Duyên Âm - Nghiệt Duyên Tiền Kiếp

[tuvi]

Chương 15

Ông Tám Tàng hít một hơi sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Nhưng khi nhớ về hình ảnh quái dị của Tư Hun đêm hôm qua, mồ hôi của ông càng túa ra như tắm. Trong cơn hoảng sợ, ông giục người phu xe mau đi nhanh khỏi đó.

Một đám lính từ đâu bước đến, đuổi bớt những kẻ đang tụ tập kia đi. Tám Tàng không nhịn được liền quay đầu nhìn về phía cái xác đó một lần nữa, nhưng điều ông ta nhìn thấy càng đáng kinh hãi hơn gấp bội. Gương mặt của cái xác kia nát bấy, không phải vì bị dùng dao rạch mà chính xác là bị cắn nát. Hai con mắt thì bị móc lồi ra ngoài, ngực thì bị xé toạc phần da thịt.

Một trận ói mửa trào lên, khiến ông Tám Tàng phải tìm cách kiềm nó xuống vì không muốn bị phát hiện. Nếu như dân làng biết gia đình ông đều dọn lên trên tỉnh ở, thể nào họ sẽ tìm cách làm khó làm dễ. Nên ông đành phải kìm nén sự ghê tởm của mình, đồng thời giục người phu xe mau đi nhanh lên.

Mất một lúc lâu, chiếc xe ngựa mới có thể vượt qua được đám đông mà đi tiếp. Càng đi càng xa, bóng những con người trong ngôi làng đó cũng vì vậy mà mất dần theo khói bụi mà xe ngựa đi qua. Nhưng sự ám ảnh của ông Tám Tàng về nơi này, nơi chôn nhau cắt rốn của ông thì vẫn cứ bám chặt lấy ông không buông cho đến cuối đời. Tựa như một vết sẹo đầy khó chịu, khiến nhìn lại chỉ khiến bản thân như đang bị dày xéo đầy đau đớn.

Một ngày một đêm là khoảng thời gian chiếc xe ngựa ấy đi không ngừng nghỉ để đến nơi ở mới. Trên xe chỉ có hai người là ông Tám Tàng và người phu xe cùng mấy gói hành lý cứ băng qua không biết bao nhiêu cánh đồng, con sông nhưng chưa khi nào họ dám ngừng lại. Họ đang trốn chạy, nên họ rất sợ, không chỉ là sợ những vong linh kia, mà còn là những kẻ đang sống. Vì vậy nên đôi mắt của họ không lúc nào dám nghỉ ngơi, mà luôn phải cảnh giác nhìn chung quanh xem có ai đi theo họ hay không.

"Kétttt!" - Khoảnh khắc tiếng xe ngựa dừng lại vang lên, lòng ông Tám Tàng như trút được tảng đá nặng ngàn cân. Ông biết là ông đã đến nơi ở mới rồi, nơi có vợ con ông đang đợi ông. Người phu xe đỡ ông xuống rồi lại đỡ ông vào nhà. Vừa hay lúc này con gái ông là Hương cũng vừa chạy xuống. Sau mấy ngày ở nơi này, cô đã dần có sinh khí hơn, không còn cái dáng vẻ tiều tụy và mệt mỏi thường ngày.

"Tía, tía đến rồi sao?"

Nhìn thấy ông Tám Tàng khập khiễng bước vào, Hương liền chạy đến. Ngay cả vợ ông đang nấu ăn sau bếp cũng mau chóng chạy ra. Cả gia đình ba người đoàn tụ mừng mừng tủi tủi không ngớt, ôm chầm lấy nhau cho thỏa nỗi nhớ thương. Nhất là ông Tám Tàng, nước mắt ông cứ rơi lã chã trên khuôn mặt đầy nếp nhăn kia khi nhìn thấy đứa con gái mình yêu thương vẫn còn sống bằng da bằng thịt. Ông cứ tưởng một trận tai họa kia đã khiến cho cha con ông sinh ly tử biệt, chỉ còn có thể gặp nhau trong giấc mộng thôi. Cũng may là ông trời còn xót thương cho tấm thân già này của ông để cho con gái ông là Hương một lần cải tử hồi sinh.

Sự vui mừng vừa chớm nở ấy trong lòng ông vừa chớm nở lại thay bằng nỗi lo lắng khôn nguôi. Nhìn Hương, ông càng yêu thương cô bao nhiêu thì lại càng sợ hãi. Hơn ba mươi năm nuôi cô khôn lớn, ông đã phải gồng mình để đối phó với tai vạ dính vào cô từ kiếp trước. Rõ ràng biết là khó cưỡng cầu, nhưng cô là đứa xon gái duy nhất của vợ chồng ông, làm sao ông có thể hai tay dâng cô lên cho lũ ma quỷ cơ chứ? Và rồi ông tự hỏi, liệu rằng khi gia đình ông đã bỏ chạy đi thì liệu rằng có thoát hay chỉ là một sự bỏ công đầy vô ích.

"Ông ơi, chân ông bị sao thế này?"

Bà Tám Tàng nhìn xuống cái chân bị thương của ông rồi xuýt xoa kêu lên. Cái vết thương của ông một ngày một đêm không thay băng cộng thêm đi xe ngựa xốc liên tục nên lại rỉ máu ra rồi. Vì để tiện cho việc đi khỏi làng nên ông mượn chú Ba Đình một bộ bà ba nâu sần chứ không mặc loại bà ba lụa như thường ngày, nên nếu không để ý kĩ sẽ khó thấy được máu đang rỉ ra. Quả nhiên bà Tám Tàng luôn là một người vợ quan tâm đến ông dù chỉ là một thứ nhỏ nhất. Dùng tay xua xua, ông ngồi xuống ghế gần đó rồi đáp lời bà:

"Chuyện dài lắm bà ạ, có gì để khi nào rảnh thì tui kể cho bà với cái Hương nghe tường tận."

Dù trong lòng cả hai má con bà Tám Tàng rất lo lắng và muốn biết đã có chuyện chi xảy ra với ông, nhưng nghe ông nói thế thì cũng kiềm lòng lại. Bà Tám Tàng kêu một đứa đầy tớ đem băng và thuốc lên để bà thay cho ông, còn Hương thì ngồi trò chuyện cùng ông. Nhìn gia đình họ hạnh phúc như vậy, không ai nghĩ rằng một trận bão táp lớn sắp nổ ra, cuốn sạch đi tất cả hi vọng mà họ gầy dựng.

Đêm hôm đó, mọi người trong nhà đã chìm vào một giấc ngủ say, chỉ có mình Hương trằn trọc mãi vẫn không thể chợp mắt. Đã mấy đêm nay, cư vào khoảng độ ba giờ sáng là cô sẽ bừng tỉnh dậy. Nhưng những điều cô gặp trong mơ mới là thứ khiến cô không dám chợp mắt lại tiếp.

Giọng nói đầy ma mị, cái bóng đen mờ mờ ảo ảo của một người đàn ông cứ quẩn quanh bám lấy giấc mơ của Hương. Có lần cô thấy mình cùng anh ta đang ở trong lễ cưới của chính họ, có cả tía má cô và rất nhiều người đến dự. Nhưng tất cả họ đều mang một vẻ đầy chết chóc với con mắt bị khoét rỗng sâu hoắm. Cũng có lần Hương mơ thấy mình cùng anh ta đứng ở trên một mõm núi, trao cho nhau thứ gì đó rồi khóc lóc thảm thiết. Mọi thứ cô đều biết là giấc mơ mà thôi, nhưng lại chân thực đến kì lạ.

Từng cử chỉ, từng câu nói của người đàn ông ấy như vẫn đang hiện hữu bên cạnh Hương. Mỗi lân cô thức dậy, đều mang theo một chút tiếc nuối xen lẫn trong nỗi sợ hãi vô tận ấy. Và rồi mãi đến khuya, cô cứ mãi theo thức mà không thể ngủ được.

Hương bước đến ngồi bên bàn trang điểm, nơi có chiếc gương đối diện khung cửa sổ trong phòng cô. Bàn tay cô nhẹ nhàng cầm lấy chiếc lược bắt đầu chải tóc, đầu oca thơ thẩn đầy suy nghĩ vẩn vơ. Người đàn ông ấy là ai? Cớ gì khi tỉnh mộng cô lại quyến luyến hắn? Tại sao hắn luôn xuất hiện trong những giấc mơ của cô?

Những câu hỏi cứ như vậy mà bủa vây trong đầu Hương khiến nó phát đau. Từ nhỉ chỉ cần Hương suy nghĩ quá nhiều là tự khác đầu cô lại đau đến chết đi sống lại. Cơn đau lần này cũng như vậy, ập đến một cách bất ngờ khiến cô khó chịu vô cùng. Cố gắng chải cho xong mớ tóc dài rối, Hương định làm xong sẽ mau chóng đi ngủ. Thế nhưng khi cô đặt chiếc lược xuống, bên tai cô bỗng vang lên ba tiếng:

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Mới đầu cô cứ tưởng là mình đang nghe lầm, nhưng nó cứ lặp đi lặp lại liên tục không dứt. Hương thầm nghĩ, hay là có ai đang gõ cửa nhà cô để tìm ông bà Tám Tàng. Nhưng rồi ý nghĩa kia lập tức bị cô gạt phăng đi, bởi cả gia đình cô vừa đến nơi này ba bốn ngày thì làm sao có ai biết mà đến cơ chứ. Vậy thứ âm thanh đó là từ đâu phát ra?

Hương nhìn xung quanh, thậm chí cô còn đánh bạo nhìn ra phía cửa sổ để xem có ai không. Thế nhưng đáp lại cô chỉ có những ngọn gió thổi rít lên đầy đáng sợ. Tay cô buông chiếc lược, nhìn lại vào trong gương. Nơi đó chỉ có hình ảnh phản chiếu của cô mà thôi. Khoan đã...đôi mắt Hương lia đến ảnh phản chiếu trong gương của chiếc cửa sổ sau lưng cô.

"Cộc!Cộc!Cộc!"

Ba tiếng đó lại lần nữa vang lên trong màn đêm tăm tối, như một tiếng chuông báo hiệu có kẻ đang ở gần. Thông qua chiếc gương, cô nhìn thấy trên khung kính cửa sổ hiện lên một bàn tay gầy gò. Nó dùng bộ móng sắc nhọn của mình gõ lên mặt kính, tạo nên thứ tiếng quái dị ấy.

Hơi thở Hương như bị ngưng trệ lại, đôi mắt trợn chừng không dám chớp khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Bàn tay đó thì cứ gõ, giống như muốn cô biết được sự hiện diện của cô. Hương cứ nhìn vào gương, miệng lặp đi lăp lại một câu vô nghĩa:

"Đây không phải thực! Đây không phải thực!"

Cô cứ ngồi niệm như vậy, mặc cho mồ hôi đã ra ướt đẫm bộ bà ba của mình. Mất một lúc lâu sau đó, cái tiếng bàn tay gõ lên mặt kính cũng dần biến mất. Hương trộm nghĩ có thể là nó cho rằng cô đã ngủ rồi nên không trêu chọc cô nữa. Nhưng cô còn chưa kịp mừng rỡ, thì lại có cảm giác như có thứ gì đó đang va vào chân cô liên tiếp, khiến nó đau nhói cả lên.

Một cơn lạnh lẽo truyền dọc sóng lưng của Hương, khiến cô không dám nhìn xuống. Cái vật đó vẫn cứ va vào chân cô đều đều, vang lên những tiếng lạch cà lạch cạch. Cô run run rẩy rẩy nhìn xuống, nơi đó là một khoảng đen tối khiến người khác rùng mình. Chẳng hiểu vì sao, Hương lại cúi người, thò tay xuống nơi đó để xem thử thứ đó là gì.

Bàn tay cô chạm xuống nền nhà lạnh lẽo, mơ hồ mò mẫm xung quanh. Hơi thở của Hương như bị đè chặt lại, môi thì bị cắn chặt. Sự sợ hãi cứ như vậy mà bám chặt lấy cô, khiến mồ hôi cô túa ra như tắm. Sau một hồi mò mẫm thật lâu, cuối cùng Hương cũng nắm được thứ đó trong tay. Cảm giác quen thuộc lập tức bừng lên trong cô, khiến cô run lẩy bẩy không ngừng.

"Là thứ đó sao?"

Giọng nói của Hương có chút sợ hãi khi tự hỏi chính bản thân mình. Cơn ác mộng kia, cô tưởng nó đã kết thúc rồi cơ mà. Không đúng, chắc chắn là do cô quá lo lắng mà thôi. Hít một hơi sâu, cô nhấc cái tay đang cầm thứ đó của mình lên cao. Dưới cái ánh sáng lờ mờ, cuộn chỉ màu đỏ đầy oan nghiệt kia hiện dần lên, như để báo cho Hương biết rằng mọi thứ đã trở về, con quỷ đã tìm thấy cô rồi.

[tuvi]

Chương 16

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Ba tiếng gõ cửa lại lần nữa vang lên, khiến Hương sợ đến chết đứng. Cô đưa mắt về phía cái cửa sổ kia, nhưng trên đó không có gì cả. Cái thứ âm thanh đáng sợ ấy lần này vang lên rất gần chỗ cô, như đang ở sát bên cạnh.

Cả người Hương bị cứng đờ lại, đôi mắt nhìn về phia tấm gương trang điểm bên cạnh. Ở trên mặt gương không còn hình ảnh phản chiếu của cô nữa, mà hiện lên một gã đàn ông gầy gò đang dùng những móng tay của hắn gõ thành tiếng. Cuộn chỉ đỏ trên tay Hương không còn được nắm chặt nữa nên rơi xuống đất, vang lên tiếng lạch cạch gãy gọn.

"Tìm thấy em rồi!"

Giọng nói đầy ma quái của người đàn ông vang lên bên tai, khiến Hương ngã khụy xuống. Gương mặt hắn ta bị một đám khói đen che khuất, chỉ lộ ra đôi mắt đỏ như máu và hai cặp răng nanh nhọn hoắc. Hương cố đứng dậy bỏ chạy, nhưng chân cô như bị ai đó trói lại không thể đứng lên. Đôi mắt cô mở to nhìn hắn, miệng ú ớ những từ khó hiểu.

"Tha...tha..."

"Tha cái gì? Anh đâu có hại em?"

Bàn tay gầy gò của người đàn ông kia thò ra ngoài tấm gương soi, bắt đầu chạm vào gương mặt của Hương. Một cảm giác lạnh lẽo chạy khắp người cô, khiến cô chỉ muốn lết ra xa khỏi hắn ta. Nhưng khi Hương vừa định lui ra xa thì hai vai cô đã bị hai cánh tay khác giữ lại.

"Đừng chạy... ngài ấy nhớ người..."

Âm thanh lạnh lẽo ấy vang lên ngay sát phía sau cô, khiến cô chết đứng hoàn toàn. Trước hay sau mặt cô đều bị trấn giữ, khó lòng nào có thể chạy thoát. Mồ hôi từ trán cô túa ra ướt đẫm, đôi mắt láo liên tìm một đường thoát khỏi nơi này. Bàn tay gầy gò kia cứ di những cái móng tay sắc nhọn khắp gương mặt, rồi lại di chuyển xuống cổ rồi đến nơi ngực trái của Hương.

"Aaaa!" - Sự đau đớn tận xương tủy khiến cô không nhịn được mà kêu lên, thế nhưng lại bị một bàn tay phụ nữ khác bịt miệng lại. Ở phía ngực trái của cô, nơi lưu giữ trái tim đang bị cái móng tay của người đàn ông đó đâm sâu vàn bên trong. Cô giãy giụa, cố gắng dùng hết thảy sức lực để thoát ra khỏi sự kìm kẹp này, nhưng cuối cùng lại khiến bản thân đuối sức mà gục đi.

Người đàn ông đó đứng tròng gương nhìn thấy Hương chịu đớn đau như vậy càng thêm phần khoái trá. Ngón tay của hắn ta chọc mỗi lúc một sâu vào trái tim cô, khiến máu chảy đầm đìa xuống đất động thành vũng. Dường như hắn đang cố gắng để rạch một cái lỗ lớn nơi ngực trái của cô bởi cô cảm nhận được từng cơn đau rõ ràng khi hắn ngoáy cái ngón tay bên trong lồng ngực. Thế nào là muốn chết cũng không thể chết, muốn sống cũng không thể sống, Hương hôm nay đã biết rõ. Con quỷ này nó chưa muốn gϊếŧ cô, nếu không ắt hẳn cô sẽ không cần phải chịu cái nỗi đau thấu da thấu thịt này. Vậy thứ hắn ta cần là gì?

"Hương, con còn thức không Hương?"

Tiếng bà Tám Tàng vang lên phía sau cánh cửa, như kéo Hương trở về với sự tỉnh táo. Cô muốn gào lên cầu cứu, nhưng miệng cô đang bị đồng bọn của con quỷ kia giữ chặt. Đôi mắt cô hướng về phía cánh cửa, cầu mong rằng má cô thấy cô không đáp lời sẽ bước vào giải cứu cho cô. Trong lúc cô còn đang suy nghĩ tập trung tìm cách thoát thì bỗng cảm thấy tim nhói lên một nhịp.

Bàn tay con quỷ đó cầm một nắm đất cát dơ bẩn nhét vào bên trong vết thương mà ban nãy hắn rạch ra, rồi lại dùng sợi chỉ của cuộn chỉ đỏ khâu lại. Hắn không dùng cây kim, mà dùng chính những móng tay sắc nhọn kia đục lỗ rồi xỏ chỉ qua lớp da thịt của cô. Mỗi lần cái móng đâm xuống, Hương tưởng đâu bản thân đã chết đi một lần. Những giọt nước mắt của cô rơi đầm đìa trên khuôn mặt, đôi mắt bi ai nhìn về phía con quỷ trong gương mong tha mạng. Nhưng đã là quỷ thì làm sao biết động lòng trắc ẩn, chỉ thấy mỗi giọt nước mắt của cô rơi xuống thì hắn càng mạnh hơn. Chịu đựng một hồi lâu, cô trở nên ngây ngây dại dại, như chỉ chực trờ cái chết đến với cô.

Trong cơn mơ mơ hồ hồ, Hương nghe thấy tiếng bà Tám Tàng gọi cô, có cả tiếng gõ cửa. Thế nhưng khi cô muốn mở miệng cầu cứu thì bị con quỷ kia chọc một phát thật đau để nhắc nhở cô im miệng. Từ tận sâu trong thâm tâm Hương, cô biết rõ nếu bây giờ cô kêu lên thì con quỷ không chỉ gϊếŧ cô mà còn gϊếŧ cả má cô. Nhưng nếu cô cứ chịu trận như này thì họa chăng một lát nữa thì khó lòng mà sống sót.

"Nam mô a di đà phật!...."

Hương bắt đầu lẩm nhẩm niệm Phật trong lòng, mong như mọi thứ trước mắt mau biến mất như mọi lần. Nhưng không như cô mong muốn, con quỷ kia chẳng những không sợ mà còn nói với cô.

"Em niệm như nào cũng vô ích, ta không sợ đâu."

Nói rồi hắn ta dùng bàn tay gầy gò của mình ấn lên vết thương vừa khâu nơi ngực trái của Hương. Máu hòa lẫn với bùn đất kia rỉ ra, nhỏ xuống nền nhà thành từng giọt đặc sệt lại. Hương cắn chặt môi, trừng mắt nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ như máu của con quỷ đó.

"Hương ơi, con dậy mở cửa cho má đi con. Hương ơi Hương!"

Tiếng bà Tám Tàng lại lần nữa vang lên, xen lẫn là tiếng ổ khóa mở lạch cạch. Dường như với tấm lòng của một người mẹ, bà biết rằng con gái bà đang gặp chuyện gì đó. Bàn tay bà gõ cửa ngày một mạnh hơn, kêu tên cô cũng lớn hơn. Thế nhưng những cơn đau nhói đã khiến Hương không còn chút tỉnh táo, cả cơ thể cô gục xuống, nằm trên vũng máu thoi thóp thở. Trước cái lúc cô bất tỉnh, bên tai cô vẫn nghe rõ tiếng gào khóc của bà Tám Tàng, tiếng ai đó đang cố gắng phá cửa và cả giọng nói của con quỷ kia:

"Không lâu nữa...ta sẽ đón em về với ta..."

Sau đó thì Hương chỉ nhớ một màu đen bao phủ toàn bộ tâm trí cô, ngoài ra thì cô không thể nào nhớ được thêm gì nữa.

Sáng hôm sau, mặt trời đã lên đến đầu ngọn cây thì Hương mới lờ mờ tỉnh giấc. Đầu cô đau như búa bổ, phải mất một lúc mới có thể nhìn rõ xung quanh. Cô đang nằm trên giường trong phòng, xung quanh được dán toàn bùa là bùa. Hương khẽ vỗ vỗ lên đầu, cố gắng nhớ lại mọi thứ.

Những hình ảnh đêm hôm qua hiện ra mơ hồ trong đầu của cô. Con quỷ, cuộn chỉ đỏ,... rồi bất giác Hương đặt tay lên phần ngực trái của mình. Cơn đau hôm qua vẫn còn ám ảnh cô, nhưng bây giờ thì nơi mà đêm qua con quỷ rạch vào thì không có gì. Hương không tin, cô mở chiếc áo bà ba lên nhìn. Nơi đó không có chút dấu hiệu nào là bị thương cả, nhìn vẫn như bình thường.

"Không đúng...rõ ràng hôm qua..."

Buông thõng cánh tay xuống, cô bắt đầu tự chất vấn chình mình. Rõ ràng đêm hôm qua cô nhìn thấy và cảm nhận rõ ràng con quỷ kia làm sao rạch sâu vào trong tim cô, làm sao nhét những thứ bùn đất kia vào trong. Tại sao hôm nay lại không có gì nữa?

"Cạch!" - Trong lúc Hương đang mãi bị những suy nghĩ kia thì cánh cửa bật mở. Theo một phản xạ, cô lập tức chui về phía góc giường, dùng chăn che đi cơ thể của mình, chỉ để lộ phần mắt để nhìn. Lúc này, bà Tám Tàng cùng mấy người đầy tớ, còn có một ông thầy lang bước vào trong phòng. Nhìn thấy Hương đã tỉnh nên bà liền chạy đến xuýt xoa nói:

"Con tỉnh rồi đó hở Hương?"

Thế nhưng khi bà vừa định chạm vào cô thì lập tức cô đẩy bà ra xa, hai mắt mở trừng trừng đầy cảnh giác nhìn bà. Cảm giác đau đớn ngập tràn trong lòng bà Tám Tàng, nhưng bà vẫn cố tìm cách để trấn an cô:

"Con đừng sợ, má là má của con mà Hương..."

Nghe đâu đó trong giọng bà chất chứa sự nghẹn ngào khó tả. Đêm hôm qua bà có cảm giác không yên nên chạy qua phòng Hương xem sao, nào ngờ kêu mãi vẫn không thấy cô dậy ra mở cửa. Đến khi bà nhờ mấy người đàn ông trong nhà phá cửa vào thì mới phát hiện cô nằm gục dưới nền nhà, toàn thân ướt mồ hôi.

Cả một đêm, ông bà Tám Tàng cùng mấy người đầy tớ túc trực bên giường Hương chẳng dám rời. Còn nhờ thầy Tâm, vốn là người thầy pháp cứu cô một mạng lúc bị dân làng dìm dưới sông, cũng là người phu xe ngựa đưa họ đến đây dán bùa trấn yểm xung quanh. Kết quả khi anh ta vừa bước vào sắc mặt lập tức chuyển đổi, không chỉ dán bùa còn lấy máu gà rải ở ban công. Vài người hỏi thì anh ta chỉ đáp:

"Mọi việc suýt chút nữa đã không cứu được, cẩn thận vẫn hơn."

Sau khi làm xong tất cả thì anh ta cũng bỏ đi đâu đó tới bây giờ chưa thấy về. Trước khi đi anh ta có dặn dò ông bà Tám Tàng nhớ mời thầy thuốc mạng Hỏa về xem cho Hương để xem có bị thương gì không. Vậy nên vừa sáng sớm hôm nay, bà cùng mấy người đầy tớ đi khắp nơi tìm người như anh ta nói. Nhưng ngặt nỗi, đi mãi đi mãi vẫn không tìm được người đó. Cho đến khi đi ngang một ngôi chùa, lại bắt gặp vị này phù hợp đang ngồi uống trà nên lập tức lôi về.

Hương đưa mắt đầy cảnh giác nhìn những người xung quanh, rồi nhìn ông thầy thuốc kia. Ông ta dong dỏng cao, chân tay dài thòn lại gầy gò ốm yếu, nhìn chẳng khác con quỷ kia là mấy.Trong lòng cô hãy còn ám ảnh chuyện đêm qua không dứt, toàn thân run rẩy không ngớt. Lúc này ông thầy thuốc kia có đôi chút ái ngại mà quay sang nói với bà Tám Tàng:

"Hình như tiểu thơ đây không thích tui cho lắm thưa bà."

"Không có đâu, con bé từ nhỏ hơi rụt rè với người lạ nên vậy đấy."

Bà Tám Tàng nghe ông ta nói thì cười cười tìm cách nói đỡ để xua tan sự nghi ngờ trong lời nói ấy. Chuyện xảy ra ở làng đã làm bà lo sợ không ít, nên bà nhất định phải tìm cách giấu không cho ai ở đây biết được. Ngộ nhỡ chuyện cũ lặp lại, e rằng con gái bà khó mà được cứu lần nữa.

[tuvi]

Chương 17

Thầy lang nghe bà Tám Tàng nói thế nên cũng không hỏi gì nhiều nữa mà tập trung lo khám cho Hương. Mới đầu cô còn thấy sợ nên không cho ông ta chạm vào người, nhưng sau bà động viên nên cô mới dám cho khám. Sau một hồi lâu, thầy lang mới quay sang nói với mọi người rằng:

"Tiểu thơ đây thể trạng suy nhược nên mới sinh ra nhiều chuyện. Chỉ cần ăn uống thêm nhiều chất bổ là ổn."

"Vậy con bé không sao đúng không ạ?"

Bà Tám Tàng dường như vẫn không tin vào lời ông ta nên lần nữa hỏi lại. Chỉ đến khi ông ta khẳng định chắc nịch lần nữa thì bà mới an tâm được rồi sai người đưa ông ta trở về. Hương được thầy lang cho thuốc uống xong thì mệt quá lại thiếp đi mất. Trong lúc ngủ, cô lại lần nữa chìm vào một giấc mơ kì lạ.

Hương nhìn thấy bản thân đang nằm trong một ngôi nhà được dựng bằng gỗ. Xung quanh cô có rất nhiều người, tất cả họ đều đang tất bật chuẩn bị gì đó. Dường như là họ đang có tiệc, bởi gương mặt mọi người đang tràn ngập sự vui vẻ. Có một người đàn bà, thân mặc một bộ đồ sang trọng đến trước mặt cô mà nói:

"Con gái, giờ lành sắp đến rồi con mau chuẩn bị đi. Họ nhà trai đang trên đường đến đây đó."

Con gái, bà ấy đang gọi Hương là con gái sao? Nhưng bà ấy đâu phải bà Tám Tàng, má ruột của cô đâu? Cô còn chả biết bà ấy là ai kia nữa mà. Hương đột nhiên dâng lên một nỗi sợ hãi vô hình, muốn mở miệng hỏi xem đây là đâu. Điều kì lạ là dù cô cố gắng như nào thì miệng cô giống như bị dán lại, còn cổ họng cô thì tựa như bị cái gì đó chặn lại mà chẳng thể hỏi được câu gì. Cơ thể cô dường như không phản ứng theo tâm trí của cô nữa, mà bị một người khác điều khiển. Từng nụ cười, từng câu nói, từng cái liếc mắt,...cô không thể nào làm theo ý muốn bản thân.

"Con chuẩn bị xong rồi má ơi. Sắp đến lúc con được gả cho anh ấy rồi."

Từ nơi gò má, Hương có thể cảm nhận được những giọt nước mắt đang rơi dài trên gò má. Không đúng, cô đâu có muốn khóc thì tại sao lại rơi nước mắt? Còn câu nói đó, cô sắp gả cho ai? Cô còn chưa biết mặt chồng mình kia mà. Một sự sợ hãi dâng lên trong Hương, khiến cô điên cuồng muốn tìm cách bỏ trốn. Nhưng ngoài việc gào thét trong lòng một cách tuyệt vọng thì cô chẳng thể làm gì khác nữa.

Bên ngoài nhà vang lên những tiếng kèn trống và những tiếng cười nói rôm rả của mọi người. Người đàn bà kia sau khi giúp Hương sửa soạn xong thì đi ra ngoài, còn dặn cô không được ra ngoài đến khi bà vào. Ngồi bên trong, cô nhìn xung quanh, trong lòng không ngừng kêu cứu. Thế nhưng những con người kia lướt qua cô như những cái bóng, không thèm đoái hoài đến cô. Đột nhiên, bên tai cô vang lên cái giọng nói đầy kinh hãi đó, cái giọng mà cô cả đời này không thể nào quên:

"Con chào má, nay con dẫn nhà con qua xin rước em Chiêm Châu về làm vợ."

Tiếp theo đó là những tiếng cười nói đầy ồn ào của rất đông người. Những giọt mồ hôi cứ như vậy rơi trên trán Hương, thâm tâm cô cứ vang lên kêu rằng cô phải bỏ chạy. Thế nhưng ngoài việc ngồi như trời trồng tại nơi này, cô không thể nào đứng dậy nổi. Người đàn ông đó đang đến, con quỷ đó đang đến. Hắn lại đến để lấy mạng của cô nữa rồi, cô nhất định phải trốn khỏi đây.

"Các ông các bà đứng đây chờ một lát, tui vào dẫn con bé Chiêm Châu ra."

Lần này lại là giọng của người đàn bà kia. Một cơn lạnh lẽo truyền đến nơi sóng lưng Hương, khiến cô bắt đầu run rẩy. Tiếng bước chân bà ấy vang lên, ngày một gần với nơi cô đang ngồi. Một bước, hai bước, rồi ba bước,... cô cứ đếm theo bước chân của bà ấy. Cứ mỗi lần thêm một bước chân, cô biết rằng cái chết đó đang gần kề với cô rồi.

Một lúc lâu sau đó, Hương cứ sợ hãi như vậy mà run rẩy. Thế nhưng đáp lại cô vẫn là tiếng bước chân đều đều đó. Không phải lúc nãy người đàn bà đó chỉ cần đi vài bước là ra đến hay sao? Sự tò mò dâng lên trong Hương, khiến cô muốn bước ra xem thế nào. Thế nhưng ngay lúc này, mọi thứ xung quanh cô đột nhiên biến đổi.

Một thứ ánh sáng kì lạ lóe lên, khiến cảnh vật ở bên cạnh Hương bị méo mó. Chúng tựa như bị một bàn tay ai đó bóp chặt thành đủ loại hình dạng kì quái. Thậm chí bên tai của cô còn vang lên những tiếng cười nói, những tiếng rì rầm và tiếng hét đầy kinh hãi.

"Chuyện gì đang xảy ra thế này? Cứu, ai đó cứu tui với..."

Cổ họng Hương bây giờ mới thật sự được giải thoát hoàn toàn, cô bắt đầu kêu cứu. Thế nhưng không gian xung quanh cô chỉ là những mảng méo mó quái dị, khiến cô chẳng thể nào thoát ra nổi. Thậm chí cô còn nghe thấy thứ mùi nồng nặc ấm khí đến khó chịu đó. Cô biết rằng, con quỷ đó đang ở rất gần cô rồi.

"Tại sao em không nhớ, anh là chồng em mà?"

"Chiêm Châu, em không còn yêu anh nữa sao?"

"Chiêm Châu, Chiêm Châu!"

Giọng nói đó lại một lần nữa vang vọng bên tai Hương, tựa như một con đỉa đói dai dẵng. Cô quay đầu nhìn, như để tìm kiếm con quỷ đó. Thế nhưng xung quanh cô lại không có ai cả, ngoài những mảng không gian méo mó.

"Anh nhầm người rồi, tui không phải Chiêm Châu! Tui tên Hương, là Hương đó!"

Hương kêu gào lớn lên, như sợ rằng con quỷ ấy không nghe thấy. Cô tên Hương, còn người tên Chiêm Châu là ai làm sao cô rõ? Giọng nói kia sau đó cũng im bặt, khiến không gian xung quanh chìm trong im lặng đến đáng sợ. Hương trộm nghĩ, có khi nào con quỷ đã biết bản thân nhận nhầm người nên tha cho cô chăng? Nhưng cô không biết được rằng bản thân thật sự quá ngốc nghếch.

Không gian xung quanh Hương lần nữa biến chuyển, quay mòng mòng như chong chóng. Những cơn gió từ đâu thổi đến, thổi bay cả căn nhà kia thành những mảnh vụn. Xen kẽ trong tiếng gío thổi rít lên ấy, Hương lại nghe thấy những câu hát đầy quen thuộc.

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

Hình ảnh cuộn chỉ màu đỏ lần nữa hiện lên trong đầu Hương, và cả hình ảnh con quỷ đó nữa. Từng nụ cười đầy ghê rợn tột độ, từng cái nhìn thấu tận sâu bên trong. Tất cả đều đang trở về trong tâm trí Hương.

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

Câu hát đó cứ lặp đi lặp lại, dù cho không gian xung quanh Hương đang dần vỡ vụn. Cô nhìn xung quanh, cố tìm kiếm cho mình một lối thoát. Rồi đột nhiên, bàn tay cô bị ai đó nắm lấy, lạnh lẽo đến thấu xương.

Mọi thứ dần trở nên bình thường trở lại, những cơn gió cũng đã ngừng thổi. Lúc này, Hương nhìn thấy bản thân đang ở trong một gian phòng lớn. Phía trước cô là một người đàn ông quỳ theo kiểu các nhà sư, tay cầm cuộn chỉ đỏ lâm râm niệm gì đó. Còn phía sau là một đoàn người, có cả người đàn bà ban nãy nữa. Mọi người đều mặc những bộ đồ kì lạ, nhưng nhìn rất sang trọng. Trên gương mặt họ bây giờ thấp thoáng những xúc cảm hạnh phúc kì lạ.

"Trên trời dưới đất thuận hòa, vợ chồng hạnh phúc mới là hợp lẽ đời..."

Người đàn ông ngồi phía trên bắt đầu nói với Hương những câu kì lạ. Nào là đạo vợ chồng, nào là trăm năm một chữ nghĩa,... mọi câu nói của lão ta khiến mặt cô càng lệch đi. Thế nhưng tựa như có ai đó mách bảo, cô xoay đầu sang bên trái.

Ở phía bên tay trái của Hương, có một người đàn ông cũng đang ngồi nghe tụng niệm. Hắn ta mặc bộ quần áo đẹp hơn bất cứ ai ở đây, nhưng điều làm cô ấn tượng hơn cả là gương mặt của hắn. Không phải dạng đàn ông thô lỗ, cục cằn như mấy gã trai làng, thay vào đó hắn ta lại có chút thư sinh, tuấn tú. Nói thật ra thoạt nhìn, Hương còn có chút si mê hắn ta. Chỉ đến khi, giọng nói của hắn cất lên, cô mới thật sự sợ đến run người.

"Em đã nhớ ra chưa?"

Đó chính là giọng của con quỷ ngày đêm đeo bám muốn lấy mạng mình, Hương không thể nào nhớ lầm được. Cô tìm cách lết ra thật xa hắn bởi hai chân đã mềm nhũn. Vậy mà tựa như cả người cô đã bị dán xuống, không thể nào thoát đi. Con quỷ đó còn quay sang đưa đôi mắt màu đỏ như máu nhìn cô, nhoẻn miệng cười để lộ cặp răng nanh đáng sợ nói tiếp:

"Sắp đến lúc em trở về với ta rồi, vợ yêu."

[tuvi]

Chương 18

Khi con quỷ đó vừa dứt lời, xung quanh Hương bị bao quanh bởi những luồng âm khí lạnh lẽo. Tiếng sư thầy tụng niệm cũng vì vậy mà ngày một lớn, nhưng lại như từ nơi xa xăm vọng về nơi này. Trên trán Hương đổ một tầng mồ hôi lạnh, đưa mắt nhìn xuống những người bên dưới. Bây giờ họ chỉ là những cái xác vô hồn, đôi mắt bị khoét rỗng sâu hun hút nhìn chằm chằm cô như muốn ăn tươi nuốt sống.

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

Câu hát quen thuộc lại vang lên, như đánh mạnh vào đầu óc của Hương. Nhìn qua bên con quỷ kia, cô phát hiện cánh tay của mình đã bị buộc chặt với tay của hắn. Sư thầy vừa lẩm nhẩm câu đó, vừa quấn sợi chỉ đó thành nhiều vòng trên tay hai người.

Hương tìm cách gỡ ra, nhưng đổi lại là cảm giác đau thấu xương khi bị siết chặt hơn. Từ nơi khóe mắt cô bắt đầu rơi dài những giọt nước mắt nóng hổi vừa vì đau vì sợ. Con quỷ kia vẫn nhìn chằm chằm vào cô, ẩn sâu đôi mắt của hắn hiện lên vẻ tàn nhẫn và lạnh lẽo thấu xương.

Sư thầy càng quấn thì hai cánh tay của họ càng dính chặt vào nhau. Hương run rẩy nhìn sợi chỉ đỏ đó càng lúc càng siết chặt tay khiến cô cảm tưởng tay của bản thân sắp bị kéo đến đứt lìa. Con quỷ kia thì thèm thuồng nhìn cô, miệng không riết lên.

"Sắp được rồi! Sắp được rồi!"

Nghe mấy từ đó phát ra từ miệng hắn, Hương dấy lên sự nghi ngờ trong lòng. Sự sợ hãi bị cô dằn xuống, cố tìm cách thoát ra khỏi sự ràng buộc của sợi chỉ kia. Bởi vì con quỷ kia đang nhìn chằm chằm vào tay hai người nên hắn không biết được rằng cô đang làm gì cả.

Đôi mắt còn ngấn nước của Hương dáo dác nhìn quanh, cố tìm một lối thoát. Vô tình lại hữu ý, cô lại nhìn thấy một cây kéo đặt ở phía trên bục nhà sư ngồi. Không một chút chần chừ, cô túm lấy nó rồi cắt đứt sợu chỉ màu đỏ đang quấn chặt.

"Không!"

Con quỷ kia lúc này không thể kiềm chế nổi, hét lên một tiếng kinh thiên động địa. Nhìn thấy những mảnh vụn ngắn của sợi chỉ kia rơi xuống đất, trái tim hắn như vỡ vụn ra hàng vạn mảnh. Công sức bao lâu nay của hắn, còn vài khắc nữa là xong kia mà.

Cơn giận dữ xâm chiếm hoàn toàn lấy con quỷ kia, khiến mắt hắn đỏ rực như máu, gầm rú đầy kinh hãi. Sự vui mừng của Hương còn chưa kịp đủ, thì đã bị hắn dọa đến tái xanh mặt mũi. Cô run rẩy chống tay, muốn tìm đường chạy thoát khỏi nơi này. Nhưng thật xui xẻo, cô còn chưa kịp nhấc chân đã bị hắn nhìn thấy.

Đôi tay đầy móng vuốt của con quỷ túm lấy cổ Hương, sau đó nhấc bổng cô lên không trung. Cảm giác chơi vơi đột ngột khiến cô càng vùng vẫy, cũng vì vậy mà con quỷ kia càng siết chặt hơn nữa. Cô giãy giụa, cô đạp, cô cắn, cô van xin, cô chửi rủa,...nhưng đáp lại là không khí trong cổ cô ngày một cạn đi. Thế nhưng khi cô đã gần như buông xuôi hoàn toàn, cô lại nghe thấy giọng nói của con quỷ vang vọng bên tai. Phảng phốt trong từng câu chữ đó là sự nhớ thương da diết và nghẹn ngào khôn nguôi:

"Chiêm Châu, em không nhớ ta sao? Ta là chồng em mà... Tại sao em lại không nhớ ta kia chứ..."

Và cả những giọt nước mắt đỏ như máu chảy dài nơi khuôn mặt con quỷ kia, đau thương đến xót lòng. Đó chính là những điều mà Hương còn đọng lại nơi trí nhớ, trước khi tất cả xung quanh cô chỉ còn một màu đen tăm tối. Sau đó thì có một tiếng sáo vang vọng bên tai, như thôi thúc cô tỉnh giấc...

Một ngày một đêm là khoảng thời gian ông bà Tám Tàng thức để canh cho Hương. Nhìn cô mê man trên giường, lòng cha mẹ như ông bà lại thêm mấy phần đau đớn khôn xiết. Còn người phu xe kì lạ kia thì chỉ đứng nơi đầu giường cô, thổi lên những khúc ca kì quái không theo bất cứ nhịp nào. Thi thoảng, bà Tám Tàng sẽ vì lo quá mà chạy đến hỏi anh ta rằng:

"Thưa thầy, con của con chẳng hay khi nào mới tỉnh lại?"

Thế nhưng đáp lại bà, anh ta chỉ im lặng mà chăm chú thổi sáo. Hương bất tỉnh bao lâu thì anh ta thổi bấy lâu, giống như đang chờ cô dậy. Ngay cả ông bà Tám Tàng cũng không dám rời đi, vì sợ cô gặp điều bất trắc.

Lúc Hương tỉnh lại lần nữa là trời đã về lúc xế chiều. Đầu cô nặng trĩu và đau như búa bổ, rất khó khăn để mở mắt. Dù đang lờ mờ nhưng cô nhìn rõ bản thân đang nằm trên giường ngủ, xung quanh là ba má và người hầu nhà cô. Lúc này trong lòng Hương mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

"Hương, con có cần gì không Hương? Để má đi lấy cho con."

Bà Tám Tàng vừa thấy cô cựa quậy tỉnh dậy, liền nhào đến hỏi liên tục. Cổ họng Hương như bị lửa thiêu đốt, đau rát vô cùng. Cô nhìn bà, nhưng miệng chỉ có thể mấp mày chứ không thể phát ra bất cứ thứ gì.

"Hương, con nói gì đi Hương, con đừng làm má sợ mà con!"

Những giọt nước mắt bắt đầu đầm đìa trên khuôn mặt nhăn nheo của bà Tám Tàng, đôi tay bà thì cứ lay cơ thể của cô. Người phu xe thấy thế thì rút trong tay một nhành dâu khô, đặt lên cổ Hương sau đó bắt đầu đốt.

Ngọn lửa đó bừng lên, khiến ngay cả Hương và cả những người xung quanh sợ hãi mà lui về sau. Chỉ có một điều kì lạ cô không hề cảm thấy bỏng rát, mà ngược lại cổ họng cô ngày một dịu lại. Một lúc lâu sau đó, khi ngọn lửa đã tắt hẳn thì cũng là lúc một cơn buồn ói dâng lên tới họng Hương và phọt ra ngoài:

"Ọe!"

Tất cả mọi người nhìn thấy như vậy, trên mặt cắt không còn một giọt máu. Người phu xe nhìn xuống đống ói của Hương, nhếch mép nói:

"Quả nhiên con quỷ đó giở trò!"

Hương sau khi xong thì mới có thể nói được, đồng thời mới nhìn rõ được thứ cô vừa ói ra. Một đống máu đen, có cả bùn đất và lẫn những mảnh chỉ vụn vặt. Đáng sợ là dù cô ói ra nhưng thứ này vẫn đang bốc khói, bốc mùi hôi tanh kinh khủng.

Người phu xe không nói không rằng, cầm lấy một quả trứng gà luộc rồi thả vào giữa đống ói đó. Thật kì quái, quả trứng giống như có phép lạ, đem mọi thứ hút sâu vào trong, trả lại vẻ sạch sẽ cho sàn nhà. Hương nhìn chằm chằm vào người phu xe, rồi lại nhìn cây sáo trên tay anh ta. Hóa ra tiếng sáo dẫn đường cô trở về là của anh ta. Nghĩ rằng bản thân nên cảm ơn anh ta, cô khẽ chống người ngồi dậy nhưng lập tức cả người ngã khụy xuống giường.

"Đừng cử động, người cô bây giờ rất yếu."

Là người phu xe đang nói với Hương, giống như đang ra lệnh. Bà Tám Tàng thì vì quá lo cho cô nên chạy đến đỡ cô nằm xuống giường. Mái tóc bà sau vài ngày đã bạc thêm vài phần, ngay cả nếp nhăn cũng nhiều hơn. Bà vừa đỡ cô nằm xuống nghỉ ngơi vừa nói:

"Con mau nghỉ đi, má kêu tụi nó nấu cháo đem lên cho con ăn lấy sức."

Nhìn thấy bà như vậy, trong lòng Hương day dứt khôn nguôi. Ba má cô vì mạng sống của cô đã tốn không biết bao nhiêu công sức, bản thân họ cũng tiều tụy đi bao nhiêu. Hiện giờ cô chỉ mong tai ương sẽ không giáng xuống đầu cô và gia đình nữa để họ có thể an ổn mà sống. Nhưng trời không thuận lòng người, Hương vừa mới ước thầm trong lòng thì người phu xe kia đã cầm quả trứng gà nghía qua nghía lại rồi nói:

"Con quỷ này dùng tới cách thức này, e rằng cô nhà khó mà sống qua được ngày rằm tháng này!"

"Thầy, thầy nói cái gì vậy? Ngày rằm tháng này thì chẳng phải là hơn mười ngày nữa hay sao?"

Ông Tám Tàng nghe anh ta nói vậy liền lật đật hỏi. Trong lòng ông bây giờ như có lửa đốt, cứ lo lắng không thôi cho Hương. Tất cả những người ở trong căn phòng cũng bắt đầu đổ mồ hôi hột lo lắng, nhất là bà Tám Tàng. Đáp lại họ, người phu xe thở dài một hơi rồi khẽ gật đầu:

"Đúng vậy, còn chưa tới mười ngày. Trừ phi...."

"Trừ phi cái gì? Anh nói đi, chỉ cần có thể giúp con bé được sống thì làm gì tui cũng làm!"

Vì quá lo cho Hương nên khi nghe có cách cứu cô, ông Tám Tàng liền không suy nghĩ liền vồ vập hỏi. Ngay cả vợ ông cũng không nhịn được nữa mà chêm thêm:

"Đúng đó, thầy cứ nói đi thầy. Vợ chồng tui dù làm gì thì cũng phải cứu cái Hương."

Thấy bộ dạng quả quyết của vợ chồng ông Tám Tàng, người phu xe mới đứng dậy cởi bỏ chiếc nón che mặt. Lúc này, hai mắt Hương tròn xoe nhìn anh ta. Gương mặt này....chính là người thầy pháp hôm dân làng đòi dìm chết cô sao? Hóa ra là anh ta. Nhưng điều đó càng không làm Hương kinh ngạc hơn điều mà anh ta nói với ba má cô:

"Đó là kiếm một người đàn ông sinh vào ngày dần, tháng dần và năm dần để cưới cô ấy. Chỉ có vậy mà có nguy cơ chiến thắng được con quỷ kia mà thôi."

[tuvi]

Chương 19

"Mệnh tam dần?"

Ông Tám Tàng sốt sắng hỏi lại lần nữa. Người có mệnh tam dần, chính là người có thể khắc chế được ma quỷ mà từ xưa đến nay đã được lưu truyền. Tuy chẳng rõ thực hư, nhưng rất nhiều người tin vào chuyện này. Người phu xe nghe ông Tám Tàng hỏi thì uống một ngụm trà rồi mới nói:

"Đúng vậy, chỉ có như vậy mới mong giúp tiểu thơ đây khắc chế được con quỷ đó."

Anh ta ngừng một hồi rồi lại nhìn về phía Hương, gương mặt đăm chiêu vô cùng. Bị nhìn lâu như vậy, hai gò má cô bất giác đỏ lên đầy ngượng ngùng. Dù đã hơn ba mươi tuổi, Hương vẫn chỉ là một người con gái chưa biết yêu đương như thế nào. Đối diện với ánh mắt của con trai nhìn mình thì cô hãy còn e thẹn lắm.

Tất cả mọi người đều rơi vào một khoảng tĩnh lặng, chỉ có bà Tám Tàng vì lo lắng quá mà đi đi lại lại. Thời gian còn lại chỉ chưa đến mười ngày thì kiếm đây người có mệnh tam dần ngay lập tức? Sự lo lắng cứ vậy mà sục sôi trong lòng họ. Hương cúi đầu ngẫm nghĩ một hồi lâu, rồi mới lên tiếng phá vỡ sự im lặng đáng sợ:

"Con quỷ đó chỉ muốn con...chi bằng mọi người cứ mặc kệ con chết đi. Âu đó cũng là số mệnh của con mất rồi."

"Chát!" - Hương vừa dứt lời thì đã hứng trọn một cái tát đau điếng của bà Tám Tàng. Tay cô ôm lấy gò má ửng đỏ, đôi mắt ngần ngận nước nhìn bà. Chưa khi nào trong suốt mấy năm sống trên đời này mà bà ấy đánh cô dù chỉ là một cái nhẹ. Với bà, Hương chính là đứa con gái mà bà yêu thương nhất.

Vừa đánh xong đó thôi, bà lại ôm chầm lấy cô. Cả cơ thể già yếu của bà run lên bần bật, dường như đang cố kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào. Bằng một chất giọng bình tĩnh hết mức có thể, bà mới nói:

"Con đừng có suy nghĩ ngu dại như vậy. Con là tất cả của tía má, nhất định tía má sẽ cứu con thoát khỏi tai họa này."

"Con xin lỗi tía má..."

Nghe thấy mấy lời xé ruột xé gan của bà Tám Tàng, trong lòng Hương như chực chờ tan nát hơn. Sự dằn vặt trong cô mỗi ngày một lớn khi nhìn thấy ông bà tóc ngày một bạc, da ngày một nhiều nếp nhăn. Phải chi cô đừng sinh ra trong gia đình họ thì họ đã được hưởng phước, chứ không phải vì cô mà lang bạt khắp nơi. Nghĩ đến đó thôi mà trong lòng Hương đã ngập tràn trong đau đớn và tủi hổ.

Nhìn thấy gia đình mình đang đến với bờ vực tuyệt vọng, ông Tám Tàm liền đập mạnh tay xuống bàn. Ông giận ông trời bất công thì ít, mà giận bản thân thì nhiều. Thân là người đàn ông trong gia đình, chẳng nhẽ ông cứ trơ mắt nhìn đứa con gái của mình chết đi hay sao? Không, nhất định ông sẽ không đầu hàng số mệnh. Quay sang một thằng đầy tớ, ông gằn giọng xuống mà nói:

"Trong vòng mười ngày, mày nhất định phải tìm cho tao được một thằng con trai mang mệnh tam dần bằng bất kể giá nào, dù cho tao phải mất hết cái gia sản này."

Thế nhưng khi ông Tám Tàng vừa dứt lời, người phu xe đã ngăn ông lại. Anh ta lấy ra một nhành dâu, đưa cho ông rồi căn dặn:

"Mọi người không cần lo lắng về chuyện tìm người đó, mọi việc tui đều đã an bài tất cả."

Sau đó, anh ta chỉ lên đầu của cánh cửa ban công của phòng Hương rồi nói tiếp:

"Trong mười ngày này phải chuẩn bị đủ sính lễ cưới hỏi, đêm đến thì treo cành dâu ở đó phòng con quỷ phá. Đúng mười ngày sau, sẽ có chồng của tiểu thơ đây đến đón."

Mấy người ở xung quanh há hốc miệng, không tin vào mấy lời của người phu xe nổi. Ngay cả Hương cũng tròn mắt nhìn anh ta đầy kinh ngạc. Việc kiếm một người đàn ông mang mệnh tam dần đã khó, huống hồ là cô còn không biết anh ta là ai thì làm sao mà lấy đây?

Thế nhưng trái ngược lại phản ứng của Hương, ông bà Tám Tàng lại tỏ vẻ mừng rỡ vô cùng. Đột nhiên đang trong bế tắc lại nhìn thấy được ánh sáng hi vọng nên họ nhất định không bỏ lỡ. Bà Tám Tàng buông Hương ra, hai mắt ngập tràn vui mừng hỏi lại người phu xe lần nữa:

"Thầy nói thật không ạ?"

Chỉ khi nhận được cái gật đầu khẳng định chắc nịch của anh ta thì nỗi lo lắng trong lòng ông bà mới trút được hơn phân nửa. Khóe mắt bà rưng rưng nước mắt, dường như là do vui quá mà ra. Bàn tay của bà vuốt lấy tóc Hương, miệng cứ lặp đi lặp lại mấy câu:

"Con được cứu rồi...con được cứu rồi..."

Đôi mắt Hương nhìn bà Tám Tàng chất chứa sự mông lung đến vô tận. Cô không biết rằng tương lai của bản thân như thế nào và ngay cả chồng cô là ai cũng không rõ. Trước mắt cô là một khoảng mù mịt, không thể nhìn thấy được điều gì cả. Bây giờ chuyện cô có thể làm, chính là tuân theo mọi điều mà định mệnh đã sắp đặt.

Sau khi dặn dò gia đình Hương thêm một số chuyện về nghi thức của lễ cưới, người phu xe liền rời khỏi. Trước khi đi thì anh ta xin của Hương một đoạn tóc và một ít máu. Ban đầu nghe thấy ông ta xin thì cô còn lưỡng lự, nhưng bà Tám Tàng giục ghê quá nên cô đành làm theo.

Ngay ngày hôm sau, ông bà Tám Tàng luôn trong tình trạng vội vã. Họ lo chuẩn bị cho đám cưới của cô hết mức có thể. Có đôi lần Hương tưởng rằng ông bà sẽ gục xuống mất, nhưng rồi cô lại nhìn thấy họ ngoan cường đứng dậy. Đây là cách duy nhất để cứu Hương, đứa con gái mà họ dứt ruột đẻ ra nên họ không dám có một chút sơ sót nào cả.

Mấy đứa đầy tớ trong nhà cũng bận rộn không kém. Đứa thì may đồ cưới, đứa thì lo lắng việc lễ nghi cho tròn. Không khí trong nhà ông Tám Tàng chìm ngập trong sự khẩn trương, không lúc nào ngơi nghỉ. Ấy vậy mà có một người, dường như đã trật nhịp khỏi nó.

Hương nằm trên giường, đôi mắt mông lung nhìn về nơi cửa sổ. Mấy đêm liền cô chẳng thể nào chợp mắt, bởi con quỷ nào có để cô yên. Nó biết rằng cô sắp lấy chồng nên lồng lộn lên. Mỗi ngày cứ vào khoảng nửa đêm, Hương lại nghe tiếng gào thét và tiếng đập vào kính cửa ban công. Đôi lần cô còn nhìn thấy hắn ta đang giương cặp mắt đỏ ngầu nhìn cô từ phía đó, miệng rì rầm oán trách:

"Ai cho phép em lấy kẻ khác?"

"Em là vợ ta, là vợ của ta!"

"Ta không cho phép, không cho phép!"

Kéo theo tiếp đó là một đợt gió như cuồng phong táp vào, khiến mọi thứ trong phòng Hương đổ rạp bể nát. Mỗi lần như vậy, cô chỉ biết nép mình trong mềm vờ như không nghe thấy. Bởi vì có cành dâu ở trước cửa ban công nên con quỷ không tài nào vào được. Đôi lúc, hắn sẽ miết cái móng tay dài sắc nhọn của hắn lên cửa, tạo nên những âm thanh rợn cả gai óc. Cũng có đôi khi, hắn lại kéo đến một đám cô hồn dị dạng rì rà rì rầm xung quanh buồng cô.

Thế nhưng, ngay cái đêm trước ngày đám cưới của Hương diễn ra, con quỷ đứng lặng ở đó nhìn cô. Hắn không kêu gào, không quấy phá như những đêm trước, chỉ đưa đôi mắt đỏ ngầu nhìn cô rất thê lương. Qua một lớp chăn, cô len lén nhìn hắn. Dưới ánh trăng mờ ảo, hình dáng của hắn hiện ra rõ ràng duy chỉ có khuôn mặt là không. Nó bị bao phủ bởi một làn khói đen mờ ảo, chỉ hiện đôi mắt đỏ au như máu.

"Em đừng lấy hắn ta, được không..."

Không còn những tiếng gào thét điên loạn, cũng không còn tiếng rít đầy ghê rợn. Giọng nói của con quỷ đượm buồn đến kì lạ, dường như hắn thật tâm không muốn Hương rời đi lấy chồng. Thế nhưng cô quá mức sợ hãi, nên mặc kệ hắn làm gì thì vẫn rúc người trong chăn.

Cả đêm hôm đó Hương không tài nào chợp mắt, đến gần sáng thì mới thiếp đi. Lúc chìm vào giấc mộng, cô vẫn nghe thấy giọng nói của con quỷ đó cầu xin cô đừng bỏ rơi hắn. Thậm chí trong lúc lờ mờ, cô còn nhìn thấy một giọt máu chảy dài từ nơi khóe mắt của hắn rồi rơi xuống đất. Dường như hắn đang khóc...

Sáng hôm sau, khi Hương tỉnh dậy thì mọi thứ đã chuẩn bị tươm tất. Bà Tám Tàng vào đánh thức cô dậy rồi chải tóc, trang điểm, mặc cho cô một chiếc áo dài màu hồng nhạt. Mọi chuyện đều một tay bà làm cả, còn Hương thì chỉ việc ngồi ngắm mình trong gương.

"Sao mắt con lại thâm quầng rồi? Đêm qua không ngủ được sao?"

Lúc chải tóc cho Hương, bà đột nhiên thốt lên gặng hỏi. Đưa mắt nhìn mình trong gương, cô mới phát hiện nơi mắt xuất hiện quầng thâm, sắc mặt của cô cũng trở nên uể oải. Có lẽ vì đêm qua thức gần như trắng đêm. Rồi cô đột nhiên nhớ đến con quỷ và hành động đêm qua của hắn ta. Tại sao hắn phải lao tâm khổ tứ bắt cô đi? Tại sao đêm qua nhìn hắn lại bi thương đến như vậy? Tại sao hắn không để cô yên?

Bao nhiêu câu hỏi cứ quay cuồng trong đầu Hương, nhưng cô lại chẳng thể nào tìm được một câu trả lời. Bà Tám Tàng nhìn thấy cô lặng thinh như vậy thì cũng không hỏi nữa vì lo cô sẽ sợ hãi. Hai người đàn bà cứ lặng im làm việc cần làm, không ai nói với ai câu gì nữa.

Một lúc lâu sau khi Hương chuẩn bị tươm tất mọi thứ thì bên ngoài vang lên tiếng kèn trống. Một người đầy tớ của gia đình hấp tấp chạy lên báo rằng:

"Bà chủ, cô hai! Quả thực có đám nhà trai đến rồi!"

Bà Tám Tàng đang cầm chiếc lược chải đầu trên tay, nghe xong câu đó liền vui đến đánh rơi cả lược. Đôi mắt bà hấp háy vì sự mừng rỡ, liền hỏi người đầy tớ rằng:

"Bây nói có thiệt không?"

"Dạ thiệt, không tin thì bà với cô hai nhìn ra ngoài xem. Họ mang cả kiệu với rất nhiều người đến nữa!"

Nghe thấy lời khẳng định của người đó, bà Tám Tàng liền kéo Hương lại gần khung ban công để xem. Ở ngoài cổng, một đoàn rước dâu nom cũng hơn ba mươi người đang đứng, phía sau còn có một cái kiệu bằng gỗ. Trên nóc kiệu gắn một cái vòng âm dương, ngay cả xung quanh bốn mặt kiệu được phủ bằng bốn lá bùa lớn.

Lúc này, tầm mắt của Hương chú tâm đến một người có vẻ là chồng của cô. Trên người anh ta mặc mặc bộ quần áo kì lạ, có các dấu ấn giống như trên bốn lá bùa bao quanh kiệu. Đặc biệt hơn, anh ta đang đeo một cái mặt nạ hình hổ gầm, nhìn rất kì quái.

[tuvi]

Chương 20

Lúc này từ phía bên trong nhà, ông Tám Tàng vận trên người bộ áo dài chỉnh tề cùng vài người ra đón tiếp. Có người qua đường nhìn thấy đám cưới này lạ quá nên nán lại xem, còn chỉ trỏ bàn tán. Thế nhưng gia đình ông Tám Tàng không để ý đến họ, mà đon đả mời đoàn rước dâu vào trong.

"Ơ, thầy pháp không đi cùng các anh à?"

Nhìn từ đầu đến cuối đoàn, ông phát hiện thầy pháp, cũng là người phu xe không có đi ở đây. Đáng lẽ trong dịp quan trọng thế này, thì anh ta phải có mặt để giúp nhà ông chứ? Sự thắc mắc khiến ông Tám Tàng không nhịn được mà hỏi đám người đó. Vậy mà đáp lại ông chỉ là một thiếu niên trạc hơn mười lăm tuổi, đeo trên mặt một cái mặt nạ hình rắn:

"Thầy ấy vẫn đang nhìn chúng ta, nên cứ an tâm mà cử hành đám cưới này."

"À vậy tui an tâm rồi. Mọi người mau vào trong đi, để bọn nó kêu con gái tui xuống."

Trong lúc hai người đang nói chuyện rôm rả lại chẳng để ý đến người đàn ông đeo mặt nạ hổ. Anh ta đang nhìn chằm chằm lên phòng Hương, mắt mở trừng trừng, tay thì run lẩy bẩy. Dường như anh ta đang nhìn thấy một thứ gì ở trên đó, một thứ rất đáng sợ

Sau khi dẫn đoàn rước dâu vào trong, ông Tám Tàng kêu bà Mão lên phòng kêu Hương xuống. Còn ông thì xuống đốc thúc đám đầy tớ ở dưới nấu cơm nhanh một chút để tiếp đãi người ta. Người thiếu niên đeo mặt nạ rắn đi xuống nhìn thấy vậy thì mới vịn vai ông lại, nhét vào tay ông một gói giấy nhỏ rồi nói:

"Thầy pháp dặn ông trước lúc đem cơm lên cho đoàn rước dâu thì trộn cái này vào. Chỉ có họ được ăn, còn gia đình ông không được động vào."

Nói rồi thì thiếu niên đó trở lại nhà trên. Sự tò mò trong lòng ông Tám Tàng khiến ông không nhịn được liền mở gói đó ra xem. Trong đó là một ít bột màu trắng, nhìn giống như cốt người vậy. Mới đầu ông định nếm thử, nhưng nghĩ đến lời dặn lúc nãy nên thôi.

Hương được bà Tám Tàng dẫn xuống, thế nhưng cô lại mấy lần chần chừ. Vậy nên mất một lúc lâu sau đó, họ mới có thể xuống đến nơi. Lúc này, Hương mới có thể nhìn rõ tất cả đoàn rước dâu.

Từ trên xuống dưới đoàn có hơn ba mươi người, thế nhưng lại chia ra làm hai phần rõ rệt. Phần đầu gồm mười hai người bao gồm cả chồng cô là đeo mặt nạ hình các con vật, còn lại thì chỉ đội trên đầu một cái nón rộng vành có khăn che mặt. Cả đoàn rước dâu không ai để lộ mặt, dường như sợ cái gì đó.

"Nhà trai, nhà gái đã đông đủ thì mình cử hành lễ ngay kẻo trễ giờ nghen."

Ông Tám Tàng thấy Hương xuống thì liền lớn tiếng nói. Thầy pháp trước lúc rời khỏi đã dặn hôn lễ phải cử hành trước khi ngày qua giữa trưa, mà bây giờ đã gần đến rồi nên ông có đôi chút sốt ruột. Thiếu niên đeo mặt nạ rắn nghe vậy thì đáp:

"Vậy thì ông mau đưa tiểu thơ đến gần đây."

Nghe thấy nó giục, ông Tám Tàng liền kêu Hương lại gần. Mới đầu cô còn chần chừ vì nhìn đám người đó thật đáng sợ. Dù cho họ đang đeo mặt nạ, thế nhưng cô vẫn cảm nhận được ánh mắt của họ đang nhìn chằm chằm vào cô, khiến sóng lưng cô lạnh toát. Cuối cùng thì bà Mão cùng bà Tám Tàng phải kéo cô lại, thì cô mới có thể đứng gần người đàn ông đeo mặt nạ hổ kia.

Đầu Hương cúi gầm xuống, đôi mắt lấm lét nhìn anh ta. Sự căng thẳng khiến hai tay cô cứ cọ vào nhau, trán thì lấm tấm mồ hôi. Người đàn ông đeo mặt nạ hổ này cao hơn cô hẳn một cái đầu, bờ vai rộng vững chắc. Đứng ở gần anh ta, cô còn nghe được một mùi rất quen thuộc, dường như đã từng nghe được ở đâu đấy.

Mãi suy nghĩ về anh ta, Hương không để ý rằng phía trên bàn trước mặt hai người đã bày ra một cái bàn gỗ màu đỏ, trên đó đặt một chén nước và một cái lư hương. Ông Tám Tàng thắp lên sáu cây nhang, đưa cho vợ chồng Hương mỗi người ba cây, sau đó lấy một cây dao đặt lên bàn.

"Trên trời có Ngọc Hoàng, dưới đất có Diêm Vương, tứ phương có các vị thần trụ giữ. Hôm nay mời chứng giám cho mối lương duyên này, bảo vệ khỏi oán nghiệt tiền kiếp!"

Thiếu niên đeo mặt nạ rắn bước đến bên kia bàn đối diện họ, cầm lấy con dao kia, bắt đầu lầm bầm khấn vái gì đó. Hương làm theo người chồng của cô, đưa nhang lên khấn vái. Tất cả những người đeo mặt nạ còn lại cũng bước lại đứng phía sau thiếu niên kia. Đến lúc này Hương mới để ý rằng họ, bao gồm cả chồng cô đeo những mặt nạ tượng trưng cho mười hai con giáp.

"Tùng! Tùng! Tùng!" - Trong đoàn rước dâu có một người đi theo, đeo trên người một cái trống. Đợi khi thiếu niên kia vừa dứt một câu cầu khấn, người đó lại gõ ba nhịp trống. Không gian của đám cưới trùng xuống, có đôi phần lạnh lẽo.

Sau khi khấn xong tất cả, thiếu niên đeo mặt nạ rắn liền cầm con dao cắt ngón tay nhỏ máu vào chén nước. Những người ở phía sau cũng theo đó mà làm theo. Sau đó theo hiệu lệnh của thiếu niên kia mà lui về, để cho vợ chồng Hương cắm nhang vào lư hương. Kì lạ là khi vừa cắm vào thì cả sáu cây nhang liền cháy phừng phực thành ngọn lửa lớn. Hương lúc này không để ý nên bị giật mình suýt ngã, may sao có người đàn ông, cũng là chồng cô thuận tay đỡ lấy cả cơ thể bé nhỏ của cô.

Bên ngoài, một đợt mây đen lại kéo đến, mang theo cả những cơn gió lớn và tiếng sấm chớp rền vang. Người chồng cô ngước mắt nhìn ra ngoài, lẩm bẩm một câu:

"Hắn ta lại đến rồi..."

Đôi mắt Hương mở to nhìn anh ta, cả khuôn mặt cô sững sờ vì kinh ngạc. Giọng nói này với cô sao lại quen thuộc như vậy, giống như từng nghe thấy ở đâu đó. Thế nhưng cô chưa nhớ ra đó là ai, thì đột nhiên từ phía ngoài cửa chính nhà cô vang lên âm thanh chát chúa:"ẦM!!!!"

Tất cả những người trong nhà cũng bị giật mình, có vài người sợ mà hét lên. Hương đưa mắt nhìn ra ngoài cửa, liền nhìn thấy con quỷ đó. Dù đang là ban ngày, thế nhưng khuôn mặt hắn vẫn bị một đám khói đen che khuất, chỉ để hiện ra hai con mắt đỏ như máu. Không biết đã bao nhiêu lần cô nhìn thấy hắn trong hình dạng này, nhưng chưa lúc nào cô thấy hắn giận dữ đến như vậy.

"Trả cô ấy lại đây! Cô ấy là vợ của tao!"

Giọng nói của con quỷ ấy lại gầm gừ vọng về từ cõi âm ti lạnh lẽo. Ngay lúc này cả căn nhà của gia đình ông Tám Tàng bị bao trùm bằng thứ âm khí nặng nề. Người chồng của cô đứng thẳng dậy, nhìn thẳng vào con quỷ trong khi tay vẫn ôm chặt cô mà nói:

"Mày theo cô ấy từ kiếp này đến kiếp khác, hại cô ấy khổ như vậy chưa đủ hay sao?"

"Nếu không phải tại mày ngăn cách tao và cô ấy thì đã không có chuyện gì rồi!"

Con quỷ vừa dứt lời, một đợt sấm chớp vang lên khiến mọi người giật mình. Cảm thấy còn chưa đủ, những cơn gió thổi mạnh vào nhà. Mọi vật dụng trong nhà rung lên dữ dội, ngay cả những người bên trong cũng suýt bị thổi bay đi mất. Hương sợ đến tay chân bủn rủn, chỉ biết dựa vào người chồng. Trong lúc mọi thứ hỗn loạn, thiếu niên đeo mặt nạ rắn liền đưa chén nước kia cho hai người rồi nói:

"Giờ lành sắp qua rồi, hai người mau uống đi!"

Không một chút chần chừ, chồng của Hương liền nâng chén nước uống đi phân nửa rồi đưa cho cô. Trong một thoáng chần chừ, cô không dám cầm lấy nó. Đôi mắt cô nhìn con quỷ đang điên loạn kia, cảm giác hắn ta dường như đang rất sợ cô uống thứ nước này. Chồng Hương ở bên cạnh thấy vậy liền thúc giục:

"Mau uống đi, cô không muốn thoát khỏi con quỷ đó để gia đình bớt khổ sao?"

Lời nói của anh ta như một cú hích mạnh vào sự lưỡng lự của Hương. Vì vậy nên cô không còn nghĩ ngợi gì nữa, lập tức cầm chén nước kia uống cạn. Mùi tanh của máu xộc lên nồng nặc, khiến cô không nhịn được liền muốn nôn ra. Nhưng rồi cô ráng kiềm lại mà nuốt tất cả vào.

Đã hơn ba mươi năm, Hương phải sống trong sự xa lánh và sợ hãi của người khác. Họ xỉ vả, xem cô như một con quỷ sống không hơn không kém. Ngay cả ông bà Tám Tàng là ba má cô cũng không hơn. Đi đến đâu thì họ cũng bị người ta bàn tán vì có một cô con gái như cô. Những người họ hàng nói ra nói vào, sau đó còn vu vạ cho má cô là hại nhà họ. Năm tháng sống trong đau đớn và tủi nhục đó, Hương không muốn lặp lại nữa.

"Aaaaa!!!!"

Một tiếng thét ầm lên, rung chuyển cả đất trời. Con quỷ nổi cơn thịnh nộ, liền đem cây cối xung quanh đẩy cho đổ rạp xuống. Những người đang đi ngoài đường gần đó cũng bị vạ lây. Có người thì bị cây quật trúng, có người thì bị gió thổi bay đi. Hắn ta nhào đến bên cửa chính, thế nhưng không thể bước vào được vì họ đã dự trù trước tình huống này mà dán bùa hai bên cửa. Chỉ cần hắn ta vừa đến gần, lập tức bị một ánh sáng kì dị đẩy ra. Cơn tức giận đã lên đến đỉnh điểm nhưng không thể làm được gì, con quỷ liền giơ những cái móng tay lên dọa dẫm:

"Mau giao Chiêm Châu ra đây! Ngươi không xứng đụng vào cô ấy! Trả Chiêm Châu cho ta!!!"

Nào ngờ chồng của Hương buồn cô ra rồi bước đến đứng trước con quỷ đó không chút sợ hãi. Anh ta mặt đối mặt với hắn, bình thản đáp lời:

"U Két, duyên nợ của mày và vợ tao đã hết từ mấy trăm năm trước rồi. Đừng bám lấy cô ấy nữa!"

Đáp lại lời nói của anh ta, con quỷ cười phá lên. Điệu cười của hắn khanh khách, lại nhuốm mấy phần lạnh lẽo. Hắn giương đôi mắt đỏ như máu nhìn anh ta, rồi lại mỉa mai nói:

"Không phải chính mày hại tao với cổ chia ly sao Khan Kum? Bao nhiêu kiếp rồi mày cũng như tao bám theo cổ mà thôi. Tao hại cổ một thì mày hại cổ mười! Nếu không phải do mày thì mọi chuyện đã không như hôm nay!"

"Tao chưa lúc nào hại cổ cả!"

"Mày chắc chứ?"

Câu hỏi của con quỷ khiến chồng Hương bị khựng lại, cả người run lên bần bật. Anh ta trừng mắt từ sau phía mặt nạ nhìn hắn, chỉ hận không thể khiến hắn câm miệng lại. Con quỷ dường như biết đã túm lấy được nhược điểm của anh ta, liền buông lời mỉa mai:

"Khan Kum ơi Khan Kum, sao mày không trả lời tao? Hay để tao trả lời thay mày?"

[tuvi]

Chương 21

Con quỷ vừa dứt lời, một đợt sấm chớp giáng xuống. Trời đất rung chuyển, sáng loà cả một vùng. Tất cả mọi người trong nhà sợ đến cả người không khống chế nổi mà khuỵ xuống. Chỉ có đám người đeo mặt nạ là đứng sừng sững, không chút suy chuyển.

Bàn tay Hương siết chặt lại, mơ hồ nhìn người chồng và con quỷ kia đang chất vấn nhau. Dường như mọi thứ không chỉ còn là nghiệp chướng của cô kiếp trước, mà nó còn liên quan đến mọi thứ xảy ra trong suốt thời gian cô đã sống ở kiếp này. Thế nhưng ngay khi cô còn chưa kịp nghĩ thêm gì, đã bị một cánh tay đẩy ra xa khỏi chỗ hai người họ, đồng thời giọng nói của chồng cô cũng vang lên:

"Mày không có quyền nói, từ bao nhiêu kiếp thì cô ấy vẫn là vợ của tao!"

Dứt lời, mười một người đeo mặt nạ kia lập tức đứng lại phía sau của chồng cô. Nhìn họ giống như một bức tường vững chãi không cho con quỷ bước vào trong. Bên ngoài thì những cơn gió vẫn cứ rầm rú thành từng đợt, cuộn xoáy lại.

Chồng Hương, người mà con quỷ gọi là Khan Kum kia rút từ trong tay áo ra một lá huyết phù. Không một chút chần chừ, anh ta dùng sức lực đẩy nó về phía con quỷ. Ngay lập tức, hắn bị một lực đẩy ra xa, từ hai mắt cũng chảy ra một dòng máu đỏ.

"Mày không bao giờ thắng nổi tao cả, U Két ạ!"

"Câm miệng đi Khan Kum, đã mấy trăm năm tao chờ đợi Chiêm Châu từ kiếp này qua kiếp khác. Mày không có quyền tước đoạt cô ấy khỏi tao nữa!"

Giọng con quỷ cứ vang vọng trong không gian bất tận, khiến mọi người rùng mình sợ hãi. Hương nép mình phía sau lưng của chồng cô, đưa mắt nhìn ra ngoài. Gió bắt đầu thổi lên cuồn cuộn thành những cơn lốc xoáy bất tận. Mặt đất bắt đầu rung chuyển, các vách của căn nhà phát ra những tiếng nứt đổ rõ rệt.

Thế nhưng thứ làm mọi người kinh hãi hơn cả, chính là những thứ bên ngoài. Trong khói bụi mù mịt, xuất hiện hàng trăm linh hồn khác nhau. Chúng đu trên những cành cây, bò dưới đất, có kẻ còn ghé đầu qua bậu cửa,...tất cả đều đưa đôi mắt đen ngòm nhìn vào trong nhà.

"Mau ra đây đi, ngài ấy đang chờ cô..."

"Cô không nghe thấy ngài ấy đang gọi cô sao Chiêm Châu..."

"Chiêm Châu...Chiêm Châu"

Bên tai Hương lúc này lại vang lên những câu gọi mời từ phía âm ti địa phủ. Chúng cứ quẩn quanh trong tâm trí, khiến đầu cô ong cả lên,cơ thể cô cũng vì vậy không đứng vững mà ngã khụy xuống đất. Ông bà Tám Tàng đỡ lấy, miệng cứ sợ hãi mà kêu:

"Hương ơi, con sao vậy Hương? Con đừng làm má sợ mà Hương..."

Vậy mà cô nào có nghe thấy. Trong đầu cô bây giờ chỉ toàn là những giọng nói kì lạ ấy và cả những mảng kí ức rời rạc không điểm dừng. Hai tay Hương ôm lấy đầu, cố tìm cách kìm lại cơn đau bất tận ấy.

Người thiếu niên đeo mặt nạ rắn đưa cho chồng cô một thanh kiếm. Ở trên lưỡi của nó được tẩm bằng máu của chó mực, mùi tanh nồng nặc lan đến tận gần bên đây. Nhận lấy thanh kiếm ấy, anh ta cùng mười một người đeo mặt nạ ấy liền phóng ra ngoài sân mặc kệ gió đang thổi như vũ bão.

Giống như được truyền lệnh, cả mười hai người tạo thành một vòng tròn bao vây lấy con quỷ. Những hồn ma kia lập tức nhào đến định cấu xé họ, nhưng lại bị tất cả đánh bay ra xa. Con quỷ kia biết được hắn đang ở thế bị động, ấy vậy mà không một chút nao núng nói:

"Khan Kum, ngươi ỷ đông hiếp yếu thật hèn hạ!"

Không đáp lấy lời hắn một chữ, chồng Hương lập tức rút kiếm ra, hướng ngay phía hắn đâm đến. Mười một người kia dùng nội lực truyền ra một luồng khí, khiến con quỷ không thể tránh đi được. Vậy nên cuối cùng lãnh trọn nhát kiếm oan nghiệt ấy.

Một tiếng thét thất thanh vang lên, kèm theo đó là những âm thanh hỗn tạp va vào nhau. Chúng tựa như tiếng sắt ma sát kèn kẹt, lại như tiếng gào khóc điên loạn. Mấy trăm linh hồn kia ngay thời khắc con quỷ bị đâm lại trở nên uốn éo vô định hình, mờ mờ ảo ảo.

"Aaaaa!!!!"

Tiếp theo đó là tiếng hét chói tai của Hương, khiến mọi người trong nhà sợ đến thất kinh hồn vía. Từ hai khoé mắt và tai cô chảy dài những dòng máu đỏ thẫm. Chúng rỉ ra ngày một nhiều, tí tách rơi xuống nền đất thành từng giọt vỡ tan. Tay cô ôm chặt lấy đầu, bắt đầu quằn quại bởi những cơn đau khôn tả trong cơ thể.

Cũng vào ngay thời khắc này, con quỷ không trụ nổi nữa. Hắn ta đẩy chồng Hương ngã nhào về sau, rồi dùng hết sức lực còn lại mà lao về phía cô. Nào ngờ đến phía cửa, hắn lại bị những lá bùa dán xung quanh cản lại. Qua sự ngăn cách vô hình, con quỷ đưa đôi mắt thấm đẫm huyết lệ nhìn Hương đang đau đớn mà nói:

"Chiêm Châu, ra đây với ta đi. Ta là chồng em đây mà, em hãy mau ra đây đi."

"Đùng!" – Một tia sét sáng oà lên, đánh thẳng vào nơi con quỷ đang đứng. Hắn ta đau đớn hét lên, nhưng đôi mắt đỏ như máu vẫn hướng về phía Hương. Cô đang nằm gục trong lòng bà Tám Tàng, mặc cho máu chảy đầm đìa. Mặc kệ hắn ta kêu thế nào thì cô vẫn lạnh nhạt xem như không nghe thấy.

"Chát! Chát! Chát!" – Chồng Hương lấy roi dâu quất vào không khí, nhưng con quỷ lại đau đớn đến cùng cực. Từng nhát roi quất xuống, khiến hắn ta rú lên những đợt đầy kinh hãi.

"U Két, mày hãy buông tha cho Chiêm Châu đi."

"Không, cô ấy là vợ tao. Nhất định tao sẽ mang cô ấy đi, không để mày hại cô ấy nữa. Hôm nay không mang đi được thì sau này, chỉ cần có thể tao sẽ đoạt lại."

Vừa dứt lời, con quỷ kia liền biến mất không chút dấu vết. Dường như sau khi bị đả thương, hắn chắc mẩm rằng khó lòng mà thắng nổi nên vội vàng bỏ chạy. Những luồng gió cũng ngừng thổi và bầu trời cũng lập tức quanh tạnh, trở lại vẻ trong xanh đầy nắng. Mùi âm khí cũng tiêu tan dần đi trong không khí, khiến cơn sợ hãi cũng qua đi. Nào ngờ đâu, thời khắc con quỷ vừa biến mất thì Hương cũng phát rồ lên. Hai mắt cô trợn trừng nhìn lên nóc nhà, tay chân căng cứng như dây đàn, miệng thì sùi bọt mép.

Nhìn thấy con gái mình như thế, ông bà Tám Tàng sợ đến tái xanh cả mặt mũi. Đám người hầu thì chỉ biết run lẩy bẩy nép vào một góc nhà len lén nhìn. Vòng tay bà Tám Tàng ghì chặt lấy cơ thể Hương, gào lên cầu cứu:

"Trời ơi, con tui! Có ai cứu con tui không? Làm ơn cứu con tui đi!"

Mười hai người đeo mặt nạ nhanh chóng bước vào, dẫn đầu là chồng Hương đeo mặt nạ hổ. Anh ta quỳ xuống đất ngay bên cạnh cô, dùng hai tay nâng cô lên ngang đầu. Như đã được dặn dò từ trước, mười một kẻ còn lại xung quanh họ, tay chắp lại với nhau rồi rì rầm đọc chú. Giọng của đám người đó lúc lại xa tận chân trời, lúc lại vọng về gần sát bên tai.

Hương được nâng lên trên hai bàn tay của chồng cô, bắt đầu phát ra những tiếng rêи ɾỉ đáng sợ. Tay chân cô co quắp lại, móng tay và móng chân dài ra rồi biến thành móng vuốt sắc nhọn. Dường như cơ thể cô càng ngày càng nặng nề, nhìn thấy vẻ cố gắng chịu đựng để nâng cô lên của chồng cô là rõ nhất. Hai cánh tay anh a run lẩy bẩy, hơi thở cũng thở một cách trì trệ hơn. Nhìn qua người ta chắc mẩm rằng anh ta sẽ chịu không nổi mà bỏ cuộc.

"Aaaaa!"

Là giọng của Hương thét lên một cách thảm thiết. Người thiếu niên đeo mặt nạ rắn đã đứng lên tự lúc nào, dùng một con dao cắt vào cổ tay trái và phải của cô, rồi dùng hai cái chén hứng máu rơi ra. Kì dị hơn cả, máu chảy ra lại là máu màu đen, lẫn trong đó lại là những con rít ngọ ngoạy liên tục.

Ông bà Tám Tàng và những người bên cạnh nhìn thấy cảnh đó thì ngay cả đứng cũng không vững nữa. Mặt họ tái xanh lại, thì vì kinh ngạc mà trợn tròn, đồng thời nhận ra một trận nôn ói dâng lên đến cổ họng. Bà Tám Tàng một tay bụm chặt môi, cố ngăn chặn tiếng nấc nghẹn ngào. Tay còn lại bà ghì lấy người chồng bà, cố gắng trụ vững.

"Tía ơi! Má ơi! Cứu con với, con đau lắm..."

Giữa thời khắc sinh tử, vợ chồng ông Tám Tàng như chết lặng khi nghe thấy Hương quay sang cầu cứu. Có ba má nào mà không thương con, không xót con. Trong một lúc yếu lòng, bà Tám Tàng đã định nhào ra để cứu con. Thế nhưng bà đã bị ông giữ chặt lại, kèm theo đó là câu quát của thiếu niên đeo mặt nạ rắn:

"Bà muốn gϊếŧ con bà thì cứ nhào đến!"

Nghe đến đó, bà Tám Tàng đành ngậm ngùi mà quay sang chỗ khác để kiềm nỗi đau trong lòng xuống. Mười hai người kia bao gồm cả chồng Hương trụ mất một lúc lâu, toàn thân họ ướt đẫm cả mồ hôi. Từ bên ngoài nhìn vào mắt họ có thể nhìn rõ vẻ gồng mình trước sức lực quá lớn từ cô. Thế nhưng cuối cùng mọi thứ cũng dần ổn, Hương dần dịu xuống và móng vuốt cũng biến mất.

"Sắp qua giờ lành rồi, chúng ta phải mau đi thôi."

Chồng Hương ôm lấy cô vào lòng, rồi để cô ngồi vào chiếc kiệu cưới được chuẩn bị từ trước. Theo lời nói của anh ta, ông bà Tám Tàng kêu đầy tớ mang lên những chén cơm đã bỏ thứ mà thiếu niên đeo mặt nạ rắn căn dặn từ trước. Tất cả mười một người, được trao mỗi người một chén cơm bốc khói nghi ngút. Sau đó, họ nhanh chóng đứng chung quanh chiếc kiệu, hai bên năm người, phía đuôi kiệu lại do thiếu niên kia đứng.

"Tùng! Tùng! Tùng!"- Ba tiếng trống cất lên, cả đoàn người rước dâu lập tức đứng dậy bước đi. Người đàn ông đeo mặt nạ hổ dẫn đầu đoàn, cứ ba bước đi lại quỳ lạy một lần. Cứ như vậy mà đi ra đến cổng, ông bà Tám Tàng cũng dợm bước theo sau nhưng bị thiếu niên kia chặn lại:

"Ông bà tiễn đến đây là đủ, tiểu thơ đã có chúng tôi lo liệu!"

Nghe thấy vậy, ông bà cũng không dám làm trái lời, chỉ dám đứng ở phía cổng ngóng theo đoàn rước dâu. Bóng của họ cứ xa dần, xa dần rồi khuất khỏi tầm mắt tự bao giờ, thế nhưng mãi lâu sau đó, mấy người đầy tớ và hàng xóm vẫn thấy hai ông bà đứng tựa vào nhau ngóng về phía đó...

[tuvi]

Chương 22

Lúc Hương tỉnh lại, đã là vào lúc xẩm chiều, không gian bị bao trùm bởi một không gian âm u khó tả. Mới đầu thì cô không mở mắt nổi, đôi mắt như bị đè nặng lại. Phải đến một lúc sau, cô mới lờ mờ nhận ra nơi mình đang ở.

Hương nằm trong một căn phòng dán đầy bùa chú, bao phủ chung quanh là một màu đỏ kì dị. Đôi mắt cô đảo quanh rồi dừng lại ở phía cửa phòng. Có ai đó đã thắp lên hai cây đèn cầy, đặt vào hai bên cửa. Ánh sáng của chúng cứ lập lòe từng đợt, tạo ra không khí âm u bất tận. Nuốt một ngụm nước bọt, Hương khẽ khàng đặt chân xuống đất rồi bước đến gần chúng. Đến nơi, cô mới phát hiện giữa hai chân đèn cầy buộc một sợi chỉ, ngay phía đối diện thì chỉ để một ly nước đựng một đoạn bùa.

Một đợt lạnh sóng lưng và sợ hãi truyền đến, khiến Hương nuốt nước bọt. Nếu đặt ở vị trí như này, thì cô khó lòng mà mở cửa huống chi bước ra ngoài. Bàn tay cô đặt lên tay nắm cửa để mở thử thì phát hiện nó đã khóa chặt, như vậy là cô đã bị giam thật rồi sao?

"Cảm ơn các người đã giúp đỡ ta, việc hôm nay để các người ra mặt thật mạo hiểm."

"Không cần khách sáo, bọn ta chỉ có thể giúp đến dây thôi."

Bên ngoài cánh cửa vang lên tiếng của chồng Hương và người thiếu niên rắn. Sự tò mò xâm chiếm khiến cô không tự chủ được liền ghé sát tai vào cửa để lắng nghe. Dường như ở phía bên đó không chỉ có hai người, vì cô nghe thấy tiếng rất huyên náo. Có cả những âm thanh ly rượu chạm vào nhau và những câu chúc tụng không ngớt. Thế nhưng có một đoạn nói chuyện làm Hương chú ý.

"Tốn công sức bao nhiêu kiếp như vậy, cuối cùng cũng thành công rồi."

"Chỉ là sắp thôi, bây giờ chỉ mới hoàn thành bước đầu. Còn đến hơn hai năm nữa mới có thể yên tâm."

"Dù gì thì con quỷ kia bị đả thương như vậy cũng không cản trở được nữa rồi."

Trong đầu Hương thoáng chốc trở nên mơ hồ khi nghe xong cuộc nói chuyện ấy. Dường như chồng cô đang mưu tính chuyện gì đó và còn liên quan đến cả con quỷ kia nữa. Thế nhưng cô nghĩ hoài, nghĩ mãi vẫn không biết được anh ta rốt cuộc muốn làm gì.

Nghĩ một hồi lâu, Hương lại đưa mắt nhìn bốn bề xung quanh mình. Ngoài bốn bức tường lạnh lẽo, duy chỉ có một cái cửa sổ nhỏ ở phía trên đầu giường. Ánh sáng từ bên ngoài hắt vào xen qua những kẻ hở của khung sắt, yếu ớt vô cùng. Cô nhẹ nhàng bước từng bước để không làm kinh động đến đám người bên ngoài.

Trèo lên trên giường, Hương ráng nhướn người để đưa mắt nhìn ra ngoài qua cáu cửa sổ bé tí ấy. Khung cảnh ở phía bên kia cái ánh sáng mờ ảo ấy là mọi thứ đã chìm ngập trong cái màu xám cuối ngày. Từ đây cô còn có thể nghe những cơn gió thổi qua từng đợt, thật vui tay biết mấy. Khẽ tựa đầu lên cái bậu cửa ấy, Hương mông lung nhìn ra đó. Đột nhiên trong cô bây giờ đang khao khát một ngày được bước chân ra ngoài, được hít thở một chút không khí trong lành. Nhất định khi chồng cô trở vào, cô sẽ kêu anh ta dẫn cô ra ngoài.

"Cờ oạc!" – Bên tai Hương vang lên tiếng quạ kêu và cả tiếng vỗ cánh của nó. Rồi trong một lúc lâu, một con quạ bay đến đậu trên một cành cây đối diện với cửa sổ. Đôi mắt Hương nhìn chằm chằm vào nó và nó dường như cũng đang nhìn cô. Kì lạ nhất là cô cảm nhận rõ ràng là con quạ ấy mang theo một luồng âm khí nặng nề.

Kí ức đáng sợ về con quỷ lần nữa hiện lên trong đầu Hương, khiến cô không tự chủ mà ngồi sụp xuống. Nỗi ám ảnh vì những cơn đau đớn, ánh mắt kì thị,... và cả những âm thanh chập chờn vọng về từ phía âm ti địa phủ. Tất cả trong thoáng chốc hiện về, khiến đầu cô đau như búa bổ.

Hương ôm lấy đầu, nằm gục trên giường rồi co rúm người lại. Con quỷ đang ở gần nơi đây, cô có thể biết được rất rõ ràng. Mùi âm khí nặng nề nơi sóng mũi, cảm giác lạnh lẽo đến thấu xương ám ảnh và bám chặt lấy cô không buông. Những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mắt, khuôn mặt xinh đẹp của cô thì nhăn nhúm lại. Cơn đau nhói lên từng đợt, khiến cô cảm tưởng bản thân sắp chết đi vậy.

"Cạch!" – Cửa phòng mở ra, bóng một người đàn ông đứng đó chắn hết chỉ để lọt một chút ánh sáng yếu ớt. Hương đưa mắt nhìn đến, lờ mờ nhận ra cái mặt nạ hổ quen thuộc đã từng nhìn thấy. Thế nhưng cô chẳng thể làm gì ngoài co người lại, cố gắng đè nén những cơn đau kia xuống. Gã đàn ông bước từng bước đến gần cô, trên tay cầm một chén thuốc. Đến cạnh giường, anh ta dùng tay còn lại đỡ Hương ngồi dậy rồi đưa thứ thuốc đó đến gần miệng cô. Cái mùi ngai ngái lại tanh tưởi khiến cơn buồn nôn trong cô dội lên, làm cô lập tức lấy tay đẩy nó ra xa. Lúc này, người đàn ông kia mới cất giọng nói:

"Uống thứ này đi, nó sẽ giúp cô đỡ đau đầu hơn."

Nói rồi anh ta không đợi Hương trả lời, anh ta liền đem chén thuốc đổ thẳng vào miệng cô. Vị đắng nghét tràn vào trong khoang miệng và cái mùi tanh thì xộc thẳng vào mũi Hương khiến cô không chịu nổi mà nôn ra. Toàn thân của cô bị anh ta kiềm chặt lại, không thể nào giãy giụa dù chỉ một chút nào.

"Buông ra..."

Trong cơn mê man, Hương thì thào nói với chồng cô để anh ta có thể buông cô ra. Nào ngờ anh ta vì vậy mà càng siết chặt hơn, làm cô suýt chút nữa ngạt thở. Chỉ đến khi chén thuốc kia đã vơi đi gần hết, thì cô mới được thả ra.

"Ọe!" – Hương ói ra một lượt tất cả, rồi nằm gục xuống giường. Người đàn ông kia đặt chén thuốc xuống bàn, sau đó dùng tay vuốt vuốt ngực cô. Cử chỉ và hành động của anh ta rất ân cần, khiến cô không khỏi cảm động.

"Anh tên là Khan Kum?"

"Không, đó là tên kiếp trước. Muốn thì gọi Tấn là được."

Giọng nói của Tấn trầm trầm, khiến Hương cũng vơi bớt lo sợ. Đôi mắt cô khẽ nhìn vào mắt anh ta sau lớp mặt nạ kia, cảm giác dường như đã thấy ở đâu rồi vậy. Bàn tay cô vô thức giơ lên định chạm vào gương mặt anh ta liền bị chặn ngay lập tức. Bàn tay cô bị bàn tay thô ráp của Tấn nắm chặt giữ lại, không cho cô chạm vào mặt anh ta.

Bốn mắt của hai người cứ nhìn thẳng vào nhau, nhưng dường như họ vẫn không hiểu trong lòng đối phương muốn cái gì. Sự tò mò dâng lên ngày một lớn trong Hương,khiến cô không kìm được tham vọng muốn nhìn thấy mặt người chồng. Nhưng cô biết rõ rằng anh ta nhất định sẽ không để cô dễ dàng khám phá ra bí mật này.

Không gian xung quanh hai người bị nhấn chìm bởi sự ngột ngạt và căng thẳng mất một lúc lâu. Sau đó thì Tấn chủ động buông tay ra, thu dọn chén thuốc và đống ói của Hương rồi mau chóng bước ra ngoài. Trước khi anh ta đóng cửa lại còn cẩn thận dặn dò cô rằng:

"Đừng có ra ngoài, nếu không thì tôi không chắc chắn cô còn sống đâu."

"Nhưng mà..."

"Nghe lời!"

Vừa nói, Tấn vừa đưa ánh mắt lạnh lẽo nhìn Hương. Ngay lúc ấy cô cảm giác nếu bản thân cô không nghe lời anh ta thì ắt hẳn là kết cục sẽ rất tồi tệ nên đành gật đầu đồng ý. Nhận được câu trả lời theo ý mình, Tấn liền lập tức đóng và khóa cửa lại.

Căn phòng trong thoáng chốc lại trở về cái vẻ âm u và đáng sợ vừa nãy. Hương co rút người lại, mắt láo liên nhìn xung quanh một cách dè chừng. Cơn đau đầu của cô vừa đỡ, thì cô lại bị hàng trăm câu hỏi bủa vây lấy. Tại sao Tấn lại nhốt cô ở nơi này, phải chăng là căn phòng này có thể bảo đảm an toàn được cho cô? Chồng cô rốt cuộc là ai và tại sao cô không thể thấy mặt? Con quạ kia từ đâu bay đến?...

Hàng tá, hàng trăm, hàng nghìn câu hỏi cứ bám chặt lấy tâm trí của Hương khiến cô không thể nào ngừng suy nghĩ. Thế rồi cô lại chậc lưỡi, bởi cô nghĩ đời này cô còn gặp không ít chuyện kì dị hay sao mà còn đắn đo với những thứ kì lạ đó. Và rồi cô nghĩ đến ông bà Tám Tàng, ba má, đang ngày ngày lo lắng và hi sinh cho cô. Đột nhiên Hương cảm thấy nhớ họ đến da diết, nước mắt cũng tự nhiên chảy ra từ lúc nào. Cô cứ nằm đó khóc đến khi mệt lả đi rồi từ từ thiếp dần đi trong cơn mụ mị. Và rồi đêm hôm đó, Hương nằm mơ thấy một giấc mơ kì quái nhất từ trước đến nay.

[tuvi]

Chương 23

Ở trong mơ, Hương nhìn thấy bản thân ở cùng với một người đàn ông. Vẫn là ở trong căn phòng bị bao phủ bởi màu đỏ, nhưng lần này cửa đã mở rộng ra. Hắn ta đứng ở trước cửa phòng, toàn thân bị bao phủ bởi đám khói đen kịt, chỉ thấy đôi mắt đáng sợ nhìn chằm chằm cô. Hương biết rõ bản thân đang nằm mơ và kẻ trước mắt chính là con quỷ đeo đuổi cô.

"Mau tỉnh giấc đi, đây chỉ là mơ thôi."

Tận sâu trong lòng, cô bắt đầu lẩm bẩm câu nói để tự trấn an. Thế nhưng mùi âm khí nặng nề và cảm giác lạnh lẽo vẫn bao trùm lấy cô. Con quỷ đứng yên trước cửa căn phòng, nhìn chằm chằm cô. Vì ở nơi cửa phòng đã được bày trận sẵn, nên khi hắn định bước đến gần lập tức bị đẩy ra. Hương thầm cảm ơn người chồng kì lạ của cô đã tiên liệu trước chuyện này mà bày ra pháp trận kia.

Đôi mắt của con quỷ nhìn cô, tràn đầy sự bất lực. Đã có mấy bận, hắn định đánh liều mà xông vào để chạm đến cô, nhưng lại ngại trận pháp đồ kia nên thôi. Chẳng biết đã qua bao lâu, cô và hắn đứng cách nhau một khung cửa nhưng không thể đến gần nhau.

"Chiêm Châu..."

Con quỷ bắt đầu cất tiếng gọi, mặc cho Hương vẫn tìm cách trốn tránh. Cô bịt chặt hai tay, mắt nhắm nghiền lại để không nghe cũng như không nhìn thấy hắn. Và rồi ngay vào lúc này, một loạt âm thanh kì dị bắt đầu xuất hiện trong đầu cô.

"Chiêm Châu, mau trốn đi. Kẻ đó sắp gϊếŧ cô rồi, mau chạy nhanh đi."

"Tại sao cô lại lấy hắn ta? Tại sao lại như vậy?"

" Hắn sẽ gϊếŧ cô đấy, mau chạy đi."

Đó là giọng nói của rất nhiều những người phụ nữ chồng chất lên nhau, khiến đầu Hương muốn phát điên lên. Chúng quẩn quanh trong đầu cô, giống như những cái móng vuốt bấu chặt lấy không buông. Những giọt nước mắt cứ thi nhau rơi trên gò má của người con gái gầy gò ấy không dứt. Hai bàn tay cô vịnh chặt hai bên tai, gào lên thống thiết:

"Mau im đi! Biến hết đi!"

Thế nhưng chúng vẫn không dừng lại, mà càng lúc càng vang lên ngày một nhiều. Hương cắn môi, cố gắng niệm Phật trong thâm tâm để mọi thứ mau biến mất. Len lén mở mắt, nào ngờ lại thấy những bóng hình trắng đứng ngay bên cạnh giường.

Rùng mình một cái, cô nheo mắt lại cố gắng nhìn rõ ràng xem đó là những ai. Âm khí nặng nề vẫn chưa khuyên giảm, ngược lại càng lúc càng rõ ràng. Ngay lúc cô sắp nhìn được rõ ràng những người đó, thì bỗng cô nghe thấy:

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Âm thanh đó vang lên, giống như có một vật đang lăn lại dần chân giường Hương. Những bóng trắng cũng biến mất, không có một chút dấu vết. Cô dụi mắt rồi nhìn lại lần nữa, nhưng trong phòng không còn ai khác.

"Sao lại vậy? Rõ ràng lúc nãy mình nhìn thấy người mà."

Hương tự vấn bản thân, trong lòng dâng lên sự nghi hoặc không dứt. Bên ngoài cửa phòng, con quỷ đã thôi không cất tiếng gọi cô nữa mà trở về dáng vẻ im lặng lúc này. Dưới chân hắn lúc này xuất hiện cuộn chỉ màu đỏ quen thuộc, nó đang cố gắng lăn vào bên trong phòng để tiến đến gần cô.

Không biết có phải là do pháp trận kia, nên nó như bị một bức tường cản lại, không thể nào vượt qua khỏi khung cửa phòng dù đang mở rộng. Cả người Hương run rẩy, đôi mắt trừng trừng nhìn nó. Cuộn chỉ lăn đến bậu cửa rồi bị bật ra, cứ như vậy nhiều lần khiến nó vang lên những tiếng:"Cạch! Cạch! Cạch!"

Nuốt một ngụm nước bọt, Hương tròn mắt nhìn con quỷ kia cùng cuộn chỉ trước cửa. Đôi mắt đỏ như máu của hắn ta cũng chằm chằm nhìn cô, như muốn mời gọi cô bước ra ngoài. Tận sâu trong cái nhìn ấy, cô nhìn thấy sự dịu dàng và đau khổ tột cùng.

"Hương! Hương! Hương!"

Bên tai Hương bỗng vang lên giọng nói của một người đàn ông. Đó là giọng của chồng cô, người đeo mặt nạ hổ. Như kẻ sắp chết đuối vớ được khúc gỗ, cô đưa mắt nhìn quanh tìm kiếm. Thế nhưng dù bên tai cô nghe rõ ràng giọng của anh ta, nhưng vẫn không thấy bóng dáng đâu cả.

"Chiêm Châu, em đừng đi theo kẻ đó! Hắn sẽ..."

Khi thấy Hương đang dáo dát tìm kiếm bóng hình của chồng cô, con quỷ kia liền kêu lên. Nào ngờ câu nói của hắn còn chưa được một nửa, thì hắn đã bị thứ gì đó chặn lại. Dù chỉ là một thân khói đen mờ ảo, nhưng cô thấy hắn dường như đang quần quại vì không thể nói ra điều mà hắn muốn cô biết.

Khẽ khàng đặt chân xuống giường, Hương bước từng bước lại gần về phía cửa. Bộ dạng của cô cẩn trọng và dè dặt. Tâm trí cô vẫn còn nhớ rõ, cái cách mà con quỷ đã hành hạ cô mấy chục năm qua là như thế nào.

"Hương! Mau tỉnh dậy! Tỉnh dậy mau!"

Giọng của chồng cô lại lần nữa vang vọng, thôi thúc cô mau chóng rời khỏi giấc mơ nửa thực nửa ảo này. Hương đã đứng bên khung cửa phòng, bỏ ngoài tai lời gọi của anh ta mà đứng đối diện với con quỷ. Cả hai bốn mắt nhìn nhau, nhưng lại không thể đến gần nhau.

Cuộn chỉ vẫn đang cố lăn vào bên trong phòng, vang lên những tiếng lạch cạch giữa thinh không vắng lặng. Bàn tay Hương chạm vào sợi chỉ giăng thành pháp trận ở nơi thành cửa, nửa muốn tháo ra nửa lại không. Cô muốn biết con quỷ đó muốn cô biết chuyện gì, cũng muốn biết vì sao hắn luôn theo cô và muốn đưa cuộn chỉ này cho cô.Sau một hồi lâu chần chờ, cuối cùng nỗi sợ vẫn khiến Hương chùn bước. Ngậm ngùi nhìn con quỷ, cô cất tiếng hỏi:

"Tại sao anh không buông tha cho tui? Tại sao phải hết lần này đến lần khác làm tui khổ sở?"

Cả đời Hương chắc không bao giờ quên được cách con quỷ đó nhìn cô. Đầy đau đớn và khổ ải đến bất tận. Hắn nhào đến về phía cô, khiến cô sợ hãi mà lui về phía sau rồi té ngã xuống đất. Cũng may, pháp trận nơi thành cửa đã ngăn hắn lại kịp thời.

Con quỷ bị trọng thương, rú lên những tiếng gào thét đầy đáng sợ. Cả căn phòng bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ, tưởng chừng sắp sụp đổ đến nơi. Hương sợ hãi tột độ, bắt đầu chui xuống gầm giường để tránh bị rơi gạch trúng đầu.

"Mau đi nhanh lên!"

Một bàn tay rắn rỏi nắm chặt lấy cổ tay cô, kèm theo đó là giọng nói đàn ông đầy quen thuộc. Khi trời đất đang rung chuyển từng đợt, khói bụi mịt mù thì Hương vẫn nhận ra chiếc mặt nạ hổ đeo trên gương mặt anh ta. Trong vô thức, cô cứ để anh ta nắm chặt cổ tay mình mà kéo chạy đi.

Họ cứ chạy, dù không gian xung quanh đã bị bóp méo thành đủ hình dạng. Tiếng con quỷ gào rú vẫn vang vọng bên tai Hương, dù họ đã chạy đi rất xa rồi. Đến một lúc, khi nhận thấy đã chạy đi đủ xa thì chồng cô mới ngừng lại, sau đó liền quay sang chất vấn cô:

"Tại sao không đi theo tiếng tui gọi cô mà trở về?"

Đôi bàn tay rắn rỏi của Khan Kum giữ chặt lấy hai bên vai cô, còn giọng thì bị gằng xuống đầy giận dữ. Hương cảm nhận được rõ ràng, cả người anh ta giống như toát ra lửa có thể thiêu rụi mọi thứ. Trong một thoáng, cô sợ đến mức bị thụt cả lưỡi không dám đáp lại mà chỉ biết khóc.

"Cô có biết nếu ở lại đó lâu thêm nữa thì tui không cứu cô được nữa không?"

"Chẳng nhẽ cô muốn chết để đi theo con quỷ đó thật sao?"

"Đúng thật là cô bị điên rồi!"

Nghe mấy lời mắng chửi của Khan Kum, Hương càng không kìm được mà khóc to hơn. Những giọt nước mắt của thi nhau rơi dài trên khuôn mặt mỏi mệt của cô, không thể nào ngừng nổi. Thấy cô khóc lóc thảm thiết như thế, anh ta mới dịu lại đôi chút.

"Lần sau không được ngu như vậy nữa, nếu không thì không ai cứu cô nổi."

Sau đó, anh ta liền thuận tay rút ra một chiếc khăn đưa cho Hương. Nhẹ nhàng đón lấy, cô đưa lên lau đi những giọt nước mắt còn vương trên má. Đợi cô làm xong, anh ta mới nói tiếp:

"Mau trở về, ở lại đây quá lâu không tốt."

"Nhưng làm sao để trở về?"

Hương không nhịn được sự tò mò mà cất tiếng hỏi. Vốn nếu chồng cô ở đây, thì còn có giọng nói nào để dẫn đường cho họ rời khỏi nơi này? Xung quanh bị bao phủ một màu tối đen hun hút, tưởng chừng không có lối thoát vậy.

"Cô nhắm mắt lại đi."

Giọng nói của Khan Kum nhẹ nhàng, nhưng tựa hồ đang ra lệnh. Đang ở trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, vậy nen Hương chỉ đành nghe theo hướng dẫn của anh ta. Đôi mắt cô nhẹ nhàng khép lại, chờ đợi chuyện sắp xảy ra.

Khi không nhìn thấy gì, mọi giác quan của con người trở nên nhạy bén hơn. Mùi hương trầm tĩnh, hơi thở nồng ấm, cái chạm vai đầy dịu dàng,...và cả cái cảm giác có thứ gì đó mềm mại chạm lên môi. Tất cả đều rất chân thật, khiến Hương như đắm chìm trong thứ xúc cảm xúc kì ảo này.

"Mở mắt ra!"

Lại một câu ra lệnh, kéo cô rời khỏi cái giấc mộng quái lạ ấy. Mỏi mệt mở mắt, cô nhìn chung quanh. Vẫn là căn phòng mà Hương đang ở bị bao trùm bởi sắc đỏ, không khí ngập tràn mùi nhang được đốt thơm phức. Thế nhưng...cái thứ mềm mại đặt trên môi cô vẫn không biến mất.

Đôi mắt Hương lia xuống dưới và cảnh tượng còn lại khiến cô xấu hổ không thôi. Một người đàn ông đang nhắm nghiền mắt, môi của anh ta đang dính chặt lấy môi cô. Sau một thoáng mơ hồ, hai gò má của Hương bỗng trở nên đỏ au. Cô dùng hết sức bình sinh của mình đẩy gã đàn ông kia xuống rồi hét lên sợ hãi:

"Aaaaaa!"

[tuvi]

Chương 24

Bị bất ngờ, người đàn ông kia không thể đứng vững mà ngã nhào xuống đất. Khuôn mặt anh ta đanh lại vì đau, chiếc mặt nạ hổ trên đầu cũng bị rơi xuống. Dưới cái ánh sáng lập lòe của những ngọn đèn cầy, Hương dần nhận ra gương mặt của anh ta. Cô dè dặt lui về phía góc giường, lấp bấp hỏi:

"Anh là... người phu xe từng dẫn nhà tui chạy trốn?"

Người đàn ông kia đưa mắt nhìn cô, chợt nhận ra chiếc mặt nạ hổ rơi xuống đất đã vỡ từ lúc nào. Biết rằng không thể giấu được nữa, anh ta đành gật đầu tỏ vẻ đúng như vậy. Một thoáng mơ hồ hiện lên trong đầu Hương, giống như một mớ hỗn độn không lối thoát.

"Nếu không giấu cô, thì e rằng đám cưới khó lòng diễn ra thuận lợi."

Hiểu được trong lòng Hương đang suy nghĩ vì sao lại giấu thân thế của anh ta, nên Khan Kum mới lên tiếng giải thích trước. Thế nhưng từ sâu trong đôi mắt của anh ta lại ẩn chứa điều gì rất bí ẩn. Cả hai người nhìn nhau, không khí có chút gượng gạo kì lạ.

"Ầm!" – Ngay lúc này, bên ngoài vang lên một âm thanh rất lớn. Khan Kum lập tức phóng ra ngoài sân, bỏ mặc Hương ngơ ngác nhìn theo. Dường như quá vội vã, anh ta quên mất cả đóng cửa phòng.

"Đi ra ngoài đi!"

Giọng nói quen thuộc lại vang lên trong đầu Hương, thôi thúc cô bước ra ngoài. Cơ thể cô cũng bất ngờ trở nên vô lực, từng bước từng bước đi đến phía cánh cửa. Những cơn gió bên ngoài cũng len lỏi, phả từng hơi lạnh vào căn phòng.

Hương rùng mình, cố kiềm bản thân lại để khôn bước tiếp nữa. Nhưng chân cô tựa như không còn nghe theo ý cô nữa mà đến gần phía cửa.

"Mau đến đây, ta sẽ đưa em đi!"

Trước cửa phòng, một người đàn ông đột nhiên xuất hiện. Trên người hắn ta vận bộ đồ truyền thống của người Campuchia, khuôn mặt vẫn bị làn khói đen che khuất. Hương nhận ra được, đó chính là con quỷ đeo bám cô. Bởi ẩn hiện trong khói đen là đôi mắt đỏ tươi như máu và cả cái mùi âm khí nặng nề tràn ngập xung quanh hắn.

Sự sợ hãi dâng lên trong Hương, khiến cô chỉ muốn cất tiếng để gào lên kêu cứu. Thế nhưng trong cổ họng của cô giống như bị một vật nặng chặn lại, không thể phát ra được gì ngoài những âm thanh ú ớ vô lực. Đôi mắt cô trợn trừng nhìn về phía con quỷ, cố gắng kìm hãm lại đôi chân đang vô thức bước về phía nó.

"Làm ơn...tui không muốn chết...làm ơn..."

Những giọt nước mắt bắt đầu rơi lã chã trên khuôn mặt Hương. Trong lòng cô thầm niệm câu đó, cầu mong rằng con quỷ sẽ đoái hoài thương xót. Nhưng hắn ta khômg hề tha cho cô, ngược lại còn bước đến gần cửa phòng hơn.

Cách nhau một khung cửa và những sợi dây ma pháp, con quỷ không thể nào tiến vào trong. Bàn tay đầy móng vuốt sắc nhọn chạm lên những sợi dây kia, khiến chúng phát sáng và rung lên liên hồi. Chỉ khi hắn bỏ tay ra, mọi thứ mới trở lại vẻ tĩnh lặng.

"Tháo những sợi chỉ này xuống!"

Giọng của con quỷ vang lên trong đầu Hương, như đang ra lệnh cho cô. Trong cơn vô thức, bàn tay cô bắt đầu gỡ những sợi chỉ xuống dần. Một sợi, hai sợi, ba sợi.... cứ như vậy đã gần hết tất cả. Móng vuốt của con quỷ sắp chạm được vào cô và cả mùi âm khí bao bọc quanh hắn cũng ngày một nồng nặc.

"Không...không...làm ơn tha cho tui..."

Trong cơn hoảng sợ tột đỉnh, Hương cố gắng cầu xin đến lạc cả giọng. Thế nhưng đáp lại cô lại là cái trừng mắt của con quỷ, khiến sự lạnh lẽo bao trùm lấy cô. Những giọt mồ hôi lạnh cứ chảy dài từ trên trán cô, đôi mắt run run nhìn hắn.

Bàn tay đầy móng vuốt của con quỷ đã qua được ma trận, đưa lại gần mặt Hương vuốt ve. Sự sắc nhọn chạm vào da thịt, khiến cô sợ đến tái mặt. Giọng cô lạc đi, cố gắng cầu xin hắn:

"Tui xin anh... tui không muốn chết...làm ơn đi..."

"Ta tìm em ba trăm năm rồi Chiêm Châu. Cớ chi em lại lấy kẻ đó... tại sao vậy?"

Câu nói của con quỷ vừa tức giận lại có mấy phần buồn bã xen vào. Hai bàn tay hắn đặt vào thái dương của Hương, dùng hai móng tay sắc nhọn đâm thật mạnh vào thái dương của cô. Cơn đau làm cô như dại đi, đôi mắt cũng bị bao phủ bởi một màn trắng đục ngầu.

Hai ngón tay con quỷ bắt đầu chuyển động, giống như đang bơm thứ gì vào trong đầu của Hương. Và ngay lúc này, những khoảng hình ảnh đầy mơ hồ bắt đầu hiện lên trong đầu cô. Đó là mảng ký ức chấp vá về một người đàn ông với khuôn mặt mà cô không thể nào nhìn thấy.

Hương thấy bản thân cưới hắn ta, rồi có cả sống chung. Họ rất hạnh phúc, dường như mọi thứ đều rất bình yên. Cho đến một ngày, một đoàn binh lính mặc trang phục kì dị và nói tiếng Campuchia ùa vào làng họ sống. Những âm thanh hỗn loạn, tiếng kêu cứu, khung cảnh bị ngọn lửa nuốt trọn,... mọi thứ đều thật sự kinh hãi.

Rồi Hương lại thấy cái giấc mơ mà cô từng thấy bao lần. Cô được người đàn ông kia nắm tay chạy trốn cùng rất nhiều người, sau lưng là hàng trăm binh lính đuổi theo. Cuối cùng họ vẫn bị bắt lại, người đàn ông đó bị chặt đầu cùng rất nhiều người khác cũng bị gϊếŧ. Máu đổ xuống nhiều vô số kể, thây chất chồng lên nhau. Đôi mắt của những cái xác ấy sâu hoắm, trong một khắc đặc biệt thì đều quay lại nhìn Hương.

"Ọe!"

Cơn buồn ói dâng trào, khiến Hương nhanh chóng ói ra toàn bộ những thứ trong bụng. Những hình ảnh đó, chúng thật sự quá mức khủng khiếp. Đầu cô cũng vì vậy mà đau như búa bổ. Sau cùng cô dùng hết sức bình sinh của bản thân, dùng hai tay đẩy con quỷ ra xa.

Nào ngờ đâu, thứ hắn ta tiêm vào bên tromg Hương không hề dừng lại. Cô bị vật ra sàn, tay chân co cụm lại, còn đôi mắt thì trắng dã, lâu lâu lại co giật liên hồi. Trong cơ mê man, cô nhìn thấy một bàn tay đưa ra giữa không gian tràn đầy xác chết. Hương rùng mình, chắc mẩm là kẻ đó muốn cứu mình nên lập tức nắm tay người đó. Và rồi, một đợt kí ức đáng sợ gấp bội lại ùa về, khiến cô chỉ kịp kêu lên ba tiếng rồi ngất đi:

"Không...đau quá... cứu tôi với!"

Hương nhìn thấy bản thân lúc ấy nằm trên một bàn đá được chạm khắc những loại hình thù kì dị. Ở phía ngực trái của cô cắm một con dao sắc nhọn, máu tuôn ra không ngừng. Hương nhìn về phía người đàn ông kì lạ kia, không nhìn rõ mặt nhưng lại rất quen thuộc. Bàn tay của anh ta di chuyển con dao ấy, rạch thành một đường lớn.

Dù là đang ở trong mơ, thế nhưng Hương vẫn cảm nhận được rõ ràng cái sự sắt lạnh của kim loại lướt qua da thịt và dòng máu ấm nóng chảy xuống. Người đàn ông kia vừa rạch vừa cười, tiếng cười đầy man rợ vang vọng bên tai cô. Bàn tay còn lại của anh ta theo vết cắt mà mò vào trong.

Cả cơ thể Hương cứng đờ, không thể cử động mà chỉ có thể trân người chịu đựng. Cô có thể cảm nhận được bàn tay của người đàn ông đó đưa sâu vào bên trong cơ thể cô để tìm kiếm thứ gì đó.

"Đâu rồi...đâu rồi..."

Giọng của anh ta vang vọng, bàn tay cũng mạnh bạo hơn. Hương sợ hãi, len lén nhìn xuống dưới vùng ngực của mình. Máu từ vết rạch loang ra xung quanh, thành một vũng máu lớn. Bàn tay của người đàn ông thọc sâu vào bên trong, rất mạnh bạo lục lọi khiến máu càng chảy ra nhiều hơn.

"Con khốn, tao tìm mày để lấy thứ đó mà mày giấu nó đi đâu rồi!"

Sự tức giận dâng lên đến đỉnh điểm, anh ta dùng bàn tay đầy máu bóp chặt lấy cổ của Hương, ghì chặt xuống. Sức lực của anh ta cực kì mạnh, khiến không khí trong người cô như bị rút cạn. Hương vùng vẫy, dùng hết sức còn lại để phản kháng nhưng vẫn không địch lại nổi.

Máu từ vết rạch trên ngực cô cứ vậy mà tuôn ra không ngừng, hơi thở cũng bị cướp mất. Dần dà, Hương chỉ thấy được lờ mờ xung quanh, tay chân cũng dần mất sức mà yếu dần đi. Gã đàn ông kia lúc nhận ra bản thân đã quá tay, thì mắt cô đã nhắm nghiền tự lúc nào. Giống như một kẻ điên, anh ta đi qua đi lại, vừa đi vừa lẩm bẩm:

"Chết rồi...chết rồi thì không có tác dụng nữa...ba trăm năm mới có một người, làm sao đây?"

Cũng trong thời khắc này, hai vai Hương bị lay thật mạnh bởi ai đó khiến cô bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Đôi mắt của cô mỏi mệt nhìn quanh, nhận ra bản thân đang nằm trước cửa phòng và Khan Kum đang ở bên cạnh. Nhìn thấy cô tỉnh dậy, anh ta tức điên lên mà quát:

"Ai cho phép cô gỡ những thứ này ra?"

Giọng của anh ta đanh lại, hai mắt tràn đầy lửa giận nhìn cô. Trong nhất thời, Hương quên bẵng đi tất cả, mơ hồ nhìn anh ta như không hiểu câu vừa nghe là gì. Khan Kum lụm những sợi chỉ đỏ vươn vãi bên dưới đất, đưa đến trước mặt cô rồi hỏi:

"Cái này là cái gì? Tôi đã nói dù thế nào cũng không được gỡ chúng ra và bước khỏi phòng kia mà? Hay cô không nghe lời tôi?"

Câu cuối vừa dứt, anh ta giơ tay lên cao muốn động thủ với Hương. Theo phản xạ, cô sợ hãi đưa tay lên che mặt rồi lui vào trong để tránh né. Thế nhưng cuối cùng thì anh ta vẫn không ra tay với Hương, nhưng lại nắm chặt búi tóc sau đầu mà khiến cô mặt đối mặt. Tóc cô bị kéo ngược ra sau, đau điếng người khiến cô chỉ biết nhăn mặt cầu xin:

"Tui...tui xin lỗi. Vừa nãy tui lỡ tò mò nên muốn ra ngoài coi sao..."

"Câm miệng! Lần sau tui còn thấy em bước ra ngoài thì tui chặt què giò em!"

Sau khi hăm dọa, Khan Kum không chút thương tiếc mà túm cả người Hương quăng thẳng vào bên trong phòng. Bộ dạng của anh ta rất đáng sợ, đôi mắt thì đỏ ngầu, tay nổi cả gân xanh lên. Người con gái ấy sợ quá, nên chỉ biết co người trốn vào một góc rồi đưa ánh mắt kinh hãi nhìn về phía anh ta. Từ lúc gặp Khan Kum, đây là lần đầu Hương thấy bộ dạng của anh ta như vậy. So với con quỷ kia thì không thua kém là bao.

[tuvi]

Chương 25

"Ầm!"

Cánh cửa phòng bị đóng lại thật mạnh, khiến ánh sáng bị cướp mất hoàn toàn. Xung quanh Hương lại chìm trong một màu đỏ đầy ma mị quen thuộc. Cô rùng mình, cố gắng thu người lại vào một góc phòng.

Giấc mơ đầy kinh hãi vừa nãy vẫn bám chặt lấy Hương, khiến đầu cô đau như búa bổ. Người đàn ông thứ hai, kẻ đã rạch ngực trái của cô là ai, tại sao lại giống như cô đã gặp ở đâu rồi. Mùi hương phát ra từ người anh ta, giọng cười,... tất cả đều khiến cô ngờ ngợ đến lạ thường.

Hương cứ thu mình ngồi vào một góc ngơ ngẩn như vậy mất một lúc lâu, chỉ đến khi tiếng lạch cạnh mở khóa vang lên. Lần này, cánh cửa chỉ mở hé ra một chút, vừa đủ để một cánh tay đẩy bát cơm vào. Mùi thơm nồng nàn của gạo, khiến bụng cô sôi lên thành tiếng. Đã rất lâu rồi, Hương chưa ăn được một bữa ăn đàng hoàng. Nhưng cô vẫn giữ bộ dạng phòng thủ, không dám tiến lại gần.

"Ăn đi, chốc nữa tui sẽ ghé lấy chén."

Là giọng của Khan Kum vang lên sau cánh cửa. Hương dò xét nhìn chén cơm đang bốc khói nghi ngút, trong lòng đang nghĩ xem có nên ăn hay không. Nghĩ ngợi một lúc lâu, cuối cùng cơn đói vẫn thắng thế.

Bàn tay Hương run run bưng chén cơm lên, cố gắng múc từng muỗng lớn đưa vào miệng. Cái nóng đến phỏng lưỡi cũng không làm cô ngừng lại được. Đã hơn mấy ngày, cô không được ăn một chén cơm ngon như vậy rồi. Nhưng dù thế nào, cô vẫn nghe được một mùi gì đó ẩn trong mùi cơm thơm ngát. Nhìn kĩ thì hạt cơm cũng sẫm màu hơn rất nhiều so với bình thường.

Đắn đo suy nghĩ một hồi, Hương thầm nghĩ có phải là Khan Kum đã nấu chung với thứ gì kì lạ không. Cho đến khi cô nhìn thấy nơi đáy chén còn xót lại những mảnh lá vụn vặt. Hương cẩn thận nhặt một mảnh lá còn hơi ướt đưa lên mũi ngửi, liền nhận ra mùi của nó ngầy ngậy lại rất nồng, chỉ là trộn với cơm rất ít nên không đậm quá.

"Đây là thứ gì? Tại sao anh ta lại trộn với cơm cho mình ăn?"

Vừa ngắm nghía mảnh lá, cô vừa tự vấn bản thân như vậy. Mọi thứ từ lúc cô và Khan Kum cưới nhau cứ mơ mơ hồ hồ, anh ta còn không cho cô bước một chân ra khỏi căn phòng này. Liệu rằng có phải chồng cô đang có chuyện gì khuất tất không muốn cô tỏ tường? Còn có con quỷ kia, hắn lại cho cô thấy những hình ảnh rất kì quái liên tục, tựa như đang cảnh báo cô điều gì đó sắp xảy đến.

"Cạch!" – Một âm thanh vang lên, kéo Hương ra khỏi dòng suy nghĩ miên man kia. Cánh cửa phòng mở ra he hé, Khan Kum đứng ở ngoài nhưng cô chỉ nhìn thấy gương mặt lấp ló và cánh tay đưa vào trong. Sau đó là giọng nói của anh ta cất lên, giống như là đang ra lệnh:

"Đưa đây!"

Vì bị giật mình khi anh ta mở cửa, thế nên Hương cứ đứng nhìn anh ta trân trân một cách đầy khó hiểu. Chỉ đến khi anh ta lặp lại câu đó một lần nữa, thì cô mới nhớ ra mà trả lại chén.

Cánh cửa phòng lần nữa đóng sập lại, căn phòng lại mất đi cái ánh sáng le lói từ ngoài hắt vào. Hương im lặng, chờ đến khi tiếng chân của Khan Kum ngày một xa hơn rồi xòe bàn tay ra. Ở trên đó, có vài ba mảnh lá vụn ban nãy cô nhìn thấy được trộn chung với cơm. Cô muốn giữ lại để xem, rốt cuộc anh ta đang có âm mưu gì.

"Cờ oạc!" – Là tiếng quạ kêu vọng vào từ phía khung cửa sổ nho nhỏ ở đầu giường. Cố gắng trèo lên giường, Hương nhón chân để có thể nhìn ra bên ngoài. Bầu trời đã chuyển sang một màu xám u buồn đến kì lạ, cả những cơn gió cũng nhuốm sự lạnh lẽo bất tận.

Đôi mắt của Hương nhìn về phía cái cây đối diện, nơi con quạ đang đứng. Vừa hay, nó cũng đang nhìn chằm chằm vào cô, một cái nhìn đầy quái dị. Hương rùng mình, cô biết rằng con quạ này chính là hiện thân của con quỷ kia. Vừa định leo xuống đất để không nhìn thấy nó nữa thì bỗng nhiên, cô nhìn thấy một bóng người đi ngang qua khung cửa sổ ấy. Cái bóng ấy cứ thậm thà thậm thụt, dường như đang làm gì đó.

"Ngài làm như vậy sẽ không sai sót nổi đâu chủ nhân."

"Không được lơ là, ta đã chờ ngày này ba trăm năm, trải qua không ít kiếp mới đến được đây. Lần này mà sai sót thì công sức đổ sông đổ bể cả."

Đó là giọng nói của Khan Kum và một người nào đó, xen lẫn trong cuộc trò chuyện là tiếng lạo xạo của lá cây và tiếng kéo cắt. Có lẽ anh ta đang cắt lá thuốc trồng ở ngoài và trò chuyện với khách. Mà cũng lạ, theo Hương thấy nơi đây rừng thiêng nước độc, bốn bề vắng lặng mà cũng có người đến sao? Thế nhưng cô vẫn giữ im lặng để xem hai người bên ngoài nói gì.

"Chỉ e rằng U Két sẽ không để ngài hoàn thành..."

"Nếu là ta của mấy kiếp trước, ta sẽ e sợ hắn phá hoại chuyện này. Nhưng ngươi nhìn thấy hai lần hắn gặp ta rồi đấy, đều không chịu được hai đòn."

"Cũng là do ngài đã lo từ kiếp trước mà phong ấn hắn lại."

Cả hai người đó, kẻ tung người hứng, trò chuyện vô cùng sôi nổi. Hương sợ bản thân không nghe rõ nên áp sát tai vào tường. Nào ngờ ngay lúc này, cô lại nghe được một âm thanh rất kì dị. Nó giống như... tiếng của một con rắn đang lè lưỡi vậy.

Một cơn lạnh sóng lưng ùa đến, khiến Hương có chút giật mình mà lui về sau. Do không cẩn thận liền đụng vào thành giường vang lên một tiếng:"Uỳnh!"

Bên ngoài cũng vì vậy trở nên im ắng bất thường, khiến tim Hương bất giá run lẩy bẩy. Liệu rằng có phải bọn họ đã nghe thấy rồi không? Toàn thân của Hương nằm gục trên giường, hai mắt giả vờ nhắm lại.

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Tiếng gõ cửa đều đặn vang lên, báo hiệu có người đang đứng ở ngoài. Đúng như cô dự đoán, bọn họ đang dò xét xem cô đã ngủ hay nghe thấy họ nói chuyện cùng nhau hay không. Mà chuyện vừa rồi cô nghe được, e rằng họ không muốn lộ ra dù chỉ một chút. Vậy nên Hương đầu tương kế tựu kế, giả vờ đã ngủ nên không nghe thấy gì.

"Hương, cô đã ngủ hay chưa?"

Hồi lâu không thấy động tĩnh gì, Khan Kum liền vờ nói vọng vào để dò hỏi. Đáp lại anh ta vẫn là một tràng dài im ắng. Thoáng một chốc do dự, anh ta vươn tay mở cánh cửa phòng ra.

Hương nằm trên giường, hai mắt nhắm nghiền, tuy nhirn hơi thở thì rối loạn không ngừng. Trong thâm tâm cô không ngừng sợ hãi, nhưng vẫn cố lấy lại sự bình tĩnh. Bước chân của Khan Kum cứ bước dần về phía cô, từng bước từng bước một.

"Đừng đến gần đây...đừng đến gần đây..."

Trong đầu Hương bắt đầu phát ra những câu cầu nguyện vô nghĩa như vậy. Cô sợ, thật sự rất sợ Khan Kum lại gần. Mỗi lần anh ta ở cạnh, cô đều không thể nào giấu được chuyện gì cả. Bởi vậy nên Hương rất sợ khi cảm nhận được anh ta đang đến rất gần rồi. Trên trán cô lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh, toàn thân run rẩy đầy sợ hãi. Bàn tay trong vô thức siết lấy tấm đệm bên dưới.

May mắn làm sao, khi Khan Kum đã đến gần thì anh ta đột nhiên dừng lại mà quay đi. Cánh cửa phòng nhanh chóng đóng sầm lại, khiến nỗi sợ hãi trong lòng Hương cũng nhanh chóng được trút xuống. Cô chậm rãi mở mắt, nhưng cơ thể không dám cử động vì sợ hãi.

Bên ngoài, trời bắt đầu đổ xuống cơn mưa kì lạ. Tiếng những hạt mưa rơi lộp độp trên nóc nhà như chiếm trọn cả không gian tĩnh lặng của căn phòng. Sau một hồi lâu chắc chắn rằng Khan Kum không còn bước vào trong nữa, Hương mới an tâm ngồi dậy. Cô ngước đầu lên nhìn khung cửa sổ bé nhỏ kia, nghĩ ngợi vài điều trong lòng.

"Có một sợi chỉ đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

Tiếng hát kì lạ kia vang lên, khiến Hương giật thót người. Nó là phát ra từ bên ngoài khung cửa sổ nhỏ bé kia. Nhưng đó là câu hát mỗi khi con quỷ đó xuất hiện. Hình ảnh thây chất thành đống, những đôi mắt trống rỗng vô hồn, những tiếng cười vọng về từ âm phủ,...hiện lên trong tâm trí cô rất rõ ràng và chân thực đến kì lạ.

Giơ tay gạt đi giọt mồ hôi lạnh đang chảy xuống, Hương nhủ thầm trong lòng những thứ đó chỉ là một giấc mơ đáng sợ mà thôi. Nhưng càng cố phủ nhận, tần suất hình ảnh xuất hiện ngày một dày đặc đến ngạt thở. Cô run run hướng đôi mắt về phía khung cửa sổ, vừa sợ hãi vừa chờ đợi.

"Cờ oạc!"

Lại là tiếng của con quạ kia. Nó đang giương đôi cánh bay lượn xung quanh trên bầu trời. Đôi mắt của nó nhìn thẳng về phía khung cửa sổ rồi bay đến đậu ở trên đó. Hình dạng con quạ rất nhỏ, nên nó chui vào vừa vặn vô cùng. Lúc này Hương mới nhìn kĩ, trên mỏ của con quạ đang ngậm một vật.

"Là thứ gì vậy?"

Trong lòng Hương không nhịn được mà tự hỏi. Con quạ đứng ở khung cửa, giương đôi mắt nhìn như đang chờ đợi cô lại gần. Hương chần chừ, nhưng rồi lại trèo lên giường để nhón lên lấy thứ trong miệng con quạ ra. Mọi việc diễn ra rất dễ dàng, nó cũng không làm khó cô một chút nào.

Bàn tay Hương cẩn trọng cởi từng lớp bọc bên ngoài thứ đó. Có lẽ là một thứ đã rất cũ, bởi những thứ bọc bên ngoài cũng đã mục nát gần hết. Nuốt một ngụm nước bọt, Hương cứ vởi từng lớp từng lớp một. Và rồi, dưới cái ánh sáng lờ mờ của những ngọn đèn cầy, một cây dao hiện ra trước mắt cô.

Hương cầm con dao lên ngắm nghía, liền cảm thấy rất quen thuộc. Dường như trong tiềm thức cô đã từng nhìn thấy nó ở đâu đó, nhưng nhất thời lại không thể nhớ ra nổi. Rồi cô lại nhớ đến giấc mơ kì quái vừa rồi và cô nhận ra, đây chính là con dao mà người đàn ông kia dùng để rạch ngực cô.

Cán dao được làm bằng gỗ, ở trên có nạm một viên ngọc rất lớn. Còn lưỡi dao thì sắc nhọn vô cùng, chạm khắc những hình thù quái dị cùng một vòng tròn bát quái. Hương nhìn thôi chưa đủ, cô đưa tay lên sờ thử phần lưỡi thì phát hiện nó vẫn còn vô cùng sắc bén, làm cô bị đứt cả ngón trỏ. Ngay lúc này, đằng phía sau lưng của Hương bỗng vang lên giọng nói của một người con gái đầy tức giận:

"Chạy ra khỏi đây! Nhanh!"

[tuvi]

Chương 26

Hương giật mình, theo phản xạ liền quay về phía sau lưng. Thế nhưng trước mắt cô chỉ là bức tường trống trơn chứ chẳng có ai. Một đợt lạnh gáy dâng lên, cô đứng bật dậy nhìn xung quanh.

Căn phòng này đã được Khan Kum trấn yểm, ắt hẳn sẽ không có thứ dơ bẩn nào có thể bước vào. Vậy giọng nói vừa rồi là của ai? Đó không thể là con quỷ kia vì cô nghe rõ ràng là tiếng của một người đàn bà. Nỗi sợ hãi dần xâm chiếm lấy Hương, gặm nhấm lấy cô từng đợt.

"Mau cút ra khỏi đây!"

"Chạy nhanh đi!"

"Hắn ta sẽ gϊếŧ cô mất!"

Ngay lúc cô còn đang hoang mang, thì những giọng nói khác nhau bắt đầu vang lên càng lúc càng nhiều. Chúng chất chồng lên nhau, vang vọng từ nơi cõi âm lạnh lẽo. Hương sợ đến hai chân không đứng vững nổi, ngã khụy xuống đất. Đôi mắt cô nhìn xung quanh, cố kiếm tìm xem kẻ nào đang nói. Vậy mà trong cả căn phòng bị bao phủ bởi một gam màu đỏ đầy ma mị này không còn ai ngoài cô nữa.

"Các người là ai? Mau ra đây!"

Hương hét lên giữa thinh không vắng lặng. Đã bao lâu rồi cô không còn nhớ đến thứ cảm giác kinh sợ đến tột cùng như này nữa. Cô rất sợ, sợ rằng bản thân sẽ lần nữa trở về cái tình cảnh của ngày xưa bị mọi người khinh ghét, cả nhà bị liên lụy. Điều cô mong muốn nhất, chính là có thể sống bình an đến khi chết đi.

"Làm ơn...tui không muốn bị ghét nữa...đáng sợ lắm..."

Hai tay của Hương ôm lấy đùi, bàn tay bịt kín lỗ tai rồi cất giọng cầu xin. Những giọt nước mắt rơi lã chã trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, không thể nào ngừng được. Hương cứ khóc, khóc đến khi hai mắt sưng vù cả lên mà những âm thanh kia vẫn không dừng lại. Chúng giống như những con đỉa cắn chặt và hút cạn đi chút sức lực sống còn lại bên trong cô. Mãi một lúc lâu sau, khi đã quá mệt thì Hương cũng nằm gục xuống đất mà thiếp đi. Trước khi chìm vào giấc mộng, cô nhìn thấy trước mặt mình có rất nhiều đôi giày được thêu hoa văn xinh đẹp đứng hướng về phía cô đang nằm. Chúng có rất nhiều...rất nhiều...

Trong cái lúc Hương đã ngất xỉu đi bên trong căn phòng kia, thì ở ngoài cũng xảy ra không ít chuyện. Khan Kum vận trên người y phục của thầy pháp, tay cầm xâu chuỗi di chuyển liên tục và miệng thì lầm rầm đọc chú. Phía trước mặt anh ta có một am thờ, nhưng không phải thờ thần Phật mà là thờ một cuốn sổ đã úa màu. Lúc anh ta đọc chú, xung quanh cuốn sổ phát ra một luồng ánh sáng màu xanh thần bí vô cùng.

"Kẹtttt!" – Tiếng cửa của căn nhà bị gió mở ra vang lên khiến Khan Kum bị phân tâm mà dừng lại. Anh ta không xoay đầu, hít sâu vào một hơi rồi tiếng tục niệm. Từ một chiếc hộp đặt trên kệ thờ, hai con rắn ló đầu chui ra rồi trườn xuống. Chúng không chút sợ hãi, bò đến gần Khan Kum rồi tạo thành một vòng tròn kết giới xung quanh anh ta.

"Ầm!" – Lại là tiếng cửa va đập, nhưng lần này lại mang theo sự cuồng nộ và tức giận tột cùng. Ánh sáng từ cuốn sách cũ trên am thờ phát sáng ngày một dữ dội, giống như gặp phải vật khắc nó. Đôi mắt Khan Kum nhìn trừng trừng nó, tay dịch chuyển từng hạt chuỗi ngày một nhanh và lời chú cũng đọc ngày một gấp gáp. Theo đà đó, cánh cửa chính và những cửa sổ của căn nhà cứ lại liên tục đóng ra mở vào, vang lên những âm thanh thật đáng sợ.

"Khan Kum, tên hèn nhát! Mau ra đây!"

Giọng một người đàn ông xen lẫn trong tiếng gió thổi, khiến Khan Kum giật mình mà đánh rơi xâu chuỗi. Sợi dây kết nối các hạt với nhau bị đứt làm đôi, khiến những hạt đó rơi ra vang lên những tiếng lạch cạch vô định giữa thinh không. Ánh mắt Khan Kum nhìn xuống chúng, không biểu lộ một chút cảm xúc mà tự nói với bản thân:

"Hắn ta lại tiếp tục mò đến rồi."

Nói xong, anh ta đứng bật dậy rồi cầm lấy cành dâu đặt ở trên am thờ bước ra ngoài. Hai con rắn cũng nhanh chóng trườn theo, bò lên người anh ta rồi nằm trên hai bả vai.

Trời đất bị bao phủ bởi một không gian u tối, thi thoảng lại vang lên những tiếng sấm rền vang. Gió thổi mạnh đến cây cối rung chuyển tựa như sắp đổ rạp đến nơi, khói bụi bay mịt mù. Đứng ở giữa sân, Khan Kum ngước lên trời, tay cầm nhành dâu mà hét lớn:

"Con quỷ kia, muốn nạp mạng thì hiện ra đây!"

"Hí hí hí!"

Một tràng cười giễu cợt cất lên khi Khan Kum vừa dứt lời. Những đám mây trên trời cuộn thành hình một đợt lốc xoáy lớn, trong đáng sợ vô cùng. Ngay giữa thinh không lúc này, một bóng người đàn ông mặc y phục của người Campuchia xuất hiện. Hắn ta đứng sừng sững giữa trời, khuôn mặt bị che khuất nhưng đôi mắt đỏ lại giống như nhìn thẳng về phía Khan Kum. Hai con rắn ngửi thấy mùi âm khí, liền phùng mang thè lười thành những tiếng khè khè đầy quái dị.

"Mày mau đem trả Chiêm Châu lại cho ta, cô ấy là vợ ta đã bao lâu nay rồi."

"Mày không có quyền đòi. Kiếp trước cô ấy là Chiêm Châu, là vợ của mày. Nhưng ở kiếp này thì cô ấy là Hương, là vợ của tao!"

Khan Kum không chút nao núng trước sự áp chế của con quỷ U Két, ngược lại còn lớn tiếng khiêu khích. Kèm theo đó, anh ta vung mạnh cây dâu vào không trung, khiến hắn phải sợ mà lui về ba bước. Nào ngờ, từ ở trên trời giáng xuống một đòn sấm sét khiến cả một vùng sáng lòa cả lên và vang lên một tiếng:"Ầm!"

Bị kinh ngạc, Khan Kum nhảy về phía sau để né tránh nhưng vẫn khiến bắp chân xuất hiện một vết bỏng nhỏ. Anh ta siết chặt lấy nhành dâu, hai mắt trừng trừng nhìn con quỷ đầy căm giận. U Két lúc bấy giờ bật cười, giọng cười man rợ đến sợ hãi mà nói:

"Ơ kìa Khan Kum, chả nhẽ bao nhiêu năm rồi mà mày vẫn không đánh lại tao hay sao?"

Những đợt sấm chớp cứ giánh liên tục về phía Khan Kum, khiến anh ta giống như đang chạy trốn khỏi cuộc đi săn. Ở đây thì anh ta chính là con mèo, còn U Két là kẻ săn. Không chịu khuất phục, canh ngay lúc hắn ta không để ý vì mãi bận đắc ý, Khan Kum phóng lại gần sát bên, dùng nhành dâu giáng một đòn xuống.

Con quỷ U Két không chút nao núng, dường như hắn ta đã tiên liệu trước chuyện này. Một tay hắn ta nắm được cổ tay của Khan Kum, ngay lập tức đẩy anh ta ngã xuống đất. Gió cũng vì vậy mà thổi ngày một mạnh bạo hơn, như đang cổ vũ cho hắn ta.

"Tại sao hắn ta lại mạnh hơn rồi thưa ngài, phải chăng phong ấn đã bị phá bỏ rồi?"

Một con rắn đã rỉ vào tai Khan Kum như vậy sau khi anh ta bị hất ngã xuống đất. Sau một thoáng mơ hồ, anh ta liền lấy lại bình tĩnh mà ngồi dậy. Hai chân anh ta bắt chéo, ngồi lại theo kiểu thiền định thường ngày. Nhành dâu bị anh ta vứt sang một bên, thay vào đó là một lá bùa màu đỏ.

"Tích săn bách

buôn săn bách

măn săn bách

Ề hế ề hí ná bà nắc."

Vừa đọc dứt câu, lá bùa đó phát ra một tia sáng rồi vụt khỏi tay Khan Khum. Nó hướng thẳng về phía con quỷ bay đến, không chút chững lại. Toàn thân của lá bùa rực lên như một mũi tên lửa, đâm mạnh vào phần giữa ngực của hắn ta.

"Aaaaa!!!!"

U Két hét lên, vang vọng đến rung chuyển cả trời đất. Cái lá bùa đó bay vào cơ thể hắn, đau như bị hàng trăm cây kim châm mạnh vào. Không dừng lại ở đó, từ phía bên trong của hắn trở nên cuồn cuộn thành những đợt sóng ngầm, tưởng chừng sắp phát nổ.

Không chịu nổi cơn đau khủng khiếp ấy, U Két liền phá từ bên này qua bên khác. Cây cối bị hắn làm cho ngã rạp, gió thì tụ lại thành cơn bão lớn. Khan Kum đứng ở bên dưới, mấy phen suýt không đứng vững. Hai bàn tay anh ta chắp lại làm một, niệm một loạt chú. Càng đọc, con quỷ U Két càng điên cuồng hơn nữa. Trong làn khói bụi bay mù mịt, dường như không thể trụ được nữa nên hắn ta liền gào lên:

"Khan Kum, xem như hôm nay tao thua mày một lần. Đợi tao hấp thụ hết sức mạnh phong ấn, tao sẽ tính cả nợ mới lẫn nợ cũ với mày."

Nói rồi thì U Két cũng biến mất, âm khí cũng vì vậy mà tiêu tan mất theo làn khói bụi. Thế nhưng cái lời hắn nói thì vẫn còn vang vọng trong không gian lặng thinh đến đáng sợ. Sau khi biết chắc mọi chuyện đã ổn thỏa thì Khan Kum cũng thở phào một hơi, xoay lưng định bước vào trong thì trở nên loạng choạng. Một con rắn thấy vậy liền nói:

"Ngài sử dụng loại thuật chú này để đuổi con quỷ ấy đi thì đã mất hết một phần ba công lực, như vậy thì quả thật quá mạo hiểm."

"So với những lần trước, con quỷ này đã mạnh lên rất nhiều. Chỉ e rằng hôm nay không mạo hiểm đuổi nó đi thì việc lớn cũng bất thành."

Đáp lại lời của con rắn, Khan Kum cố gắng giữ bản thân đứng vững nhất có thể. Mất đi một phần ba công lực trong một thời gian ngắn khiến sức lực của anh ta như bị rút cạn hoàn toàn. Khó khăn lắm mới có thể bò đến gần chỗ am thờ, hai mắt nhìn về phía cuốn sách cũ đang phát sáng kia.

"Ta đã chờ đợi hơn ba trăm năm, trải qua bao nhiêu kiếp chỉ để có được thành quả như hôm nay. Nhất định...ta không để kẻ nào phá nó lần nữa..."

Dứt lời thì Khan Kum không thể trụ nổi nữa mà gục xuống đất thiếp đi. Hai con rắn lúc này cũng không làm phiền anh ta nữa mà trườn xuống đất. Kì lạ thay, chúng hợp nhất lại thành một rồi biến thành một cậu thiếu niên đeo mặt nạ hình rắn. Đây chính là người đã cùng với Khan Kum cùng đi rước dâu ở nhà ông Tám Tàng.

Thiếu niên đó quỳ xuống bên cạnh thân xác đã rã rời của Khan Kum, nhẹ nhàng dùng tấm mền lấy bên trong ra phủ lên người anh ta. Sau đó thì đốt lên những ngọn đèn cầy, để ánh sáng lập lòe của chúng soi sáng căn nhà tăm tối. Cả đêm hôm đó, cậu thiếu niên ấy đều quỳ bên cạnh Khan Kum, tựa như đang bảo vệ cho anh ta.

[tuvi]

Chương 27

Lúc Hương tỉnh dậy đã là thời điểm của ba ngày sau. Lần này cô được đặt trong một chiếc củi gỗ vừa đủ lớn để đặt chiếc giường ngủ. Ánh sáng cũng chỉ có thể len lỏi từ những kẻ hở nhỏ bé từ bên ngoài truyền vào.

"Này, sao anh lại nhốt tui vào đây?"

Hương gõ vào thành củi, kêu lớn. Lần trước Khan Kum nhốt cô vào một căn phòng kín thì cũng thôi đi, lần này lại dám nhốt cô vào cái củi này. So với xem cô là con vật do anh ra nuôi dưỡng thì khác gì. Càng nghĩ càng ức, tay Hương càng gõ mạnh vào thành củi. Nào ngờ gõ đến cả hai tay sưng đỏ vẫn không có ai trả lời cô.

Quá mức tuyệt vọng, Hương ngồi gục xuống đất rồi bưng mặt khóc rưng rức. Cô cứ tưởng lấy chồng rồi thì bản thân sẽ được sống trong hạnh phúc, không phải lo sợ bất cứ thứ gì nữa. Có ngờ đâu về đây lại bị đối xử như một con trâu con chó, bị nhốt và giam cầm không chút tự do. Nghĩ đến đó thôi, những giọt nước mắt càng lăn dài trên gò má của Hương.

"Lạch cạch! Lạch cạch!" – Bên ngoài vang lên những tiếng mở khóa. Đang trong cơn tuyệt vọng, Hương như vớ được sợi dây để thoát, khuôn mặt tràn đầy vui mừng ngóng đợi. Cánh cửa của củi được mở ra, một luồng ánh sáng gay gắt rọi vào khiến cô bị chói mà dùng tay che mắt.

Một sợi xích sắt được quăng vào bên trong, nằm ở ngay phía chân Hương. Sau khi đã quen với ánh sáng, cô nhìn thấy ở ngay cửa cửa củi chính là Khan Kum. Trên người anh ta bận một bộ bà ba màu nâu sần, gương mặt vẫn duy trì vẻ lạnh lẽo khó gần. Cô khó hiểu nhìn anh ta, rồi lại nhìn sợi xích kia một hồi lâu. Dường như mất kiên nhẫn, Khan Kum liền cất tiếng nói:

"Mau cột nó vào chân cô đi."

"Tui không muốn cột..."

"Được, nếu cô muốn từ giờ trở đi chỉ sống trong cái củi này."

Còn chưa kịp bày tỏ ý kiến của bản thân, Hương đã nhanh chóng bị anh ta chặn lại. Lời nói của anh ta chiếm đến bảy phần dọa dẫm, khiến cô rất sợ hãi. Nếu cả đời chỉ có thể sống trong cái củi gỗ này thì thà cô chết đi cho xong. Hương không dám cãi lại lời Khan Kum, ngoan ngoãn đeo sợi xích kia vào chân. Cái lạnh lẽo của kim loại chạm vào da thịt khiến cô rùng mình một cái.

Sau khi đợi Hương đeo thứ đó xong, Khan Kum mới hài lòng mà dẫn cô ra ngoài. Mỗi bước chân cô đi, sợi xích lại vang lên những tiếng leng keng đầy kì quặc. Nhìn cô của lúc này, chả khác chi một kẻ phạm tội bị tù ải. Bù lại, được ra ngoài ngắm trời mây lại khiến cô thoải mái đôi chút.

"Cô cầm lấy rồi tự mình vào kia tắm đi!"

Khan Kum quăng vào người Hương một bộ quần áo, sau đó chỉ tay về phía nhà tắm khuất phía sau. Ở chỗ đó bị một tán cây lớn che chắn, thế nên nhìn căn phòng đó lẻ loi và trơ trọi vô cùng. Đặc biệt, dù ở tận đằng này cô vẫn ngửi ra được một mùi rất kì lạ phát ra từ đó.

"Tui...tui có thể tắm ở chỗ khác không?"

Lắp bắp cất tiếng hỏi, Hương cũng không quên nhìn thử phản ứng cua Khan Kum. Chỉ thấy chân mày anh ta chau lại, đôi mắt lộ rõ vẻ không hài lòng rồi nói:

"Ở đây chỉ có mỗi chỗ đó là nơi tắm rửa thôi. Nếu cô không muốn thì không cần nữa."

Nói rồi, Khan Kum không để ý đến cô nữa mà bước vào trong nhà. Khuôn mặt của Hương xụ xuống, tiu nghỉu bước về nơi đó. Nơi để tắm rửa được lớp bằng những lớp vách lá thẳng đứng, bên trong chỉ để một cái lu lớn và cái gáo dừa.

Khi càng bước lại gần chỗ này, Hương càng nghe rõ được một mùi rất kì quái. Cho đến khi nhìn thấy cái lu đụng nước thì cô mới hiểu vì sao có cái mùi đó. Ở trong lu nước nổi lên những mảnh lá lềnh bềnh, dường như là thuốc gì đó. Nếu để mũi loại gần có thể ngửi được một mùi hương rất nồng, khiến người ta say mê. Thế nhưng càng ngửi, cô lại càng cảm thấy hoa mắt chóng mặt.

Vì không muốn ở lại đây quá lâu, Hương nhanh chóng cởi bỏ quần áo rồi xối vội lên người vài gáo nước. Những làn nước chảy dài trên da thịt cô, thấm vào đó mùi hương đầy nồng nàn. Cảm giác mát lạnh khiến Hương thoải mái hơn đôi chút sau chuỗi ngày mỏi mệt, nên cô xối nước mỗi lúc một nhiều. Tự dưng cô nhớ những ngày còn ở bên cạnh ba má, được yêu thương chiều chuộng đến lạ. Ấy vậy mà giờ đây sống ở nhà người phải chịu cảnh tù đày và giam lỏng. Bấy nhiêu đó đã làm cho cô cảm khái bản thân thật bất hạnh bao nhiêu. Và rồi, một âm thanh vang lên đột ngột kéo Hương trở về với thực tại. Đó giống như tiếng sột soạt, thứ âm thanh phát ra từ một kẻ đang dẫm lên cỏ.

"Ai vậy?"

Thu lại sự sợ hãi, Hương cất tiếng hỏi lớn. Đáp lại cô, chỉ là tiếng sột soạt ngày một lớn hơn. Nghĩ về những chuyện vừa qua, nỗi kinh sợ lần nữa trở về khiến cô chỉ biết quơ vội lấy bộ quần áo rồi bước ra ngoài.

Khung cảnh bên ngoài phòng tắm vẫn như vậy, thế nhưng xen trong không khí lại là cái lạnh lẽo vô cùng. Hương mặc bộ quần áo được Khan Kum đưa cho, nhanh chân bước trở về nhà trong. Nào ngờ đâu dây xích quá nặng, nên cô chỉ có thể lê từng bước.

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Phía sau lưng Hương vang lên những tiếng guốc gỗ vô định. Hai bàn tay cô bóp chặt vào nhau, trong lòng sợ đến thất kinh hồn vía nên không dám xoay đầu. Khi cô đi, tiếng guốc ấy vang lên. Khi cô dừng lại, tiếng guốc ấy cũng biến mất. Điều quái dị là Hương đang đi chân trần, vậy âm thanh đó là của ai? Cô không dắm nghĩ, càng không dám quay đầu mà cứ đâm đầu chạy thật nhanh.

Trớ trêu làm sao, sợi dây xích lại khiến Hương không thể chạy quá nhanh. Mỗi lần cô di chuyển, sợi xích đó lại vang lên những âm thanh kì quái. Cô càng chạy nhanh, â thanh đó và tiếng guốc gỗ ngày càng mãnh liệt hơn. Đánh liều một phen, Hương quay phắt lại nhìn xem đó là thứ gì. Thế nhưng ở phía sau lưng cô không hề có một bóng người nào cả.

"Đã xong rồi thì vào đây!"

Giọng của Khan Kum vọng từ trong ra, khiến cho Hương đang ngơ ngơ ngẩn ngẩn bừng tỉnh. Cô theo lệnh anh ta bước vào trong, còn không quên đưa mắt nhìn về phía căn phòng tắm phía sau lưng. Bất giác, tán cây lớn che phủ nó bị gió thổi rung lên. Dưới những cái tán lá ấy, Hương thấp thoáng thấy bóng một cô gái nấp sau những bức vách.

Không tin vào mắt mình, Hương dụi mắt rồi nhìn kĩ lại lần nữa. Thế nhưng lúc này lại chẳng thấy ai nữa cả. Cô tự nhủ, có khi nào bản thân vì quá sợ hãi đã trông gà hóa cuốc hay không? Nhưng rõ ràng là vừa nãy, cô còn nghe tiếng guốc gỗ đuổi theo cô rất nhanh kia mà. Không thể nào là cô nghe nhầm được, lúc đó cô còn sợ đến run cả người đây. Vậy thì tại sao lại có những hiện tượng ấy? Phải chăng nơi này đang giấu chuyện gì?

"Làm gì mà tui gọi cô lâu vậy mới vào?"

Khi Hương vừa bước vào trong với một bộ dạng trầm tư, đã bị câu hỏi của Khan Kum làm cho giật mình. Anh ta ngồi trên ghế, hai tay đặt trên đầu gối, trong đó một bên cầm một dây tràng hạt lớn. Cô ngước mắt nhìn anh ta, rồi lại cúi xuống e ngại đáp:

"Không...vì lâu quá mới được tắm rửa nên tui tắm hơi lâu chút thôi."

Trước câu hỏi của Khan Kum, Hương lựa chọn cách giấu đi chuyện vừa xảy ra. Mấy ngày nay cô đã chứng kiến rất nhiều hành vi kì lạ của anh ta, thế nên cô rất sợ nếu anh ta biết sẽ nhốt cô lại. Cho nên tốt nhất là cứ im lặng rồi để sau tính tiếp.

"Được rồi, uống thứ này đi. Nó là thuốc có thể giúp cô đuổi ma quỷ, không cho nó quấy phá."

Khan Kum không hỏi nhiều nữa, trực tiếp đẩy một chén thuốc đến trước mặt Hương. Đôi mắt cô nhìn thứ nước màu đen kịt trong đó, liền cảm giác sởn tận gai óc. Bàn tay cô run run bưng chén thuốc lên, chần chừ không dám uống.

"Yên tâm, nó không gϊếŧ nổi cô đâu."

Dường như đọc được trong lòng Hương đang nghĩ gì, Khan Kum liền cất giọng trấn an cô. Thực ra trong chén thuốc này anh ta sắc bao gồm ngải cứu, máu gà ba giọt, cỏ mực bốn nhánh và thêm vài vị nữa. Ngoài công dụng có thể đẩy lùi ma quỷ không cho chúng đến gần, nó còn giúp người uống có thể tích loại năng lượng âm khí vào trong người. Để rồi từ đó chuyển hóa thành thứ pháp lực mạnh nhất mà bất cứ kẻ tu pháp nào cũng muốn có. Nó gọi là Tâm Nhĩ Thuật.

Để luyện được thứ này, thứ cần có chính là một trái tim của kẻ đứng giữa âm và dương. Thế nhưng trên nhân gian này kẻ như vậy chỉ tồn tại rất ít, hầu như khó ai mà có thể gặp được. May mắn gặp được thì có thể dùng các loại ngải và bùa chú nuôi dưỡng họ mỗi ngày trong ba năm. Đợi đến đêm rằm tháng bảy năm thứ ba, thì gϊếŧ kẻ đó đi để đoạt lấy trái tim. Chỉ cần cầm được Tâm Nhĩ Thuật trên tay, pháp lực sẽ tăng lên gấp nhiều lần và còn có thể đi thông qua lại giữa âm – dương.

Đó chính là điều mà Khan Kum luôn tìm kiếm hơn ba trăm năm nay. Anh ta đuổi theo Hương cũng bởi vì cái lẽ đó, bởi vì cô có một trái tim phù hợp để luyện Tâm Nhĩ Thuật. Vậy nên anh ta không cho phép bất cứ kẻ nào dám phá hoại chuyện tốt này, nhất là con quỷ đó.

Sau một hồi lâu lưỡng lự, Hương liền đánh liều uống cạn chén thuốc. Mùi hương nồng nặc của nó xộc thẳng vào mũi khiến cô mấy lần định ói ra nhưng may đã kiềm lại được. Khan Kum mỉm cười đầy hài lòng, từ sâu trong ánh mắt anh ta tuy lạnh lẽo vẫn không giấu được sự vui mừng. Sắp rồi, chỉ cần anh ta giữ cô ở đây đến ngày rằm tháng bảy năm thứ ba, thì mục đích theo đuổi bấy lâu nay sẽ đạt được mà thôi.

[tuvi]

Chương 28

"Khụ! Khụ! Khụ!"

Sau khi uống hết thứ thuốc đó, từ trong cổ họng Hương dâng lên một cảm giác nóng đến bỏng rát. Cô ôm lấy cổ, hai chân khụy xuống đất, còn hai mắt thì trợn lên nhìn Khan Kum. Cái cảm giác nóng đến cháy rát lan tỏa từ nơi cổ xuống khắp toàn thân, khiến Hương tưởng chừng bản thân sắp bị thiêu đốt.

Nhìn người con gái nằm gục dưới đất đang quằn quại, Khan Kum vẫn giữ cái bộ dạng lạnh nhạt không quan tâm. Dường như anh ta đã tiên liệu được trước việc này nên không có chút nào lấy làm ngạc nhiên. Bàn tay cầm chuỗi hạt tràng của anh ta di chuyển liên tục, miệng thì niệm một loạt các chú kì dị.

"Hoán linh định bước, nhất tố minh nguyệt, âm dương thịnh suy, nhân sinh chi đạo."

Ngay lúc này, một cơn nhói xuất hiện nơi lồng ngực trái của Hương. Nó giống như hàng trăm và hàng ngàn con giun bò qua lại lúc nhúc bên trong đó. Cô cất giọng lên kêu cứu, ấy mà phát ra ngoài chỉ là những tiếng ư ử tuyệt vọng.

Một tay của Khan Kum đặt lên phần đầu của Hương, ấn mạnh xuống. Từ trên phần giữa trán của cô đột nhiên hiện lên hình một hoa văn bán nguyệt, rồi lan dần khắp cơ thể cô tạo thành những hình vẽ kì lạ. Đặc biệt nhất ở nơi ngực trái của cô. Một vòng tròn bát quái hình thành, xung quang vòng tròn được vẽ những dòng bùa chú. Bàn tay đang đặt trên đỉnh đầy cô của Khan Kum xoay chuyển, đồng thời anh ta cũng cất tiếng:

"Khởi!"

Tức thì, những hình vẽ trên khắp cơ thể Hương sáng rực lên như mặt trời. Chúng khiến cho cả căn nhà như bừng sáng rực rỡ, lại khiến cho cô như đang bị ngọn lửa thiêu đốt. Đôi mắt cô chỉ còn lại một màu trắng đục, tay chân căng cứng chẳng thể phản kháng lại. Thứ duy nhất cô có thể hiểu được, là Khan Kum đang làm phép.

Sau một hồi lâu, những vệt sáng kia bắt đầu dịch chuyển. Chúng dần dần thu lại, tụ hợp ngay tại nơi ngực trái của Hương rồi biến mất. Không có một chút dấu vết, tựa như chúng chưa hề tồn tại hay xuất hiện.

Khan Kum đưa vào miệng Hương một nhánh tỏi, bắt cô phải ngậm lấy nó. Trải qua chuyện vừa rồi, cô cũng không còn sức phản kháng nên chỉ lẳng lặng làm theo điều anh ta yêu cầu. Nhận thấy sự ngoan ngoãn nghe lời của Hương, anh ta cực kì hài lòng nên cho phép cô đi dạo xung quanh nhà. Chỉ có một điều nhất định rằng cô không được trốn đi nếu không muốn mất mạng.

Nói rồi Khan Kum đuổi Hương ra ngoài, còn bản thân anh ta đóng chặt cửa lại. Trong lúc bị đẩy ra ngoài, Hương vẫn còn mơ màng chưa hiểu anh ta đang nói về chuyện gì. Mãi một lúc sau, cô mới bừng tỉnh thì cửa đã khép chặt tự lúc nào.

"Ở đây thì có thể đi đâu chơi được cơ chứ?"

Thở dài một tiếng, Hương mang bộ mặt tiy nghỉu rời khỏi đó. Xung quanh căn nhà này trồng rất nhiều loại cây, phía sau còn có cả một vườn hoa các loại. Đột nhiên nghĩ đến đây, Hương lại nhớ đến những mảnh lá có trong bát cơm của Khan Kum đưa cô vào ba ngày trước. Có lẽ loại cây đó cũng có trong vườn, nên cô liền dợm bước đi tìm thử.

Trời hôm nay xanh ngát, những đám mây bay lơ lửng đầy hưởng thụ. Mặt trời cũng chiếu xuống đất ánh nắng ấm áp, rơi trên cả vai Hương. Thi thoảng có vài ngọn gió thổi qua, vờn lấy những chiếc lá cây vui đùa rồi nhanh chóng bay đi. Đã rất lâu rồi Hương chưa được cảm nhận cái cảm giác bình yên đến lạ thường như vậy. Cô rảo bước, vừa tìm kiếm vừa hưởng thụ cái khoảnh khăc hiếm hoi này.

Chẳng biết đã qua bao lâu, mặt trời cũng đã lên đến đầu ngọn tre mà Hương vẫn chưa tìm được loại cây đó. Khuôn mặt cô đầm đìa mồ hôi vì nắng nóng, tay thì lấm lem đất cát do lục vào tận sâu trong góc vườn. Mệt mỏi, Hương ngồi gục xuống một góc sân mà thở. Trong lúc đó, vô tình ánh mắt của cô lại nhìn về phía sau khu vườn hoa. Ở đó có một khu vực được che bằng miếng vải đen, tách biệt hoàn toàn với cả khu vườn.

"Không lẽ là ở đó?"

Suy nghĩ hồi lâu, Hương đánh liều bước đến gần chỗ đó. Cô rón rén bước từng bước, như sợ bị ai đó nhìn thấy. Khi đứng trước tấm vải đen, cô phát hiện nơi này đối diện với khung cửa sổ căn phòng lúc đầu nhốt cô. Vậy rất có thể đây chính là nơi mà Khan Kum nói chuyện với kẻ kia mà cô nghe được.

Nuốt một ngụm nước bọt, Hương chầm chậm vươn tay chạm vào tấm vải màu đen kia. Một cơn gió thổi qua, mang theo cái lạnh lẽo bắt chợt khiến cô rùng mình. Theo phản xạ, Hương quay đầu xem có ai không. Khi đã chắc chắn nơi này ngoài cô ra chẳng còn ai thì mới dám vạch tấm vải đen ra.

"Khụ! Khụ! Khụ!"

Mùi ngải từ bên trong xộc thẳng vào mũi Hương, khiến cô không nhịn nổi mà ho khan. Cái mùi này nồng nặc, ngửi thoáng qua lại chứa cái dư vị hôi thối lạ kì. Dùng một tay bịt mũi, một tay Hương mở he hé ra để nhìn. Bên trong đó có chút tối đen so với bên ngoài, khiến cô phải cố sức nheo mắt lại nhìn cho rõ. Dưới cái ánh sáng mập mờ len lỏi vào trong, cô lờ mờ nhận ra bên trong tấm vải đen là bóng dáng của một người đang đứng.

"Cho hỏi...là ai vậy ạ?"

Hương cất tiếng hỏi, nhưng đáp lại cô lại là sự im lặng đến đáng sợ. Cái mùi hôi thối lúc nãy càng bạo hơn, khiến cô chỉ muốn nôn ọe ngay lập tức. Nhìn cái bóng người đứng đó quay lưng về phía mình mà không trả lời, trong long lại có cảm giác bất an. Cô trộm nghĩ có khi nào đó là người mà Khan Kum nói chuyện vào bữa đó hay không?

"Bịch!" – Trong lúc Hương đang cố gắng nhìn rõ xem người đó là ai thì một vật rơi xuống ngay chỗ chân cô. Đó là một túi que diêm, được treo ở phía trên cây cột để mắc tấm vải đen. Có lẽ đây là Khan Kum chuẩn bị để mỗi lần đến nơi này cắt ngải.

Hương cầm lấy một bao diêm, sau đó quẹt một đường. Ánh sáng từ ngọn lửa trong que diêm lập tức phực lên, le lói giữa không trung rộng lớn. Một tay Hương cầm que diêm ấy, một tay cô vén tấm vải đen bước vào trong. Cái mui ấy vẫn xộc thẳng vào mũi cô, khó chịu vô cùng.

Bên trong nơi được tấm vải đen bao phủ có rất nhiều chậu cây, tất cả đều được trồng những loại cây rất kì dị. Có cây còn vô tình làm Hương bị thương khi quẹt phải một cành của nó. Thế nhưng thứ làm cô sợ nhất, chính là cái không khí âm u và ảm đạm nơi đây.

"Này, có nghe thấy tui không?"

Cô lại cất tiếng hỏi, thế nhưng cái bóng người đó vẫn đứng yên vị một chỗ. Dường như kẻ này không hề nghe thấy lời cô nói, hoặc là đang giả điếc. Đôi chân Hương cũng vì vậy mà càng bước bạo hơn về phía trước. Cả không gian đang tối đen, chỉ có mỗi ánh sáng từ que diêm của cô lập lòe chiếu sáng.

Và rồi trong lúc hấp tấp bước lại gần sát bóng người đó, Hương lại té "oạch" một cái xuống đất. Que diêm trên tay cô cũng vì vậy mà bị dập tắt, khiến không gian trở về một màn tối mịt mù. Hai tay Hương quờ quạng nơi túi áo, lấy bao diêm ra để lấy một que khác.

"Sao lại không lên lửa?"

Hết que này đến que khác, thế nhưng không có cái que nào bắt lửa khiến sự bực bội trong cô ngày một lớn. May làm sao khi đến que diêm cuối cùng thì cũng thành công. Nào ngờ đâu khi ánh sáng vừa thắp lên, cũng là lúc tiếng thét thất thanh cua Hương vang lên:

"Aaaaa!!!"

Trước mặt Hương, một cái xác hiện ra rõ ràng. Nhìn vào tóc tai và quần áo thì biết đó là xác của một người đàn bà. Toàn thân của nó bị trói vào một cây cột, trên người chi chít những vết dao cắt cho máu chảy xuống. Thế nhưng có lẽ do chết quá lâu nên máu cũng đã khô lại, xác cũng bắt đầu thối rữa.

Sự kinh hãi đã khiến Hương như chết đứng hoàn toàn. Cả người cô khụy xuống đất, há hốc mồm nhìn cái xác kia. Bàn tay cầm diêm của cô run run, suýt nữa là làm rớt que diêm xuống đất. Cố gắng kiềm lòng lại, Hương bắt đầu đưa cái ánh sáng nhỏ nhoi đi xung quanh nơi này. Và rồi thứ cô nhìn thấy còn đáng sợ hơn nữa.

Có rất nhiều đầu lâu được xếp ở kế bên cái xác kia, có cái nhìn có vẻ rất lâu rồi, có cái còn chưa phân hủy hết. Hóa ra cái mùi hôi thối lúc nãy Hương nghe được chính là mùi của xác chết phân hủy. Ngay cả lúc cô vấp té, cũng là vấp phải cánh tay đang lúc nhúc đầy dòi ở phía kia.

"Cái quái gì đang diễn ra thế này?"

Sợ hãi và kinh tởm, đó có lẽ là hai thứ duy nhất mà Hương có thể cảm nhận lúc này. Khan Kum đã làm ra chuyện này, chắc chắn là anh ta chứ không ai khác. Vậy thì anh ta dẫn cô về đây, chẳng lẽ anh ta muốn...

Một suy nghĩ lé lên trong đầu Hương, khiến cô đánh rơi cả que diêm. Không gian chìm vào bóng đêm đầy bí hiểm và ma mị. Hoảng loạng tột độ, cô lục lọi trong túi áo bà ba nhưng đã hết diêm từ lâu. Vào chính thời khắc này, bên ngoài vang lên tiếng sấm chớp:"Ầm!Ầm!"

Vệt sáng của sấm chớp nổi lên chớp nhoáng rồi vụt tắt liên tục, khiến không gian càng trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết. Hương gắng gượng đứng dậy, tìm cách bỏ chạy ra khỏi nơi này. Tức thì, rất nhiều giọng nói hét lên với cô:

"Mau chạy đi!"

Hương quay đầu, đôi mắt cô trợn tròn đầy kinh sợ. Tất cả những cái đầu lâu đều đang cử động, âm thanh kia cũng phát ra từ chúng. Ngay cả cái xác bị treo bên trên cột kia cũng đang nhìn cô. Dường như chúng đang báo hiệu cho cô điều gì đó, một chuyện còn đáng sợ hơn cả cái chết.

[tuvi]

Chương 29

"Cút đi! Cút đi!

Trước khi nó tìm thấy mày

Cút đi! Cút đi!

Trước khi nó lấy tim mày."

Cái xác bị trói trên cột bắt đầu ngâm nga một khúc hát, những cái đầu lâu cũng bắt đầu cất tiếng theo. Âm điệu khi thì dồn dập, lúc thì chậm rãi ma mị. Hương sợ đến tái xanh mặt mũi, hai tay cố gắng chống đỡ để lùi ra sau. Ở bên ngoài, sấm chớp vẫn vang lên từng đợt mạnh mẽ như điểm thêm sự kì dị bên trong nơi này.

Trong lòng Hương lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất, đó chính là thoát khỏi nơi này. Xung qua bốn bề tối đen như mực, không thể nhìn ra được lối thoát đang ở đâu. Thứ cô có thể làm chỉ là lần mò bằng tay, theo cái ánh sáng mập mờ của sấm chớp để chạy trốn.

Cái mùi hôi thối của xác chết vẫn thoang thoảng nơi mũi Hương, nhưng cô đã dần quen mà không cảm thấy khó chịu nữa. Đúng hơn là, cô sợ đến không còn quan tâm đến thứ gì ngoài việc chạy trốn. Giọng nói của cái xác kia cùng những cái đầu lâu cứ vang vọng, không lúc nào chịu dừng. Bàn tay Hương bây giờ chính là con mắt dẫn đường duy nhất, nhưng cũng là thứ khiến cô kinh sợ không dứt.

Trong cái màn đen tối thăm thẳm ấy, cô không đụng phải cái này thì sẽ đụng cái khác. Mỗi vật Hương chạm vào đều mang những mảng hình ảnh rời rạc xâm vào tâm trí cô. Chúng giống như những kí ức bị xé lẻ ra từ những người khác nhau và cả cách họ chết như thế nào. Cô nhìn thấy một cô gái mái tóc xõa dài, bận một bộ bà ba đen lấm lem bùn đất quỳ dưới đất. Và rồi cô nhìn thấy một gã đàn ông trói cô gái vào cây cột kia.

"Tách...tách...tách..." – Giữa nơi thinh không bất chợt lặng im đến kì lạ vang lên những âm thanh. Chúng cô đọng, tức tưởi lại lẻ loi đến kì lạ. Hương nhìn những giọt máu của người con gái kia rơi thành từng giọt xuống những chậu canh bên dưới, rồi thấm vào đất. Gã đàn ông kia cầm một con dao, rạch từng nhát từng nhát thật sâu vào người cô ấy.

"Đừng mà...đừng...em xin mình, đau lắm mình ơi...đau lắm..."

Người con gái ấy van xin, đôi mắt đẫm nước mắt hơn khi những nhát dao sắc lạnh kia cứa qua da thịt. Có ngờ đâu kẻ kia nào có chút lương tâm nữa, hắn ta cứ rạch tong điên cuồng. Đám cây ngải bên dưới chân họ tham lam hớp lấy từng ngụm máu chảy xuống chậu cây của chúng.

"Không...đây là mơ thôi, không phải sự thực..."

Hương ôm lấy đầu, bắt đầu lảm nhảm tự trấn an bản thân. Thế nhưng những thứ xung quanh càng hỗn loạn hơn cả. Mọi thứ bắt đầu rung chuyển một cách dữ dội, đồ đạc rơi khắp nơi. Đôi mắt cô ngập tràn nỗi khiếp sợ, khi mà những chiếc đầu lâu được bày trên kệ đã rơi xuống nơi chân của cô. Một trong chúng dường như giương cái hõm mắt sâu hoắm nhìn sâu vào tận bên trong Hương, cất giọng nói:

"Mau chạy đi, chạy thật nhanh trước khi hắn gϊếŧ cô. Chạy thoát khỏi đây đi!"

Nó vừa dứt lời, bỗng không gian lập tức sáng bừng lên. Khan Kum giở tấm vải đen ra, dùng tay kéo Hương đang ngẩn ngơ ra ngoài. Do bị quá bất ngờ, cô không giữ vững được bản thân nên suýt ngã. Chưa kịp định thần lại thì đã bị anh ta quát:

"Ai cho phép em bước vào nơi này?"

"Tui...tui..."

"Cô có biết nếu tui không cứu em kịp thì sẽ ra sao không?"

Một tay của Khan Kum bóp chặt lấy cổ của Hương, dùng lực siết chặt. Không khí trong cổ họng cô bị rút cạn, hai mắt trợn trừng nhìn anh ta. Người đàn ông này muốn là có thể sỉ nhục, thậm chí bây giờ còn muốn đoạt mạng của cô. Bị cơn phẫn uất xâm chiếm, Hương không nghĩ gì nhiều nữa liền co chân lên nhắm vào ngay bụng anh ta mà đá.

Không ngờ được cô sẽ phản kháng như vậy, Khan Kum buông tay đang siết cổ cô ra, chân lùi về sau vài bước. Gương mặt anh ta có chút không tin được, lại xen lẫn tức giận mà chuyển thành màu đỏ như quả gấc. Từ miệng anh ta phát ra tiếng gầm gừ, chỉ tay vào mặt Hương mà nói:

"Em dám đá tui?"

Hành động vừa nãy của cô chỉ là bộc phát do tức giận, hiện tại lại hối hận không nguôi. Khan Kum dù gì cũng là ân nhân cứu mạng, lần này cô lại chui vào nơi anh ta cất giữ bí mật thì do cô sai. Thế nhưng không nhờ như vậy thì e rằng cô sẽ không biết gì về điều anh ra đang giấu giếm. Hương trừng mắt, chỉ tay về phía cái xác và đống đầu lâu kia rồi hỏi:

"Anh đang giấu tui thứ gì thế này? Nếu tui không lén ra đây thì tui bị gϊếŧ lúc nào chả hay rồi."

"Em bị điên à? Những thứ đó..."

"Không phải anh làm thì là ai? Chẳng nhẽ là con quỷ kia à?"

Đối diện với sự chất vấn của Hương, Khan Kum cũng không hề có chút nao núng nào cả. Vừa khi nãy anh ta đuổi cô ra ngoài thì không nghĩ cô sẽ mò được đến nơi này. Do anh ta quá mức sơ suất và không cẩn thận, cũng may nhìn sơ qua thì Tâm Nhĩ Thất mà cô mang trong người không sao. Nếu anh ta ra không kịp, thì e rằng mọi chuyện anh ta dàn xếp sẽ hư bột bư đường cả. Khan Kum chỉ cười, đứng trước Hương giữ một vẻ mặt bình thản trả lời:

"Đó không phải việc của em, bước vào bên trong nhà!"

"Trừ phi anh không giải thích rõ ràng, tui có chết cũng không đi vào."

Nào ngờ Khan Kum không đáp lời cô nữa, mà ngay lập tức nắm áo cô kéo vào bên trong. Hương giãy giụa, la hét và thậm chí còn cắn mạng vào tay anh ta. Và rồi cô nhận ra mọi nỗ lực phản kháng của bản thân là vô ích khi chứng kiến vẻ mặt dửng dưng đến không ngờ từ phía anh ta.

"Bịch!" – Hương bị quăng giống như một bao gạo vào cái củi gỗ kia. Toàn thân đau đớn ê ẩm vì va chạm quá mạnh, thế nhưng cô vẫn cắn chặt răng mà không kêu lên. Ném cho Khan Kum đang đứng ở phía cửa một cái nhìn sắc lẹm, cô muốn lao đến để thoát ra khỏi đây. Nào ngờ đâu ngay lúc này, từ nơi ngực trái cô dâng lên một cơn đau khôn tả. Ánh sáng từ nơi đó len qua cả lớp quần áo, sáng đến rực rỡ.

"Em nên biết nghe lời và làm theo lời tui nói, chứ không phải làm một đứa con gái tò mò."

Khan Kum nhìn thấy Hương quằn quại bên dưới đất vì cơn đau nơi ngực trái thì cao giọng chỉ trích. Rút trong túi áo ra một lá bùa, anh ta đưa lên miệng niệm chú rồi thổi một hơi. Những mảnh giấy bắt đầu rơi lã tã dưới đất, tạo thành một đống bụi nhô cao.

Hương chẳng bận tâm Khan Kum đang nói gì, chỉ trừng mắt đầy ai oán nhìn thẳng vào mắt anh ta. Chỉ có cô mới biết được là bây giờ cô ghét cay ghét đắng gã đàn ông này như thế nào. Cơn đau như bị xé da xé thịt nơi lồng ngực của cô không khiến cô thôi nghĩ đến viễn cảnh sẽ cắm con dao vào đầu anh ta mạnh ra sao. Càng nghĩ, nỗi đau trong cơ thể cô càng mạnh mẽ hơn.

Từ trong túi áo, Khan Kum rút ra một bao diêm. Chậm rãi quẹt lên một que, anh ta thả vào giữa đống bụi rơi từ lá bùa khi nãy. Ngọn lửa bừng lên một cách mạnh mẽ, sáng lòa cả không gian xung quanh.

"Aaaa!!!"

Không chịu nổi những cơn đau thấu da thịt này, Hương bắt đầu kêu lên những tiếng nỉ non không dứt. Trong cơ thể cô bây giờ giống như có hàng trăm con rết bò qua lại, khó chịu vô cùng. Toàn thân cũng dần nóng lên, tựa như bị quăng vào một lò lửa.

"Có phải nóng lắm không?"

Khan Kum quỳ một chân xuống đất,dùng một tay bóp lấy cổ Hương. Bây giờ cô như mất hết sức lực, chỉ có thể nằm trơ ra thở một cách nặng nề. Đôi mắt cô oán giận nhìn Khan Kum, chỉ hận không thể gϊếŧ chết anh ta. Bàn tay nơi cổ cô của anh ta siết chặt lại, giống như đang cảnh cáo cô không được manh động. Hương bật cười, cười đến điên dại rồi hỏi ngược lại anh ta:

"Rốt cuộc là kẻ như anh muốn giữ tui bên cạnh để làm gì? Để làm vật hiến tế giống cô gái kia sao?"

"Cô ấy không phải do tui gϊếŧ..."

"Vậy thì là ai?"

Bàn tay của Khan Kum buông lỏng, ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào Hương đầy ái ngại. Dường như cô đang dần nhận ra anh ta giữ cô ở lại đây không phải vì muốn tốt mà có mục đích khác. Anh có thể cảm nhận rõ ràng khi nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Hương. Nhưng ở ngoài mặt, Khan Kum vẫn giữ bộ dạng như không có gì cả mà trấn an:

"Đó không phải là việc em nên biết!"

"Tại sao? Có phải vì anh muốn che giấu cho tội ác của bản thân?"