn.

Không đợi Tử Phàm dứt lời, Đình Thiên đã đứng trước mặt xà chúa, công tử nhìn lên cổ ả, thấy quả nhiên mảnh ngọc bội bị gắn sâu trong lớp da rắn, công tử liền cho tay tới lấy. Xà chúa không để yên, tay ả liên tiếp quờ tới, nhưng hà anh vẫn chưa buông tha, sức lực của nàng quả nhiên phi phàm, khiến ả không thể dùng được hai tay, xà chúa đành vươn cổ ra muốn táp công tử. Đình Thiên tránh được ba chiêu, một tay sờ tới ngọc bội, một tay cầm kiếm đâm vào, muốn cậy mảnh ngọc ra khỏi lớp vảy của xà chúa.

Vảy rắn chùm lên bề mặt ngọc bội, cạnh vảy sắc như dao, tay Đình Thiên rất nhanh liền bị cứa chảy máu, công tử nghiến răng lách ngón tay vào lớp vảy, lưỡi kiếm vừa kênh được một bên ngọc bội lên, xà chúa liền quẫy người một cái, tay và kiếm đều tuột đi. Đình Thiên nộ khí xung thiên, công tử cầm kiếm nhắm thẳng giữa mặt ả ta mà đâm tới, xà chúa không kịp tránh né, lưỡi kiếm cắm ngập từ miệng ả ra sau gáy.

Đình Thiên cầm thanh kiếm còn lại lên, một tay nắm lấy mảnh ngọc bội, một tay lách kiếm vào dưới lớp vảy rắn, công tử dùng lực cậy mấy cái. Phựt. Một tay xà chúa giật được dây xích, việc đầu tiên là ả từ từ rút thanh kiếm đang đâm trong miệng ra. Phựt. Hà anh lập tức bị trượt chân ngã nhoài ra phía sau, đầu xích còn lại rơi xuống đất.

– Là ngươi tự chọn cái chết cho mình, có trách cũng đừng trách ta – Xà chúa cười lạnh, miệng ả đã kề sát đầu Đình Thiên.

– Công tử!

Tử Phàm chậc lưỡi một tiếng, hắn lập tức vẽ hình chú trong không khí, hai quả cầu lửa trên tay hoa lên thành những đường đỏ rực, kéo theo đống lửa phía sau bùng cháy dữ dội. Trông giống như một con rồng lửa từ dưới lòng đất bay lên. Tử Phàm đứng sừng sững trước con rồng lửa đó, hắn nhẩm thần chú, một chốc liền chỉ tay về phía xà chúa, ngay lập tức con rồng lửa cuồn cuộn xông tới, miệng ngoạm xuống người ả ta.

– Khốn kiếp!

Hơi nóng từ con rồng lửa ập đến trước mặt Đình Thiên, xà tinh lập tức quẫy đuôi bỏ chạy, công tử hai chân xuống tấn chặn ả lại, tay hết sức giật mảnh ngọc bội ra. Tách! Vừa lúc con rồng lửa chồm tới, mảnh ngọc liền được cậy ra, từ trong thân xà chúa thoát ra một làn khói trắng, hình dáng như một người, bay theo mảnh ngọc bội. Công tử bị sức lửa cùng áp lực hất văng đi vài trượng, lưng đập vào thành cửa đánh rầm một tiếng, công tử ôm ngực trượt xuống, miệng ộc ra một búng máu.

– Ta không phục, tên đạo sĩ khốn kiếp, ta nguyền rủa ngươi, á, a,…. Ta nguyền rùa, gương mặt ta, nóng quá, á, hư hư, ngươi tha cho ta,…

Ngước mắt nhìn, chỉ thấy Tử Phàm một tay hành lễ, một tay vung lên, đồng thời con rồng lửa ngoạm lấy thân hình xà chúa, nhấc bổng cả người cả đuôi ả lên. Dù xà chúa đã cố sức chống cự, ả cào cấu khắp mặt sàn, lồng lộn quẫy đuôi, miệng không ngớt kêu gào thảm thiết, giống như đang bị tróc thịt lột da. Nhưng sức ả không thể địch lại được hỏa lực, một chớp mắt sau xà chúa liền bị lôi xuống lòng đất. Lửa một lần nữa bùng lên dữ dội, tiếng gào thét càng khiến sức lửa thêm vượng, rừng rực bốc tới tận trần nhà.

Tử Phàm lảo đảo trực ngã, quanh hắn là khói lửa bập bùng, tới thân hắn cũng gần bị lửa nuốt trọn, nếu không nhanh rời khỏi đây, chỉ một lát nữa lửa sẽ thiêu trụi tất cả. Bên ngoài bây giờ mới thấy có tiếng người hô hoán, cửa đột nhiên mở ra, bóng đen nhấp nhô. Người ta không hiểu sao căn phòng ở sau kỹ viện lại bốc cháy phừng phừng như vậy, trong đám lửa còn có vài người trọng thương bước ra.

Hà anh nhìn đại tỉ, hỏi:

– Chúng ta cứ như vậy rời đi sao? Tỉ không muốn qua chào công tử kia một câu ư?

Thu oanh lắc đầu, nàng nhìn bóng áo lam đang quay lưng lại phía mình. Mảnh khăn trong tay bất giác siết chặt, sau đó thu oanh liền quay đi, nàng bước ngược lại dòng người đang lao vào dập lửa, đi thẳng ra đường lớn không ngoái nhìn thêm lần nào.

[tuvi]

Chương 19

Người như thu oanh và hà anh, trong giang hồ gọi là quỷ khách. Danh xưng này thực ra đã xuất hiện từ cuối thời nhà trần, khi các đạo phái truyền bá ồ ạt vào nước ta. Lợi dụng tình cảnh triều chính biến động, lòng dân lung lay, rất nhiều đạo phái đã biến chất, từ chính đạo một bước thành tà đạo, thay vì làm phép trừ họa cho dân, họ lại dùng tà thuật để phục vụ mục đích cá nhân. Dần dần trong giới chia rẽ thành hai phe, một phe là chính phái đứng đầu là phật giáo, một phe là tà phái đứng đầu là tu quỷ nhân, hai bên mâu thuẫn và triệt tiêu lẫn nhau, tranh đấu công khai hoặc âm thầm tới tận ngày nay. Hiện tại chỉ còn rất ít chính phái tiếp tục hoạt động theo mục đích ban đầu là trị quỷ trừ tà, trong số đó phải nói đến quỷ khách.

Thực ra đây là một nhánh tách ra từ tà phái, bọn họ ban đầu là tu quỷ nhân, nhưng pháp lực không cao, thay vào đó họ lại có kỹ năng chiến đấu cực kỳ điêu luyện. Vốn xuất thân là thủ hạ đắc lực của các tu quỷ nhân cấp cao, quỷ khách không chấp nhận đường lối hoạt động tà ác của những người đứng đầu, vì thế mà họ nổi dậy, rất nhiều người sau đó bị giết, nhưng bằng mọi giá họ quyết tạo phản tới cùng. Cho tới nay tu quỷ nhân vẫn không ngừng truy sát quỷ khách, nhân số quỷ khách trong một trăm năm qua đã giảm sút đáng kể, chính vì thế mà họ không thể liều lĩnh công khai hoạt động.

Mặc dù vậy, kỹ thuật cùng khả năng chiến đấu của quỷ khách xưa nay vẫn được xếp vào hàng thượng thừa. Công việc mà bọn họ đảm nhiệm là săn quỷ, phần lớn họ thường nhận đơn hàng từ bên ngoài, hoặc trong trường hợp khan hiếm thì sẽ tự mình tìm kiếm con mồi. Những món vũ khí của quỷ khách thường được chế tác từ xác quỷ bại trận. Như trong vụ xà tinh lần này, nếu thành công, thu oanh và hà anh đã có thể đem về một bộ giáp làm từ vảy rắn, thứ mà không có vũ khí nào xuyên thủng được. Tiếc là hai nàng đã quá khinh địch, hoặc đúng hơn là chọn sai thời điểm, ví như trước khi xà chúa lột xác, các nàng tương kế tựu kế đánh bại ả, vậy tỷ lệ thành công sẽ cao hơn.

Nói đến vũ khí, thanh trường đao dài ba thước mà thu oanh dùng để chém quỷ thực chất không phải là thứ sắt thép bình thường, nàng được thừa hưởng nó từ cha mình, một lão quỷ khách. Thanh trường đao đó là xương sống của một con quỷ cốt, chuyên ẩn nấp dưới nghĩa địa, ngày đêm ăn thi hài trong mộ huyệt. Nó bị lão quỷ khách đánh chết, xương toàn thân lập tức cứng lại thành một khối, để chế thành trường đao, lão quỷ khách đã mất mười ba năm mài rũa cho lưỡi đao được sắc cạnh. Tử khí trên trường đao theo thời gian không hề bị mai một, thậm chí càng sử dụng thì nó càng thêm nặng nề, đứng cách trăm trượng vẫn cảm thấy lạnh sống lưng.

Còn như song xích dao của hà anh, năm tám tuổi nàng từng theo ông nội vào rừng săn heo, vô tình đụng trúng con hống thổ, một loài lợn rừng lâu năm cực kỳ hung hãn, thân hình nó to như con trâu mộng, sức lực kinh người, nhắm chừng chục con hổ không địch được nó. Ông nội và mấy người trong đoàn lập tức vậy bắt, hống thổ chống trả kịch liệt, sau một ngày đêm liền bị bọn họ quật chết. Hai chiếc răng nanh to bằng bàn tay của con hống thổ được ông nội chế thành hai lưỡi dao, món vũ khí đặc biệt này là ông dành riêng cho hà anh. Rất khó để điều khiển được song xích dao, nhưng từ bé hà anh đã được ông nội dạy dỗ thuần thục, lớn lên nàng cùng đại tỉ thu oanh tự mình ngao du thiên hạ, đem tuyệt nghệ ra tranh bá giang hồ.

Lại nói tới nghề săn quỷ, ngoài việc dùng chiến lợi phẩm để chế thành vũ khí, quỷ khách có thể lấy nọc quỷ làm thuốc, hoặc xạ quỷ bán cho nhà giàu làm bùa chú. Không thiếu cách kiếm tiền từ công việc này, chỉ là kẻ tự nhận mình là quỷ khách có đủ bản lĩnh đi săn hay không. Thu oanh cùng hà anh tới kinh thành cách đây không lâu, ngay từ đầu hai nàng đã bị thứ âm khí ngùn ngụt tỏa ra từ thanh thủy viện thu hút, người bình thường khi bước vào kỹ viện này sẽ không ngửi ra, có một mùi hôi tanh tới lợm giọng vô cùng khả nghi ở đây. Hẳn là phải có ít nhất một hố chôn tập thể trong vùng này, tử khí dày đặc như vậy, dù là khách hay kỹ nữ thì cũng đều giống như bị tử khí làm cho mê muội.

Hai nàng liền lấy cớ mãi nghệ mà xin vào làm trong kỹ viện, dưới danh nghĩa hai cô đầu, muốn biết kia giống quỷ gì mà dám lộng hành ngay dưới chân thiên tử như vậy. Chuyện tiếp theo là bọn họ gặp đám người bên phía Tử Phàm, khám phá ra căn phòng bát quái luôn luôn khép kín sau khuôn viên kỹ viện. Tới đêm qua chính thức mọi chuyện đã ngã ngũ, thân thế của hai nàng cũng không còn giữ kín được, buộc lòng bọn họ phải rời đi.

Vì rằng trong đám nam nhân kia có một kẻ biết dùng tà thuật, triệu hồi ra hỏa ngục hộ thân, nếu như hắn là tu quỷ nhân, vậy thu oanh cùng hà anh sẽ gặp nguy hiểm. Quỷ khách vốn chịu một lời nguyền, họ ban đầu phục Tùng cho tu quỷ nhân, bị tu quỷ nhân yểm thuật, dù cho kỹ năng chiến đấu có cao cường, những đụng trúng truyền nhân của tà phái thì vẫn không cách nào thắng được.

Thu oanh lặng lẽ rời đi trong lúc dân tình đang láo loạn dập lửa, bỏ lại mối duyên thầm vừa chớm nở với vị công tử anh tuấn, nàng biết mình không có phúc phận ở cạnh người đó, càng không thể vì chút cảm tình mà lưu luyến bản thân lại nơi đây. Sau cùng không ai còn thấy bóng dáng hai cô đầu tài sắc ấy trong thành nữa.

Còn về chuyện ổ xà tinh sau kỹ viện thanh thủy, trận hỏa họa tối hôm đó lớn tới mức kinh động hoàng cung, binh lính được phái đến cùng người dân suốt đêm dập lửa. Sáng sớm hôm sau, người ta thấy dưới nền căn phòng bị thiêu trụi, có chất đống rất nhiều xương trắng, sâu bên dưới vẫn còn chôn không biết bao nhiêu xương chưa được đào ra, khói bốc lên xám trắng như tro cốt, trong không khí đậm đặc những mùi da thịt cháy khét, xa cả trăm dặm vẫn có thể ngửi thấy.

Thanh thủy viện đóng cửa. Kỹ nữ trong đó chẳng còn lại bao nhiêu người, chỉ sau một đêm mà quá nửa số nữ nhân biến đâu hết, ngay cả tú nương cũng chẳng rõ tăm hơi, số tài sản cùng tiền bạc còn lại được phân cho những kỹ nữ làm trong viện, để họ có vốn đi nơi khác kiếm sống. Những người biết được chân tướng chuyện này chỉ có Tử Phàm và Đình Thiên. Tú nương năm xưa bị xà tinh chiếm xác, lâu nay vẫn ngấm ngầm hấp thụ linh khí, đợi ngày hóa thành yêu ma, tiếc là đại sự bất thành, thân xác của ả đã bị lửa đốt thành tro, cả bầy rắn con rắn cháu không mống nào chạy thoát, tâm huyết một đời bỗng chốc bị kẻ khác xóa sạch.

Trước khi xà chúa bị kéo xuống hỏa ngục, Đình Thiên đã kịp lấy lại được mảnh ngọc bội, đồng thời công tử thấy một làn sương trắng thoát ra từ trong người xà chúa, Tử Phàm nói đó là hồn phách của tú lê. Nàng đã được thả tự do, sau bao nhiêu năm giam cầm trong chính thân xác của mình, bị giày vò bởi lựa chọn sai lầm năm xưa, vì chút ích kỷ cá nhân mà khiến cho biết bao mạng người vô tội bị hại chết. Gánh nặng nàng mang trên người quá lớn, nợ nhân thế không cho phép nàng được siêu sinh, lúc đó tú lê đã chấp nhận bị giam xuống hỏa ngục cùng với xà chúa, vĩnh viễn không có ngày bước chân vào kiếp luân hồi.

Nhưng một luồng linh lực mạnh mẽ từ đâu bỗng bao bọc lấy nàng, tú lê không nhớ được bản thân đã bao lâu rồi không được trông thấy thứ ánh sáng mãnh liệt như vậy, sau đó nàng được cứu ra khỏi thân xác xà chúa. Nàng trẫm mình trong biển lửa, mặc cho những người sống chạy xuyên qua hồn phách, mặc cho sức nóng như thiêu như đốt xung quanh, trong mắt tú lê chỉ còn thấy tấm thân nửa người nửa rắn quằn quại dưới nền đất. Phải chứng kiến mình đang chết dần, cảm giác đau đớn tưởng đã nguội lạnh trong lòng nàng bỗng bùng lên, tú lê ngã quỵ giữa căn phòng.

Cho tới khi đám cháy chỉ còn tàn đỏ, khói xám bốc ra mịt mùng, Đình Thiên thấp thoáng thấy một thân ảnh rũ rượu ngồi giữa căn phòng kia. Chỉ là một cái bóng không hơn không kém, nhưng cảm xúc thống khổ vẫn không hề mất đi, nàng chân thật cảm nhận được mình đang tan dần, cái chết bây giờ mới thực sự diễn ra, chết từ thể xác tới linh hồn. Mưa xuống, khói tan đi, cả cái bóng của nàng cũng biến mất, chuyện xưa tới giờ mới thực sự kết thúc.

Đình Thiên nhìn tới xuất thần, công tử bất giác siết chặt mảnh ngọc bội trong tay, sợ nước mưa sẽ khiến nó tan biến mất. Tử Phàm từ phía sau tiến lên vỗ vai công tử, hắn biết chuyện trước mắt là một sự đả kích rất lớn, khiến nhân sinh quan của người thường đảo lộn, qua một trận sinh tử kịch liệt, không thể nói quên là quên ngay được.

Đó đã là chuyện của hơn hai tháng trước. Hiện tại, Đình Thiên đang ngồi trong một căn nhà hoang, bên cạnh là Tử Phàm cùng hai hộ vệ tướng, nơi này cách kinh thành mười ba ngày đi ngựa, nói một cách dễ hiểu là, bốn người đã gấp rút lên đường tới Bạch Mộc Lương Tử sơn tìm Đắc gia. Dựa theo đồ hình mà kỷ lão tiên sinh đã vẽ lại, bốn người rời kinh ngược lên mạn bắc, có một con đường mà dân thương buôn vẫn mách nhau để tới vùng dân tộc miền núi, Tử Phàm biết con đường đó.

Dưới ánh lửa có thể thấy Đình Thiên đang đăm chiêu nhìn vào mảnh ngọc bội trong lòng bàn tay, hai đầu mày hơi nhíu lại, khuôn mặt không giấu được vẻ phiền muội. Chuyện là sau khi về phủ, thương thế của công tử cơ bản không đáng ngại, mấy người kia nhiều nhất chỉ mất chục ngày liền có thể hoạt động bình thường. Đình Thiên vốn tưởng không còn gì bận tâm, một tháng sau, bấy giờ công tử mới nhìn đến mảnh ngọc bội, thấy màu lục bảo bỗng sẫm lại, từ giữa xuất hiện một chấm đen, dường như cái chấm đó còn đang lan rộng ra.

Đình Thiên ngay lập tức cho gọi Tử Phàm tới, hỏi hắn đây chuyện gì? Tử Phàm cầm mảnh ngọc lên quan sát, sau đó liền đáp, chấm đen này là tà khí từ xà tinh xâm nhập vào, trong thời gian ngắn nếu không có biện pháp lấy nó ra, có thể tà khí sẽ còn lan rộng. Công tử trong lòng lo lắng, lại hỏi như vậy có ảnh hưởng tới hồn phách của mẫu thân không? Tử Phàm gật đầu, mặt ra vẻ nghiêm trọng, hắn còn nói tà khí này đã ngấm vào sâu trong ngọc bội, rất có thể linh lực của mẫu thân công tử đã bị tổn thương, ngay cả hắn cũng không biết cách khu trừ tà khí ra ngoài.

Cách duy nhất bây giờ là phải tới tìm người chế tác ngọc luyện hồn, đi đường chính có thể sẽ mất nhiều thời gian, hắn biết một đường tắt, tuy có nguy hiểm một chút, nhưng đổi lại không phải chạy lòng vòng nhiều. Đó chính là đường của dân thương buôn chốn đồn kiểm soát, so với đường chính thì mối nguy lớn nhất ở đây là gặp phải lục lâm thảo khấu, mùa này thương buôn chưa hoạt động nhộn nhịp, khả năng đó không cao, chọn đi đường này vẫn là tốt nhất.

Bốn người cưỡi ngựa ròng rã mười ba ngày, sáng đi tối nghỉ, nhà dân hai bên thưa thớt dần, sau thì không còn thấy nóc nhà nào hiện ra nữa, dọc đường chỉ còn đồi núi trập trùng và rừng cây ngút tầm mắt. Đi đã lâu, tính ra cũng đến một ngày một đêm người và ngựa đều chưa được nghỉ, trời vừa tối thì trước mặt bốn người liền xuất hiện một thôn sơn. Đình Thiên cho ngựa chạy chậm lại, thôn sơn này không có cổng trại, rải rác là vài chục nóc nhà nợp rơm lụp xụp, vách nhà thấp hơn một thân người, không khí im ắng, tới một ánh lửa cũng không có.

– Thôn này có phải đã bỏ hoang rồi không? – Bá Dũng cúi đầu nhìn vào mấy căn nhà, đồ đạc bên trong thô xơ, vật dụng hầu như không có gì, chỉ thấy nhiều nhất là giường và bàn thì nhà nào cũng có.

Kỳ quái là cửa ngoài vẫn được cài then cẩn thận, bốn người thấy thế thì không tùy tiện mở ra, bỏ qua gần hết các nhà trong thôn, tới khi thấy một căn chắc chắn bỏ hoang rồi, cửa mục tới mức rời hẳn ra, bên trong mọi thứ đều gãy nát, họ mới tiến vào nghỉ chân. Củi sẵn nên bốn người nhanh chóng nhóm một đống lửa, đun nước, nướng bánh, vừa ăn vừa trò chuyện. Nếu tiếp tục cưỡi ngựa đi thẳng đường này, tới vùng dân tộc miền núi thì còn khoảng năm ngày nữa, sau đó bỏ tiền thuê một người dẫn đến hồ nước đối diện với Bạch Mộc Lương Tử sơn, vậy xem như mười ngày đã tới nơi.

Thấy Đình Thiên trầm tư nhìn mảnh ngọc bội, Tử Phàm nói:

– Công tử đừng lo, chúng ta sắp tìm được vị tiên nhân kia rồi, chắc chắn sẽ có cách.

Qua mười ba ngày, chấm đen từ tâm mảnh ngọc đã lan ra to bằng đầu đũa, xung quanh chằng chịt những sợi như tớ máu, có khi mẫu thân công tử đang phải đấu tranh với tà khí bên trong để ngăn cho nó lớn thêm. Đình Thiên thầm thở dài, đem mảnh ngọc cất vào trong áo, thay vì ngày nào cũng nóng lòng nhìn vào chấm đen kia, công tử nên tập trung tìm đường lên núi thì hơn. Cùng lúc lại nghe Bá Dũng hỏi:

– Thôn trại này thoạt nhìn không giống như bỏ hoang, tại sao bên trong lại không có bóng người nào như vậy?

Mọi người gật đầu, nhưng tuyệt nhiên nghĩ không ra lý do vì sao, Quốc Trí cũng nói:

– Đường lối ở đây tương đối sạch sẽ, giống như mới được quét dọn, có thể thôn dân vì một lý do nào đó vừa chuyển đi cách đây không lâu.

Tử Phàm nghe vậy liền à một tiếng, hắn nhớ ra từng thấy ai đó nói về chuyện tương tự, mấy người liền nhìn hắn, Tử Phàm nhướn mày đáp:

– Thực ra bần đạo mới chỉ nghe đoàn thương buôn nói về cách sinh sống nay đây mai đó của người dân tộc, chưa chứng kiến tận mắt bao giờ. Nhưng đúng là người miền núi thường không chọn cách định cư lâu dài, họ phát nương làm rẫy một thời gian, sau khi đất đai hết màu mỡ rồi thì bỏ nơi ở cũ đi tìm mảnh đất mới để trồng cấy tiếp.

– Xây nhà lập ấp kiên cố như vậy chỉ để dùng một thời gian, nếu cứ sau mỗi vụ mùa lại chuyển nơi ở mới, chẳng phải rất phí sức người hay sao? – Đình Thiên đập tay vào vách đất, quả nhiên là tường được đắp rất chắc chắn.

– Cũng có thể là thôn dân chỉ di tản vào rừng do chiến tranh nơi biên giới thôi. Dạo gần đây thương buôn cũng truyền tai nhau nói về việc quân thanh chuẩn bị vũ khí, e rằng chiến tranh sẽ sớm nổ ra – Tử Phàm trầm ngâm đáp.

– Suỵt! – Quốc Trí ra hiệu yên lặng – có tiếng người đang đi đến đây.

Vũ hộ vệ hé cánh liếp cửa sổ ra, liền thấy có ánh sáng từ xa chiếu tới, đằng kia xuất hiện một đám người, đông không đếm xuể, đèn đuốc rùng rùng bước qua. Đình Thiên cũng đến xem là chuyện gì, công tử vừa nhìn, bên cạnh liền có người nói nhỏ, là thôn dân, họ từ đầu làng trở về, mấy người đi trước có công kênh một vật, đám người đi sau rước đuốc đội khăn, tất cả bước qua trong im lặng. Tử Phàm ngồi trong ngó ra, lúc bấy giờ đoàn thôn dân đã đi tới gần hơn, trông rõ hình dạng thứ mấy người đi trước đang ghé vai kênh lên.

Đó là một cỗ quan tài.

Mặt Tử Phàm lập tức sa sầm, bề ngang hai thước, bề dọc năm thước, cao hơn một thước, bốn góc vuông vức, tám người khiêng, người đi sau còn vung thứ gì như giấy vàng dọc đường, không sai, đây chính là một cỗ quan tài. Hóa ra thôn dân ở đây đóng cửa đi dự đám tang hết, có lẽ giờ họ đang đem quan tài đi chôn, nhưng mà, Tử Phàm nhẩm tính, giờ là nửa đêm, không ai lại đào mồ mả giờ này. Bình thường người ta sẽ kiêng kỵ chôn đêm, họa hoằn lắm nhà nào đẻ con mà mẹ chết con chết thì mới gặp giờ nào chôn giờ ấy, một xác hai mạng là tối kị, còn tất cả đều lựa buổi sáng để mai táng cho sạch sẽ. Chẳng lẽ người trong quan tài kia là trường hợp đặc biệt đó, vậy tốt nhất không nên xem, người lạ xem rước quan sẽ dễ gặp bất trắc trên đường đi. Vì thổ công ở vùng đó không trông chừng cho họ được, gặp vong thiêng có thể bị theo chân suốt dọc đường, nói gở thì còn bị hại chết.

Tử Phàm kéo Đình Thiên cùng Bá Dũng lại, nói:

– Đừng nhìn, mặc cho bọn họ đi qua, chúng ta cũng không động vào nhà nào cả, nếu họ tới hỏi thì chúng ta sẽ nói là khách qua đường nghỉ chân tạm trong thôn một đêm.

Quốc Trí vẫn nghía ra thêm chút nữa, hắn có linh cảm chuyện này rất bất thường, đám rước ma đi tới gần, cánh liếp hạ xuống chỉ đủ một con mắt lọt qua. Chợt thấy tay Quốc Trí ra hiệu, mặt hướng ra ngoài, hắn nói nhỏ:

– Tử Phàm, ngươi xem, người nằm trong quan đang nhìn về phía chúng ta kìa.

[tuvi]

Chương 20

Tử Phàm nghe nói thế liền chột dạ, người nằm trong quan tài ngóc đầu nhìn về phía bọn hắn? Là thai phụ chết oan muốn tìm người cầu cứu, hay là chuyện gì khác, Tử Phàm hé mắt nhìn ra, mồ hôi trên trán đã rịn thành từng giọt lấm tấm, hắn biết đây là chuyện gì rồi. Bỏ qua trường hợp đặc biệt là thai phụ chết yểu, nếu đặt vào hoàn cảnh một dân tộc miền núi, còn có một hủ tục đưa ma rất cổ quái nữa. Nghĩ tới đây, Tử Phàm liền tái mặt, chính là hắn cũng không ngờ mình lại gặp phải thứ vu thuật thiểu số ấy.

Trước tiên phải nói qua hoàn cảnh bên ngoài một chút. Cũng là quan tài tám người khiêng, nhưng nắp quan không được đóng lại, đi trước là hai lão nhân mặc y phục đặc biệt, người gầy đét, đầu trọc, cổ đeo vòng quấn vải tua dua xanh đỏ, đi giật lùi, mặt hướng về phía quan tài. Ý chừng hai người đó là thầy cúng, họ đang dẫn đường cho linh hồn người trong quan tài tới cửa mả. Đoàn người đi phía sau mặt cúi sâu, lưng gần như còng xuống, dáng vẻ nặng nề, trên lưng bọn họ thực chất là đang cõng một đầu trâu mặt ngựa.

Đây gọi là đám ma người sống. Hủ tục lại tồn tại dựa trên một truyền thuyết dân gian, ở vài dân tộc miền núi vẫn có lệ thờ lão bạch đầu, là ông thần cai quản tuổi thọ con người. Có điều, lão bạch đầu là tà thần, người miền núi tin rằng ông ta chuyên ăn bớt tuổi thọ, gieo rắc bệnh tật và khiến cái chết đến sớm hơn. Không ai ngăn được lão bạch đầu, vì thế mà họ nghĩ ra cách thỏa thuận với ông ta.

Thỏa thuận thế nào? Lão bạch đầu sai đầu trâu mặt ngựa lên dương gian, thay vì phải chui rúc trong các xó xỉnh, người ta sẽ đồng ý để bọn chúng nhập vào tâm ma, thuận tiện xúi giục con người làm điều ác. Thực ra đây là một cách để thoái thác trách nhiệm, họ cho rằng việc xấu của con người đều là do ma quỷ xúi giục, chết đi rồi ai cũng sẽ thành ma, quan trọng là thời gian sống, chỉ cần làm sao để sống càng lâu càng tốt.

Và hủ tục đưa ma người sống ra đời. Ý nghĩa của hủ tục này nhằm mục đích bố cáo thiên hạ, rằng người kia đã bị bán cho lão bạch đầu, trở thành tay sai cho ông ta, có thể làm bất cứ việc ác nào mà tà thần ấy sai bảo. Tử Phàm nghe được giai thoại này từ người trong đoàn thương buôn, họ nói dân tộc miền núi có rất nhiều vu thuật thần bí, cứu người thì ít mà hại người thì nhiều, thoạt nhìn thì tưởng những vu thuật đó vô hại, nhưng thực chất lại rất linh nghiệm.

Ví như đám ma người sống, vốn dĩ đó chỉ là một nghi lễ tượng trưng, nhưng theo thời gian, các thầy cúng đã nghĩ ra cách để khiến thỏa thuận với lão bạch đầu có lợi hơn cho mình. Bọn họ không chỉ sống lâu hơn, mà còn có khả năng gia tăng thêm tuổi thọ. Đoàn thương buôn nọ kể rằng, chỉ có một tộc người miền núi làm được vu thuật này, nhưng chưa ai gặp được họ mà toàn mạng trở về.

Tử Phàm linh cảm được đám người kia không phải tầm thường, ở họ toát ra một mùi tử khí đặc trưng, đúng ra là tất cả đoàn đưa ma đều đã từng bị chôn một lần. Chỉ thấy giống như một đám đầu trâu mặt ngựa đang hộ tống linh cữu, có thể ban ngày họ vẫn là thôn dân bình thường, nhưng khi tối xuống, hoặc có thêm tác động của hai ông thầy cúng kia, mà tâm ma của họ liền lộ nguyên hình. Những bóng trắng mờ mờ bám trên người đám thôn dân, vẻ mặt họ âm trầm, không khí u ám nặng nề, hơn nữa còn có cái đầu người ngóc lên đột ngột từ trong quan tài, gắt gao nhìn vào khe cửa sổ, mặt người đó so với xác chết còn đáng sợ hơn vài phần.

Tử Phàm lập tức thu ánh mắt lại, hắn gấp gáp nói:

– Chúng ta đang ở trong tổ quỷ rồi.

– Ý ngươi là sao? – Đình Thiên hồi hộp hỏi.

– Không còn thời gian giải thích đâu, mau thu dọn hành lý, chúng ta…

xoạt!

Tử Phàm không kịp ngậm miệng, lời còn chưa dứt, bên đối diện liền có hai bàn tay xuyên qua cánh liếp, nhanh như chớp vồ lấy đầu Quốc Trí. Ba người bị một phen nhảy dựng lên, Quốc Trí cơ bản là có giật mình nhưng không thể thoát thân được, ngay tới kêu cũng chẳng kịp. Mười ngón tay bấu vào mắt mũi hắn, gần cốt trên tay nổi lên chằng chịt, thoạt nhìn còn tưởng mặt hắn sắp bị bóp nát.

Quốc Trí vội cho tay lên gỡ, vừa kịp định thần thì từ sau cánh liếp lại nghe “xoạt” một tiếng kinh động nữa, nửa thân người từ ngoài thò vào, hai cánh tay co lại, lực đạo manh tới mức kéo ngược cả đầu Quốc Trí lên.

– Còn sống, ta bắt được một đứa còn sống, nó là của ta, đem nó xuống mộ cho ta…

chưa nói hết câu, kẻ đó liền nhận một cước như trời gián vào giữa mặt, chỉ nghe từ cuối cùng bị tắc lại trong cổ thành một tiếng “ọc” rất lớn. Đình Thiên thu chân lại, công tử không có thời gian lấy vũ khí, tiện tầm chân liền giơ lên đá một cái thật mạnh. Người kia gan lì không chịu buông Quốc Trí ra, nửa người chỉ chao đảo một chút, sau đó lại tiếp tục dồn sức kéo hắn qua cửa sổ ra ngoài.

Bốp! Bốp!

Lại thấy chân Đình Thiên liên tiếp co duỗi, hai cước đạp xuống mặt người kia, khiến cho ngũ quan trên đó một chút liền biến dạng. Quốc Trí không mở nổi mắt, hắn cảm tưởng như có hai ngón tay sắp xuyên qua màng mí chọc vào đồng tử đến nơi, tay hắn cậy không ra, lại không thể xoay xở được trong tư thế nửa ngồi nửa đứng, thành thử hắn chỉ có thể không ngừng quờ quạng.

Bị trúng ba chiêu như búa đập vào mặt mà kẻ kia không chút sứt mẻ, giống như không biết đau mà giằng lấy đầu Quốc Trí, xem chừng người này quyết không buông ra là vì sợ Đình Thiên sẽ giành mất con mồi của hắn. Đã thế công tử càng không thể nương tay, bao kiếp vung lên, “thụp! Thụp!” Hai nhát, công tử dùng sức chín trâu hai hổ giã xuống, cái mặt trơ ra như đá lập tức lõm hẳn vào. Hai bàn tay nắm đầu Quốc Trí liền lới lỏng, thời cơ đã đến, hắn lập tức vùng thoát khỏi tầm với của kẻ kia.

Bốp!

Cách đầu Quốc Trí một gang tay liền có tiếng va đập, hai cánh tay cứng còng liền theo nửa thân tuột ra khỏi cửa, cùng với đó là mảnh liếp che cửa sổ bị kéo rơi loạt xoạt bên ngoài.

– Công tử!

Ngay lập tức bên tay trái liền có người hét lớn, Quốc Trí còn đang hít thở không khí, vì tiếng hét mà hắn ngẩng đầu, rất nhanh liền thấy có bóng đen bay qua cửa, “rầm” một tiếng đè Đình Thiên ngã nhào xuống đất. Bóng đen kia hóa ra là một người, so với kẻ ban nãy tóm cổ hắn thì có khác một chút, kia là một nữ nhân. Người trước vừa bị đạp rơi ra ngoài, nữ nhân này liền vọt qua cửa sổ bay vào, nhanh tới mức Đình Thiên không kịp né tránh, đầu bị va tới choáng váng. Hé mắt nhìn, công tử thần hồn điên đảo, một khuôn mặt đầy u nhọt kề sát mặt công tử, miệng người đó thều thào:

– Ta bắt được rồi, là của ta…

Quốc Trí đang ở gần đó liền xông tới giằng co với nữ nhân kia, thân hình mụ đồ sộ như một cái phản áp xuống người Đình Thiên, công tử thiếu chút nữa thì ngạt thở. Nãy giờ hắn không để ý thấy Bá Dũng và Tử Phàm đâu, mà trước đó rõ ràng là nghe thấy tiếng Bá Dũng hét lên. Tai Quốc Trí ù ù những thanh âm gào thét, từ cửa sổ lại có người chui vào, không chỉ một người, cùng lúc có tới bốn năm thân hình lúc nhúc lách qua ô cửa bé tí, thành ra chỗ đó giờ đã bị bịt kín. Quốc Trí kéo nữ nhân kia ra được nửa người, công tử cắn răng giật khỏi tay mụ, nhưng mụ chống trả quyết liệt, công tử thoát không được còn bị dúi cho tối tăm mặt mũi.

Quốc Trí nổi xung, tay rút gươm đánh xoạt, hắn không quan tâm đây là người hay quỷ, ám hại công tử thì chỉ có một con đường chết.

– Dừng tay, vũ hộ vệ đừng manh động.

Tử Phàm từ bên trái nhào tới, hắn còn đang thở hổn hển không dứt, chỉ biết liên tục xua tay. Quốc Trí nhìn lại, hóa ra Tử Phàm cùng Bá Dũng nãy giờ đứng chắn cửa, đám người bên ngoài ùn ùn xông vào, hai bọn hắn vừa dùng thân mình chống đỡ, vừa tính kế thoát thân.

– Nhất định không được chém chết bọn họ. Thôn dân ở đây đều là đầu trâu mặt ngựa nhập vào, chém bọn họ tức là mở đường cho chúng thoát ra, tới lúc đó còn khó giải quyết hơn.

Tử Phàm cậy tay nữ nhân kia ra, Quốc Trí giữ lấy người mụ, Đình Thiên được dựng dậy, loay hoay một lát liền nghe thấy tiếng răng rắc ở bốn vách tường vang lên. Bá Dũng nhoài người chống cửa, hắn không biết bên ngoài kia là bao nhiêu thôn dân, nhưng căn nhà ọp ẹp này không thể chịu được sức đẩy của quá mười người, mái cùng vách đã bắt đầu rung lên ầm ầm. Mắt thấy có hai người vừa lọt qua cửa sổ lao vào, nếu không đánh chết bọn họ vậy phải làm thế nào mới thoát được, mấy người này hoàn toàn không biết đau mà sợ.

Bên ngoài là tiếng đám đông sôi sục ào ào, bên trong đầy tiếng đánh đấm huỳnh huỵch, bốn vách nhà theo dòng người du đẩy như muốn nứt ra, sà ngang đã gãy lách cách. Rầm! Rầm! Một bên vách nhà lập tức đổ ập xuống kéo theo là mái rơm cùng sà gỗ rơi rào rào như mưa, lửa bị đất đá lấp đi, cảnh tượng hỗn loạn lập tức chìm vào bóng tối, tiếng người la hét, giẫm đạp lên nhau không ngớt.

Không lâu sau…

– Vũ hộ vệ…

Quốc Trí nghe thấy tiếng người gọi, nhưng hắn không đáp lời, mắt hắn còn đang mải nhìn về phía trước, Bá Dũng bình thường bọc hậu, song hôm nay lại đổi lên tiên phong, còn hắn thì kéo công tử chạy phía sau. Tình thế vừa rồi hung hiểm vạn phần, may mà căn nhà đột nhiên đổ ập xuống, đám đông hầu hết đều bị mắc kẹt lại, lợi dụng lúc nhộn nhạo đó, Bá Dũng dùng ám hiệu báo cho Quốc Trí biết đường nào để thoát thân, hắn lập tức kéo Đình Thiên chạy tới. Đám thôn dân không người nào kịp nhìn thấy bọn họ lẩn đi, nên chạy một đường không có ai đuổi theo. Nhưng vậy cũng chưa phải đã an toàn, vẫn cần chạy càng xa thôn trại này càng tốt.

– Vũ hộ vệ… bần đạo có điều này…

– Ngươi nhanh chân lên, mau chạy trước dẫn đường, còn nói nữa ta chém ngươi đừng trách – Quốc Trí nghe tiếng Tử Phàm hổn hển phía sau, trong lòng bực bội quát.

Tử Phàm liền im bặt, hắn cũng chỉ biết chạy theo, so thể lực giữa hắn và mấy người Quốc Trí thì hắn không thể chạy nhanh bằng bọn họ, đừng nói là giờ phải chạy lên trước. Nhưng hắn nghĩ một lát, liền thấy làm vậy không đúng, dù thế nào thì cũng phải quay lại, nhịn không được, Tử Phàm lại bước thấp bước cao nói:

– Vũ hộ vệ… nghe bần đạo nói đã… từ từ đừng chạy nữa…

– Ngươi! – Quốc Trí nộ khí xung thiên, dừng chân quay lại định giáng cho hắn một đòn.

Vừa liếc mắt, Quốc Trí lập tức toát mồ hôi lạnh, hắn trân trân nhìn Tử Phàm, lại thấy mặt Tử Phàm có chút e thẹn, chính là bị ánh mắt của hắn làm cho đỏ mặt. Đồng thời Quốc Trí nhìn xuống tay mình, nãy giờ hắn vẫn tưởng đang kéo công tử bỏ chạy, một đường không quay đầu, lúc đó, rõ ràng là công tử đứng ngay cạnh hắn, vậy tại sao giờ lại đổi thành kéo Tử Phàm chạy. Quốc Trí nhìn trước nhìn sau, không thấy công tử đâu, hắn càng ngẩn người, trong lòng bỗng nhiên lạnh băng.

– Vũ hộ vệ xin hãy buông tay bần đạo ra đã… – Tử Phàm bây giờ mới lên tiếng, hắn giật tay mấy cái, lập tức bị Quốc Trí quăng cho thiếu chút nữa trật khớp.

– Công tử… ngươi… tại sao lại là ngươi? – Quốc Trí lắp bắp nói.

– Vừa rồi hỗn loạn, vũ hộ vệ liền kéo bần đạo bỏ chạy, mấy lần bần đạo lên tiếng đều bị gạt đi, chuyện này sao có thể hỏi bận đạo được chứ – Tử Phàm dùng vẻ mặt vô tội đáp.

– Chuyện gì vậy? Sao đang chạy lại dừng? – Bá Dũng từ phía trước tiến tới hỏi, hắn vừa nhìn liền kinh ngạc – công tử đâu?

– Nhanh quay lại, bằng mọi giá phải cứu được công tử – Quốc Trí lòng như lửa đốt, dứt lời liền theo đường cũ chạy vào thôn trại.

Ba người gấp rút di chuyển từ đường nhỏ tới rìa thôn trại, trong thôn đã khôi phục yên tĩnh, không còn nghe thấy tiếng người hò hét như trước, dường như đám đông đã tan đi, chẳng biết Đình Thiên có kịp trốn thoát không, nếu thoát được vậy biết đi đâu tìm công tử bây giờ. Đành phải lầm lũi chạy qua đám cây bụi mọc ken nhau ngoài rìa thôn trại, họ không dám liều lĩnh xông thẳng vào trong, tình hình còn chưa rõ ràng, vội mấy cũng phải quan sát kỹ lưỡng rồi mới nghĩ cách hành động.

– Ngươi xem! – Bá Dũng đi phía sau bỗng đánh động, theo tay hắn chỉ, hai người cùng rướn mày nhìn.

Đối diện bên kia rìa thôn trại có thứ gì đang chuyển động, nhìn kỹ thì hóa ra là đám thôn dân đứng quây thành một đống, dày đặc không phân biệt được người nào với người nào, bọn họ còn dập hết đèn đuốc, muốn xem họ đang làm gì thì phải chạy tới gần mới quan sát được. Ba người liền vòng sang rìa bên kia, đó là một bãi đất trống mấp mô những ụ đất to nhỏ bất đồng, thoạt nhìn liền nhận ra đây là bãi tha ma. Đám đông đang quây quanh một huyệt mộ mới đào, tất cả cùng nhìn xuống hố, hai bên là hai ông thấy cúng trọc đầu không ngừng múa may điên cuồng.

Vì không thể tới đủ gần để nhìn vào xem trong huyệt kia là cái gì, ba người chỉ có thể nấp ở sau một ngôi mộ nhìn qua, trong lòng ai cũng bất an. Đang lúc thầy cúng hú lên từng hồi ghê rợn, từ dưới huyệt mộ liền trồi lên một cái đầu, ba người từ xa căng mắt nhìn lại, cái đầu đó lắc lư, một cánh tay với lên miệng huyệt, dường như là người đó muốn trèo lên.

Bốp!

Từ bên cạnh liền có thôn dân dùng gậy vụt xuống cái đầu đang lắc lư, khiến cho bàn tay với lên kia giật mạnh một cái, đầu người đó lật ra, mặt úp xuống thành huyệt. Một thôn dân khác đạp chúi người kia vào trong hố đất, quá trình chỉ trong chốc lát, nhưng ba người bên này nhìn không sót một chi tiết nào. Đúng là công tử rồi! Quốc Trí đã mấy lần muốn xông tới, nhưng đều bị Tử Phàm hết sức giữ lại, hắn kéo hai người bọn họ chạy ra sau lùm cây, trong đầu rối như tơ vò.

– Ngươi còn cản thì đừng trách ta khách khí – Quốc Trí tuốt gươm kề cổ Tử Phàm, giọng hắn lạnh như đồng, nét mặt sa sầm, hai con mắt hằn lên tia máu.

– Tùy hai người, nếu nhắm cứu được công tử thì hãy ra chém nhau với đám đầu trâu mặt ngựa kia – Tử Phàm nhàn nhạt nói – không cứu được thì ít nhất cũng chết chung một chỗ với công tử.

– Người thách ta! – Quốc Trí gằn giọng, lưỡi gươm cứa vào da Tử Phàm chảy máu.

– Khoan đã – Bá Dũng gạt gươm trong tay Quốc Trí sang một bên, hắn nhìn Tử Phàm nói – ngươi mau nghĩ cách gì đi.

Tử Phàm im lặng, hắn đăm chiêu nhìn đám người bên kia, lão bạch đầu có hiện thân là một hình nộm rơm cao lớn tên là hồn bạch, vì là thần trong tín ngưỡng thờ phụng của dân tộc miền núi, nên hẳn là diện mạo không quá phức tạp. Nghe nói là lão bạch đầu đi tới đâu tiếng khóc liền phát ra ở đó, khóc càng lớn chứng tỏ chết càng trẻ, lão càng hoan hỉ. Cách này chỉ là do Tử Phàm phỏng đoán ra, hắn nghĩ trước mắt cứ tiếp cận huyệt một kia, sau đó sẽ tùy cơ ứng biến.

Tử Phàm cùng hai hộ vệ đi rút rơm làm thành một hình nhân, hắn cởi áo ngoài ra khoác lên thân hình nhân. Xong xuôi Tử Phàm mới bày kế hoạch:

– Giờ quan trọng là phải đến được càng gần huyệt mộ càng tốt, hai người cứ đi sau ta, cố gắng khóc thật to lên. Ta ở phía trước sẽ nghĩ cách cứu công tử.

– Chủ bọn ta hãy còn sống, khóc như vậy khác nào rủa cho ngài ấy chết đi – Bá Dũng sửng sốt nói.

– Chủ các ngươi đang bị chôn sống kia kìa, còn câu nệ nữa thì để lát khóc một thể – Tử Phàm chỉ đám người đang bắt đầu xúc đất đổ xuống hố.

Nói rồi hắn lập tức dựng hình nhân rơm bước từ trong lùm cây ra bãi đất trống, trong lòng có chút lo sợ, không biết đám người kia có tin vào trò giả thần giả quỷ này không. Phía sau Tử Phàm bắt đầu có tiếng khóc, ba người rồng rắn tiến đến, dường như thấy khóc vậy chưa đủ to, Tử Phàm liền huých người đi sau một cái, khiến họ cắn răng gào lớn hơn, thanh âm náo động cả bãi đất trống. Đám người nghe thấy tiếng khóc thì ngừng tay, ai nấy ngẩng mặt nhìn, đập vào mắt họ là hình nhân rơm lù lù đi tới.

Tử Phàm hé mắt nhìn sang bên kia, chưa thấy động tĩnh gì, chỉ làm cả đám thôn dân cùng thầy cúng đang trố mắt nhìn lại phía bọn hắn. Đã đi được lâu như vậy, đáng nhẽ hai thầy cũng kia phải có phản ứng rồi mới đúng. Hay là hắn nghĩ nhầm, lão bạch đầu trong quan niệm của bọn họ ăn vận khác hoặc có nghi thức đón rước không giống thế này. Đâu có nhiều thời gian cho hắn lựa chọn, cứu người như cứu hỏa, phải thành công tiếp cận đám người kia, đợi xem tình hình công tử thế nào rồi sẽ hành động.

Tử Phàm nghĩ rất nhanh, sau vài bước lưỡng lự, hắn đã vững dạ hơn, tay giơ hồn bạch cao ngang mặt, không nhanh không chậm tiến tới, hai hộ vệ đi sau khóc dần thành quen, giọng điệu có phần thê lương, đầy hai tai hắn là tiếng i ỉ réo rắt. Còn cách hơn chục bước chân nữa, phía trước bỗng có tiếng quát lớn, Tử Phàm khựng lại một chút, hai thầy cúng chỉ tay về phía hắn mà quát, khiến hắn nghẹn họng là, bọn họ quát gì hắn nghe không hiểu.

Bên kia thầy cúng dùng tiếng dân tộc, có nên đáp lời hay không, bước chân Tử Phàm chậm lại, nếu đáp bằng tiếng miền xuôi, liệu có tình là do lão bạch đầu là thần thánh, người dân tộc thì không hiểu được tiếng của thần thánh. A! Không ổn, Tử Phàm chớp mắt, thấy vẻ giận dữ hiện ra trên mặt hai thầy cúng, biểu cảm đó dần lan ra các thôn dân. Còn cách miệng huyệt không xa, hắn nhón chân nhìn, bên dưới tối như hũ nút. Bây giờ mà bỏ chạy thì cơ hội cứu người sẽ vuột mất, Tử Phàm toàn thân toát lạnh, hắn nuốt một ngụm nước miếng, phải chuyển sang biện pháp khác.

Tử Phàm dừng chân, tay hắn huých về phía sau ra hiệu cho hai hộ vệ chuẩn bị đột phá cứu người. Nhưng họ lại tưởng hắn muốn mình khóc to hơn, người nọ nháy người kia, lập tức rướn cổ lấy hơi, gào một tiếng “u oa” thấu trời, thanh âm lớn tới dọa người, chính đám thôn dân cũng bị tiếng khóc của bọn họ bức lui một bước. Tử Phàm tim đập như trống giục, nhất thời chết lặng không biết phản ứng ra sao, mắt vừa thấy đám thôn dân bị phân tâm, hắn quay lại nói:

– Cầm lấy cái này, châm lửa lên rồi dùng làm vũ khí, hai ngươi lao vào cầm cự không để thôn dân tiến tới miệng hố kia – Tử Phàm nhắm mình không phản ứng nhanh bằng hai hộ vệ, bây giờ phải có người xuống huyệt kéo Đình Thiên lên, tuy là nguy hiểm nhưng không phải hắn không làm được.

– Nhanh! – lời vừa dứt, Tử Phàm đã phi thân tới miệng huyệt, hai thầy cúng lùi về phía sau đám thôn dân, bỗng chốc tiếng người hô hoán lại dội lên ào ào.

– Công tử!

Tử Phàm gọi một tiếng, còn định nhảy xuống hố đào đất tìm người, lại thấy bên dưới có tiếng ho khùng khục, trong huyệt tối đen, ánh lửa lập lòe cách đó vài bước chiếu không ra tình hình. Tử Phàm hấp tấp nhìn lại phía sau, trong lòng chửi thầm một tiếng. Quốc Trí ôm một đống củi khô cùng rơm rạ, đang liên tiếp châm lửa ném về phía đám thôn dân hung hãn, tạm thời khiến bọn họ không dám lại gần. Bá Dũng cầm hình nhân rơm đã cháy thành cây đuốc lớn, hắn xông vào giữa đám người, đuốc truyền từ tay này sang tay kia, tiếng lửa phạt gió phù phù, tàn đỏ bay tứ tung.

Sức người bên kia vẫn sôi sục, Tử Phàm nhìn cả trăm con mắt phản quang lại ánh lửa, cảnh tượng chẳng khác nào đám đầu trâu mặt ngựa tụ tập dưới âm tào địa phủ, sau gáy liền tê rân rân. Hắn cắn răng nhảy xuống huyệt, đành phó mặc cho hai hộ vệ bên trên, cùng lắm là một huyệt hai xác, vậy ít nhất còn có người bầu bạn dưới suối vàng.

Hự!

Chân Tử Phàm vừa dẫm xuống liền có tiếng kêu phát ra, trong huyệt chật chội, hắn vội lùi lại mấy bước, lom khom cúi người bới đất. Lại thấy dưới chân chuyển động như có thứ gì sắp trồi lên, Tử Phàm gọi một tiếng:

– Công tử?

Lập tức tay hắn sờ thấy da người nóng hổi, là cánh tay, Tử Phàm kéo thử, người kia liền phản ứng, cùng lúc có tàn lửa rơi vào huyệt mộ. Chút ánh sáng đột ngột xuất hiện giúp Tử Phàm nhìn thấy phần nào tình hình trong huyệt. Hắn thấy hai bên thành huyệt có một vài khuôn mặt chôn trong đất, chỉ nhỏ bằng bàn tay nhưng rõ ràng là mặt người. Mắt chúng nhắm nghiền, không phải tất cả cùng nhắm, ánh lửa làm cho một con mắt chợt mở ra, tròng đen giống như hắc ín lóe sáng.

Đây là “trùng nhân”. Tử Phàm nín thở, hắn từng thấy xác trùng này một lần trong bãi tha ma dưới chân núi Tùng. “trùng nhân” hay còn gọi là sâu mặt người, nó ăn thịt người nên mặt mới biến thành như vậy, cũng hiếm có bãi tha ma nào tồn tại thứ trùng này, vì chúng kị ánh sáng và nước. Dưới xuôi huyệt thường trũng, nước đọng nhiều nên trùng nhân không sống được. Thứ này ở đây nhiều như vậy, không thể chỉ là vì địa hình phù hợp, Tử Phàm cuống hết tay chân, hắn lập tức kéo lấy người kia, lại nghe có tiếng đáp lại:

– Ngươi cũng bị bắt rồi sao?

– Công tử đừng nói gì hết – Tử Phàm một tay kéo một tay đẩy, Đình Thiên chật vật đứng dậy, mắt công tử vẫn hoa lên vì cú đập vừa rồi – mau đứng lên lưng bần đạo.

Có tiếng rục rịch trong huyệt, Tử Phàm nhìn hai bên vách, đất đá rơi bộp bộp bên cạnh hắn, con trùng nhân vừa mở mắt đã bắt đầu bò ra. Trong đầu hắn liền nghĩ tới hình ảnh một con sâu to bằng nửa thân người, di chuyển bằng cách co duỗi cơ thể, răng nó có thể cắn vỡ đất đá, gặm thủng ván quan tài để chui vào ăn thịt người, chỗ này vừa tối vừa chật chội, không biết chừng hắn đang ở ngay bên cạnh nó.

Thứ trùng này ngang nhiên ngoi ra ăn thịt người như vậy, chứng tỏ người ở đây nuôi chúng. Tử Phàm nghĩ mà càng thêm khiếp đảm, có khi nào bí thuật trường sinh mà thôn dân ở đây nắm giữ chính là do họ dùng trùng nhân làm thức ăn không.

Đình Thiên đã lên tới mặt đất, Tử Phàm vùng dậy, có một vật vừa cọ vào chân hắn, cảm giác mềm nhũn và trơn nhẵn. Tử Phàm rùng mình, hắn với tay lên thành miệng hố, chân đạp vào vách, muốn mượn đà bật lên. Nhưng đất xốp lên chân hắn lập tức trôi xuống, hẫng một cái cả người hắn liền trượt vào trong huyệt.

– Giữ vững!

Bàn tay đang chới với trên thành miệng hố của Tử Phàm liền được tóm lại, một lực đạo rất lớn từ trên kéo lấy người hắn. Tử Phàm hết sức đạp chân vào vách đất đu lên, nơi hắn đạp trúng cảm giác khác hẳn, nó lún xuống như bịch bông, đồng thời còn có thể di chuyển được. Đình Thiên đang cắn răng giữ hai tay hắn, bỗng thấy Tử Phàm bên dưới giật lên một cái thật mạnh, công tử hơi khựng lại, sau đó lực tay liền nhẹ đi, Tử Phàm đã có thể bò lên khỏi miệng hố, một bên chân hắn rớm máu, chiếc giày rơi mất và nửa vạt quần rách toạc.

Đình Thiên chưa hết choáng váng sau cú đánh vào đầu lúc trước, vừa rồi lại phải dùng sức quá nhiều, mắt công tử nhòe nhòe một màu đỏ. Cho tay lên sờ mới thấy là vết thương trên trán rỉ máu, đầu ngón tay còn lạo xạo cát, Tử Phàm trước mặt gọi gì Đình Thiên nghe không rõ, cảm giác hết thảy đều mờ đi.
Ngay lập tức công tử thấy người mình bị nhấc lên, tay chân vô lực, thần trí mơ hồ. Chỉ biết xung quanh đang ầm ầm tiếng người hô hoán, rất nhanh cảnh vật bỗng lùi lại phía sau, dần dần chỉ còn nghe thấy tiếng người thở dốc áp sát bên tai, luồng ánh sáng nhập nhòe mỗi lúc một xa, sau cùng là bóng tối bủa vây trong mắt.

[tuvi]

Chương 21

– Công tử, chúng ta nghỉ lại đây thôi.

Quốc Trí nhìn nền trời mỗi lúc một sẫm màu, hắn đã mấy lần nhắc Đình Thiên dừng chân, nhưng công tử vẫn im lặng đi tiếp. Bốn người hiện tại cái gì cũng không có, vì chuyện xảy ra ở sơn thôn nọ mà lương thực cũng ngựa đều đã bỏ lại trong thôn. Duy chỉ có Tử Phàm vẫn kịp cầm theo đồ đạc của hắn, nhưng lương thực hắn đem theo cũng đã sớm dùng hết, thứ mà bốn người có nhiều nhất lúc này chính là tiền bạc. Vì là Bá Dũng cùng Quốc Trí luôn giữ kim ngân trong người nên dù chuyện gì xảy ra, công tử cùng không lo thiếu thốn. Chỉ trừ một trường hợp, đó là nếu bọn họ rơi vào nơi hoàn toàn hoang vu thế này.

Lại nói đêm hôm đó, sau khi Tử Phàm kéo được Đình Thiên lên, hắn lập tức cõng công tử bỏ chạy, Bá Dũng cùng Quốc Trí bọc hậu phía sau, vì phải cõng thêm người nên rất nhanh hai hộ vệ liền đuổi kịp hắn. Tới khi đã an toàn, bọn họ liền dừng lại băng bó cho Đình Thiên, sau một ngày tĩnh dưỡng, tình hình sức khỏe của công tử đã ổn định.

Đình Thiên bây giờ được nghe Tử Phàm giải thích chuyện về thôn sơn kia. Theo hắn, thôn dân ở đó thờ cúng một tà thần tên là lão bạch đầu, cùng với đó là tục chôn người sống, tức là mỗi thôn dân đến một độ tuổi nào đó sẽ bị đem đi bán cho lão bạch đầu, họ quan niệm khi đã trở thành đầu trâu mặt ngựa thì không sợ bị tà thần bắt đi nữa.

Nhưng không bị trừ tuổi thọ không có nghĩa là được sống lâu, đám thầy cúng trong thôn trại vì thế liền nghĩa ra một cách. Bọn họ thấy loài trùng nhân sống trong huyệt mộ có khuôn mặt giống người, chúng còn ăn thi thể mà lớn lên, vậy ăn thịt chúng cũng có nghĩa là ăn thịt người, có thể cộng thêm tuổi thọ từ những kẻ đã chết đó. Đại khái là như vậy, có điều, tất cả những chuyện này đều rất hoang đường, nhiều nhất chỉ có thể biến người thành quỷ, còn ăn thịt người mà sống lâu hơn thì hoàn toàn vô lý.

– Thôn dân ở đó làm những chuyện trái với luân thường đạo lý như vậy, sẽ có rất nhiều người vô tội bị họ giết hại, ta không thể để bọn họ lộng hành được, trở về ta sẽ cho quân tới dẹp thôn trại đó đi – Đình Thiên lấy làm bất bình vì sự mù quáng của dân tộc miền núi ở đây.

– Công tử biết đi đâu tìm họ? Đừng nghĩ là cứ đi thẳng đường cũ là sẽ thấy thôn trại đó, đường lối trong rừng như mê cung, không thể muốn đến là đến được. Lần này chúng ta gặp bọn họ, không biết chừng là điềm báo đấy – Tử Phàm thong thả đáp.

– Điềm báo gì? – công tử nhíu mày hỏi.

– Con đường phía trước sẽ khó khăn hơn, công tử không thấy sao, chúng ta đã mất ngựa, từ đây đi tới Bạch Mộc Lương Tử sơn còn rất xa, nhà dân trong 100 dặm đều không có, đi bộ thì mất rất nhiều thời gian. Bỏ qua hết những chuyện nguy hiểm trên đường, chỉ riêng mỗi vấn đề lương thực thôi cũng không quản nổi rồi – Tử Phàm thở dài, mặt hắn ra vẻ thiểu não.

Quả nhiên Đình Thiên lập tức bị lời của hắn làm cho dao động, bất giác công tử lấy mảnh ngọc bội ra xem, đốm đen đã lan rộng hơn trước, con bàn long khắc nổi bên trên hiện ra một dáng vẻ hung tợn, công tử trong lòng càng thêm bất an. Không có ngựa thì phải đi bộ, thời gian sẽ kéo dài hơn, e rằng không kịp để cứu mẫu thân mất. Chính vì thế mà thay vì ngày đi đêm nghỉ như trước, Đình Thiên đi liền ba ngày mới nghỉ, nếu dừng chân thì chỉ để ăn uống qua loa, sau đó lại đi tiếp. Tới nay đã là hơn mười ngày, số canh giờ ngủ nghỉ chỉ đếm trên đầu ngón tay, người nào người nấy thấm mệt, bước chân rệu rã, đi ban ngày mà hai mắt cứ tối sầm như ban đêm.

Quốc Trí và Bá Dũng tranh thủ mọi lúc để săn bắt thú rừng làm thức ăn, nhờ vậy mà bọn họ vẫn cầm cự được để đi tiếp. Cách đây hai ngày, bốn người đã bắt đầu leo dốc, đường đi càng thêm gập ghềnh, có những bữa mưa lớn, nước xối ào ào như lũ, không thấy đâu là đường để đặt chân, bắt buộc Đình Thiên phải nghỉ lại. Công tử đó giờ vẫn trầm mặc không nói gì, trong lòng nặng trĩu suy tư, giữa chốn rừng thiêng nước độc này, sợ rằng đi lạc lúc nào không biết.

Càng leo lên cao, cây cối càng thêm chằng chịt, không có dấu hiệu nào giống như đây là đường lên tiên cảnh. Hơn nữa, dọc đường côn trùng và rắn rết rất nhiều, con nào cũng vằn vện, ngũ sắc lòe loẹt, nhìn qua là biết toàn loài kịch độc, vừa đi vừa phải quan sát để tránh bị chúng tấn công. Hiện tại trời đã sắp tối, xung quanh chỉ toàn rễ cây ngổn ngang, không tìm được chỗ nào bằng phẳng để nghỉ lại, bốn người dù đã mệt mỏi nhưng khi nhìn tứ phía âm u, nghĩ mà chân không muốn dừng nữa.

Nhưng có đi tiếp thì cũng không thể thay đổi được cục diện, trước mặt ngoài bóng cây rợn ngợp, chướng khí dày đặc và những đốm sáng chớp tắt khả nghi, dù đi tiếp cũng vẫn là một hoàn cảnh, chỉ thêm tiêu hao sức lực mà thôi. Quốc Trí theo sát bên cạnh Đình Thiên, đã hơn hai lần hắn ngỏ ý muốn công tử nghỉ chân, nhưng công tử không đáp lời.

– Công tử, nếu nghỉ sớm ở đây thì sẽ có thể nhanh lại sức, thuộc hạ thấy là…

vừa nói tới đó, Đình Thiên liền nghiêng qua phía hắn, công tử hơi nhíu mày, ánh mắt trầm xuống, vẻ mặt không thoải mái, khiến hắn lập tức cúi mặt nín lặng. Không biết là do Quốc Trí tác động hay là chính Đình Thiên cũng đã mệt, mà công tử sau đó chỉ đứng yên, không đi tiếp, mặt hướng về phía hắn, lại tuyệt nhiên không nói lời nào.

– Ngươi xem, ở kia có ánh lửa phải không? – Quốc Trí còn đang phân vân thái độ của công tử, chợt hắn nghe Đình Thiên nói, ngẩng đầu liền thấy công tử chỉ tay ra phía sau lưng, mắt ngời lên hi vọng.

Bá Dũng cùng Tử Phàm vừa đi tới, ba người nheo mắt nhìn, lát sau mặt ai nấy đều biến sắc, chính là hai mắt sáng rực, muốn nói nhưng lại bị cảnh tượng làm cho nghẹn họng, chỉ biết ngây ngô nhìn nhau cười. Quả nhiên bên kia có ảnh lửa, sáng đỏ bập bùng chứ không phải ma trơi hiện hình, Tử Phàm thấy một vài nóc nhà cong cong, dễ chừng không chỉ có một tòa đại trạch ở đó. Hắn ngửi ra một mùi hương trầm thoảng bay trong không trung, rất có thể đó là một ngôi chùa lớn, đêm này có chỗ ngủ an toàn rồi.

– Công tử, bên kia có một ngôi chùa, chúng ta qua đó xin cơm chay, tiện thể ngủ nhờ họ một đêm. Vùng này núi non trùng điệp, bọn họ sống ở đây ắt hẳn biết đường hơn chúng ra, sáng mai hỏi họ đường đi tiếp, vậy có được không? – Tử Phàm nhanh miệng hỏi.

Đình Thiên gật đầu. Bốn người lập tức lên tinh thần, bước chân có sức sống hơn trước, bọn họ nhanh chóng băng nốt đoạn đường rừng sang triền núi bên kia, trong lòng ai nấy đều bừng bừng hứng khởi. Bằng thời gian cháy nửa tuần nhang, bốn người đã thấy rõ hình dạng đốm lửa kia, hóa ra đó không phải là vài chấm sáng như ngọn nến, mà là rất nhiều đèn đuốc đốt từ cổng lớn vào tới sân chùa, đứng cách trăm bước chân vẫn thấy rõ tượng hai ông kim ô sừng sững đứng hai bên cửa chính. Tam quan cao hơn ba trượng, đắp bằng đá vững trãi, trên tạc đôi câu đối cùng hoành phi đề: “Linh Âm tự”.

Bước qua cổng tam quan là cảm giác ớn lạnh kỳ lạ ập vào mặt bốn người, không rét mà run, khiến ai nấy đều bất giác khựng lại, mấy người không ai bảo ai cùng nhìn lướt qua sân chùa một lượt. Khoảng sân rộng chừng ba mươi bước chân, vốn dĩ chùa được dựng trên vách núi đá nên nền sân hoàn toàn bằng đá, cây cối không cách nào mọc được ở đây. Thực ra ngôi chùa này nhìn từ ngoài không có gì đặc sắc, duy chỉ có một điểm thu hút, đó là ở góc trái sân chùa có đặt một tượng phật thiền.

Đèn đuốc thắp sáng từ bệ đá nên tới cổ tượng phật, tạc tư thế phật tọa đài sen, chân xếp bằng, tay kết ấn, hình hài không có gì khác biệt. Mọi người nhìn một lát mới kinh ngạc phát hiện ra, không phải là ánh đuốc chiếu không tới mặt tượng, mà là cơ bản tượng kia không có đầu. Ngay tới Tử Phàm cũng chưa từng trông thấy chuyện gì kỳ quái như vậy, hắn ngẩn người nhìn bức tượng phật không đầu hồi lâu. Đường nét điêu khắc hết sức hoàn mĩ, bề mặt nhẵn mịn, các chi tiết đều rất tinh xảo, tư thế sống động, từ trên xuống dưới không có một điểm sai sót, chắc chắn bức tượng này có đầu, nhưng vì sao hiện tại chỉ còn mỗi phần thân thì không rõ.

– Đầu tượng bị ai đó chặt đi rồi – Quốc Trí nhìn một lát liền nói – nơi tiếp xúc với phần đầu có vết chém, món vũ khí này dễ phải sắc bén nhất trong thiên hạ, chỉ một nhát mà đứt lìa được cả đá.

Ba người cùng trầm ngâm gật đầu, trong lòng tự hỏi thứ vũ khí gì có thể bá đạo như vậy, so với đao kiếm bây giờ hẳn phải hơn một bậc, thêm nữa là người nào dám dùng vũ khí đó hạ đầu tượng phật? Nhất thời bốn người nhìn nhau, phải là kẻ có thâm thù đại hận với phật môn thì mới xuống tay quyết tuyệt như vậy được.

– Thật hiếm khi có thí chủ ghé chân tới bản tự, trời cũng sắp tối rồi, vì cớ gì còn đứng ngoài này, mời các thí chủ vào đại điện nghỉ ngơi thưởng trà.

Đang mải ngắm bức tượng kỳ quái, bốn người liền bị giọng nói từ phía sau làm cho choàng tỉnh. Ai nấy vội vàng quay lại, trước cửa chính dẫn vào đại điện có một bóng người đang đứng, ánh đuốc sáng rực xung quanh chiếu ra diện mạo người kia. Đó là một lão hòa tượng quắc thước, khuôn mặt cương nghị, dù mắt cười nhưng nhìn vào lạnh như đồng, thần thái lãnh đạm như nước, mỗi cái liếc mắt đều như đem theo đao kiếm phóng vào người đối diện. Quầng sáng xung quanh lão hòa thượng giống như kim quang lấp lánh, nhất thời không phân biệt được đó là người, là thần phật hay là yêu ma nữa.

Đình Thiên bước lên hành lễ với lão hòa thượng, công tử không giấu giếm việc tới Bạch Mộc Lương Tử sơn, còn nói giữa đường lương thực cạn kiệt, muốn xin bản tự một bữa cơm chay và một chỗ ngủ qua đêm, sáng mai bọn họ sẽ lên đường sớm. Lão hòa thượng mặt không đổi sắc, đôi lông mày nhướn cao từ từ hạ xuống, vẻ mặt đã có chút hòa nhã hơn. Lão đưa tay mời bốn người vào đại điện, nói:

– Bản tự rất sẵn lòng chiếu cố cho các thí chủ, mời vào đây uống chút trà nóng, rừng đêm lạnh lẽo, các thí chủ đi lâu như vậy hẳn là rất mệt mỏi.

Vừa theo chân lão hòa thượng qua cửa chính, bốn người liền khựng lại, biểu cảm của bọn họ so với vừa rồi thấy tượng phật không đầu còn phức tạp hơn nữa, chính là chồng chất kinh ngạc. Đại điện là nơi đặt hương án cùng tượng thờ, nhưng bên trong tối hơn bên ngoài rất nhiều, chỉ có vài ngọn đèn dầu đặt quanh bốn mặt hương án, cố nhìn mới thấy được phần nào bài trí bên trong.

Đại điện rất rộng, từ ngoài bước vào là hương án, trên có bát hương cùng mâm bồng hoa quả, phía sau là từng tầng bệ đá, trên mỗi bệ đá lại đặt một hàng ngang những tượng thờ lớn nhỏ. Đáng nói là tượng thờ ở đây không phải là chư phật, trên cùng là một ông mặt đen dữ tợn, mắt trợn trừng, hình dung như một vị vua, y phục cùng mũ mạo đường bệ, từ đầu đến chân đều thấy một màu đen, áo quan thêu đầu hổ. Dưới tượng chính là có tới chín tượng nhỏ xếp thành ba dãy, mỗi tượng một gương mặt, nhưng tựu chung đều hung hãn và hiếu chiến, hơn nữa mặt ông nào cũng đen kịt, mày rậm, râu quai miệng trễ, thoạt nhìn vô cùng dọa người.

Trên tường đại điện còn vẽ rất nhiều hoạt cảnh, một bên là dòng người xanh xám cho tay vào gông xiềng, bên cạnh họ là những đầu trâu mặt ngựa cầm roi và chùy đốc thúc, đoàn người bị đẩy xuống một biển lửa, thân xác bị thiêu thành tro. Một bên là cảnh mười ông quan ngồi xử kiện, người quỳ dưới công đường bị dạ xoa túm đầu móc họng, lưỡi người đó bị cắt lìa, máu me vung vãi. Còn có cảnh người bị nhúng trong vạc dầu, da thịt bong tróc lộ cả xương trắng, cảnh người bị móc xuyên qua miệng, thi thể treo trên vách đá, càng giãy giụa thì móc càng xuyên sâu, nhìn vô cùng đau đớn.

Không gian tranh tối tranh sáng chập chờn khiến hình ảnh càng thêm ma mị, cảm tưởng như chúng là người thật dán lên, liếc qua còn như đang co giật. Khiến ai nấy đều phải rùng mình là thi thoảng họ lại nghe thấy một tiếng hét vọng lại, thanh âm thống thiết khi thì xa xôi khi lại áp sát bên tai, đột ngột vang lên trong chớp mắt liền tắt lịm. Hình ảnh khủng bố áp bức thị giác, không khí u tịch làm thần trí căng thẳng, giống như trong tâm can mỗi người đang bị kẻ nào nhìn thấu, mà tai mắt lại tới từ khắp các nơi trong phòng.

– Các vị thí chủ mời ngồi – lão hòa thượng dẫn bọn họ đi sang bên nhà trái, có một bộ bàn ghế đặt ở đó, bốn người đáp lễ rồi ngồi xuống, lão hòa thượng thong thả tiếp – các thí chủ là người ở đâu? Muốn lên Bạch Mộc Lương Tử sơn làm gì?

– Ta từ kinh thành tới đây, nghe thiên hạ đồn Bạch Mộc Lương Tử là chốn tiên nhân tu luyện, muốn đi theo tầm sư học đạo, mong giải chút tai kiếp trong đời – Đình Thiên rất tự nhiên đáp.

Tử Phàm cùng hai hộ vệ bất giác nhìn nhau, trước giờ họ vẫn nghĩ công tử là lãnh nhân cương trực, trong bất kỳ hoàn cảnh đều không biến sắc, vậy mà hiện tại cũng có thể xảo ngôn được như vậy. Lão hòa thượng lúc đó liền cười ôn hòa, hai mắt nheo nheo nhìn Đình Thiên, lão gật đầu, nói:

– Người có tư chất chưa chắc đã đặc đạo, muốn tu thành chín quả còn phải đợi một chữ duyên. Duyên chưa tới thì dẫu có lặn lội tìm kiếm cũng không tài nào đạt được. Bần tăng trông tướng mạo thí chủ rất khoáng đạt, tâm tư thông suốt rồi thì tu luyện sẽ dễ dàng thôi, vạn sự tùy duyên, mong công tử sớm toại nguyện.

Đình Thiên chắp tay đa tạ lão hòa thượng. Vừa lúc có một đệ tử từ nhà dưới bưng trà lên, hương thơm thanh nhã tỏa ra từ chén trà, nhấp một ngụm liền thấy trong người sảng khoái. Lão hòa thượng hướng đệ tử kia nói:

– Con mau xuống nhà bếp dặn người làm cơm chay thết bốn vị thí chủ đây đi.

– Vâng thưa đại sư.

Tiếp theo Đình Thiên giới thiệu danh tính của bốn người với lão hòa thượng, lại hỏi xin quý tính của đại sư để tiện xưng hô. Lão hòa thượng hiệu là Khả Uy, hai mươi năm trước đã tới núi mã này dựng chùa tu tâm, lấy tên là chùa Linh Âm, hiện lão hòa thượng đang là chủ trì ở đây. Bốn người hướng Khả Uy đại sư hành lễ, mắt Khả Uy đại sư nhìn qua mỗi người một lượt, tới Tử Phàm, lão có hơi dừng lại. Hai người không hẹn mà cùng nhìn nhau, ánh mắt lão hòa thượng có chút dao động, rất nhanh lão liền mỉm cười quay đi.

– Tại hạ có điều này muốn hỏi – Đình Thiên vừa ngỏ ý liền được Khả Uy đại sư đáp ứng, công tử tiếp – vì sao tượng phật ngoài kia lại bị thiếu mất phần đầu như vậy?

Khả Uy đại sư đặt chén trà xuống bàn, mặt vẫn giữ nguyên vẻ cười ôn hòa, lão đáp:

– Bức tượng kia có từ trước khi bần tăng tới đây, bấy giờ dưới chân núi có nạn đạo tắc hoành hành, thiên tai lũ quét triền miên, dịch bệnh tràn lan khiến đời sống dân chúng lầm than khổ sở. Bần tăng tìm lên núi thì thấy có bức tượng phật trấn yểm ở đây, khốn nỗi là mặt tượng phật hướng tới đâu, nơi đó liền gặp hạn, đó là lý do bần tăng phải hạ đầu tượng xuống.

Đình Thiên cùng ba người nghe tới đây mặt đều lộ vẻ kinh ngạc, lão hòa thượng này thân làm người xuất gia, nhất tâm hướng phật mà có thể xuống tay như vậy, e rằng không phải người tầm thường. Trong các tội của nhà phật thì tội làm tổn hại tới tượng thờ là lớn nhất, đây còn dám chặt đầu phật, lý nào lại có thể gọi là hòa thượng. Khả Uy đại sư bình thản nhìn bốn người, lại nói:

– Bần tăng hướng phật tại tâm, cái gì hại tới dân thì không thể làm ngơ. Sau khi hạ đầu tượng, bần đạo liền thành thâm dựng chùa, đem đầu phật vào nhà thờ tổ chăm lo hương khói, ngày đêm xám hối, xin chuộc lại nghiệp chướng của bản thân.

– Đã tới đây rồi, chúng tại hạ thực muốn mở rộng tầm mắt, xin đại sư cho phép chúng tại hạ được chiêm ngưỡng đầu tượng – Đình Thiên bày tỏ tâm ý.

Khả Uy đại sư không ngại gật đầu, lão hòa thượng dẫn bốn người xuống nhà dưới, qua hành lang, thẳng tới một tòa nằm sát vách núi, nơi đó là nhà thờ tổ. Khuôn viên Linh Âm tự rất rộng lớn, sân sau bao quanh bởi bốn dãy nhà, trước là đại điện, hai bên là hai dãy tệ xá, sau cùng là nhà thời tổ. Đèn đuốc ở đây không nhiều, ánh sáng chỉ vừa đủ để nhìn thấy đường đi, không gian so với bên ngoài thì yên tĩnh hơn, xung quanh là rừng núi mà tới một tiếng chim kêu cũng không nghe thấy.

Bước khỏi đại điện ai nấy đều như trút được gánh nặng, trong lòng thoải mái, không rõ ý đồ của những bức bích họa kia là gì, chỉ thấy không khí ở đây khác hẳn chốn dương gian. Chính là âm u tịch mịch như dưới âm tào địa phủ, lạnh lẽo không gì sánh được.

Cửa nhà thờ tổ vừa mở, hai khay đèn dầu đặt trên hương án lay động, cảnh tượng bên trong âm trầm không kém gì ngoại đại điện. Đầu tượng đặt sau hương án, vẻ mặt ngài từ bi, nụ cười ôn nhuận, chút ánh sáng tỏa ra xung quanh ngài giống như kim quang ẩn hiện, nhìn không ra chút tà ác nào. Nói tượng phật này có thể hại người, quả thực khó tin. Họa chăng thứ có thể đem ra hại người phải là thanh trường đao dài tám thước đặt trước đầu tượng kia.

Bốn người bị vẻ sắc lạnh toát ra từ thanh trường đao thu hút, cán trường đao đen bóng, lưỡi đao sáng choang, thoạt nhìn còn như có một lớp băng đóng trên mặt kim loại. Tại sao món vũ khí âm độc này lại được thờ chung với đầu tượng? Đình Thiên khó hiểu nhìn Tử Phàm, thấy mặt hắn biến sắc, không rõ là kinh ngạc hay run sợ.

– Đây là…? – Đình Thiên chỉ thanh trường đao hỏi.

– Bần tăng năm xưa đã dùng vũ khí này để hạ đầu phật, nó tên là Hắc Long đại đao – Khả Uy đại sư đứng trong bóng tối nói vọng ra, không nhìn thấy vẻ mặt lão hòa thượng, lại cảm giác như lời nói truyền thẳng vào đầu óc, trong lòng ai nấy đều có chút chấn động.

Đình Thiên nhìn món vũ khí kia không lấy làm cảm tình, công tử vẫn nghĩ dù là nó được dùng vào việc gì thì cũng không thể thờ chung với đầu tượng phật. Có thể Khả Uy đại sư sợ đầu tượng vẫn có thể tác oai tác quái nên chắn thanh trường đao này ở đây, thực hư thế nào công tử không tiện hỏi nhiều.

Thăm quan xong một lượt Linh Âm tự, Khả Uy đại sư liền dẫn bốn người tới nhà ăn của bản tự. Cơm chay được được dọn lên, thức ăn đạm bạc nhưng nóng sốt, những chuyện khác đều gác lại, rất nhanh mọi người liền ăn xong. Đệ tử theo lời dặn của Khả Uy đại sư liền dẫn khách quan đi tăm rửa và đến tệ xá nghỉ ngơi. Ở đây không có nhiều phòng, trong tệ xá chỉ có hai dãy phản đặt thành hành dọc, bất kể là ai thì đều ngủ trên đó.

Bốn người hết lời cảm tạ đại sư đã chiếu cố, lão hòa thượng không làm phiền bọn họ nghỉ ngơi, sau khi sắp xếp xong liền quay gót rời đi. Trong tệ xá mênh mông, bốn người châm đèn mà không đủ nhìn được một góc phòng. Ban đầu Quốc Trí và Bá Dũng còn định thức canh, nhưng Đình Thiên nói không cần làm vậy, sau cùng cả bốn người liền nằm vào một bên phản, chuẩn bị ngủ. Lại thấy công tử hỏi:

– Tử Phàm, ngôi chùa này có điểm rất kỳ quái, ta không hiểu bọn họ thờ vị phật nào vậy?

– Họ không phải thờ thần phật gì cả, mà là thờ thập điện diêm la.

[tuvi]

Chương 22

Thập điện diêm la hay còn gọi là chầu diêm vương, là một tín ngưỡng thờ cúng khác biệt với phật giáo. Cõi âm được biết đến là nơi tập hợp của người chết, trong đạo phật thì do địa tạng bồ tát đứng đầu, dẫn đường đưa lối cho hồn phách vào vòng siêu sinh. Còn theo quan niệm dân gian, âm giới do diêm vương cùng chư quỷ cai quản, tương đương trên nhân gian có ngọc hoàng cùng chư tiên, hai tín ngưỡng này ở vài nơi người dân vẫn gộp vào thờ chung, nhưng thực chất nó rất khác nhau.

– Khác ở chỗ nào? – Đình Thiên hỏi.

Thứ nhất, phật giáo đề cao lòng vị tha, hướng con người tới chân thiện mỹ, vạn vật bình đẳng, nói thẳng ra là phật giáo không dung túng cho bao lực. Địa tạng bồ tát cũng là chư phật, dù cai quản âm giới nhưng ngài ấy luôn dùng lòng từ bi bác ái để đưa linh hồn con người vào vòng luân hồi. Còn diêm vương, bất cứ ai khi rơi xuống âm ti đều phải chịu sự luận tội của ngài ấy. Tùy vào tội trạng khi còn sống mà nhận hình phạt khác nhau dưới các tầng địa ngục, cụ thể là mười tám tầng với độ tăng nặng dần đều.

Thứ hai, phật giáo không phải từ bi phổ độ chúng sinh mà nhắm mắt bỏ qua tội trạng của chúng sinh trên trần thế. Nhưng thay vì bị giày xéo, địa tạng bồ tát sẽ cho người đó độ kiếp chịu khổ ải, tùy tội mà kiếp sau sẽ có bao nhiêu khổ ải, nếu chết đi mà chưa hết tội, vậy kiếp sau nữa sẽ tiếp tục chịu đày đọa. Có thể làm trâu ngựa, làm kẻ đui què nhưng chắc chắn được siêu sinh. Còn như diêm vương, tội trạng thường đi kèm với hình phạt, nhúng vạc dầu, lăng trì, Tùng xẻo, cắt lưỡi, móc hàm,… nặng nhất là bị hỏa ngục thiêu đốt, vĩnh viễn không có kiếp luân hồi.

– Vậy ý ngươi là những bích họa trong đại điện là để chỉ mười tám khổ hình dưới địa ngục – Bá Dũng hỏi – tại sao chùa này lại thờ thập điện diêm la?

– Bần đạo không rõ, nhưng việc hạ đầu phật của lão hòa thượng còn nhiều khúc mắc, sợ rằng thực tế chuyện này không chỉ như lời lão kể – Tử Phàm hạ giọng đáp.

– Khí chất của lão hòa thượng kia không phải tầm thường. So với người nhà phật thì hoàn toàn không giống, hơn nữa nếu như lão là người đã hạ đầu phật, vậy thì võ công của lão cũng vào hàng thượng thừa – Bá Dũng lại nói.

– Thanh hắc trường đao mà lão hòa thượng dùng năm xưa, món vũ khí này thực ra phụ thân ta đã từng nhắc đến – Quốc Trí cũng lên tiếng – trong thiên hạ chỉ có duy nhất một thanh như vậy, cán nó được luyện từ đồng đen, còn lưỡi đao được rèn rất kỳ công từ sắt tinh luyện, ba người bình thường mới nhấc nổi nó. Xét về cả độ sắc bén và cứng rắn, trên đời này không có thứ gì địch lại được. Hắc Long đại đao còn được ví như quái binh trong truyền thuyết, có thể chém chết cả quỷ thần.

Nghe hắn nói tới nhập tâm, nhìn thanh hắc trường đao đó tuy có đặc biệt, nhưng không ngờ gốc gác của nó lại lừng lẫy như vậy. Tử Phàm không nhịn được thốt lên:

– Quả nhiên là cực phẩm. Thảo nào mà đứng cạnh nó cứ có cảm giác chùn chân, hơi lạnh giống như băng sương ngưng tụ trên bề mặt lưỡi đao, ánh kim sắc như nước, không giống như vũ khí của nhân gian. Có điều, tử khí của thanh hắc trường đao này quả thật lớn kinh người, oan hồn chết dưới lưỡi đạo nhiều không kể xiết, hơn nữa món quái binh này dường như còn hút lấy linh hồn những người bị nó sát hại, không cho họ có cơ hội đầu thai.

– Nói vậy có phải lão hòa thượng đã từng giết rất nhiều người rồi không? – Bá Dũng hiếu kỳ hỏi.

Quốc Trí nghĩ một lát rồi mới đáp:

– Hắc Long đại đao tồn tại từ rất lâu rồi, nó được một danh tướng nhà lý sử dụng trong chiến trận, tương truyền là lưỡi đao mỗi lần xông pha đều tắm trong máu kẻ địch, sắc đao ban đầu không phải màu bạch kim như bây giờ, mà là màu lam. Nhưng do chém quá nhiều xương cốt người mà nó được mài thành màu trắng.

– Không hổ danh quái binh, một đời ngập trong chém giết như vậy, tử khí đã sớm ám vào thân nó, chủ nhân của Hắc Long đại đao này hẳn cũng ham mê chém giết. Người thường khó mà cự lại được sát khí của nó, nếu cố tình chiếm lấy chắc chắn sẽ bị tẩu hỏa nhập ma, không chỉ hại chết bản thân mà ngay cả gia đình cũng bị nó đồ sát. Đây là kết quả của một lượng lớn oán linh trên thành hắc trường đao tích tụ thành, chủ nhân của nó chắc chắn phải rất mạnh và hiếu sát – Tử Phàm nhận định.

Khéc…khéc…khécccccc…

mọi người còn định nói tiếp, bỗng từ bên ngoài có tiếng cười lạnh truyền tới. Đột ngột vang lên giữa đêm tĩnh lặng, giọng cười kéo dài thành chuỗi, vang vọng khắp tứ phía, không biết phát ra từ xa hay gần, mà nghe đặc biệt chói tai. Khiến cho bốn người đang nằm lập tức bật dậy, ai nấy lắng tai nghe xem đó là tiếng cười hay tiếng dã thú, cứ khéc khéc từng hồi, so với cười thì giống tiếng nghiến răng hơn.

Tử Phàm liền cầm lấy đĩa đèn dầu, mặt hắn áp sát ánh lửa, từng khoảng sáng tối đan xen làm diện mạo hắn biến dạng, đợi cho tiếng cười qua đi, Tử Phàm mới trầm giọng nói:

– Vốn dĩ bần đạo cho rằng những chuyện thế này chỉ tồn tại trong truyền thuyết, nhưng tới đây mới rõ là trên đời chuyện gì cũng có thể xảy ra.

– Ý ngươi là sao? – Đình Thiên cầm đĩa đèn từ tay Tử Phàm đặt xuống phản, nhìn mặt hắn vừa rồi khiến công tử không thoải mái, nhất là trong hoàn cảnh quái dị thế này.

– Công tử, bần đạo hỏi ngài, tại sao người ta thường đem vong người chết gửi lên chùa? – Tử Phàm rẩu mỏ hỏi.

Đình Thiên không trả lời, công tử đối với những chuyện chùa chiền lễ bái thường không quá để tâm, còn như điều hắn vừa hỏi, đây quả thực là lần đầu tiên công tử nghe tới. Bên cạnh liền thấy Bá Dũng nhanh nhảu, hắn đáp:

– Ta biết, làm thế để vong được chư phật gột rửa tội lỗi lúc còn sống, tiếp theo sẽ sớm được siêu sinh độ kiếp trở lại trần thế.

– Nói rất hay. Vậy những vong đó trước khi được xá tội sẽ ở đâu?

– Vào chùa thì phải ở trong chùa chứ ở đâu.

– Không đúng. Chùa là nơi chư phật ngự tọa, giống như trong triều là nơi vua quan tụ tập, thường dân không được phép bước vào, vong linh cũng vậy. Nhưng cũng không thể để chúng vất vưởng ngoài nhân gian, sau khi lên chùa, những vong này sẽ được nhốt vào một cái giếng.

– Giếng?

– Giếng thông với lòng đất, nhốt vong linh xuống dưới đó là để họ không lên nhân gian làm loạn. Bần đạo lại hỏi tiếp, nếu mà trong chùa không có chư phật đứng ra quán xuyến, vậy ai sẽ xử lý đám vong kia?

– Diêm vương – lần này là Đình Thiên đáp.

– Đúng. Trong một công đường như ngoài đại điện kia, quy trình sẽ là, chư quỷ lôi vong linh vào cho diêm vương luận tội. Tiếng cười lạnh này có thể là do chư quỷ phát ra, hoặc cũng có thể là tiếng của đám vong linh gào thét.

– Khoan, chư quỷ mà người nói, chúng ở đâu ra? – Bá Dũng ra hiệu cho Tử Phàm giải thích chậm lại.

– Từ các bức bích họa trong đại điện. Bần đạo từng được nghe sư phụ kể về một gia đình, vì mua trúng một bức quỷ tọa sơn mà bị giết sạch cả nhà. Điều cấm kỵ nhất khi trưng một bức quỷ họa đó là luôn phải có tượng phật trấn yểm trong nhà.

Nói tới quỷ họa, mấy người liền thắc mắc, thứ nguy hiểm như vậy lại đem treo trong nhà là có dụng ý gì? Không phải cứ quỷ họa là xấu, quỷ họa có thể phù tài trợ khí cho gia trạch, nói một cách dễ hiểu, quỷ họa trấn yểm âm trạch, khiến cho mồ mả gia tộc được yên ổn, âm dương hài hòa, tất yếu sẽ đem đến thịnh vượng.

– Tượng phật của Linh Âm tự đã bị hạ mất đầu, điều này chứng tỏ chư quỷ trong chùa rất lộng hành, có thể chuyện này còn là chủ ý của lão hòa thượng, nhằm mục đích nào đó khác nữa – Tử Phàm càng nói càng nhỏ giọng.

Khéc…. Khéc…..

Lại một tràng dài những tiếng cười lạnh vang lên, bốn người nhìn nhau, Đình Thiên thầm nghĩ, chùa này dựng trên núi, vắng người qua lại, không thể có vong linh để bắt được, đây hẳn là có uẩn khúc. Công tử hỏi:

– Có khi nào là mục đích xấu không?

– Công tử không nghĩ ra sao, chính là ở thanh trường đao kia, quái binh như vậy còn đáng sợ hơn chư quỷ cả trăm lần.

– Công tử, để thuộc hạ ra ngoài xem là chuyện gì, nếu nguy hiểm thì chúng ta nên lập tức rời đi – Bá Dũng nói.

Đình Thiên gật đầu, công tử dặn hắn cẩn thận, dù thấy chuyện gì cũng không được manh động, trở về bàn bạc rồi nghĩ cách tiếp. Bá Dũng vừa đi, mọi người liền thở dài ngao ngán, ngay tới một ngôi chùa cũng có thể phát sinh chuyện nguy hiểm như vậy, chốn thâm sơn này quả nhiên không thể xem thường.

– Công tử, có chuyện này thuộc hạ vừa nhớ ra – Quốc Trí bất ngờ lên tiếng, Đình Thiên ra hiệu cho hắn nói tiếp – là về thanh Hắc Long đại đao, phụ thân của thuộc hạ nói nó đã biến mất trong giang hồ từ rất lâu, nhưng danh tiếng đời chủ nhân cuối cùng của nó thì vẫn oanh trấn thiên hạ. Người ấy họ mạc, nổi tiếng là đao phủ kỳ xuất nghìn năm có một.

Mạc đao phủ là người ở khoái châu, mười tám tuổi đã bắt đầu cầm trường đao hành nghề chặt đầu thị chúng. Thoạt tiên mạc đao phủ chỉ làm để kiếm tiền, nhưng kỹ thuật chém đầu người của hắn ngày một điêu luyện, về sau thì đó giống như một thú tiêu khiển. Mạc đao phủ liền vác trường đao đi khắp các tỉnh bắc kỳ, giống như một cái máy chém di động, trở thành nỗi khiếp sợ cho mọi tử tù.

Nói đến kỹ thuật chém đầu người của mạc đao phủ, tương truyền rằng hắn có thể lựa đao mà róc thịt. Những người từng chứng kiến hắn chặt đầu ở quảng trường, chắc chắn vừa sợ vừa tán thưởng tài dụng đao của hắn. Thanh trường đao vừa dài vừa nặng như vậy, mạc đao phủ có thể múa lên bằng một tay, thành thục như nó là một chi trên người hắn. Tại sao mạc đao phủ lại chọn món vũ khí dài như vậy để hành nghề? Đó là vì hắn có thể chém đầu người từ cách xa ba thước, máu của tử tù không bắn được đến người hắn.

Có kẻ nói thế này, mạc đao phủ thường nhận tiền đút lót của người nhà tử tù, họ là muốn hắn nương tay một chút. Nương tay ở đây là chỉ cần hắn hạ một nhát đao, đầu tử tù lập tức đứt lìa, nhẹ nhàng nhanh chóng, không khiến người chết chịu đau đớn. Về sau thì mạc đao phủ còn tinh ý để lại chút da cổ dính với đầu, để người nhà tử tù đem xác về có thể thuê người tới may đầu vào thân, lúc an táng xem như là toàn thây.

Còn như nhà nào không đút lót, tùy tâm mà mạc đao phủ hành xử. Có khi hắn vui vẻ thì chặt liền cho đứt, nhưng động phải lúc hắn bực dọc, vậy kẻ tử tù kia sẽ chết rất thảm. Hắn sẽ day thật chậm, khiến cho cổ kẻ đó đứt từ từ, hoặc là liên tiếp bổ trường đao xuống, tới khi xương thịt ở cổ nát bấy mới thôi.

Mạc đao phủ hành nghề hơn hai mươi năm, sau đó đột nhiên biến mất khỏi giang hồ. Người ta đồn rằng hắn đã chém đủ một nghìn người, nên mai danh ẩn tích, trốn tránh oán linh tìm đến báo thù. Không ngờ thanh trường đao kỳ tích đó lại được giấu trong chùa này, nếu không phải Quốc Trí từng nghe về nó, vậy cũng chẳng thể biết đến quá khứ đẫm máu kia.

– Nói như vũ hộ vệ thì chẳng phải mạc đao phủ chính là Khả Uy đại sư sao? – Tử Phàm gật gù nói.

Ầm!

Bên ngoài có tiếng nổ lớn, ba người lập tức mở cửa chạy ra xem. Cơn giông từ đâu kéo tới rất nhanh, gió cuồn ào ào, tiếng là cây xào xạc, trên trời mây đen vần vũ, ánh trăng đã sớm bị che khuất. Đèn đuốc bốn phía lay động kịch liệt, dưới ánh sáng mơ hồ, ba người nhận ra giữa sân có một bóng đen đang lăn lộn.

– Bá Dũng! – Quốc Trí hô lên đầu tiên, hắn phi thân tới chỗ bóng đen kia, theo sao là Đình Thiên.

Roẹt!

– Công tử!

Keng!

Đình Thiên lúc đó không để ý, bước tới giữa sân liền nghe có tiếng vũ khí xé gió bay đến, sát khí bức người, kình phong theo đó cuồn cuộn nổi lên. Công tử liếc mắt nhìn sang, thấy hàn quang chợt lóe, một mũi đao nhắm thẳng ngay cổ công tử phạt xuống. Có người hét lớn, ngay lập tức là tiếng kim khí chạm nhau đinh tai, chính là lúc lưỡi đao chỉ còn cách Đình Thiên một cánh tay, liền có bóng đen lao đến vung gươm đánh bật ra.

– Công tử mau lùi lại.

Quốc Trí chắn trước mặt Đình Thiên, tay cầm gươm của hắn run lên, xương cánh tay cùng bả vai tê dại, để cản một chiêu vừa rồi Quốc Trí phải dùng tới toàn lực, nhưng vẫn không tránh khỏi chấn thương, ngay cả lưỡi gươm của hắn cũng đã bị đánh mẻ. Hắc Long đại đao liền được thu về, thân ảnh đứng sau phiêu động, giống như bay tới trước mặt bọn họ, nhẹ nhàng chạm đất không một tiếng động. Quái binh không khác gì vật sống, mũi đao chĩa xuống đất khiến luồng không khí xung quanh nó dịch chuyển, nhìn như Hắc Long đại đao đang thở ra.

– Hây ya!

Bá Dũng vọt lên trước Quốc Trí, hắn chĩa gươm đánh tới, đạo quang loang loáng chớp lên. Chỉ nghe choang choang từng hồi bất tuyệt, sát chiêu của hắn bị người kia hóa giải, trong chớp mắt liền mất thế thượng phong, Bá Dũng thầm chửi một tiếng, gươm liên tiếp chém xuống. Khả Uy đại sư tiêu sái múa trường đao phản đòn, từng chiêu vô cùng nhàn nhã, tư thế linh động, một chút liền chém lưỡi gươm của Bá Dũng đứt làm đôi.

– Bá Dũng! Đỡ lấy!

Quốc Trí phía sau tung gươm của hắn cho Bá Dũng, hai người trao đổi ánh mắt, muốn để Bá Dũng tiếp tục cầm cự, hắn sẽ đưa công tử bỏ trốn. “keng” một tiếng, Hắc Long đại đao phạt ngang, uy lực như cuồng phong giáng xuống, Bá Dũng hai tay ghìm gươm chắn trước ngực, nhưng vừa bị đập trúng liền chao đảo, chân liên tiếp lùi về sau giữ thăng bằng. Cùng lúc Khả Uy đại sư liền giậm chân một cái, thân ảnh phóng đi, thẳng đến trước mặt Đình Thiên, tay lão múa trường đao trên cao, nghe tiếng trảm gió vùn vụt.

Rắc!

Lưỡi đao bổ xuống sát đầu Đình Thiên, công tử lập tức thoái lui về phái sau, đồng thời Quốc Trí liền rút từ trên lưng ra cây Đả Cẩu Bổng mà kỷ lão tiên sinh trước đây trao cho hắn. Một âm thanh khô khốc vang lên, Hắc Long đại đao tức thì bị chặn lại, tay Khả Uy đại sư không ngừng đè xuống, cộng thêm sức nặng của món quái binh áp lên nửa thân trên Quốc Trí, hắn không thể đứng vững, đầu gối một chút liền khụy xuống.

Quá trình giao đấu giữa ba người diễn ra chóng vánh, Khả Uy địa sư một tay đánh văng Bá Dũng, chân áp sát Đình Thiên, hai lần liên tiếp đánh tới lão đều vấp phải sự kháng cự của Quốc Trí. Đình Thiên bình tĩnh quan sát, công tử hết sức tin tưởng vào kỹ thuật chiến đấu của hai hộ vệ, nếu phải bỏ chạy, công tử quyết không để lại người nào thế mạng cho mình.

Mặt Khả Uy đại sư không chút biểu tình, ánh mắt vẫn ôn hòa, dáng vẻ vẫn điềm đạm, chính là không có ý thù địch với những người trước mặt. Nhưng mỗi chiêu lão đánh xuống đều chứa đầy sát khí, hơn nữa lão chỉ nhằm vào Đình Thiên, nhất nhất muốn chém đầu công tử. Khả Uy đại sư giằng co với Quốc Trí hồi lâu, Đả Cẩu Bổng so với Hắc Long đại đao giống như trứng trọi đá, có điều, thực tế Đả Cẩu Bổng không chút yếu thế, thậm chí còn công thủ linh hoạt hơn nữa.

Khả Uy đại sư càng dùng lực đè xuống Hắc Long đại đao, lưỡi đao nghiến lên Đả Cẩu Bổng nghe kin kít, nhưng tuyệt nhiên không thể chặt gãy được chất ngọc thạch của nó. Quốc Trí vã mồ hôi đỡ lấy toàn lực từ trên đổ xuống, một bên tay hắn bị chấn thương, nhắm không thể trụ lâu hơn được.

Hự!

Quốc Trí dồn sức vào một bên tay, gân ở hai thái dương nổi lên chằng chịt, hắn nén hơi đẩy một cái thật mạnh, toàn thân đồng thời bật lên, Hắc Long đại đao liền bị hất văng đi. Cán đao vô tình tuột khỏi tay Khả Uy đại sư, lưỡi đao cắm xuống nền đá cách đó chục bước. Đình Thiên lần đầu thấy mặt lão hòa thượng chợt động, hai đầu mày lão nhướn cao, thần thái có phần ngạc nhiên, mắt lão nhìn Quốc Trí đem theo nghi hoặc, đúng hơn là lão đang đánh giá cây Đả Cẩu Bổng trong tay hắn.

Sau một chiêu đó, Quốc Trí phải lập tức chống vũ khí xuống đất mới có thể đứng vững, một cánh tay hoàn toàn mất cảm giác, mồ hôi lạnh chảy ướt đầm cổ áo hắn, hô hấp phát ra thành từng tiếng nặng nề. Khả Uy đại sư xoay người bước tới rút Hắc Long đại đao lên, vừa đưa tay, lão liền thấy có kẻ đã tới trước, tay hắn đặt trên cán trường đao. Khả Uy đại sư nheo mắt nhìn, thấy kẻ kia nhoẻn miệng cười, hai mắt ẩn hiện ngân quang, biểu cảm mị hoặc, giống như hết thảy vừa rồi đều là trò tiêu khiển với hắn.

– Mạc Khả Uy, tại sao một đao phủ như ngài lại nghĩ tới việc khoác áo cà sa? – Tử Phàm chậm rãi lên tiếng, tay hắn siết chặt cán trường đao.

– Có câu sống trảm đầu phật, chết làm dạ xoa. Ta không chỉ muốn làm đao phủ lúc sống, mà còn muốn làm đao phủ cả dưới cõi âm.

Khả Uy đại sư không để ý tới hành động của Tử Phàm, lão cầm vào cán trường đao, định một tay nhấc nó lên. Nhưng vừa chạm, người lão liền chấn động, thanh quái binh trong tay lão đang rung lên, cảm giác như nó bị thứ gì kìm lại, tử khí không thể thoát ra được. Trước giờ lão chưa từng thấy Hắc Long đại đao có phản ứng như vậy, sát khí của nó là do oán linh dưới lưỡi đao kết thành, khiến cho nó giống như một vật sống. Hiện tại oán khí bên trong đang bị áp chế, cảm giác run rẩy này chứng tỏ có một nguồn pháp lực rất lớn đang kìm hãm nó. Khả Uy đại sư nhìn sang Tử Phàm, đột nhiên bật ra một tiếng:

– Ngươi…

– Đại sư – Tử Phàm lập tức chặn lời lão – tại sao ngài đã quyết rửa tay gác kiếm, lên núi tu thân rồi, mà hôm nay lại muốn đại khai sát giới?

– Ta không cho phép tà khí được xâm nhập vào Linh Âm tự, làm ô uế sự linh thiêng của bản tự – Khả Uy đại sư bây giờ mới tỏ ra giận dữ.

– Tà khí? – Tử Phàm kinh ngạc hỏi.

– Ngươi – Khả Uy đại sư chỉ vào Đình Thiên – trong người ôm một khối tà khí đang không ngừng lớn mạnh, sớm muộn gì hồn phách ngươi cũng bị tà khí nuốt trọn, ta ra tay sớm một chút cũng vì muốn ngươi không thành quỷ mà đi gây họa cho muôn dân.

– Hỗn xược! – Quốc Trí nghe lão hòa thượng bên kia trì triết công tử thì nộ khí xung thiên, hắn chĩa Đả Cẩu Bổng về phía lão hòa thượng, quát lớn – ngươi ăn nói hàm hồ!

Đình Thiên lập tức bước lên, công tử gạt Quốc Trí sang một bên, lại lấy từ trong người ra một vật, giơ lên trước mặt mọi người, hỏi:

– Có phải ý đại sư là vật này?

Khả Uy vừa nhìn liền cau mày, lão lâm vào im lặng, thứ ngọc bội màu lục bảo kia, với người khác thì có thể xa lạ, nhưng với lão hòa thượng, dù có là hình thù gì, lão cũng vẫn nhận ra.

– Ngọc luyện hồn? Nó đã bị nhiễm tà khí, tại sao người vẫn đem theo bên mình?

– Tại hạ tới đây cũng là vì muốn tìm người khu trừ tà khí trong mảnh ngọc này, bỗng nhiên gây ra một sự hiểu nhầm như vậy, thật làm phiền đại sư – Đình Thiên hướng lão hòa thượng hành lễ.

Khả Uy đại sư bấy giờ mới buông tay khỏi Hắc Long đại đao, Tử Phàm dò xét thái độ của lão, thấy không còn ý muốn tấn công tiếp mới từ từ thu tay về. Lão hòa thượng liếc mắt nhìn hắn, sau lại nhìn Đình Thiên, trâm ngâm một lát mới nói:

– Từ đây tới Bạch Mộc Lương Tử sơn có hai con đường, nếu đi đúng đường thì sẽ dẫn tới hồ Bạch Tâm, qua hồ là đến chân núi. Còn đi sai đường, vậy các người sẽ bị lạc tới chết trong rừng.

– Xin đại sư hãy chiếu cố cho chúng tại hạ – Tử Phàm cung kính đỡ lời.

– Nếu các ngươi đáp ứng để lại mảnh ngọc bội kia, ta sẽ phá lệ một lần.

– Vật này nhất định không thể để lại được – Đình Thiên đáp.

– Vậy tự tìm đường mà tới đó – nói rồi Khả Uy đại sư quay người, cầm trường đao đi vào nhà thờ tổ.

– Đại sư, xin hãy dừng bước. Có thể xem xét lại cho tại hạ được không? – Đình Thiên cất giọng níu kéo, trong lời nói đã có biến chuyển.

Lão hòa thượng lãnh đạm quay đầu nhìn công tử, nét mặt hiển lộ vẻ ngạc nhiên. Đình Thiên trên tay dâng lên một túi tiền vàng, ánh kim lấp lóa. Khả Uy đại sư nhìn một lát liền mỉm cười, nói:

– Vậy thì được.

[tuvi]

Chương 23

Chuyện hiểu nhầm đêm hôm đó tạm gác lại, Đình Thiên còn muốn hỏi thêm, nhưng lão hòa thượng nhận tiền xong lập tức rảo bước đi vào nhà thờ tổ. Cửa liền đóng chặt, ngoài sân trơ lại bốn vị khách, trời vừa tan cơn giông, đèn đuốc tứ phía yên vị, trăng cũng sáng tỏ. Trông ý của Khả Uy đại sư hẳn là đã chấp thuận dẫn mấy người tới hồ Bạch Tâm, chỉ là không ngờ lão lại nhanh chóng đồng ý như vậy.

– Sao công tử lại nghĩ tới việc dùng tiền để mua chuộc lão ta? – Bá Dũng hỏi.

– Ta đoán trước đây lão hành nghề đao phủ kiếm tiền, nếu trả công cho lão thật hậu, may mắn sẽ lay chuyển được ý lão – Đình Thiên đáp, lời công tử nói ra vẫn chưa chắc chắn, chính là nghi ngờ trong chuyện này còn động cơ nào khác.

– Có khi lão vẫn muốn mưu hại công tử, thuộc hạ cho rằng ngày mai công tử không nên đi theo lão – Bá Dũng quả quyết.

– Đúng vậy, vừa rồi giao chiến, thuộc hạ nhắm cả bốn người chúng ta đều không địch nổi lão, nếu không vì Tử Phàm có cơ hội dùng phép, e rằng công tử đã lâm nguy. Trong bụng lão nghĩ gì chúng ta đâu biết được, vừa rồi chỉ là muốn thử sức chúng ta, ngày mai lão tất biết cách đối phó. Chi bằng bây giờ chúng ta lập tức rời khỏi đây, ngày mai trời sáng thuộc hạ sẽ lên ngọn cây cao nhất xem đi hướng nào thì qua được núi, như vậy an toàn hơn – Quốc Trí cũng nói ra ý tứ của mình.

– Đừng lo – Bỗng thấy Tử Phàm đứng cách đó dăm bước chân, giọng thản nhiên nói – Lão hòa thượng không lừa các vị đâu. Vừa rồi ta xem chiêm tinh, thấy sao Thái Bạch rọi phía sau núi, nằm đúng trong chòm Đẩu tinh, ấy tức là việc lớn đã thành, chỉ nay mai là đạt được. Lại thấy sao Huỳnh đi ngược lại với Thiên Quan, hội với Kim, Mộc ở ngay trên đỉnh núi, công tử gặp được quý nhân phù trợ, ông trời tỏ lòng công tử nên mới có ý giúp ngài đấy.

Tử Phàm chỉ trỏ một lúc, ba người nghe hắn nói mà nửa tin nửa ngờ, lại thấy hắn khoan thai đi về phía tệ xá, trông không có vẻ gì lo lắng. Đình Thiên vốn đã nghiêng theo Khả Uy đại sư, giờ nghe Tử Phàm nói thì lập tức vững dạ, công tử cũng đi vào tệ xá nghỉ ngơi.

Khéc… khéc….

Vừa bước tới cửa phòng, đột nhiên bốn người nghe thấy tiếng cười lạnh vang lên, lần này thì ai nấy đều rõ ràng cả, tiếng cười lạnh là từ trong nhà thờ tổ vọng ra. Đình Thiên nhíu mày hỏi:

– Lại là tiếng cười của quỷ sao?

– Không phải, vừa rồi thuộc hạ có qua đó nhìn, tiếng cười lạnh này là do lão hòa thượng mài Hắc Long đại đao xuống mặt đá – Bá Dũng liền đáp.

– Mài đao? Lão muốn làm gì? – Quốc Trí cả giận hỏi.

– Đao để lâu tất sinh rỉ, nghề của Mạc Khả Uy là đao phủ, dù có thành ra cái gì thì lão vẫn có thói quen mỗi lần cầm đao lên là phải mài đi cho sắc. Các vị đừng cho là kỳ lạ – Tử Phàm cũng nói.

Vô tình hắn liền thấy trên trời, trong chòm Đẩu tinh có một ngôi sao bị lu mờ, không phải do mây mù mà là do bị ánh Mặt Trăng át đi. Điềm này nói gở thì không phải gở, Tử Phàm nhẩm tính một chút, bấm ra thiên can ngày tháng, quả nhiên đại sự thường đi kèm với đại nạn, giống như đang đêm mà gặp Mặt Trăng, tuy sáng thấy đường, nhưng không thể rọi được phương hướng. Ánh trăng kia đã che mất sao chỉ đường, nhưng nếu giữ được đầu óc thông suốt, hẳn là nhắm mắt vẫn thấy hướng đi. Tử Phàm vì thế lại yên tâm, cũng không nói ra suy nghĩ cho Đình Thiên hay.

Về phía ba người bên công tử, bấy giờ họ mới xuôi xuôi, tuy vẫn có ý nghi kị nhưng vì mệt mỏi nên vừa đặt lưng xuống phản, lập tức ai nấy đều ngủ lịm đi, thẳng tới giờ Tỵ hôm sau mới tỉnh dậy. Khả Uy đại sư cho đồ đệ tới gọi cửa, dặn mấy người thu dọn đồ đạc, lão đã chuẩn bị lương thực, có thể lập tức xuất phát được rồi. Lúc tới diện kiến Khả Uy đại sư, bốn người giật mình thấy lão cầm theo Hắc Long đại đao, Đình Thiên hỏi lão hòa thượng làm vậy là có ý gì?

– Không có nó thì không mở được cửa vào tiên cảnh – Khả Uy đại sư đáp. Bốn người nghe vậy chỉ gật đầu, trong lòng đều đã có chuẩn bị cùng đề phòng, nếu phát sinh biến cố sẽ lập tức tiên hạ thủ vi cường.

Thoắt cái liền đi hết ba ngày.

Khả Uy đại sư đi rừng như đi trên đất bằng, hoàn toàn không cần phương hướng, cứ thẳng một mạch dẫn bọn Đình Thiên đi phăm phăm qua hết vạt rừng này tới vạt rừng khác. Bốn người ban đầu đi còn hỏi đông hỏi tây, Khả Uy đại sư không có bụng trả lời, họa hoằn lắm mới thốt ra một tiếng, đều là để đánh động bọn họ cẩn thận, phía trước có ổ rắn, hoặc ổ nhền nhện.

Từ Linh Âm tự đi tiếp, cây cối càng thêm âm u, tán lá dày đặc, ngửa mặt không thấy trời, cúi đầu không thấy đất, chính là bốn phía mờ mờ tối tối như đi trong sương mù. Thảng hoặc lại thấy một tiếng cú rúc đột ngột vọng ra, khiến người đi phải đề phòng là những hình thù ẩn nấp sau tán cây, phần nhiều lại giống như hình người. Khả Uy đại sư có nói, đấy là Linh thụ, chúng lợi dụng địa thế tối tăm để làm kế nghi binh, khiến người đi rừng một chút liền sao nhãng, vì thế mà đi lạc, dù ở gần nhau nhưng chỉ cần bước nhầm ba bước, sẽ bị cây cối vây tới chết.

Bá Dũng cùng Quốc Trí đi hai bên tả hữu, gươm lúc nào cũng sẵn trong tay, gặp tán cây nào sà xuống quá gần, họ liền vung gươm chặt đi. Một lần Tử Phàm thấy vai áo ươn ướt, vừa nhìn liền giật mình, vai áo hắn đã đỏ thẫm một khoảng, trông như máu tươi. Lại xem trên lưỡi gươm của Quốc Trí thấy có dính máu, bốn mặt nhìn nhau không biết là vừa rồi đã chém nhầm cái gì. Khả Uy đại sư liền nói, không phải là máu, là nhựa cây, vì cây ở đây đều là vật sống, đừng nên chém bừa.

Bá Dũng và Quốc Trí sau đó không dùng gươm phạt cây nữa, chỉ gạt sang hai bên mà đi. Bấy giờ rừng đã quang hơn, tán lá cũng thư thớt dần, có thể thấy chân bước lên rêu đá, một tầng dày như nêm, bước lên êm như bông, Đình Thiên hỏi rêu này là rêu gì. Khả Uy đại sư đáp, đây là da động vật lột xác, tới đây nên cẩn thận, xung quanh toàn những quái thú, nọc độc phải đứng hàng nhất thiên hạ.

Vừa nói tới đó công tử liền thấy một con rết bò từ dưới đất lên thân cây, nó dài bảy thước, phải hơn một sải tay, to cỡ bắp chân, trên thân vằn vện xanh đỏ. Con rết vừa lột xác xong, có chút chất nhầy bám trên lưng, đồng thời ở trên cành đối diện là một con nhện đen như hắc ín, công tử để ý nó từ trước, vì trên bụng nó có mấy khoang trắng, lại có hai con mắt giả sau lưng, trong bóng tối liền thấy như mắt phát sáng. Con nhện to bằng hai phốc tay người lớn, tám chi nghều ngào, nó thấy con rết bò lên liền rón rén tiến đến, chỉ nhoằng một cái nó đã vồ xuống đầu con rết, tiếng chân rết cào vào thân cây nghe rin rít. Con rết lập tức cuốn lấy con nhện, cả hai rơi xuống đất, nhìn như một quả cầu chi chít chân, ai cũng nghĩ con nhện chết chắc rồi. Nhưng chỉ một khắc sau, con rết duỗi người ra, con nhện ngậm chặt cái đầu rết mà tha đi.

Đó gọi là lấy độc trị độc. Con nhện độc hơn con rết, nhện tuy nhỏ nhưng chỉ cần cắn một cái liền hạ được rết, thêm nữa là bình thường vỏ rết cứng, khó cắn, nhện phục ở đây đợi cho rết lột xác xong thì vỏ nó mềm, vậy mới dễ xuyên thủng. Bốn người thấy thế thì nể con nhện lắm. Lại nói con nhện tha con rết dài ngoằng lên cành cây, sức nó không đủ để giữ, nhưng nó không nhả ra, một chút liền tuột khỏi cành, rơi đánh bộp xuống trước mặt Khả Uy đại sư. Ai nấy còn đang ngây người, bỗng thấy tay Khả Uy đại sư chợt động, Hắc Long đại đao vung xuống cắt con nhện ra làm đôi, dịch nhầy bắn đầy đất. Bốn người lại ngộ ra một điều nữa, tham thì thâm, giá mà con nhện không tham mồi to, để giờ chết thảm như vậy.

Rừng cây thì nơi nào cũng giống nơi nào, họa chỉ có động thực vật là thay đổi, bốn người trước đó đã đi rừng cả tháng trời, gặp cái gì cũng không lấy làm lạ nữa, cảnh vật còn có chút quen mắt. Khả Uy đại sư đó giờ không làm ra hành động uy hiếp nào, chính là điềm nhiên đi trước dẫn đường, không cần biết ngày đêm, cứ đi là đi, bốn người gắng sức mới theo kịp. Tới khi đã thấm mệt, Bá Dũng nói nhỏ với Đình Thiên, xin công tử nói với lão nghỉ một đêm lấy sức, ngộ nhỡ lão thấy mọi người uể oải rồi liền ra tay, bấy giờ sẽ chẳng ai cự được lão.

Vì thế mà tờ mờ sáng hôm sau cả đoàn mới đi tiếp, không bao lâu mọi người liền ra khỏi vùng rừng cây rậm rạp, bước lên bãi đất đầy đá sỏi, không khí âm lạnh chuyển dần sang ẩm ướt, bên kia chính là mặt hồ rộng mênh mông. Khả Uy đại sư nói với bọn họ, đã tới hồ Bạch Tâm, địa thế của hồ này vô cùng đặc biệt, bao quanh bởi bốn mặt là rừng núi, một vùng đất trũng do mưa suốt mấy nghìn năm mà tạo thành hồ, bên trái là vách đá treo leo, bên phải là rừng cây rợn ngợp. Nơi này tới mùa mưa thì nước trút như thác, quanh năm mây mù cùng sương giăng phảng phất, nắng lên còn thấy cả cầu vồng. Đứng từ đây không cách nào nhìn thấy được bờ hồ bên kia, vì thế mà chỉ có thể tự mình đi bè qua đó, bên kia chính là Bạch Mộc Lương Tử sơn mà bốn người muốn đến.

Đình Thiên cùng ba người bị vẻ bồng lai tiên cảnh tứ phía làm cho choáng ngợp, trong đời chưa thấy nơi nào đẹp được như vậy, mây như thác đổ, tràn lên mặt hồ, rồi lại từ mặt hồ mà trút xuống triền núi. Rừng cây chìm giữa biển sương giống như thần long náu mình, uốn lượn giữa ngút ngàn xanh thẫm. Trời còn chưa sáng hẳn, từ trên xuống dưới phảng phất mây mù, chân bước tới đâu mây liền quẩn đến đó, mọi người không khác gì đang đạp mây mà đi. Khí lạnh trên núi cao theo hơi thở luồn vào phổi, ngấm từ lục phủ ngũ tạng ra ngoài, rét buốt không cách nào xua đi được.

Khả Uy đại sư đi trước, bốn người theo sau, tới một bờ hồ liền thấy có mảng bè để ghé vào bãi đá, lão hòa thượng nói bằng cách này có thể đi sang bờ bên kia, tất cả nhanh chóng bước lên. Bè mấp mé mặt nước, Quốc Trí cùng Bá Dũng trống sào đẩy bè tiến vào lòng hồ, xuyên qua lớp sương giăng mà đi. Bãi đá xa dần, khung cảnh càng thêm tĩnh mịch, sào khua nước róc rách, bè rẽ nước chầm chậm, tứ phía mông lung, xuyên suốt trời đất chỉ một màu bàng bạc.

Đi đã lâu, dường như hồ rất rộng, sương đã sớm che phủ hết mặt nước, đâu là bờ liền không phân biệt được. Khả Uy đại sư ngồi thiền ở mũi bè, từ lúc rời khỏi bờ sông tư thế đã không đổi, suốt hai canh giờ vẫn ngồi xếp bằng lim dim mắt. Tử Phàm ngồi cuối bè, mặt vô biểu tình, giống như có sương giăng kín mắt, thần thái mơ hồ, toàn thân thả lỏng, trông không thấy chút phòng bị nào.

Đình Thiên ngồi giữa bè, vẻ điềm tĩnh vốn có của công tử bây giờ mới bộc lộ hết. Bên ngoài thì trời mây non nước một màu, phẳng lặng và tĩnh tại, bên trong tinh thần cùng thể chất hòa hợp, đều khoáng đạt và thông suốt, một khắc đó liền thấy mình như thoát li trần thế, chỉ còn lại hồn phách phiêu diêu trong chốn bồng lai. Có phải vì người ta khi đã ngồi lên bè này, bao nhiêu hỉ nộ ái ố đều sẽ trôi theo làn nước, chân tâm được thanh khí trời đất gột rửa, chỉ còn lại một màu trắng bạch. Vậy nên hồ này mới có tên là Bạch Tâm.

Bờ kia là tiên cảnh, người trần không thể mang theo tham sân si mà tới đó, hồ Bạch Tâm tồn tại như giao lộ giữa hai thế giới, nó giúp bất cứ ai đi qua được thoát tục. Cảm giác chân thật nhất khi linh hồn mình được thanh lọc, chính là có thể nhìn thấu được suy nghĩ của bản thân, đây cũng là cốt lõi để giải trừ mọi tai kiếp trong đời. Có thể thấu triệt được chân tâm, sẽ biết nguyên nhân của những thống khổ và hạnh phúc từ đâu mà ra.

– Phía trước có cái gì đang trôi tới.

Giữa lúc miên man suy nghĩ, bỗng Đình Thiên nghe thấy có tiếng ai nói, công tử nhìn qua, Quốc Trí chỉ tay về phía trước, trong tầng sương mờ có cái gì lừ lừ xuất hiện. Vài người nheo mắt nhìn, rất nhanh liền thấy là một mảng bè đang trôi trược lại hướng bọn họ. Còn cách chừng ba trượng, họ mới thấy được mui bè dập dềnh mặt nước, bè nổi như không có ai bên trên. Bá Dũng và Quốc Trí giữ nguyên tốc độ đẩy sào, trước mắt chưa cần manh động, đợi bè kia tới gần xem là chuyện gì rồi sẽ tìm hướng giải quyết.

– Vị công tử kia, ta thấy ngươi là kẻ vương giả, lại rất biết lễ nghi phép tắc, muốn thử ngươi một chút, không ngờ ngươi động tới việc là chỉ biết dùng tiền, coi thường nhân nghĩa, khinh rẻ Phật môn – Khả Uy đại sư bây giờ mới từ tốn nói, lão hòa thượng khẽ động người một cái, thân hình lập tức dựng thẳng, giống như có sợi dây buộc vào người lão, kéo lão đứng dậy.

Đình Thiên cùng hai hộ vệ đang lúc thong thả liền bị hành động của Khả Uy đại sư làm cho bất ngờ, bọn họ vừa buông sào khỏi tay liền thấy lão vung Hắc Long đại đao xuống, cái gì cũng không kịp làm. Giữa lòng hồ tĩnh mịch, bỗng vang lên một thanh âm xao động, rất nhanh xung quanh liền khôi phục yên lặng. Đình Thiên trân trân nhìn người đứng trước mặt mình, một bên bả vai đã bị xẻ trúng, máu nhỏ thành giọt từ bàn tay xuống bè.

Quốc Trí chắn giữa Khả Uy đại sư và Đình Thiên, nhát đao vừa rồi hắn lãnh trọn, tay hắn vừa nắm được Đả Cẩu Bổng thì mắt đã thấy đao áp đến sát đầu công tử, bất chấp nguy hiểm mà hắn xông tới. Khả Uy đại sư nghiêm mặt nhìn Quốc Trí, tay cầm đao liền thu về, vừa rồi lão không dùng sức, chỉ mới cắt một đường lên vai hắn, bằng không giờ tay hắn đã bên mất bên còn.

Quốc Trí nhìn Khả Uy đại sư, biểu cảm không chút đau đớn, tới cau mày cũng chưa dùng đến, hắn biết sức mình không cự lại được lão hòa thượng kia, nhưng không vì thế mà phải tỏ ra sợ hãi. Đáp lại ánh nhìn sắc như nước của Quốc Trí, Khả Uy đại sư lãnh đạm lau lưỡi đao dính một đường máu đỏ chói. Mọi người nín thở quan sát nhất cử nhất động của lão, không ai lên tiếng, Quốc Trí cùng Bá Dũng đều bỏ thế phòng ngự, hai tay buông thõng bất động.

– Ta sẽ không đoạt mạng ngươi, ngươi tới được đây là ý ông trời định sẵn. Vì ngươi mua chuộc lòng người bằng tiền tài, ta muốn xem chân tâm ngươi đáng giá bao nhiêu.

Khả Uy đại sư cầm ngang thanh đao, bất ngờ bật người lùi về phía sau, chớp mắt đã nhẹ nhàng đáp xuống bè bên kia, tới một chút sương cũng không làm kinh động. Mấy người lập tức nhìn theo, lòng thầm kinh ngạc, thân thủ cùng bộ pháp của đại sư biến hóa khôn lường, ở một nơi chật hẹp như bè này, lão muốn xuống tay thì dễ như bỡn. Lão không động thủ hẳn là có nguyên nhân, có khi âm mưu được đặt ở bè bên kia?

Nghĩ tới đây, mấy người liền thấy Khả Uy đại sư rút trong tay áo ra bọc tiền vàng, chính là thứ mà đêm hôm trước Đình Thiên đưa cho lão. Bất ngờ lão tung bọc tiền lên cao, tay cầm đao phạt ngang một đường, vàng trong bọc văng ra tứ phía, rơi tanh tách xuống mặt hồ. Khả Uy đại sư chống đao xuống bè, mặt nước lăn tăn gợn sóng, lão cất giọng nói như có như không:

– Kẻ nào trong lòng vướng bận chuyện nhân gian, một bước cũng không thể tới được tiên cảnh. Số vàng này, ta gửi lại lòng hồ, đợi vớt xác ngươi.

Lời còn chưa dứt, bè đã từ từ khuất sau sương mù, thân ảnh Khả Uy đại sư sừng sững như tượng đá, một chút liền hòa tan vào không khí. Lão hòa thượng cứ như vậy biến mất, dù Bá Dũng và Quốc Trí có chống sào đuổi theo cũng vô ích, họ xuyên qua hết tầng sương này tới tầng sương khác, chỉ thấy độc một mảnh hồ trơ trọi. Lát sau bốn người mất phương hướng, chính thức lạc giữa lòng hồ Bạch Tâm, tình thế tiến thoái lưỡng nan, tứ phía tịnh không một tiếng động, giống như đi trong cõi hư vô, chẳng biết đâu là bến đâu là bờ.

Đang phân vân tự hỏi bỗng có người lên tiếng, giọng cấp bách:

– Nguy rồi, dưới hồ có thủy quái!

Bá Dũng vừa rồi chống sào xuống nước, mắt hắn đang rọi ra mặt hồ phía trước, hắn giật mình thấy từ khi nào nước trong hồ đã đen kịt, không chỉ đen mà còn loáng thoáng như có thứ gì bơi qua thân sào. Ngay sau đó Quốc Trí cũng nhìn thấy, thứ màu đen kịt kia dường như đang tụ dưới đáy bè, lao xao như đàn cá đớp mồi, khiến cho mặt nước mấp mô, sóng tràn lên cả thành bè.

– Không phải cá, nó to như thân người, có đuôi dài như đuôi cá, Quốc Trí nhìn kia! – Bá Dũng đột nhiên chọc sào xuống nước. Nhưng sào không chạm tới cái gì, tất cả chỉ là bóng mờ dày đặc, nửa giống người nửa giống cá, chúng không có thực thể.

– Đây là cái gì? – Quốc Trí nhìn ghé vào mặt nước, nhìn xuống đống hỗn độn bên dưới. Màu nước đen như vậy là do thứ thủy quái kia xuất hiện dày đặc mà thành, chúng đan vào nhau tạo lên một mớ lùng bùng trong nước. Bóng đen phiêu động qua thân bè rồi lẩn xuống đáy hồ, rất khó để nhìn ra được hình dạng thật của chúng là gì.

Nơi Quốc Trí nhìn tới nước không ngừng biến động, bóng của hắn phản chiếu xuống mặt hồ vỡ ra thành rất nhiều mảnh nhỏ, ban đầu hắn không để ý, chỉ chăm chú nhìn thứ đang di chuyển bên dưới. Xao động nhanh chóng lắng dần, ảnh phản chiếu của hắn tụ lại, dưới nước Quốc Trí thấy mặt mình hiện ra rõ nét, giống như hắn đang soi lên một tấm gương đồng.

Ào!

Từ khuôn mặt phản chiếu dưới nước, đột nhiên có thứ gì chồm lên, mặt hồ như bị chọc thủng, nước trút xuống ào ào. Quốc Trí suýt chút nữa bị thứ đó vồ trúng, hắn kịp thời bật người ra sau, trợn mắt trừng trừng nhìn xem kia là cái gì. Bên cạnh lại nghe “Ào” một tiếng nữa, Bá Dũng cũng giống hắn, bị thứ dưới nước bức lui. Kỳ quái là cả hai cùng không có ý định rút vũ khí, trong lòng lộp bộp, thứ trước mặt họ thực ra lại rất xinh đẹp.

Đó là hai nữ nhân nửa người nửa cá, phần đuôi giấu trong nước, thân trên để trần, làn da trắng ngần ẩn hiện sau mái tóc dài thả xuống mặt hồ. Khuôn mặt các nàng thanh tú, đường nét thoát tục, hình dung không giống như nữ nhân ở trần gian. Thân thể các nàng gần như trong suốt, tưởng không cách nào chạm tới được, với tay liền xuyên qua như không khí. Gọi các nàng là thủy quái thì quả là xúc phạm, nhất thời ai cũng chỉ biết ngây người nhìn.

“Nhu nhược…”

Quốc Trí nghe như có ai nói trong đầu mình, giọng điệu ma mị, lúc gần lúc xa, vang vọng không dứt. Hắn hoảng hốt cho tay lên bịt tai, không muốn để thanh âm kia tiếp tục lọt vào trí óc, nhưng giống như là tiếng nói ấy phát ra từ thâm tâm hắn, không cách nào tránh né được. Giọng nói cứ thế lớn dần, len lỏi từng ngóc ngách trong người hắn, khiến cho lí trí mỗi lúc một suy sụp. Nhuệ khí của Quốc Trí lúc đó liền bay biến hết, cuối cùng hắn buông xuôi, mặc cho thanh âm gào thét trong đầu, vẻ mặt lúc trước liền thay đổi, không còn nét rắn rỏi của một hộ vệ tướng. Quốc Trí quay ra nhìn Đình Thiên, ánh mắt hỗn loạn, hắn thảng thốt nói:

– Công tử, xin công tử đừng đi tiếp, phía trước không có đường ra, chúng ta mau trở về…

“Nhu nhược….”

Lại là giọng nói đó, Quốc Trí như bị thôi thúc, hắn lập tức khụy gối dưới chân Đình Thiên, bất lực mà nói:

– Xin công tử mau trở về, thuộc hạ dù chết cũng không thể để công tử đi tiếp.

Đình Thiên cũng nhìn thấy hai người từ dưới nước ngoi lên kia, còn chưa phân biệt được địch ta thì đã thấy Quốc Trí ôm đầu lăn lộn dưới bè, hắn không ngừng lẩm bẩm một câu, toàn thân co quắp vô cùng đau đớn. Công tử muốn tới xem hắn có phải bị thương không, nhưng vừa bước tới liền bị nữ nhân lạ mặt cản lại. Đình Thiên vô tình nhìn vào mắt nàng ta, tứ chi lập tức ngưng trệ, giống như bị đóng băng tại chỗ.

Ngược lại với Quốc Trí là Bá Dũng, hắn nãy giờ không có vẻ gì là bất thường, chỉ yên lặng đứng như trời trồng ở một bên mạng bè. Dù cho Quốc Trí có va đập thế nào thì hắn cũng không liếc mắt, thần thái lãnh đạm, sương mù che khuất nửa mặt, thoáng nhận ra một nụ cười âm hiểm nhếch lên.

“Phản đồ…”

Bá Dũng thực ra cũng nghe thấy giọng nói ma quái đó, nhưng hắn không vì thế mà nao núng, thậm chí còn tỏ ra đắc trí khi giọng nói đó thúc giục hắn. Thâm tâm hắn không hỗn độn như Quốc Trí, vốn dĩ từ đầu hắn đã có ý định đó, nhưng bấy lâu này vẫn phải che giấu đi. Hiện tại giọng nói vang lên giống như là dấu hiệu báo cho hắn biết thời điểm thích hợp để ý định đó bộc phát đã đến, hắn đơn giản là đón nhân nó thay vì chống lại.

Nhưng Bá Dũng vẫn đứng im lặng. Dường như có một phần nào đấy trong hắn đang bị kìm hãm, là do dự hay là sợ hãi, hắn không phân biệt được.

“Phản đồ…”

Chưa đúng lúc. Bá Dũng tự nhủ, hắn siết chặt nắm tay, đem lời nói kia áp chế đi.

Quốc Trí cúi đầu dưới chân Đình Thiên hồi lâu, công tử bất chấp hắn khẩn thiết thế nào cũng không quay lại. Bè gỗ giống như hiểu ý của công tử, tiếp tục trôi đi vào sâu trong sương mù.

– Ngươi là ai?

Bỗng phía sau liền có tiếng người nói, giọng êm như ru, Đình Thiên vội quay lại. Thấy một nữ nhân từ dưới nước ngoi lên trước mặt Tử Phàm, lời vừa rồi là nàng ta hỏi hắn. Trước đó công tử đã quên mất Tử Phàm, vì từ lúc xuống bè hắn hoàn toàn bất động, bây giờ nhìn lại thì hắn không phải là bất động, hắn giống như đã hóa thành con người khác. Mặt Tử Phàm sa sầm, gân hai bên trán nổi cộm, hắn quắc mắt nhìn nữ nhân kia, tròng mắt ánh lên ngân quang, Tử Phàm trầm giọng nói:

– Thì ra là Tố Tâm tiên tử, ta nghe nói sương mù do các ngươi tạo ra có thể làm mê muội đầu óc người khác, tiếc là nó không có tác dụng với ta.

– Ngươi… ngươi không có bóng? – Nữ nhân lập tức lùi xa khỏi chỗ Tử Phàm ngồi – Tu ma nhân, ngươi sao có thể tới được nơi này?

[tuvi]

Chương 24

Tử Phàm không đáp. Chỉ thấy sương xung quanh hắn tản ra, lại có chút sương bị nhuộm đen, Đình Thiên trong lòng chợt động, người này thực chất là ai.

– Đem theo một kẻ nửa người nửa ma như vậy, kết cục của các ngươi sẽ rất thê thảm, chính hắn sẽ hại chết các ngươi. Tu ma nhân vốn không thể đặt chân xuống hồ này, chân khí của ngươi sẽ bị rút cạn, thân thế như vậy mà dám tới đây, là chính ngươi tự tìm đường chết, ngu ngốc…

Nữ nhân vặn vẹo cơ thể, mặt ra vẻ khinh miệt, vừa nói dứt lời liền quẫy đuôi lặn xuống nước. Thanh âm văng vẳng lặp đi lặp lại khắp tứ phía, Đình Thiên không hiểu kẻ nửa người nửa ma mà nàng ta nói đến là có ý gì. Nhưng công tử bỗng trở lên cảnh giác với Tử Phàm, nhìn hắn như sắp thành quỷ đến nơi, khí đen đã sớm nhuộm kín một vùng, hắn liếc ánh mắt hằn học đáp trả công tử:

– Mau ngồi xuống đi, đừng để bóng của công tử in xuống sông, bọn Tố Tâm tiên tử bắt được thì khốn.

Xin được có lời giải thích thế này, Tố Tâm tiên tử là một dạng thú thành tinh, trước đây là cá rồng, chuyên sống gần đỉnh núi, hấp thụ linh khí trời đất hàng trăm năm mà được độ kiếp thành tiên tử, mang hình thái nửa người nửa thú. Thực chất đây cũng không khác một loài quỷ là bao, chỉ cần người đi trên mặt hồ mà in bóng xuống nước, lập tức sẽ bị chúng thâu tóm tâm tư. Tố Tâm khác với quỷ ở chỗ, sau khi người đó bị nhìn thấu, chúng sẽ khơi gợi phần bản chất sâu kín nhất của người ấy, để nó bộc lộ ra ngoài.

Tố Tâm tiên tử làm vậy vì muốn ngăn không cho người ngoài mang tâm địa bất chính tới Bạch Mộc Lương Tử sơn làm loạn. Một khi bản chất ngủ vùi trong mỗi người bị phát giác, họ sẽ lập tức quên đi mục đích tới đây, rất ít người may mắn trở về sau đó, phần lớn họ đều chết dưới hồ.

Quay lại với mảng bè của Đình Thiên, công tử trước giờ vẫn đứng ở trung tâm, bóng không đổ xuống hai bên, chỉ có ba người đứng xung quanh là bị Tố Tâm tiên tử bắt được. Hiện tại thì Quốc Trí và Bá Dũng đã mất kiểm soát, Tử Phàm lại có biểu hiện lạ thường, công tử nghe hắn nói lời vừa rồi thì lập tức ngồi xuống, mắt nhìn hắn đem theo vài phần ngờ vực.

– Chuyến đi lần này ta theo công tử không phải là không có mục đích, nhưng ta chưa từng có ý hại công tử. Tới đây công tử sẽ khó mà đi tiếp được, trên bè có càng nhiều người thì sức ép của tâm ma càng nặng. Ta nói đơn giản thế này, chúng ta đang vào tới giữa hồ, tâm ma sẽ kéo cho bè chìm xuống, ở đây tụ tập rất nhiều Tố Tâm tiên tử, rơi xuống nước chắc chắn sẽ chết – Tử Phàm nói.

– Vậy làm cách nào để chống lại chúng? – Đình Thiên hỏi lại.

– Công tử phải lựa chọn, đẩy những người trên bè này xuống nước để bè có thể nổi, hoặc là, tất cả cùng chìm xuống.

– Chẳng phải ngươi nói rơi xuống nước sẽ chết sao? – Đình Thiên cả giận đáp – Làm vậy chẳng khác nào nói ta tham sống sợ chết?

– Công tử muốn đạt được mục đích mà không chịu hy sinh, trên đời đâu có lí nào như vậy – Tử Phàm cười nhạt.

– Bọn họ đối với ta như huynh đệ ruột thịt, ta tuyệt đối không đánh đổi bọn họ lấy bất cứ điều gì. Chắc chắn phải có cách khác để qua hồ này – Đình Thiên gạt đi.

– Giờ nói gì cũng vô ích, công tử xem, nước đã bắt đầu ngập lên bè rồi, nếu như công tử không quyết định nhanh, tất cả sẽ chết vô ích – Tử Phàm chỉ mực nước dưới chân, hắn đã đứng dậy, nước ngập dần tới bắp chân hắn – Ta với công tử không phải thân thích gì, bản thân ta cũng đã thấy trước kết cục của mình, vì công tử từng cứu ta, giờ ta đáp nghĩa, coi như mạng này không uổng phí, công tử bảo trọng.

Tử Phàm khó nhọc nói, chân khí của hắn đã gần bị rút cạn, giống như một người bị chặn ngang yết hầu, tới thở cũng khó khăn. Trong cơ thể hắn vẫn âm thầm đấu tranh, phần người đang chết dần, thay vào đó là phần quỷ lại không ngừng lớn mạnh. Tử Phàm nhắm không thể giữ được lâu hơn nữa, nếu chần chừ, hẳn là lời của Tố Tâm tiên tử kia sẽ thành sự thật, mọi người sẽ bị hắn hại chết.

– Hãy khoan, giờ phải nghĩ cách, ta không muốn vì ta mà thêm người nào phải chết,…

Roẹt!

Đình Thiên còn đang cản Tử Phàm, bên kia liền nghe tiếng gươm tuốt khỏi bao, mấy người cùng nhìn sang, thấy Bá Dũng đã thủ thế tấn công.

– Ngươi muốn làm gì? Tại sao lại vung gươm trước mặt công tử? – Quốc Trí đang quỳ lập tức đứng dậy, chỉ Bá Dũng quát.

– Mau lui ra, chuyện ta muốn giải quyết riêng với Đình Thiên, ngươi đừng xen vào – Bá Dũng gằn từng tiếng.

– Vô lễ với công tử như vậy, ngươi điên rồi! – Quốc Trí nộ khí xung thiên muốn tới giật lấy gươm trong tay Bá Dũng.

Keng!

– Cầm gươm của ngươi lên, nếu ngươi nhất định muốn xen vào, ta sẽ giết ngươi trước – Bá Dũng ném gươm tới chân Quốc Trí.

Đình Thiên nghẹn họng trân trân nhìn Bá Dũng, trong lòng công tử nổi lên một trận đả kích rất lớn, vì sao tự dưng hắn lại đòi giết công tử?

– Ta coi người như em ta nên ta sẽ không đánh với ngươi – Quốc Trí không nhặt gươm, lại nhìn Bá Dũng nói – Trước giờ công tử chưa từng khiến ngươi chịu uất ức, hà cớ gì ngươi lại trở mặt thay lòng? Công tử đối đãi với ngươi như thế nào, chẳng lẽ ngươi đã quên rồi?

– Đừng nhiều lời, chịu chết đi!

Bá Dũng hô lên một tiếng, gươm múa lên vù vù, hắn tung một cước tới trước mặt Quốc Trí, tiếng vũ khí chém xuống nghe gần sát bên tai. Quốc Trí nửa bước cũng không tránh, chính là đừng im đối mặt với Bá Dũng, trong mắt không có một tia sợ hãi.

Keng! Keng!

Hai chiêu liên tiếp của Bá Dũng đều bị chặn lại, hắn nhìn người kia, sát khí đằng đằng nổi dậy. Đình Thiên kịp thời chặn được hai gươm của Bá Dũng, công tử đứng ngoài nghe hắn nói, trong lòng lờ mờ hiểu ra, đợi khi hắn đã thu gươm về, Đình Thiên mới lên tiếng:

– Có phải do thứ kia không? – Vừa nói công tử vừa chỉ nữ nhân vẫn đang mấp mé sau lưng Bá Dũng – Là nó đã thao túng ngươi, tỉnh táo lại đi.

– Là ta muốn giết…

– Ngươi câm miệng lại, có biết mưu hại hoàng tử là tội chết không? – Bá Dũng còn chưa nói ngớt miệng, Quốc Trí đã lập tức mắng át lời hắn.

Bá Dũng càng thêm giận sôi, hắn không nói tiếp, gươm đảo vài đường, chớp mắt liền lao tới trước mặt Đình Thiên. Sát khí bức người, hắn nhắm công tử chém tới tấp, thanh kiếm của Đình Thiên bị hắn gạt phăng đi, rơi đánh tõm xuống mặt hồ, được đà sấn đến, Bá Dũng nhanh tay hạ sát chiêu.

Quốc Trí trở tay không kịp, bắt buộc hắn phải nhặt gươm lên, mắt thấy Bá Dũng đã chém xuống, lòng hắn lạnh băng đi. Đúng lúc đó chân công tử đột nhiên hẫng một cái, vừa rồi Đình Thiên bị Bá Dũng ép lui tới mép bè, lùi thêm một bước liền hụt chân, công tử lảo đảo ngã xuống hồ. Tử Phàm có nhào tới giữ lại nhưng không được, vì bè lắc lư dữ quá, hắn chỉ kéo được vạt áo của Đình Thiên, sau đó cũng theo công tử rơi vào trong nước. Quốc Trí hất Bá Dũng sang một bên, lại bị hắn phóng gươm tới đánh, Vũ hộ vệ tức giận chống trả, hai bên giằng co kịch liệt trên bè, tiếng vũ khí va nhau choang choang.

Đình Thiên chìm trong nước, đầu óc vẫn hoàn toàn tỉnh táo, công tử nhìn xung quanh, thấy bên trên có bóng người bơi đến, là Tử Phàm, hắn vươn tay muốn kéo lấy công tử. Đột nhiên bên cạnh có bóng đen lướt qua, phần thân thể uyển chuyển bơi trong nước, rất nhanh cái bóng liền lặn xuống đáy hồ. Đình Thiên nhìn theo, lại thấy hai bóng đen nữa lần lượt hiện ra, chúng vờn qua người công tử rồi bơi đi mất. Ở đây nói tối không tối, mọi thứ vẫn mờ mờ đủ nhìn, công tử nhớ lời Tử Phàm nói dưới nước rất nguy hiểm, liền cắn răng bơi lên.

Khi mà bốn mặt đều là nước, công tử đột nhiên nghe thấy một tiếng nói sâu thẳm vọng đến:

“Phải sống…”

Một khắc đó Đình Thiên liền bất giác thu tay lại, nỗi hoang mang không rõ từ đâu tràn đầy tâm trí công tử. Giọng nói thân thuộc này, là từ đâu ra? Đình Thiên đưa mắt nhìn, bóng đen xa xôi bơi trước mắt công tử, có phải là từ phía đó? Dưới chân Đình Thiên cảm giác nặng trịch, công tử nhìn xuống, một bàn tay trắng ngần nắm lấy cổ chân công tử. Lại thêm một bàn tay nữa, rồi cùng lúc là rất nhiều bàn tay, giống như dây xích quấn chặt lấy chân Đình Thiên mà kéo xuống.

“Phải sống…”

Trước khi công tử chống cự, trong đầu lại vang lên tiếng nói mị hoặc kia. Mắt Đình Thiên dáo dác nhìn quanh, là ai đang nói? Bóng đen nửa người nửa cá không biết từ bao giờ đã kéo đến rất đông, công tử ngoảnh mặt nhìn đâu đâu cũng thấy những thân ảnh phiêu động, chúng bơi thành vòng sát bên cạnh Đình Thiên. Khác với khi lên bè, Tố Tâm tiên tử ở dưới nước trông hết sức đáng sợ, nửa thân trên giống người thì khô gầy, da dính vào xương, nửa thân dưới giống cá thì vây đuôi sắc cạnh, hoa văn ngoằn nghèo, nhìn không khác gì vảy rắn.

Công tử nhịn thở đã được một lúc, giờ bắt đầu thấy tức ngực, chân lại giãy ra không được, muốn cúi xuống gỡ đám tay quấn như dây xích đang không ngừng bò lên người thì đầu lại ong ong đau. Vừa cúi mặt, từ bên dưới bỗng có bóng đen ập đến, trước đó công tử chỉ mới thấy thân hình kỳ dị của chúng, giờ nhìn đến mặt mới giật mình. Giữa mớ tóc lòa xòa là một cái mặt nhẵn thín, không có ngũ quan, nó còn đang lao rất nhanh về phía Đình Thiên, công tử không có chuẩn bị, bất giác liền cho tay lên chắn.

Vừa nhắm mắt lại, thần trí Đình Thiên liền chấn động, cảm giác trôi nổi trong nước biến mất, giọng nói ma quái liền vang lên. Đình Thiên nắm lấy ngực áo, mỗi lần nghe thấy giọng người ấy, tim công tử lại đau thắt. Cảm giác thống khổ này vô cùng quen thuộc, có phải là quá khứ đang hiện về, dù đã mười tám năm trôi qua, tới giờ Đình Thiên vẫn không thể đối mặt.

“Con phải sống…”

Đình Thiên cuộn mình lại, giây phút sinh tử ấy so với hiện tại không chút sai biệt, lời cuối cùng mẫu thân nói với công tử, khiến suốt đời công tử khắc cốt ghi tâm, thời khắc này liền chân thật vang lên. Lồng ngực Đình Thiên đau tê tái, công tử bỗng nhiên cảm thấy mình bé lại, trở thành Thiên nhi ngày trước. Cơn đau như muốn xé tan lồng ngực, hai bàn tay này không thể giữ nổi, giống như có nước tràn vào khí quản, lấp đầy miệng mũi.

Khung cảnh hoàng cung mờ ảo hiện ra trước mắt, có tiếng người thì thầm, không phải đang nói chuyện, người đó là đang đọc thần chú. Đau quá, mỗi câu đều như đem theo dao khắc lên ngực công tử, cảm giác toàn thân vô lực, từng cơn quằn quại bóp nghẹt yết hầu, khiến công tử không thở nổi, trong đầu chỉ muốn được giải thoát.

“Cứu con!”

Đây chính là cảm giác mà Đình Thiên từng trải qua khi còn nhỏ, những cơn tức ngực khó thở dai dẳng, tưởng chừng không thể qua khỏi, một lần nữa lại tái hiện. Giống như cá trong nước, nhưng không thể thở, không thể vùng vẫy, đó là chết ngạt. Đình Thiên nhắm nghiền mắt, công tử nhìn thấy mình đang ở trong cung Tuyên Trực, bên cạnh là những khuôn mặt xa lạ, có kẻ mặc áo đạo sĩ, có kẻ mặc hoàng bào, không có mẫu thân, mẫu thân thực sự bỏ rơi con sao?

Sợ hãi khiến Đình Thiên choàng tỉnh, công tử mở mắt, xung quanh dày đặc những bóng đen, vẫn không thể thở được, thực tại và quá khứ chồng chất, nhất thời công tử không thể phân định. Bóng đen vây lấy Đình Thiên, bàn tay đầy vuốt nhọn cào lên người công tử, tiếng thì thầm dồn dập, trên những khuôn mặt phẳng lì, công tử lại trông như đám đạo sĩ đang giằng xé mình. Đau tới tê tâm liệt phế, không phải là từng cơn ngắt quãng mà nó cứ liên tục liên tục, cấp độ tăng dần, tới ngưỡng mà công tử không tài nào chịu nổi.

Bỗng có bàn tay ôm lấy hai tay Đình Thiên, hơi ấm dịu dàng tỏa ra giúp công tử quên đi đau đớn, nhẹ nhàng người nâng công tử dậy, có phải là mẫu thân tới đón con đến bên người không? Đình Thiên giờ đã sức cùng lực kiệt, hai mắt khép hờ, chỉ có thể không ngừng níu kéo bàn tay ấm áp ấy vào lòng, không muốn buông ra.

“Vì ta… con phải sống.”

Thanh âm sát bên tai, đây là giọng mẫu thân, những câu thần chú niệm hỗn độn trong đầu lập tức bị xua tan, bao nhiêu thống khổ cùng biến mất, người liền nhẹ bẫng, cảm giác như tất cả những uất ức trong quá khứ tích tụ tới hiện tại đều được giải thoát. Từ tinh thần cho tới thể xác không còn vướng bận, công tử hoàn toàn có thể thấu triệt nội tâm mình, thù hận đã được gột rửa sạch sẽ, cảm giác như mình được sinh ra một lần nữa.

– Công tử, thở đi, ráng lên, thở đi nào…

Khi xung quanh vừa lặng đi, Đình Thiên lại nghe thấy ai đó gọi mình, tri giác đồng thời sống lại, cơ thể trôi nổi bồng bềnh, có tiếng nước vỗ ì oạp tứ phía, rồi hơi lạnh thâm nhập vào lục phủ ngũ tạng. Qua một lát, Đình Thiên lịm đi, khi cảm giác người mình đang ấm lên, công tử lại mơ hồ nghe thấy tiếng nói:

– Công tử, xin ngài mau tỉnh lại.

Đình Thiên cố sức mở mắt, phía trước ló ra hai khuôn mặt, đều hết sức quen thuộc, một bên là Quốc Trí, một bên là Bá Dũng, người nào cũng tái nhợt, vẻ lo lắng lộ ra ngoài nét mặt. Vừa thấy công tử hé mắt, hai người lập tức mừng quýnh. Công tử mất thêm một lúc để định thần xem mình còn sống hay đã chết, khắp người đau nhức, muốn nhấc tay lên cũng không được, mỗi lần hít thở ngực lại đau buốt, thanh quản khản đặc, cái gì cũng trì trệ, nhưng vẫn là còn sống.

Quốc Trí vội đỡ công tử ngồi dậy, Đình Thiên ôm ngực ho một tràng, sau mới hít thở thông suốt, trong đầu có nhiều câu hỏi, nhưng mệt tới không muốn lên tiếng. Liếc mắt sang bên cạnh, Đình Thiên lập tức dừng lại, hình như là Tử Phàm đang nằm sấp ở đó, không biết sống chết thế nào. Tự nhiên thấy Bá Dũng quỳ phục xuống sát đất, dập đầu mấy cái, nói:

– Thuộc hạ mạo phạm công tử, tội đáng muôn chết.

Đình Thiên nhìn hắn, nhớ lại lúc trên bè bị hắn tập kích, công tử im lặng lắc đầu. Công tử không biết hắn bị làm sao, nhưng trong thâm tâm vẫn luôn tin tưởng hắn, đó là do hắn bị Tố Tâm tiên tử thao túng thôi, hiện tại không ai gặp chuyện gì là tốt rồi. Lại nghĩ, không biết là ai cứu mình, mấy canh giờ trước tưởng đã chết dưới lòng hồ kia rồi, không ngờ vẫn có thể tỉnh lại mà ngồi đây.

– Đây là đâu? – Đình Thiên gắng sức hỏi.

– Chúng ta đã tới chân núi Bạch Mộc Lương Tử rồi.

Đình Thiên đưa mắt nhìn ra mặt hồ, trời hửng nắng, sương dần tan đi, trong lòng công tử bỗng chốc cảm thấy nhẹ nhõm, thực sự đã tới được đây rồi. Bất giác Đình Thiên muốn cười thật lớn nhưng vừa động, ngực liền đau quặn, quả nhiên không dễ dàng gì mà đạt được mục đích. Phải chấp nhận đánh đổi, có điều, tới cùng không để liên lụy tới người khác như vậy, có mất đi nửa cái mạng cũng đáng.

Nghĩ tới thời khắc thập tử nhất sinh vừa rồi, Đình Thiên trong người vẫn lâng lâng, cảm giác hư hư thực thực đan xen trong đầu, là ai đã cứu công tử, lúc đó chắc chắn phải chết rồi, hết thảy đều đã buông xuôi. Đình Thiên nhìn Quốc Trí, hỏi:

– Ai đã cứu ta?

– Thuộc hạ không rõ, lúc công tử gặp nạn thuộc hạ đang ở trên bè, sau khi cản được Bá Dũng, thuộc hạ liền lặn xuống, nhưng đã không thấy công tử đâu nữa, giống như là chìm sâu dưới đày hồ rồi.

Quốc Trí thuật lại ngắn gọn chuyện xảy ra lúc bấy giờ. Hắn cùng Bá Dũng giằng co trên bè, một kẻ thì đánh không lương tay, một kẻ thì chỉ biết né tránh, hắn không có tâm trạng đâu mà đánh với Bá Dũng, chỉ cố cầm cự, tìm cách lao tới cứu công tử. Đánh một hồi, Bá Dũng liền lộ ra sơ hở, Quốc Trí gạt được gươm hắn, ngay lập tức Trần hộ vệ giắt gươm bên hông nhảy vào hồ. Nước hồ trong vắt, có thể nhìn xa cả trượng, tuy nhiên tầm nhìn mỗi lúc một thu hẹp, vì xung quanh xuất hiện rất nhiều bóng đen, chớp mắt đã bủa vây lấy hắn.

Quốc Trí vừa đánh đuổi thủy quái vừa bơi đi, hồ rất sâu, càng xuống dưới thì càng tối, hắn vùng vẫy tới kiệt sức mà không thấy Đình Thiên đâu. Ngụp lặn mấy hơi, mỗi khắc trôi qua hy vọng cứu được công tử càng mong manh. Lúc đó hắn chưa đuối sức, vẫn quyết tìm kiếm đến cùng, nhưng chân liền bị mắc vào thứ gì đó, vừa nhìn thì là rất nhiều cánh tay tóm lấy chân hắn, không ngừng kéo hắn xuống đáy hố. Quốc Trí lập tức rút gươm ra chém xuống, nhưng tay hắn gần như vô lực, lại thêm những bóng đen ma quái đang bơi quanh đó bấy giờ xông đến cào cấu hắn. Sức lực của bọn chúng như hùm như hổ, chỉ với hai tay và một thanh gươm hắn địch không lại, rất nhanh Quốc Trí liền mất sức, khí quản bị nước tràn vào, tức ngực khó thở kịch liệt, hắn tưởng mình sẽ chết ngay lúc đó.

Đang u u mê mê, bỗng từ dưới đáy hồ có ánh sáng phát ra, khiến cho Quốc Trí phải gắng sức nhìn đến, hắn thấy màu lục bảo giống như một cái đèn lồng bị bóng đen bủa vây. Rồi đột nhiên ánh sáng thoát ra mãnh liệt, chiếu ra cả một vùng rộng lớn, đáy hồ sáng trưng, những bóng đen đang bơi trước mặt hắn vội vã bỏ trốn. Cả những cánh tay như xích bện vào nhau giữ lấy chân hắn cũng lập tức buông rơi, chớp mắt liền không thấy một bóng thủy quái nào nữa.

Lúc đó Quốc Trí nhìn thấy như có một người đang ôm lấy nguồn sáng, cuộn lại thành một đống, nằm dưới đáy hồ. Hắn cũng vừa kiệt sức, hô hấp đình trệ, không còn nghĩ được gì nữa, trước khi hai mắt nhắm nghiền, hắn chỉ kịp thấy một bàn tay kéo lấy người mình, sau đó liền ngất đi. Hắn cũng tỉnh dậy trước công tử một canh giờ, vì công tử vẫn hôn mê bất tỉnh nên hắn quên mất chuyện đó.

Bá Dũng bấy giờ mới nói:

– Thuộc hạ không bị hôn mê, nhưng tứ chi cùng đầu óc hoàn toàn mơ hồ, sau đấy đột nhiên thanh tỉnh, nhìn quanh không thấy ai, mà trên mặt hồ lúc đấy xuất hiện một cột sáng màu lục chiếu thẳng lên trời. Tiếp theo là hai người từ dưới nước ngoi lên, Tử Phàm kéo theo Quốc Trí tới bên bè, hắn nói với thuộc hạ là chống sào đi tiếp về phía trước, sau đó lại nặn xuống hồ ngay. Thuộc hạ còn tưởng là công tử đã ở trên bờ rồi nên nhanh chóng đẩy bè tới, đến nơi thì mới biết là không phải, đành ngồi ở đây chờ. Được một lát thì Tử Phàm cũng kéo công tử lên, lúc đó trong người công tử vẫn phát ra lục quang, Tử Phàm lập tức ngất đi, còn công tử thì hôn mê tới vừa rồi mới tỉnh.

Vậy là Tử Phàm cứu ta? Đình Thiên thầm nghĩ, nhìn hắn nằm sấp bất động như vậy, công tử hỏi hắn sao rồi. Bá Dũng nói Tử Phàm kiệt sức nên bất tỉnh, người hắn lúc trước còn lạnh ngắt, giờ đã hồi được bảy phần, cơ thể cũng ấm hơn rồi. Đình Thiên thở phào, thật ra công tử đã có ý nghi ngờ hắn, rốt cục là lại được hắn cứu, trong lòng liền cảm thấy áy náy.

Nghỉ thêm một lát, Tử Phàm mới ho khùng khục mấy tiếng, hắn giống như người chết đuối sống lại, từ đầu đến chân rũ rượi. Đợi cho Tử Phàm hoàn hồn rồi, Đình Thiên mới nói với hắn:

– Đa tạ ngươi đã cứu ta, ơn này ta xin khắc cốt ghi tâm, nguyện đời này sẽ báo đáp ngươi.

Tử Phàm bấy giờ lại xua tay, hắn cực nhọc đáp:

– Công tử nhầm rồi, không phải ta cứu, chính mẫu thân công tử đã giữ lại mạng cho ngài đấy.

Đình Thiên kinh ngạc nhìn hắn, lại nghe hắn nói tiếp:

– Bần đạo cũng như công tử, rơi xuống hồ liền bị Tố Tâm tiên tử bắt bớ. Ta đã nghĩ là phen này xong rồi, chỉ thương công tử không thể hoàn thành tâm nguyện, đến đây liền bỏ mạng uổng phí, nhưng cũng đành bất lực nhìn công tử chìm sâu xuống đáy hồ. Đúng lúc đó có một luồng sáng từ dưới hồ phát ra, giống như mặt trời nặn dưới đáy hồ, hào quang tỏa khắp tứ phía, đánh tan hết bọn Tố Tâm tiên tử. Bần đạo bấy giờ được giải thoát, thấy một người đang trôi nổi gần đó liền tới vớt, hóa ra là Vũ hộ vệ. Khi quay lại tìm công tử, lần theo hào quang đó thì thấy nó phát ra từ trong lòng công tử.

Bất giác Đình Thiên sờ trong áo, mảnh ngọc bội đúng là ở đó, công tử lấy ra xem. Nhìn một cái liền sững sờ, toàn bộ mảnh ngọc bội bây giờ đã đen như một khối đá, không còn thấy màu lục bảo đâu nữa. Công tử trong lòng chấn động, mẫu thân làm sao thế này, ánh mắt mang theo cầu cứu khẩn thiết hướng đến Tử Phàm.

– Ta đoán là công tử cũng nhận ra rồi. Mẫu thân của ngài chấp nhận trút bỏ toàn bộ linh khí để cứu sống ngài, tà khí vì thế tràn lên lấn át linh hồn bà ấy, hiện tại mẫu thân ngài đã bị tà khí nuốt trọn.

Đình Thiên nắm chặt mảnh ngọc bội trong tay, ôm vào lòng, đau đớn tới chết lặng. Là do Thiên nhi hại mẫu thân, một lần nữa con khiến mẫu thân phải chịu khổ, công tử khóc không thành tiếng, uất nghẹn gục xuống.

– Nhưng không phải đã hết cách – Tử Phàm lại nói.

Ngay lập tức Đình Thiên ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt ngời lên hy vọng.

– Nếu không thể trục được tà khí khỏi mảnh ngọc bội, vậy hãy phá bỏ nó, giải thoát cho linh hồn của quý phi.

[tuvi]

Chương 25

Tử Phàm không chắc có thể dùng cách đó được không. Hắn chỉ suy luận rằng nếu như trong viên ngọc này là linh khí của một người, coi như đó là cái lồng, nếu người trong đó có mệnh hệ gì, chỉ cần phá vỡ cái lồng là có thể cứu được. Hiện tại bốn người đã ở chân núi Bạch Mộc Lương Tử, có thể cứu người hay không cứ lên gặp Đắc gia sẽ rõ.

– Tà khí có thể xâm nhập, nhưng để nó phát tác thì cần một khoảng thời gian, từ đây tới tiên tộc còn phải đi một quãng đường nữa, nên tranh thủ thời gian – Tử Phàm nói.

– Ta hiểu rồi, nhanh, chúng ta xuất phát thôi – Đình Thiên toan đứng dậy, Bá Dũng ở bên cạnh liền cản lại, nói:

– Công tử mới dậy chưa lâu, xin hãy nghỉ lại đây với Quốc Trí, thuộc hạ sẽ đi với Tử Phàm đem ngọc lên tiên tộc trước, vài ngày nữa công tử hồi phục rồi hãy đi cũng chưa muộn.

– Trần hộ vệ nói phải đấy, công tử nên giữ gìn sức khỏe, chỉ trong một ngày một đêm phải tới nơi, bằng không sẽ không kịp – Tử Phàm cũng nói thêm vào.

– Không phải lo cho ta, nếu như để các ngươi tới đó, vậy ta còn đến đây làm gì nữa, việc của ta tự ta giải quyết. Một ngày một đêm là đủ rồi, mau đi thôi – Dứt lời Đình Thiên lập tức đứng dậy, bước đầu còn chật vật, ngay sau đó công tử liền lấy lại tinh thần, nhanh chóng tiến lên phía trước.

Trước khi theo chân mọi người đi vào trong rừng cây, Tử Phàm có quay lại nhìn vào hồ Bạch Tâm. Mặt nước phẳng lặng, màu nước hòa với màu trời, trong vắt như mắt mèo, cao sâu thăm thẳm, có chút khói lãng đãng trên mặt hồ. Ánh mắt Tử Phàm tràn đầy tiếc nuối, giống như hắn đánh rơi xuống đó một bảo vật, vĩnh viễn không thể tìm lại. Hắn đã từng hy vọng, nhưng hiện tại niềm hy vọng ấy đã tiêu tan, thực sự không có ai giúp được hắn, trước sau hắn vẫn chỉ là kẻ không thuộc về nhân thế.

Bốn người đi xuyên rừng hơn một canh giờ, từ đây bắt đầu ngược lên sườn núi thoai thoải, tứ phía là trùng điệp những cây cổ thụ, cành lá cao tít tắp, đường lối nhờ đó mà quang đãng hơn. Lại đi thêm hai canh giờ nữa, trong rừng có sương giăng, mưa mù đủ ướt áo, không khí cũng có phần lạnh lẽo.

Tử Phàm vượt lên trước, hắn không biết đường, nhưng so với những người kia thì khả năng đi rừng của hắn vẫn hơn một bậc. Tử Phàm dựa vào việc nhiều người đã từng đến đây mà tìm được dấu hiệu để đi theo, có khi là vạch trên thân cây, có khi là cột mốc, người khác còn do dự khi thấy những dấu hiệu trên bất đồng, Tử Phàm thì không. Hắn cho rằng đường nào rồi cũng sẽ dẫn đến nơi, tình thế cấp bách, không nên chần chừ lãng phí thời gian.

Càng lên cao cây cối càng thưa thớt, chim chóc cùng thú vật trốn đâu biệt tích, vì thế mà đường đi rất thuận lợi. Mảnh trời mỗi lúc một rộng hơn, mây ghé xuống sát tán lá, có thể thấy được nền đất dưới chân bắt đầu lộ ra mặt đá gồ ghề. Đình Thiên đi liên tục bảy canh giờ, xương cốt công tử bắt đầu tê bại, mấy người có ý giảm tốc để công tử có thời gian hồi sức, nhưng thấy đường còn xa, càng đi càng gập ghềnh, nếu không nhanh có thể hết đêm nay cũng chưa tới được đỉnh núi.

Trời chiều sáng nhẹ, núi đá dần hiện ra trước mắt, từng cồn mây bao quanh vách núi như một cái đuôi cáo trắng xám, khi tụ lại khi tản ra, biến thành muôn hình vạn trạng. Bốn người nghỉ chân ngoài bìa rừng, ngắm cảnh mây trời lồng lộng trước mắt, ngẫm trong thiên hạ hiếm có nơi nào đẹp tới như vậy. Nửa canh giờ sau, Tử Phàm từ đâu chạy lại, hắn mừng rỡ nói:

– Bần đạo tìm được cầu thang đá, người ta đồn rằng vách đá của Bạch Mộc Lương Tử treo leo không có đường lên, chỉ tiên nhân mới bay tới được, thực ra không phải. Họ đẽo đá để làm cầu thang, tuy thô sơ nhưng rất vững trãi, theo đường đó mà lên thì an toàn rồi.

Bốn người lấy làm mừng lắm, nghỉ ngơi xong đâu đấy lập tức xuất phát, Tử Phàm dẫn họ đi vòng ra phía sau núi, chỉ cái cầu thang đá mà vừa rồi hắn phát hiện ra. Ba người vừa nhìn liền tái mặt, gọi nó là cầu thang thì hơi khoa trương, kia là một dải bờ đá hẹp bằng hai bàn chân nhô ra được mài rũa tạm bợ, bước cao bước thấp, không có quy luật. Quả nhiên đường lên trời không phải đơn giản, so với bám vách núi thì đây cũng tiện nghi hơn rồi.

Sắc trời thẫm dần, bốn người lần lượt leo lên bậc đá, lưng dán vào vách, từng bước từng bước dò dẫm đi lên. Người đồng bằng chưa từng đi núi, sẽ không biết việc đó vất vả thế nào. Bậc có chỗ thắt ngẵng như cổ gà, có chỗ lại trơn trượt, nhiều nhất là những khoảng trống giữa các bậc, có khoảng dài cả sải tay, muốn qua phải dùng tay bám vách, một chân đứng sát bờ bên này, một chân nhón qua bên kia, chênh vênh chới với lưng chừng trời.

Đi hết quãng trống, liền tiến vào vùng mây che mờ mịt, nhìn xuống chân như không chạm đá, mỗi bước một thấp thỏm. Đoạn này có nhiều đá sạt, Đình Thiên bước hụt một lần, Tử Phàm đi cạnh kéo không được liền trượt theo, may mắn là Bá Dũng và Quốc Trí kịp thời giữ lại, mặt người nào cũng tái nhợt, tim nhảy loạn cả lồng ngực. Sau đó bốn người phải buộc dây vào nhau để di chuyển, thuận tiện hỗ trợ khi gặp biến cố.

Không khí trên cao ít ỏi, riêng việc hít thở cũng tốn sức, hơn nữa nhiệt độ giảm sâu cùng lượng ẩm lớn khiến phổi có dấu hiệu tổn thương. Bốn người đi được vài bậc lại phải ngừng để thở, thở mạnh còn thành ra ho, ho một trận liền hộc máu, lục phủ ngũ tạng cũng đau quặn. Đều là trai tráng, sức lực đương khỏe, thấy khó không sờn, đau tới mặt cắt không ra máu cũng chẳng ai kêu nửa lời.

Đi tới khi trời tối mịt, nhìn lên thì không thấy đỉnh, nhìn xuống thì không thấy đất, chỉ thấy xa xa là vạt rừng đen kịp, hồ Bạch Tâm lóng lánh ánh trăng bấy giờ to bằng một bàn tay. Tử Phàm thấy một mỏm đá tương đối bằng phẳng, hắn nói với Đình Thiên nên nghỉ hồi sức, còn phải leo tới sáng mới đến nơi.

Đang lúc ngồi nghỉ, Đình Thiên liền quay ra hỏi Tử Phàm:

– Ngươi nói có mục đích tới đây, vậy mục đích đó là gì?

Tử Phàm chớp mắt, hắn ngước nhìn ánh trăng, nghĩ một lát mới nói:

– Công tử đã bao giờ nghe về tu ma nhân chưa?

Mấy người bên Đình Thiên cùng lắc đầu.

– Theo lí mà nói thì tu ma nhân là kẻ ác, giết người, phóng hỏa, đốt nhà, không việc gì là không làm. Ta cũng là một trong số đó.

Cha mẹ Tử Phàm đều là tu ma nhân, hắn từ khi sinh ra đã mặc định trở thành một truyền nhân của tà phái, nhưng cha mẹ hắn lại bị người khác hãm hại. Họ đem Tử Phàm mới được hơn hai tuổi bỏ trong miếu, rồi dẫn dụ kẻ địch rời đi. Từ đó hắn mồ côi. Tử Phàm không làm ra vẻ thống khổ, ngừng một chút, hắn mới tiếp:

– Sư phụ ta là kẻ thù của tu ma nhân, ta bất mãn với tông đồ nên không theo bọn họ hành sự.

Kỷ lão tiên sinh là người đầu tiên nuôi dạy Tử Phàm, thời gian đó hắn hoàn toàn là một con người. Chỉ tới khi trưởng thành, ý trí truyền đời của tu ma nhân thúc giục hắn phải đi tìm nguồn cội, tới nơi có đồng loại. Tử Phàm vì thế đã bí mật xuống núi, lãnh trách nhiệm hủy diệt chính phái, truy sát Quỷ khách. Khốn thay sư phụ cũng nằm trong số đó. Vì thế hắn đã bỏ trốn, lang bạt khắp nơi, dùng nghề bói toán để che dấu thân phận. Nói tới đây Tử Phàm chỉ về phía hồ Bạch Tâm, từ trên cao nhìn xuống chỉ thấy là một mảnh tối đen.

– Tình cờ ta nghe nói, Tố Tâm tiên tử trong hồ Bạch Tâm có thể gột rửa linh hồn con người. Vì thế mà ta tìm tới để tẩy trần tâm ma, xóa sạch phần tà đạo, ta thực sự đã hy vọng mình được giải thoát khỏi số mệnh này, làm một người bình thường, cả đời sống trong Bách Tùng miếu. Tiếc là tâm ma đã quá lớn, nó giống như một phần máu thịt trong ta, không cách nào tách rời được.

Đình Thiên im lặng, công tử nghĩ gì đó rất lung, sau mới nói:

– Khi việc của ta hoàn thành, ta sẽ cùng ngươi về Bách Tùng miếu, để giải quyết chuyện của ngươi.

– Công tử muốn làm gì?

– Tới lúc đó ta sẽ nói.

Dứt lời Đình Thiên liền đứng dậy, gió núi thốc vù vù vào vạt áo, công tử lại tiếp tục trèo lên. Qua quãng mây dày, bậc đá liền trở lên rộng rãi, sắp xếp thành hình xoắn ốc quanh vách núi, bốn người thong thả đi liền năm canh giờ, tới khi thấp thoáng trông thấy một cái lán dựng trên mỏm đá, thì trời cũng tang tảng sáng.

Trong lán có người, một già một trẻ, họ đón tiếp bốn vị khách lạ rất niềm nở. Vì bất đồng ngôn ngữ nên Đình Thiên phải đưa mảnh ngọc ra họ mới hiểu, người này là tới tìm Đắc gia. Nghỉ chân nửa canh giờ, bốn người theo đứa trẻ trong lán đi tiếp. Quãng đường đó họ luồn vào trong hang núi, có bậc thang lên trên, thành vách nhẵn nhụi, đây mới là đường của tiên tộc dùng để di chuyển.

Rất nhanh liền thấy đường ra, vừa bước chân tới bên ngoài, ai nấy đều sửng sốt. Những ngôi nhà bằng tre nứa được dựng khéo léo trên các gờ đá, bên dưới có cột chống, nhà này nối với nhà kia bằng cầu thang gỗ, mây còn phải ở thấp hơn bọn họ, ngửa mặt nhìn lên trời chỉ cách một sải tay. Nhà dựng rất đơn sơ, chèo chống không cầu kỳ, cốt là nhẹ và chắc chắn, bước lên cảm giác vững trãi như đi trên đất bằng.

Đứa trẻ dẫn bốn người qua rất nhiều nhà, lại lên vài dãy cầu thang, đi ngược ra sau núi, tới một căn đứng riêng biệt, cửa nhà đó khép hờ, bên trong có ánh sáng hắt ra. Đứa trẻ gọi ba tiếng, sau cửa liền xuất hiện một người con gái, thân hình mảnh dẻ, tóc búi trễ, mắt lá dăm mày lá liễu, mũi miệng vừa như khuôn, tổng thể rất xinh đẹp. Nữ nhân trao đổi với đứa trẻ kia xong liền qua nói với Đình Thiên:

– Ngươi tới vì ngọc luyện hồn phải không?

Hóa ra người con gái ấy nói được tiếng xuôi, công tử cung kính đáp lời. Nữ nhân nhìn qua từng người, thấy bọn họ ai nấy đều mặt mũi phờ phạc, thương tích đầy mình, môi miệng nứt nẻ, ngay cả người đứng trước mặt nàng cũng không kém tang thương. Người con gái tự xưng là Thị Dung, Đắc gia theo nữ quyền, vì thế mà Thị Dung liền dẫn bốn người tới nhà khách gặp tộc trưởng, cũng là tằng tổ của nàng.

Sau một tuần trà, bốn người đều yên vị, thần thái mười phần đã khôi phục bảy, có thể tỉnh táo nói chuyện với tộc trưởng Đắc gia. Đó là một bà lão tóc bạc phơ, da dẻ đã nhăn nheo, miệng đã móm, nhưng đôi mắt vẫn rất tinh anh. Thị Dung dẫn tằng tổ ra tiếp khách tiện thể đứng phía sau hầu bà, tằng tổ nói:

– Ngươi đường xa tới đây, muốn gặp lão có việc gì?

– Xin tiên nhân giúp cho tại hạ việc này, ngoài người ra không ai có thể làm được – Đình Thiên đứng dậy, công tử bước sang cạnh ghế của tằng tổ, đầu gối lập tức khụy xuống. Tiếp theo Quốc Trí cùng Bá Dũng cũng lần lượt quỳ phía sau, chủ tớ đồng lòng khẩn thiết.

– Nói lão nghe.

Đình Thiên dâng mảnh ngọc bội lên quá đầu, nói:

– Đây là kỷ vật của mẫu thân tại hạ, tiên nhân có nhận ra nó không?

Tằng tổ cầm lên, vừa chạm tay vào liền gật đầu, bà lão này tuy tuổi cao sức yếu, nhưng hoàn toàn minh mẫn, trong đời đã từng chế bao nhiêu mảnh ngọc bà đều nhớ hết. Con bàn long này Liên Thành quý phi nhờ tằng tổ chế ra, là ám chỉ thân phận của Đình Thiên, tất nhiên bà lão sẽ khắc cốt ghi tâm.

– Ngọc đã nhuộm đen, linh khí cạn kiệt, tà khí bao trùm, giống như độc đã ngấm vào xương tủy, không thể giải được –Tằng tổ trả lại mảnh ngọc cho Đình Thiên.

– Tại hạ mông muội, cúi xin tiên nhân hãy phá ngọc để giải thoát cho mẫu thân tại hạ.

– Tà khí lớn như vậy, mảnh ngọc này nếu vỡ ra sẽ vấy bẩn cả Bạch Mộc Lương Tử, lão không thể giúp ngươi, mau về đi – Tằng tổ phất tay.

– Xin tiên nhân nghĩ cách cứu giúp, tại hạ dẫu làm trâu ngựa cũng không từ nan – Nói rồi Đình Thiên lập tức khấu đầu ba cái.

– Lão không phải không muốn giúp, là vật này không thể cứu vãn nổi, nơi đây vốn cấm đem theo tà khí, ngươi dám tới là đã quá to gan rồi, mau quay về đi – Tằng tổ đứng dậy, bà lão để Thị Dung đỡ, quay người toan đi vào buồng trong.

– Tiên nhân thấy chết không cứu, tại hạ sẽ quỳ mãi ở đây, dẫu có đánh đuổi cũng không quay về – Đình Thiên dập đầu thật mạnh xuống sàn gỗ, công tử không ngẩng đầu lên, thuộc hạ phía sau răm rắp làm theo.

Tằng tổ mặc kệ bọn họ, một đường đi thẳng vào buồng trong, cửa đóng then cài kín mít. Tử Phàm thấy cảnh thương tâm, muốn khuyên công tử một câu, nhưng biết không lay chuyển được ý định ngài ấy, cuối cùng đành ngồi bên cạnh uống trà, nhìn ra ngoài cửa mây bay khói tỏa, trầm ngâm đợi công tử buông xuôi. Đình Thiên khấu đầu nguyên một canh giờ, trong buồng lại có tiếng mở cửa, Thị Dung bước ra, thấy bốn người không đi, mới lấy lời khuyên can:

– Tằng tổ đã nói không được thì các người cũng đừng hy vọng, đường từ đây xuống núi còn xa, mau về sớm đi, nếu thiếu lương thực ta sẽ cho, đừng làm khó chúng ta nữa.

Đình Thiên không ngẩng đầu. Thị Dung đành bỏ qua công tử, đi sang buồng ngách xuống nhà dưới. Lại đợi tiếp một canh giờ nữa, Tử Phàm hết trà uống, đang nhấp nhổm tìm Thị Dung xin nước, lại thấy nàng từ dưới buồng ngách đi lên, tay bưng bốn bát bốc khói nghi ngút. Thị Dung để bát xuống bàn, nói:

– Các ngươi chưa ăn gì thì húp tạm ít cháo chay này, sau đó hãy trở về.

Nói rồi nàng quay người rời đi. Tử Phàm bấy giờ đã hết cách, hắn đột nhiên lên tiếng:

– Tiên cô, xin dừng bước. Tại hạ có vật này, mong tiên cô chuyển giúp tới trưởng tộc.

Thị Dung nhìn hắn, thấy hắn đưa tới một chuỗi tràng hạt bằng đá cẩm thạch, trên mỗi hạt đều khắc ký tự. Nàng gật đầu, sau đó đi vào buồng. Lát sau cửa liền mở, Thị Dung chuyển lời của tằng tổ tới Tử Phàm, nói hắn mau vào trong để bà hỏi chuyện. Tử Phàm đứng dậy, trước khi đi hắn còn vỗ vai Đình Thiên, nói với công tử rằng:

– Ta sẽ dốc sức giúp công tử lần này, vậy nên đừng quỳ nữa, mau ăn bát cháo kia đi, vẫn còn nóng đấy.

Đình Thiên ngẩng đầu, thấy hắn đi theo Thị Dung vào buồng, cửa vừa đóng lại, công tử cũng lảo đảo gục xuống. Hai thuộc hạ vội lên đỡ, nhưng tuyệt nhiên công tử không chịu đứng dậy. Bát cháo bưng tới trước mặt vừa hút được hai miếng, cửa lại mở, Đình Thiên đặt bát cháo xuống một bên, nhìn những người bước ra.

– Ngươi đảm bảo sẽ cự lại được tà khí kia chứ? – Tằng tổ hỏi.

– Bần đạo dám lấy tính mạng ra đảm bảo, một chút cũng không để lọt, xin tộc trưởng yên tâm – Tử Phàm cung kính hành lễ.

– Ngươi đứng lên đi, theo ta ra đan phòng – Tằng tổ chỉ Đình Thiên nói.

Công tử thấy bà lão đồng ý với mình, mắt liền chuyển hướng sang Tử Phàm, muốn hỏi hắn đã làm gì. Tử Phàm nói nhỏ rằng, chuyện này vốn rất đơn giản, Đắc gia tu luyện đạo pháp từ khi còn ở miền xuôi, sau đó mới lên núi này ở ẩn, hắn có trong tay tràng hạt của trưởng phái Trúc lâm thiền tự, cũng chính là nói mình theo chính đạo. Tằng tổ nhận ra báu vật liền cho gọi Tử Phàm, hắn tùy tiện bịa chuyện, nhận tràng hạt là của mình, chính tay trưởng phái Trúc lâm thiền tự kế nghiệm truyền lại cho hắn. Vì thế mà khi hắn đảm bảo sẽ thu phục tà khí, bà lão không nghi ngại mà gật đầu đồng ý với công tử.

Đình Thiên chật vật đứng dậy, chân công tử mất cảm giác, từ đầu gối tới bàn chân lạnh toát, phải dựa vào thuộc hạ mới có thể đứng vững. Tằng tổ đã đi trước, công tử sợ bà lại đổi ý, liền quên hết đau đớn, bước thấp bước cao đi theo, tới một căn phòng cửa mở sẵn thì bước vào.

Mảnh ngọc bội được trao cho tằng tổ, bà lão đặt nó lên một cái chậu đá lớn, trong ngập nước, dưới chậu có bốn chân quỳ khắc đầu thú, lần lượt là tứ tượng: Chu Tước, Thanh Long, Bạch Hổ, Huyền Vũ, miệng thú ngậm một thanh tre. Tằng tổ bày binh bố trận xung quanh, Đình Thiên nhìn hoàn toàn không hiểu, Thị Dung nói rằng, bà lão đang chuẩn bị tẩy trần cho mảnh ngọc.

Tử Phàm lật một ống tay áo lên, hắn dùng bút lông vẽ đồ hình vào lòng bàn tay, chăm chú tô từng nét chữ, màu mực ăn sâu vào da hắn, giống như Tử Phàm đang xăm chuỗi ký tự kia lên tay mình. Tay còn lại hắn rút ra một lá bùa, chân bước đến trước chậu đá, Tử Phàm cúi người hành lễ với tằng tổ Đắc gia. Bà lão gật đầu, lấy từ trên giá xuống một cái búa ngọc nhỏ cỡ nửa nắm tay, có cán bằng vàng, gõ đánh coong một tiếng vào thành chậu đá.

Nước trong chậu sủi lên lăn tăn, đồng thời đầu Thanh Long khắc trên chân quỳ phát ra tiếng u u. Bà lão lại gõ liền ba tiếng nữa, lần lượt các đầu thú còn lại đều tru lên, nước trong chậu như bị khuấy đảo, bọt nước bắt tung, rất nhanh liền xuất hiện một chiếc vòi rồng trên mặt nước. Đây giống như một truyền thuyết của người Tàu, kể về bốn thần thú trấn giữ tứ phương đông, tây nam, bắc.

Thuở bấy giờ trời đất đang yên bình, bỗng một ngày xuất hiện khe nứt rất sâu, tà khí lan tràn, muôn loài kinh hãi, tiếng kêu động tới thiên môn. Ông trời biết được liền sai thần tiên xuống vá đất, nhưng không ai làm được, mà khe nứt vẫn ngày một rộng ra. Trong lúc cấp bách, ông trời liền bố cáo với toàn thể sinh linh dưới hạ giới, ai có cách vá đất thì nghe hiệu lệnh trống của thiên đình, lập tức đáp ứng.

Trên trời đánh lên một tiếng trống, từ phương bắc Huyền Vũ đáp lời, mây đen kéo đến vần vũ. Tiếng trống thứ hai vừa dứt, từ phương nam Chu Tước đáp lời, kéo gió tới ầm ầm. Lại tới tiếng trống thứ ba, từ phương đông Thanh Long đáp lời, mưa lập tức trút như vũ bão. Sau cùng là tiếng trống thứ tư, từ phương tây Bạch Hổ đáp lời, sấm vang chớp giật ùng ùng nổi dậy. Bốn thần thú hợp sức tạo lên cơn đại hồng thủy, ba ngày ba đêm lấp đầy nước trong khe nứt, tạo lên sông Trường Giang bây giờ.

Dẹp yên đại nạn, bốn thần thú được ông trời cho trấn yểm mỗi con một phương, trong dân gian liền truyền tụng nhau tục thờ tứ tượng, là để trị thủy trừ tà. Tằng tổ Đắc gia gõ xong bốn tiếng, liền xuất hiện vòi rồng trong chậu đá, Tử Phàm đưa bàn tay đã vẽ chú vào giữa vòng xoáy, lá bùa chặn trên cổ tay.

Tách!

Có tiếng ngọc vỡ trong chậu, tà khí theo đó thoát ra, một chút liền bốc lên đen kịt. Tử Phàm giữ cho đám khói đen đó không lan rộng, hắn dùng trấn thuật để hút lấy tà khí, quả nhiên lượng khói đen tích tụ trong mảnh ngọc lớn kinh người, tay hắn liền chuyển từ trắng sang xám, rồi từ xám sang đen. Những người đứng nhìn ai nấy đều kinh thần trân trối, chỉ thấy Tử Phàm mồ hôi chảy như tắm, tay nọ giữ chặt tay kia, hết sức áp chế tà khí, bàn tay run lên bần bật.

Khói đen dần bị hút hết vào tay Tử Phàm, tiếng tru vừa dứt, hắn liền rụt tay về, đem lá bùa quấn vào cổ tay, phong bế tà khí lại. Tử Phàm đứng không vững, hắn lấy vạt áo che cánh tay đã phế kia đi, tựa lưng vào vách nứa thở hổn hển. Đình Thiên lập tức đến hỏi thương thế hắn, qua một lúc mới thấy hắn xua tay, lại chỉ vào trong chậu đá, ý bảo công tử nhanh qua đó xem.

Đình Thiên nhìn vào trong chậu, mảnh ngọc bội đã vỡ đôi, màu lục bảo liền được khôi phục. Ảnh phản chiếu của công tử in lên mặt nước, Đình Thiên bỗng nhiên nhận ra, kia không phải mặt mình, khuôn mặt mà công tử nhìn thấy là của mẫu thân. Ánh mắt người hiền từ, chỉ là một bóng nước mà vẫn toát ra vẻ bao dung vô hạn. Đình Thiên vươn tay chạm đến, ảnh phản chiếu lập tức tan ra, nhìn lại thì đã không thấy mẫu thân đâu, dưới nước là khuôn mặt sầu thảm của công tử.

– Người đã được giải thoát, hà cớ gì ngươi phải đau lòng? – Tằng tổ Đắc gia lên tiếng.

– Tại hạ còn một thỉnh cầu, xin tiên nhân chấp thuận – Đình Thiên cung kính nói.

– Ngươi có phải cũng muốn chế ngọc luyện hồn?

– Đúng vậy.

– Những người này thường có kết cục bất hạnh, không ai giữ được lương tâm trong sạch mãi, dù là người ngươi muốn bảo vệ, một khi đã trao cho người đó linh hồn ngươi, sẽ chẳng biết khi nào người đó biến ngươi thành ma quỷ.

– Chỉ cần người đó được bình an, tại hạ sẽ không oán trách.

– Kể cả là không có luân hồi, nhân thế ruồng bỏ, hồn siêu phách tán?

– Tại hạ đều chấp nhận.

[tuvi]

Chương 26

Núi Tùng nằm ở mạn tây kinh thành, thẳng đường lớn đi ngựa nửa tháng là tới. Như Đình Thiên đã nói, sau khi giải quyết xong việc của mình, công tử sẽ đi cùng Tử Phàm về Bách Tùng miếu. Hiện bốn người còn cách núi Tùng ba ngày đi ngựa, đường đèo đổ dốc quanh co, ngựa phi nước đại vun vút như bay.

Lại nhắc việc của Đình Thiên, tròn một tháng trước công tử gặp được tiên nhân trên Bạch Mộc Lương Tử sơn, giải thoát được cho mẫu thân, đồng thời ở lại bảy ngày để theo trưởng tộc Đắc gia chế ngọc luyện hồn. Quá trình không cần nói nhiều, theo lời tằng tổ, Đình Thiên ngày đêm vào núi nhặt đá, bà lão nói, có thể luyện thành hay không còn tùy vào ý trời, công tử đi tìm một mảnh ngọc thạch về đây, bà sẽ luyện cho.

Tìm ngọc thạch trong núi đá khác gì mò kim đáy bể, Đình Thiên một ngày đào được cả nghìn viên, có lớn có nhỏ, nhưng không viên nào ưng ý. Tới ngày thứ tư, sáng hôm ấy công tử vác giỏ vào núi, lúc đi trên cầu gỗ thì nghe tiếng rào rào từ trên đổ xuống, ngửa mặt nhìn liền thấy đá trên đỉnh núi sạt xuống. Công tử đang định thoái lui, lại thấy ở giữa cầu là đứa trẻ ở hôm trước dẫn đường đến nhà Đắc gia. Đình Thiên vội vã lao tới đón lấy đứa trẻ, tai nghe tiếng đá lở ầm ầm trên đầu, công tử né được mấy khối, rất nhanh liền tới được đầu bên cầu bên kia.

Đứa trẻ cảm cái ơn cứu mạng của công tử, liền lấy trong túi ra một mảnh đá màu hổ phách, hình quả trứng, nhỏ bằng hai ngón tay, bên trong có vân trắng. Đình Thiên nhớ đến lời của tằng tổ, nghĩ duyên cuối cùng cũng đến, công tử nhận ngọc thạch và tới gặp tộc trưởng Đắc gia. Bà lão cầm viên đá lên xem, lại có lời khen tới công tử, đây là hổ phách ba trăm năm, chỉ có thể đào ra sâu trong lõi núi đá.

Tằng tổ dùng hai ngày tiếp theo để chế ngọc, tới hôm cuối cùng liền gọi Đình Thiên vào, dùng phép nhập hồn cho công tử, sau đó bốn người từ biệt bà lão cùng Thị Dung để xuống núi. Theo cầu thang trong núi thẳng một mạch xuống tới mặt đất, ra đến ngoài thì quang cảnh đã khác, không thấy hồ Bạch Tâm đâu nữa. Lại đi hai ngày trong rừng, đang lúc Quốc Trí săn thú rừng làm lương thực, có gặp được một người đi đặt bẫy thỏ, người đó nhiệt tình dẫn đường cho bọn họ, rất nhanh công tử đã đến một thôn trại. Bên trong dân cư đông đúc, nhà sàn cao hơn cây, gà lợn thả chạy đầy đất, trẻ con đứa nào cũng trắng trẻo mũm mĩm.

Đình Thiên mua lại của thôn dân bốn con ngựa, họ không dùng tiền để trao đổi, thay vào đó Quốc Trí và Bá Dũng phải đi săn lấy bốn con lợn rừng lớn cho họ. Hai hộ vệ đi một ngày, tới tối liền tay không trở về, thôn dân hỏi thì một người nói mau vào rừng khiêng lợn về, bọn họ săn được tổng là năm con, đều nặng ngang một con ngựa nhỡ. Vì thế mà quãng đường tiếp theo bốn người có ngựa để đi, từ cuối mạn bắc xuyên sang mạn tây là mười ngày đi ngựa, hiện đã đi được bảy ngày.

Cánh tay của Tử Phàm chưa phục hồi được, từ khi xuống núi hắn vẫn luôn phải phủ vạt áo che đi. Đã lâu hắn không về Bách Tùng miếu, nhìn mây trời non nước mà cảm giác bồi hồi. Ba ngày trôi rất nhanh, núi Tùng xanh thẫm hiện ra trước mắt, đất đồi ở đây chỉ hợp trồng loài cây lá kim vững trãi ấy, ngoài ra tới cây bụi cũng không mọc được. Tử Phàm buộc ngựa ở chân núi, bốn người đi bộ một đoạn liền thấy một cầu thang đá dẫn lên trên, lối đi này do sư phụ làm, lúc làm tới đây thì Tử Phàm xuống núi, sư phụ từ đó không nghĩ tới việc làm bậc đá nữa.

Bách Tùng miếu không có gì đặc sắc, sân trước đầy lá cây trút xuống, cửa miếu khép hờ, bên trong mạng nhện giăng kín, rõ ràng là từ lâu không có ai ngó ngàng tới miếu này. Bốn người dọn dẹp trong ngoài một lượt, sau đó mới thắp đèn, nhóm bếp lên thổi cơm ăn. Ăn xong liền ngồi quanh đống lửa uống trà nói chuyện.

– Công tử có định trả thù cho mẫu thân không? – Tử Phàm hỏi.

Đình Thiên nhấp một ngụm trà, công tử lắc đầu, nói:

– Kẻ đó hại ta, ta lại hại kẻ đó, cứ như vậy tới bao giờ mới hết nghiệp. Ta không thể để thù hận che mắt, quốc gia đang đối mặt với thù trong giặc ngoài, việc riêng không đáng để bàn đến.

– Vậy công tử sẽ về kinh nhậm chức sao?

– Không. Ta nghe nạn dân dọc đường nói biên giới phía bắc đang bị giặc Minh tràn sang cướp bóc, ta sẽ tâu lên phụ thân, cho dẫn quân đi dẹp giặc. Là thân nam nhi, nếu phải quanh quẩn đấu đá trong cung, ta thà chết trận ngoài xa trường.

Tử Phàm trầm ngâm, hắn nghĩ tới chiến trận, người trẻ tuổi này quả nhiên khảng khái, nếu nối ngôi sau này ắt hẳn sẽ thành minh quân.

– Ngươi có định ở lại đây không? – Đình Thiên bấy giờ lại hỏi.

– Nếu được, xin công tử cho bần đạo theo ngài ra chiến trận, được sống mái với quân giặc.

– Ngươi không quen chuyện binh đao, ra trận chỉ uổng mạng. Nếu muốn theo ta, chi bằng đợi khi ta thắng trận trở về, sẽ tới đây tìm ngươi.

Tử Phàm nhìn công tử, lại nghĩ số phận hắn rốt cuộc vẫn là cô độc. Đình Thiên lấy trong túi ra một vật, đưa đến trước mặt hắn, nói:

– Ngươi giữ cho ta vật này, chiến trường binh đao loạn lạc, ta không biết nhờ ai, đành phiền tới ngươi.

Đó là mảnh ngọc hổ phách, Tử Phàm lập tức từ chối, công tử liền bảo hắn:

– Ta sẽ sớm quay lại lấy đồ, ngươi nếu coi ta là bằng hữu, thì đừng từ chối.

“Tiếng mưa rả rích.”

“Tiếng cửa mở.”

Két…t…

– May mà gặp được ngôi miếu này, nếu không, chắc đêm nay chúng ta phải ngủ lại ngoài trời rồi – người đàn ông vừa đẩy cửa vào, liếc mắt nhìn không gian tăm tối bên trong, lời nói thốt ra thực lòng là muốn an ủi người đứng phía sau – đã đi tới chục dặm mà không tìm được một nóc nhà, nhìn sắc trời có khi còn mưa tới mai, ha, nghỉ lại đây cũng không quá tệ.

– Vậy có được không? Giữa chốn thâm sơn cùng cốc như này lại xuất hiện một ngôi miếu, xung quanh đều không có dân cư sinh sống, lấy ai ra mà thờ cúng. Hơn nữa, từ ngoài vào trong hoang tàn lạnh lẽo, nhìn thế nào cũng thấy, từ lâu miếu này không còn được dùng để thờ cúng rồi – người phía sau lên tiếng đáp lại, giọng nói lanh lảnh, nghe ra là một cô gái tuổi còn trẻ.

Mặc cho người đàn ông bước đã qua ngưỡng cửa đi vào bên trong, nàng vẫn đứng dưới hiên, ánh mắt lưỡng lự.

– Là nàng không biết đó thôi, đây gọi là miếu thờ thần núi, tuy vắng nhưng rất linh thiêng. Nơi chúng ta sắp qua là núi Tùng, vì đất chỉ trồng được cây Tùng nên người dân phải chuyển ra xa để sinh sống, vậy mới có đất canh tác.

Người đàn ông đánh bùi nhùi lên, quầng sáng khum khum không đủ chiếu ra phân nửa khung cảnh trước mặt. Vừa nói người đó vừa cao tay giơ chút ánh sáng lên quá đầu, ngừng một lát mới tiếp:

– Đây, nàng xem, trên hoành phi có đề “Bách Tùng miếu”, hương án vẫn còn sạch sẽ, không đến nỗi bỏ hoang quá lâu, vả nữa vẫn còn người vào rừng kiếm củi hay săn bắn, ông thần này xem ra cũng có việc để làm mà.

Lời người đàn ông có vẻ đã thuyết phục được cô gái, lại thêm ngoài trời mưa càng nặng hạt, hơi lạnh như đang chạm tới da thịt, khiến cho nàng phải bạo chân tiến vào. Có chút bất an ẩn hiện sau ánh mắt nàng, trong miếu tối và tĩnh lặng vô cùng, tiếng mưa rơi bên ngoài, qua tầng cửa đều bị chặn lại, ngay cả tiếng thở của hai người, nàng cũng không cảm thấy.

– Đường cũ bị đất lở rồi, nếu không chúng ta đã không phải đi đường vòng thế này, nàng đừng lo, đêm nay có ta thức trông cho nàng, không có dã thú nào dám quấy phá đâu – người đàn ông nhặt quanh nền miếu được một ôm cành khô cùng rơm rạ, nghe giọng có phần cao hứng hơn trước.

– Thiếp không sợ dã thú, chỉ là… – Cô gái nhìn một lượt quanh gian thờ, trong này không thể nói là rộng rãi, hương án đặt giữa, hai bên là hai cây cột chống đã sứt mẻ mục nát, nhìn tiếp thì chỉ thấy một mảnh tối đen, không biệt nông sâu cao thấp thế nào – mà chàng thử nói xem, có ma quỷ trên đời này không?

Dứt lời thì phía sau bỗng có ánh lửa bùng lên, người đàn ông đang cúi xuống thổi cho củi bén lửa, nghe cô gái hỏi thì ngẩng đầu, biểu cảm có phần ngạc nhiên. Nghĩ thế nào mà người đó lại đứng dậy, tay vẫn cầm cành củi giờ đã trở thành cây đuốc, tiến về phía cô gái đang đứng, người đó lia đuốc quanh một lượt, nói:

– Đừng mạo phạm, đây là miếu thờ, nói tới ma quỷ không sợ bị thần thánh trách phạt sao.

Ánh lửa lia tới đâu, nơi đó bừng sáng lên giây lát, đủ để hai người hình dung ra xung quanh như thế nào. Ngay cạnh họ có một chiếc bàn vuông, tiếp đến là cột chống có treo câu đối, sơn son thếp vàng đã mai một hết, chỉ còn là mặt gỗ gồ ghề. Qua cột liền tới hương án, tượng thần trạm khắc thô sơ, mạng nhện chăng không nhìn ra diện mạo, bát hương nguội lạnh, thưa thớt vài thẻ nhang tàn, nhưng xung quanh lại sạch sẽ. Cảm giác có ai đó vừa lau vội những bụi bặm bên trên, trong không khí còn vẩn lên một tầng sương mỏng.

Từ hương án nhìn đi, bên kia là cột chống, cũng có treo câu đối, khoảng tối phía sau dường như trống không, hoặc như có một khuôn mặt ma quái vừa ló ra. Cô gái bỗng giữ lấy cánh tay đang cầm đuốc của người đàn ông, hai mắt nàng mở lớn, nơi ánh lửa vụt qua lại chìm vào bóng tối. Nàng kinh thần sợ hãi, miệng run run hỏi:

– Chàng… có thấy không?

– Ai? – ngay lập tức người đàn ông lia đuốc về chỗ cũ, nhưng ở đó giờ chỉ còn một khoảng tối đen. Hai người nhìn nhau, ánh mắt nghi hoặc, khuôn mặt đó trắng như tượng, hố mắt sâu không tròng, cái đầu xoay ngang, từ phía sau cột ló ra nửa khuôn mặt, còn như lơ lửng trong không trung, mà chỉ chớp mắt liền biết mất. Có thể là người được không?

Vừa tự hỏi, dưới ánh đuốc nhập nhòe, sau hương án bỗng hiện ra một bóng trắng, nhưng rất nhanh lại không thấy đâu nữa. Cô gái từ khi nào đã lùi về phía sau lưng người đàn ông, cảm giác nơi này có gì đó rất mờ ám, ánh đuốc lay động dữ dội, nhưng tuyệt nhiên không có chút gió nào thổi qua.

“Mộ thượng mai khai, xuân hựu lão
Đình biên hạc khứ, khách không hoàn…”

(Trên mộ mai nở, xuân lại tiếp
Nơi đình tiễn hạc, khách chưa về…)

Có tiếng ngâm nga ở đâu vọng lại giữa hư không, lúc xa lúc gần, trong giọng điệu còn đem them vài phần bi lụy thống thiết, giống như oán trách mà cất lên. Cô gái nghe tới toàn thân run rẩy, rõ ràng là tiếng ma hờn, dạo gần đây chiến tranh loạn lạc, đâu đâu cũng thấy xác chết, chính vì thế mà họ cũng phải bỏ làng bỏ xóm để đi tha hương, không ngờ lại gặp phải cảnh ma trêu quỷ ghẹo ở đây.

– Đường không còn xa nữa, chúng ta… hay là chúng ta đi thôi, nơi này không thể ở lại được – cô gái vội níu tay người đàn ông, như chợt nghĩ ra điều gì, nàng lại mở tay nải, lấy ra một bọc lá khô, chân bước thật nhanh đến trước hương án, nàng đặt lại bọc lá và giục người đàn ông rời đi.

– Nàng vừa làm gì vậy? – ra tới ngoài miếu, người đàn ông mới cất tiếng hỏi.

– Đó có thể là người chết trận hóa thành, thiếp làm vậy là mong người đó nhận chút lòng thành mà phù hộ cho đoạn đường sắp tới của chúng ta yên ổn – cô gái dứt lời liền nở một nụ cười, trong bóng tối mà vẫn thấy được vẻ thanh thoát và dịu dàng hiện lên trên khuôn mặt nàng.

“Tiếng bước chân vội vã trong mưa…”

– Lần này cũng không phải.

Nhìn ánh đuốc xa dần trước mắt, mạnh Tử Phàm tay giữ bọc lá, trong có một nắm cơm đã nguội, chút muối vừng rắc bên trên, mùi thơm dân dã bay ra khiến hắn muốn giữ mãi bọc lá trong tay. Đã qua bao lâu rồi, hắn mới lại thấy có người tới đây, bản thân hắn không phải quỷ thần, nhưng hắn vẫn mặc nhiên coi miếu này là nhà, và dù không còn ai tới nữa, hắn cũng sẽ không rời đi.

Vì hắn phải đợi, có người giao cho hắn một vật, nói với hắn một câu, sau đó thân chinh ra trận, Tử Phàm hắn vì thế mà muốn ở đây đợi người đó trở về.

“Đình Thiên, ngươi thân là hoàng tử, nhưng chưa từng bạc đãi ta, cũng từ lâu ta coi ngươi là tri kỷ, bản thân nhiều lần tự hỏi, không rõ ý ngươi như thế nào.

Một đạo sĩ vô danh như ta, gặp ngươi là may mắn, có thể ngươi đối với lời hứa năm xưa không còn để tâm, nhưng ta không trách ngươi. Tử Phàm ta đợi được.

Ngọc trong tay ta vẫn sáng, đã qua bao nhiêu năm, nhưng ta không nghĩ bản thân đủ phúc phận để giữ nó, càng không dám nghĩ ngươi đã bỏ thân nơi sa trường. Đình Thiên, ta thật muốn tìm người, vật cũ trả về chủ, ngươi còn người quan trọng cần bảo vệ, thứ quý giá này ta tuyệt đối không thể nhận về mình…”

Sau khi từ biệt Tử Phàm, Đình Thiên cùng hai hộ vệ tướng xung trận tại biên giới phía bắc, công tử dẫn ba nghìn quân đánh đuổi giặc Minh sang xâm chiếm bờ cõi nước ta. Chiến tranh nổ ra, quần nhau triền miên ba tháng, quân Đình Thiên đại bại. Thế giặc tràn lên như vũ bão, lại có thêm hậu thuẫn của nội gián trong doanh trại, ngày đêm tuồn tin tức sang bên địch, Đình Thiên cầm cự thêm mười ngày, liền phải rút quân chạy về vùng trung du.

Dọc đường Đình Thiên bị tập kích ba lần, mỗi lần tổn hại vài chục binh lính, kẻ tập kích thực chất không phải quân giặc, Đình Thiên lúc đó mới biết mình đã tin tường nhầm người. Bá Dũng theo giặc phản lại quân triều đình, dấy binh nổi loạn, khiến lòng người li tán. Nhuệ khí sụt giảm, rất nhiều binh lính đứng về phe Bá Dũng, âm thầm tìm cơ hội mưu sát Đình Thiên.

Còn cách cửa sông Mã vài dặm, quân Bá Dũng liền vây đánh một trận kịch liệt với Đình Thiên. Công tử một bên tay trọng thương, ngựa mất, quân sĩ còn chưa tới mười người, trong lúc nguy cấp liền được Quốc Trí xông pha mở đường máu cứu thoát. Toán quân chạy được nửa canh giờ, phía sau nghe rõ mồn một tiếng vó ngựa rầm rập, kẻ địch đã sát sau gáy, tính mạng Đình Thiên giờ như chỉ mành treo chuông.

– Hoàng tử, phía trước là cửa sông, hoàng tử hãy chạy vào đường nhỏ trong rừng để tới đó, chúng thuộc hạ sẽ ở đây cầm cự với bọn phản tặc kia.

Quốc Trí đang chạy đột nhiên dừng lại, cứ vừa đánh vừa chạy e sẽ không kịp, chi bằng hắn ở lại chặn đường địch, để Đình Thiên có thời gian qua sông. Đình Thiên quát lên:

– Không ai được ở lại, sống cùng sống, chết cùng chết.

– Xin hãy nghe thuộc hạ, tương lai nước nhà còn phải nhờ vào một tay hoàng tử gánh vác, người không thể bỏ mạng ở đây, chúng thuộc hạ được theo hoàng tử ra chiến trận, có chết cũng mãn nguyện. Hoàng tử hãy mau đi đi.

– Ai dám kháng lệnh ta! Đừng nhiều lời, tất cả tiếp tục đi.

– Hoàng tử! – Quốc Trí chống đao khụy gối, đầu gục sát chân Đình Thiên, khẩn thiết nói – Nếu không bảo vệ được hoàng tử, thuộc hạ có chết cũng không nhắm mắt, nhược bằng hoàng tử thoát được nạn này, dù phải phanh thây thuộc hạ cũng cam lòng. Xin hoàng tử cho thuộc hạ được toại nguyện.

– Ngươi….

Đình Thiên nghẹn họng, công tử kéo Quốc Trí đứng dậy, hắn lập tức quỳ rạp xuống khấu đầu, tiếng giặc reo hò đã vang dội, nếu còn còn chần chừ tất cả sẽ chết vô ích. Toàn bộ thuộc hạ đều quỳ gối xin Đình Thiên hãy rời đi, công tử lòng đau như cắt, nắm chặt vai áo Quốc Trí mà khóc lên một tiếng:

– Đại huynh! Ta chỉ có một mình đại huynh là ngươi, giờ ngươi muốn bỏ ta mà đi sao?

Quốc Trí nghe Đình Thiên gọi mình như vậy, nước mắt cũng trào ra, giữ tay công tử, nói:

– Thân làm đại huynh mà không bảo vệ được tiểu đệ, chẳng phải rất đáng chết sao.

Đình Thiên càng giữ chặt, Quốc Trí phải giật tay công tử ra, hét lên:

– Xin hãy đi mau!

Gạt nước mắt, Đình Thiên quay lưng chạy vào con đường nhỏ trong rừng. Quốc Trí nhìn tới khi không thấy bóng công tử mới cầm gươm lên, phía sau bụi tung mù mịt, đoàn kị binh rầm rập kéo tới. Đi đầu là Bá Dũng, hắn lớn tiếng quát:

– Mau giao Đình Thiên ra đây cho ta!

– Phản tặc! Ta thật có mắt như mù, coi ngươi như em trai, để bây giờ ngươi theo giặc, ngươi còn mặt mũi làm người nữa không! – Quốc Trí chĩa gươm thẳng mặt Bá Dũng chửi.

– Câm miệng! Ta là tôn thất nhà Trần, không bao giờ chịu cúi đầu làm trâu ngựa cho nhà Lê, giờ ta muốn đòi lại giang sơn của cha ông, các ngươi tận số rồi.

– Ta nhổ vào thứ dòng dõi của nhà ngươi, hoàng tử xem ngươi như huynh đệ, chưa từng bạc đãi ngươi, vậy mà ngươi lấy lòng tiểu nhân mưu hại hoàng tử. Bất trung bất nghĩa!

Keng!

– Còn già mồm, ta phải giết ngươi trước mới hả dạ – Bá Dũng từ trên lưng ngựa múa song kích, liên tiếp đâm tới trước mặt Quốc Trí.

– Thằng phản tặc này, hôm nay ta sẽ dạy dỗ lại ngươi! – Quốc Trí gầm lên một tiếng, gươm phạt ngang hai đường, đem song kích trong tay Bá Dũng hất văng đi.

Bá Dũng nghiêng người rút gươm, lại từ trên ngựa nhảy xuống áp sát Quốc Trí, hai bên giao đấu mười mấy chiêu, vũ khí va nhau choang choang, ai cũng hùng hổ xông đến, một chiêu cũng không nhường. Người theo Quốc Trí cũng tràn lên đánh, hai bên quân sĩ chênh lệch, một người cùng lúc phải địch với hai ba kẻ thù, rất nhanh liền bị chúng tiêu diệt.

Quốc Trí vừa chém được vào tay Bá Dũng, chân hắn liền bị mũi kích xuyên qua, phía sau có người đánh lén, hắn cả giận quay lại chặt đứt tay kẻ đó, đem mũi kích rút khỏi chân. Bá Dũng thừa cơ liền phóng gươm tới, nhắm thẳng đầu Quốc Trí mà bổ xuống. “Rắc” một tiếng, kích trong tay Quốc Trí liền vung lên chặn được sát chiêu, hắn trước đó còn có ý nương tay với Bá Dũng, nhưng thực sự kẻ kia đã mất hết nhân nghĩa, Quốc Trí lúc này mới dốc hết sức đánh tới.

Lại giằng co thêm một canh giờ, quân triều đình chỉ còn lại Quốc Trí chống cự với đám kị binh, những người khác đều đã chết. Bá Dũng đánh không lại Quốc Trí, bị hắn chém trọng thương, hiện đang nằm trên lưng ngựa. Quốc Trí quát tháo một hồi, lại chém chết hai kẻ ngáng đường, muốn không cho Bá Dũng chạy thoát. Con ngựa bỗng tung hai vó, hất Bá Dũng ngã xuống đất, đúng chỗ có mũi gươm chĩa lên, hắn bị đâm xuyên qua ngực, miệng thổ ra một ngụm máu, chết trợn mắt.

Quốc Trí chạy tới, xung quanh tua tủa những gươm đao, hắn nhìn xác Bá Dũng tả tơi dưới đất, thương tâm tới quên cả đánh nhau. Vội vã quăng gươm sang một bên, hắn cúi đầu đỡ Bá Dũng dậy, vừa khóc vừa nói:

– Tiểu đệ, ta đưa ngươi đi tìm đại phu.

Chưa kịp đứng dậy, sau lưng Quốc Trí liền có ba mũi giáo đâm xuyên tới trước ngực, hắn phun ra một ngụm máu, xác Bá Dũng liền tuột khỏi tay. Quốc Trí chết hiên ngang, vẻ mặt không chút đau đớn, người dựng thẳng như tượng đá, anh hùng tới chết vẫn anh hùng.

Lại nói, có một cô gái ra sông gánh nước, tình cờ trông thấy một người nằm cạnh bờ sông. Nàng coi sắc mặt người ấy tái nhợt, tay còn bị thương nặng, máu vẫn không ngừng chảy, tưởng là đã chết. Nhưng khi kéo vào bờ thì biết người đó vẫn thở, cô thôn nữ liền đem người ấy về nhà chăm sóc.

Tới khi người ấy tỉnh dậy, cô gái mới biết, đây là hoàng tử Đình Thiên. Về sau nhờ có kim bài mà Đình Thiên liên lạc được với quân tiếp viện, công tử an toàn trở về kinh. Đình Thiên đau lòng nghe tin đội quân triều đình không còn một ai sống sót trở về. Công tử khóc Quốc Trí ba ngày, lại xin lập bài vị để thờ riêng.

Cảm cái ơn cứu mạng của thôn nữ tên Thị Tấm kia, Đình Thiên liền đem kiệu tới đón rước nàng về phủ, hai người lên duyên vợ chồng. Năm Diên Hòa thứ 8, Đình Thiên được chiếu rời phủ vào tỉnh Nghệ An, thống lĩnh binh mã canh giữ biên giới Chiêm Lao.

Dù vậy, chưa bao giờ công tử quên lời hứa đối với Tử Phàm. Việc nước còn dang dở, Đình Thiên không thể nghĩ đến lòng riêng. Chỉ cần có mảnh ngọc bội kia làm tin, kiếp này không gặp lại, xin đợi kiếp sau.

Hết