Theo truyền thuyết, người ta đã từng nhìn thấy một con rồng đen xuất hiện ở hồ này. Nghiên cứu về địa lý cho thấy hồ được tạo thành do sự vận động những phiến đá địa chất khi hình thành núi Yến Sơn.
Trong lịch sử Trung Quốc, hồ đã từng được nhiều triều đại coi như đường thủy chuyên chở lý tưởng. Nhiều cuộc chiến đấu và thao diễn lực lượng vũ trang đã diễn ra tại đây, vì vậy nó có tên là hồ diễn tập vũ trang hay hồ Kunning.
Vào cuối triều đại nhà Thanh nó đã trở thành công viên và ngày nay, hồ càng đẹp hơn nhiều với màu sắc của nước, núi non và đặc biệt là những cây liễu rủ quanh hồ.
Ngoài khu vực công viên có hồ này, thành phố Nam Kinh còn có những ngôi nhà cổ đã được xây dựng lại với những bức tường thành. Từ hồ Xuanwu có thể đến hồ Kunlun và theo lối này để đến cửa Jiefang.
