Nắng Thôn Đoài (Vỏ Sò Tím) - Quỳnh Dao

[tuvi]

Nắng Thôn Đoài….(Vỏ Sò Tím)

Tác giả : Quỳnh Dao

Dịch giả: Thinh Quang

Chương 1

Trời vào thu...

Cảnh vật đã ngả hẳn sang màu vàng ối! Nền trời thấp hẳn xuống! Từng đám mây nối đuôi nhau trôi lờ lững bên trên các rặng tre già cằn cỗi. Mưa bụi lất phất bay theo từng cơn heo may thổi đến càng lúc càng mạnh hơn lên. Hạt mưa đọng trên các chiếc lá úa vàng trong như những chiếc thuyền nan bé nhỏ bềnh bồng trôi giữa dòng sông lạnh của một buổi chiều tàn...

Bóng hoàng hôn đổ xuống. Đèn đường bắt đầu lên ngọn. ánh sáng vàng vọt trải xuống mặt đường đầy loang thần lao vút thẳng đến các bờ tường đầy rêu phong của ngôi biệt thự nằm trơ trụi một mình trong khu vườn không lớn không nhỏ ở ngoại ô thành phố.

Bên trong biệt thự, nơi phòng khách, Bội Thanh đang thu mình nằm trên chiếc sofa cuộn tròn trong tấm "drap" gấm mỏng thêu hình đôi uyên ương bằng kim tuyến do một người bạn tặng cho vào dịp ngày cưới. Nàng say ngủ đến nỗi tập tiểu thuyết cầm trên tay rơi xuống nền nhà từ lúc nào cũng không hề hay biết...

Liên tiếp mấy hôm nay thời tiết thay đổi. Càng về chiều trời càng lạnh. Cánh cửa sổ đối diện nơi nàng đang nằm bị gió thổi bung ra khiến khí lạnh từ bên ngoài tràn ngập vào cả căn phòng được bày biện theo lối nửa tân kỳ, nửa cổ kính. Chiếc tọa đăng trên mặt bàn gỗ mun vẫn còn chưa lên ngọn. Một vài tiếng thạch sùng chắc lưỡi. Một vài tiếng muỗi vo ve đâu đó khiến khung cảnh của căn phòng khách đã ảm đạm lại tăng thêm phần ảm đạm hơn...

Trời đã trở lạnh như vậy mà Bội Thanh chỉ mang có mỗi một cái áo mỏng dính trên người. Tuồng như nàng chẳng cảm thấy có tí gì giá rét cả. Nhưng bây giờ thì nàng đã bắt đầu thấm lạnh rồi. Nàng co rút người lại khoanh tròn trên chiếc sofa trong hệt như một con mèo ướt. Đầu cổ thì cứ ngo ngoe hết bên này đến bên nọ chẳng bao giờ chịu để yên. Có lẽ nàng cố tìm nơi có hơi ấm để rút vào. Trong lúc đó thì đột nhiên một tiếng động khẽ vang lên. Bội Thanh không cần mở mắt nhìn cũng biết ai đã gây ra tiếng động ấy rồi!

- Tiểu thư!

Quả đúng là dì Ngộ Lại cái gì nữa đây? - Bội Thanh lẩm bẩm trong miệng. Rồi nàng quay mặt vào bên trong nhắm nghiền mắt lại như mình vẫn còn đang say ngủ.

- Kìa! Tiểu thư! Hãy dậy nhanh lên kẻo cậu về trông thấy thì rầy rà lắm.

Cử chỉ của bà Ngô lúc bấy giờ trông như kẻ bỏng phải nước sôi. Bà chạy ngay đến cạnh nơi Bội Thanh đang nằm lay nhẹ vào vai và bằng giọng khẩn khoản dỗ dành:

- Tiểu thư muốn vận phục màu gì? à! Hay là tôi vào lấy cả ra đây cho tiểu thư chọn nha!

Vừa nói bà vừa chạy vội vào nhà trong. Bội Thanh khẽ nhếch môi mỉm cười. Nàng đoán biết được là chuyện gì đã làm cho bà Ngô phải nôn nóng?

- Thì ra là vậy.

Nàng nhún vai tỏ vẻ chán chường rồi tiếp tục lẩm bẩm một mình trong miệng:

- Lại cái trò tiệc tùng! Chán quá!

Lẩm nhẩm nói là cái tật cố hữu của nàng ngay từ lúc còn tấm bé. Nghĩ đến quang cảnh ồn ào của những buổi yến ẩm tiệc tùng bất giác nàng cảm thấy toàn thể châu thân mình như ớn lạnh. Và vẫn giữ tư thế nằm co rúm như hình thù một con tôm khoanh tròn trong tấm "drap" mỏng dính, Bội Thanh nói vọng ra cho dì Ngô biết là mình sẽ không đi dự.

- Dì Ngô à! Tôi không thể đi dự được! Đầu tôi bị nhức...

Nghe Bội Thanh có ý định từ chối, bà Ngô vội chạy ra can gián:

- Tiểu thư ơi! Đừng! Đừng làm vậy!

Chỉ nói được bấy nhiêu rồi bà đứng ngẩn người ra, vẻ mặt trong vô cùng thảm não. Mãi giây lâu sau bà mới lấy lại được bình tĩnh xuống giọng năn nỉ như những lúc nàng còn tấm bé:

- Nên nghe lời *! Đi dự là phải hơn hết tiểu thư à! Tiểu thư không nên làm mích lòng cậu, chỉ tạo thêm sóng gió chứ chẳng ích gì.

Đoạn bà nhắc nhở lại một vài hình ảnh tương tự gần đây chẳng mấy vui cho nàng và luôn cả cho bà khi ông chủ không vừa lòng đẹp dạ! Để kịp thì giờ bà Ngô quay sang câu chuyện chọn màu sắc áo quần để nàng mặc đi dự dạ yến đêm nay:

- Tôi đi lấy quần áo tiểu thư nha! Tiểu thư thích màu gì? A! Nhớ ra rồi! Màu tím phải không? Màu tím hoa sim...

Bội Thanh khẽ thở dài, đoạn uể oải đáp lại:

- Tùy dì. Tôi không biết!

Bà Ngô vội quay vào nhà trong. Phòng khách trở lại hoàn toàn yên tĩnh. Màn đen ngoài trời càng sậm xuống... gió mỗi lúc mỗi lộng thêm lên. Thỉnh thoảng một vài tiếng chim cú rúc từ đâu đây vọng lại. Chẳng biết thời gian nặng nề ấy ngưng đọng được bao lâu nhưng chắc chắng cũng không phải là nhanh lắm.

Trong lúc đó đột nhiên có tiếng động ngoài cửa, rồi tiếp theo một giọng nói như hét lên phá tan bầu không khí nặng nề bên trong phòng khách.

- Kìa! Tại sao đến giờ này vẫn còn chưa mở đèn?

Cùng lúc đó là một tiếng đánh tách khẽ vang lên. ánh sáng của bóng điện nhỏ từ ngọn tọa đăng rực lên xua đuổi cả bóng đen dày đặc ra khỏi căn phòng. Lúc bấy giờ Bội Thanh mới giật mình choàng dậy. Trên chiếc thảm màu hồng nhạt mấy cái gối tựa lưng rơi vung vãi mỗi nơi một chiếc.

Tựa người vào thành ghế sofa, Bội Thanh dương mắt chăm chú nhìn về hương người đàn ông đang đứng. Nàng hơi giật nẩy mình ngẩn ngơ như vừa trở về từ cõi mộng!

- Em lại thế nào rồi? Bội Thanh! Em còn chưa trang điểm nữa sao? Em có nhớ rằng đêm nay chúng mình sẽ có việc hay không?

Nói đến đây Bá Nam dằn mạnh lên từng tiếng:

- Đêm nay sẽ có dạ tiệc, em nghe kỹ chưa? Chúng ta không thể nào đến trễ được

Rồi đổi sang giọng như đay nghiến:

- Mãi đến bây giờ mà em vẫn còn chưa chuẩn bị. Chẳng lẽ em muốn cho cuộc đời của anh phải bắt đầu đi xuống dốc hay sao?

Bội Thanh cảm thấy những lời lẽ nặng nề ấy hệt như những nhát búa của mạnh vào đầu mình. Bằng một giọng yếu ớt nàng ngay ý định của mình vừa đủ cho Bá Nam nghe.

- Em chẳng được khỏe. Bá Nam à! Đầu em bị.

Không để Bội Thanh nói hết lời, Bá Nam đã trừng mắt nhìn thẳng vào mặt vợ dằn lên từng tiếng:

- Đầu bị nhức? - Đoạn chàng cười lạt nói lên bằng giọng hằn học - Mỗi lần đi dự tiệc là y như em bị bệnh đau đầu kinh niên nổi lên! Có phải vậy không cô vợ yêu quý của tôi?

Rồi giọng mỉa mai, Bá Nam tiếp:

- Đừng hòng mà dở trò ấy với tôi. Đây toàn cả sạn trên đầu, cô biết không?

Đoạn chàng hét lớn lên như ra lệnh:

- Hãy vào phòng ngủ thay áo quần rồi trang điểm lẹ lên. Tôi chỉ muốn trong vòng hai mươi phút. Chỉ còn thời gian chừng ấy đủ để đi được sao?

- Không đỉ Bá Nam vừa nói vừa vụt mạnh cái cặp da ngay nơi bội Thanh đang ngồi rồi dằn giọng:

- Cô không đi à? Cô nói thật không? Hả! Cô thử nói lại xem!

Chuyển sang giọng đe dọa, chàng nói tiếp:

- Tôi xin cô đừng trắc nghiệm lòng nhẫn nại của tôi. Nếu cô biết điều hãy vào ngay phòng trang điểm... Nhanh lên!

Bá Nam vừa nhíu đôi lông mày rậm của mình làm tăng thêm vẻ dữ tợn vốn dĩ đã sẵn có trên bản mặt của chàng. Bằng giọng giận dữ Bá Nam quay vào bên trong quát tháo:

- Dì Ngô đâu rồi? Hả Làm gì ru rú trong ấy? Nuôi cái ngữ này thêm tốn cơm. Mau ra bảo đây!

Bà Ngô mặt mày như tái hẳn lại, vội chạy ra giọng run run hỏi:

- Thưa cậu dạy?

- Hầu thái thái trang điểm nhanh lên! Bá Nam nói như truyền lệnh.

Bà Ngô vừa quày quả đến cạnh Bội Thanh định để đưa vào phòng trang điểm thì Bá Nam gọi giật lại:

- Chuẩn bị cho thái thái một bộ đồ màu đỏ nhe!

- Màu đỏ - Bà Ngô lẩm bẩm trong miệng - Sao lại màu đỏ?

Suy nghĩ trong giây lâu và cuối cùng bà Ngô lên tiếng nhỏ nhẹ đáo lại:

- Thưa cậu, tôi đã chuẩn bị sẵn bộ màu tím rồi... tiểu thư thích...

- Tôi đã bảo màu đỏ nghe chưa?

Vừa nói Bá Nam vừa nghiêm khắc nhìn thẳng vào đôi mắt của bà Ngô dằn giọng:

- Dì có nhớ là tôi đã căn dặn mấy lần rồi không? Tôi muốn từ nay trở đi dì phải gọi bằng thái thái nghe chưa?

Bà Ngô cúi đầu một cách thật cung kính:

- Thưa cậu... dạ quên... thưa ông chủ, vâng ạ!

Nói xong bà khẽ đưa mắt nhìn Bội Thanh một cách có vẻ không được yên lòng. Bà hơi nghiêng người xuống kề sát miệng vào tai bảo khẽ Bội Thanh:

- Thấy chưa? Vào phòng trang điểm rồi thay y phục nhanh lên... thưa tiểu thư... à thưa thái thái... thưa bà chủ...

Tiếng bà chủ nói lớn cố ý để cho Bá Nam nghe.

Bội Thanh lặng lẽ theo bà Ngô vào nhà trong để trang điểm. Làm xong cái phận sự bất đắc dĩ này nàng vội vận chiếc gấm màu đỏ viền bông chỉ kim tuyến bạc nơi trước ngực.

Về phương diệm sắm sửa y phục cho Bội Thanh thì Bá Nam lúc nào cũng sẵn sàng chi không hề tiếc rẻ bởi chính những bộ áo quần đẹp bao giờ cũng làm tăng thêm sức quyến rũ cho vợ mình.

Bội Thanh cũng biết như vậy song chiếc áo đỏ này đã làm cho nàng vừa thẹn thùng vừa khó chịu. Cổ áo thì khoét rộng ra và trễ xuống phô bày cả gần một phần ba vùng ngực. Nó hở hang đến nỗi chính nàng cũng không đủ can đảm nhìn mình ngay trong mặt kiếng.

Bội Thanh quay lại phân bua với người * già:

- Thanh chẳng thích chiếc áo quái gở này đâu dì Ngô à!

- Được rồi... được rồi!

Bà Ngô đáp lại rồi đưa mắt dớm dác nhìn về hướng phòng khách đang có Bá Nam bên trong ấy đoạn cẩn thận áp sát miệng mình vào tai Bội Thanh bảo khẽ:

- Chiều cậu ấy một chút đi! Bằng không rầy rà lắm...

Bà vừa nói vừa lấy bàn chải chải lên mái tóc đen huyền lòa xòa phủ lên đôi bờ vai thon tròn nhưng không che giấu nổi vẻ mảnh khảnh của nàng. Bằng giọng âu yếm dỗ dàng như thưở Bội Thanh còn bé bỏng trong vòng tay bà:

- Cưng ơi! Cương có muốn cho mái tóc được tém cho cao hơn một chút nữa không? Bú tém thêm một chút nha...

- Không! Không cần! Dì cứ để mặc như vậy...

Bội Thanh uể oải trả lời. Nàng đưa tay với lấy thỏi son đặt ngay trước mặt bàn phấn thoa một lớp thật mỏng lên đôi vành môi vốn đã mọng đỏ cho thêm phần ướt át. Bất thần nàng ngưng tay lại sữhg sờ nhìn sắc diện mình hiện lên trên kiếng khẽ kêu lên:

- Quái! Tại sao mình xanh xao thế này?

Vẻ xanh xao cùng một vài đường nhăn nhỏ hằn rõ trên gương mặt khiến Bội Thanh bàng hoàng. Chẳng những vậy đôi mắt nàng lại còn sâu lõm xuống, luôn cả hai bờ má phúng phính bầu bĩnh ngày nào nay cũng tóp hẳn vào.

- Tại sao mình gầy hẳn và vẻ hồng hào tươi nhận ngày nào nay đã hoàn toàn như biến mất đi!

Bội Thanh khẽ thở dài chán nản. Hai ngấn lệ tràn dâng lên khé mắt như hai hạt kim cương bé nhỏ long lanh dưới ánh đèn.

Lòng bà Ngô cũng thắt lại. Tuy Bội Thanh chẳng nói thêm điều gì song tất cả mọi cử chỉ của nàng đều không thoát khỏi đôi mắt của bà được. Bà cũng có một nỗi buồn như cô chủ bé bỏng của mình. Bà cũng cảm thấy chiếc áo đỏ mà Bội Thanh đang mặc để đi dự cuộc vui đêm nay nó gần như đi ra ngoài vòng lễ giáo và nề nếp của gia đình Bội Thanh mà bà đã hấp thụ gần trọn cuộc đời mình. Cho dù cái áo dạ hội đỏ chói đó có lung linh với muôn nghìn ánh kim cương điểm xuyết đến đâu đi nữa nó cũng chẳng che lấp nổi sự trơ trẽn được. Bà cảm thấy Bội Thanh bị xúc phạm nặng nề.

Bội Thanh thì thờ thẫn cầm chiếc bút kẻ lên đầu mày để làm tăng thêm vẻ đẹp cho đôi mắt mình. Tuy cố ý làm đỏm thêm một chút song nàng không tin tưởng là mình có thể theo kịp được cái bà phu nhân vợ của các ông bạn đồng sự với chồng mình. Các bà phu nhân đó vừa đẹp, vừa giỏi, vừa khéo ăn khéo nói vừa khôn ngoan sang trọng nữa. Còn mình thì xấu xí vụng về chưa từng biết ăn nói ra làm sao cho phải cách để được xếp vào hàng quý phải thượng lưu được.

Nghĩ đến đây Bội Thanh khẽ kêu lên một cách chán chường.

- Ôi! Ai mà bì nổi với các bà ấy chứ? Các bà phu nhân đó thuộc vào giai tầng mà thiên hạ loài người gọi là tân tiến, là văn minh, là một lớp người đứng trên đầu tất cả mọi lớp người ở giữa cái xã hội này. Còn mình thì thuộc thành phần cổ hủ lạc hậu hoàn toàn bị thời gian đào thải!

Đang miên man suy nghĩ cái thân phận mình thì bất thần tiếng quát tháo của Bá Nam từ phòng khách bọng vào làm nàng sửng sốt đánh rơi chiếc bút kẻ mắt xuống mặt bàn kêu lên tiếng "keng" khô khan ngắn ngủi...

Bá Nam vừa nói vừa lù lù từ phòng khách tiến vào. Nhìn thấy bản mặt hùng hổ của chồng, Bội Thanh vừa kinh tởm vừa hồi hộp. Đây là lần đầu tiên nàng có ý nghĩ và thái độ này.

Nàng vội vàng đứng dậy vớ một cái xách tay da đỏ đã được bà Ngô chọn sẵm cho hợp với màu sắc của áo. Nàng vừa đi vừa nói song không nhìn thẳng vào ngay mặt chồng mình:

- Xong rồi! Đi thôi...

- Đỉ Đi như thế thôi à?

Bá Nam trừng đưa mắt nhìn vợ đoạn mỉa mai hỏi:

- Cô có nghe tôi vừa nói gì không?

Rồi không để cho vợ mình trả lời Bá Nam nói một thôi dài:

- Bộ tôi không mua sắm nổi nữ trang cho cô à! Cô muốn bêu xấu tôi với các phu nhân của các đồng sự tôi phải không? Họ sẽ nghĩ gì về tôi? Phải chăng các bà ấy sẽ chửi vào mặt tôi và là thằng Bá Nam danh giá này đã bạc đãi cô?

Bội Thanh cúi gầm mặt xuống. Không phải nàng sợ mà nàng cảm thấy khinh bỉ trước thái độ của chồng mình. Nàng lẩm bẩm nói trong miệng như vừa đủ để cho mình nghe:

- Ôi! Nữ trang! Tại sao có cái danh từ đó để làm khổ cho ta?

Nàng chán ghét chẳng những cái "danh từ đó" không thôi mà còn ghê tởm cả cái lấp lánh kia của những hạt kim cương nữa. Mỗi khi tròng nó vào cổ nàng cảm thấy nó lạnh như băng giá và bén nhọn như những mũi kim đâm thẳng vào da thịt mình. Theo nàng thì cái áo hào quang nhấp nha nhấp nháy đó đâu có phải từ con người phát ra mà chẳng qua con người vay mượn cái vẻ đẹp hào nhoáng của mấy món trang sức tạo cho mình thêm phần mỹ quan có tính chất giá trị.

- Ôi! Cái đẹp giả tạo lừa phỉnh, mê hoặc của những kẻ tầm thường đầy dối trá.

Nàng vừa để tâm hồn tuôn theo vào cái triết lý của mình vừa thoăn thoắt quay trở lại phòng trang điểm lấy xâu chuỗi trân châu tròng vào cổ. Nàng cũng không quên cài lên mái tóc cành hoa mai nhỏ bằng loại kim bạch kim có nạm mấy hạt kim cương mà Bá Nam mua ở tiệm kim hoàn tại trung tâm thương mại Đài Bắc.

Trang sức xong mấy cái của nợ quay lại về phía Bá Nam đang đăm đăm dõi mắt nhìn mình hỏi:

- Được chưa hả?

Vẫn gữ nguyên tư thế kẻ cả, Bá Nam chau mày hừ lên một tiếng trong cổ họng:

- Tạm đủ rồi! Tôi không đủ thì giờ đợi cô trang điểm nữa. Có lẽ rồi đây tôi phải mời một người thợ trang điểm đến để giúp cô về cách thức vẽ lông mày mới được.

Nói đến đây, Bá Nam thở ra một hơi dài sườn sượt như tỏ vẻ chán chường:

- Tôi chưa từng thấy có một người đàn bà nào lại chẳng biết tự trang điểm lấy bao giờ!

- Ừ! Thế càng tốt! Bội Thanh lí nhí nói trong miệng đủ để mình nghe - Vậy nhờ anh bao biện luôn cho công thức "hô hấp" nữa. Nếu được như vậy thì quả là người đàn bà này diễm phúc vô cùng...

Tuy Bá Nam không nghe thấy gì song trước cử chỉ đó cũng làm cho chàng khó chịu:

- Em đang nói cái gì?- Bá Nam dằn giọng hỏi

- Ồ! à! Không! Không;gì cả! Không nói gì cả!

Bội Thanh vừa nói vừa tiến đến khoác tay chồng bước ra cửa

- Chúng ta đi thôi!

Hoa quế trong vường đang nở rộ hương thơm phưng phức tỏa ra cùng khắp. Sương mù giăng xuống làm mờ cả cảnh vật. Chiếc xe Hoa Kỳ bé nhỏ màu rượu chát đã đỗ sẵn ở sân trước thềm nhà.

Đợi vợ lên xe xong, Bá Nam rồ máy lao thẳng về hướng trước mặt băng dưới ánh đèn đêm mờ nhạt. Mưa bắt đầu đổ xuống nặng hạt tạt vào tấm kiếng chắn gió phát ra tiếng rì rào. Bội Thanh yên lặng ngồi lắng nghe và nàng có cảm tưởng như là một điệu nhạc thật trầm buồn áo não!

Nàng thu mình ngồi co ro tay ôm chặt lấy chiếc khăn quàng da cừu vẩn vơ suy nghĩ ngỡ mình là một kẻ sống sót cuối cùng của một thế giới lạc hậu đang lạc lõng giữa thế kỷ dẫy đầy cảnh xa hoa phù phiếm.

- Lại nghĩ ngợi gì nữa đó?

- Ô! A! Không... không có gì cả! Không nghĩ gì cả...

Bội Thanh bối rối đáp lại. Sở dĩ nàng có vẻ bối rối vì không muốn Bá Nam biết được những ý nghĩ riêng tư của mình. Tuy ngoài miệng trả lời song đầu óc thì nghĩ đến những chuyện đâu đâu...

Ngoài trời mưa vẫn rơi. Bội Thanh cúi gầm mặt xuống. Nàng thầm nghĩ trên chiếc xe bé nhỏ này chỉ có thể xác của một người đàn bà thật cô đơn không có cả linh hồn. Hoặc giả thì cái linh hồn đó đang phiêu diêu bay trên đám to tàn đổ nát ở giữa thế kỷ mười tám xa xưa - một thế kỷ đi vào quá khứ.

Bá Nam bỗng quay lại nhìn vợ hỏi:

- Có biết ai mời chúng ta đêm nay không?

Bội Thanh ngửng mặt lên nhìn chồng có vẻ lúng túng:

- à! à... Có phải...

Bội Thanh ấp a ấp úng mãi cũng vẫn chẳng nhớ ra được cái "nhà ông nào" lại thừa tiền lắm bạc mang ra đãi đằng yến tiệc đêm nay?

- Ông Trình Bộ Vân - nhà cựu ngoại giao nổi tiếng mà tôi đã từng nói với cộ Cô có nhớ không?

Bá Nam nhíu đôi lông mày rậm lại trong hệt như hai con sâu rọm đen ngòm vểnh lên trên vầng trán thấp đầy cả lằn nhăn nheo của mình gằn giọng:

- Thế mà tôi cứ ngỡ là cô đã biết...

- Bây giờ thì nhớ ra rồi! - Bội Thanh mệt mỏi đáp lại.

Nàng cắn chặt lấy vành môi cố giữ cho màn lệ khỏi tuôn trào ra đôi khóe mắt. Nàng lơ đãng nhìn từng dòng ngoằn ngoèo như những con rắn bạc lung linh sáng dưới ánh đèn vàng vọt. Bội Thanh có vẻ sợ hãi tưởng chừng như đàn rắn bạc kia từ bên ngoài đang cố len lỏi chui vào người mình. Nàng nhắm nghiền mắt lại. Xe đỗ lại từ lúc nào nàng chẳng hề hay biết.

Vợ chồng Bá Nam được đưa ngay vào bàn tiệc. Bội Thanh như một đứa trẻ ngơ ngác nhìn mọi người cười nói ồn ào. Nàng có cảm tưởng như đứng trước một đám cử tọa đông đảo đang cùng nhau tranh luận.

Đêm nay tiệc đãi theo cung cách Tây phương. Ăn toàn thức ăn Tây. Ngồi theo kiểu Tây. Vợ chồng không ngồi bên nhau như trường hợp của nàng chẳng hạn. Bên trái nàng không phải là Bá Nam mà là một "lão tiên sinh" có đôi chân mày trắng phếu như "Bạch Mi Lão Tổ" và một mái đầu bạc phếu như bông. Lão còn có đôi mắt lươn ti hí cứ nhìn chằm chặp vào khoảng trống bên dưới chiếc cổ áo dạ hội rộng vành to tướng của nàng đang mặc. Điều này khiến Bội Thanh vừa khó chịu vừa bực mình. Phía bên phải nàng là một gã trung niên ăn mặc khác chững chạc, tuy nhiên chàng ta cũng chẳng có gì tỏ ra là một nhà ngoại giao cả... Anh chàng ít nói năng hơn những người khác. Vẻ mặt gã lúc nào cũng trông có vẻ tươi mát hiền hòa.

[tuvi]

Chương 2

Trong lúc nàng vẩn vơ suy nghĩ thì đám bồi bàn mang đủ loại gia vị từ tương ớt, tương cà chua đến những lọ xì dầu, tiêu, hành và cả ới bột đặt ngay trước mặt bàn. Nhìn ngần ấy chứ cũng đủ làm cho nàng cuống cả lên. Bội Thanh chẳng biết loại nào dùng với loại nào cho phải cách.

Chẳng những vậy nàng còn bị cái đầu gối của ông "Tân Chủ Sự" bên cánh trái cứ nhắm vào bắp đùi nàng nhún nha nhún nhẩy tấn công tới tấp. Quả cái nhà ông ngoại giao này chẳng giống ai cả. Ông ta ân cần săn sóc nàng một cách trắng trợn chẳng chút nào gọi là quang minh chính đại cả. Điều làm cho Bội Thanh ghét cay ghét đắng là trên môi của ông ngoại giao lúc nào cũng nở một nụ cười đầy bí hiểm. Suốt buổi tiệc ông ta tìm mọi cách để làm cho chiếc khăn ăn trải trên đùi nàng rơi xuống đế có dịp tỏ vẻ lịch sự lách mình cúi xuống nhặt lên trao lại tận tay nàng.

- Ôi! Cũng chỉ tại cái khăn mắc dịch này! - Bội Thanh tự nhủ thầm. Nó đã làm cho nàng khổ tâm không ít.

Với nàng buổi tiệc đêm nay là một cực hình kéo dài lê thê như hàng thế kỷ. Nàng có cảm giác là mình đang ngồi trên cái bàn chông đầy đinh nhọn.

Chiếc khăn ăn của nàng may bằng loại gấm mình trơn nên chỉ cần hơi cử động mạnh một chút là nó sẵn sàng rơi ngay xuống mặt sàn. Điều này khiến cho Bội Thanh suy nghĩ chẳng biết người Tây phương bày đặt làm chi cái trò trải khăn ăn này cho thêm phần phiền toái?

ông Ngoại giao hồi hưu kia thì quá già dặn trong việc tiệc tùng. Vì vậy mà Bội Thanh đêm nay như một con cừu non bị đặt trước họng của một con hổ đói. Mặt mày nàng đỏ au cả lên vì vừa thẹn thùng vừa giận dữ.

Cho đến khi chiếc khăn ăn rơi xuống đất lần thứ tư và nhà ông ngoại giao hồi hưu kia lại được dịp tiếp tục làm cái nhiệm vụ lịch sự để phục vụ người đẹp, thì cũng lúc đôi mắt nghiêm khắc của Bá Nam phóng đến nhìn nàng. Hành động của Bá Nam không phải vì ghen tức mà anh ta muốn bảo ngầm cho vợ biết là nàng đã làm cho chàng mất mặt trước quan khách đêm naỵ Nàng thừa biết chồng mình muốn nói cái gì. Chắc chắn là những lời mỉa mai!

Nào là:

- Hữ! Con người sao mà quê mùa dốt nát, đến cái khăn ăn cũng không giữ được để phải rớt lên rớt xuống.

Hoặc:

- Đàn bà con gái gì mà ươn hèn đến như vậy!

Trong lúc Bội Thanh đang bối rối lo âu thì nhà ngoại giao hồi hưu kia cứ tiếp tục dùng cái đầu gối mình lấn sang vùng đùi của nàng mà mặc tình thao túng! Thế là cái khăn trải trên bắp đùi lại phải rớt xuống chân bàn. Nhưng lần này nó không nhằm đúng hướng của lão già mà lại nhằm vào địa phận của anh chàng có vẻ ngoan hiền ngồi bên cánh phải của nàng.

Bội Thanh định bụng nhặt lấy thì cũng vừa lúc chàng trai kia cúi xuống cầm lên lịch sự trao lại cho nàng mà chẳng có cử chỉ nào thất lễ cả.

Bấy giờ nàng mới để ý đến vẻ mặt của chàng trai có đầy đủ tư cách này. Chàng có khuôn mặt chữ điền. Đôi chân mày dài nằm vắt vẻo như hai con tằm đậm nét dưới vầng trán rộng và bóng loáng. Nhưng đến đây nàng bỗng sực nhớ lời của nội tổ mình lúc sinh thời thường nói:"Chưa chồng đi dọc đi ngang, có chồng thì cứ một đàng mà đi" nên vội chuyển quay ý nghĩ khác, thầm trách lấy mình".

- Sao mà hư đốn quá lắm vậy? Chỉ cái khăn bé nhỏ cũng không giữ nổi để làm phải phiền phức cho bao nhiêu người! Bội Thanh ơi! Mày ươn hèn đốn mạt lắm!

Với vị quan khách trẻ tuổi này tuy nàng không có thiện ý cũng chẳng có ác ý. Chàng ta tỏ ra được là con người có đầy đủ tư cách không sỗ sàng như nhà ngoại giao hồi hưu kia mà nàng ngầm nguyền rủa là "Đồ Con Quỷ Đái Dầm" Hoặc giả "Đồ Mắc Dịch"!

Chàng trai trẻ tuổi dùng dao cắt miếng "bí tết" mỉm cười nhìn nàng nói:

- Kể ra dân tộc ta về phương diện ăn uống có nghệ thuật hơn nhiều. Dao dùng để cắt thức ăn trong bếp. Người Tây phương thì khác. Họ thường sử dụng cả dao lẫn nĩa ngay trên bàn ăn. Tuy vậy theo tôi chẳng có gì là lạ, bởi họ mới có một lịch sử văn minh gần đây, quá mới mẻ.

Bội Thanh chẳng biết phải trả lời ra làm sao. Vốn tính đã cả thẹn, nàng cố gượng cười để mặt mày đỏ bừng lên như người say men rượu mạnh. Nàng cũng tự biết mình có phản ứng quá chậm chạp, nhiều khi trông có vẻ đần độn. Trong lúc đó nàng nhận thấy các bà phu nhân kia người nào cũng liến thoắng, lanh lợi, mình không tài nào sánh kịp.

Chàng trai trẻ kia dường như không lưu ý đến sự lúng túng và cả thẹn của nàng. Chàng quay sang nói chuyện với người ngồi bên cạnh. Bội Thanh cảm thấy như nhẹ nhõm hẳn cả người.

Trong lúc đang thả dòng suy tư thì... cái đầu gối ác ôn của nhà của nhà Ngoại giao già hồi hưu kia lại bắt đầu tấn công trở lại. Nàng giật mình cố tránh né sang bên. Lão quan ngoại giao hồi hưu quả là con cáo già vội nghiêng đầu nhìn Bội Thanh vội vã hỏi:

- Bà Bá Nam! Thưa bà! Bà cần gì?

Rồi không để Bội Thanh đáp lại, ông ta nói tiếp:

- Có phải bà thích tương ớt không? à! Hay là... phu nhân thích tương xì dầu?

- Ô! Ồ! Ồ! không... cám ơn...

Nàng vừa trả lời vừa quýnh quáng tuồng như bị ai đuổi bắt suýt tí nữa tay vướng phải ly rượu làm đổ cả ra bàn ăn. Ông Trình Bộ Vân, chủ nhân của buổi tiệc ngồi đối diện nhận thấy Bội Thanh có vẻ lúng túng bèn lên tiếng:

- Có lẽ Bá Nam phu nhân mới quá bước đến tệ xá lần đầu tiên chăng?

- Dạ! Da... Thưa vâng...

Bội Thanh lắp bắp trả lời. Chính nàng cũng nhận thấy câu trả lời của mình không được ổn lắm.

ông Trình Bộ Vân mỉm cười quay lại nhìn Bá Nam:

- Chú Bá Nam ơi! Chú cần phải đưa bà xã đi dự cho nhiều lên chứ! Thế chú thành hôn được bao lâu rồi?

- Dạ! được năm năm rồi! - Bá Nam gượng cười đáp lại.

Nhướng cao cặp lông mày lên, ông Trình Bộ Vân tỏ vẻ ngạc nhiên. Chiếc gọng kiếng mạ vàng óng ánh dưới ánh đèn như những hạt sao lấp lánh:

- Năm năm? Chú bậy lắm rồi biết không? Đã thành hôn năm năm trường mà bây giờ chúng tôi mới biết. Bộ chú nhốt thím ở nhà luôn sao?

Vừa nói ông Trình vừa nhìn chằm chặp về hướng Bội Thanh đang ngồi, tay nâng ly rượu lên một cách thật trịnh trọng:

- Thật đáng tiếc! Đáng tiếc! Lẽ ra tôi phải mời thím đến nhà tôi sớm hơn mới phải. Vậy ly rượu này tôi xin tự phạt lấy mình rồi sau đó sẽ xin mời thím ly khác.

Dứt lời, ông Trình Bộ Vân nâng ly uống cạn một hơi đoạn tự tay rót lấy ly khác đưa đến trước mặt nàng:

- Xin mừng thím... à quên! Xin mừng bà Bá Nam...

Bội Thanh từ nhỏ đến giờ chưa hề bao giờ nhấm lấy một giọt rượu nào đâm ra sợ hãi lắc đầu quầy quậy:

- Dạ! Thưa tôi không biết uống rượu!

- Không được! - Ông Trình Bộ Vân cười! Thế nào thím cũng phải cạn ly này.

ông lại hướng cặp mắt nhìn sang người khách trẻ mà Bội Thanh thầm cho là người có đầy đủ tư cách nhất trong buổi tiệc đêm nay:

- Này cậu Hiên ơi! Cậu hãy giúp tôi chiết đầy ly cho Bá Nam phu nhân đi...

Như cái máy, chàng trai ngồi cạnh vội châm thêm vào ly cũng vừa lúc Bội Thanh chận lại khiến rượu trong chai chảy xuống lênh láng trên tay nàng...

Lại thêm một dịp may đưa đến. Lão tiên sinh có nụ cười bí hiểm kia rút ngay khăn tay của mình có tẩm mùi nước hoa loại đắt tiền tỏa ra mùi thơm dịu dàng lau lên lưng tay nàng một cách vô cùng trịnh trọng.

- Bội Thanh! Em còn chần chờ gì nữa mà không cạn ly đi! Bá Nam nói như ra lệnh

- Nhưng từ hồi nào đến giờ em đâu có biết uống rượu?

- Không biết cũng phải uống!

Cùng lúc đó trong đám quan khách bỗng có lời đề nghị khá quái ác:

- Hay là chúng ta cùng nâng ly uống cạn một lần với Bá Nam phu nhân có được không?

Tức thì cả bàn tiệc nhao nhao lên:

- Đúng vậy! Chúng ta cùng uống một lần đi! Có phải thế không Bá Nam phu nhân?

Và không cần đợi ý kiến nàng, một giọng khàn khàn ở tân cuối bàn vọng lại:

- Vậy thì mọi người hãy theo lệnh tôi nha!... Này... "Một"... "Hai"...

Bội Thanh hốt hoảng lên và cuối cùng đứng trơ ra như phỗng. Nàng hận mình không có tài phép nào chui xuống lòng đất hầu tránh thoát khỏi cảnh nguy khốn này. Ôi! Tại sao người ta lại có quá nhiều ác ý với mình vậy? Một giọt rượu nhẹ cũng không uống nổi nữa huống hồ là cả ly Quhisky đầy nhóc và nồng sặc như thế này?

Cử chỉ quýnh quáng của nàng làm cho mọi người phải lưu ý. Tất cả đều hướng về Bội Thanh với ánh mắt như cười cợt, chế giễu! Nhìn chồng cầu cứu, nhưng vô vọng. Bội Thanh chỉ tiếp nhận được những tia mắt cuảa Bá Nam phóng trả lại như ngọn lửa rực lên cơ hồ như muốn thiêu đốt mình!

- Uống ngay đi! Mọi người đang chờ em đấy!

Bội Thanh giận uất người lên. Đôi mắt rưng rưng lệ. Nàng cố mím chặt môi để khỏi bật thành tiếng khóc. Tay run run nâng lỵ Mùi men rượu xông lên nồng nực.

- Đành vậy! Bội Thanh lẩm bẩm - Rượu và thuốc độc ngang nhau. Đằng nào cũng dẫn đến cái chết.

Nàng sực nhớ lại Nội tổ mình lúc sinh thời thường ngâm câu "Tửu phá thành sầu" Biết đâu ông nội mình có lý?

Ly rượu sắp chạm vào vành môi thì đúng vừa lúc có bàn tay đưa lại ngăn cản và tiếp theo một giọng nói dõng dạc:

- Chúng ta không nên ép đàn bà uống rượu. Hãy thay ly rượu mạnh này bằng ly nước trái cây.

- Còn ly kiả - Một giọng của phái nữ gạn hỏi.

- Tôi xin tình nguyện uống thay bà Bá Nam.

Vừa dứt câu nói vị quan khách này đã nâng ngay ly nốc cạn một hơi dài, khẽ nghiêng đầu lễ phép chào mọi người, đoạn từ từ ngồi xuống.

Thế là nàng hoàn toàn thoát nạn. Câu chuyện xoay về hướng khác. Họ bàn thảo với nhau về chuyện của giới "quan trường". Và cũng chẳng khác nào chuyện "ly rượu mừng" lúc này, khắp các bàn tiệc lại ồn ào cả lên. Các tiên sinh, cái thái thái đều đua nhau tranh luận, phát biểu, phê phán... Kể ra cũng vô cùng náo nhiệt

Trong lúc mọi người tranh luật thì Bội Thanh lại lặng lẽ đưa mắt đọc bảng tên của vị ân nhân mình được viết bằng lối "thảo" đặt trên mặt bàn. Ông ta họ Hạ, tên Mộng Hiên.

- A! Thì ra người này là "Hạ Mộng Hiên" Hạ Mộng Hiên - Tên cũng khá đẹp đấy chứ! - Bội Thanh mỉm cười lẩm bẩm.

Sau buổi tiệc mọi người quây quần tại phòng khách. Bây giờ nàng mới lưu ý. Đó là một căn phòng thật sang trọng. Vách tường sơn màu vàng nhạt treo những tấm biển trắc đắt tiền. Mặt nền lát toàn loại gạch hoa đủ màu sắc để làm cho mọi người phải lóa mắt khi ở ngoài trời bước vào hoặc dưới ánh đèn lấp láy. Ngồi tại nơi này đám quan khách lại tiếp tục đàm luận đủ thứ chuyện.

Tránh xa đám người mà nàng cho là lắm chuyện này. Bội Thanh thu mình ngồi ở chiếc ghế tại một góc phòng. Nàng chỉ cầu mong sao cho được chóng thoát khỏi cảnh của buổi tiệc yến này. Ước gì bay được cho thật xạ Càng xa càng tốt, cho dù phải ra khỏi cái vũ trụ này.

Trong lúc ngồi thờ thẫn suy tư thì bất thần có bóng người xuất hiện. Đó là một người đàn ông, đang tiến đến cạnh nàng. Trên tay của ông ta cầm tách trà thơm đưa tới trước mặt Bội Thanh mỉm cười nói:

- Mời Bá Nam phu nhân dùng chung trà nóng...

Lúc bấy giờ Bội Thanh mới nhận ra được vị cứu tinh của mình lúc nãy.

- Dạ! Thưa... xin vâng! Cám ơn... Ông... Ông...

- "Hạ Mộng Hiên"! Chắc phu nhân nhìn thấy tên tôi trên tấm thiệp mời trước mặt?

Rồi chàng ta bắt đầu vào một đề tài khác hợp với ý của nàng hơn:

- Nhiều lúc chúng ta thường phải ứng phó với những hoàn cảnh mà mình chẳng thích bao giờ.

Hạ Mộng Hiên thấp giọng nói chỉ vừa đủ cho nàng nghe. Chàng lại im lặng trong giây lát đoạn bước đến cạnh mép khung cửa sổ đứng tựa lưng, tay cầm tách trà khẽ lay động khiến nước màu vàng đậm trong lòng tách chuyển theo. Hơi khói tỏa ra một hương vị thơm tho quyến rũ. Đôi mày hơi nhiú lại rồi chàng tiếp tục nói:

- Chuyện ép rượu lúc ban nãy chỉ vì muốn làm cho buổi tiệc thêm vui. Thật ra họ chẳng chút nào ác ý cả!

- Tôi biết...

Nàng vội đáp, rồi đưa lý do tại sao mình không quen với những buổi tiệc có tính chất đổi chác như thế này:

- Tôi không mấy quen với tập quán này. Thật vậy. Tôi không phải lớp người của những buổi dạ hội, yến ẩm. Tôi rất lo sợ khi nhìn thấy những người lạ - những người mà tôi không hề quen biết. Vì vậy mỗi khi đi dự tiệc, tôi luôn luôn cảm thấy bất an. Thà là tôi sống cô đơn trong bóng đêm đen tối còn hơn là đến chốn náo nhiệt hợp quần như thế này. Với tôi, nó là một hình phạt nằng nề.

Nghe Bội Thanh nói, chàng trai họ Hạ mỉm cười. Nụ cười của chàng tỏ ra hồn nhiên và thành thật

- Thật à? - Hạ Mộng Hiên vừa nói vừa đưa mắt đăm đăm nhìn nàng đoạn nói tiếp:

- Phu nhân nói chẳng sai. Nhưng nó chẳng sai ở mỗi một câu đầu. Đó là câu "cô độc là của mọi người cần phải có", nhưng tịch mịch thì chẳng ai muốn bao giờ!

Mộng Hiên đưa tách trà thơm lên môi nhấp cho thấm giọng đoạn lý luận về cái "cô độc" mà chàng vừa đề ra:

- Kể ra kẻ có cuộc sống "cô đơn" được xem là người có diễm phúc. Lắm người thích có cuộc sống như thế này nhưng chẳng bao giờ được cả.

- Thật vậy sao? - Bội Thanh kêu lên theo cái cảm giác nhất thời có tính chất khẩn trương của mình.

Bất giác nàng nhìn đăm đăm Mộng Hiên như để tìm hiểu:

- Ông cũng vậy sao?

Tựa lưng vào của sổ im lặmg đưa mắt nhìn đám người phía trước đang hăng say tranh luận. Mộng Hiên bộc lộ ý nghĩ của mình.

- Nói thật ra người đàn ông ít muốn bị sống "cô độc". Họ đều là những người nhập thế. Họ muốn cạnh tranh, đua chen, so sánh. Họ so sánh cái địa vị mình trong nhân quần xã hội. Họ muốn phấn đấu về nghề nghiệp, về một mục tiêu mà họ đang hướng tới.

Rồi như thể xác định lời nói của mình, họ Hạ tiếp:

- Đúng vậy! Chẳng bao giờ sai chạy. Người nam khó sánh hơn người nữ! Những người nam chúng tôi luôn luôn chịu sự thao túng của người khác giới mà không thể tự mình thao túng lấy mình.

Bội Thanh lơ đãng nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Nàng hồi tưởng lại cảnh nằm khoanh tròn trên chiếc sofa, chung quanh mình bao bọc toàn bóng tối. Chính những giây phút đó nàng mới cảm thấy tâm hồn mình nhẹ nhõm hơn, thú vị màu rực rỡ như thế này!

Mộng Hiên ngừng lại đưa mắt nhìn Bội Thanh trong giây lác rồi tiếp:

- Tôi và Bá Nam gặp quá nhiều lần. Ấy thế mà anh ta chẳng hề đề cập gì đến... "You"- Xin lỗi phu nhân cho phép được xưng hô thế cho thân mật.

Đến đây họ Hạ thấp giọng hơn:

- You đã có bao nhiêu cháu rồi?

- Không! Tôi chưa có được cháu nào cả.

- Tôi thì có đến hai.

Họ Hạ vừa nói vừa cười rồi đưa tách trà lên miệng nhấm nháp. Đôi mắt của chàng trai này đột nhiên như có hai tia sáng lóe lên.

- Trẻ con là một thiên sứ trong mọi gia đình. Chúng ta phải cần có chúng nó. Chỉ khi nào có sự hiện diện của lũ trẻ mới gọi là ấm cúng và náo nhiệt được!

- Thế hôm nay Hạ phu nhân đâu?

Bội Thanh thẳng thắn hỏi bản tính hiếu kỳ của mình.

- Nhà tôi không mấy thích được mời dự tiệc!

- A! - Bội Thanh reo lên - Tôi, tôi cũng vậy.

Nói xong, vọng mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ, trông nàng có vẻ mệt mỏi. Thì ra có phải đâu người chồng nào cũng có những hành động thô bạo cưõng bách vợ mình phải theo đi dự tiệc tùng đâu?

Lúc bấy giờ Bá Nam trên tay cầm chiếc áo choàng từ đầu xa đi lại. Khi đến gần chỗ hai người chàng khẽ gật đầu chào Mộng Hiên một cách khách sáo đoạn quay lại choàng cái áo khoác lên vai cho vợ dịu ngọt bảo:

- Em chẳng được khỏe mấy! Ngồi ngay ngọn gió thế này coi chừng nhiễm bệnh thì khốn.

Bội Thanh thờ thẫn ngước mắt nhìn chồng. Nàng chẳng buồn đáp lại. Bội Thanh quá biết sự dối tá lừa đảo của Bá Nam như thế nào rồi. Trước mặt mọi người là y như tuồng âm yếm nâng niu vợ hết sức. Các bạn bè đều nghĩ rằng Bá Nam đúng là mẫu người chồng lý tưởng. Nhưng họ có biết đâu khi mẫu người lý tưởng này trở về dưới mái gia đình thì tất cả những dụng cụ nuông chiều, âu yếm đó được xếp ngay vào túi áo của mình để đợi dịp khác mang ra trình diễn...

Bội Thanh khẽ đưa mắt nhìn về phía Mộng Hiên rồi uể oải đứng dậy theo chồng. Bàn tay của nàng bị Bá Nam xiết chặt. Một giọng nói đay nghiến vừa đủ để cho Bội Thanh nghe:

- Cô phải đến ngoại giao với chủ nhân

- Ai là chủ nhân?

- Ông Trình Bộ Vân...

Rồi chàng chợt lớn giọng nói với mục đích để cho mọi người được nghe thấy.

- Không nên chuyện vãn cận kề với trên trọc phú làm gì! Hắn ta chỉ là một tên chủ "cắc ké" của một hãng mậu dịch tầm thường mà thôi...

Bá Nam liếc về phía Mộng Hiên đang đứng mỉm cười nói tiếp:

- Cái ngữ ấy đầy mình "teng" cả mùi đồng!

Đoạn đưa tay chỉ về phía dãy ghế ngồi bên kia trong phòng khách:

- Đấy! Có thấy không? ông lão ngồi tận đầu bên kia là Mạch chủ nhiệm. Trong Bộ anh đang làm, ông ấy rất có "thân thế". Anh rất cần đến vị chủ nhiệm này. Theo anh thấy ông ta có ấn tượng tốt với em! Em chịu khó vui vẻ chiều ý... Ông ta là vị chi mọi việc đều tốt đẹp...

Bội Thanh ngẩng mặt trân trối nhìn chồng tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Ông ta?

- Ừ! Chính đó là Mạch chủ nhiệm... Người có đầy đủ uy quyền và thần thế.

Đôi chân mày nàng khẽ nhíu lại. Bội Thanh phân vân tự hỏi:

- Đàm luận? Đàm luận cái gì? Ối! Cái ông họ Mạch đó chính là cái lão "ma đầu"... chuyên môn đưa cái gối sang phía đầu gồi mình mà đu đưa nhún nhảy! Chủ nhiệm của một Bộ mà có tư cách như vậy sao?

Nhưng dòng suy tư của nàng đến đây bất thần bị cắt ngang lại:

- Việc xuất ngoại công cán của anh rất cần đến sự giúp đỡ của ông ta.

Rồi cũng bằng một giọng dịu ngọt dỗ dành vợ:

- Em làm ơn giúp hộ anh nha! Bất cứ giá nào cũng phải làm cho kỳ được!

Bội Thanh ngơ ngác nhìn Bá Nam. Và nàng lại tiếp tục nghĩ về cái tư cách thiếu đứng đắn của cái ông họ Mạch chủ nhiệm của một Bộ mà chồng mình đang cầu cạnh. Nàng cau mặt lại tỏ vẻ khinh bỉ. Hắn ta chỉ là một tên "dê cụ" chuyên tống tình đàn bà con gái bằng cái đầu gối. Tại sao Bá Nam lại bảo vợ mình đến van xin năn nỉ hạng người vô loại đó? Nghĩ đến đây Bội Thanh bỗng thấy lòng mình se thắt.

- Bá Nam! em muốn về.

- Hả? - Bá Nam đứng dừng ngay lại - Em nói gì?

Không còn nén giận, nàng nói thẳng ý mình:

- Em muốn về ngay bây giờ.

- Phải đến nói chuyện với ông ta!

- Không! Em phải về ngay.

Cơn giận ngùn ngụt bốc lên. Bá Nam muốn bóp nát tay vợ ra từng mảnh vụn, nhưng rồi chàng cố dằn lại. Nhìn vẻ mặt bướng bỉnh khác thường của vợ. Bá Nam biết khó lòng thuyết phục được nên đành buông tay gằn giọng:

- Thôi được! Tôi đưa cô về...

Lúc đến trước mặt Trình Bộ Vân, Bá Nam cố làm ra vẻ hiền hòa. Đôi chân mày từ hình dáng co rúm tợ hai con sâu rọm chĩa lên tua tủa những sợi lông đen ngàm giờ trở lại vói hình dáng của một cặp tằm nằm vắt vẻo dưới chiếc trán đen đủi vừa mỏng lại vừa hẹp của mình!

- Thưa! Nhà tôi không được khỏe - Bá Nam làm ra vẻ lễ phép - Xin ông bà cho phép chúng tôi cáo lỗi...

Bá Nam mở cửa xe đợi Bội Thanh vào ngồi yên úy, lấy chiếc áo choàng khoác lên cho vợ đoạn quay lại khẽ cúi đầu chào vợ chồng chủ nhân lúc bấy giờ thân hành đưa ra tận cổng. Hành động của Bá Nam gây sự xúc động về tâm lý cho Trình phu nhân. Bà ta thầm nghĩ Bội Thanh là người đàn bà hoàn toàn hạnh phúc nhất trên đời. Đợi xe của Bá Nam khuất hẳn, bà quay lại nhìn chồng mỉm cười:

- Đấy mình thấy không? Em nghĩ mình cần học theo Bá Nam mới phải...

- Ơ hay! Có gì mà phải học? Họ còn trẻ tất nhiên là phải vậy. Ngay xưa thưở chúng ta mới lấy nhau chắc mình còn nhớ... tôi quý mình gấp mấy lần hơn thế nữa, đâu có phải chỉ ngần ấy không thôi?

Đến đây ông Trình vừa cười hóm hỉnh vừa choàng tay lên vai vợ vờ nói:

- Phải... thế không?...

Lúc bấy giờ trên xe Bá Nam hiện trở lại hình ảnh của một người chồng ác nghiệt. Chàng không còn là một con nai tơ hiền lành nữa mà đã biến thành một con ác quỷ.

- Hừ! Cô thật rõ ràng quá quắt! Cô có biết rằng đã làm cho tôi mất mặt đến thế nào không?

- Bây giờ thì em xin lỗi!

- Xin lỗi! - Bá Nam hằn học - Không biết tôi cần loại phu nhân thế này để làm gì? Hay chỉ là để nuôi dưỡng cái thứ đồ phế thải?

Bội Thanh cắn lấy môi. Đó vốn là một cố tật để làm vơi nhẹ bớt những nỗi niềm chua xót mỗi lần xâm nhâp vào tâm can mình. Một làn lệ bao trùm lên đôi mắt làm nhạt nhòa cả cảnh vật... tâm hồn nàng như bay bổng tận đâu đâu! Trong lúc nàng bị dằn vặt bởi những nỗi đau khổ thì tiếng Bá Nam vẵn xỉa xói bên bờ tai:

- Lúc nào cô cũng vậy. Tôi nghĩ rằng cô đã lớn khôn đâu cần phải dạy dỗ mãi? Với tôi, hẳn cô thừa biết, tôi đâu cần có một người vợ vô dụng như cô?

Vẫn giữ nguyên thái độ im lặng, Bội Thanh không cần đáp lại. Hai dòng lệ từ từ lăn tròn trên đôi má xanh xao. Từng cơn mưa vẫn rì rào tại mạnh vào bên ngoài cửa kiếng. Nàng có cảm tưởng như những hạt mưa ấy thấm ướt vào người và len lỏi thấu tận tâm hồn mình. Nàng ôm chặt hai tay vào lồng ngực. Bên ngoài trời vài ánh chớp lóe lên...

[tuvi]

Chương 3

Mãi đến khuya, Hạ Mộng Hiên mới ra khỏi nhà Trình Bộ Vân. Chàng là người khách rời sau cùng của buổi tiệc.

Mưa bắt đầu tạnh hẳn. Hạ Mộng Hiên hít một hơi dài khí trời vào đầy lồng ngực. Chàng cảm thấy tâm thần sảng khoái sau bầu không khí mát dịu này tràn ngập vào tận tim phổi mình. Mùa thu là mùa đẹp nhất của Mộng Hiên. Nhất là khi trời về đêm có sương mù đọng màu váng sữa.

Bước sang bên kia đường Mộng Hiên lên xe cho nổ máy lao về nẻo đường vắng vẻ phía trước mặt. ánh trăng vàng vọt trải dài trên các rặng cây được trồng thẳng tắp ven đường lấp loáng một màu vừa vàng vừa đục. Với chàng lái xe giữa đêm khuya tịch mịch như thế này là một điều thích thú. Mộng Hiên một mình phóng đi mà không sợ bị xảy ra điều gì bất trắc. Chàng cảm thấy tâm hồn mình lâng lâng nhẹ nhõm, thong thả nhả bớt ga cho xe chậm lại châm thuốc lá hút, đưa mắt vọng nhìn thành phố trong đêm đang say sưa ngủ một giấc ngon lành.

Mộng Hiên giữa nguyên vận tốc ở mức độ như một kẻ bộ hành thong dong ngắm cảnh. Chàng có cảm nghỉ việc lái xe cũng phải cùng một quan niệm theo nhân sinh quan của mình. Hảy thư thả mà đi. Chuyện gì phải hơn thua phải dục tốc? Trước với sau rồi cũng phải đến.

Trong cuộc sống ai cũng muốn đi tìm sự an lành.

Tại sao mình lại nấn ná ở lại sau cùng tại nhà ông Trình Bộ Vân lâu như vậy? Chàng cũng không biết. Phải chăng vì sự ràng buộc giữa tình cảm riêng tử Rồi chàng lan man nghĩ đến miếng đỉnh chung mà xã hội đang bon chen xâu xé. Những người sống bằng tình cảm như vợ chồng ông Trình Bộ Vân chẳng còn bao nhiêu. Vì vậy mà tình thươg giữa con ngườ với con người như mỗi ngày mnột sa sút đi. Liệu đã có mấy ai như ông bà Trình Bộ Vân đặt nặng tình cảm hơn của cải vật chất? ôi! ít nhất ra cũng có những người như ông bà họ Trình.

Mộng Hiên quý mến ông bà Trình Bộ Vân cũng như hai người này đã hết lòng quý mến chàng. Thật sự ra giữa ông bà Trình và chàng còn có một mối dây liên lạc đặc biệt khác. Mười mấy năm về trước ông bà Trình là một giảng sư ở khoa luân lý nơi trường chàng theo học. Trong đám sinh viên, chàng được ông lưu ý nhất. Ông đã muốn tác hợp giữa chàng và con gái của mình. Nhưng cuộc hôn nhân chẳng bao giờ thành tựu được. Nàng đã quá tự cao tự đại cho mình thuộc hàng quyền quý cao sang cành vàng lá ngọc. Do đó mà hai người không thể đi đến chuyện thành thân.

Rồi ông Trình được lệnh thuyên chuyển đi công cán ở tận Nam Mỹ. Nàng đi theo cha và sau đó lấy chồng ở nước ngoại quốc. Cùng lúc đó Mộng Hiên đang du học tại Hoa Kỳ. Thỉnh thoảnh chàng có gặp nàng nhưng lúc bấy giờ nàng đã trở thành là một mệnh phụ phu nhân rất lịch lãm có cuộc sống như một bà hoàng.

Ngày nay thì ông Trình đã hưu trí và trở về sống tại Đài Bắc. Con cái đều ở nước ngoài. Quả ông bà giờ đây thật cô đơn. Chàng được xem như hàng con cháu trong nhà. Mộng Hiên thường dành thì giờ rảnh rỗi đến thăm nom han hỏi.

Nhưng rồi Mộng Hiên lại quay về vấn đề của buổi tiệc đêm naỵ Chàng nhấn thêm ga cho xe lao vùn vụt trong đêm khuya khoắt. Lời nói của Bá Nam như còn văng vẳng bên tai:

- Hắn chỉ là tên trọc phú đầy mình teng mùi đồng! Nói chuyện làm gì với ngữ ấy!

Bá Nam tưởng chàng không nghe thấy sao? Hắn đã dám bảo mình là thứ trọc phú có lắm tiền chứ chả ích lợi gì. A! Hắn ta muốn hạ nhục mình? Còn lâu. Rõ ràng hắn ta một thằng ngốc. Sống ở giữa cái xã hội này có ai dám vỗ ngực không cần tiền? Có ai? Chỉ mấy thằng khùng nhất trong cái hạng khùng thế kỷ... Uống nước lã, để bụng đói mà lập nên sự nghiệp sao? Không tiền thì làm gì có cuộc sống phong lưu nhàn hạ? ôi! Chỉ có lũ ngu xuẩn nhất thế gian này mới cho những kẻ đổ mồ hôi sôi nước mắt tạo ra tiền bạc là đê hèn, nhục nhã...

Nghĩ đến đây Mộng Hiên khẽ lắc đầu cho xe chạy ôm lề rồi thong thả lái đi, lẩm bẩm:

- Cái xã hội này quả đáng tởm! Kẻ nghèo thì bị khinh khi còn ai giàu có làm ăn nông nổi thì lại bị mỉa mai nhạo báng!

Lúc vừa đến ngã tư chàng vội đạp thắng vì ngọn đèn lưu thông rực đỏ. Tiếng thắng rít lên khiến Mộng Hiên có cảm tươ(ng như dòng đời mình đi bất thần gặp phải chướng ngại ngăn cản lại. Hít mạnh cho hơi thuốc tràn đây lồng ngực rồi từ từ cho dòng khói tuôn ra bằng ngã miệng, dõi mắt về phía trước. Một hàng đèn dài thẳng tăm tắp tỏa ra ánh sáng nhạt nhòa như phủ lên mặt lộ lớp sơn vàng vọt. Chàng lại suy nghĩ mông lung cho rằng cái xã hội này mất đi sự thành thật về lẽ phải. Và chàng lại cảm thấy là cả linh hồn cùng niềm suy tư vốn sẵn trời ban phát cho loài người cũng đã hoàn toàn bị tước đoạt.

Mộng Hiên cho rằng đâu phải có nhiều tiền bạc là kẻ sát nhân, là thủ phạm của sự chết chóc? Đôi mày chàng nhíu lại Đầu óc cực kỳ căng thẳng. Xe trờ vào con đường Tùng giang bao giờ chàng cũng không haỵ Nhà chàng nơi đó.

- Sắp 12 giờ khuya rồi!

Chàng nhìn đồng hồ đeo tay lẩm bẩm nói. giờ này thì Mỹ Thuyên và cô ả Anh đều đã đắm hồn vào trong giấc ngủ rồi. Mộng Hiên xuống xe mở cửa ra cho xe chạy vào.

Muốn đến cửa trước mặt nhà phải qua khu hoa viên. Đó là một vườn xum xuê toàn cả hoa hồng hương bay thơm phưng phúc. Những tia nước trong veo cạnh đó phun lên long lanh dưới ánh đèn trông hệt như những hạt châu rơi lả chả...

Đẩy cửa bước bào bên trong đèn phòng khách vẫn còn bật sáng. Đủ các loại đồ chơi của trẻ con nằm la liệt cả thảm. Máy truyền hình để quên không tắt phát ra một luồng ánh sáng trắng đục lấp láy. Lọ hoa màu xanh nhạt vỡ làm hai nằm lăn lóc trên ghế, cạnh đó là những cánh hoa ngả màu tàn tạ. Mộng Hiên đứng lại nhìn quang cảnh chung quanh rồi tiếp đến máy truyền hình, nhặt mấy tập sách báo cùng đồ đạc đặt ngay lại trên ghế. Chàng chỉ khẽ lắc đầu thở dài:

- Mỹ Thuyên lúc nào cũng như thế cả... Được cái dễ thương, ngoan ngoãn nhưng lại mất đi việc chu toàn nhà cửa.

Tắt đèn nơi phòng khách, Mộng Hiên lại bước vào phòng ngủ nhìn Mỹ Thuyên đang say sưa thả hồn vào trong giấc mộng. Nàng có gương mặt phúng phính, tròn trịa, mái tóc ngắn phủ xuống trên đôi bờ má. Cái chăn nàng đắp một nửa bị lệch đi lòng thòng rơi xuống. Mộng Hiên thầm nghĩ vợ mình đã có hai con rồi, đâu còn son trẻ gì nữa mà vẫn như thời thơ ấu? Chàng mỉm cười cúi xuống kéo chăn đắp lại lên ngực cho vợ. Bị động Mỹ Thuyên mở choàng mắt thức giấc. Nàng nhìn chồng bằng đôi mắt ngái ngủ lên tiếng hỏi:

- Về rồi hả anh? Lúc đầu hôm em chơi với lũ con vui ghê! Em làm con cọp mẹ còn bọn chúng làm bầy cọp con...

A! Hèn gì! Mộng Hiên mỉm cười nhủ thầm lấy mình. Thì ra như vậy nên phòng khách hệt cảnh chợ chiều rác rưởi đầy cả lên.

Mỹ Thuyên nói xong day mặt vào bên trong tiếp tục dỗ giấc ngủ. Chàng bước sang phòng ngủ của mấy đứa con. Trước tiên đến giường của bé trai vừa lên sáu. Đèn trong phòng vẫn để sáng. Vẻ mặt của Tiểu Trúc phúng phính hao hao giống mẹ đầy cả những vết lọ như hình ảnh của chú bé lọ lem. Thằng bé không giống chàng về cơ thể. Thân hình nó gầy đét và hiện đang nằm với tư thế chẳng chút nào thoải mái. Bụng nó hơi ưỡn lên, còn đầu ngoẹo sang một bên lệch ra khỏi ngoài gối.

- Đúng rồi!

Mộng Hiên vội ngồi xuống đưa tay luồn bên dưới lôi ra chiếc thiếc giáp xa, một cây súng trường cùng một con gấu nhồi đầy ắp cả bông.

Rời giường Tiểu Trúc chàng sang giường Tiểu Phụng. Đó là cô bé tròn tám tuổi. Mặt mày có vẻ dễ thương. Tiểu Phụng đối với chàng là một hạt trân châu bé bỏng. Chàng cưng nó nhất nhà. Khi đến sát cạnh giường, chàng mới phát hiện ra đôi mắt của cô bé còn mở thao láo.

- Ủa! - Mộng Hiên sửng sốt - Con chưa ngủ sao?

- Con đợi ba về mới ngủ được!

- A! Con tôi ngoan lắm! Song lần sau đừng đợi nữa! Công việc ba bề bộn lắm. Con cần nghỉ sớm để ngày mai còn phải đến trường!

- Nhưng con quen rồi! Ba chưa hôn, con chưa ngủ được!

Vừa nói nó vừa đưa tay lên bá cổ chàng và tự nhiên chàng cũng cúi xuống đặt lên mặt lên má con những nụ hôn nồng cháy. Mộng Hiên nắm lấy đôi tay thon tròn nhỏ nhắn của con gái. Hơi ấm của nó chuyền sang cơ thể chàng làm chàng có cảnh giác như tất cả nỗi muộn phiền của mình như tan biến hẳn. Chàng mỉm cười kéo cao chăn cho con gái, béo yêu vào má nó, bảo khẽ:

- Con ngủ đi nha! Mai dậy sớm ba sẽ chơi với con...

- Mai há! Nhớ nha!

- Ờ! Nhớ... Ngày mai...

Mộng Hiên vừa nói vừa rời phòng con, tắt đèn, khép nhẹ cửa lại. Chàng cảm thấy lòng mình lâng lâng nhẹ nhõm. Có lẽ trên đời này chẳng gì hạnh phúc bằng là cái hạnh phú đó do các con cái mình mang lại. Đó mới chính là loại tình cảm thuần khiết nhất và chân thành nhất... Ôi! Vui vẻ làm sao!

Chàng vào phòng tắm mở nước nóng dội vào cơ thể mình. Hơi nước thấm vào các tế bào qua từng lỗ chân lông khiến chàng cảm thấy hoàn toàn tươi tỉnh hẳn. Cơn buồn ngủ khi chàng mới bước chân vào nhà không còn nữa. Mộng Hiên tự lấy bình nấu nước bằng điện pha cà phê đoạn mang sang thư phòng. Cô tớ gái tên Anh giờ này cũng đã chìm sâu vào giấc ngủ rồi.

Vào đên thư phòng chàng cảm thấy tâm thần thoải mái. Chỉ có nơi này mới đem lại cho Mộng Hiên một cảm giác khác thường, không vương vấn với các con số đầy hơi hám teng mùi đồng như Bá Nam mỉa mai. Đó là một gian phòng thật sạch sẽ, tươm tất. Cửa sổ được treo chiếc màn voan màu sữa đục nhẹ nhàng lay động... Dưới khung cửa sổ là một bàn sách lớn và một chiếc ghế tựa bằng dạ Chiếc đèn tọa đăng đủ tỏa ánh sáng vừa phải cho thấy các kệ sách nằm ven theo bốn vách tường. Phia trên cao đầu đủ có chưng bầy các loại đồ chơi kiểu cách.

Mộng Hiên thong thả châm điếu thuốc lá phì phà khói uống ngụm cà phê đen đặc. Chất đắng của cà phê giúp cho chàng cảm thấy sảng khoái cả tâm hồn. Chàng đưa mắt nhìn bóng mình in trên tường rồi tự đùa.

- Tái hội nha! Hạ Mộng Hiên! Tên trọc phú teng mùi đồng...

Mở ngăn kéo bàn lôi ra tập lai cảo. Mộng Hiên nhớ lại thời còn ở bậc trung học đã có lần chàng mơ ước trở thành một nhà văn và tự nguyện với lòng mình thực hiện cho được giấc mộng đó. Thế là chàng tập làm luận gọt rũa, chải chuốt lời văn. Nhưng khi đến đại học thì mộng ước kia phai nhạt dần và chàng lại cảm thấy thích môn âm nhạc hơn. Thế là Mộng Hiên đọc thật nhiều về Beethoven, nghiền ngẫm nhiều về Mo art. Nhưng cuối cùng rồi cũng chẳng đi đến đâu cả! Văn không. Nhạc chẳng. Chàng lại quay sang theo đòi kinh doanh. Suốt ngày quay cuồng với các con số - hình ảnh của đồng tiền nén bạc! ôi! Đó là cái lý do để cho Bá Nam ghen ghét, hằn học gán cho chàng cái tước hiệu "teng mùi đồng" bởi quanh năm suốt tháng chàng mải miết quay cuồng với đồng tiền hôi hám đủ các thứ mùi mặn, nồng, chua, chát! Chàng đã thành công trên công cuộc xây dựng kinh tế trong đời sống của mình. Cũng may là chàng còn giữ được thói quen đêm đêm về thư phòng đọc sách. Nếu không thì "Tình cảm" thật của con người cũng bị đánh mất cả rồi.

Hai năm gần đây, chàng bắt đầu tập viết văn lại. Bút hiệu của chàng là Mặc Mặc "Dĩ Thất Đích Niên Đợi" là tập tiểu thuyết đầu tay của chàng tự bỏ tiền ra xuất bản. Tác phẩm này không được độc giả lưu ý và nó đã bị chìm đi giữa rừng sách văn nghệ chẳng lấy một chút âm vang. Không sao! Đối với chàng viết văn chỉ là một thứ hứng thú như uống cà phê hay một sự ký thác tâm hồn của mình với tất cả những gì chàng mơ ước. Mộng Hiên muốn tìm lại con người thật của mình mà từ lâu chàng đã đánh mất đi. Tác phẩm đó có được trong hàng ngũ văn giới chú ý hay không điều đó đối với chàng không cần thiết mấy.

Cứ mỗi lần màn đêm buông xuống Mộng Hiên mới trở lại với trạng thái bình lặng tìm một cái gì để viết. Chỉ thế thôi. Đưa mắt dõi theo khói thuốc, chàng thả hồn mình chơi vơi giữa cảnh vật mờ ảo của khung cảnh bên ngoài...

Mộng Hiên cảm thấy đầu óc mình nhức nhối. Chàng cũng chẳng biết tại sao nữa! Phải chăng vì những lời nói đầy ác ý của Bá Nam, con người mà chàng gán cho là thô bạo cộc cằn nhất giữa xã hội này? Vả chăng câu nói của Bá Nam có gì đáng phải để ý đâu? Hay là... A! Không! Nhất định là không. Đâu có thể như vậy được? Người ta đã có chồng. Người ta không phải là con gái. Nàng đã lập gia đình năm năm rồi. Ừ Năm năm đâu phải thời gian ngắn ngủi gì? Với thời gian đó cũng đủ để nàng trở thành một thiếu phụ có kinh nghiệm làm vợ, làm mẹ. Nhưng tại sao nàng lại có vẻ ấp thẹn thùng như dáng dấp của một người trinh nữ? Nếu nàng không mặc chiếc áo dài dạ hội kia... Ừ! nếu nàng... Nhưng chàng tự ngắt ngang ý nghĩ của mình ngả người ra phía sau thành ghế dõi mắt theo làn khói thuốc lá đang tản mát loang dần rồi bắt đầu hút đi trong căn phòng bé nhỏ! Một khuôn mặt hiền hòa lờ mờ hiện ra trước mắt. Người đàn bà đó... Phải! Chính nàng... Người đàn bà tuy mới chỉ gặp một lần mà tưởng chừng như đã quen biết nhau tự bao giờ! ôi! Cái gương mặt tuyệt vời làm sao! Nàng có đôi mắt thật u buồn! Một mái tóc bềnh bồng và đôi môi hồng đã ngả màu nhợt nhạt.

Nghĩ đến đây, Mộng Hiên đứng dậy vươn vai làm vài động tác cho giãn gân cốt đoạn bước về phòng ngủ. Lần đầu tiên nằm bên cạnh Mỹ Thuyên chàng mơ đến hình ảnh người đàn bà xa lạ. Để mặc cho dòng suy tư bềnh bồng như người say men rượu mạnh, chàng cảm thấy như có cái gì bất ổn nơi con người đàn bà bạc phước đó. Bỗng Mỹ Thuyên trở mình miệng phát ra những tiếng ú ớ trong cơn mớ ngủ kéo Mộng Hiên trở về thực tại. Chàng nhìn vợ mỉm cười.

- Mỹ Thuyên lúc nào cũng như một đứa bé vô tư trong trắng...

[tuvi]

Chương 4

Cái chợ buổi sáng của gia đình Mộng Hiên bắt đầu huyên náo. Các nhân vật chính của buổi chợ tinh sương này sắp nhỏ của chàng. Chúng đang chuẩn bị đến trường. Đứa lớn nhất đã lên lớp hai. Cô bé gái còn ngồi ở lớp mẫu giáo. Chỉ có mỗi việc rửa mặt, thay quần áo, tìm lấy cặp cũng đủ làm ẫm ĩ cả lên

Trong khi đó Mộng Hiên vẫn còn say ngủ. Cô tớ gái tên Anh bù đầu với thức ăn sáng. Mỹ Thuyên lãnh phần trách nhiệm chăn dắt lũ trẻ. Nàng luôn mồm quát tháo.

- Trời ơi! Phụng! Giây cặp con bị sút mất rồi! Ấy dà! Bảo chị Anh khâu lại nhanh lên. Không khéo trễ mất.

- Còn thằng Trúc. Thắt lưng đâu rồi? Khăn tay nhỏ bỏ vào bọc áo. Thầy giáo bảo mang khăn theo à? Vậy thì hối chị Anh nhanh lên.

- Kìa! Thôi đừng khóc nữa. Nín đi Trúc ơi! Con tìm quyển tập kiểm bài phải không? Phụng ơi! Giúp em một tay đi.

Mộng Hiên xoay vào vên trong lấy tay bịt chặt tai lại. Không như mọi khi vì đêm qua chàng thức khá khuya nên cần phải ngủ bù thêm. Hai mắt nặng trĩu muốn mở cũng không ra. Nhưng ác nghiệt thay! Tiếng ồn ào cứ tiếp tục đổ đến. Chàng không tài nào dỗ lại được giấc ngủ. Phần tiếng con khóc ầm ĩ. Phần tiếng vợ la hét đinh tai nhức óc. Phần bước chân dẫm đùng đùng của cô tớ gái. Bấy nhiêu thứ cộng chung lại cũng trở thành cái chợ "chồm hổm" cho mãi đến khi thằng Trúc bước lên xích lô ra đi học, bé Phụng ăn xong bữa cơm sáng, bầu không khí bên ngoài mới lắng dịu. Mộng Hiên định tiếp tục dỗ giấc ngủ thì bỗng có tiếng chân se sẽ bước lại gần chàng. Một bàn tay nhỏ nhắn khẽ đặt lên mũi rồi đưa xuống đôi má và cuối cùng có tiến nói nhỏ nhẹ bên bờ tai:

- Ba ơi! Ba đừng quên lát nữa lấy đồ chơi chơi với con nha!

Mộng Hiên cố nhướng mắt lên:

- Ừ! ừ...

Cô bé khẽ cúi xuống mỉm cười đoạn mang cặp bước ra khỏi cửa nói vọng vào:

- Thưa ba! Con đi học...

Chàng duỗi thẳng hai chân ra im lặng, Mộng Hiên yên chí là thế nào cũng được tiếp tục vùi đầu vào chăn ngủ không còn bị quấy rầy nữa. Nhưng bỗng... có tiếng chân từ bên ngoài bước vào. Mộng Hiên thừa biết đó là vợ mình. Nàng tiến đến sẽ sàng ngồi xuống bên mép giường.

- Mộng Hiên à! Anh đang ngủ hay thức đó! Nếu còn ngủ thì thôi em đi ra...

Nghe tiếng nói của vợ nhưng chàng cứ vờ mình đang ngủ saỵ Tuy nhiên giọng nói của nàng cứ léo nhéo phóng thẳng đến bờ tai:

- Đêm qua mấy giờ anh về mà em chẳng hề hay biết gì cả. Em nghịch với lũ con mãi đến mười giờ thì mệt quá lăn đùng ra ngủ chẳng còn biết trời trăng gì nữa. A! Anh Mộng Hiên nè! Đêm qua trong truyền hình có chương trình đặc biệt, anh biết chương trình gì không? Hay đáo để! Đó là chương trình về nhạc kịch ở Đài Loan mình. Trời ơi! Cái tên hề ai khéo chọn làm em cười đến nôn ruột nôn gan. Thật đấy!

Thấy Mộng Hiên vẫn nằm bất động, nàng lấy tay lay lay vai chồng hỏi:

- Anh có nghe thấy em nói cái gì không?

Mộng Hiên càu nhàu trong miệng. Những điều cần thiết để nói thì không nói... Cứ đem ba cái chuyện vớ vẩn ra mà lải nhải mãi.

- Anh tỉnh dậy rồi đó hả. Đêm nay tụi mình đưa sắp nhỏ đi xem hát bóng nhạ Đã từ lâu em có được anh đưa đi xem hát đâu?. Này... mà anh có nghe xem phim "Đôi Uyên Ương" chưa? Tuyệt! Tuyệt hảo! Chuyện phim được mô phỏng từ vở kịch "Chiêu Hưng".

- Uyên ương? Uyên ương cái gì? cái con khỉ khộ Từ hồi nào mình có nghe tên vở tuồng mang cái tên con cóc con nhái ấy bao giờ? - Mộng Hiên thầm nghĩ như vậy. Tuy nhiên chàng cũng không buồn trả lời lại vợ. Mỹ Thuyên có cái ưu điểm là hồn nhiên ít khi biết u sầu là gì? Thưở hàn vi nàng vẫn vui vẻ mặc dù có thiếu thốn đủ điều. Nàng có thể cười nói huyên thuyên trong lúc nồi cơm đang sực cả mùi khê khét trên bếp lửa. Nàng chẳng tỏ ra chút gì gọi là phiền hà, thậm chí tã lót đầy cả nước tiểu của con mới sinh, nàng vẫn thường dùng miệng mình ngậm lại như đứa bé mỗi khi bị bận cả hai taỵ Trông nàng lúc nào cũng như kẻ ngược xuôi, xuôi ngược. Lắm lúc chàng chỉ về những hàng động sai trái này thì nàng mới sực nhớ ra rồi cười xòa để trừ. Thế là hết có thể dường như nàng không bao giờ đau khổ hay phiền muộn cả. Với tin vui nàng cũng ờ hờ đón nhận mà tin buồn chẳng khiến nàng xót xa cho lắm.

- Làm gì có chuyện như vậy? Anh dối em! Thôi! Thôi! Em chả tin đâu?

Thế là yên chuyện. Tất cả đều trôi qua một cách nhanh chóng. Nàng không muốn phải nghe thêm sự việc gì nữa. Nhưng trái lại nếu là những điều khiến Mỹ Thuyên ưu tư thì những lúc ấy y như là chàng có dịp để nghe nàng bù lu bù loa khóc. Nàng khóc mùi khóc mẫn. Khóc đến nước mắt chan hòa mũi giãi. Lắm lúc Mộng Hiên nhìn cảnh tượng này tưởng chừng như Mỹ Thuyên đang sợ ngày tận thế sắp đến nơi... Chàng mỉm cười. Tính tình Mỹ Thuyên là vậy. Hiền lành. Ngây thợ Đơn giản. Mộng Hiên hiểu rất rõ tâm lý của vợ. Chàng chẳng hề mang chuyện phiền muộn nào ở bên ngoài hay ở công ty về thuật lại cho vợ nghe bao giờ. Nhưng cho dù nàng có nghe chăng nữa cũng chẳng chả ích lợi gì. Nàng rất dễ quên mà còn chóng quên là đằng khác.

Ngày nay gia đình chàng làm ăn phát đạt. Tiền của có phần dư dả nên Mỹ Thuyên phó mặc công việc nhà cho cô tớ gái. Tuy vậy mà nàng được cái không giống như những người đàn bà khác. Nàng không hợm của đua đời. Nàng cũng chẳng giống các mệnh phu nhân tối ngày ngồi vào sòng bạc. Lúc nào Mỹ Thuyên cũng giữ được tư thái đặc biệt của mình là dửng dưng như chẳng có chuyện gì, dễ dãi và sẵn sàng vui vẻ cười đùa...

- Này! Anh ơi! - Mỹ Thuyên vẫn tiếp tục nói - phim "Đôi uyên ương" hay lắm. Nó vừa đánh đấm nhau thùm thụp, vừa là tình cảm đủ mọi thứ anh hà! Theo như quảng cáo trên báo chí thì đây là loại phim đầy tình tiết lắm éo lẹ Tuyệt! Tuyệt vời. Anh không đọc nên chẳng biết đấy. Họ còn viết bảo các bà nếu đi xem nhớ mang theo khăn tay nữa... úi dào! Mới nghe nội cái quảng cáo không thôi cũng đủ lôi cuốn rồi. Sao mà hay thế anh ơi!

Đã nhiều lần cùng vợ đi xem hát bóng thì việc mang theo khăn đối với nàng quả thật chẳng ngoa. Mộng Hiên nhiều lúc cũng đâm ra thắc mắc không hiểu vì sao một người lúc nào cũng nhìn đời bằng đôi mắt lạc quan lại cứ đam mê ba cái loại phim toàn là bi ai khổ lụy?

Mỹ Thuyên là con người đã cảm. Mỗi lần nhìn thấy nhân vật nào trong phim mà đau khổ thì chính nàng lại càng đau khổ hơn. Nước mắt nàng lênh láng tràn ra cả mặt mày. Nàng khóc tức tưởi. Khóc bù lu bù loa. Tiếng khóc của nàng đã khiến cho các khán giả ngồi kế cận phải tò mò ngoảnh cổ lại nhìn. Những lúc đó Mộng Hiên xấu hổ muốn chui xuống lòng đất trốn. Chàng khẽ thở dài. Quả nước mắt của Mỹ Thuyên chẳng khác nào như nước hồ lênh láng. Một khi mà đập vỡ thì không tài trời nào ngăn lại được. Có nhiều vở tuồng quá bi thảm chẳng những nàng khóc ngay lúc ấy mà con kéo dài cho đến khi vãn tuồng vẫn con thút thít. Việc đưa vợ đi xem hát đối với chàng quả thật là một hình phạt nặng nề.

- Thế nào anh? Quyết định đi! Ăn cơm tối xong mình đi xem hát nhe!

Nàng vừa nói dứt thì cũng vừa ném luôn chiếc dũa móng tay lên mặt bàn phấn nhưng bị rơi xuống sàn nhà. Mỹ Thuyên chỉ khẽ đưa mắt nhìn theo chẳng buồn cúi nhặt.

ôi! Cái đôi uyên ương con khỉ đột xù xì! Làm sao mà quyết định với không quyết định? Bâ y giờ tôi cũng đang mệt phờ cả người đây rồi. Để lát nữa khi dậy xong hãy bàn thảo tiếp không được sao? Mộng Hiên chỉ mong ước được yên thân để đánh một giấc thật ngon lành... Chàng nghiêng mình về một bên, đầu vùi sâu xuống dưới gối bịt bờ tai bên trên lại. Chàng cố giữ nhịp thở đều đặng như người đang say ngủ thật, Mỹ Thuyên khẽ đưa mắt nhìn chồng:

- Thôi được! Em không phá giấc ngủ anh nữa đâu.

Vừa mới bước chân ra khỏi cửa phòng như sực nhớ ra điều gì nên quay lại:

- à! Mộng Hiên à! Em cho anh hay là đêm rồi anh rể em có đến thăm chúng mình nhưng không có anh ở nhà.

Mộng Hiên nhíu mày lại lẩm bẩm trách vợ "không nhà thì đi về, chuyện gì phải nói tôi" Nhưng bất giác chàng khựng ngay lại bởi Mỹ Thuyên tiếp tục tiết lộ:

- Anh ấy cần một số tiền gấp để trả mấy món nợ. Lâm bệnh. Con hiện ngã gãy chân. Thật là tội nghiệp cho hoàn cảnh anh ấy. Anh ta quýnh quáng cả lên. giá mà lúc ấy có anh cũng phải phì cười. Bởi vậy anh ta mới đến tìm mình. Cũng may là anh bỏ quên chìa khóa ở nhà, bằng không thì ông anh rể em phát khóc lên được. Em lục hết mấy hộc tủ tìm mấy tập chi phiếu của anh. Mãi một lúc sau mới thấy có một tấm chi phiếu anh đã ký sẵn... Cũng may!

- Rồi làm sao nữa?

- Thì em xé ra!

- Xé ra... Mộng Hiên chồm dậy hỏi.

- Ừ! Thì xé ra chứ sao?

- Rồi em đưa cho...

Mỹ Thuyên cướp lời:

- Tất nhiên là trao cho anh rể em rồi.

Mộng Hiên như bị điện giật phải vụt ngồi dậy ngaỵ Con buồn ngủ của chàng như đã phóng trọn ra bên ngoài khung cửa sổ.

- Cái gì? Em nói cái gì? Tấm chi phiếu nào?

Mỹ Thuyên trợn tròn xoe đôi mắt.

- Thì tấm chi phiếu mà anh đã ký sẵn đó... Chuyện gì mà phải nhảy nhổm lên vậy?

- Tấm đó em nhìn thấy bao nhiêu?

- A! Để em nhớ thử xem... A! Dường như là mười hai nghìn năm trăm đồng... Không... không phải... mà là hai mươi mốt nghìn năm trăm lẻ mấy đó.

Mộng Hiên ngắt ngang.

- Rồi thật sự em trao cho anh ấy?

- Chứ sao? Anh ta cầm tấm chi phiếu này mừng quýnh lên.,

Đôi mắt của Mộng Hiên đỏ au lên:

- Bộ em nghĩ rằng mình giàu lắm phải không? Em lấy mười lăm nghìn đồng khơi khơi như vậy cho người ta mà không thèm hỏi với anh một tiếng...

Mỹ Thuyên trên trối nhìn chồng cắn môi im lặng Một lát sau nàng mới khẽ nói:

- Anh ta là anh rể em mà! Không lẽ thấy anh ấy chết mà mình đi làm ngơ sao?

- Tôi hiểu. Tôi hiểu. Ông ấy là anh rể của cộ Nhưng họ đâu có đến nỗi chết mà cô phải lỏ Cô có nhận thấy cuộc sống vương giả của bà chị và ông anh rể cô chưa? Họ còn sang hơn cô gấp bao nhiêu lần. Chị ấy có đến cả hai người hầu hạ. Tối ngày chỉ đi vay mượn tiền kẻ khác để tha hồ tiêu pha hoang phỉ Thế có nghĩa là gì? Cô có biết số tiền vừa rồi là khoảng cần dùng của tôi hôm nay không? Tôi đâu có dư dả gì nhiều mà cô lại mang ra phát chẩn?

Mỹ Thuyên trề môi dài ra:

- Bất tất phải che đầu này, giấu đầu khác. Ai mà chẳng biết mình có tiền? Nếu mình từ chối thì họ bảo bây giờ ta giàu có rồi phách lối.

Mộng Hiên bực mình hét lớn:

- Nói càn... Cô không biết anh chị cô tối ngày chỉ biết bòn rút tiền của mình sao? Đầu tháng mượn sơ sơ năm xấp. Gữa tháng tạm mượn mười ngàn. Bây giờ thì mười lăm ngàn nữa... Nếu mỗi tháng lấy ba bốn vạn bạc, thử hỏi tôi làm sao chịu nổi?

- Nhưng đâu có phải anh ấy xin luôn. Họ sẽ trả lại cơ mà! Anh ấy đã nói như vậy. Tại sao anh lại quá hẹp hòi?

Bị chạm tự ái, Mộng Hiên hét lớn lên:

- Tôi đã rộng rãi như vậy mà cho là nhỏ nhen bần tiện nữa à? Vậy cô nói cho tôi biết là anh rể của cô mượn đến bao giờ mới trả. Nếu chỉ chút đỉnh thì thôi không cần nhắc đến, đằng này số tiền quá lớn tôi đã phải đổ mồ hôi sôi nước mắt mới kiếm được. Đâu có phải dễ dàng gì. Trong lúc tôi phải đầu tắt mặt tối làm việc để kiếm tiền thì ông anh rể quý của cô cứ la cà đến xóm Bình Khanh hoặc đi vào cao lâu tửu quán để tìm thú vui. Chẳng lẽ bắt tôi phải đùm bọc cho những kẻ hư đốn như vậy sao?

Nói xong Mộng Hiên gieo người xuống đưa hai tay lên tỏ vẻ thất vọng:

- Đàn ông như ông anh rể cô chỉ có nước bám vào người khác mà chẳng biết lo lắng cho tương lai mình.

Mỹ Thuyên vội biện hộ.

- Chẳng qua tại số phận anh ấy long đong. Anh ta cũng chạy đôn chạy đáo tìm việc mà chẳng được. Bộ anh tưởng ai cũng có phận số tốt như anh cả sao?

- Hả! Cô nói gì? Nếu tôi cũng như ông ấy cả ngày lân la ở chốn trà đình tửu điếm thì liệu có sự may mắn nào đưa lại cho không? Hay là chỉ có nước đi bòn rút của người khác?

Mộng Hiên đứng dậy vẻ bực tức hẳn ra. Mỗi lần đụng đầu với vợ là y như có chuyện. Chàng lắc đầu chán nản. Người đàn bà như Mỹ Thuyên chỉ nặng về tình cảm. Tư tưởng nàng rất đơn giản bao giờ cũng hòa đồng ý kiến với mọi người. Nàng dễ bị xúc động trước một hoàn cảnh nào có tính chất buồn thảm. Điều tai hại nhất là nàng có thể "chi phiếu" cho bất cứ kẻ nào nếu nàng cảm thấy xót xa tội nghiệp cho họ.

Nghĩ đến đây Mộng Hiên quay lại nhìn về phía vợ:

- Mỹ Thuyên! Từ nay xin em đừng có rớ đến các tập chi phiếu của anh nữa. Em nhớ kỹ điều ấy...

Mỹ Thuyên vẫn ngồi bất động trên chiếc ghế cạnh bàn phấn, vẻ mặt đăm chiêu, ngón tay trỏ vẽ nguyệch ngoạc lên mặt bàn. Trông nàng có vẻ hối hận, cảnh tượng này thường xuyên diễn ra nên Mộng Hiên chẳng buồn để ý đến. Chàng lẳng lặng vào phòng tắm. Rửa ráy xong xách cặp đi thẳng ra cửa bỏ bữa điểm tâm thường lệ.

Mỹ Thuyên vội chạy theo ra. Xô nhẹ chồng sang một bên đứng chắn ngang lại phía cánh của xe ngay tay trái. Lúc bấy giờ vẻ buồn thảm trên mặt như tan biến hẳn. Mắt rực lên. Miệng mỉm cười. Như quên hẳn tấm chi phiếu hơn vạn rưỡi bạc. nàng tươi cười bảo chồng:

- Nhớ về sớm nha!

- Để làm gì?

- Để đưa mẹ con em đi xem vở "Đôi Uyên Ương" hay đáo để!

- Còn khuya!

Mộng Hiên đáp lại với vẻ bực tức. Chàng kéo tay vợ ra rồi lên xe rồ máy cho xe chạy ra khỏi ga ra.

Vừa ra bên ngoài chàng quay đầu lại nhìn vợ. Lúc bấy giờ Mỹ Thuyên vẫn còn đứng trơ ra như phỗng đá. Vẻ mặt nàng phụng phịu mắt rơm rớm lệ. Bất giác chàng hối hận bèn nói vọng vào:

- Ờ! Thì tối nay anh về sớm...

Dứt lời chàng nhấn thêm ga quay tay lái cho xe chạy về hướng văn phòng. Mộng Hiên thở hắt ra lẩm bẩm một mình.

- Quả đàn bà là một sinh vật khó hiểu thấu được lòng dạ họ!

[tuvi]

Chương 5

Sau giấc ngủ trưa Bội Thanh vẫn nằm yên đưa mắt nhìn ra ngoài trời. ánh nắng xuyên qua các tàng cây đổ xuống ven đường trông như những vì sao lấp lánh... tấm màn cửa màu đỏ nhẹ nhàng phất phới bay theo chiếu gió thoảng.

Hình ảnh mái nhà xưa hiện ra lờ mờ trước mắt. Trong đó nàng đã từng sống cạnh tổ phụ mình có mái tóc bạc phơ cùng một thân hình già nữa ốm yếu. Nàng cũng đã từng sống một cuộc sống thật khiêm nhường đạm bac. Nhưng ngày nay thì cảnh nghèo khổ đối với nàng không còn nữa? Tuy nhiên lòng nàng vẫn ray rứt. Nàng cảm thấy như mình bị mất mát. Một sự mất mát to lớn không thể nào tìm lại được

- Nội ơi! Bây giờ nội vĩnh viễn ra đi chỉ còn lại mình con với người * già nữa yếu đuối.

Tuổi thơ trong trắng của một nữ sinh ngày nào không còn nữa. Nó đã đi vào dĩ vãng. Bây giờ thì nàng đã trở thành một mệnh phụ phu nhân. Chồng nàng là một nhà ngoại giao cũng đã đua đòi với cuộc sống xa hoa trưởng giả.

Ước gì mà nội mình còn sống? Ừ! Nếu mà người con sống đến ngày nay ắt sẽ được mãn nguyện. Lúc nào nàng cũng muốn được quỳ dưới chân người để được nghe những lời dịu ngọt như ngày nào:

- Bội Thanh ơi! Con là nguồn sống của nội.

Nội ơi! Nguồn sống đó vẫn còn đây. Nhưng nội thì chẳng còn nữa. Lúc nội vĩnh viễn từ giã cuộc đời chẳng có gì để lại cho nàng ngoài người * già và mái nhà xưa gần như đổ nát - trong đó đầy cả các loại sách đã ngả màu vàng ố... Với nàng đó là những kỷ vật quý giá còn vương cả hơi hám của người. Nàng nâng niu nó. Nhìn nó chẳng khác nào nhìn thấy hình ảnh của tổ phụ mình. Nàng đã cùng * già cẩn thận sắp xếp vào giá sách mà ngày xưa nội chắt bóp từng đồng mua nó từ một gian hàng mộc làng bên...

Sau ngày Bội Thanh về chung sống với Bá Nam, tủ sách quý giá này đã bị chàng mang bán cho nhà buôn sách cũ. Chỉ có mấy tập "Thập Đầu Lý"... là nàng còn giữ lại được. Nhìn tuồng chữ ngoằn nghèo của tổ phụ nơi trang đầu sách bất giác Bội Thanh nấc lên nức nở. Qua màn lệ nàng cảm thấy như có ánh mắt của tổ phụ đang nhìn mình oán trách.

- Tại sao Bá Nam tàn nhẫn đến như vậy?

Chẳng những chàng bán tống bán khứ đống sách cũ kỹ kia mà còn tính cả chuyện cho dì Ngô nghỉ việc. Nếu hôm ấy nàng không khóc sướt mướt và nếu không có những lời lẽ thống thiết thề nguyền của * Ngô chẳng bao giờ xa rời tiểu thư thì có lẽ nàng đã phải hoàn toàn đoạn tuyệt với dĩ vãng rồi!

Từ ngày tiếp tục theo hầu hạ Bội Thanh tại nhà Bá Nam, * Ngô đã trả một giá rất đắt. Cô chủ bé bỏng thơ ngây ngày nào có phần sung sướng hơn xưa nhưng với bà thì công việc gấp mấy lần bề bộn, Bội Thanh nhìn thấy điều này. Một hôm nàng rươm rướm lệ nói:

- Việc làm của * nặng nề quá... để Bội Thanh tìm thêm người phụ giúp...

Dì Ngô trợn tròn mắt nói:

- Tìm người phụ giúp *? Không... Nếu tiểu thư thấy * không làm được như ý thì cứ cho * nghỉ việc chứ đừng nói vậy!

Chẳng phải bà Ngô muốn ôm đồm lấy mọi việc mà chẳng qua bà không muốn rời xa nàng. Lúc nào bà cũng nghĩ là Bội Thanh vẫn còn phải trông cậy nơi mình chăm nom từng ly từng tí. Như trong suốt cuộc nội chiến mười mấy năm liền bà đã phải theo chân hầu hạ hai ông cháu nàng bôn đào nơi hải đảo này. Bội Thanh ở đâu là bà ở đó, có thể nói * Ngô với Bội Thanh như bóng với hình. Bà không hề than phiền cho dù cảnh gia đình ông cháu nàng đang hồi túng thiếu.

Bên ngoài tiếng chim sẻ ríu rít. ánh nắng Thu đã biến cả vòm trời một màu vàng vọt. Bất giác nàng cảm thấy một nỗi buồn man mác ngập cả tâm hồn... Vài tiếng thạch sùng trên trần nhà chắt lưỡi.

Nàng xuống giường đến bàn phấn chải lại mái tóc rồi thắt chiếc nơ màu tím hoa sim. Bội Thanh có cảm tưởng như thời mình còn là một nàng trinh nữ. Chứ sao? Nội cũng thường bảo mình chẳng khác những cách hoa ấu nở đầy mặt nước hồ Tây Hồ lúc nàng còn ở tuổi bé thợ Nàng lại nghĩ đến hai tay hơi gầy của mẹ mình có làng da trắng mịn. Lòng bàn tay bà đỏ như son biểu thị cho con người có tâm hồn trong sáng. Người mẹ hiền hòa ấy đã có lần mặc cho nàng chiếc áo đầu màu tím - Cũng màu tím hoa sim. Lúc bấy giờ cả nhà đều thốt lên.

- Xem hoa ấu đang vào nhà kìa!

Nghĩ đến đây tim nàng nhói lên. Một nỗi buồn man mác xâm chiếm cả tâm hồn. Chẳng biết bao giờ những người xa xưa và cảnh Tây Hồ kia trở lại cùng tả Bao giờ? Nàng lắc đầu. Chẳng có bao giờ. Tất cả đã mất. Vĩnh viễn mất và ta vĩnh viễn buồn...

Nàng bước ra khỏi phòng cũng vừa lúc dì Ngô đang mang chồng quần áo đã ủi xong nhìn nàng mỉm cười:

- Tiểu thư dạo phố?

- Không! - Bội Thanh uể oải trả lời.

- Tưởng tiểu thư cũng nên đi dạo một chút. Nằm nhà mãi thế này e sinh bệnh.

- Bá Nam chưa về sao *?

- Chưa, tiểu thư ơi!

Bội Thanh đứng tựa vào của trên mặt thoáng hiện vẻ buồn:

- * ơi!

- Cái gì tiểu thư?

- Tôi vừa nằm mơ.

- Mơ gì?

- Mơ thấy nội về...

Bà Ngô tỏ vẻ lo lắng:

- Thật thế à?

- Rõ ràng Bội Thanh nằm mơ thấy nội. Tay người cầm chiếc lọ hoa hứng từng giọt nước dột từ mái nhà đổ xuống.

Bà Ngô tỏ vẻ lo ngại:

- Nằm mơ thấy nội tại ngôi nhà này?

- Không! Tại ngôi nhà xưa nơi ngày nào * và Bội Thanh còn ở đó.

Bội Thanh vừa nói vừa đưa mắt mơ màng nhìn vào khoảng xa xôi.

- Người vẫn gầy còm... Đầu tóc vẫn bạc phơ bạc phếu. Mặt người xanh mét... Đôi mắt người sâu lõm xuống! * ơi! Nội có vẻ buồn!

Bà Ngô vội chạy đến nắm lấy tay Bội Thanh kêu lên:

- Tiểu thư! Đừng làm vậy. Không khéo lại buồn nữa rồi...

- Không! Làm sao mà buồn khi được khi được gặp người trong một giấc mơ!

Tuy miệng nói vậy song trên nét mặt nàng thoáng hiện vẻ ưu tự Nàng chậm rãi bước sang phòng khách gieo mình ngồi xuống chiếc ghế sofa vọng mắt nhìn qua song cửa sổ nhìn bầu trời một màu vàng vọt. Hình ảnh của một buổi chiều thu năm nào tại hành lang bệnh viện lờ mờ hiện ra trước mắt. Lúc bây giờ Nội đang nằm điều trị kế cận với căn phòng của Bá Nam. Chàng điều dưỡng căn bệnh dạ dày. Theo nàng đó là bệnh của những kẻ thừa tiền lắm bạc.

Hoàn cảnh của Bội Thanh đang trong hồi túng quẫn. Không tiền trả tiền phòng, tiền thuốc men... Bá Nam ngỏ ý muốn được giúp đỡ nàng trang trải các khoản nợ nần này. Nàng chấp nhận miễn sao cho tổ phụ qua khỏi căn bệnh ngặt nghèo. Nhưng rồi nội cũng phải buông tay nhắm mắt. Bá Nam lại được thêm dịp thi ân. Cuối cùng cảm mối ân tình nàng nhận lời cầu hôn của chàng. Thế là hết. Nội chết đi mang theo cả nguồn hy vọng của nàng. Bội Thanh chỉ còn biết khóc. Thượng đế ơi! chẳng lẽ nỗi u hoài sầu thảm cứ mãi đeo đẳng với con sao? Cuộc đời con mai kia sẽ trôi giạt về đầu? Rồi nàng lại liên tưởng dến cuộc hôn nhân giữa mình với Bá Nam. Lúc ấy nàng hình dung Bá Nam là một sức mạnh phi thường, một vòm trời rộng lớn chở chẹ Nhưng còn Bá Nam? chẳng hiểu Bá Nam đã nghĩ gì về nàng? Chàng yêu nàng ở điểm nào mà hỏi nàng làm vợ?

Tiếng chuông điện thoại reo lên cắt ngang dòng suy tư của Bội Thanh. Nàng giật mình vội chạy lại cầm ống nghe. Bên kia đầu giây tiếng Bá Nam vọng lại như một mệnh lệnh:

- Bội Thanh phải không? Đêm nay ông Mẫn mời chúng ta đến nhà khiêu vũ Trung ương. Em nhớ bắt buộc phải có mặt tại chỗ. Anh bận không về ăn cơm được. Nhớ sửa soạn thật đàng hoàng, mười giờ anh sẽ về nhà đón.

- Bá Nam! Em không thể đi được.

- Cái gì? Nói lại xem? Không đi à? Hừ! ông Mẫn đặc biệt mời chúng ta tại làm sao mà không đi dự được? Đây là lối xã giao tối thiểu, được mời là một vinh hạnh. Hãy bỏ cái thói làm nũng đó đi.

Bằng một giọng nài nỉ như van xin:

- Anh Bá Nam! Như anh rõ, em đâu có biết khiêu vũ bao giờ?

- Tôi bảo là cô phải đỉ Có biết không? Nhớ chọn chiếc áo nào thật sang trọng mặc vào kẻo người ta lầm tưởng thằng Bá Nam này hắt hủi vợ mình!

- Em không đi đâu. Em không đến cũng không được có sao đâu?

- Không được nói nhiều. Tôi sẽ đón vào lúc đúng mười giờ!

Nói xong bên kia đầu giây Bá Nam đã vội vàng cắt ngang điện thoại. Bội Thanh mắc ống nghe lại buồn bã thả người xuống ghế. ánh nắng vàng vọt đã ngả sang màu hồng nhạt. Bên trong căn phòng khách bé nhỏ không khí như ngưng đọng hẳn lại.

- Tiệc tùng! Dạ hội! khiêu vũ! phải chăng đó là những điều làm cho các bạn đồng nghiệp với Bá Nam phải bận rộn từ ngày này sang ngày khác? Mình đâu có khả năng về môn ngoại giao? Đến đó chỉ tổ thêm làm cho chồng mất mặt đâu có ích lợi gì? Nhưng tại sao Bá Nam vẫn bắt buộc mình một hai cũng phải đến? Tại sao?

Nàng cúi đầu suy nghĩ. Nhất định là không thể đến đó được rồi. Nàng tiến lại nơi đặt ống nghe cầm lên gọi chồng.

Một giọng nói có vẻ chớt nhả lạ tai vọng lại:

- Cô tìm ai? ông Bá Nam? A! Thôi biết rồi! Có phải Lyly bar Vệ Nữ đó không? Hì hì! Đợi tí! Cưng cô có thể lại đi rồi.

Bội Thanh đặt ống nghe xuống và cũng không buồn lưu ý hay gọi thêm lần nữa. Đây không phải là chuyện lần đầu tiên mà nàng biết được. Trái lại nàng còn biết rất rõ về tình hình của Bá Nam đã có những hành vi bất chính như thế nào rồi. Ngay cả Bá Nam cũng từng xác nhận với nàng về các điểm tương tự như vậy. Vết son trên má. Mùi nước hoa xa lạ Ở khăn taỵ Những chuyện ấy rất tầm thường, có gì là quan trọng? Bội Thanh thực sự không cảm thấy ghen tức hay đau khổ. Tuy nhiên từ trong góc tiềm thức có một cái gì làm cho con tim nàng quặn thắt lại Có lẽ đó là lòng tự ái và tình cảm trinh nguyên của nàng bị xúc phạm nặng nề, có thể vì vậy mà bản năng phản kháng của nàng nổ bùng lên.

- Không! Nhất định không đi! Không đi đâu cả... Bất cần!

nghĩ đến đây Bội Thanh quay mặt vào bên trong gọi lớn:

- * ơi! * à...

- Có tôi đây. Cô muốn gì? Ly trà đậm?

- Không. Cho tôi chiếc áo khác ngoài đi. Tôi muốn đi vòng quanh một lát.

- Hả?

Đôi mắt bà Ngô trợn tròn. Mồm há hốc ra. Đó là cử chỉ biểu lộ sự không thể tin được là chuyện có thực.

- Trời đẹp quá * à! Lúc nãy * đã chẳng khuyên tôi đi dạo chơi kia sao? Tối nay tôi không dùng cơm nhà. Bá Nam có gọi về * làm ơn bảo tôi đã đi vắng.

- Nhưng mà tiểu thư đi đâu?

- Thì đi dạo. Có thể tôi ra phố nữa ít thứ lặt vặt cần dùng. Nếu anh ấy về sớm cũng bảo như vậy.

- Như vậy là thế nào?

- Là đi vắng.

- Nhưng mà tiểu thư đi đâu?

- Thì đi dạo. Bú hỏi lòng vòng mãi.

- Cậu hỏi đi đâu * biết đâu trả lời.

- * bảo là cũng không biết. Đủ rồi.

- Nhưng mà... Nhưng mà... lúc nãy cậu có gọi về bảo tối nay phải đi dự tiệc kia mà?

- Nhưng tôi không đi. Mệt lắm rồi...

Bà Ngô lo lắng nhìn Bội Thanh. Bà phân vân về sự mệt mỏi của nàng mà lại đòi đi bát phố. Không có lý do nào để bào chữa được, nếu nàng dại dột cãi lời ắt sóng gió đổ đến. Đây quả là điều nguy hiểm.

- Nhưng mà... Cô ơi! Nghe lời *, không nên liều lĩnh như vậy.

Bội Thanh thở dài:

- * cứ đi lấy áo đi... Nhớ chiếc áo màu tím...

Nàng xuống giọng tiếp:

- Chuyện ấy để tôi lo, có gì đáng để phải ưu tư đâu?

ánh nắng trải dài trên mặt đường. Nắng mùa thu thật vàng và cũng thật ấm làm dịu lòng người. gió phe phẩy thổi lại trên các tàn cây vàng úa. Trên vòm trời từng đám mây trắng lơ lửng kéo đi thấp thoáng dăm ba cánh chim chập chờn ẩn hiện. Dân chúng ở Đài Bắc đều đổ xô ra đường, có lẽ hầu hết họ thấy được cái đẹp tuyệt vời của đất trời giũa tiết thu sang.

Bội Thanh tản bộ chậm rãi. Nàng không gọi taxi hay xích lô như mọi lần có việc phải ra phố. Có thể nàng muốn tìm sự khuây khỏa cho tâm hồn mình. Qua khỏi nhà ga, đến Trùng Khách qua Nam Lộ đoạn quẹo sang Hằng Dương. Nàng vừa đi vừa suy nghĩ?

[tuvi]

Chương 6

Lững thững đến trước cửa của một thương xá ở góc đường, nơi này có chiếc cân, tò mò Bội Thanh đứng lên cân thử lại sức khỏe của mình. Đây cũng là công việc làm để tiêu pha bớt khoảng thời gian mà nàng tự cho là vô vị.

- Bốn mươi hai ký! Bội Thanh lẩm bẩm - Hình như năm qua mình có đến bốn mươi bốn ký thì phải! có lẽ vì nằm lì ở nhà suốt ngày, ăn uống thất thường đã làm cho ta sút giảm.

Nàng đứng dừng lại trước mặt kính của cửa hàng bên trong nhìn thấy cái thân hình tong teo trông chẳng khác như một con cò sống giữa cảnh đồng không mông quạnh. Bất giác nàng sực nhớ đến câu ca dao lúc nhỏ cùng đi với mẹ về quê ngoại nghe lũ trẻ đồng xướng ca hát:



Con cò là cò ăn đêm

Đậu phải cành mềm là mềm

Lộn cổ xuống ao...

Nàng mỉm cười một mình, bước sang đến công ty Kiên Tân. Dạo quanh một vòng song thẳng biết mua gì lại lững thững bước ra bên ngoài.

Qua góc đường bên kia gặp rạp Quốc Tế cũng vừa vãn hát. Khán giả từ bên trong rạp ùn ùn kéo ra đông đặc cả người...

- Đài Bắc sao mà lắm người vậy?

Nàng lại sang quán Mã Lai. Nơi đây cũng đầy cả thực khách. Đàn bà con gái đi lẻ loi một mình như thế này chẳng hợp tý nào!

- Thôi thì đi tìm quán ăn nào vừa phải vậy. Hay là ta đến Đại Đồng Viên đi.

Nhưng rồi Bội Thanh cũng sững sờ tỏ vẻ thất vọng. Nó cũng chẳng khác nào như những tiệm ăn kia. Đang moi óc để tìm nơi khác hơn nàng nhác thấy gánh chè đậu đỏ của một bà bày bán bên cột đèn xế góc cửa tiệm chạp phô phía trước mặt.

- Ước gì mà được ăn một chén chè nóng thì còn gì khoái khẩu bằng?

Nghĩ đến đây nàng lách qua đám đông người đi thẳng về phía gánh chè thì vừa lúc một tiếng "tin" từ chiếc xe hơi nhỏ ở phía sau trờ lại. Bên trong một người đàn ông dường như có lần nàng đã gặp ở một nơi nào nhoài người ra hỏi:

- Bà Bá Nam! Bà đi đâu đấy?

Bội Thanh giật nẩy mình lùi lại.

- Bà quên tôi rồi sao? Tôi đây mà! Tôi là Mộng Hiên! Hạ Mộng Hiên! Bà muốn đi ngã nào xin mời lên xe ngay để tôi đưa đến!

Vừa nói Mộng Hiên vừa mở cửa xe cạnh nơi mình ngồi làm chắn cả lối đi. Bội Thanh đành bước vội lên xe không kịp thì giờ để suy nghĩ nữa. Đây là phản ứng tự nhiên vì nàng biết nơi này chẳng phải là chỗ để đậu xe lại. Nàng nhìn Mộng Hiên cười nói nhỏ nhẹ:

- Cám ơn... anh!

- Chị định đến nơi nào?

Đến đâu? Nàng cũng không biết nữa? Nàng đi không mục đích thì còn biết đi đến đâu bây giờ. Lơ đãng đưa mắt ra khung cửa kính xe chậm rãi đáp:

- Tôi? Tôi định đi tìm nơi dùng cơm tối.

Một tia mắt thích thú phóng nhanh đến gương mặt đang lộ vẻ bối rối của Bội Thanh. Thật ra, Mộng Hiên theo dõi nàng ngay từ rạp Quốc Tế. Chàng đã cho xe chạy chậm rãi nên nhìn được vẻ ngơ ngác bơ phờ của nàng và cuối cùng quyết định chận ngang lại để phanh phui có cái gì đó đang tiềm ẩn nơi người thiếu phụ này.

- Kiếm nơi ăn à? Thật may mắn. Tôi cũng định đang tìm một cái gì để dằn bụng đây,.

Mộng Hiên sang vội số xe nhấn thêm ga tăng tốc độ. Chàng sợ Bội Thanh đổi ý nên vừa cho xe chạy vừa nói:

- Đã đến rồi... sắp rồi...

Chàng lái qua đường Nam Kinh rồi đỗ hẳn lại con tiểu lộ trước một tiệm ăn "Tam Tầng". Đài Bắc đang hồi phồn thịnh. Quán ăn, khách sạn mọc lên như nấm. Tiệm ăn khá đồ sộ này cách nhà Mộng Hiên không xa mấy. Đây là một khu tĩnh nên được chàng chọn để tiếp đãi các bạn bè thân hữu...

Tìm nơi thật vắng lại thưa thớt bàn ở một góc cạnh cửa sổ để ngồi. Chàng tự chọn lấy các thức ăn mà không cần hỏi qua ý kiến Bội Thanh. Cởi chiếc áo gió treo lên sau thành ghế để lộ chiếc áo màu tím hoa sim làm nổi bật hẳn gương mặt dịu hiền của nàng hoàn toàn khác hẳn với đêm dạ hội mà lần đầu tiên chàng đã gặp. Mộng Hiên yên lặng nhìn ngắm dung nhan của một thiếu phụ không son phấn, nhất là trong đôi mắt như có một nỗi khắc khoải xen lẫn với sự ẩn ức trĩu nặng vẻ u buồn. Mộng Hiên cũng không hiểu tại sao đột nhiên chàng để cho tâm hồn mình chìm đắm trong đôi hố mắt u buồn ấy!

- Chị Bá Nam à!

- Da...

- Chị thấy nơi ăn này ra sao?

- Khá lắm!

- Chị nhớ ra tôi chưa?

Bội Thanh đỏ bừng cả mặt:

- Vâng! Nhớ lắm! ông Mộng Hiên... Hạ Mộng Hiên.

- Tại sao chị đi một mình?

Mộng Hiên nói xong bỗng hối hận. Tuy nhiên Bội Thanh vẫn vui vẻ trả lời:

- Tôi định đi mua ít thứ đồ dùng vụn vặt A! Mà hình như chúng ta đã có; lần đề cập đến danh từ "cô đơn", có phải thế không ông?

Mộng Hiên đang rót nước cốt trái cây vào ly cho Bội Thanh, bỗng giật mình. Đây là lần đầu tiên sau mười mấy năm trường chàng ngồi đối diện với người đàn bà mà chung quanh chẳng có sự hiện diện của người nào. Tư lự một lúc, chàng đáp:

- Vâng! Có vậy. Nhưng tại sao giờ lại chen vào đám đông người như thế này?

- Tôi còn nhớ trong tập tiểu thuyết của một nhà văn đã viết "càng ở nơi đông người ta sẽ càng có cảm giác thật cô đơn. Trái lại khi ta cô độc lại chính là lúc ta có cảm giác thư thái nhất".

Tim Mộng Hiên bỗng rộn lên. chàng cảm thấy căng phồng cả các mạch máu trong cơ thể.

- Thế ư? Chị thường đọc tiểu thuyết lắm sao? Hình như tôi cũng đọc được cái câu này ở đâu đây...

Bội Thanh nâng ly hớp ngụm nước trái cây mắt mơ màng nhìn ra khung cửa sổ không đáp thẳng vào câu nói:

- Ông Mộng Hiên biết không? Ngày dài lắm... dài lê thê gần như bất tận với tôi... Nhưng nó cũng chỉ trong vòng 24 tiếng đồng hồ...

- Chị đã xem sách gì?

- Sách nào tôi cũng đọc.

- Chắc đọc kỹ lắm. Nếu không sao nhớ cả câu văn?

- Khi gặp tập sách nào hấp dẫn thì lẽ dĩ nhiên phải nhớ chứ! Còn anh? Anh có đọc sách không?

- Thỉnh thoảng.

Cơm đã được bày cả lên mặt bàn ăn. Câu chuyện giữa hai người dần dần trở thành thân mật. Họ thay đổi cách lối xưng hộ Bội Thanh có cảm tưởng mình là một đồ bị giam giữ lâu ngày, nay được phóng thích... Nàng để mặc cho tư tưởng mình tuôn tràn như dòng suối chảy, thao thao bất tuyệt, chính nàng cũng không hiểu vì sao mình hôm nay bạo dạn như vậy?

- Tôi đang nói đến một nhà văn chưa nổi tiếng lắm. Có thể anh biết mà cũng có thể anh không biết cũng nên. Tôi chỉ đọc được mỗi một quyển duy nhất thôi. Đó là quyển "những ngày đã mất", anh đã đọc chưa?

Mộng Hiên cố nén lấy sự xúc động:

- Vâng! Có... có... tôi có đọc.

- Có? Như vậy chắc anh nhớ mấy câu như thế này: "Trong cuộc đời của chúng ta đã vô tình để đánh mất đi tất cả; tuổi thanh xuân, những ảo tưởng tràn đầy hạnh phúc cùng với những tình cảm chân thành. Nhưng sự mất mát to lớn nhất trong cuộc sống đời chúng ta là sự đánh mất chính bản thân mình". Anh nhớ đoạn này chứ?

Như có một làn khói sương bay lên ngay trước mắt mình, chàng cố bắt lấy đám sương mỏng nhẹ đó sợ rằng nó sẽ tan biến mất đi:

- Tôi nhớ! Vâng! Tôi nhớ... hay là... Cô cũng đã từng đánh mất cái tuổi thanh xuân đó, cái ảo tưởng ngập tràn hạnh phúc đó... và cả chính mình đó... Nên mới cảm thông dễ dàng như vậy?

- Sao lại không thể - Bội Thanh thở dài, thẫn thờ cắn cái đuôi tôm kho vàng rực - Phải! Tôi đã đánh mất ngay cả chính tôi rồi.

- Phải chăng đó là thảm kịch của cuộc đời. Tôi nghĩ rằng khi đã mất mát quá nhiều tất nhiên bản năng ta sẽ bị suy kém kể cả niềm vui và nỗi khổ.

Bất giác Bội Thanh đánh rơi con tôm kho vàng rụm xuống đĩa trợn tròn xoe mắt nhìn Mộng Hiên:

- Anh cũng nhớ tất cả sao? Thế ra anh cũng thích quyển ấy lắm ư?

Mộng Hiên sung sướng muốn phát điên lên. Chàng làm sao quên được những đêm vắt óc suy tư chỉ vì tìm ra những câu ấy.

- Vâng! Tôi cũng nhớ. Nhưng quyển ấy đâu có nổi tiếng mà cô để ý?

- Sách nào tôi cũng mua nhất là đối với tác giả mới chưa nổi tiếng. Tuy vậy ông nhà văn này có hơi lười. Lâu rồi không thấy thêm có tác phẩm nào mới nữa cả.

- Có lẽ nó đã bị hơi hám "teng mùi đồng" ám ảnh mất rồi! cô có cảm tưởng thế nào khi đọc tác phẩm ấy?

- Bố cục có vẻ yếu song tư tưởng thì tuyệt vời. Có điều lời văn của ông ta thiếu sáng sủa lắm nên người đọc mà không đủ trình độ khó lòng thông suốt được.

- Cũng có thể nhà văn này chỉ nhằm vào một số độc giả nào đó thôi!

Bội Thanh lắc đầu. Mái tóc dài buông lơi trên nền màu áo tím giống hệt như cách hoa sen trong buổi sáng tinh sương.

- Tuy tôi chưa biết viết văn nhưng có thể biết được nghệ thuật bao giờ cũng phải vì quần chúng. Chứ sao? Nếu không thì các nhà họa sĩ họ cần gì phải mang tranh ra triển lãm hay các nhà văn đâu có chuyện mang sách cho xuất bản!

Mộng Hiên nhìn Bội Thanh với anh mắt đầy thiện cảm. Tim chàng như muốn thoát ra khỏi lồng ngực. Chàng muốn nói thật nhiều, nói tất cả. Còn với Bội Thanh, người đàn ông trước mặt mình tuy mới quen song vẫn còn xa lạ, thế mà nàng không hiểu sao lại thích tỏ thật nhiều về ý tưởng của mình. Theo nàng có lẽ anh chàng đàn ông này là người thông cảm được mình kể cả những ngôn từ mà nàng nghĩ rằng nó chỉ có ở thời thái cổ hoặc trên hỏa tinh chứ đâu có ở quả địa cầu này! ấy thế mà nay lại có người như chàng hiểu thấu được. Thử hỏi còn gì thích thú bằng?

Người hầu bàn ngáp dài ngáp ngắn họ mới giật mình lưu ý mình đã dành một thời gian quá dài ngay ở bàn ăn. Bội Thanh đưa tay sờ lên mặt mình. Nàng có cảm giác là da mặt mình như đang hực cháy.

- Quái lạ! Hôm nay ta như thế nào ấy! - Bội Thanh lẩm bẩm một mình.

Trong khi đó, Mộng Hiên âm thầm suy nghĩ:

- Quả là một cuộc hội ngộ lạ lùng!

Xuống lầu bước vào trong xe xong chàng đề nghị:

- Chưa quá mười một giờ. Còn sớm chán. Ta đi tìm nơi uống nước. Cô thấy thế nào?

Bội Thanh sực tỉnh lại trở về với hoàn cảnh thực tại của mình:

- Thôi! Tôi cần phải...

Mộng Hiên nhìn Bội Thanh với đôi mắt thiết tha như van xin:

- Xin chớ vội từ! Tìm lại được chính mình đó là điều thật hiếm hoi. Tôi không muốn câu chuyện đêm nay bị gián đoạn!

Bội Thanh cúi đầu suy nghĩ. Có thể đêm nay chồng mình không về cũng nên. Anh ta còn bận âu yếm với Lylỵ Đầu óc Bội Thanh như rối bù lại. Lòng nàng lúc bấy giờ đúng là ngổn ngang trăm mới tơ vò...

Thế là họ lại đưa nhau đến nhà hàng Quốc Khách Đào Nhiên đình để rồi tiếp tục câu chuyện đầu hôm cho đến mãi một giờ khuya mới ra về.

Xe thỉnh thoảng có lúc chạy nhanh, có khi chạy chậm. Tất cả đều tùy hứng do Mộng Hiên điều khiển. Trên đường về cả hai không nói với nhau một lời nào nữa. Với họ đều mang ý nghĩ. Đây là buổi tối ngẫu nhiên với bao nhiêu câu chuyện. gió thu phe phẩy đượm màu ly biệt. Hồn họ ngây ngất buồn với dáng tiêu tương. Qua một quãng đường dài và cuối cùng ngừng lại trước nhà Bội Thanh. Xuống xe Bội Thanh nhỏ nhẹ nói:

- Chào anh nhé! Mộng Hiên...

- Khoan đi vội! Tôi có thể gặp lại tiếp tục câu chuyện đêm nay?

Bội Thanh nhìn Mộng Hiên im lặng không nói một lời. Cái gì rồi sẽ xảy rả Không! Không thể được! Tuy nghĩ vậy nhưng nhịp đập của con tim như muốn ngưng lại. Tình cảm bắt đầu nẩy nở chăng? Không! Lý trí Bội Thanh kéo nàng trở về với thực tại:

- Gặp tôi ư? Có thể chúng ta sẽ gặp nhau ở những buổi dạ tiệc.

- Thế con nghĩa những lúc Bội Thanh lại biến thành một con "búp bê bằng gỗ?

- Vâng, có thể vậy.

Cả hai yên lặng trong giây lát. Bội Thanh sắp sửa quay đi thì Mộng Hiên gọi giật lại:

- Khoan đã! Vội vàng chị Đợi thêm tí nữa. Tôi muốn nói thêm một điều không quan trọng lắm.

- Chuyện gì?

- Tôi vừa tìm được những ngày đã mất.

- Có nghĩa thế nào?

Ngập ngừng trong giây lâu, cuối cùng Mộng Hiên mạnh dạn đáp:

- Tôi chính là... Mặc Mặc.

Bội Thanh hơi giật mình. Cái gì? Hắn ta nói cái gì? Hắn ta là Mặc Mặc? Hắn ta là tác giả của "Những ngày đã mất", Bội Thanh sững sờ nhìn theo bóng xe rẽ sang bên phải rồi mất hút trong bóng đêm dày đặc. Đầu óc nàng như rối bù lại. Thẫn thờ bước vào nhà.

Một bàn tay cứng rắn bất thần nắm chặt lấy vai nàng giật lại. Cơn thịnh nộ như vũ bão như muốn đè nàng xuống làm cho gẫy chiếc xương bả vai mềm yếu của nàng. Bất cần. Nàng đưa tay nhẹ gỡ tay chồng như làm công chuyện gỡ những mạng nhện vây quanh.

- Đừng! Xin đừng làm phiền em! Hãy để yên cho em suy nghĩ.

- Tôi phải đưa cô vào nhà thương điên mới được.

Bội Thanh không lưu ý đến những lời nói của chồng. Có lẽ nàng không nghe thấy. Tri giác của nàng đang như người say ngủ. Bây giờ với nàng chỉ có tình cảm đang sống đó. Thời vàng son nàng đánh mất giờ đã trở về... Bội Thanh lẩm bẩm một mình.

- Ôi! Vàng son ơi! Ta xin người đừng bỏ ta đi nữa!

[tuvi]

Chương 7

Chẳng khác nào từ trong trạng thái mê ngủ. Bội Thanh bỗng giật mình sực tỉnh. Hôm nay, nàng không còn như cái xác không hồn nữa mà tươi tắn vui vẻ hẳn lên.

Nàng đi quanh quẩn trong nhà trông có vẻ bồn chồn dường như đang chờ đợi diều gì sắp đem lại cho mình. Trong khi nơi phòng khách Bá Nam dõi mắt nhìn theo dò xét hành động của vợ mình. Chàng cảm thấy một màn bí mật đang phủ kín nơi người thiếu phụ mà năm năm về trước đã chế ngự được con tim mình. Nàng có đôi mắt thật u buồn. Đôi mắt mà chàng từng ví von nó hệt như các vần thơ bất hủ "Vũ vô thiết tỏa năng lưu khách... Sóng bất ba đào dị nich nhân" mà chàng có lần đọc được ở một trang sách nào đó. Lúc bấy giờ Bá Nam thấy cần phải che chở nàng trong vòng tay rắn chắc của mình và không thể để nàng kéo lê với cuộc sống đầy buồn thảm như vậy mãi được!

Nhưng rồi, không bao lâu sau ngày chiếm hữu được nàng, Bá Nam cảm thấy mình bị lừa dối. Đôi vũng mắt u buồn ấy không còn đủ sức quyến rũ chàng nữa. Những ngày còn ngụp lặn với cái "Sóng bất ba đào" của Bá Nam thì chàng xem nàng như một bức tranh tuyệt hảo. Nhưng bây giờ thì chàng có cái nhìn khác hẳn đối với một người đàn bà. Chàng cho rằng một người vợ không phải đơn thuần mà ngoài việc khả năng biết sống chứ đâu phải lúc nào cũng ngồi yên bất động gửi hồn mình mãi tận đâu đâu!

- Bội Thanh chỉ là một chíec bóng chập chờn mờ ảo! - Bá Nam âm thầm tự nhủ như vậy - Ôi! Trên cái thể xác ẻo lả kia ta không thể nào tìm ra nơi nàng một chút hơi ấm để sưởi lòng mình.

Quả nàng là một người đàn bà khó hiểu. Phải chi trước khi cùng nàng gá nghĩa trăm năm ta chịu khó tìm hiểu họ hàng nàng có kẻ nào bị bệnh tâm thần không? Nếu vậy thì đâu có ngày nay ta phải chịu ngồi nhìn nỗi bi lụy nơi người vợ suốt ngày bất động như cái xác chết này!

Bá Nam vụt đứng dậy tiến ra khỏi phòng khách đi lại phía vợ. Trong khi đó Bội Thanh vẫn thản nhiên đi lại như không để ý đang có sự hiện diện của chồng mình bên cạnh.

- Bội Thanh! Em là sao thế?

- Có làm sao đâu?

- Anh nghĩ em cần đi khám bệnh!

- Em?

- Còn ai nữa? Em cần phải đi bác sĩ.

- Tại sao?

- Thần kinh.

Nàng khoanh tay trước ngực, gạn hỏi lại:

- Em bị bệnh thần kinh?

- Có thể bị bất bình thường.

Bội Thanh sững sờ nhìn chồng như tuồng thể tìm hiểu. Nàng bắt gặp ánh mắt của Bá Nam nóng bỏng phóng đến như muốn thiêu đốt mình. Hơi giận như tràn lên tận cổ họng, nàng không còn chịu đựng được nữa, sẵng giọng đáp lại:

- Anh bảo em bị bất bình thường?

- Phải! Hãy suy xét lại hành động của mình! Cần gì phải hỏi?

Bội Thanh không chịu kém ngẩng thẳng mặt lên chăm chú nhìn Bá Nam trong giây lát, gằn giọng đáp:

- Theo em nghĩ cả anh nữa cũng chưa hẳn đã biểu cho con người mình bình thường!

- Thế có nghĩa anh cũng bất bình thường như em?

- Đúng!

Câu trả lời của Bội Thanh khiến Bá Nam vô cùng kinh ngạc. Từ hồi nào đến giờ chưa có lần nào nàng phản ứng bằng những lời lẽ như vậy. Bá Nam không hiểu vợ mình đã học ai về cái lối đáp trịch thượng này? - Thôi - Bá Nam tự nhủ - Ai hơi đâu cài với hạng đàn bà con nít như nàng!

- Đêm nay tôi không dùng cơm nhà. Ngày mai ông Hồ giám đốc mời, em không nên phạm phải lỗi lầm một lần nữa đợi đến phút chót rồi lánh mặt đi. Họ mời cả hai vợ chồng chứ không phải chỉ riêng anh thôi. Em hiểu không?

- Bá Nam! Anh thừa biết là em không thích tham dự tiệc tùng. Tại sao anh cứ bắt ép em đi như vậy mãi!

- Tại sao?

Đến đây Bá Nam lẩm bẩm một mình:

- Ừ! Tại sao nàng không đến chốn đông người? Bây giờ thì chưa cần thiết. Nhưng nàng có cái vẻ đặc biệt yếu đuối của nàng có thể lôi cuốn được mọi người. Thông thường người vợ hiền hay giúp được việc cho chồng... Phải chi nàng thông minh một chút!

- Bội Thanh à! Em cần phải hỏi nhiều. Em chẳng thấy bao danh nhân trên thế giới nổi tiếng là do một phần lớn sự đóng góp của người vợ đó sao? Ta thường có câu "Vợ khôn ngoan làm quan cho chồng" là vậy. giả dụ như ông Mẫn đó được cấp trên tin cậy sẵn sàng giúp đỡ anh trên con đường thăng tiến. Ông ta lại có lòng thương em. Trên ánh mắt. Trên đôi môi. Trên việc săn sóc em giữa buổi tiệc... đủ nói lên điều ấy... Tại sao em không năng lui tới nhà ông ấy chơi hoặc nhận ông ta là "kẻ bề trên" của mình?

Bội Thanh lặng lẽ nhìn chồng. Nàng cắn nhẹ môi nghẹn ngào. Mỗi nỗi buồn nhạt nhòa như sương khói:

- Em hiểu rồi! Hiểu rồi...

Bá Nam lộ hẳn sự mừng rỡ:

- Hiểu rồi à? Phải chi em hiểu sớm một chút nữa thì hay biết bao?

Rồi chàng hạ thấp giọng:

- Con người ta sống trên cõi đời này cần phải học khôn em à!

Bội Thanh yên lặng. ánh mắt ban mai trải xuống trên các mái nhà màu sậm đỏ đối diện với ngôi biệt thự nhỏ nhắn của vợ chồng nàng. Trong lùm cây xum xuê vài chú bướm vàng nhởn nhơ bay trên cánh hoa hồng còn ngậm hạt sương mai. Nàng suy nghĩ nếu thế giới này thật lòng thương nhau. Con người không ăn thịt lấy con người. Nếu tất cả thành thật, bao dung, che chở đỡ đần nhau thì an lành biết mấy? Bầu trời trong xanh kia với các đám mây trắng vẩn vơ bay hiền lành đó, cây non đâm chồi nẩy lộc... đẹp xiết bao và tinh khiết xiết bao? Tại sao con người lại muốn làm vẩn đục nó?

Bá Nam đã đi làm lúc nào Bội Thanh không cần biết. Nàng vẫn đứng bất động tì tay lên cằm suy nghĩ vẩn vợ Cứ mỗi lần hiểu thêm về Bá Nam một chút nàng lại cảm thấy mình bị nhục mạ thêm một tí. Thì ra sự ngăn cách giữa con người với con người nó con xa vời hơn khoảng cách giữa hai hành tinh. Với Bội Thanh, nàng cảm thấy yêu cái lặng yên này dù ở bất cứ thời gian và không gian nào. Có điều nàng vẫn luôn luôn bực mình về những luận điệu của chồng.

Trong cảnh yên lặng đó bất thần có tiếng chuôn điên thoại reo lên. Bội Thanh giật mình đến cầm ống nghe. Nàng lẩm bẩm:

- Hừ! Bá Nam lại có ý gì nữa đây?

Tiếng nói đầu giây bên kia vừa trầm vừa nhỏ:

- Có phải là bà đó không?

Tim Bội Thanh đập mạnh. Từng thớ thịt trên chân thân nàng như căng phồng cả lên.

- Vâng! Bội Thanh đây!

- Tôi đang ở trạm điện thoại trước mặt nhà bà. Tôi nhác thấy ông Bá Nam vừa lái xe ra.

Nói đến đây, tiếng nói bên kia ngưng lại rõ ràng là để thở. Sau đó lại tiếp tục nói khe khẽ:

- Tôi có thể gặp cô được không?

Bỗng hai tay của Bội Thanh lạnh buốt hẳn. Nàng cắn chặt lấy môi:

- Tôi...

- Tôi đã cố đè nén lại để khỏi đưa cô vào chỗ khó xử, nhưng không được. Tôi cần gặp cộ Cần gặp ngay giờ phút này. Xe tôi đang đậu trước mặt cổng nhà cộ Cô có thể ra được chăng?

Bội Thanh không trả lời. Tay nàng bịt mặt lấy đầu ống nói.

- Thế nào? cô nghe những gì tôi đã nói không? Hả!

- Vâng... vâng... Có... có...

- Tôi muốn nói chuyện với cộ Tôi đợi cô bên ngoài này. Nếu cô không chịu ra thì tôi sẽ đậu mãi...

Tiếng điện thoại đầu giây bên kia cúp. Bội Thanh buông ống nghe xuống. Nàng thẫn thờ suy nghĩ. Chẳng biết tại sao tim ta đập nhanh như thế này? Quái lạ! Máu của ta lại như cuồn cuộn chảy. Cớ vì sao ta không đè nén nổi cảm xúc? Tại làm sao?

Linh cảm như có ai đang đứng ở phía sau mình, Bội Thanh vội quay lại quả nhiên nàng bắt gặp bà Ngô đang nhìn mình có vẻ dò xét.

- * nè! * lấy hộ cho tôi chiếc áo khoác nhanh lên.

Bà Ngô vừa chùi tay lên yếm vừa hỏi lại:

- Cộ Cô đi đâu?

- Tôi đi có việc cần. Tối nay không ăn cơm nhà.

- Nhưng mà...

Bà Ngô như muốn nói thêm điều gì nhưng lại thôi, lẳng lặng vào phòng lấy áo cho Bội Thanh. Trong khi ấy Bội Thanh điểm trang sơ sài nhìn mình trong gương nhoẻn miệng cười. Khoác chiếc áo gió xong mở cửa đi ra. gió thu lành lạnh lùa vào nhà. Nàng hít lấy một hơi dài như mang cả niềm vui từ bên ngoài đưa lại.

Xe Mộng Hiên đậu ở trước mặt cổng. Tay vịn lấy tay lái, mắt luôn luôn nhìn vào kiếng chiếu hậu. Nhìn thấy nàng, chàng vội mở cửa xe. Hai người nhìn nhau mà không nói một lời. Họ lặng lẽ nhìn nhau như tuồng đã quen từ bao kiếp trước.

Mộng Hiên cho xe lăn bánh. Bàn tay chàng run run trên tay lái. Xe rời khỏi Đài Bắc hướng về vùng Nước Ngọt. Bội Thanh đăm chiêu suy nghĩ mà cũng có thể nàng đang ngắm cảnh ở ven đường. Nàng cũng chẳng buồn hỏi Mộng Hiên đưa đi đâu. Vả lại nàng cũng chẳng dám hỏi đến điều ấy. Lúc bấy giờ mặc cảm tội lỗi với niềm vui vu vơ đang đập mạnh bên trong lồng ngực nàng.

Gió bên ngoài đập vào cửa kính xe rì rào. Qua khỏi Nước Ngọt ven theo xa lộ chạy thẳng. gió biển càng lúc càng tạt mạnh lùa vào bên trong xe. Bội Thanh rút trong túi áo chiếc khăn quàng cột lên đầu để giữ cho tóc khỏi lòa xòa bật ra đàng sau ót. gió lạnh càng thổi mạnh. Sóng biển đánh vào vách đá làm tung lên những đám bọt trắng xóa.

Xe đỗ hẳn lại. Trước mặt Bội Thanh là một bờ tường đá sừng sững đứng cùng một cửa động hệt như miệng con cá mập to tướng nhìn ra biển cả. Có lẽ cánh cửa hang đó có từ lâu đời hàng bao nhiêu ngàn vạn năm về trước.

- Nơi này là đâu vậy anh?

- Thạch Môn - Vâng - Đây là Thạch Môn. Sở dĩ có cái tên này là do cái cửa động thiên nhiên mà ra.

Chàng dập đầu tàn thuốc nhìn Bội Thanh đề nghị:

- Chúng mình xuống xe dạo quanh quẩn chơi một tí nha!

Gió biển thổi làm tung vạt áo dưới bên ngoài dạt hẳn về sau. Bội Thanh hơi cúi mình xuống để tránh gió. Mộng Hiên bước lại choàng ngang hông nàng sóng bước:

- Có thấy rét không?

- Không! Không rét đâu...

Cả hai kề vai nhau bước qua cửa động đứng lên những tảng đá chồng. gió vù vù thốc tới mang theo những hạt cát bắn vào da thịt. Xa xa, tận ngàn khơi liền với chân trời một cánh buồm nhẹ nhàng lướt đi trên đám sóng nhỏ li ti...

- Cô ít ra bên ngoài lắm à?

- Vâng! ít khi lắm.

- Tôi lại thích đi như thế này. Nhất lại là đi đến vùng biển. Tôi thích sóng biển Đông mà cũng mến cảnh nắng thôn Đoài. Vì vậy mà thỉnh thoảng tôi tìm về hướng mặt trời lặn. Nơi đó cảnh thật buồn mà thật thơ mộng. Người có tâm sự buồn thỉnh thoảng cũng vọng mắt nhìn cảnh núi non nhạt nhòa dưới ánh nắng chiều hôm...

- Anh là người biết sống. Còn tôi, tôi chưa có cái khả năng như anh được.

- Rồi khắc có ngày cô phải biết.

Bội Thanh hơi rùng mình. Nàng có cảm giác như nỗi lo sợ đang len lỏi vào tim mình.

- Sao cô lại run lên thế? Bị rét ư?

- Không. Tôi không rét mà là... sợ.

Mộng Hiên khẽ đưa tay nâng cằm Bội Thanh lên:

- Em sợ? Sợ gì? Sợ sóng biển hay gió biển sẽ cuốn hút em đi chăng?

Nhìn Mộng Hiên bằng đôi mắt mông lung, nàng cất lên giọng có vẻ van lơn:

- Tôi sơ... sợ anh.

- Sợ anh? - Mộng Hiên khẽ cắn lấy vành môi - Đừng! Đừng sợ em ơi! Em nân nghĩ rằng có một người đã vì em và vì em mà hiểu được thế nào là cuộc đời. Thế nào là sự sống. Người đó đâu có gì đáng sợ.

Đôi mắt Bội Thanh khẽ chớp. Hai giọt lệ long lanh trên đôi khóe mắt bắt đầu từ từ lăn xuống...

- Tôi biết! Nhưng đúng hơn là anh đừng nên đến cũng như đừng đưa tôi ra chốn này.

Mộng Hiên xiết lấy tay Bội Thanh nói như hờn dỗi:

- ... Và cũng nên đừng biết em? Đừng đến dự buổi dạ hội nhà ông Vân? Và cũng đừng nhận ra em khi đứng trước rạp hát Tân Sinh để rồi đưa chúng ta đến một hoàn cảnh đầy éo le như thế này?

Nói đến đây đôi mắt Mộng Hiên như đảo một vòng trên khuôn mặt ửng hồng của Bội Thanh và chàng ngừng lại nơi vành môi mọng đỏ, nơi đó có vết răng hằn lên trên phần da thịt đáng yêu. Chàng cảm thấy như có một luồng điện cuốn hút cả tâm can mình.

[tuvi]

Chương 8

- Tại làm sao như lúc nào em cũng thích cắn lên vành môi mình như vậy? Đấy... anh không nói dối nơi vành môi dưới của môi có vết răng kia kìa...

Vừa dứt lời, Mộng Hiên bỗng cúi xuống áp môi mình lên đôi vành môi mọng đỏ ấy. Bội Thanh vùng vẫy. Nàng đẩy Mộng Hiên ra khỏi người mình thở hổn hển nói:

- Đừng! Đừng nên làm thế anh! Tôi sơ... sợ lắm...

- Sợ anh?

- Đúng vậy. Tôi sợ anh và cũng sợ chính bản thân tôi.

Rồi đưa tay ôm lấy lồng ngực mình để dằn cơn xúc động:

- Hãy để cho tôi được ngủ yên giấc. Đừng lay động tôi phải tỉnh dậy. Hãy để cho nó yên nghỉ vĩnh viễn không bao giờ thức giấc. Tôi van anh. Trăm ngàn van xin anh... Nếu không để nó sẽ thức dậy. Lúc đó tôi sơ... tôi sợ có hối hận cũng không còn kịp nữa!

- Em muốn nói đến vấn đề tình cảm? Tình cảm của riêng tư em và tình của anh?

- Vâng! Vâng! Chính thế...

- Nếu lòng em là ngọn hỏa diệm sơn chưa hoàn toàn tắt ngấm thì ngấm thì ắt có ngày nó sẽ nổ tung lên.

- Tôi không mong muốn vậy. Tôi e rằng nếu nó nổ bùng lên thì nham thạch của nó sẽ đốt cháy chúng mình.

Mộng Hiên đưa chân đá thốc những viên đá sỏi bên dưới:

- Em muốn nói đến những lời dị nghị?

- Vâng, Chính vì lẽ đó. Dù sao thì chúng mình cũng không thể đạp lên dư luận mà đi. Chúng ta đâu có thể sống xa rời dư luận được.

Mộng Hiên trầm ngâm suy tự Bội Thanh cũng có lý. Chàng không thể tự lừa dối mình và lừa dối Bội Thanh. Đánh lừa mình thì còn được nhưng dánh lừa Bội Thanh thì tàn nhẫn quá đi mất. Chàng nắm chặt lấy tay Bội Thanh lôi đi.

- Thôi chúng mình đi khỏi nơi này. Ở mãi đây bực mình quá.

Xe lao vun vút khiến đầu óc của Bội Thanh rối bời. Quay mặt nhìn Mộng Hiên nàng hỏi:

- Chúng ta đi đâu bây giờ hả anh?

Không quay đầu lại chàng nhấn ga tăng thêm vận tốc. Kim chỉ tám mươi cây số giờ. Mộng Hiên cảm thấy lòng mình như lửa đốt.

- Đi Kim Son!

Thế là chỉ trong vòng hai mươi phút, họ đã đến Kim Sơn ngừng ngay lại trước câu lạc bộ của đoàn Thanh Niên Cứu Quốc. Để xe bên cạnh cầu họ thả bước dọc theo mé bãi. Bội Thanh đi có vẻ khó khăn vì nàng đi giày cao gót nên bị lún sâu vào dưới cát.

- Bỏ giày ra đi em.

Sau khi bỏ giày cất trên xe, nàng đi chân trần để lại những dấu vết thật đều đặn xinh xắn trên bãi cát mịn màng. Đã vào cuối thu nên gió thổi mạnh và sóng hơi gầm nặng tiếng hơn. Trên bãi thật vắng không có lấy một bóng người. Mộng Hiên im lặng sóng bước một bên mãi đến giây lâu mớ cất tiếng hỏi:

- Tại làm sao mà em lại lấy hắn?

"Hắn"... Đây là ngôn từ lần đầu tiên Mộng Hiên dùng nó để nói đến người bạn đời của Bội Thanh. Chàng không muốn nhắc đến tên Bá Nam nơi này.

- Tôi cũng chẳng biết vì sao nữa? Lúc ấy tổ phụ vừa mới qua đời...

- Thế thì ngày xưa em sống với ông nội sao?

- Đúng như vậy. Lúc bây giờ tôi vừa tròn sáu tuổi. Cha vì yêu người đàn bà khác đã bỏ mẹ con tôi ra đi. Mãi đến năm tôi vừa lên chín thì mẹ lại đi lấy chồng. Thế là tôi chỉ còn lại một mình ông nội để nương tựa. Chúng tôi lại đi đến Đài Loan. Ở tại nơi này được năm năm thì nội mất.

Mộng Hiên nhnư có vẻ xúc động:

- Em yếu đuối và tâm hồn ủy mị như vậy làm sao chịu nổi khi phải đứng trước bao cảnh tang thương dập dồn đưa đến?

Hai dòng lệ lăn tròn trên má, Bội Thanh tiếp tục kể:

- Khi nội vừa nhắm mắt lìa đời, tôi đã nghĩ rằng rồi đây mình cũng sẽ chết. Bá Nam đến lo lắng việc tống táng rồi sao đó tôi nhận lời thành hôn...

- Tại sao em nhận lời một cách thiếu chín chắn như vậy? Phải biết phân biệt giữa ân và tình chứ?

- ân và Tình? Lấy ai rồi cũng vậy thôi anh. Cầm bằng như mình đã chết.

- Gia đình em thiếu vắng hạnh phúc phải không?

- Không phải chỉ thiếu vắng hạnh phúc mà tình nghĩa vợ chồng tôi như đã bị ràng buộc trong một nấm mồ kiên cố. Tôi đã chôn chặt cuộc đời mình giữa lòng huyệt lạnh từ lâu rồi!

- Thế tại sao em không chịu để người khác giải thoát cho?

- Giải thoát? Tôi chỉ sợ không thành công thì hậu quả khó mà lường trước được. Có thể nó càng thê thảm hơn...

Qúa xúc động trước hoàn cảnh đau thương của Bội Thanh, chàng ôm chầm lấy nàng vào lòng thì thầm bên tai:

- Mong rằng anh đủ can đảm giải thoát em. Bằng không anh sẽ nguyện được chết cùng em. Chúng ta sẽ đưa nhau vào một thế giới khác. Thế giới tràn đầy tình yêu và mộng đẹp.

Rồi không để cho người mình yêu mở miệng nói thêm lời nào, chàng ghì chặt lấy Bội Thanh và đặt lên môi nàng một nụ hôn nóng bỏng. Thế là hai bờ môi quấn quít bên nhau. Nàng cảm thấy toàn thân mình như đê mê mà từ bao lâu nay chưa hề được hưởng thụ. Như có một luồng hơi nóng bỏng truyền vào từng thớ thịt, từng tế bào, chạy vào từng đường giây thần kinh dẫn thẳng về não bộ. Cả hai không muốn những giây phút đê mê ấy bị tan biến đi. Tay nàng xoắn xuýt lấy bờ vai chàng. Cho mãi đến khi Mộng Hiên ngẩng mặt lên xiết chặt đầu nàng vào giữa lồng ngực căng phồng của mình.

Vẫn để nguyên đầu nằm giữa lồng ngực căng phồng của Mộng Hiên tai nghe từng nhịp đập run rẩy của con tim chàng, Bội Thanh có cảm giác như mình đang lạc lõng tận một cõi xa xôi nào đó mà tình yêu đã được cô đọng tại nơi này.

- Anh có linh cảm rằng định mệnh an bài ngay từ buổi đầu vừa gặp gỡ. Chưa bao giờ anh được tận hưởng những giây phút đê mê như thế.

- Đâu phải chỉ mình tôi? Còn chị Ở nhà nữa!

Vừa nói Bội Thanh vừa nhìn Mộng Hiên như để chờ đợi câu trả lời. Tuy lời nói thật đơn giản nhưng chàng có cảm tưởng như tuồng vương vấn một chút gì hờn ghen bóng gió...

- Tình yêu giữa anh và Mỹ Thuyên - vợ anh - là một thứ tình yêu trầm lặng.

- Chắc là anh chị anh phúc lắm!

- Trên phương diện nào mới được?

Bội Thanh như chợt hiểu:

- Có lẽ anh muốn tránh né câu hỏi này.

- Em biết được như vậy?

- Đúng! Em biết gia đình anh hiện nay hạnh phúc lắm. Chị nhà có đẹp không anh?

Dìu Bội Thanh vừa đi vừa nói:

- Sang bên kia đi. Hãy bỏ qua chuyện ấy...

Hai người cùng quàng lưng nhau sóng bước dẫm lên bãi cát mịn. Nàng cúi đầu nhìn xuống đếm từng vết chân của mình và Mộng Hiên vừa dẫm lên hằn xuống. Bất giác nỗi buồn man mác xâm nhập vào tâm hồn. Nàng liên tưởng đến nhưng đợt nước thủy triều rồi sẽ dâng lên. Nó xóa mất những vết chân của hai người và sẽ cuốn hút đi ra tận giữa lòng đại dương thăm thẳm...

Bội Thanh đứng dừng hẳn lại ngửa mặt lên bầu trời lốm đốm điểm màu bạc phếu. Tim nàng quặn thắt lại. Thượng đế ơi! Ngài bất công đến như thế ư? Tại sao có những người vừa mới sinh ra đã thấy toàn hạnh phúc mà cũng không phải rất ít người suốt cả cuộc đời họ phải trải qua lắm nỗi phong ba bi lụy!

- Dường như em không mấy vui lắm?

Bội Thanh hơi giật mình. Nàng không ngờ Mộng Hiên lại nhạy cảm như vậy. Đi thêm vài bước nữa, chọn lấy một tảng đá ngồi xuống nghỉ chân. Rồi bằng một giọng buồn buồn Bội Thanh nói:

- Đời tôi nhỏ đến giờ luôn luôn sống thật bình thản. Nó bình thản như mặt nước hồ thu không gợn sóng. giờ đây tôi thật vô cùng áy náy khi nghĩ đến điều mình đang... phạm tội.

- Em dùng ngôn từ gì mà kỳ lạ như vậy? Tình yêu trước kia em chưa có bây giờ em biết suy xét và tìm lại nó. Đâu có phải là lỗi lầm?

- Có nhiều điều mà thực tế không thể trốn tránh được. Chính đôi mắt anh đã biểu lộ điều ấy.

Không sai. Mộng Hiên biết rõ, còn rõ hơn cả Bội Thanh nữa. Lần đầu tiên đến tìm nàng vì tình cảm chứ dâu phải là lý trí đã thúc đẩy chàng làm điều ấy? Nếu đúng ra, Mộng Hiên không có quyền phá vỡ đời sống trầm lặng của nàng, đời sống an phận của người vợ cho dù là bị thiếu vắng hạnh phúc. Mộng Hiên không có quyền làm cho nàng đau khổ. Rồi Mộng Hiên tự hỏi:

- Tại sao mình lại đi phá vỡ cuộc sống trầm lặng của Bội Thanh?

Chàng cúi đầu xuống nhìn những bọt nước trắng xóa bám dưới chân hai người. Phải chăng hạnh phúc của chúng ta rồi cũng bèo bọt như thế này ư?

Một con ốc mượn hồn nhoài mình ra khỏi vỏ. Mấy chiếc chân nhỏ thó trườn trên mặt cát ẩm. Bội Thanh mở tròn xoe đôi mắt cúi xuống nhặt lên. Tức thì con xinh vật bé nhỏ kia sợ hãi vội thụt ngay vào bên trong chiếc vỏ xoắn tròn mà bên ngoài của nó phủ đầy cả rêu xanh.

- Anh ơi! Hãy nhìn xem đây này! Đời tôi rồi cũng giống như con ốc mượn hồn này. Cho dù chiếc vỏ đó có chật chội xấu xí thế nào, nhưng tôi phải cần có nó để bảo vệ cho mình. Tồi cần. Cần lắm? Tôi cần nó cho sự an toàn. Làm sao tôi rời bỏ nó được?

- Em chẳng nhận thấy chiếc vỏ này quá mỏng manh hay sao? Nó chỉ cần một sự va chạm nhè nhẹ thôi cũng đủ tan thành những mảnh vụn.

Bội Thanh ngẩng đầu lên:

- Nhưng dù sao có nó vẫn còn hơn không. Có phải thế không anh? Chắc anh cũng không nỡ nhẫn tâm bóp nát nó chứ?

Mộng Hiên nghẹn ngào. Vâng. Bội Thanh có lý. Cho dù cái vỏ ốc kia có xấu xí chật hẹp, mỏng manh đến đâu đi nữa ta cũng không có quyền bóp vỡ nó. Trừ phi Mộng Hiên chuẩn bị sẵn sàng một chiếc vỏ khác an toàn hơn. Nhìn đôi mắt u buồn của Bội Thanh chàng chợt hiểu bên trong ấy đã nói những gì rồi. Nàng oán trách bởi vì ta đánh thức con tim nàng trở dậy. Nàng đã van xin ta ngay từ lúc ban đầu. Thế mà tại sao ta lại nhẫn tâm dến như vậy? Bằng một giọng thành khẩn ôn tồn Mộng Hiên nói:

- Anh hiểu. Anh hiểu tất cả. Anh hứa với em là không bóp nát chiếc vỏ mỏng manh đó. Trừ phi...

Đến đây chàng không nói hết lời. Chàng không có quyền hứa với Bội Thanh bất cứ điều gì. Chàng không có quyền cho nàng một tia hy vọng hoặc nói lên những lời đảm bảo nào cả.

- Mộng Hiên! Mày không có quyên phá vỡ cái vỏ mỏng manh yếu đuối đó.

Bội Thanh khẽ đặt bàn tay nhỏ bé của mình lên vai Mộng Hiên. Người thiếu phụ trẻ đẹp nhưng đầy đau thương đó mỉm cười nhìn chàng:

- Giữa hai chúng ta, có nghĩa là anh và em chưa có ai đề phòng việc đó rồi ra sẽ xảy đến như thế nào? Nói như vậy, chứ thật ra anh ơi! Tôi không hề trách anh đâu. Thú thật với anh trong cuộc đời tôi, tôi chưa bao giờ cảm thấy lòng mình dâng lên nhẹ nhõm. Ôi! Cái cảm giác đó tuyệt vời và tuyệt diệu làm sao! Tôi đã thầm mong muốn tìm một người bạn thông minh, mẫn cán, nhiệt thành và độ lượng như anh! Bây giờ thì tôi đã gặp được. Cho dù cuộc đời tôi có đau khổ, tôi cũng mãn nguyện lắm rồi. Đời là thực tế. Có phải thế không anh? Ấy thế mà tôi lại sống với mộng mơ trong suốt mấy năm trường!

Rồi nàng tiếp:

- Tuy nhiên tôi không muốn lại để cho hai người khác đau khổ về mình.

Mộng Hiên im lặng nhìn Bội Thanh. Chàng thầm nghĩ đây không hẳn là một người con gái hoàn toàn yếu đuối. Ôi! Nàng tuyệt vời làm sao! Nàng có đủ can đảm chịu đựng và có cả lòng khoan dung đầy độ lượng. Ngay giờ phút này, Mộng Hiên cảm thấy mình mới thật sự yếu đuối khi đứng trước mặt Bội Thanh.

Cả hai cùng nắm tay nhau vọng mắt nhìn lên bầu trời bao la một màu vàng vọt. ánh nắng rơi rớt lại chiều nay tuy không đẹp bằng màu nắng của trời xuân nhưng nói lại như có cái gì quyến rũ. Bởi vì nó là của riêng của cả hai người. Ngày mai rồi sẽ ra sao? Họ không cần biết. Ôi! Cái ngày mai đó mịt mù, điệu vợi, nghĩ đến làm gì?

Họ đưa nhau đi vào bãi cỏ ven rừng tòng. Nơi đây tiếng gió hòa tấu lên một điệu nhạc trầm buồn. Họ lặng lẽ tìm một gốc cây ngồi xuống. Bàn chân nhỏ thó có cái gót đỏ tợ son Tàu ngâm nước biển đã trở màu hơi xanh tím. Mộng Hiên nhìn bàn chân xinh xắn ấy mà tội nghiệp. Nhất là khi Bội Thanh cởi chiếc áo gió của mình bọc lấy hai chân. Mộng Hiên thầm mơ ước phải chi mình là tấm áo kia để suốt đời sưởi cho nàng hơi ấm?

Gió chiều càng lộng. Họ tựa lưng vào nhau kể chuyện cho nhau chuyện mây, chuyện gió, chuyện sóng biển Đông và chuyện nắng thôn Đoài. Họ không còn thảo luận với nhau về chuyện tình cảm con người. Điều này không còn cần thiết với họ nữa.

ánh nắng chiều dần tắt. Họ đưa nhau về Đài Bắc tìm nơi ăn cơm tối. Hôm nay thì vào ăn tại một nhà hàng ăn nhỏ. Thời gian càng về khuya càng như bị cô đọng lại. Mộng Hiên cảm thấy một không khí đầy buồn thảm như lảng vảng đâu đây. Mới chỉ uống một hớp rượu nhỏ mà Mộng Hiên đã say rồi. Chàng lẩm bẩm:

- Mới gặp nhau lại phải chia tay!

Bội Thanh cắn nhẹ vào vành ly trái cây đang cầm ở tay:

- ... nhưng đâu có cái gì mất mát? Chính ngay trong tiềm thức chúng ta cũng đã có cái gì giữ được cho mình?

Mộng Hiên im lặng Chàng uống cạn ly đoạn đứng dậy dìu Bội Thanh ra xe. Lúc bấy giờ chẳng ai nói với nhau thêm một lời nào. Cho mãi đến khi xe ngừng lại chàng níu áo Bội Thanh trước khi để nàng đi thẳng vào nhà:

- Em quên không cho anh biết tên họ!

- Khởi Bội Thanh! Lúc nội còn tại thế thường gọi là Bội Bội. Thỉnh thoảng người ta còn gọi là Thanh Thanh nữa.

- Khởi Bội Thanh!

Mộng Hiên thầm trong miệng A! Thì ra đó là cánh hoa sen tím. Hoa sen màu tím bềnh bồng trong hơi sương...

Bóng Bội Thanh khuất dần trong màn đêm. Mộng Hiên vẫn ngồi trơ bất động Chàng chậm rãi lấy thuốc châm hút, từ từ nhả khói dõi mắt nhìn theo những cái vòng tròn nối đuôi nhau bay thẳng vào không gian vô tận. Qua màn khói mờ nhạt Mộng Hiên hình dung bóng dáng Bội Thanh đang chập chờn ẩn hiện với chiếc áo màu tím hoa sim...

Chàng lắng tai nghe tiếng hát đâu đó của chiếc máy thu thanh vọng lại những lời ca quen thuộc... mà chàng thường cho rằng nó chẳng khác nào lời thơ của Thôi Hộ, nhà thơ si tình nay đã đi vào thiên cổ.

Mộng Hiên khẽ thở dài nhấn ga quay tay lái khẽ ngâm lên:

Khứ nhiên kim nhật khử môn trung

Nhân diện đào hoa tương ánh hồng.

Nhân diện bất tri hà xứ khứ

Đào hoa y cựu tiến đông phong

Bài thơ này của Thôi Hộ song lời ca mường tượng kia của ai viết thế?

[tuvi]

Chương 9

Thời gian qua thật nhanh. Hết ngày này qua ngày khác cứ tiếp nối mãi chẳng bao giờ dứt. Ở sở làm thì ba con số nhảy múa trước mắt. Rồi lại tiệc tùng nay nhà hàng Quốc Khánh, mai lại Thống Nhất, mốt đến Trung Ương... Chẳng lẽ cuộc sống chỉ bấy nhiêu rộn ràng đó hay sao?

Thế thì con gì là ý nghiã? Còn gì gọi là nghệ thuật sống? Buổi chiều trở về kéo lê cái thân xác bên trong đó chứa đựng cả cái linh hồn mệt mỏi để rồi chẳng được cái gì. Nụ cười của đám con cái cũng không đủ ấm cho trái tim cô đơn... Đầu óc chàng mông lung suy nghĩ hình ảnh người yêu trong những ngày rong chơi trên bãi biển, ngồi hóng gió nơi rừng tùng, nhìn nhau ăn và nâng ly cùng uống nơi các tiệm ăn từ lớn đến nhỏ tại ngay thủ đô hải đảo này.

Vừa cho xe chạy vừa để trí óc mình nghĩ đến một người mà chàng cho rằng khó lòng mà quên đi được. Cái bóng dáng áo tím ấy chàng luôn muốn giữ chặt nó trong lòng tay mình. Chàng sợ có một ngày nào đó sẽ bị biến đi như làn khói mờ tan và mất hút trong cái vô cùng của trời đất.

Xe trờ đến trước mặt nhà chưa đến 10 giờ. Còn quá sớm. Chẳng biết Mỹ Thuyên và hai đứa bé đã ngủ chưa? Hy vọng là ngủ rồi thì đỡ bị quấy khỏe biết là bao? Chàng cho xe chạy thẳng vào ga ra định bụng sẽ ngồi yên trong phòng làm việc. Vừa mở cửa thì có nhiều tiếng ồn ào vọng lại. Trong số tiếng ồn ào đó chàng nghe có giọng của một người đàn bà quen thuộc:

- Dù sao mày cũng phải lưu ý chứ! Đừng ỷ y mà thiệt thòi đấy, Mỹ Thuyên à!

Lại chị của Mỹ Thuyên. Bà chị lắm lời đó lúc nào cái miệng cũng choèn choẹt như cái loa kèn đám mạ Ngoài ra còn có cả tiếng của ba đứa con chị ấy nữa. Có thể bọn nhỏ này đang chiếm cứ mảnh giang san của các con chàng. Cái đám trẻ đó mất trọn vẹn sự dạy dỗ mà chàng biết vợ chồng bà chị vợ tên Nhã đó bao giờ chăm sóc chúng đâu.

Quả đúng như sự ước đoán của chàng, vừa bước chân vào đã gặp ngay vợ chồng ông anh rể quý hóa Đào Tư Hiền đang chễm chệ ngồi trên bộ salon đắt tiền của mình. Ba đứa bé tinh nghịch kia mà chàng biết rõ tên tuổi chúng từ thằng Thiền mười hai tuổi nghịch hết xảy đến cô bé tên Nhu mười tuổi chẳng "nhu" chút nào, rồi thằng Ly lên tám cũng chẳng vừa vặn gì hơn mấy anh chị nó. Chúng mang tất cả các món đồ chơi của lũ con chàng bày đầy ngay trên thảm nơi phòng khách. Thằng Thiền lớn nhất tuy sắp bước vào ngưỡng của trung học mà vẫn chơi trò mang súng... giả diễn trò ăn cướp với thằng em trai nó. Con con bé tên Nhu vốn có chiếc miệng rộng nư cái loa kèn Tây luôn cả chiếc đầu cũng hệt như mẹ đang ngồi dưới thảm. Trên tay nó cầm con búp bê của con bé Phụng mà chàng đã cấp ca cấp củm mua về cho con mình, bị nó lột sạch cả áo quần. Trong khi đó thì hai đứa con chàng, bé Phụng thì ngồi ngơ ngơ ngác ngác trong thật tội nghiệp, còn thằng bé Trúc thì bò ra thềm gạch nhặt mấy cái vỏ đạn của mấy đứa con bà chị vợ quý hóa kia vứt ra bừa bãi. Cả gian phòng bị xả lung tung ra như vậy, thế mà Mỹ Thuyên vẫn thản nhiên ngồi nghe bà chị quý hóa mình ăn nói bá xàm.

Bé Phụng khám phá ra sự hiện diện của chàng. Nó sà đến ôm lấy hôn một cái thật kêu nơi bờ má. Chàng hôn trả lại nó đoạn buông bé Phụng ra nhìn vợ chồng bà chị vợ hỏi:

- Anh chị đến lúc nào vậy? Ban nãy chị dặn Mỹ Thuyên giữ ai cho kỹ càng vậy?

Nhìn chồng cười với nụ cười ngây thơ:

- Chị bảo là anh thường về khuya như thế này thì chắc có ngày sinh chuyện không haỵ Chị còn nói đi ăn nhậu mãi thì làm sao tránh sao tránh được chuyện này chuyện kiả Đúng vậy không anh?

Bà chị vợ thẹn đến đỏ cả mặt. Bà đâu có ngờ cô em gái mình lại có thể nói huỵch toẹt ra như vậy. Với Mộng Hiên thì chuyện ấy chẳng có gì làm chàng khó chịu, song le điều làm chàng phân vân là tại sao một người đàn bà thích giảng giải cho kẻ khác lại phó mặc cho chồng mình cứ la cà nơi trà đình tửu điếm tối ngày như vậy? Chàng cười thầm. Quay lại vợ, Mộng Hiên vui vẻ nói:

- Sao cưng khờ thế? Chị chỉ nói chơi thôi mà!

Bà chị như mở cờ trong bụng:

- Vâng tôi chỉ nói đùa thôi. Ấy thế mà nó cứ tin là thật. Rõ khổ.

Mộng Hiên vừa ngồi xuống chiếc ghế cạnh vợ thì ông anh rẻ quý đã sà ngay đến mời thuốc rồi bật lửa để chàng mồi. Hút xong một hơi dài khói thuốc cho căng phồng lồng ngực, đoạn Mộng Hiên bắt đầu hỏi:

- Lúc này anh chị làm ăn như thế nào?

- Ôi! Chú hỏi cũng đúng lúc đang cần sự chuyển hơi của chú đây. Số là mấy người bạn tôi định hùn nhau khai quật mỏ than ở vùng Thụy Phương Đài Loan mình đây, họ mời chúng tôi cùng làm ăn. Nơi này nhân công rẻ nên dễ có bề thu được lợi lộc nhiều. Hiện mọi việc đã xong xuôi chỉ còn thiếu chút ít tiền. Họ ngỏ ý muốn được chú bỏ vào phần vốn. Vậy chẳng hiểu chú tính thế nào?

Mộng Hiên nhìn Tư Hiền chậm rãi trả lời:

- Anh biết chứ? Làm ăn bây giờ khó khăn lắm. Như hãng của tôi lúc nào cũng phải cần tiền để luân chuyển đâu có dư dả. Công ty tôi phải trả lương cho cả khoảng hai mươi người. Tuy về tiền bạc cũng có chút đỉnh song còn phải mua hàng hóa. Đâu có phải không đó mà hùn hạp kia nọ.

Tư Hiền lộ vẻ bất mãn:

- Thôi! Được rồi! Bấp chấp phải nói nhiều. Tôi nghĩ rằng chú đợi tôi phải quỳ xuống van nài khóc lóc năn nỉ nữa hay sao?

Mộng Hiên mỉm cười:

- Anh muốn tôi xuất ra bao nhiêu?

- Khoảng chừng hai trăm ngàn.

Mộng Hiên bất giác phì cười:

- Không phải là tôi không chịu giúp đỡ anh, nhưng số tiền này lớn quá. Làm thế nào tôi có được ngần ấy?

Vợ Tư Hiền chen vào:

- Chú Mộng Hiên à! Chỉ cần chú khứng chịu là cái gì cũng được cả. Chúng tôi chỉ sợ bây giờ chú khác hơn lúc trước, ngày nay giàu có coi chúng tôi chẳng ra cái gì.

Mỹ Thuyên chận lại trách cứ chị:

Mỹ Thuyên trách chị xong đoạng quay lại nói với chồng:

- Thôi mình à! Nếu mình không có thì cố gắng đi mượn tạm hộ cho anh chị ấy.

Vợ Tư Hiền nắm ngay cơ hội:

- Phải! Phải! Dì ba nó nói đúng. Biết đâu thời vận đã đến rồi cũng nên. Nhờ trời phật phù hộ chúng tôi sẽ bỏ được bao nhiều thời gian khốn khó. Chẳng lẽ nhà họ Đào này cứ mạt mãi sao? Thôi thì chúng tôi dựa hơi chú một tí.

Mộng Hiên bực mình cắt ngang lời.

- Hãy để tôi nghĩ kỹ xem đã.

Rồi chàng quay sang phía Tư Hiền.

- Anh đem tất cả tài liệu về mỏ than vừ nói đến văn phòng tôi vào ngày mai. Chúng ta cùng nghiên cứu xem thế nào?

Tư Hiền hơi khựng lại:

- Tài liệu gì chứ? Tôi chẳng hiểu chú muốn nói cái gì?

Mộng Hiên khó chịu ra mặt:

- Trời ơi! Còn tài liệu gì nữa? Tại liệu mỏ than đó. Nó nằm ở khu nào? Làng xã quận nào? Dung lượng bao nhiêu? Đã khai thác bao giờ chưa? Có bao nhiêu người hùn vốn. Tóm lại có đầy đủ chứng từ chẳng lẽ nghe nói là nhắm mắt mũi hùn đại à?

Tư Hiền miễn cưỡng đáp lại:

- Thôi tôi hiểu rồi. Chú chẳng tin tưởng nơi tôi. Chú sợ tôi lừa gạt chú...

Phụ họa với chồng bằng giọng chua ngoa trách cứ:

- Tôi biết! Chú ngày nay giàu sụ rồi đâu có còn nhớ ngày nào vợ chú chui rúc sống với chúng tôi? Chú đâu có nhớ tã lót của bé Phụng tụi này phải xé chăn ra từng mảnh chằm vá lại để cho nó khỏi tung tóe ra cùng nhà cùng cửa? Bây giờ tụi này nghèo tưởng cũng nên nhớ ơn nhớ nghĩa mà giúp nhau chứ?

Mộng Hiên cố dằn sự bực tức:

- Thôi! Thôi! Tôi không hùn hạp gì cả. Tiền tôi cần dùng trong công việc buôn bán làm ăn chẳng dư dả gì. Mấy người cần tiêu dùng bao nhiêu cứ đến đây lấy mà xài...

Tư Hiền giận dữ.

- Không cần chú phải đuổi xua bọn này như vậy. Chúng tôi nào phải đến đây để xin đâu?

- Phải rồi! Vợ Tư Hiền chen vào - muốn nói phải biết người biết mình chứ!

Mỹ Thuyên nhìn chồng buồn bã nói:

- Hôm nay sao anh ăn nói kỳ thế? Anh giận ai chăng mà lại làm vậy?

Làm sao chẳng giận được khi trước cảnh hỗn loạn diễn ra giữa phòng khách. Bọn nhỏ thi nhau khóc ỏm tỏi mè nheo cả lên. Thằng Trúc ôm mặt khóc thét lên vì cú đòn của thằng Ly khện phải. Con búp bê của bé Phụng bị bé Nhu bẻ gãy cả cánh taỵ Bấy nhiêu cảnh huống ấy cộng chung với lời lẽ trách cứ của vợ chồng Tư Hiền. Tiếng trách móc của Mỹ Thuyên, lời lẽ chua ngoa đanh đá của vợ Tư Hiền cũng đủ điên đầu rồi. Không còn nhịn được nữa, Mộng Hiên đứng lên lớn tiếng:

- Thôi tôi mệt lắm rồi! Xin để cho tôi yên một chút có được không?

- Chú đuổi khách à?- Tư Hiền hất hàm hỏi - Thôi chúng mình đi về. Chú ấy không muốn mình đến nhà nữa thì từ đây đừng đến nữa vậy?

- Mộng Hiên bực mình song vẫn cố dằn lại:

- Tôi nói với anh là tôi mệt. Tôi không thể ngồi lâu thêm được nữa. Còn bây giờ anh cần bao nhiêu cho biết tôi giúp cho.

Tư Hiền làm ra vẻ lưỡng lự mấy giây phút sau mới đáp:

- Ừ! Thì thôi chú viết cho tôi mượn tạm mươi ngàn. Lúc nào có tôi sẽ hoàn lại chú.

Mộng Hiên ký chi phiếu trao cho vợ chồng Tư Hiền. Họ rút lui ngay sau đó để lại một đống rác gồm đủ loại đồ chơi và kể cả vỏ trái cây cùng tàn thuốc tung tóe một cách vô trật tự.

Tiễn vợ chồng bà chị xong, Mỹ Thuyên quay vào nhà trách chồng:

- Mộng Hiên! Tiền bạc đã làm anh hoàn toàn thay đổi tính tình. Tại sao anh lại nặng lời với anh chị em? Khi cha mẹ qua đời em đã ăn ở tại nhà anh chị ấy bao nhiêu năm trường. Bây giờ mình có tiền rồi chẳng lẽ quên ơn nghĩa anh chị ấy sao?

- Thôi! Thôi! Được rồi! Xin lỗi cô làm ơn đừng nói nữa. Hãy để cho tôi tìm sự yên tĩnh. Tôi van xin cô thương xót hộ cho tôi, có được hay không? Tôi đã bỏ hết mười ngàn để mua lấy sự yên lặng tưởng cô cũng nên cho tôi được có sự bình an trong chốc lát.

Mộng Hiên bước ra khỏi phòng khách để khỏi phải nghe thêm những tiếng ầm ĩ của vợ. Chàng vào phòng làm việc đóng ập cửa lại ôm đầu ngồi xuống ghế.

Bỗng cánh cửa phòng hé mở, có tiêng chân rụt rè bước vào. Một bàn tay nhỏ nhắn đặt nhẹ lên tay chàng. Mộng Hiên khẽ quay đầu lại. Mắt chàng chạm phải đôi mắt ngơ ngác của con gái mình.

- Ba! Ba ơi! Ba đừng giận nữa nha!

Mộng Hiên ôm chặt con vào lòng nói khẽ:

- Đâu! Ba có giận gì đâu? Chỉ vì ba mệt quá. Thôi! Con đi ngủ đi ngày mai con phải dậy sớm đi học nữa.

- Nhưng mà... bà chưa có hôn con.

Chàng cúi xuống hôn nhẹ lên đôi bờ má phúng phính của con bé. Đợi con đáp lại chàng buông xuống. Con bé nhoẻn miệng cười thỏa mãn đưa cao tay vẫy đoạn chạy nhanh về phòng.

Đêm đã về khuya. Tứ bề hoàn toàn im lặng. Mộng Hiên ngả người trên thành ghế. Chàng nhắm nghiền mắt lại miên man suy nghĩ. Chàng không thể kìm hãm được nỗi khát vọng đang dâng tràn trong tâm can mình. Bỗng Mộng Hiên cảm thấy thèm thuồng viết. Chàng lấy bút ra hí hoáy viết rồi lại vứt bỏ đi. Chàng chẳng biết phải viết gì bây giờ? Tuy vậy trên mảnh giấy đặt trên bàn tràn đầy cả những dòng chữ, những gạch chéo, những nét bút tẩy xóa không ra hồn. Bực mình Mộng Hiên cầm lên xé nát rồi nhủ thầm:

- Có lẽ ta đã điên mất rồi...

Liên tiếp mấy hôm nay Mộng Hiên như kẻ mất hồn. Chàng thường cáu kỉnh với bạn bè, với cả khách hàng hoặc rầy la các nhân viên dưới quyền mình mà xưa nay chưa hề có như vậy.

Khác với những ngày trước đây, chiều hôm ấy Mộng Hiên lái xe thẳng ra bãi Kim Sơn nhìn từng cuộn sóng tiếp nối nhau tràn vào bờ. Chàng có cảm tưởng những cuộn sóng ấy sẽ lần lượt cuốn trôi đi những hạt cát sầu muộn ra tận ngoài lòng khơi biển cả... Mộng Hiên ngạc nhiên sực nghĩ đến đôi bàn chân nhỏ nhắn trong thật dễ thương của Bội Thanh đong đưa nghịch với những lượn sóng nhỏ quấn quít với làn da trắng mịn nơi bắp chân nàng. Chàng nghe rõ tiếng nói nhẹ nhàng êm ái bên bờ tai về loài ốc mượn hồn, về những ngày tháng dài đã mất mà lòng dâng lên bao nỗi niềm buồn vui lẫn lộn.

Mộng Hiên lang thang trên bãi biển cho mãi đến lúc mặt trời chìm sâu trong đáy nước lại những lọn mây xám ngắt buồn thiu. Chàng lần mò đến cạnh một ngư phủ đang thả cần câu cá. Sợi nhợ như chìm sâu trong nước, lão ngồi bất động tợ một thiền sư đang xuất thần nhập định.

- Cụ câu đã lâu chưa?

- Từ sáng đến giờ.

- Được con nào chưa hả cụ?

- Chưa?

- Thế tại làm sao cụ vẫn ngồi đây câu?

- Theo tôi nghĩ thế nào lại chẳng được một con?

- Nhưng liệu có hy vọng không?

Lão nhìn Mộng Hiên rồi từ từ quay đầu lại vọng mắt ra ngoài khơi biển cả:

- Làm sao mà biết được. Nhưng nếu cứ chịu khó ngồi câu mãi thế này thì làm sao lại chẳng có?

Mộng Hiên bừng tỉnh ngộ. Chàng đứng sững sờ như một kẻ mất hồn. Thì ra ông cụ ngư phủ này có lý. Con người sống trên cõi đời cần phải hy vọng. Chỉ có hy vọng mới tìm được cái lý thú của cuộc đời. Thế mà ta đã tàn nhẫn buông tha Bội Thanh - người thiếu phụ đầy nỗi sầu thương bi lụy. Biết đâu nàng đang đặt tất cả niềm hy vọng vào ta rằng có một ngày nào đó mình sẽ mang nàng ra khỏi vũng lầy sâu thẳm - Phải! Biết đâu! ôi! Thế mà ta nỡ vứt cần câu xuống lòng biển cả. Chẳng lẽ ta lại chịu khoanh tay bất lực trước cuộc đời hay sao? Chàng cảm thấy không thể thiếu vắng Bội Thanh mà sự gần gũi nàng như một nhu cầu cần thiết. Ta cần phải giải thoát cho nàng. Thế là Mộng Hiên quyết định.

- Cám ơn ông cụ! Cám ơn nhiều...

Chàng chay nhanh ra xe lái thẳng về Đài Bắc. Kim đồng hồ tốc độ chỉ trên hàng trăm cây số giờ. Vừa vào đầu thành phố, chàng cho xe ngưng ngay tại trạm điện thoại đầu tiên quay giây nói. Bên kia tiếng Bội Thanh vọng lại:

- Vâng! Chúng tôi nghe.

Mộng Hiên hổn hển vừa thở vừa nói:

- Bội Thanh! Bội Thanh! Anh muốn gặp em!

Bên kia đầu giây yên lặng. Mộng Hiên bàng hoàng. Tim chàng đập mạnh. Chẳng lẽ nàng từ chối gặp ta chăng? Nàng trốn lánh tả Thật quả ta mơ ước hão huyền. Một người thiếu phụ đoan trang và hiền lành như Bội Thanh thì làm sao có thể nhận lời mời mọc của ta được? Nhưng... Chàng bỗng cảm thấy đầu giây bên kia có tiếng khóc tức tưởi vang vọng lại. Ôi! Tiếng khóc càng lúc càng như tắc nghẹn khiến lòng chàng se thắt lại.

- Bội Thanh! Bội Thanh! Em làm sao thế? Tại sao em khóc? Phải chăng vì anh đã lỡ gọi em? Hãy tha thứ cho anh! Em nói đi.

- Tôi tưởng... rằng không còn bao giờ được nghe tiếng anh nữa.

- Anh sẽ đón em ngay được không?

- Vâng! Em chờ anh đã từ lâu rồi...

Chàng lái xe lao vun vút chạy bất kể mọi chướng ngại. Trước mặt chàng giờ này chỉ có hình ảnh Bội Thanh còn ngoài ra chẳng có gì nữa. Chàng đã vượt luôn hai ngọn đèn đỏ. Niềm vui càng lúc càng dâng tràn như muôn làm nổ tung cả lồng ngực. Bội Thanh ơi! Giờ phút này chỉ có em, duy chỉ có em thôi. Tốc độ vẫn hơn trăm cây số giờ và sắp đến con đường dẫn thẳng vào ngõ nhà Bội Thanh. Lòng Mộng Hiên rộn rã. Chàng có cảm giác là mình đang được ôm chầm Bội Thanh vào lòng. Bỗng Mộng Hiên đạp thắng gấp vì chàng nhác thấy một chiếc xe khác đang rẽ vào cổng nhà nàng.

Chiếc xe vừa vào ngã này với chàng như đã được nhiều lần bắt gặp. Đó là chiếc xe Hoa Kỳ màu rượu chát. Người đàn ông lái nó không ai ngoài Bá Nam - kẻ đã gán cho chàng danh hiệu "teng mùi đồng". Thế là Mộng Hiên đành đỗ xe lại ngoài đường. Tất cả sự nôn nóng chẳng khác nào như cục than đang rực cháy bị gàu nước lã dội vào. Chàng ghì chặt lấy tay lái như tưởng muốn bóp nát ra từng mảnh vụn. Ôi! Thực tế quả vô cùng nghiệp ngã. Ta phải làm thế nào vậy giờ?

Đốt thuốc lên một hơi dài rồi từ từ thả ra từng vòng tròn dõi mắt nhìn theo. Hết điếu này sang điếu khác. Ngồi cả tiếng rồi mà Bá Nam vẫn chưa trở ra lại.

Mộng Hiên thở dài tuyệt vọng. Chẳng những vậy chàng còn cảm thấy xen lẫn cả sự đau khổ nữa. Bội Thanh đang mong đợi được cùng mình gặp gỡ. Chàng biết vậy song chẳng có cách nào giải thoát được nàng. Chẳng lẽ cứ ngang nhiên bước vào nhà xin hắn ta... cho phép dắt vợ hắn đi chơi sao?

Chàng mồi thêm thuốc hút. Lại những vòng tròn chập chờn bay ra từ đôi vành môi. Đêm càng về khuya. Từ sáng đến giờ chưa có lấy một hạt cơm trong bụng tuy vậy chàng cũng vẫn không thấy đói.

Đường bắt đầu hơi vắng. Mười một giờ khuya rồi. Không còn hy vong gì nữa. Mộng Hiên đang mở máy xe rời khỏi nơi này, cảm thấy một nỗi buồn tê tái tràn ngập cả tâm can mình. Chàng cũng không về hẳn nhà mà lại cho xe chạy băng qua trên những nẻo đường vắng vẻ, chẳng biết rồi mình sẽ đi đâu bây giờ?

Ghé vào một phòng điện thoại. Chàng đinh ninh nghĩ đầu giây bên kia sẽ là Bội Thanh và định bụng sẽ cho nàng biết lý do nào mình không đến được. Bỗng có tiếng của người đàn ông từ ống nói vọng ra:

- Ai đó? ông tìm ai?

Tiếng của Bá Nam! Mộng Hiên dang tay lên tỏ vẻ thất vọng. Chàng không đáp lại, lẳng lặng đặt ống nghe vào chỗ cũ. Đứng yên trong phòng điện thoại tựa lưng vào tường đôi mắt mơ màng nhìn vào khoảng không vắng lặng, trên cao chợt một ánh sao sa lóe lên rồi vụt tắt...

[tuvi]

Chương 10

Bội Thanh cũng chẳng hiểu vì sao mình lại khóc? Mình quá vui mừng hay vì xót xa cho thân phân khi nghe bên kia đầu giây giọng nói của Mộng Hiên vọng lại? Nàng thẫn thờ nhìn ra khung cửa sổ mà lòng se thắt lại. Lệ nàng như nước nguồn khơi dòng tuôn chảy. Nàng muốn kềm hãm lại cũng không được. Nó vẫn tiếp tục trào ra ướt đẫm cả bờ má.

Kể từ ngày cùng chàng chia tay rồi như mất biệt không còn nghe thấy chàng gọi lại. Và cũng kể từ đó nàng ngẩn ngơ như thương như nhớ, như lòng quặn lên đòi đoạn, như ngổn ngang trăm mối tơ vò... Ngày nào như ngày nấy Bội Thanh như kẻ không hồn hết đi lui đi tới lại vọng mắt ra ngoài trời thả hồn mình bay bổng tận đâu đâu... Những tưởng rồi đây cuộc đời sẽ khô héo để rồi vĩnh viễn nằm xuống giữa lòng huyệt lạnh! Nhưng... Mộng Hiên lại đến. Chàng đến với nàng bằng giọng ấm cúng:

- Bội Thanh! Anh muốn gặp em...

- Muốn gặp em?

ôi! Câu nói như một lời mời gọi. Hồn nàng như bay bổng tận chốn mây xanh, ngút ngàn với gió, hòa lẫn với mây. Ôi! Chàng! Chàng đã đến với tạ Chàng đến trong khi ta đang nghĩ đến chàng. Ta sẽ đáp lại lời mời gọi của chàng dù có phải tan xương nát thịt. Chứ sao! Ta không thể chối từ dù có bị đày xuống tận mười tám tầng địa ngục.

Trong lúc Bội Thanh đang khóc thì bà Ngô từ trong nhà bước ra sững sờ nhìn nàng, bằng giọng run run bà khẽ nói:

- Tiểu thư ơi! Vì sao mà mấy hôm nay tiểu thư buồn vậy? Phải chăng vì cậu chẳng về?

- Không! Không phải vậy, * ạ! Bây giờ tôi muốn đi phố.

- Đi phố? - Bà Ngô hỏi lại - Cậu về không thấy thì sao?

Lau khô những giọt nước mắt trên mặt mình, Bội Thanh đáp lại:

- Đâu có phải vậy? * lầm rồi. Về nhìn thấy mặt tôi ông ấy đã cảm thấy khó chịu rồi.

Nàng nói xong bỏ vào phòng đứng trước tủ chọn mấy chiếc áo ngắn màu tím hoa sim mặc cùng chiếc "khoành" hẹp khổ. Mặc xong đứng ngắm mình trong kính. Nàng nhận thấy mình tiều tụy hẳn lại. Thoa nhẹ lớp son cho làn môi đỡ phần nhợt nhạt rồi phớt thêm một lượt phấn mỏng. Cũng vừa lúc đó có tiếng còi xe ngoài cổng. Bội Thanh bỗng cảm thấy mặt mày choáng váng. Tiếng còi kia không phải của Mộng Hiên mà là của Bá Nam. Bá Nam đã trở về. Tại sao lại nhằm đúng giờ này?

Nàng nghe thấy tiếng gót giày nện chát chúa trong vườn hoa tiến vào phong khách. Nàng nghe cả tiếng hét của một giọng nói hách dịch dội cả vào tai mình:

- * Ngô! Bà chủ đâu rồi?

- Dạ thưa ông chủ, bà chủ trong phòng ngủ ạ!

- Đã ngủ chưa? Hả?

- Dạ chưa bà chủ còn thức ạ!

Gieo mình một cách nặng nề xuống ghế:

- Rót ly nước! Báo đâu? Nhà cửa gì mà lạnh như cả một khối băng thế này? Về đến nhà cũng chẳng nghe thấy ai hỏi đến một lời nào. Chắc tiểu thư của bà không muốn tôi vác mặt về đây nữa phải không?

Nói đến đây Bá Nam quay mặt vào bên trong gọi lớn:

- Bội Thanh! Bội Thanh à!

Vừa ra đến cửa đã nghe thấy mùi rượu xông lên nồng nặc khiến Bội Thanh như bị dội lại trân trối nhìn chồng!

Bá Nam đăm đăm nhìn vợ đôi mắt chàng như bốc lửa?

- Lại đây! Lại đây! Tôi bảo.

Bội Thanh vẫn đứng bất động không một tiếng trả lời.

- Cô có nghe tôi bảo gì cô không? Nào tôi có ăn thịt ăn cá gì cô đâu mà sợ hãi vậy.

Nàng như cái máy chậm rãi bước đến bên chồng và vẫn giữ thái độ im lặng gần như vừa khinh bỉ vừa bất cần.

- Tôi hỏi cô há! Tại sao mỗi lần nhìn thấy tôi thì y như cô có ý lẩn trốn? Tôi có bao giờ bạc đãi cô không? Tôi nghĩ rằng chưa bao giờ có như vậy. Tôi không bao giờ được nhìn thấy cô cười dù chỉ là một nụ cười nửa miệng. Chẳng lẽ tôi cưới cô về đây để suốt cuộc đời được mang đi triển lãm cái bản mặt sầu thảm đó hay sao?

- Vâng! Anh nói đúng.

- Tôi nói đúng.

- Quả vậy! anh đã giết cả cuộc đời tôi rồi.

Bá Nam hừ giọng trong mũi nói lớn:

- Phải! Tôi biết rõ là chẳng bao giờ cô thích tôi. Ôi! Cô chỉ là một loài động vật có dòng máu lạnh.

Bội Thanh cắn nhẹ vào vành môi mình và vẫn yên lặng đứng ở một chỗ. Sự yên lặng làm cho Bá Nam càng thêm bực tức...

- Thế nào? Cô câm rồi à?

Vẻ mặt lạnh lùng nhưng vẫn giữ được thái độ từ tốn:

- Anh muốn tôi nói? tôi chẳng có gì phải nói cả!

Bá Nam giận uất lên đến đỏ cả mặt mày:

- Cô nói gì? Tôi cấm cô không được nói với tôi như vậy nữa. Liệu cô có muốn tôi dùng băng keo bịt mồm cô lại không? Hừ! Liệu mà giữ hồn!

Đôi mắt Bội Thanh rớm lệ nhìn thẳng vào mặt chồng.

- Anh uống rượu vào cho say sưa để rồi về nhà hạch sách nguyền rủa vợ à? Việc anh làm tôi có bao giờ xen vào không?

Hai dòng lệ từ từ lăn trên má. Hình ảnh Mộng Hiên lờ mờ hiện lên trước mặt. Anh ấy đang đợi ngoài cửa. Làm sao anh ấy có quyền vào? Người ta sẽ mãi mãi đứng đó để đợi mình. Còn mình thì vẫn đứng đây với sợi dây hôn nhân ràng buộc!

- Bá Nam! Tôi chưa có bao giờ xen vào chuyện riêng tư anh. Tôi cũng chưa hề trách móc than phiền anh về câu chuyện Ly Ly, Tiểu Linh hay Đại Đại gì đó... Tôi chưa hề thắc mắc về những vết son trên má, trên áo những đêm thật khuya khoắt anh mang về! tôi chỉ xin anh được đánh đổi lấy sự bình yên. Thế thôi!

- Hả - Bá Nam trợn tròn xoe mắt tỏ vẻ ngạc nhiên - Cô đã theo dõi mọi hành động tôi à? Cô lầm rồi! Tôi không bao giờ lén lút như tên trộm đâu? Đúng! Tô có đi đến với họ bởi dù sao thể xác và tâm hồn họ vẫn sưởi ấm cho tôi hơn là tìm nơi cô chỉ là một khối băng giá cả ngàn năm ở vùng Bắc Cực. Cô hiểu tôi nói gì chứ?

Bội Thanh run run đáp lại, không thành tiếng:

- Có ai ép buộc anh gần tôi đâu?

Bá Nam tỏ vẻ vô cùng ngac nhiên, chàng không tin điều mình vừa nghe có thể là sự thật được:

- Hả? Cô nói làm sao? Cô muốn mình ly dị nhau?

- Đó là điều anh muốn, tôi nghĩ vậy. Anh muốn bức bách tôi nói ra điều ấy.

Bá Nam chưa hề nghĩ đến việc ly dị bao giờ. Nhưng bây giờ trước câu nhắc nhở trên đã làm chàng sực nhớ đến. Vâng. Quả đúng. Ở với một người vợ luôn luôn lạnh lùng sầu thảm như thế này thì đâu có ích lợi gì? Bội Thanh đối với mình thật vô tích sự. Nàng chẳng giúp đỡ cho mình để tiến thân trên đường sự nghiẹp mà cũng chẳng cho ta lấy một mụn con thi cố giữ lấy làm gì? Tại sao mình không sớm nghĩ đến điều này trước khi nàng nhắc nhở. Có điều làm cho Bá Nam suy nghĩ là cớ vì sao nàng chấp thuận một cách dễ dàng như vậy?

- Ờ! Ờ! Đề nghị của cô hay lắm đấy. Hãy cho tôi suy nghĩ kỹ thử xem. Cô cần bao nhiêu tiền?

- Tiền?

Chỉ lập lại một tiếng này, Bội Thanh ngẩn cả người ra. à! Thì ra bây giờ nàng mới biết được về con người của Bá Nam. Lại những giọt lệ thi nhau lăn tròn trên đôi má. Đã năm năm chung sống bên nhau thế mà Bá Nam vẫn chẳng hiểu biết chút nào về nàng. Chẳng những vậy Bá Nam còn hạ nhục mình một cách quá đáng nữa. Chàng đã xem thường tạ Chàng đã lầm tưởng ta lấy chàng vì tiền tài đia vị. Lầm rồi. Ta phải nói cho chàng biết. Nghĩ đến đây Bội Thanh từ từ ngẩng mặt lên nói thẳng ý mình:

- Không! Một trăm lần không. Anh lầm rồi. Tôi không cần tiền.

Bá Nam lại hiểu lầm ý của vợ, chàng mỉm cười ngạo mạn:

- A! Tôi biết! Tôi biết. Tồi thừa biết đâu có dễ gì cô buông tha tôi được... Để tôi tính lại xem thử. Nhưng mà vấn đề ly dị là do cô đề nghị trước đấy nhá. Tôi xin cô đừng mong đợi quá nhiều về tiền bạc. Cô còn son trẻ. Cô còn có thể đi lấy một người khác được. Còn trẻ, thì khó lòng mà đói có phải không?

Bị chạm đến tự ái một cách nặng nề, Bội Thanh muốn hét to lên vào mặt chồng nhưng cổ nàng bị tắc nghẹn. Nàng không ngờ Bá Nam nói lên được lời nói tàn nhẫn đó. Lòng nàng như bị trăm ngàn mũi kim châm,. Nàng bật òa lên khóc, vội vã bỏ chạy vào phòng úp mặt lên gối nức nở. Chỉ có nơi đây nỗi u sầu mới được tuôn trào mà không bị cản ngăn lại.

Bá Nam nhìn theo nhen nhúm một chút thương hại. Chàng cho rằng những giọt nước mắt của Bội Thanh là do sự nuối tiếc cuộc sống nhung lụa vang son với chàng. Nhưng... lòng thương hại không thể đánh đổi được với hai tiếng ly hôn. Chàng không bao giờ quên được. Bá Nam nghĩ rằng chỉ cần cho nàng ít tiền - một ít tiền thôi nàng cũng đủ mừng rồi. Tiền còn lại mình còn phải dùng vào việc khác chứ? Dù sao nàng cũng được phần thưởng là đưa ra cho mình một ý kiến hay họ Ở với một người vợ bao giờ cung ưu tư sầu muộn và lúc nào cũng thấy toàn nước mắt thi chẳng khác nào chui vào lòng địa ngục. Chàng lại nghĩ đến việc cưới hỏi một cô gái khác. Chàng nghĩ đến Ly Ly, Tiểu Linh, Đại Đại... nhưng lại lập tức bỏ ngaỵ Không. Ta không thể cưới những người như thế được. Ai lại đi cưới các nàng vũ nữ về làm vợ bao giờ. A! Được rồi! Được rồi?! Nghe chừng như cô con gái út của ông Trình Bộ Vân sắp về nước lại đang kén chồng. Lấy được cô gái này chắc chắn sẽ được Trình Bộ Vân hết lòng giúp mình trên bước đường hoạn lộ Một niềm vui dạt dào dâng lên. Bá Nam châm thuốc hút dõi mắt nhìn theo luồng khói xoắn xuýt vào nhau và xây cho mình "giấc mộng hoàng lương" ôi! Giấc mộng tuyệt vời trên nấc thang danh vọng...

[tuvi]

Chương 11

Nằm trên giường nhìn lên trần nhà Bội Thanh cảm thấy lòng mình hoàn toàn vắng lạnh. Đêm nay ta không thể ra ngoài, chắc chắn "người ấy" sẽ phải vì ta mà dầm sương đứng đợi ven đường. Nhưng biết phải làm sao bây giờ, khi bên cạnh ta đang còn có sự hiện diện của Bá Nam? Với tình nghĩa vợ chồng "đồng sàng dị mộng" suốt năm năm trường, thế mà vẫn sống được cạnh bên nhau. Nàng cũng không hiểu vì tại sao nữa? ôi! năm năm với bao nhiêu đắng cay tủi nhục! Nàng phải cam lòng chịu đựng sống với người mà thể xác luôn luôn cận kề nhưng tâm hồn thì diệu vợi mãi đâu đâu...

Nàng giật mình tỉnh giấc, mặt trời đã lên quá chặng con sào. Nhìn lại bên cạnh thì Bá Nam đã đi từ lúc nào chỉ còn một mảnh giấy nhỏ đặt bên chiếc gối đã bị xô lệch để lại cho nàng:

Bội Thanh,

Anh chấp thuận theo lời đề nghị của em là sẽ nhờ luật sư nghiên cứu kỹ cách thức ly dị sao cho quyền lợi em khỏi bị thiệt thòi. Nếu cần tối nay về ta sẽ bàn thêm.

Bá Nam.

Lòng Bội Thanh quặn thắt. Nàng xé nát mảnh giấy nhỏ liệng vào sọt rác. Một cuộc chung sống giữa nàng với Bá Nam kết thúc một cách thật dễ dàng. Mỗi người rồi đây sẽ đi một nẻo đường riêng biệt. Có thật rồi sẽ như thế chăng? Bội Thanh không thể tin đây là sự thật. Lòng nàng rối tợ tơ vò ngồi sững sờ trước bàn trang điểm. Uể oải cầm lược chải lại mái tóc rối, nhìn bóng mình trong gương nước mắt lưng tròng.

- Nội ơi! Nếu nội còn sống thì điều này có xảy ra được không? Nội ơi! Con muốn được nằm trong vòng tay nội để cho năm năm sầu muộn tan biến đi trong hơi ấm của người. Phải chàng ta lầm lỗi! Nếu trước cảnh huống này có nội ở đây để cho con dò hỏi nói xem bởi lỗi lầm nơi con hay vì tại ông cao xanh kia ghen ghét?

Trong lúc miên man suy nghĩ thì bà Ngô từ ngoài đi vào:

- Tiểu thư! Tiểu thư có khách...

- Khách?

Tim Bội Thanh đập liên hồi. Phải chăng người khách quý ấy là Mộng Hiên? Chàng đã đến với ta đúng lúc. Ta đang nghĩ đến người đây. Người đã vượt mọi trở ngại, mọi chông gai để đến với ta chăng? Bằng giọng nói thiếu tự nhiên Bội Thanh hỏi:

- Ai đó? Đàn ông hay đàn bà?

- Thưa, đàn ông lại có mang cả quà đến nữa?

- Mời ông ta vào phòng khách.

Bội Thanh vội thay áo ngủ, với chiếc áo màu tím mặc vô chạy ngay ra. Nàng đứng khựng lại khi nhìn thấy người khách quý đó là Trình Bộ Vân chứ không phải Mộng Hiên như nàng mong đợi.

Vừa nhìn thấy Bội Thanh, ông ta đã vội đứng lên nghiêng mình lễ phép:

- Dạ, chào bà.

- Dạ, chào ông.

Tuy miệng nói song nàng vẫn chưa lấy lại được sự bình tĩnh:

- Xin mời ông ngồi.

Nhác thấy vẻ yếu đuôi và trên gương mặt dương như vẫn nói u buồn, ông Trình Bộ Vân cảm thấy "tội nghiệp" cho người thiếu phụ hiền hậu này. Ông có linh cảm nàng sống với Bá Nam chẳng có gì là hạnh phúc.

- Ông Bá Nam có nhà không, thưa bà?

Bội Thanh ngồi vào chiếc ghế bên cạnh nhỏ nhẹ đáp:

- Thưa không. Trời vừa mờ tinh sương thì anh ấy đã đi rồi.

ông Trình Bộ Vân chợt nhìn thấy một tập sách bên cạnh chiếc ghế nơi mình ngồi cầm lên lướt mắt đọc. A! Thì ra đó là tập "Những Ngày Đã Mất" mà tác giả nó chẳng ai xa lạ đối với ông. Với nội dung tập sách này ông không tin rằng Bá Nam lại thích đọc.

- Tập "Những Ngày Đã Mất" hay lắm! Bà cũng thích đọc à?

Bị hỏi bất thình lình của một tập sách liên quan đến tác giả mà nàng quen biết, bất giác Bội Thanh đỏ mặt e ấp đáp:

- Vâng, Tôi... mới đọc đâu vài trang.

- Bà biết ai là tác giả chăng?

- Dạ thưa có. Tôi có gặp ông ấy tại nhà ông hôm dạ hội.

Trình Bộ Vân có vẻ ngạc nhiên. Ông không rõ tại sao Bội Thanh lại biết được tác giả bút hiệu lẫn tên thật của tác giả? Thật vậy. Chính ngay những người bạn rất thân với Mộng Hiên cũng không ai biết ngoại trừ chỉ có ông. Ông cảm thấy có cái gì đó? Song Trình Bộ Vân đã lấy lại tư thế của mình là đến đây để làm một chuyện khác còn câu chuyện kia có liên quan gì với mình?

- Thưa, tôi có chuyện cần nói với ông Bá Nam. Rất tiếc hôm nay đến lại chẳng có ông ấy ở nhà. Vậy nhờ bà chuyển hộ lại.

- Vâng!

- Nguyên ngày qua ông ta có viếng nhà tôi cho mấy món quà đặc biệt này. Ông Bá Nam ngỏ ý muốn nhờ tôi nói hộ với cấp trên của ông ấy về việc giúp cho ông tiến thân trên đường hoạn lộ. Cá nhân tôi thì về hưu lâu lắm rồi. Hơn nữa việc thù tạc với mấy ông thuộc cấp kia tôi cũng chẳng mấy là thân thiết. E rằng lời nói của tôi sẽ bất thành. Vì vậy mà tôi không dám nhận. Vậy xin gửi lại bà về thưa lại với ông nhà. Tuy nhiên về sự giúp đỡ tôi xin cố gắng hết mình.

Bội Thanh phóng mắt nhìn món quà đang đặt trên bàn cạnh đó, rõ ràng là chiếc giò heo quay vàng ửng, một món đồ nữ trang được điêu khắc tỉ mỉ, Chắc chắn là để tặng cho Trình phu nhân. Nàng hiểu rõ đây là mấy món quà dùng để hối lộ. Đó là thói quen của chồng mình mỗi khi muôn tiến thân trên con đường hoạn lộ. Mặt nàng nóng bừng lên. Nàng cảm thấy xấu hổ cho chồng. Ôi! Tại làm sao Bá Nam lúc nào cũng cho tiền bạc là "vạn năng" và có thể mua được tất cả cái gì mình muốn?

- Dạ! Thưa Trình tiên sinh! Tiên sinh cứ để lại khi nào anh ấy về tôi sẽ nói lại.

Vẻ ngượng ngùng của Bội Thanh khiến cho ông Trình Bộ Vân ái ngại.

- Tôi rất ân hận mong bà thứ cho.

Bội Thanh vội cắt ngang lời:

- Đúng ra câu Trình tiên sinh vừa nói là của Bá Nam mới phải phép. Bởi lúc nào anh ấy cũng nghĩ rằng itền bạc có thể mua chuộc bất cứ ai.

ông Trình Bộ Vân cười. Trong đầu óc ông đã so sánh ngay giữa người đàn bà này với Bá Nam quả thật khác xa nhau.

- Lúc nào bà có thì giờ xin mời đến nhà tôi chơi. Chúng tôi chỉ vỏn vẹn có hai vợ chồng già nên buồn lắm.

Rồi như để được thêm thân mật, ông vui vẻ hỏi:

- Điều này hỏi có khi không phải, chẳng biết bà năm nay bao nhiêu niên kỷ rồi?

- Da thưa, hai mươi sáu.

- Thế thì bà cũng tuổi với con gái út tôi. Tháng sau nó sẽ về nước. Tôi hy vọng rằng bà thích nó cũng như nhà tôi mới thoạt gặp bà đã quý mến bà ngaỵ Lúc nào nó về tôi sẽ mời bà đến dùng cơm với chúng tôi. Xin nhớ tới cho nha!

- Vâng!

Bội Thanh đáp một cách ơ hờ. Tháng sau? Chắc không bao giờ có tháng sau nữa. Đến khi ấy thì nàng cùng Bá Nam sẽ vĩnh viễn xa nhau, xa luôn cả bạn bè thân quyến của Bá Nam... Tương lai ta sẽ mờ mịt như ngoài khung trời phủ cả lớp mù sương nhạt nhòa kia...

ông Trình Bộ Vân kiếu từ ra về. Nàng theo đưa tận cửa.

Vừa bươc ra khỏi cổng thì đột nhiên một chiếc xe du lịch xinh xắn cũng vừa trờ tới. Ông Trình Bộ Vân đứng lại né sang bên như để lối cho xe vào. Bên trong xe có người nhoài đầu ra lên tiếng:

- Dạ thưa bác! Bác đi đâu đó?

- Tôi đến nhà ông bà Bá Nam. Còn anh?

Mộng Hiên có ý ngượng:

- Thưa, cháu cũng đến đây. Chẳng biết Bá Nam có nhà không?

- Không! Chỉ có mỗi mình bà ta.

- Vậy thì nói chuyện vơi bà ấy cũng được.

Mộng Hiên nói thật nhanh tuồng như là có chuyện gì gấp gảp lắm. Nhìn vẻ mặt xanh mét và thái độ của Mộng Hiên ông Trình ức đoán là có chuyện gì quan trọng lắm, bèn hối thúc:

- Thôi đi nhanh lên. Bộ có chuyện gấp lắm phải không?

- Dạ! Cũng chẳng gấp lắm. Bác lên xe cháu chở về nhà.

- Không! Hãy đi đi. Lo công việc cái đã. Tôi gọi taxi đi cũng được.

Tuy nhiên trước khi ông còn nhìn Mộng Hiên cười nói:

- Nhớ thỉnh thoảng ghé đàng nhà tôi chơi nhé!

Bước ra khỏi cổng ông Trình cảm thấy dường như có điều gì bất ổn. Một thoáng nghi ngờ hiện trong óc ông. Tuy vậy, ông cũng cố lắc đầu xua đuôi hình ảnh không mấy đẹp đẽ đó. Không! Mộng Hiên là hạng người đứng đắn. Hắn ta không thể làm chuyện gì mờ ám được.

Bên trong nhà lúc bây giờ Bội Thanh mang mấy món quà ông Trình đem đến trả cất vào nhà sau. Tò mò nhìn chiếc hộp nữ trang nàng phát giác bên trong là xâu chuỗi hạt trai của Nhật, chắc chắn là để biếu cho Trình phu nhân. Nàng thừa biết địa vị của bn đều trông cả vào việc vác của hối lộ mà thành danh. May nhờ có cái gia tài đồ sộ của cha mẹ lưu lại, nếu không thì có lẽ vì thèm thuồng địa vị mà Bá Nam đến điên mất. Chống tay lên cằm, Bội Thanh soi mình vào gương. Nàng đoán trước được, lúc Bá Nam về sẽ phải giận dữ gầm thét cả lên với mình. Hắn sẽ nguyền rủa là tại làm sao nàng nhận lại các món quà này. Hắn sẽ cho nàng là đồ vô tích sự, không biết năn nỉ để mua chức xin xỏ hộ chồng. Mặc hắn muốn chửi thì cho chửi tha hồ. Dù sao giữa hai người nàng và hắn cũng sắp chia tay rồi.

Trong lúc đang mải mê suy tư thì bà Ngô vụt xuất hiện:

- Thưa tiểu thư lại có khách.

Lại khách nữa. Hôm nay sao lắm khách vậy? Bội Thanh bước ra phòng khác như kẻ mất hồn. Bất giác nàng đứng khựng lại. Trước mặt nàng là một người đàn ông tay đang cầm quyển "Những Ngày Đã Mất". Người đàn ông ấy không ai xa la... Mắt nàng bỗng như tối sầm hẳn lại, tựa lưng vào khung cửa,. Người ấy ngẩng thẳng mặt lên nhưng chẳng nói lời nào. gian phòng hoàn toàn như đắm chìm trong im lặng. Họ chỉ nhìn nhau với đôi mắt nhạt nhòa cả lệ. Họ thấy tưởng như tất cả là một màu xanh thật trong lành đang vây quanh mình. Ôi! Chung quanh họ, giờ phút này toàn lời chim hót ngọt ngào làm sao!

Họ cảm thấy trời đất tan thành từng mảnh nhỏ hoặc như hai hành tinh va chạm vào nhau. Họ nghe rõ ràng những tiếng nổ long trời lở đất và tiếng âm vang rền rĩ đến vô cùng...

- Bội Thanh!

- Mộng Hiên!

Họ Ôm chầm nhau lại bởi sợ mất nhau đi. Mộng Hiên ghì chặt lấy người mình thương nhớ vào lòng. Hai môi lại tìm nhau xoắn xuýt gần như bất tận. Họ không muốn rời nhau nửa bước...

- Em...

- Anh...

Rồi cả cái khối vũ trụ bao la ngập tràn hoa mộng...

Những cái gì đã có trước kia bây giờ không còn nữa. Tất cả đã bị không gian cuốn hút. Cả cái vũ trụ bao la vô cùng đó giờ phút này chỉ còn có họ.

Bà Ngô từ trong nhà mang nước ra nhác thấy cảnh tượng này khựng lại. Cái gì đã xảy rả Ta bị ảo giác chăng? Mắt ta bệnh hoạn rồi chăng? Tim bà muôn nhảy ra khỏi lồng ngực. Bà khe khẽ đặt khay trà xuống. Bà lại dụi đôi mắt mình. Bà sững sờ nhìn và hy vọng đó là cơn bệnh thần kinh của mình đột phát. Cuối cùng bà ngã người xuống ghế đưa tay ôm đầu rên rỉ:

- Trời ơi! Trời...

Bội Thanh rời khỏi vòng tay Mộng Hiên từ lúc nào mà bà Ngô vẫn kêu lên:

- Tiểu thư! Tiểu thư ơi! Tiểu thư có điên không? Trời ơi! Tiểu thư tôi đã điên rồi!

Bội Thanh từ từ đến chỗ v ú Ngộ Cử chỉ nàng thật khoan thai, vui vẻ...

- V ú ơi! V ú cho Bội Thanh chiếc áo khác đi. Tôi muốn đi dạo phố hôm nay...

Bà Ngô lộ vẻ khó chịu...

- Tiểu thư hôm nay làm chuyện gì kỳ vậy?

- Đúng! V ú ơi! Tôi xin v ú đừng hỏi diều này!

Nàng vừa nói vừa đưa tay lên đặt ngay miệng bà mỉm cười láy mắt một cách thân mật như thời nàng chưa lên xe hoa về nhà chồng. Cử chỉ này của nàng khiến v ú Ngô xúc động... Đôi dòng lệ từ từ chảy, lần đầu tiên sau năm năm trường bà mới nhìn thấy lại những gì thật thân mật này. Bà lặng lẽ đi vào nhà trong chọn áo.

- V ú ơi! V ú đừng lấy chiếc màu đen mà cũng đừng lấy chiếc màu đỏ nhé.

Nàng chưa dứt lời thì bên trong * Ngô đã mang ra một chiếc áo màu tím hoa sim mà nàng hằng ưa thích nhất.

- V ú ơi! Sao v ú biết được cả ý Thanh Thanh thế?

Mắt bà Ngô vẫn còn chảy lệ, đăm đăm nhìn gã đàn ông đang đứng trước mặt mình. Trông hắn ta có vẻ hiền lành. Hắn lẹ làng quá đã mang lại cho tiểu thư của bà một nụ cười trên môi mà cho riêng bà những dòng lệ chảy.

- V ú ơi! Thôi v ú ở nhà nhé! Chúng tôi đi dạo vòng quanh một chút.

Bà Ngô không trả lời tựa lưng nơi thành cửa đưa mắt lặng lẽ nhìn hai người sánh vai nhau bước đi - Những bước đi thật ngọt ngào và êm nhẹ làm sao! Tuy nhiên lý trí lại đến với bà. Bà Ngô thở dài lẩm bẩm:

- Cô ơi! Đại họa rồi đây sẽ giáng vào cuộc đời cô rồi!

Đêm qua Bá Nam nói gi.. V ú Ngô đã nghe được tất cả. Tuy bà không bao giờ lén lút nghe chuyện riêng tư ai, song đây là chuyện có liên hệ mật thiết đến Bội Thanh thì làm sao bỏ qua được... ? Bá Nam muốn ly dị với Bội Thanh.! Trời ơi... Ly dị... Tại sao đời nay lại thích ly dị nhiều như vậy? Ly dị có ích gì đâu? Rồi Bội Thanh sẽ lấy ai…. Lấy gã đàn ông ấy..? Người đàn ông có đôi mắt hiền hòa kia liệu có đem lại cho nàng được hạnh phúc không? Liệu gã có xoa dịu được những nói niềm đau khổ suốt ngày của Bội Thanh hiện nay không?

Bà Ngô tư lự dõi mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ! ánh nắng thu vàng vọt trải dài trước sân nhà. Trên vòm trời đôi cánh nhạn lửng lơ bay...

[tuvi]

Chương 12

Ven theo bờ bể những tảng đá lởm chởm phơi mình dưới ánh nắng vàng của trời thu trông tợ như mái tóc bạch kim trải dài trên bãi cát. Từng lượn sóng rì rào thi nhau cuốn trôi đi những hạt cát bé bỏng ra khơi rồi lại âm thầm đưa trở lại vào bờ...

Bội Thanh để chân trần dẫm từng bước lên mặt bãi cát lưu lại dấu chân lún sâu xuống sũng đầy cả nước. Bọt sóng bám cả vào hai cổ chân nàng trông tợ những mảnh bông trắng phếu được kết nhau lại rung rinh theo từng cơn gió thoảng.

- Anh à! Bội Thanh nhìn Mộng Hiên nói - Chẳng hiểu vì sao gần đây em cảm thấy yêu biển một cách gần như say sưa và quên đi tất cả những gì làm cho mình đau khổ! Anh nhìn thấy nơi em có gì thay đổi không?

- Có chứ! Em khác xa ngày anh mới gặp lúc ban đầu. Hôm ấy trông em có vẻ buồn thảm quá!

- Còn bây giờ?

- Bây giờ thì vẻ buồn thảm không còn nữa... Nó đã tan biến mất rồi.

- Thật vậy sao anh?

- Thật chứ! Thật như hai câu thơ thế này này:

Em đang buồn nhưng bỗng chợt vui lên

Không còn nữa những ánh mây mờ phủ.

- Anh cũng biết làm thơ nữa sao?

- Anh chỉ lập lại lời thơ của người khác...

- Của người khác?

- Đúng vậy. Của một người...

Chàng bỏ lửng câu nói nhìn lên vòm trời xa thẳm tuồng như đang suy tư điều gì.

- Kìa! anh làm sao thế? Nói cho em biết người ấy là ai?

Đưa mắt đăm đăm nhìn Bội Thanh, mãi giây lát sau chàng mới khẽ đáp lại:

- Người đã yêu em ngay từ buổi gặp gỡ ban đầu.

Vẻ sung sướng lộ hẳn ra mặt nàng cấu nhẹ cánh tay Mộng Hiên cười bảo:

- Anh phải là nhà thơ đúng hơn là nhà kinh doanh.

Cả hai cùng phá lên cười rồi lại im lặng nhìn nhau. Trong khoảng khắc im lặng này, Bội Thanh cảm thấy lòng mình nhẹ dâng lên một nỗi buồn man mác. Nàng hồi tưởng lại thời còn sống cùng tổ phụ. Tuy đời sống có phần đạm bạc nhưng tâm hồn nàng vô cùng thoải mái. Rồi nội nàng qua đời không bao lâu sau đó nàng chấp nhận lời cầu hôn của Bá Nam. Sau ngày cưới, những tưởng đời minh luôn tràn trề hạnh phúc, nhưng than ôi! Nó chỉ được trong một thời gian ngắn ngủi. Sau tuần tra)ng mật thì hạnh phúc ấy chỉ còn là một bóng mờ. Bá Nam bắt đầu có thái độ kẻ cả. Chàng chỉ còn xem nàng là một cô gái bé bỏng cút côi đáng thương hại chứ không còn là mối tình của một người chồng đối với người vợ.

Nhìn thấy Bội Thanh có vẻ thẫn thờ, Mộng Hiên nhỏ nhẹ hỏi:

- Em đang nghĩ gì mà thẫn thờ ra như thế?

- Anh có bao giờ nghi rằng em đang bị ngược đãi chăng? Anh có thể ngờ rằng em có một người chồng luôn luôn hành xử với vợ như một kẻ độc tài đến độ tàn nhẫn không? Thật vậy anh ạ! Hạnh phúc của em thật mong manh. Nó chi cần một làn gió nhẹ thoảng lại cũng đủ sức làm tan biến đi mất tất cả.

- Nhưng bây giờ thì thế nào?

- Em đã hồi sinh rồi! Vâng! Bây giờ thì em đã có cuộc sống mới bên cạnh anh.

Mộng Hiên vô cùng xúc động xiết chặt tay Bội Thanh vào người mình nhỏ nhẹ:

- Bội Thanh!

- Dạ!

- Anh yêu em!

Chàng vừa dứt lời thì cũng đúng vào lúc lươn sóng lớn bổ mạnh đến làm ướt sũng cả vạt áo Bội Thanh. Nàng kêu lên như thể bị lượn sóng kia cuốn trôi đi, vùng thoát khỏi tay Mộng Hiên chạy ra tận đầu xa dừng lại quay mặt về phía chàng cười rũ rượi. Trong nàng lúc bây giờ như một kẻ vô tư, hoàn toàn quên hẳn hoàn cảnh hiện tại của mình.

Trong lúc đó Mộng Hiên từ từ tiến đến. Đợi Mộng Hiên đến gần mình là lại vụt bỏ chạy lẩn khuất sau một tảng đá lớn khác nằm cạnh. Cứ như thế hai người chơi trò ú tim kẻ cút người kiếm... Cuối cùng Mộng Hiên cởi bỏ cả giày vứt lên bãi cát rón rén vòng sau tảng đá nơi chàng phát giác có bóng tà áo tím thấp thoáng bay từ bên trong hốc đá. Chàng cố nín thở không để gây nên tiếng động rồi bất thần ôm choàng nàng vào lòng mình cười hét lên:

- Thử xem có được không nào? Cưng ơi! Chịu phép chưa hả?

Như con mồi bị sa bẫy, trước khi chịu khuất phục nàng cố vùng vẫy thoát thân. Cuôi cùng cả hai cùng lăn nhào xuống bãi cát. Họ lặng lẽ đưa mắt nhìn nhau. Đầu tóc nàng bị xổ tung ra phất phơ bay theo gió quyện cả vào mặt mày chẳng như chính mình mà còn quyện cả vào đầu cổ của Mộng Hiên nữa.

- Bội Thanh ơi! Anh thật sự yêu em mất rồi!

Chàng vừa nói vừa nhẹ nhàng hôn lên trán nàng. Bội Thanh im lặng, giương mắt nhìn Mộng Hiên và hai tay vẫn ghì chặt lấy đôi bờ vai chàng.

- Em học được cách nghịch ngợm này từ bao giờ thế?

- Không biết!

- Không biết phải phạt!

- Phạt? - Bội Thanh ngơ ngác hỏi - Phạt gì?

- Muốn biết thì nhắm nghiền mắt lại.

- Thôi! Em biết rồi! Đừng hòng lừa nổi em!

- Quân tử mà! Em tin đi.

- Ừ nha! Nói thật nha... Đừng lợi dụng đó nha!

Nàng vừa nói vừa mỉm cười ngoan ngoãn nhắm nghiền mắt lại. Mộng Hiên cúi sát mặt mình áp lên mặt nàng. Tuồng như chàng cố khám phá một điều gì còn hằn sâu trên khuôn mặt hiền lành của nàng lúc nào cũng phảng phất vẻ u buồn. Rồi như không cưỡng được nói rạo rực của lòng mình chàng lại cúi sát thêm hơn nữa đặt môi minh trên mí mắt nàng kéo dần xuống trên vành môi mọng đỏ xinh xắn như đóa hoa hàm tiếu. Cuối cùng đôi môi xoắn xuýt vào nhau. Chung quanh họ lúc bấy giờ như hoàn toàn sững sờ bất động. Mây như ngừng trôi. gió như ngưng thổi. Tiếng sóng tựa hồ như không còn gào thét nữa. Tất cả đều yên lặng. Rồi không bảo nhau cả hai đều ngồi ngay người dậy, Bội Thanh lấy cát sũng nước đắp lên bàn chân mình một cụm nhỏ. Nàng thẫn thờ nói với Mộng Hiên:

- Bá Nam định ly dị em.

- Hả? Cái gì? Bá Nam làm sao? - Mộng Hiên hối hả hỏi tưởng mình bị lãng tai không nghe thấy rõ.

- Hắn muốn ly dị em.

Mộng Hiên sững sờ. Tin này đến quá đột ngột đối với chàng. Mộng Hiên không biết mình đón nhận nguồn tin này nên buồn hay nên vui?

- Tại làm sao? Hắn biết chuyện chúng mình?

- Không! Không phải như vậy. Bọn em không hợp nhau. Tư tưởng bất đồng. Không phải bây giờ mà ngay sau tuần trăng mật. Chúng em như sống mỗi người ở mỗi địa cực.

- Thế rồi hắn nêu ra vấn đề ly dị?

- Sáng hôm nay khi thức dậy, đã thấy hắn để lại mảnh giấy nhỏ bảo là sẽ đi tìm luật sư để bàn về chuyện đó. Tưởng anh cũng nên biết là hắn không bao giờ nói đùa.

Mộng Hiên khoanh tay ôm gối, nhìn ra giừa lòng biển khơi suy nghĩ. Trong giây lát sau chàng quay lại xiết mạnh tay Bội Thanh nói:

- Hay lắm! Càng tốt.

Bội Thanh gặn hỏi lại:

- Thật không anh?

Mộng Hiên trong lúc cao hứng thao thao bất tuyệt:

- Cứ ly dị với hắn đi. Mỗi lần nghĩ đến hắn ôm ấp em trong vòng tay là anh ghen tức đến phát điên lên mất. Em ly dị xong là anh chuẩn bị việc cưới xin em. Chúng minh sẽ mãi mài sống bên nhau.

Mắt Bội Thanh chớp nhanh lên:

- Anh cưới em? Em sẽ là thân bé mọn của anh sao?

- Bội Thanh...

Mộng Hiên định trách cứ nàng về lời nói vừa rồi, nhưng chẳng hiểu nghĩ thế nào chàng lại thôi. Bội Thanh lặng lẽ đứng lên bước đến ven bờ biển nghịch với nước. Dòng nước theo kẽ tay nàng trở về với biển cả.

- Bội Thanh! Em tưởng là...

- Đừng anh! Đừng nói gì thêm nữa.

Gió chiều lộng thổi. Cả tóc và tà áo tím nàng theo gió tung lên bần bật. Nàng nhìn ra xa khơi lẩm bẩm.

- Anh ơi! Hãy để cho ngày hôm nay được trọn vẹn.

Mộng Hiên biết Bội Thanh hiền lành yếu đuối chứ không phải là một người đàn bà kém thông minh? Vì vậy chàng phải tìm một biện pháp thật ổn thỏa để giải quyết, bằng không thì đối với nàng, chàng là một người lừa dối phũ phàng... Đó là điều chàng không bao giờ muốn.

Hai người cùng nắm tay nhau đi ven theo bờ biển. Đôi chân họ như vướng mắc nỗi u buồn lặng lẽ rẽ đôi con sóng.

- Anh ơi! Anh có nhìn thấy chăng sóng biển trắng xoá như vòng hoa cài trên bãi cát?

- Ừ! Có! Có chứ em!

Mộng Hiên đưa mắt nhìn những lọn sóng tiếp tục xô nhau vào bờ bất giác chàng kêu lên:

- Kìa! Bội Thanh! Em có nhìn thấy không?

- Cái gì thế hả anh?

- Đằng kia có một vỏ sò màu tím đẹp quá đi em à!

Mộng Hiên vừa nói vừa vội vã bươc đến cúi xuống định nhặt lên thì bất thần một lượn sóng lớn kéo đến bờ làm vỏ sò vượt khỏi trôi đi. Bội Thanh vội bước đến cạnh chàng định lấy khăn lau khô những chỗ bị ướt, bất giác Mộng Hiên lại kêu lên nữa:

- Đấy! Đấy! Nó kia kìa! ôi! cái màu tím của nó óng ánh làm sao! Nó là nàng tiên của biển cả đấy cũng như em là nàng tiên của trọn cuộc đời anh!

Con sò bé bỏng tuyệt đẹp. Dưới ánh nắng chiều thu, mảnh vò sò màu tím nằm trên bãi cát trắng phau óng ánh như một vì sao sáng. Mộng Hiên vội chạy ngay đến cũng vừa lúc một ngọn sóng lớn lại đánh phủ cả người chàng. Lần này Mộng Hiên bất chấp và chàng đã chiến thắng đạt được điều mà chàng hằng mơ ước.

- Em ơi! Anh đã chiến thắng trước sóng cả rồi!

aBội Thanh sung sướng chăm chú nhìn cái vỏ sò màu tím nằm gọn gàng trong lòng bàn tay Mộng Hiên:

- Đẹp! Đẹp tuyệt vời! Em có ngờ đâu nó đẹp đến thế này.

Mộng Hiên để hồn mình chìm sâu vào giấc mộng.

- Bội Thanh ơi! Nó là hiện thân của em. Em là mảnh vỏ sò này còn chung quanh em chỉ là những hạt cát bé bỏng sống nhờ vào tia sáng óng ánh màu tím của nó, mà trong đó lại có cả anh!

Bội Thanh lắc đầu quầy quậy:

- Không! Anh không phải là cát.

Mộng Hiên cúi xuống nhặt một hạt sỏi trắng đưa lên:

- Nếu không thì anh là cái này!

Nắm tay Mộng Hiên, Bội Thanh bảo:

- Anh cũng chẳng phải là sỏi mà anh là hiện thân của bàn tay này... Thật vậy anh ạ! Bàn tay ấy đã mang mảnh vỏ sò bé bỏng ra khỏi lòng biển mênh mông kia!

- Em có muốn anh giữ mãi mảnh vỏ sò yêu quý này không?

- Sao không?

- Vậy thì anh tặng em đây! Em hãy giữ lấy và xem đây như là quà kỷ niệm của ngày hôm nay.

Chàng vừa nói vừa đặt mảnh vỏ sò vào lòng bàn tay Bội Thanh:

- Em cẩn thận giữ lấy đừng để nó bay biến mất nha em!

Bội Thanh cảm thấy lòng minh lâng lên niềm vui dào dạt. Nàng nhắm nghiền mắt lại lẩm bẩm như nói một mình:

- Ôi! Nó mong manh và tội nghiệp làm sao! Có phải thế không anh?

- Ừ! Nó mong manh như em mà nó đẹp đẽ cũng chẳng khác gì em cả.

- Em yêu nó. Em không bao giờ muốn rời xa nó.

Nói đến đây, bỗng cổ nàng như tắc nghẹn. Hai dòng lệ từ từ trào ra nơi khóe mắt lăn tròn trên đôi má mịn lung linh như hai hạt sương buổi sáng...

- Kìa! Sao thế Bội Thanh? Em vừa mới vui sao bỗng dưng lại khóc?

Tựa đầu lên bờ vai sũng cả nước biển của Mộng Hiên, Bội Thanh nghẹn ngào đáp lại:

- Em biết rồi đây sẽ có một ngày nào đó em cũng sẽ trở thành mảnh vỏ sò bé bỏng này...

- Em lại nghĩ quẩn rồi! Tại sao thế hả em?

- Chỉ vì em sơ... Bây giờ thì vui nhưng biết đâu đó chỉ là...

- Chỉ là gì?

- Chỉ là một niềm vui tạm bợ nhất thời.

Nàng vừa nói vừa khép nhẹ lòng bàn tay mình lại:

- Vỏ ốc tía ơi! Hãy nằm yên đấy nha! Nay ta che chở mày nhưng rồi ngày mai kia ai che chở cho ta?

Tiếng sóng lại gầm thét. Bóng hoàng hôn vàng vọt trộn lẫn với những tia sáng yếu ớt của mặt trời chiều còn rơi rớt lại, phủ xuống trên các lượn sóng nhỏ trông hệt như đàn rắn nhấp nhô trên mặt biển.

[tuvi]

Chương 13

Đêm đã về khuya. Trời bắt đầu ngả màu giá rét. Vừa bước chân đến cửa nàng cảm thấy ngay một bầu không khí căng thẳng bên trong nhà. Dì Ngô mở xong cửa chờ Bội Thanh vào rồi vội chìa tay nói khẽ:

- Cậu về từ buổi chiều không thấy tiểu thư đâu ra vẻ giận dữ lắm. Tôi chẳng dám bảo tiểu thư đi với ai mà chỉ bảo là đã đi chơi rồi.

Mặc dù đã có ý định sẽ vĩnh viễn không còn sống với Bá Nam nữa song nàng cũng không tránh khỏi hồi hộp lo âu. Nàng tiến vào phòng khách đèn vẫn còn rực sáng. Bá Nam đang ngồi yên lặng, mặt hầm hầm trừng mắt nhìn về phía nàng to tiếng:

- Về rồi à? Dạo chơi có gì vui không?

Bội Thanh hơi giật mình tưởng chừng như hắn đã biết mọi việc của nàng với Mộng Hiên. Bá Nam vẫn không rời mắt xoi mói, vụt mẩu tàn thuốc vào cái gạt tàn trước mặt, châm thêm một điếu khác đoạn hất hàm hỏi tiếp:

- Thế nào? Sao cô không trả lời? Đi tận đâu đến giờ mới lò mò trở về nhà?

- Chẳng đi đâu cả. Chỉ ra bên ngoài dạo chơi một chút cho thoải mái.

- Hừ! Đi dạo chỉ có một chút thôi ư?

Nói vừa dứt lời Bá Nam như con hổ đói vồ mồi, hắn nhoài người lại nắm chặt lấy tay nàng hét lớn:

- Đừng có dối thằng này. Đi với thằng nào nói nhanh lên.

Nàng muốn rút tay ra nhưng không tài nào thoát nổi. Tay của Bá Nam tợ như chiếc kềm thép ghì chặt lại.

- Bội Thanh! Cô chẳng phải là hạng người quen nói dối. Vì vậy mà tôi có thể đọc được những gì đang ở trong đầu óc của cộ Vào soi kiếng thử xem tại sao mặt cô lại nám đỏ như thế này? Trông có vẻ cô sợ tôi lắm phải không? Nếu thật vậy thì tại sao giờ phút này không co rút người lại như con mèo đói mò ăn vụng bị bắt quả tang? Nói nhanh lên con dâm phụ! hãy khai thật cho tôi biết thằng đàn ông ấy là ai? Thằng nào? mặt dài hay mặt ngắn?

Đôi tròng mắt Bội Thanh rưng rưng lệ. Chẳng phải vì nàng sợ hãi gì trước Bá Nam hay vì lỗi lầm mình vừa có tạo nên mà là bởi ba tiếng "con dâm phụ" mà hắn ta vừa xỉa xói nhục mạ nàng.

- Bá Nam! Hãy buông tôi ra! Anh không ưa thích tôi, không yêu thương tôi thì tại làm sao lại còn muốn khống chế tôi? Nếu anh muốn đi tìm một người mới, thông minh hơn tôi, lỗi lạc hơn tôi, chiều chuộng anh đủ điều theo sở thích thì... tôi sẵn sàng lìa bỏ để đi một nơi khác mà khỏi phải cần lấy nơi anh một đồng một chữ nào! Xin anh đừng dày vò thêm tôi nữa. Đó là lời khẩn khoản cuối cùng của tôi.

- A! Cô muốn chúng mình ly dị nhau à?

Mặt Bá Nam cau lại trông như một con thú dữ trước một kẻ địch đang gầm gừ với mình. Tuy Bá Nam không yêu thương Bội Thanh thật sự nhưng lòng ích kỷ nhỏ nhen nên không cho phép chàng chấp nhận việc Bội Thanh có bạn trai khác được.

- Không! Không thể như vậy được - Bá Nam lẩm bẩm trong miệng - Chuyện đâu có giản dị như vậy?

Bá Nam cố tìm cho ra kẻ đã cắm vào đầu mình chiếc sừng to tướng đó. Ta phải phá vỡ, phải đập nát hắn ra từng mảnh vụn. Còn mày! Con dâm phụ kia ơi! Đừng hòng qua mặt tao. Mày đã dám bộc bạch tao, ắt mày sẽ phải nhận lãnh một sự trừng phạt đích đáng. Gương mặt mày thay đổi hoàn toàn. Tao đã thấy rõ điều ấy. Ôi! Cái gương mặt rạng rỡ hẳn ra đó ai mà không biết nó đã được bóng bởi con tim của một người đàn ông khác.

Hắn quay mặt lại hất hàm:

- Cô muốn ly dị sao? Ly dị cô dễ bề bay nhảy với thằng ấy phải không? Còn lâu em ơi! Đâu có dễ dàng như vậy? Cô phải thành khẩn nói cho tôi biết hắn là thằng nào? Hả? Nói nhanh lên.

Bá Nam vừa nói như gào lên vừa bóp mạnh vào cổ tay khiến Bội Thanh bị đau đến tê dại cả người, nàng khẽ rên lên:

- Bá Nam! Tôi không vấp phải lỗi lầm nào cả. Anh hãy buông tay tôi ra. Có bao giờ anh yêu tôi mà ghen tức?

- Đúng. Cô nói quả đúng như vậy.

Chàng vừa nói đến đây thì năm ngón tay gân guốc xiết mạnh thêm vào khiến Bội Thanh đau quá gần như nhảy dựng lên.

- Tôi không còn yêu cô nữa nhưng tôi cũng không muốn có một kẻ nào khác yêu cô, tôi không muốn đầu minh bị cắm sừng. A! Thì ra bây giờ tôi mới biết vì sao cô lạnh nhạt ơ hờ đối với tôi. Cô đã phản bội tôi. Cô đã có vòng tay của người đàn ông khác. Cô cần phải cho tôi biết hắn là đứa nào? Thằng nào? Bằng không tôi không bao giờ buông tha cho cô cả.

Bội Thanh đau thấu tận xương. Nàng không ngờ Bá Nam lại hung bạo đến độ như con thú dữ như vậy. Nàng đã đau khổ về tinh thần nhiều rồi nay lại đau đớn thêm về thể xác nữa khiến nàng khóc ào lên nức nở:

- Buông tôi ra! Buông tay tôi ra. Anh không có quyền đánh đập tôi.

Mồ hôi trong châu thân nàng tuôn ra xối xả. Đầu nàng dau như búa bổ. giờ phút này đây nàng không còn là đóa hoa ấu nhỏ nhắn xinh xắn nữa mà nói nàng hằng nâng niu ca tụng. Nàng cũng không còn là mảnh vỏ sò mong manh màu tím của Mộng Hiên, mà chỉ còn lại cái tấm thân tơi tả bọt bèo!

Dì Ngô nghe có tiếng cãi vã vội chạy vào. Bà nhìn thấy tay Bội Thanh đang bị Bá Nam ghì chặt nên nóng lòng chạy đến gỡ ra.

- Cậu ơi! Xin cậu đừng đánh đập mợ. Mợ mảnh khảnh yếu đuối làm thế nào chịu nổi!

Đẩy mạnh bà Ngô sang bên Bá Nam quát lớn:

- Tránh chỗ khác! Bà muốn bênh vực à? Nếu vậy tôi sẽ đuổi bà ra khỏi nhà ngay bây giờ. Nó phản bội đi ngọai tinh là do lỗi một phần lớn nơi bà. Bội Thanh đi với thằng nào bà phải khai ra cho tôi biết, bằng không tôi không thuê * nữa.

Bá Nam đẩy mạnh khiến bà Ngô loạng choạng ngã chúi về phía trước, nhưng may mắn bà gượng lại được. Bội Thanh hốt hoảng kêu:

- * ơi! *...

Bà Ngô thừa rõ tiếng kêu thất thanh của nàng là muốn bà đừng tiết lộ tên tuổi của gã đàn ông kia. Thật ra, bà cũng chẳng biết gã đàn ông lạ mặt đó là ai nữa.

- Thưa cậu... tôi có thấy ai đâu?

- Hữ... Tiếng " hừ" bằng giọng mũi của Bá Nam thật khó khăn làm Bội Thanh khẽ rùng mình - Mày không cho bà ấy nói toạc ra phải không? Hừ! Gớm thật. Nhưng ta đã có cách!

Bá Nam vừa nói dứt lời liền dang thẳng tay lên tát mạnh vào mặt Bội Thanh khiến nàng ngã chúi xuống trên bàn:

- Tao sẽ tố cáo nó; về tội thông gian thử xem nó còn mặt mũi nào mà vác mặt đi làm ăn với thiên hạ.

- Không! Không có chuyện xấu xa đó bao giờ! Bá Nam ơi! Em không làm một điều gì bậy cả. Anh hãy lượng tình tha thứ cho em. Nếu anh đã muốn chấm dứt tình nghĩa với em thì còn làm tội làm tình em nữa làm chi?

- Muốn chấm dứt nhau sao? - Bá Nam phá lên cười - Muốn thôi à?- hắn vừa lập lại vừa xiết chặt tay Bội Thanh khiến nàng phải la lên một cách đau đớn - Bây giờ thì khoan đã tôi chưa thôi gấp ngay đâu. Chúng ta đến ngày hôm nay vẫn còn là vợ chồng thương yêu nhau dù là như em biết chỉ giả tạo thôi.

Vừa nói dứt lời hắn hất mạnh Bội Thanh làm nàng lăn quay xuống nền nhà. Bội Thanh không rõ được thâm ý của Bá Nam nhưng nàng cũng có thể hiểu rõ ràng là bắt đầu từ giờ phút này cuộc đời mình sẽ không còn phẳng lặng nữa.

Tiếng Bá Nam hét lớn:

- Bà * đâu?

Nghe gọi tên mình bà Ngô se sẽ bước lại:

- Thưa cậu dạy.

- Bà thu xếp quần áo rồi ra đây tôi tính tiền công cho bà nghỉ việc.

Bội Thanh vội níu áo Bá Nam nài nỉ:

- Đừng! Em van xin anh! Anh hãy để * Ngô ở lại với em... Đừng để * Ngô rời xa em.

Bà Ngô vội quỳ ngay xuống chắp tay vào ngực nước mắt bà ròng ròng chảy trên đôi gò má nhăn nheo:

- Cậu ơi! Xin cậu thương tình cho tôi được ở lại hầu hạ tiểu thư, tôi không cần tiền công mà chỉ cần được săn sóc cô tôi thôi!

- Không! Phải đi ngay cho khuất mắt tôi. Đừng nài nỉ van xin vô ích.

Bội Thanh lảo đảo đứng dậy nắm tay bà Ngô:

- Thôi được! Nơi đây không lưu lại được thì chúng mình đi nơi khác.

Bá Nam vội kéo tay Bội Thanh lại:

- Tôi thách cô đó! Giờ phút này cô còn là vợ thằng này thì cô không có quyền rời khỏi ngõ nhà này nửa bước.

Thu hết can đảm nhìn trừng trừng vào mặt chồng:

- * Ngô đi là tôi tức khắc đi. Tôi sẽ ra tòa tố cáo anh về tội ngược đãi vợ mình. Anh đánh đập tôi gây nên thương tich... Bằng chứng rành rành đây.

- à! Thế tôi không biết khai là cô đã ngoại tình à?

- Tôi không sợ vì tôi không làm chuyện ấy. Anh không đủ bằng chứng để tố ngược tôi. Tòa sẽ không bao giờ lang nghe những lời lẽ vu vơ của anh. Trái lại, với tôi, tôi có đủ bằng cớ về tội đi lại của anh với mấy nàng vũ nữ.

Nói đến đây nàng đến nắm tay * Ngô.

- Đủ rồi! Chúng ta cùng đi. Đừng thu dọn áo quần gì cả.

- Đứng lại ngay! - Bá Nam hét lớn như ra lệnh.

Hắn quyết định thật nhanh sau khi suy nghĩ ra được mưu kế. Lời nói của Bội Thanh có lý. Muôn tố giác về tội ngoại tình của nàng thì bằng cớ ở đâu? Còn tội lỗi của minh thì rõ ràng sờ sờ trước mắt. Nghĩ đến đấy Bá Nam cười với nụ cười đầy nham hiểm:

- Thôi được! Bà Ngô cứ ở lại đây với điều kiện từ nay bà không được thông đồng với Bội Thanh. Nếu bà bất tuân thì đừng có trách tôi.

Hắn từ từ quay mặt nhìn Bội Thanh trên môi nở một nụ cười nham hiểm.

- Cô bằng lòng thế chứ?

Vừa nói hắn vừa nắm tay Bội Thanh lôi về hướng phòng ngủ:

- Hãy vào đây.

- Để làm gì?

- Còn làm gì nữa, không ngoài việc để hưởng thụ quyền làm chồng.

Tay hắn lần mở tung nút áo của Bội Thanh.

- Bá Nam!

Nàng quay mặt lại định bỏ chạy nhưng không thể nào được nữa hắn đã ghì chặt lấy tay nàng giữ lại;

- tôi cần hưởng thụ.

Hắn vặn cho đèn sáng thêm hơn. Nụ cười bí hiểm vẫn còn gắn chặt trên đôi vành mi của hắn. Bội Thanh cảm thấy lòng mình tan tác. Tim nàng như đóng thành băng phó mặc cho Bá Nam hưởng cái đặc quyền làm chồng như hắn ta vừa nói. Với nàng, bắt đầu từ giờ phút này sự tiếp xúc xác thịt chỉ là một sự nhục mạ nhau chứ không còn gì là tình nghĩa vợ chồng nữa...

[tuvi]

Chương 14

Sự thay đổi đột ngột của Bội Thanh làm cho Bá Nam không khỏi nghi ngờ. Từ một cái xác không hồn lúc nào cũng có vẻ buồn thảm, bỗng dưng tươi tắn hẳn lên. Da mặt nàng trở lại hồng hào. Đôi mắt sầu thảm lúc nào cũng bị chìm sâu trong màn lệ bây giờ không còn nữa, nó đã long lanh trong sáng to như hai vì sao lung linh trên trời. Sống với Bội Thanh suốt năm năm trời mọi sinh hoạt của nàng đối với chàng không mấy xa lạ. Nàng vốn dĩ là một người đàn bà nhút nhát, không thích hợp với cuộc sống ồn ào, lúc nào cũng thu mình trong bức tường, nay bỗng dưng tỏ ra hoạt bát yêu đời.

Bá Nam đâu phải là một người đàn ông ngờ nghệnh ngô nghê? Lúc đầu chàng còn bán tín bán nghi, nhưng càng ngày sự vắng mặt của nàng thường xuyên hơn khiến Bá Nam biết chắc chắn là đã có cái gì nơi người thiếu phụ kia!

Tuy chàng không yêu Bội Thanh nhưng lòng tự ái của chàng không muốn vật sở hữu của mình bị ai chiếm hữu. Chàng cho đó là một sự sỉ nhục. Lẽ ra Bội Thanh phải quỳ xuống lạy lục van xin để được ở lại hầu hạ, nhưng trái lại nàng lại đề cập đến chuyện chia tay mỗi người mỗi ngã?

Chàng cho đây là một cái tát nặng nề vào ngay mặt mình.

- Được rồi! Con dâm phụ kia ơi! - Bá Nam lẩm nhâm một mình- Rồi ta sẽ dày vò trả thù cho mày chết dần chết mòn mới được.

Nghĩ đến đây hắn lại âm thầm để trên môi mình nở một nụ cười bí hiểm.

Trọn cả đêm Bội Thanh không tài nào chợp mắt. Nàng nằm yên bất động. Nàng khóc đến khô cạn cả nguồn nước mắt. ánh sáng của buổi bình minh bắt đầu ló dạng. Tiếng chim ríu rít như một điệp khúc quen thuộc từ bên ngoài vọng đến. Bá Nam bỗng cựa mình. Hắn quay lại choàng tay qua sờ soạng nơi ngực nàng. Miệng hắn ú ớ như tuồng còn mơ ngủ.

- Ly Ly em... Đại Đại.

Bội Thanh nằm yên bất động như cái xác không hồn. Mắt trời cao dần. Tiếng chim ngoai trờ ríu rít càng lúc càng rộn rã. Bất thần Bá Nam đưa tay lên kéo mặt Bội Thanh quay về phía mình. Nhìn đôi mắt của hắn nàng biết hắn tỉnh ngủ từ lâu. Tiếng ú ớ vừa rồi chỉ là để đóng kịch với mình. Trên môi nở nụ cười nham hiểm, hắn đưa mắt nhìn nàng hất hàm hỏi:

- Sao đó? Ngủ có ngon giấc không?

Bội Thanh vẫn giữ nguyên thái độ im lặng.

- Cô không đẹp tí nào. Cô nên biết người con gái tỉnh dậy cần phải có vẻ mát mẻ mỹ miều đâu có phải khô cằn cứng nhắc như các cọng cỏ khô vô tri vô giác thế này?

Hắn vừa nói vừa cười với giọng đầy khả ố, lần tay mở các hạt nút áo làm bật tung ra. Bội Thanh không thể nào chịu đựng được nữa lên tiếng hỏi:

- Liệu anh con định làm gì nữa đây?

Hắm mỉm cười đưa đôi mắt đểu cáng của mình nhìn chăm chú vào ngay lồng ngực no tròn của vợ rồi đáp lại:

- Để chiêm ngưỡng những cụm núi đa tình của vợ mình. Không được sao?

Bội Thanh nhắm nghiền mắt lại. Nàng thừa rõ ở cái xa hội á Đông việc lột trần vợ là điều hết sức tự nhiên, pháp lý không có điều khoản nào ngăn cấm "Xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử" có cưỡng lại cũng vô ích. Nước mắt bất giác lại tràn ra lai láng, chảy xuống nhễ nhại cả mặt gối.

Bá Nam ngồi nhỏm dậy bước xuống giường miệng lẩm bẩm những lời xỉ vả:

- Mày chỉ là một cọng cả khô không hơn không kém. Đừng có tưởng lầm rằng mình thuôc loại cành vàng lá ngọc, sắc nước hương trời. Ôi! Mày chỉ là một con đàn bà phế thải, nhớp nhúa từ thể xác đến tâm hồn. Mở mắt ra mà xem. Thằng đàn ông mà mày hãnh diện làm vợ nó đây đã từng ôm ấp trong vòng tay biết bao thân hình đẹp đẽ gấp hàng trăm ngàn lần, chứ đâu có phải loại "ma bùn" như mày?

Bá Nam nói một thôi dài cho đến khi gần ngút hơi hắn mới chịu dứt lời. Nhưng khi chợt nhìn thấy những dòng lệ tuôn trào trên đô bờ má Bội Thanh, tự nhiên lòng hắn nhũn lại, trông có vẻ bùi ngùi xúc động. Hắn như sững sờ trong giây phút chợt hiểu vẻ đẹp của Bội Thanh không phải ở chỗ thân hình mà thật sự nó tiềm ẩn trong tâm hồn yếu đuối của nàng. Bá Nam cảm thấy ăn năn tự trách mình quá tàn nhẫn. Hắn yên lặng quay mặt không nói thêm một lời nào bước vào phòng tắm.

Bội Thanh ngồi dậy hững hờ đưa mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Nàng tiên liệu rồi đây cuộc đời mình sẽ gặp lắm nỗi truân chuyên. Một con chim xanh từ đâu bay đến đậu ven bực cửa sổ ngơ ngác đưa mắt nhìn vào bên trong. Con chim xinh xắn làm sao! Dường như nó là một con chim trống. Mỏ nó hơi dài và có vẻ đen hơn. Nàng mỉm cười lẩm bẩm:

- Mày đợi ai thế hả?

Bá Nam thay áo quần xong ra bên ngoài dùng điểm tâm. Khác với thường lệ hôm nay hắn vào phòng trở lại nhìn nàng lạnh lùng nói như ra lệnh:

- Từ nay cô không được phép đi đâu cả. Phải ở nhà. Tôi về mà chẳng thấy thì chết ngay với tôi. Cô nhớ nói với bà Ngô khéo mà giữ mồm. Bằng không tôi tống cổ ra khỏi nhà ngay.

Sau khi Bá Nam đến sở, Bội Thanh vẫn thừ người ngồi yên trên ghế. * Ngô đẩy cửa bước vào trên tay bưng khay thực phẩm ăn sáng. Nước mắt bà lưng tròng:

- Tiểu thư!

Bội Thanh vẫn bất động:

- * mang ra đi. Tôi không ăn uống gì đâu.

- Tiểu thư cũng nên ăn một ít vào. Dù thế nào trên đời vẫn còn nhiều hy vọng tiểu thư ạ!

- Tôi đã mất cả ánh sáng cuộc đời thì hy vọng làm sao còn được nữa!

Nói đến đây, Bội Thanh ngồi trầm ngâm trong giây lát đoạn hỏi tiếp:

- Gã đi rồi?

- Đi lâu lắm rồi.

Ngập ngừng trong chốc lát, Bội Thanh ngẩng mặt nhìn * Ngô khẽ nói:

- Tôi muốn làm một việc.

Ngại ngùng nhìn Bội Thanh, * Ngô hỏi lại:

- Việc gì thế tiểu thư?

- Tôi muốn gọi điện thoại.

- Thì có gì đâu? Tiểu thư cứ gọi nếu cần.

Đi đến nơi gác máy, Bội Thanh nhấc lên quay số Mộng Hiên nơi văn phòng chàng đang làm việc. Nhưng lạ lùng làm sao máy điện thoại dường như không còn hoạt động được nữa. Nàng sực nhớ là nơi phòng sổ của Bá Nam cạnh phòng ngủ cũng có một máy cùng đường giây. Bội Thanh bèn đi đến đẩy cửa vào, tuy nhiên cửa đã bị khóa cứng khiến nàng bật lên tiếng cười kêu lên:

- * à! * có ngờ rằng gã ấy cũng kỳ ghê đi. Máy điện thoại bên trong cùng đường dây với điện thoại bên ngoài này đã bị gã khóa mất rồi.

Giọng cười của nàng như có vẻ che giấu nỗi đau khổ của mình. Nàng đến tựa đầu vào vai * Ngô mếu máo trông như một đứa trẻ:

- Bây giờ phải làm thế nào đây?

- Thôi! Tiểu thư đừng buồn...

Bà Ngô chỉ còn biết an ủi bằng những từ ngữ thông thường ấy.

Bội Thanh đột ngột đứng dậy bước nhanh về phía cửa đoạn quay đầu lại nói lớn:

- Hắn giỏi cắt đường dây điện thoại thì tôi vẫn còn chân để đi. Gã làm sao ngăn cản tôi được!

* Ngô bỗng rùng mình. Bà cảm thấy lại sắp xảy ra việc chẳng lành giữa tiểu thư mình với Bá Nam. Theo truyền thống văn hóa thì đó là điều không phải.

- Cô... à tiểu thư định đi dâu!

Bội Thanh bỗng dừng lại. à,... đi đâu bây giờ đây? Tìm Mộng hiên? Nhưng tìm được rồi ăn nói làm sao? Để làm gì?

- Ông mà tiểu thư quen biết có hứa sẽ cưới tiểu thư không?

Bội Thanh nhắm nghiền mắt lại suy tự Chàng có bao giờ nói như vậy với mình chưa nhỉ? Chưa? Phải! Ta chưa nghe chàng đã động đến chuyện này. Người ta còn vợ còn con. Chàng không có quyền bỏ bê vợ con để cưới hỏi ta là một gái đã có chồng.

- Đừng đi tiểu thư à! Tiểu thư có đi đâu cậu ta cũng sẽ tìm được ra ngaỵ Hôm rồi cậu gọi cô bằng danh từ gì đó...

- Danh từ gì?

- Là... bà Ngô ncố moi óc để nhớ lại, mãi giây lâu sau bà mới nhớ ra - à! Cậu bảo cô là "Hán gian" gì đó.

Bội Thanh khẽ gật đầu. Bà Ngô già cả lẩm cẩm nghe lầm danh từ này sang danh từ kia. Thật ra Bá Nam gọi mình là hạng gái "thông dâm". Dì Ngô nói đúng. Nếu mình ra đi thì ắt gay lắm hậu quả nặng nề, nhất là Mộng Hiên sẽ bị vào tù. Ngay cả chính nàng cũng vậy. Nàng không có quyền phá hoại hạnh phúc của người khác. Vậy thì mình không thể bỏ nhà ra đi được.

Nghĩ đến đây Bội Thanh gieo mình ngồi xuống chiếc ghế da để cạnh góc nơi nàng đang đứng đưa tay ôm mặt khóc nấc lên.

- Tiểu thư! Nín đi! Sao lại khóc. cố gắng mà ăn lấy một tí gì đi.

- Không! Tôi không muốn ăn. * cất đi.

Bà Ngô thở dài lẩm bẩm:

- Tội nghiệp quá!

Bỗng Bội Thanh ngẩng mặt lên nhìn chầm chập * Ngô, nước mắt nàng dầm dề bao phủ cả bờ mì:

- * ơi! * có còn nhớ nhà chúng ta lúc ở cạnh bờ Tây Hồ, xế bên lại có khu vườn hoa rộng lớn, nơi đó có những luống cải tươi trong mát mắt, những luống rau cần sởn sờ cùng cây ấu ven hồ!

- Đúng! - Và * xiết mạnh tay Bội Thanh thẫn thờ - những đóa hoa mà khi nở làm tím sẫm cả khu bờ hồ có mặt nước lặng lờ xanh thẫm.

Bỗng đôi mắt bà nhắm nghiền lại. Có lẽ bà đang mơ tưởng lại những hình ảnh đẹp của một thời thật bình an trong tâm hồn mình. Bà với cô bé Bội Thanh bận bộ áo quần màu tím đang tung tăng trên hồ trông hệt như một cánh ấu bé bỏng dễ thương... Bỗng có tiếng thở dài của Bội Thanh khiến bà sực tỉnh.

- * ơi! Tại sao hóa công lại khiến cho mọi vật đều phải lớn lên làm chi nhỉ? Tại sao tạo hóa không để cho con người cứ mãi mãi nhỏ hoài với cái tuổi bé thơ thì hay biết chừng nào!

- Đâu được! Cái gì có nhỏ phải lớn, có già chứ! Như * đây này! Ngày mai kia rồi * cũng sẽ chết như nội. Đó là quy luật của trời đất mà!

Trong lúc đó, Bội Thanh bỗng bắt gặp nơi cạnh ghế tập tiểu thuyết mình đang đọc bỏ dở. Đó là tập "Những Ngày Đã Mất" của Mộng Hiên. Nàng cầm lên sẽ sàng lật lại từng trang... Mắt nàng dừng lại nơi vết mực đỏ được nàng tô đậm trên mấy câu mà nàng cho là hợp ý với mình:

"chúng ta đã đánh mất đi quá nhiều thứ trong cuộc đời mình: tuổi thanh xuân, những ảo tưởng, lòng tự tin cùng cả những tình cảm chân thành... " Mộng Hiên nói đúng. Chính con người thật của ta cũng bị đánh mất nối. Ôi! Mộng Hiên thông mình làm sao! chàng có những tư tưởng tuyệt vời, những suy tư tuyệt hảo... Cứ tràn lên như những con sóng thần phủ chụp vào bờ rồi cuốn ra tận ngàn khơi muôn trùng xa thẳm... Chỉ còn để lại những bọt sóng biển trong đầu óc mình.

- * ơi!

- Tiểu thư!

- * lấy hộ cho cây bút ở trên bàn phấn.

Sau khi được * Ngô trao bút cho, Bội Thanh thoăn thoắt viết lên nơi trang sách bên góc cạnh tay cầm một bài thơ hoài vọng của mình theo dòng suy tư:



Tương tư suối lệ chảy dài

Tưởng chừng sương rụng vắn dài tiếng thu!

Chàng ơi! Non nước mịt mù

Lòng em quặn thắt, thẫn thờ từng đêm...

Viết xong những dòng thơ này, Bội Thanh gục đầu xuống khóc nấc lên như một đứa bé thợ Nước mắt đầm đìa, làm ướt đẫm cả trang sách mà nàng vừa viết vào.

Ngoài trời nắng thật rực rỡ. Tiếng chim ríu rít lọt vào mái tây, Bội Thanh ngồi nhìn ra ngoài trời thẫn thờ như kẻ mất hồn.

Vừa đúng ngọ thì Bá Nam đã về. Đây là trường hợp khá bất ngờ. Hôm nay chàng đưa theo về nhà cùng với một phụ nữ tuổi trạc ngoài ba mươi. Đó là một người làm do chàng mới vừa thuệ Bá Nam đưa tới giới thiệu với Bội Thanh:

- Hôm nay tôi mang về cho cô người hầu hạ mới. Chị này tên Kim. Cô có thể tùy nghi sai bảo.

Rồi Bá Nam quay lại người đàn bà và mỉm cười giới thiệu:

- Con đây là bà chủ. Từ nay chị phải hầu hạ bà ấy.

Bội Thanh ngây thơ nói với chồng.:

- Em đâu có cần người hầu thêm làm gì? Nội bà Ngô đủ rồi.

- Đâu có được. Bà Ngô già cả rồi. Để cho bà ta lo việc bếp núc còn chị Kim thì đặt biệt ở cạnh hầu hạ cộ Phải không chị Kim?

- Dạ thưa ông chủ! Phải ạ!

Chị Kim cố tỏ ra là người có lễ độ, phép tắc. Chị có làn da trắng đỏ và một thân hình thật hấp dẫn. Tuy nhiên chị ta lại có một vết sẹo khá lớn nơi vành môi trên và đôi mắt tí hí loại mắt lươn khiến nàng có cảm tưởng người đàn bà này không phải hạng tầm thường mà thuộc loại nham hiểm.

- Chị có thể ra về. Chiều nay mang ngay áo quần đến đây.

Bá Nam quay lại nhìn Bội Thanh nói như ra lệnh:

- Cô bảo v ú Ngô dọn áo quần ra sau bếp nhường lại căn phòng của bà ta đang ở cho chị Kim mới vào này.

- Còn v ú Ngô ở đâu?

- V ú Ngô Cho bà ấy chiếc ghế bố kê nằm ở xó nhà bếp. Đâu có gì khó?

Bội Thanh chẳng phải là con người khờ khạo gì mà không nhận thấy mưu lược của chồng mình. Đây là giai đoạn đầu của gã. Người đàn bà vừa được thuê đó chẳng phải là kẻ hầu hạ mà là một người có bổn phận canh chừng nàng về mọi phương diện. Bá Nam quả là một người đàn ông không có trái tim, thập phần tàn nhẫn. Trước tiên gã diệt trừ v ú Ngô để được rảnh tay hành hạ nàng. Bội Thanh buồn bã gieo mình xuống ghế đưa mắt nhìn chồng với vẻ oán hờn. Nàng muốn hét to lên mặt cái gã đàn ông độc ác này:

- Bá Nam! Anh quả là con người sắt đá, vô lương tâm...

[tuvi]

Chương 15

Chị Kim đến lúc mặt trời vừa xế bóng. Bà Ngô bị tống ngay ra khỏi phòng. Bà loi ngoi thu dọn đồ đạc xuống nhà bếp nhường lại căn phòng cho người ở mới. Việc đầu tiên chị ra tay làm ngay trước mặt Bội Thanh được sự hiện diện của ông chủ là xông đến phía chiếc tủ gỗ đứng, mở toang ra lục lọi quần áo. Những cái nào có vẻ sang trọng bỏ sang một bên hẳn hòi, còn loại nào mà chị ta cho là quê một cục thì vứt ngay xuống sàn nhà.

- Những loại đồ hủi này hãy bỏ đi. Bà chủ không mên mặc thứ rẻ tiền này thiên hạ trong vào chẳng những khinh thường mình mà con làm mất mặt ông chủ nữa.

Bội Thanh vô cùng sửng sốt trước hành động và lời nói hỗn xược của chị hầu mới. Nàng đưa mắt nhìn đống áo quần bị loại bỏ toàn những thứ mình ưa thích. Từ chiếc áo tím đến chiếc áo choàng màu hoa sim đậm, chiếc quần dài đen láng mà lâu nay * Ngô hay chọn cho mình... đều bị vứt tung ra bừa bãi.

- Không được! Chị để hết đó cho tôi.

Nhưng Bá Nam đã quát lớn:

- Chị Kim! Những thứ ấy tôi cho chị hết. Lấy đi mà mặc.

Rồi quay lại phía Bội Thanh:

- Chúng ta giàu có ăn bận phải cho ra hồn.

- Anh thật tàn nhẫn!

- Hữ! Cô thuộc loại nhỏ nhen, tiếc của. Cô muốn làm mất sỉ diện thằng này phải không?

Rồi chuyển sang chuyện khác, Bá Nam nói như ra lệnh:

- Đêm nay đi dự dạ hội. Cứ tối thứ sáu nào nhà ông Trình Bộ Vân cùng có dạ tiệc, vậy bắt đầu ngay từ tuần này cô phải đi dự với tôi.

Bội Thanh hốt hoảng:

- Không!

Nàng thừa biết đó là dụng ý của Bá Nam. Hắm muốn thừa dịp này để dò tìm kẻ tình địch. Nàng lâu nay ít giao du với ai, vậy kẻ đó đối với Bá Nam rất dễ nhìn thấy.

- Không! Nhất định tôi không đi dự đâu. Vả lại họ đâu có mời chúng ta?

- Dự tại nhà ông Trình Bộ Vân thì không cần phải có thiệp mời. Cô đến đó để quen thêm một số người nữa. Biết không?

Bằng giọng yếu ớt Bội Thanh tiếp tục phản đối:

- Tôi không đi đâu cả!

- Không đi cũng không được. Chị Kim, sửa soạn ngay y phục cho bà chủ đi dự dạ hội đêm nay.

- Vâng!

Và lẹ lành như con sóc, chị Kim thoăn thoắt cầm chiếa áo dạ hội màu đỏ choét đứng ngay sau lưng nàng:

- Thưa bà chủ! Đây mới đúng là màu áo của một thiếu phụ còn son trẻ. Bà chủ mặc vào sẽ thấy mình lộng lẫy chằng khác một bà hoàng.

Thế là Bội Thanh không thể không đi dự được. Nàng ngồi ngay ở góc phòng tiệc mà lòng lo sợ. Tuy nhiên, mắt nàng cứ dớn dác nhìn tứ phía để chờ xem sự xuất hiện bất ngờ của Mộng Hiên.

- Không! Mộng Hiên đừng đến. Nguy hiểm lắm. Hắn đã nghi ngờ.

Bội Thanh lẩm bẩm như vậy. Nhưng mắt vẫn dớn dác nhìn. Biết đâu bất ngờ chàng xuất hiện thì hay biết bao. Mấy hôm nay mình không gặp? Đây là bữa ăn tự mình lấy phần, nên khỏi phải bị áp đặt ngồi vào một chỗ nhất định. Bá Nam loanh quanh bên đám bạn bè, mãi tít đầu xạ Chỉ có riêng nàng là ngồi xo ro ở một góc vẻ mặt hiện lên nỗi buồn bã u sầu. Nàng muốn trốn lánh tất cả mọi người để được yên thân.

ông Trình Bộ Vân đến ngồi cạnh bên nàng. Ngay từ lúc đầu khi Bội Thanh cùng Bá Nam vào ông đã lưu ý rồi. Vẻ tư lự của nàng không thoát khỏi mắt ông.

- Bá Nam phu nhân sao ăn ít thế?

Bội Thanh có vẻ ngượng ngập:

- Dạ. Thưa bấy nhiêu đủ rồi ạ!

- Thôi! Bà đừng giấu tôi - Ông Trình Bộ Vân vừa cười vừa nói - Tôi nhìn thấy bà đã ăn gì đâu?

- Tôi ăn chút chút thôi! - Bội Thanh đáp lại thật khẽ.

- Tại làm sao? Thức ăn kém ngon phải không?

- Dạ thưa không! Không phải thế đâu. Chỉ tại tôi có thói quen ăn được rất ít.

ông Trình Bộ Vân nhìn Bội Thanh có vẻ thiện cảm:

- Phu nhân không nên khách sao quá, nó mất vui đi. Np+i đây mấy người bạn thường đến chơi luôn. Họ xem nhà chúng tôi như nhà họ, vì vậy mà họ rất tự nhiên.

- Thưa! Tôi biết! Nhưng tại tôi không quen đi đến chỗ đông người!

ông Trình Bộ Vân cười thật lớn, giọng cười của ông có vẻ cởi mở:

- Phải cố làm quen, thưa phu nhân. Phu nhân còn quá trẻ, đa phần giới trẻ thường yêu thích hoạt động, bà không nên để mất đi cái tuổi vui chơi đó, cần phải lăn xả vào làm cho lòng mình vơi đi nỗi sầu muộn.

Bội Thanh mỉm cười. Nàng cười với vẻ thật chua chát! Nàng nói lí nhí trong miệng như vừa đủ để mình nghe:

- Chỉ sợ mình không đủ tư cách.

- Bà lầm rồi! Chẳng có ai thiếu tư cách cả! Có lẽ đời sống của bà, bà tự khép kín lại thôi.

Nói đến đây bỗng ông Trình Bộ Vân thoáng thấy bóng một người đàn ông từ xa đi lại tỏ vẻ vui sướng hét lớn lên:

- A! Cái thằng quỷ đến rồi! Lâu ngày quá hắn đi đâu mất dạng.

Bội Thanh nhìn theo hướng ông Trình Bộ Vân vừa đưa tay chỉ. Nàng cảm thấy mặt mày mình tối sầm lại.? Tim nàng như ngưng đập, biến thành mây thành gió. Đôi tay nàng như tê cóng nhưng lòng nàng lại nóng ran lên. Bóng người đàn ông trước mặt như hơi sương mờ ảo. Nàng sửng sốt không biết mất hết bao lâu và nàng cũng không biết phải xử trí ra làm sao nữa. Cả khung cảnh buổi tiệc, cả cái thế giới và vũ trụ bao la, cả ông Trình Bộ Vân trước mặt và cũng cả ngay chính bản thân mình cùng đều như tan biến mất. Mãi đến lúc nàng trở về về thực cảnh thì người đàn ông đó đã đến đứng cận kề bao giờ rồi.

- Anh không ngờ lại có cả em đến đây nữa.

Mộng Hiên vừa nói vừa ngồi xuống bên cạnh. giọng chàng thật nhỏ và thật ấm. Bội Thanh nhìn xuống dất nói như van xin:

- Điều tối nhất là anh nên rời khỏi nơi đây ngaỵ Hắn đã nghi ngờ chuyện chúng mình rồi. Hắn đã để ý và theo dõi.

- Nhưng hắn đã muốn ly dị em rồi kia mà?

- Anh đi nhanh đi! Anh nghe em. Hắn không để em ly dị dễ dàng nữa rồi.

- Không! Anh cần gặp em- Giọng nói của Mộng Hiên có vẻ đau khổ - Liên tiếp hai hôm nay anh gọi điện thoại đến em mãi nhưng không được. Ôi! Mới chỉ có hai ngày mà anh tưởng chừng đến mấy nghìn thế kỷ...

- Đừng tìm em nữa! Đừng điện thoại em nữa. Hắn đã để ý một cách thật nghiêm ngặt.

- Em nói như vậy chẳng lẽ tình đôi ta kể như chấm dứt từ đây sao?

- Vâng! - Bội Thanh bối rối đáp lại.

Mộng Hiên rít một hơi dài thuốc lá thả khói nhìn ra chốn mông lung rồi gằn giọng. Tuy nhiên tiếng chàng vẫn vừa đủ để Bội Thanh nghe:

- Bộ em tưởng chia tay nhau dễ dàng như vậy sao?

Rồi chàng bỗng vội vã nói:

- Kìa! Hắn sắp đến...

Vừa nói dứt lời thì Bá Nam đã đến trước mặt hai người. ánh mắt hắn có vẻ xoi bói hỏi:

- Hai người có chuyện gì vui nói với nhau vậy?

Mộng Hiên muốn mỉm cười nhưng chàng không thể nhếch nổi đôi môi. Chàng cũng muốn lên tiếng trước Bội Thanh nhưng than ôi. Tiếng chàng không thể thoát ra ngoài cổ họng. Một sự xót xa khó chịu cồn cào trong cơ thể.

Chàng có cảm giác như nó đánh vỡ nát cả tâm của mình. Bá Nam vẫn đứng trơ trơ như tượng đá. Trong đầu óc hắn bắt đầu xuất hiện một mưu lược để ứng phó, đây quả là tên tình địch. A ha! Mộng Hiên ơi! Tên trọc phú hơi tanh mùi đồng ơi! Có phải mày là tên đối đầu với ta không? Suốt từ đầu buổi tiệc đến giờ chỉ có hai người đến nói chuyện với nàng. Đó là ông Trình Bội Vân và hắn chứ ngoài ra còn ai nữa đâu? Bá Nam khẽ cắn chặt lấy hai hàm răng mình, ngồi xuông đóng kịch đưa tay lên sờ vào trán vợ:

- Có sao đâu? Anh có thấy nóng chút nào đâu?

Bội Thanh khẽ thu mình lại như hình ảnh con mèo ướt. Bàn tay Bá Nam trên trán đã dời xuống nắm tay nàng.

- Kìa! Tay em sao rét thế này? Đúng là tay của người bệnh.

Đoạn hắn quay sang phía Mộng Hiên để phân trần:

- Vợ tôi thường yếu lắm!

Hắn lại đóng thêm một lớp kịch nữa - tấn kịch của một người chồng yêu thương vợ rất mực:

- Em bị bệnh thật rồi đấy. Anh khoác thêm cho em chiếc áo ngoài nữa nha!

Mộng Hiên cảm thấy bực bội trước sự đóng kịch giả tạo của Bá Nam định đứng dậy thì ông Trình Bộ Vân đưa một người khác lại đến.

- Xin được hân hạnh giới thiệu cùng anh đây là Hạ Mộng Hiên. Đừng có xem thường anh ấy nha! Anh là một nhà văn, tác giả của tập "Những Ngày Đã Mất"!

Bá Nam như kẻ bị điện giật. Hắn quay lại phía vợ nhìn chòng chọc. Bội Thanh nghe giới thiệu đến tập sách là biết ngay mọi sự đã hoàn toàn bại lộ. Làm sao đây? ánh mắt bén lẹm của Bá Nam như lưỡi dao đâm thẳng vào tâm can khiến nàng có cảm tưởng đó là như là một làn chớp nổ vang trong đầu. Bội Thanh cơ hồ như không còn đứng vững được nữa. Mồ hôi đã nhễ nhại cả lưng. Bá Nam đứng dậy nhìn thẳng vào mắt Mộng Hiên nói lên với giọng như một lưỡi cưa xiết mạnh lấy thân cây.

- "Những ngày đã mất". Thật tôi không ngờ anh lại là tác giả của tập tiểu thuyết hay ho ấy. Xin cho kẻ hèn này chiêm ngưỡng tí được không?

Bội Thanh bỗng kêu lên. giọng nàng thật yếu ớt. Đôi mắt nàng lờ đờ như kẻ mất hồn, rồi bất thần ngã chúi xuống. Bá Nam và Mộng Hiên vội vàng đến đỡ nàng dậy. Da mặt nàng tái mét như một xác chết. Hai gã đàn ông nhìn nhau. ánh mắt của cả hai đều lóe lên những tia khó chịu, oán hờn. Mãi một lúc, Bá Nam choàng tay ôm mình vợ, đầu kia ông Trình Bộ Vân vội vã mang ly rượu mạnh đến:

- Thử đi nào! Rượu này thuộc loại quý tửu, hay lắm!

Nhắp tí rươu vào, Bội Thanh cảm thấy hơi ấm áp lại. Nàng bắt đầu tỉnh táo. Bá Nam khoác lại áo cho vợ đoạn choàng tay qua người Bội Thanh nói với vợ chồng ông Trình Bộ Vân.

- Vợ tôi bị yếu! Xin cáo lỗi cùng ông bà.

- Chẳng sao! Không chừng đó là bệnh áp huyết. Anh nên đưa chị đi khám thử xem.

Bá Nam dìu Bội Thanh ra cửa. Rõ ràng gã đóng kịch thật tài tình, đến nỗi bà Trình Bộ Vân cũng phải thở dài khen ngợi:

- Đôi vợ chồng trẻ này tương đắc lắm!

ông Trình có vẻ tư lự nhìn vợ đáp:

- Tôi thì khác... sợ ngươc lại.

Về đến phòng khách, ông đưa mắt nhìn Mộng Hiên như dò xét. Ông Trình cảm thấy có vấn đề bất ổn. Nếu không thì tại sao thái dương của Mộng Hiên mạch máu bị giật mạnh liên hồi.

ông Trình lại, đặt tay lên vai Mộng Hiên bảo khẽ:

- Sau buổi tiệc, anh ở lại. Tôi có chuyện cần bàn.

Mộng Hiên gật đầu tỏ vẻ vâng lời.

Bên ngoài trời vài ánh chớp lóe lên...