Tác giả: Phương Dung
Chương 1
Cúc cu . Cúc cu ..
Tiếng chim cu gáy vang lên ngoài hàng rào bông bụp, giọng điệu quen thuộc . Tiếng gáy chim cu của Quân giả giọng gọi . Ngọc Tuyền vội rửa tay , cô chạy lại bên hàng rào bông bụp gọi khẽ:
- Anh Quân!
Quân ngoi đầu lên ngay , anh cười âu yếm:
- Cho em cái này nè Tuyền:
- Gì vậy ?
- Bí mật! Vào nhà hãy mở ra . À! Tối gặp nghe:
- Anh Quân ..
Đang định nói , nhìn thấy Quân nháy mắt lia lịa với mình , Ngọc Tuyền nhìn ra sau . Cô hết hồn vì ông Phát đang đứng sau lưng cô:
- Ba!:
- Vào nhà ngay!
Ông hét tướng lên và quay sang Quân xẵng giọng:
- Thằng kia! Tao đã cấm mày giao du với con gái tao rồi kia mà . Làm ơn để yên cho nó học hành . Còn mày , bao giờ có tiền , có nhà cửa đàng hoàng hãy gặp nó.
Dứt lời , ông lôi Ngọc Tuyền vào nhà và không quên tát cho cô 1 bạt tai nên thân . Quân xót xa nhìn theo . Anh biết ông Phát khinh anh nghèo , khinh anh mồ côi . Cách cư xử của ông càng cho Quân quyết chí nhiều hơn . Anh sẽ vượt lên cái nghèo bằng mọi giá:
- Đi thôi!
Thạch cặp cổ Quân lôi đi . Anh ấm ức:
- Cậu xem , ổng quá đáng chưa ? Mình yêu Ngọc Tuyền chân thật , vậy mà ổng nhất định ngăn cấm:
- Vậy thì cậu cần phải phấn đấu.
Quân chán nản:
- Đúng là cái nghèo bó cái khôn . Người ta chỉ học 3 năm đại học nông lâm thôi ra trường , còn mình vừa học vừa làm , có hôm đuối quá , ngủ như chết , hay vất vả quá học không nổi , cuối cùng thi rớt , lưu ban . Năm nay mà rớt nữa , tớ không đi học:
- Cậu đi làm à ?
- Không, đi đào vàng:
- Đào vàng ?
- Cậu nghe chuyện đi đào vàng ơ? Hà Đông chứ ?
- Có , mình có nghe . Nhưng nghe nói khí hậu ở đó khắc nghiệt , ngày nóng như đổ lửa , đêm lạnh cắt da , đã vậy còn cướp giết người lộng hành . Nguy hiểm lắm đó Quân .
Quân cắn mạnh đôi hàm răng:
- Mình sẽ đi! Có 1 lần mình đi với thằng Thịnh rồi , cũng không đáng sợ lắm đâu . Ừ, còn cậu đang đi đâu vậy ?
- Vừa ở nhà Hoàn Châu về . Nợ vây , bác Hoan bỏ trốn , mình với Hoàn Châu đành hứng mũi chịu sào.
Quân thở dài lôi Thạch ngồi xuống đám cỏ bên đường . Tiền sao quan trọng đến như thế ? Nó chi phối tất cả cuộc sống của con người . Anh sẽ đi . Cuộc sống của anh không thể nào không có Ngọc Tuyền .
o0o
Quân đứng rồi ngồi , ngồi rồi lại đứng . Có lẽ Ngọc Tuyền không ra nơi hẹn được với anh , cái tát hồi sáng hẳn là đau lắm :
- Hù!
Bị 1 cái đập vai đau điếng , Quân quay lại nhăn nhó:
- Tay em có gai hay sao vậy Hoàn Châu , đau muốn chết luôn. Đi đâu vậy ?
- Ngọc Tuyền nhờ em ra đây nói với anh , nó không đi được , đi là ông già đập gãy giò luôn.
Quân thở dài sườn sượt:
- Anh biết mà . Đợi là đợi chứ biết là sẽ không gặp . Ổng chê anh nghèo , nên giữ chặt Ngọc Tuyền:
- Anh Thạch nói anh định đi theo anh Thịnh ?
- Ừ:
- Khi nào về nhà có vàng , anh nhớ đúc thành 2 cục nghen:
- Để làm gì ?
- 1 cho em mượn , 1 chọi vào người ông bố vợ tương lai khó ưa của anh . Kỳ cục! Ổng thích anh Thạch mà lại đi ghét anh.
Câu nói của Hoàn Châu không chọc cười Quân , mà anh ngồi chống cằm buồn hiu . Làm sao anh không biết chuyện ông Phát thích Thạch , nhưng mà không sao , Thạch là của Hoàn Châu.
Hoàn Châu đứng lên:
- Đi về! Ngọc Tuyền không ra đây được , anh ở đây làm gì ?
- Ừ, thì về.
Quân bước theo Hoàn Châu . Cô vừa đi vừa nhai nhai cọng cỏ tươi:
- Em định dự thi chương trình duyên dáng do công ty Cát Đằng tổ chức . Nếu đoạt giải , mẹ con em sẽ đỡ khổ hơn.
Quân thờ ơ:
- Thế à ?
- Anh Thạch thì không muốn cho em đi. Nhờ vả anh ấy hoài em cũng ngại , còn mẹ em . không biết khi nào bà mới tỉnh ngộ bỏ cờ bạc nữa.
Chợt Hoàn Châu vui vẽ:
- Chu? Nhật này , bộ tứ mình đi thác Đức Mẹ chơi đi , anh khỏi sợ là Ngọc Tuyền không đi được . Có anh Thạch với em là bác Phát ô kê cái rụp luôn.
Mặt Quân tươi lên tức thì:
- Ừ, giúp giùm anh đi Hoàn Châu:
- Nhưng anh phải nhớ: Nếu có vàng , em phải có 1 phần đó.
Quân phì cười . Đi đào vàng và ước mơ đổi đời , giống như là huyền thoại trong cổ tích vậy .
o0o
Thạch ngồi lên ghế xích đu , đối diện ghế đá của Ngọc Tuyền:
- Sao, có đi được không ?
- Anh xin ba giùm em đi.
Thạch cười nheo mắt đùa:
- Chà! Làm chim Ô Thước bắt cầu cho a? Chức với chàng Ngưu không biết được cái gì đây ?
Ngọc Tuyền cũng đùa theo:
- Sao này em và Quân có con , em sẽ cho con em gọi anh Thạch bằng ba . Không sinh con mà có con , không thích à ?
Thạch phì cười:
- Thích! thích mê luôn.
Anh đứng lên:
- để anh vào gặp ba em.
Thạch đi vào trong , anh bắt gặp ông Phát đang săm soi mấy giò phong lan , liền men lại gần:
- Cháu chào bác!:
- À Thạch ! Cháu mới đến chơi.
Ông vui vẻ:
- Cháu xem nè Thạch . Mấy giò phong lan của bác , cái nào cũng bắt đầu ra hoa , đẹp quá trời luôn.
Biết ông mê phong lan , Thạch vội tán vào:
- Đẹp quá! Bác năng chăm bón , nó sẽ mau ra hoa hơn . Ở nhà cháu có 1 giò phong lan tím vừa ra hoa , ngày mai cháu mang lại biếu bác.
Ông Phát hớn hở:
- Vậy hả! Cám ơn cháu trước đó.
Làm bộ tán dương mấy giò phong lan của ông và đưa ông lên tận mây xanh , Thạch đi vào ngay mục đích của mình:
- Chu? Nhật này , bác cho Ngọc Tuyền đi dã ngoại với bọn cháu nghe bác . Toàn là sinh viên không hà :
- Ừ, được mà.
Thạch suýt chút nữa nhảy cẫng lên . Quá thành công rồi . Nán lại với ông 1 chút , anh đi tìm Ngọc Tuyền và đưa ra 1 ngón tay:
- Số "dzách".
Hiểu ý câu nói của Thạch , Ngọc Tuyền cười gật đầu:
- Thôi , anh về nghe Tuyền . Sáng chủ nhận , 7 giờ anh đón:
- Dạ.
Ngọc Tuyền tiễn Thạch ra tận cửa , cô xúc động khi thấy Quân ngồi trên chiếc xe đạp núp trong 1 góc.
Thạch chạy về phía Quân , anh ngồi lên phía sau xe , tay đập lên vai Quân :
- Yên tâm đi . thằng nỡm , chủ nhật sẽ gặp em của mày.
Quân vui mừng:
- Ông "bô" cho rồi hả?
- Ừ, Tao xin là được . Nhưng làm nhịp cầu cho 2 đứa mày , tao phải ăn cắp giò phong lan quý của bao tao . Ổng biết được , ổng cạo đầu tao:
- Tao sẽ kiếm mua giò khác cho mày :
- Mắc lắm đo thằng quỷ! Không cần đâu . Bộ mày nhiều tiền lắm hả? Đừng có lo! Lúc nãy Ngọc Tuyền nói khi nào tụi mày thành vợ thành chồng sẽ cho con mày kêu tao là ba:
- Gì chớ cái đó , tao bằng lòng 2 tay 2 chân luôn:
- Thôi , tới đi bác tài!
Vui quá, Quân đạp mạnh pêđan cho xe vọt lên . Miệng huýt sáo bài nhạc quen thuộc mà Ngọc Tuyền hay hát.
o0o .
Đón Ngọc Tuyền trước nhà cô xong , Thạch chở đến ngã ba . Ở đó có Hoàn Châu và Quân đợi.
Bây giờ 2 chiếc xe đạp đi song song . Thạch chơ? Hoàn Châu , Quân đèo Ngọc Tuyền ngồi phía sau . Xe họ lủng lẳng bánh mì thịt nguội và 1 trái dưa hấu to.
CH ôm qua bụng Thạch , cô tinh nghịch cắn vào lưng anh.
Thạch nhăn nhó:
- Ái , đau mà em!:
- Anh đón đưa Ngọc Tuyền hoài , ba Ngọc Tuyền tưởng anh đeo đuổi con gái ổng , ổng bắt cưới luôn cho mà coi.
Thạch phì cười:
- Nói chuyện trên trời dưới đất không hà . Anh cưới Ngọc Tuyền làm vợ cả để tối nó đi với thằng Quân , còn em làm vợ lẽ , tối đi với anh:
- Nói bậy!
Hoàn Châu đấm thùm thụp vào lưng Thạch . Hứng chí , Thạch hát nghêu ngao.
"Yêu đi em , để sau này nhớ nhau.
Chở em qua vũng lầy nào.
Xe lăn bánh trượt sâu xuống sình".
Bài hát làm cho Hoàn Châu ôm bụng cười ngặt nghẽo . Quân chạy sát vào , anh bắt chước Thạch hát to.
"Tình yêu là gì hở em ?
Anh không định nghĩa được đâu.
Lòng anh dạt dào hạnh phúc .".
Xe bắt đầu xuống dốc , con dốc thoai thoải . Hàng cây bên đường còn ngậm những hạt sương ướt lá . Nắng buổi sáng xuyên qua , lấp lánh như những hạt thuỷ tinh không màu xinh xắn . Ngọc Tuyền hít sâu không khí lành lạnh của buổi sáng trong lành vào lồng ngực mình , cô tựa má vào lưng Quân mơ màng . Tình yêu nhiều cách trở càng khiến cô thấy yêu anh nhiều hơn.
Xe dừng lại cuối con dốc bên đài tượng Đức Mẹ. Quân khoá 2 chiếc đạp bằng sợi dây xích , rồi nắm tay Ngọc Tuyền cùng Thạch và Hoàn Châu đi xuống thác.
Nước đổ từ trên cao ầm ầm xuống , tung những bọt trắng xoá . Đứng trước thiên nhiên hùng vĩ , Ngọc Tuyền thấy mình như nhỏ lại , và bàn tay Quân thật vững chắc quàng qua vai cô như chở che.
Hoàn Châu sôi nổi , cô không trầm lặng như Ngọc Tuyền , đôi chân cô như chim sáo nhún nhảy qua những gộp đá to . Cô ríu rít như chim:
- Nhanh lên anh Thạch ơi! Nhặt cho em mấy hòn đá này coi .
Những hòn đá cuội đen trắng nằm dưới làn nước trong veo . Thạch vừa khom người nhặt , Hoàn Châu tinh nghịch đẩy Thạch ngã xuống nước , cô ngã lăn theo anh , cả 2 nằm chồng lên nhau dưới dòng nước chảy.
Thạch ôm chặt lấy Hoàn Châu luôn, anh vờ doạ cô:
- Coi chừng anh trấn nước em đó . Khỉ quá đi!
Hoàn Châu bĩu môi:
- Anh dám . Em khóc cho anh dỗ mệt nghỉ luôn:
- Anh không dỗ đâu mà anh sẽ ..
Anh cúi đầu tìm môi cô , 2 làn môi tìm nhau say mê ..
Từ đàng xa , Ngọc Tuyền ngồi dựa vào vai Quân :
- Anh nhất định phải đi sao ?
- Ừ , nếu anh muốn có em . Vì ba em sẽ nhất định ngăn cách chúng ta . Anh chán học rồi , năm nào anh cũng bị lưu ban , cứ đến kỳ thi là ngã bệnh:
- Em lo cho anh , Quân ạ. Em nghe nói ở đó ghê lắm:
- Tại người ta đồn đại thôi . Yên tâm đi ! Anh đi và sẽ về mà.
Nắng lên cao chênh chếch.
Hoàn Châu đứng lên trên 1 gộp đá to , cô hét tướng lên:
- Đói quá rồi , dọn thức ăn ra ăn đi Tuyền ơi . Có chuyện gì mà nói hoài không hết thế ?
Quân buông vai Ngọc Tuyền ra:
- Hoàn Châu gọi kìa , mình lên trên đó đi em.
Anh đứng dậy và đưa 2 tay đón lấy 2 tay Ngọc Tuyền . Cô đặt tay vào tay anh mỉm cười.
Đến gồ đá cao , Ngọc Tuyền loay hoay định leo lên , Quân đỡ người cô:
- Anh đỡ em cho , chứ tự em leo lên , làm sao leo cho được.
1 tay anh quàng qua hông cô để nhấc cô lên cao , mấy ngón tay khẽ chạm vào bầu ngực mềm mại , Ngọc Tuyền đỏ mặt quay đi . Còn Quân , như có 1 luồng điện nóng chạy vào cơ thể mình . ngây ngất :
- Nhanh lên.
Thạch bày thức ăn trên phiến đá phẳng . Anh dùng dao nhỏ cắt thịt nguộc và xẻ dưa hấu . Ngọc Tuyền giành lại:
- Để em xẻ cho . Hoàn Châu ! Cậu thật vô tích sự , chẳng làm gì cả.
Hoàn Châu hất mặt:
- Tớ vốn như vậy mà , chỉ biết ăn thôi.
Cô nhón 1 miếng xúc xích bỏ vào miệng nhai ngồm ngoàm , Quân khui 1 lon bia đưa cho Thạch . Thạch cầm lấy uống.
Câu chuyện của họ nổ giòn . Thạch đùa:
- Sau này , tớ bắt Hoàn Châu phải sanh cho tớ đủ 1 đội bóng đá luôn , và gả con cho con cậu đó Quân .
Quân phì cười:
- Nói phải giữ lời đó.
Hoàn Châu nhăn mặt như khỉ:
- Anh làm như em là gà vậy , đẻ đến 11 đứa con . Em không thèm lấy anh đâu:
- Không lấy anh , em sẽ bị ế chồng đấy:
- Hừ! Làm như anh có giá lắm vậy.
Cô tọng ngay 1 trái ớt vào miệng Thạch . Vốn không ăn cay được , Thạch hét lên như còi xe cứu hoả. Anh đuổi Hoàn Châu chạy vòng vòng giữa tiếng cười trong trẻo của Quân và Ngọc Tuyền .
o0o
Niềm vui tắt ngay khi Hoàn Châu về đến nhà . Một nhóm người vây quanh nhà cô , họ hét ầm ĩ , mặt mày dữ tợn . Hoàn Châu bình tĩnh đi lại, cô đã quá quen với những chuyện xảy ra như thế này.
Thấy Hoàn Châu , họ bao vây cô lại:
- Gọi bà ấy ra đây! Muốn trốn hả, không dễ đâu.
Chán quá , Hoàn Châu lạnh lùng:
- Tôi không biết . Mấy người tìm được bả, muốn xé xác hay đánh đập gì đó tuỳ các người . Tôi không liên quan đến:
- Mày nói như vậy là sao ha? Châu ? Bả mượn nợ , mày cũng có ăn vậy:
- Không liên quan đến tôi.
Tức mình vì cách nói ngang ngược của Hoàn Châu , bọn chủ nợ phá cửa nhà . Hoàn Châu lùi ra:
- Mấy người muốn đập phá gì đó cứ việc đập đi . Tôi không ngăn cản đâu.
Lời nói của cô như chế dầu vào lửa , họ hung hăng đập phá , mặc cho Thạch cố năn nỉ.
Hoàn Châu ngồi yên trên đống đổ nát mà khóc . Cô sẽ đi rời xa nơi này , sẽ không luyến tiếc gì cả. Cô phải vươn lên số phận nghèo đói nợ nần đang vây lấy cô.
Thạch cần mẫn sắp xếp lại những gì có thể xài được 1 chỗ.
Ầm! Hoàn Châu giận dữ đá mạnh những thứ Thạch vừa gom lại . Cô giận dữ:
- Còn gì nữa mà anh mất công gom lại . Bỏ hết đi!
Thạch ôm cô lại:
- Em giận dữ làm gì . Mất tiền dĩ nhiên người ta phải xót ruột . Lẽ ra em nên vuốt giận họ hơn là chọc giận họ:
- Em chán lắm rồi anh biết không . Em chán lắm! Em sẽ rời bỏ nơi này . Em sẽ không để cuộc đời em mãi như thế này.
Thạch ôm Hoàn Châu vào lòng , anh chỉ còn biết vỗ về cô . Anh vừa ra trường , và vừa đi làm , sự nghiệp mới chỉ là bước khởi đầu , muốn giúp cô , anh cũng đành bó tay.
Trong lòng Thạch , Hoàn Châu khóc oà . Cuộc sống đã đưa cô đến 1 quyết định mà cô biết , những gì êm đẹp của qúa khứ sẽ là dĩ vãng.
o0o
Căn nhà ọp ẹp trống trước hở sau . Quân ngậm ngùi sờ tay lên ảnh bà nội . "Nội ạ! Con sẽ đi xa . Nội giữ nhà giùm con và giữ ca? Ngọc Tuyền giùm con".
Đứng lặng 1 lúc , Quân đi lại lấy áo mặc vào . Chắc là Ngọc Tuyền đang đợi anh . Kéo cửa lại , Quân chậm rãi đi.
Con trăng mùng bảy lên cao từ lâu , Ngọc Tuyền ngồi 1 mình , cô khẽ ngước nhìn anh . Quân hỏi:
- Em đến lâu chưa ?
- Dạ, mới thôi.
Anh ôm cô vào ngực mình , ngồi lặng yên với ý nghĩ của 1 người sắp đi xa.
Ngồi bên nhau khá lâu , ca? Ngọc Tuyền lẫn Quân không ai nói 1 lời nào . Ngày mai Quân lên đường , lại phải xa nhau 1 thời gian dài , nỗi nhớ lại lên đênh ngút ngàn.
Ánh trăng lên cao soi yếu ớt . Tiếng ve , tiếng dế mèn tấu thành 1 khúc nhạc buồn . 1 cơn gió đi qua , Tuyền rùng mình:
- Em lạnh à Tuyền ?
- Dạ. Sáng mấy giờ anh đi vậy ?
- Sáu giờ.
Quân cười nhẹ, vòng tay qua người Tuyền:
- Chi vậy , muốn đi tiễn anh hả? Mọi khi anh vẫn hay đi , em đâu có buồn ha? Tuyền ?
- Em không hiểu nữa . Sao lần này em thấy buồn . Thôi , đừng đi nghe anh:
- Sao lại không đi . Chuyến này nhất định anh sẽ có vàng để cưới em . Nếu không , ba em đâu chịu gả em cho anh.
Ngọc Tuyền ngả đầu lên vai Quân , cô mơ màng nhìn trăng treo trên cao . Đâu phải Quân mới đi lần đầu , những chuyến đi dài và vất vả của anh làm cho cô lo sợ: Đào vàng . Nhưng sao lần này , cảm giác trong Ngọc Tuyền làm sao ấy.
1 vật gì bò nhột dưới chân , Tuyền nhìn xuống , cô kêu lên thất thanh:
- Anh Quân . r . ắn .n . rắn ..
Chẳng sợ chút nào , Quân nhanh tay chụp vào đuôi nó , anh xoay thật mạnh rồi đứng lên ném ra xa . Quay sang cô , anh cười:
- Đừng sợ! Bắt rắn là phải như vậy đó . Quay thật mạnh nó sẽ bị gãy xương sống không làm gì được cả.
Anh phủi tay . Ngọc Tuyền sợ hãi nhìn tay Quân . Biết cô còn sợ, anh xoè 2 tay chọc:
- Nè :
- Anh Quân !
Tuyền lùi lại phía sau , chân cô trợt dài trên lớp rơm khô . Quân chồm tới , anh đỡ lấy người Ngọc Tuyền giữ lại . Vòng tay mạnh mẽ của anh ôm qua người cô , ngực anh chạm vào bộ ngực mềm mại của cô và như có luồng điện cao áp đi vào , cả 2 đờ ra trong 1 phút . Phút giây gần gũi thân mật nhất . Anh run run cúi xuống hôn cô . Nụ hôn rơi trên mắt , trên môi và không dừng lại mà đi tiếp nữa , lần xuống chiếc cổ và đôi vai . Mùi hương trinh nguyên ngây ngất . Từ lúc nào , tay Quân tháo từng chiếc cúc áo của Ngọc Tuyền . Không hiểu sao Ngọc Tuyền không phản đối mà tay cô còn ôm quàng qua cổ anh , kéo anh sát vào người cô hơn . Lúc này , không gian chỉ còn tiếng gió bay nhẹ, tiếng hơi thở của tình yêu trong mê say hoan lạc ..
Và cuối cùng là tiếng khóc thật khẽ của Ngọc Tuyền . Anh ôm cô thật chặt vào mình:
- Tuyền! Anh xin lỗi . Em có hối hận không ?
- Hoàn toàn không .
Cô lắc đầu:
- Em yêu anh.
Lần nữa , Quân hôn cô say đắm:
- Sáu tháng thôi , anh trở về và nhất định sẽ thưa với ba xin cưới em . Hãy vững tin và chờ anh nghe em! Anh yêu em suốt đời.
o0o
6 giờ Ngọc Tuyền vùng dậy , cô đưa tay cuốn mái tóc dài của mình và bới lên.
Xỏ châm vào đôi dép mủ, Tuyền mở cửa nhà chạy quáng quàng ra đường . Chưa bao giờ Quân đi mà cô đưa tiễn anh cả. Lần này sao cô muốn được nhìn thấy anh.
Ra đến con lộ lớn , cũng vừa lúc đoàn xe chạy ngang qua trước mặt Tuyền . Từ trên xe trong nhóm người đông đảo , Quân nhoài người ra hét to:
- Tuyền ơi!
Ngọc Tuyền kêu lên thảng thốt:
- Anh Quân !
Chiếc xe chạy vút qua , từng chiếc nối tiếp và rồi chỉ còn lại cho Tuyền là lớp bụi mờ đỏ tung bay . Ngọc Tuyền đứng bất động , nước mắt cô âm thầm chảy , giọt nước mắt xa cách . Cô sẽ không được nhìn thấy anh nữa trong gần 200 ngày . Anh sẽ không còn nấp ló ngoài hàng rào dâm bụt vì sợ ba cô trông thấy để nhìn cô , hay gọi để đưa cho cô 1 cây kẹp tóc , bọc chè táo xọn , loại chè cô thích ăn ..
Nỗi nhớ lênh đênh ngút ngàn . Bắt đầu ngày hôm nay cô sẽ chỉ có 1 mình:
- Mới sáng sớm việc nhà không làm , ra đây làm gì vậy ?
Tiếng của ông Phát sau lưng , Ngọc Tuyền hốt hoảng chùi nhanh nước mắt:
- Dạ:
- Đi về!
Ông Phát quát khẽ . Ngọc Tuyền cúi gằm đầu mà đi . Cô nghe tiếng lòng mình gọi tên anh và như nghe có cả hơi thở của anh bên tai cô:
- Hù!
Hoàn Châu nhảy xổ chắn đường , làm cho Tuyền hết hồn lùi lại . Cô đưa tay lên ngực và nhìn ra sau . Thì ra ba không đi theo cô . Tức mình , cô đấm vào vai bạn:
- Đồ quỷ! Mày làm cho tao hết hồn:
- Mày khóc đấy à ? Để tao xem . chuyện gì đây ?
- Chuyện gì đâu . Mới sáng sớm đi đâu mà ăn mặc đẹp dữ vậy ?
- xuống tỉnh dự thi người đẹp duyên dáng , tao nói mà mày quên rồi à ? Mày đấy , suốt ngày chỉ biết anh Quân của mày thôi . Hắn đi rồi cho nên mày khóc phải không ?
Ngọc Tuyền gật đầu , có không xấu hổ khi bi. Hoàn Châu soi mói . Cô yêu Quân , yêu cả cái nghèo của anh , và không hề hối hận đã cho cuộc đời con gái của mình:
- Thôi , tao đi đây kẻo trễ.
Hoàn Châu hấp tấp đi . Ngọc Tuyền nhìn theo lòng cô đầy ắp nỗi buồn vì Quân đã đi xa, dù là anh đi để lo tương lai của cô và anh.
o0o
- Chạy đi anh Thạch.
Ngồi lên sau xe Thạch , Hoàn Châu ôm qua bụng anh , cô khe khẽ:
- Đi thôi anh , kẻo muộn!:
- Ngọc Tuyền như thế nào ?
- Khóc, khóc đỏ cả mắt luôn.
Hoàn Châu áp mặt vào lưng Thạch , giọng khe khẽ:
- Bọn chúng mình 4 người , anh Quân đi Hà Đông không biết chừng nào về . Còn em, nếu đâu vào cuộc thi chọn người đẹp duyên dáng , em sẽ về Sài Gòn , ở lại chỉ còn anh và Ngọc Tuyền thôi đó:
- Anh biết . Nhưng mà anh nghĩ xa mặt nhưng không cách lòng là được:
- Nhưng nếu như . vì hoàn cảnh , em phụ anh , anh có trách em không anh Thạch ?
Thạch lắc đầu:
- Không, anh yêu em , anh có thể chết cho em nữa mà:
- Đừng nói như vậy mà anh!
cô cắn nhẹ vào lưng Thạch . Cô biết mình sẽ phụ bạc anh , 1 điều cô không hề muốn , nhưng chắc chắn sẽ có . Xin lỗi anh , Thạch ơi:
- Em khóc ha? Châu ? Này! Đừng có mít ướt , nước mắt sẽ nhoè mặt em , làm em kém đẹp đó.
Bàn tay anh tìm bàn tay Hoàn Châu bóp nhẹ. Cả 2 im lặng trên quãng đường đi.
Xe vừa đỗ lại trước Cung Văn Hoá , Tuấn Hùng đi nhanh ra , mặt anh ta nhăn lại:
- Sao em đến muộn dữ vậy Hoàn Châu ?
- Kẹt xe , em chạy xe muốn tắt thở đây nè:
- Mau vào trong cho chi. Mai trang điểm lại . Em có hy vọng lắm đó.
Tuần Hùng áp sáp vào người Hoàn Châu:
- Trúng tuyển phải nhớ ơn anh đó:
- nhớ rồi!
Thạch gởi xe xong , anh đi lại và toan đi với Hoàn Châu , nhưng Tuấn Hùng khó chịu ngăn lại:
- Anh xuống hàng ghế khán giả ngồi đi!
Hoàn Châu suy nghĩ 1 chút , cô rất muốn Thạch ở cạnh cô , nhưng có lẽ Tuấn Hùng sẽ không bằng lòng , cho nên cô xoè tay ra:
- Anh Hùng! Cho em 1 vé mời đi:
- Ừ.
Anh ta rút trong túi áo đưa cho Thạch xong , nắm tay Hoàn Châu lôi đi . cô nhìn lại anh:
- Xuống ghế ngồi , và nhớ đợi em nghe , anh Thạch.
Thạch khẽ gật đầu . Thực sự anh không muốn Hoàn Châu đi vào những chỗ như thế này , nhưng anh đành bất lực mà thôi . Hoàn Châu cũng có cái lý của cô . Học hành dang dở, gia đình nợ nần , cách tiến thân của cô chỉ còn biết nhờ vào sắc đẹp mà trời đã ban cho cô.
Nhìn theo cô đến khuất , anh mới lững thững đi xuống , ngồi vào hàng ghế dành cho khách mời.
Cuộc thi bắt đầu . Các thí sinh đêm chung kết dự cuộc thi trình diễn áo dài cùng áo tắm . Sau đó là cuộc thi ứng xử thông minh . Hoàn Châu đẹp rực rỡ quá . Những tiếng xì xào bàn tán ..
Hoàn Châu sẽ thắng và có thể cô sẽ không còn là của riêng anh nữa . Ý nghĩ này làm cho Thạch buồn buồn . Tuy nhiên anh vẫn mong cô trúng tuyển.
Tiếng người dẫn chương trình vang lên . Đến phiên Hoàn Châu thi ứng xử. Thạch hồi hộp ngồi gần như nín thở.
Hoàn Châu khoan thai bước ra . Từ trên cao , cô nhìn thấy Thạch . anh chính là nguồn động viên duy nhất của cô.
Hoàn Châu trả lời trôi chảy câu hỏi . Thạch thở phào nhẹ nhõm:
- Chúng tôi xin công bố kết quả cuộc thi . Thứ nhì là thí sinh Nguyễn Ánh Hồng và người đẹp duyên dáng nhất là thí sinh mang số báo danh 30: Đỗ Hoàn Châu.
Hoàn Châu rơi nước mắt . Cô sẽ có tiền trả nợ cho mẹ từ phần thưởng trúng tuyển . Cao hơn nữa , cô sẽ qua 1 khoá đào tạo người mẫu và là người mẫu độc quyền cho công ty may mặc thời trang Cát Đằng . Nước mắt Hoàn Châu ràn rụa.
Người ta bao vây Hoàn Châu , phỏng vấn cô . Hoàn Châu ngây ngất bởi hạnh phúc được tôn vinh . Lúc này cô quên mất Thạch , anh đã bị đẩy ra thật xa , cho dù anh cố chen vào . Cho đến lúc anh nhìn thấy Hoàn Châu thì cô đã lên xe, chiếc xe bóng lộn sang trọng đi mất:
- Hoàn Châu!
Tiếng của Thạch chìm trong sóng người ồn ào , anh thất vọng nhìn theo , 1 cảm giác mất mát chợt hình thành.
o0o
- Chúc mừng em , Hoàn Châu !
Ly rượu đưa ra , Hoàn Châu bối rối cầm lấy:
- Em uống đi . Rượu này không say đâu mà sợ.
Tuấn Hùng nheo mắt , cười với Hoàn Châu :
- 1 lát ông chủ của anh sẽ bàn với em cụ thể hơn về hợp đồng nhận em vào công ty quảng cáo.
Hoàn Châu vừa nhấp môi 1 chút , cô đã thấy từ cửa , Cát Đằng đi vào . Ông ta cười với cô:
- Chào em! Anh biết thế nào em cũng trúng tuyển , cho nên anh bảo Tuấn Hùng túc trực chờ em.
Tuấn Hùng đứng lên , đã đến lúc anh ta phải nhường chỗ cho ông chủ của mình:
- Em làm việc với anh Cát Đằng nhé.
Hoàn Châu vội đứng lên , cô khép nép:
- Chào chú ạ.
Cát Đằng trợn mắt:
- Anh già lắm sao Hoàn Châu ? Trong giới nghệ sĩ , không ai gọi anh là chú cả. Cho anh xin tiếng chú ấy đi.
Ông ta suồng sã đặt tay lên vai trần của Hoàn Châu và dìu cô ngồi xuống . Hoàn Châu cắn nhẹ môi để không phải phủi bàn tay ông trên vai cô . Chết tiệt cái đôi mắt của ông ta , nó nhìn cô như muốn lột trần cô ra vậy.
Ngồi xuống , bàn tay ông ta vẫn chưa chịu rời vai Hoàn Châu :
- Tuấn Hùng ! Rót rượu đi chứ:
- Dạ.
Tuấn Hùng khúm núm rót rượu vào ly , và vờ như không thấy ông chủ mình đang ngầm ra lệnh cho anh phải biến đi:
- Em uống hết ly rượu này đi , rồi theo anh lên lầu , chúng ta sẽ bàn cụ thể hơn.
Cát Đằng nâng ly uống cạn . Quay sang thấy ly rượu của Hoàn Châu còn nguyên , ông ta nhướng mắt:
- Không ai từ chối ly rượu uống chúc mừng mình đâu đó , Hoàn Châu.
Từ chối không được , Hoàn Châu đành đáng liều uống cạn . Rượu chỉ hơi đắng 1 chút thôi , hương vị ngọt nên không khó uống lắm . Cô nghe 1 luồng hơi nóng chạy vào cô thể mình.
Ly rượu thứ hai.
Cát Đằng tươi cười:
- Công ty của anh sẽ nhận em vào làm người mẫu quảng cáo , mỗi 1 quảng cáo em sẽ được hưởng 15%, còn lương căn bản của em ..
Mặt Hoàn Châu lúc này đã hồng lên , cô nghe người thật nóng đến chỉ muốn cởi hết áo quần và trầm mình vào dòng nước lạnh.
Cô gượng đứng lên:
- Ông Đằng ! Tôi ..
Hoàn Châu ngã ập vào người ông ta . Đôi tay phốp pháp vòng qua người ôm lấy cô , ông ta cúi hôn cô.
Tuấn Hùng đi ra , anh ta nhẹ tắt cây đèn và khép cửa lại.
1 màu hồng sáng mờ mờ , tiếng chân di động nhẹ, và 2 thân hình rơi trên tâm thảm êm ái.
Ở 1 góc hành lang , Tuấn Hùng mím môi khinh bỉ. Bà Hoan - mẹ Hoàn Châu - đang chăm chú đếm tiền : số tiền bán con.
Nhìn thấy Tuấn Hùng , bà cười tươi , nhưng chỉ nhận được cái nhìn lạnh lùng, rẻ khinh.
o0o
- Hoàn Châu!
Thạch bật dậy như cái lò xo , anh lao ra đón Hoàn Châu , nhưng 1 cánh tay giơ ra , ngăn anh lại : cánh tay của bà Hoan:
- Từ rày sắp lên , tao cấm mày đi gặp con gái tao nữa . Nó đã ký hợp đồng với công ty quảng cáo Cát Đằng , mẹ con tao sẽ về thành phố sống . Mày đừng có làm cái bóng ma, theo ám ảnh mẹ con tao!
Thạch đứng lại , anh đưa mắt nhìn Hoàn Châu , mong ở cô có 1 phản ứng , nhưng hoàn toàn không có , cô không hề nhìn anh và bỏ đi luôn vào nhà.
Cô đã thay đổi ư ? Sau 1 cuộc tuyển chọn , cô đã nhận ra giữa anh và cô hoàn toàn cách biệt , có lẽ như thế . Anh cũng đã lường trước sự việc , cũng như không quên trong quá khứ , cô từng ngã vào lòng anh thỏ thẻ: "Thạch ơi! Em sẽ mãi yêu anh , yêu suốt đời".
Lời nói đó anh không bao giờ quên và mãi ghi khắc vào tim.
Buồn rầu , anh đi lần ra bờ sông và ngồi xuống chiếc ghế đá.
Dòng sông trước mặt anh nước trôi lững lờ , dòng nước trong xanh , đàn cá con lội tung tăng ..
Chủm . chủm ..
Thạch giật mình nhìn lên . Ngọc Tuyền đang thờ ơ ném những hòn đá nhỏ xuống dòng nước . Hình như cô không thấy anh . Thạch kêu khẽ:
- Ngọc Tuyền! Em làm gì vậy ?
Ngọc Tuyền quay lại , mặt cô buồn xo , mắt đỏ và ướt lệ. Cô đi lại và ngồi xuống cạnh anh:
- Quân có điện thoại hay gởi thư về cho em không ?
- Không có.
Thạch chắt lưỡi:
- Xa quá nên nó không có điều kiện đi gởi thư , còn điện thoại tốn tiền . Phải để tiền mà ăn chứ.
Ngọc Tuyền chùi nước mắt:
- Em có nói gì đâu! Tại nhớ ảnh , em khóc vậy thôi.
Thạch cảm động, phải chi Hoàn Châu có 1 lần rơi nước mắt vì anh , anh vui biết bao nhiêu . Hình như anh chỉ yêu cô rất nhiều mà thôi , dù cô vẫn luôn nói yêu anh , yêu suốt đời .
o0o
Ở đây gần như không có ranh giới phân biệt ngày và đêm . Những tiếng cuốc đào , rồi tiếng xẻng bén ngót xắn vào đá.
Trong bóng tối nhập nhoạng , Quân thở dài xoè bàn tay ra . Bàn tay anh phồng rộp . Lớp da bị phồng lên , ngày hôm sau bể nước toé cả máu , đau rát kinh khủng.
Ở nhà chắc Ngọc Tuyền rất mong anh . Cô sẽ đợi anh từng giờ , từng ngày . Anh chỉ còn biết gởi cho em chút nắng ấm để sưởi ấm em mà thôi , Tuyền ơi :
- Lên hết , lên hết!
Tiếng quát tháo ầm ĩ bên trên . Cánh đào vàng cùng với Quân nhìn nhau : Chuyện gì vậy ?
Không ai có thể trả lời được . Họ đứng lên và lần theo con đường hầm lên trên.
Một quang cảnh làm Quân sửng sốt . Một toán người dữ dằn , mặt đen nhẻm đang chĩa súng thẳng vào tốp người đào vàng và lùa họ đi.
Đến 1 cái hố to , toán người kia bắt nhóm thợ đào vàng đứng sắp hàng lại , Quân cũng không ngoại lệ.
Giữa lúc không ai hiểu chuyện gì thì 1 loạt súng nổ giòn ria thẳng vào họ. Tạch . tạch . tạch . Quân kinh hoàng khi thấy thây người gục xuống . Đồ dã man! Anh quay đầu để chạy . Sau lưng anh , từng con người như 1 cái cây bị đốn ngã, lần lượt ngã quỵ, máu đỏ loang mặt đất:
- Đại ca , nó chạy kìa.
Quân chạy , 1 số chạy theo Quân :
- Đứng lại!
1 loạt súng ria qua đầu , Quân nghe đau điếng ở bả vai , anh ngã xuống . hai , ba , bốn thân thể khác đè lên người anh . Quân ngất đi , anh thấy mình bay lên thật cao và tiếng Ngọc Tuyền gọi anh văng vẳng:
- Anh Quân ơi ..
o0o
- Ngọc Tuyền nghe gì chưa ?
Thạch hốt hoảng lao vào nhà Ngọc Tuyền như cơn lốc:
- Thằng Quân . Thằng Quân ..
Đang xách gào nước , Ngọc Tuyền buông rơi chiếc gào trên tay , cô lao lại nắm tay Thạch lắc mạnh:
- Anh nói anh Quân làm sao ?
- Nó . nó chết rồi!:
- Chết ?
Ngọc Tuyền đứng sững người ra , nhưng rồi cô hét toáng lên:
- Anh Thạch nói dối:
- Không, anh nói thật . Thằng Thịnh đi 1 lượt với Quân , nó đang nằm bệnh viện ngoài ấy . Sáng nay gia đình nó nghe hung tin nên kéo hết ra ngoài ấy.
Ngọc Tuyền gần như lả người trong tay Thạch . Không , Quân của cô vẫn sống , anh không thể nào chết được . Anh đã hẹn với cô anh sẽ trở về:
- Anh Thạch ! Anh đi với em ra ngoài ấy chớ ?
Trước đôi mắt đầy lệ của Ngọc Tuyền , Thạch gật đầu:
- Được , anh đi với em . Em chuẩn bị tiền và quần áo đi , ngoài đó lạnh lắm.
Ngoài đó là Hà Đông , 1 địa danh hoàn toàn xa lạ đối với Ngọc Tuyền . Quân nói với cô , nơi ấy là rừng và xa hơn nữa là 1 vùng đất đồi trọc hoang vu , cái nơi chó ăn đá gà ăn muối ấy , mọi người đang ùn ùn kéo đến để đào vàng và đãi vàng.
1 nhóm người dùng máy rà tìm khoanh vùng , rồi thuê người canh giữ như những người lính sẵn sàng súng vào đầu kẻ nào muốn nhảy vào . Quân đã đến đó với 1 giấc mơ đổi đời.
Cô nào có cần điều ấy , cô cần anh và tình yêu của anh . Nếu như anh thật sự không còn nữa . Ngọc Tuyền rùng mình , cô không dám nghĩ đến điều ấy.
o0o
Tiếng gà gáy hiệp đầu , Ngọc Tuyền trỗi dậy . Cô rón rén thay quần áo , rồi thổi tắt cây đèn dầu nhỏ, lấy chiếc nón cùng túi xách cầm tay , đi thật nhẹ lại cửa.
Phong thư gởi cho cha, cô dằn lên bàn . Cô không dám nói với ông vì chắc chắn ông sẽ không cho cô đi . Ông ghét Quân , vì anh mồ côi và nghèo . Quân không có gì hết ngoài khối óc thông minh và đôi tay vạm vỡ.
Cạch ! Tiếng rút chốt cửa vang lên khô khan trong đêm vắng làm Ngọc Tuyền giật mình sợ hãi như đứng tim . Trong mùng , ông Phát chỉ trở mình rồi ngủ tiếp.
Ngọc Tuyền kéo nhẹ cánh cửa , cô thoát nhanh ra ngoài và bắt đầu chạy . Tóc cô xổ tung theo nhịp chân chạy . Thạch chờ cô ở ngã ba:
- Lên xe đi Tuyền !
Chờ cho cô ngồi lên , Thạch vội cho xe chạy đi . Anh giải thích:
- Phải tranh thủ đi nhanh , có 1 chuyến xe độc nhất đi đấy . Kéo áo lại cho ấm, kẻo lạnh lắm đó Tuyền:
- Dạ.
Quá nôn nao nên Ngọc Tuyền không nghe lạnh , cô tựa người vào lưng Thạch . Anh tăng ga cho xe chạy nhanh hơn . Ở bến xe , 1 chiếc xe đò đang đậu ở đó , đèn trên xe mở sáng , người phụ xe la inh ỏi:
- Xe đi Hà Đông , ai đi leo lên , bà con ơi!
Ngồi lên xe , Ngọc Tuyền hồi hộp muốn chết . Cô sợ ông Phát thức giấc biết mọi chuyện, ông sẽ đuổi theo cô bắt lại . Sống hay chết , gian khổ hiểm nguy cô cũng nhất định đi tìm Quân .
Xe chạy đi rồi , cô mới thở phào nhẹ nhõm . Thạch mua ổ bánh mì thịt , anh đưa cho cô:
- Ăn đi , không thôi đói đó . Khát thì lấy nước này mà uống nghe Tuyền:
- Dạ.
Cô ứa nước mắt nhìn Thạch:
- Cám ơn anh nghe anh Thạch:
- Cám ơn gì . Anh và thằng Quân là bạn , anh phụ em đi tìm nó cũng hợp lẽ thôi . Em ăn bánh mì đi.
Ngọc Tuyền lắc đầu:
- Khi nào đói , em sẽ ăn.
Xe vẫn chạy , chiếc xe đò cũ kỹ , phải nói là nó đang bò thì đúng hơn . Thỉnh thoảng hành khách trên xe bị dằn tung lên vì xe lọt xuống những ổ gài và ổ voi to tướng . Bụi mù tung bay mù mịt.
Trời bắt đầu sáng dần , ánh bình minh lờ mờ . Gió thổi mạnh ù ù quất vào mặt Ngọc Tuyền rát rạt . Thạch kéo rèm xe xuống , anh ân cần:
- Em mệt thì ngủ đi Tuyền , còn xa lắm .
Ngọc Tuyền tựa đầu vào thành ghế , mắt cô nhắm lại . Con đường thiên lý xa dịu vợi :
- Xuống xe đi Tuyền.
Thạch đưa tay đỡ Tuyền bước xuống xe:
- Đưa túi xách , anh xách giùm cho:
- Dạ thôi , em xách cũng được . Đây là chơ. Hà Đông hả anh ?
- Ừ. Trước tiên chúng ta đi ăn cho no , xong anh đưa em đến bệnh viện gặp thằng Thịnh rồi hẵng tính.
Chợ biên giới cũng khá sầm uất . Thạch dẫn Ngọc Tuyền vào quán cơm , anh gọi 2 dĩa cơm . Cơm gạo đen và rời rạc , 1 lát thịt vàng , mấy miếng dưa leo thái mỏng . Ngọc Tuyền cố nuốt , mệt nhọc và lo lắng cho Quân làm cho cô thấy không ngon miệng chút nào . Cô ăn uể oải:
- Ráng ăn đi Tuyền!
Thạch gọi cho cô ly nước chanh:
- Em cần phải ăn để có sức , vì khoảng đường đi sẽ rất vất vả.
Ăn xong , gọi 1 chiếc xe ôm , cả 2 đến bệnh viện . Thịnh đã được chuyển về thành phố , vì vết thương rất nặng , nguyên phần xương hàm bị viên đạn phá nát , hy vọng sống chỉ có 50%. Nhưng như vậy còn có hy vọng , vì mọi người không 1 ai sống sót để trở về.
Ngọc Tuyền bàng hoàng vịn vào vai Thạch . Cô cảm thấy mọi thứ quay cuồng đảo lộn , cô ngất đi trong tay Thạch.
o0o
Vậy là hết! Gần 100 cái xác được đào bới lên , đã thối rữa, mùi tử khí bốc nồng nặc . không thể nào nhận dạng được.
Thạch lôi Ngọc Tuyền ra xa , anh đưa cho cô 1 nửa trái chanh:
- Ngậm vào miệng và chà xát lên mũi đi Tuyền.
Ngọc Tuyền đẩy Thạch ra , cô cố lao vào , nhưng người ta kéo cô ra . Ngọc Tuyền quỳ xuống , cô không còn nước mắt để khóc nữa mà trong cô là 1 nỗi đau đớn buốt lòng . Quân không còn nữa , anh đã vĩnh viễn ra đi.
Có ngờ đâu đêm ấy lại là lần cuối cùng cả 2 bên nhau , rồi vĩnh viễn chia lìa nhau.
Quân ơi! Đêm ấy bỗng dưng em linh cảm sẽ là lần cuối cùng và bây giờ đã thành sự thật , 1 sự thật đau đớn.
Ngọc Tuyền thất thểu quay ra . Trời hôm nay nắng nhiều quá , nắng chói chang , cái nắng khắc nghiệt như muốn thiêu đốt tất cả. Quanh quẩn đâu đây 1 màu tử khí bao trùm.
Thạch sơ. Ngọc Tuyền ngã nên anh theo cô từng bước , từng bước . Chân Ngọc Tuyền xiêu vẹo , nhưng cô không ngã . 2 vai cô như còng xuống chở nặng đau thương.
Quãng đường trở về quê sao xa thăm thẳm.