Mùa Thu Không Trở Lại - Vũ Thị Dạ Thảo

[tuvi]

Tác giả : Vũ Thị Dạ Thảo

Chương 1

Chiếc xe van cũ kỹ ngừng lại trong sân đậu xe của một chung cư bình dân. Bầu trời có nắng chan hoà , những đụn tuyết trắng được xe ủi gom lại ở gốc sân chiếm mất một khoảng rộng khiến bãi đậu xe trở nên chật hẹp.

Cửa xe mở , một người đàn ông mái tóc lấm tấm bạc , mặc chiếc áo lạnh dầy cộm bước xuống , theo sau là cô con gái xinh xắn , tuổi chừng đôi mươi , và một cậu bé khoảng lên 10.

Người đàn ông đi vòng ra phía sau mở cửa đuôi xe , bên trong thùng chiếc xe van đã chất đầy đồ đạc của một căn nhà được dọn.

Người đàn ông móc túi lấy xâu chìa khoá , gỡ một cái , đưa cho con gái :

- Loan , con bưng cái thùng quần áo nhẹ lên trước mở cửa phòng đi.

Người đàn ông kéo cái thùng giấy cạt tông ra khỏi thùng xe trao cho con gái , rồi ông kéo mấy thanh sắt tháo rời chiếc giường đơn ra khỏi xe. Loan bưng thùng đồ , nhìn cha ái ngại :

- Hay ba để con phụ với ba một tay khiêng mấy cái nặng lên trước.

Người đàn ông vác những thanh sắt lên vai :

- Ba làm một mình được mà.

Rồi ông quay sang đứa con trai :

- Mở cửa cho ba đi Quang.

Cậu bé con nhanh nhẩu chày băng qua sân đậu xe , tới cánh cửa lớn mở rộng ra.

Vài gương mặt xuất hiện nơi dãy khung cửa sổ của chung cư. một gia đình mới lại dọn đến làm hàng xóm với họ.

Hai cha con len lỏi qua dãy hành lang hẹp , mờ tối , bấm nút bước vào thang máy. Mùi ẩm mốc cùng mùi bia đổ tháo bốc lên thật khó chịu , người đàn ông dựng mấy thanh sắt vào vách , đưa chân đá gọn mấy cái vỏ lon nước ngọt cùng những mảnh chai vỡ đang nằm phơi mình trên sà thang máy cho con gái bước vào.

Cánh cửa thang máy đóng lại , âm thanh rè rè , mệt nhọc của chiếc thang máy cũ kỹ chầm chậm chuyển động dần lên cao. Người đàn ông lơ đãng nhìn lên trần thang máy , gương mặt trầm ngâm , bắt đầu từ ngày hôm nay , cuộc sống gia đình ông lại chuyển sang một giai đoạn khác , giai đoạn sa sút.

Cách đây bốn năm , sau một thời gian nai lưng làm việc trong những nhà máy , vợ chồng ông đã chắt chiu , dành dụm được một ít vốn liếng để mở một cửa hàng tạp hoá nho nhỏ ở một khu phố đông người. Nhờ trời , nhờ vào sự cần cù làm ăn của hai vợ chồng mà lợi tức nơi cửa hàng ông cũng vừa đủ để bù đắp vào những chi tiêu của một gia đình hai vợ chồng và ba đứa con. Hai đứa con gái lớn và một đứa con trai nhỏ.

Trong thời gian kinh tế phồn thịnh thì khách hàng vừa đông , và sự mua bán của họ cũng dễ dãi. Hai vợ chồng ông bận bịu suốt ngày với khách , tuy mệt , nhưng vui. Hàng bán cứ hết vèo vèo , mỗi ngày ông phải bỏ thì giờ theo dõi những tờ quảng cáo của các siêu thị lớn để xem có món hàng gì đại hạ giá để rồi tức tốc chạy đi thu mua. Bán loại cửa hàng tạp hóa , nếu cất hàng với gia bình thường thì không lời bằng hàng mua được những đợt hàng bán đại hạ giá ở trong các siêu thị lớn. Bởi vậy , ông lãnh trách nhiệm chạy vòng ngoài , khuân vác , để vợ Ông ngồi trông coi cửa hàng.

Có đồng ra , đồng vào , cửa hàng tạp hoá đã mang đến cho vợ chồng ông niềm hạnh phúc , hai vợ chồng ngày ngày ở bên nhau , buôn bán , chuyện trò. Không còn cái cảnh cả hai đi làm sở đầu tắt mặt tối , cả tuần cũng không thấy mặt nhau.

Thấy cửa hàng của ông sấm uất , những người di dân Đại Hàn ngấp ngé dòm ngó. Ông đã sang lại cho họ để lấy vốn mở một tiệm khác lớn hơn. Và cứ như thế ông đã sang được ba cửa hàng , thấy làm ăn phát tài , ông nghĩ mình có thể kinh doanh bằng nghề sang cửa tiệm. Ông dồn vốn liếng mở một tiệm khá lớn ngay khu phố đông người , mướn thêm vài nhân viên đứng bán hàng. Tiền mướn phố dĩ nhiên là đắt , nhưng bù lại khách sẽ đông. Nhân dịp phong trào di dân từ Hồng Kông sang đang bắt đầu phát động mạnh , ông hy vọng lần này ông sẽ sang được cửa hàng với số lời to.

Nhưng quyết định cho phép những siêu thị lớn được mở cửa vào hai ngày cuối tuần đã làm đảo lộn mọi dự tính của ông. Những cửa hàng tạp hóa nhỏ đều rơi vào tình trạng giảm sút khách hàng , có nơi không chịu đựng nổi lỗ lã phải dẹp tiệm. Cửa hàng của ông may nằm giữa phố nên còn khách mua bán , rồi kinh tế tới hồi suy thoái , những hiệu buôn khác trong thành phố đã lần lượt đóng cửa vì không chịu nổi chi phí.

Ông Hưng đã nhìn thấy nguy cơ ấy , nên đã cố gắng tìm đủ mọi cách chiêu dụ khách hàng vào cửa hàng mình , chẳng phải vì ông muốn có lời nhiều , nhưng là để tạo cơ hội cho bộ mặt cửa hàng một vẻ phồn thịnh để sang nhượng , nếu có ai cần mở một cửa hàng như ông.

Đã có hai hay ba người khách từ Hồng Kông sang để mắt đến cửa hàng ông , ông Hưng mừng rỡ vô cùng. Dự tính sau khi sang cửa hàng , ông sẽ chuyển sang đầu tư vào ngành nghề khác cho dễ thở hơn. Nhưng "Mưu sự tại nhân , thành sự tại Thiên" , trong khi giá vừa ngã ngũ thì đùng một cái , một siêu thị lớn mọc ngay bên kia đường , đối diện với cửa hàng ông.

Cửa hàng tạp hóa của vợ chồng ông thưa khách , chuyên mua bán vì thế bị gián đoạn. chẳng ai dại gì bỏ tiền đầu tư vào một cửa hàng mà lợi nhuận bắt đầu xuống dốc. Dù cố gắng lèo lái , chống đỡ , nhưng khách vẫn đổ xô sang cái siêu thị lớn bên kia đường , chi nhánh của một hệ thống siêu thị khổng lồ ở Canada.

Công việc làm ăn bắt đầu sa sút , ông cho nghỉ tất cả những người làm , chỉ còn hai vợ chồng ông coi tiệm và cuối tuần hai đứa con gái lớn của ông ra phụ giúp đôi chút. Doanh thu giảm bớt , ông Hưng ở trong thế kẹt như một con cá đã bị lọt vào lưới. Cửa hàng không phải là một chiếc xe hơi cũ mà ông muốn vứt bỏ lúc nào thì vứt. Niềm hy vọng sang cửa tiệm để lấy lời không còn nữa , bây giờ ông chỉ muốn sang huề vốn , thậm chí lỗ lã chút đỉnh cũng được , nhưng không ma nào hỏi thăm.

Số vốn liếng tạo được trong bao nhiêu năm nay bắt đầu lại phải chi ra cho những chi phí thuê mướn và điện nước. Vợ chồng ông phải căn cơ lại mọi ăn tiêu trong gia đình tới mức thấp nhất. Viễn ảnh suy sụp của một cửa tiệm khang trang cứ lởn vởn trong đầu khiến ông lo buồn , mất ăn mất ngủ.

Tình trạng cửa hàng của vợ chồng ông bây giờ không khác một bệnh nhân lâm trọng bệnh , tiền thuốc men cứ tốn nhưng căn bệnh chẳng thấy thuyên giảm chút nào. Ông vẫn cố gắng giữ cho bề mặt của cửa hàng mình coi được mắt , ông phải tìm hộp không bày lên những hàng kệ trống để tránh vẻ suy tàn của một cửa hàng tới thời kỳ sắp dẹp tiệm.

Tháng vừa rồi , vợ chồng ông quyết định bán căn nhà đang ở để dọn đến đây. Mấy hôm nay lại có vài người đến xem tiệm , ông dự tính sẽ cố chịu đựng thêm hai tháng nữa trước khi đóng dẹp tiệm.

Ông Hưng buông tiếng thở dài , cuộc đời con người nhiều thay đổi bất ngờ quá. Bây giờ thì ông đã tin là con người ta có số phận , sự thành công và giàu có ngoài tài năng , thì còn cần đến may mắn nữa.

Chiếc thang máy dừng lại ở tầng số năm , hai cha con bước ra khỏi thang máy. Loan đi dọc theo hành lang , đảo mắt nhìn số phòng mình rồi dừng lại , tra chìa khoá mở cửa. Có tiếng nhạc nho nhỏ ở căn phòng đối diện , một người thanh niên Việt Nam thò đầu ra khỏi cửa , ánh mắt soi mói của gã nhìn hai cha con.

Loan mở toang cánh cửa , bước vào trong phòng. Mùi sơn mới còn nồng nặc , ánh nắng mặt trời xuyên qua khung cửa kính làm căn phòng khách sáng sủa. Loan đặt chiếc thùng giấy vào góc nhà , đưa tay hé mở cánh cửa sổ cho không khí trong lành lùa vào phòng.

Ông Hưng bỏ mấy thanh sắt xuống thảm , rồi hai cha con lại trở xuống dưới sân đậu xe. Ông Hưng khệ nệ kéo tấm nệm giường lớn ra khỏi thùng xe , Loan xăn tay áo lạnh lên cao , tới bên cạnh giúp cha.

- Bác có gì để con phụ một tay cho.

Tiếng nói đàn ông vang phía sau lưng khiến ông Hưng quay lại nhìn. Gã thanh niên lúc nãy đã theo xuống từ lúc nào , gã trạc gần 30 , tướng mập mạp , phốp pháp. Gương mặt phúng phính thịt , nở một nụ cười thân thiện , ông Hưng mỉm cười đáp lễ :

- Cám ơn cậu , chúng tôi làm lấy được rồi.

Nhưng chiếc nệm giường khá nặng và cồng kềnh khiến Loan và thằng Quang lúng túng , gã thanh niên nhanh nhẩu đỡ một đầu tấm niệm cho Loan :

- Cô để tôi khiêng cho.

Loan đành để gã phụ với cha nàng khiêng tấm niệm lên lầu , hai chị em lại mang những thùng giấy nhẹ theo gót hai người. Một lát sau những vật cồng kềnh như bàn tủ đã được gã mập phụ giúp khiêng cả lên lầu. Gã làm thật nhanh nhẹn , sau cùng chỉ còn những cái thùng nhỏ. Gã thanh niên trở về phòng mình , đẩy ra một cái càng sắt có hai bánh xe mang xuống dưới lầu. Loan đang kéo những thùng giấy trong xe ra gần cửa sau , gã mập đẩy cái xe tới bên Loan :

- Dọn nhà cần phải có cái xe này mới tiện.

Loan mỉm cười nhìn gã hàng xóm tốt bụng :

- Nhà Loan cũng có chiếc xe đẩy này , nhưng nó mới bị hư ngày hôm qua , may mà anh có.

Gã mập chồng những chiếc thùng giấy lên càng xe :

- Tại tôi làm nghề dọn nhà nên có đủ hết mọi phương tiện.

- Hèn chi tôi thấy anh làm việc thật nhanh nhẹn , gọn gàng.

- Dọn nhà cũng chỉ là nghề tay trái làm cuối tuần thôi , còn ngày thường tôi cũng đi làm ở hãng chế tạo bố thắng xe hơi.

Loan giơ tay nhặt cái chụp đèn vừa rơi xuống sàn xe , bỏ vào trong thùng :

- Chung cư này có đông người Việt không anh ?

- Cũng khá đông , nội cái tầng của mình hết một nửa là Việt Nam rồi , nhà nọ sang thăm nhà kia.

Gã mập nói xong , đẩy chiếc xe đi trước , Loan ôm một chiếc thùng giấy theo sau. Một tiếng đồng hồ sau , đồ đạc trong chiếc xe van đã được khuân lên hết. Gã mập chạy vào phòng mình lấy mấy lon nước ngọt trong tủ lạnh mang sang , ông Hưng cảm động nhìn người hàng xóm tốt bụng :

- Cám ơn cậu nhiều lắm , xin lỗi câu tên gì ?

Gã mập đưa bàn tay chuối sứ mở lon nước ngọt của mình :

- Cháu tên là Mành , nhưng tại hơi mập nên mấy người bạn gọi cháu là Mành Phì Lũ.

- Lúc trước ở Việt Nam , gia đình cậu ở đâu ?

- Gia đình cháu buôn bán ở Chợ Lớn , còn bác ?

- Tôi ở Long Xuyên.

- Chắc bác cũng buôn bán.

- Không , hồi đó tôi đi dạy học.

Ông Hưng hớp miếng nước ngọt , ông không muôn kể tiếp những gì đang xảy ra để rồi phải giải thích tại sao ông phải dọn tới đây. Cũng may là Mành nói sang chuyện khác :

- Cháu cũng có một chiếc xe van , bác cần gì để cháu chở phụ cho.

Loan nghe thế xen vào :

- Anh Mành làm nghề dọn nhà đó ba.

Ông Hưng mỉm cười :

- Cảm ơn cậu , để tôi chở lai rai cũng được , nội ngày mai là xong hết đó mà.

Mành thật thà nói :

- Đừng lo , cháu muốn chở giúp bác thôi chứ không tính toán tiền bạc gì đâu.

Ông Hưng giơ tay khẽ vỗ vai người hàng xóm tốt bụng :

- Chẳng phải tôi ngại vấn đề tiền bạc , nhưng bản tính tôi không thích làm phiền ai việc gì khi mình có thể làm được.

Xẩm tối hôm đó việc chuyên chở đồ đạc đã hoàn tất , ba cha con trở ra cửa tiệm. PHượng đứa con gái thứ hai của ông cũng đã từ trường học về , đang phụ mẹ bán hàng cho vài người khách.

Ông Hưng bước vào bên trong , người khách cuối cùng vừa bước ra khỏi cửa tiệm. Bà Hưng quay sang hỏi chồng :

- Dọp dẹp hết rồi hả ông ?

- Đồ đạc đã mang ra hết , nhưng còn ba cái rác rến thì ngày mai mới có thì giờ dọn tiếp.

Bà Hưng đóng cái ngăn kéo tiền lại :

- Hồi chiều , có hai người tới đây coi cửa tiệm , họ hẹn trưa thứ hai sẽ ghé lại gặp ông để nói chuyện.

Ông Hưng giơ tay xem đồng hồ :

- Bà sửa soạn đóng cửa tiệm , rồi mình đưa xấp nhỏ kiếm cái gì ăn đi , tôi đói bụng lắm rồi.

Bà Hưng đưa mắt nhìn ra ngoài đường , xe cộ còn chày rần rần khiến cho bà chưa muốn đóng cửa vội. Dạo này hàng ế ẩm làm cho bà nóng ruột vô cùng , hôm nay là tối thứ sáu , khách bộ hành vẫn còn nườm nượp trên hè phố , bà hy vọng sẽ có thêm vài người khách nữa tới mua hàng. Bán được đồng nào hay đồng đó , bà nói với chồng :

- Ông đưa mấy đứa nhỏ đi đi , rồi mua cái gì về cho tôi ăn cũng được.

Ông Hưng khẩn khỏan :

- Lâu lâu mới có một ngày nhà mình không nấu cơm , cả nhà đi ăn tiệm cho vui.

Bà Hưng lắc đầu , Phượng nắm cánh tay mẹ năn nỉ :

- Lâu lâu mới đóng cửa sớm một ngày , má không đi tụi con cũng không đi đâu.

- Hay thôi để ba mày ra tiệm mua về cho má con mình ăn cũng được.

Thế là hai đứa con gái tán đồng ý kiến của mẹ , chỉ có thằng Quang là im lặng. Đối với nó thì sao cũng được , nó không muốn làm phật ý mẹ cũng chẳng muốn làm cho cha nó buồn.

Ông Hưng liếc nhìn gương mặt không vui của vợ , khẽ thở dài. Kể từ khi cái siêu thị trước mặt gây cho cửa hàng ông tình trạng ế ẩm , có lẽ sự lo lắng đã khiến cho bà Hưng trở nên khó tính. Bà hay gắt gỏng với ông về những chuyện rất tầm thường , như chuyện ông bảo bà nghỉ sớm để đi ăn tiệm hôm nay.

Với bản tính dĩ hoà vi quý của một người làm nghề dạy học , ông thường nhịn vợ mỗi khi bà Hưng bực mình từ khi hai người lấy nhau.

Ông Hưng lưỡng lự một hồi lâu , rồi lên tiếng :

- Hôm nay má tụi bay không muốn đi ăn thì để ba gọi Pizza nhé.

Thằng Quang giơ hai tay lên trời , mặt hớn hở :

- Yeah ! Pizza !

Nhưng hai cô con gái nhao nhao phản đối :

- Má không ăn được Pizza , tụi con chỉ thích ăn đồ ăn Việt Nam thôi.

Trước khí thế đàn áp của phe phụ nữ , ông Hưng đành nhượng bộ quay hỏi vợ :

- Bà muốn ăn gì ?

Bà Hưng đáp gọn :

- Cơm tấm bì.

Phượng lên tiếng :

- Còn con thì bánh bèo , Chị Loan ăn gì ?

Loan nhìn cha với ánh mắt thông cảm :

- Nếu tiện ba cho con cái bánh bao.

Ông Hưng hất hàm hỏi thắng con :

- Còn Quang , con ăn cái gì ?

- Con muốn đi theo ba , ba ăn cái gì , con ăn cái nấy.

Ông Hưng nở một nụ cười hài lòng , ít ra ông cũng có được một đồng minh dù nó có thấp cổ bé miệng nhất nhà. Ông Hưng rút một mảnh giấy nhỏ ghi chép , rồi vỗ vai thằng con trai :

- OK tốt , Quang đi với ba , hai cha con mình đóng vai bồi nhà hàng.

Bà Hưng liếc xéo chồng cho đến khi hai bố con ra khỏi cửa tiệm. Còn lại ba mẹ con , Loan kéo ghế ngồi gần mẹ , khẽ cất tiếng hỏi :

- Mới đây con thấy dường như má có chuyện gì bực mình với ba con thì phải ?

Bà Hưng sẵng giọng :

- Đúng vậy , bực mình lâu rồi chớ không phải mới đây. Tao chẳng bao giờ giận ba tụi bay gì vô cớ cả.

- Chuyện gì vậy má ?

Bà Hưng thấp giọng :

- Chuyện này , dù má có nói với các con cũng vô ích mà thôi.

- Sao vậy má ?

- Bởi vì chỉ khi nào các con có chồng rồi mới có thể hiểu được mà thôi.

Thấy câu chuyện có vẻ ly kỳ , Phượng xen vào :

- Má làm như tụi con còn nhỏ xíu không bằng , chuyện vợ chồng trong trường cũng dạy tụi con đủ hết , ngay cả chuyện phải ngừa thai làm sao.

Phượng chưa nói dứt câu , Loan đã cướp lời em :"

- Phượng chỉ nói tầm phào thôi , ý má đâu có nói chuyện đó.

Bà Hưng kéo hai cô con gái cưng ngồi sát bên cạnh mình , dù sao thì bà cũng cần những đồng minh đứng về phe bà. Kể từ giờ phút nay , giờ phút mà bà vừa khám phá thêm những sự thật phũ phàng , khủng khiếp sau cái vỏ đạo đức hiền lành của chồng bà. Một sự thật không thể tha thứ được mà chồng bà đã dấu không cho bà biết.

Bà là một phụ nữ , nhưng bản tánh nóng nảy và quyết liệt chẳng khác gì đàn ông. Bà vẫn hiểu cuộc sống chung của vợ chồng cũng giống như những chồng dĩa chén , lâu lâu phải có va chạm sứt mẻ. Bà có thể tha thứ cho chông bà những lỗi lầm vô tình , nhưng tội gian dối cố ý thì bà không thể bỏ qua được. Với đầu óc tính toán thâm trầm , bà không muốn hạch tội chồng ngay khi trong tay bà chưa có đủ bằng chứng cụ thể để buộc tội ông. Bà muốn giăng cái bẫy để tóm trọn ổ , bà Hưng đưa mắt nhìn gương mặt ngây thơ của hai đưa con gái :

- Đáng lẽ má không nên nói sớm chuyện này với các con , nhưng vì nó có ảnh hưởng quan trọng đến hạnh phúc gia đình chúng ta nên má cần phải nói cho các con biết sớm để cùng má ngăn chặn thảm họa này.

Lời rào đón của bà Hưng khiến hai cô con gái sốt ruột :

- Má muốn nói gì thì nói đại ra đi , tụi con sẵn sàng về phe má mà.

Bà Hưng mỉm cười hài lòng , bà im lặng một lúc để tăng vẻ nghiêm trọng , rồi gằn từng tiếng :

- Các con có biết là ba các con đã phạm tội ngoại tình hay không ?

Phượng ngước cặp mắt nai hỏi mẹ :

- Ngoại tình nghĩa là gì hả má ?

Bà Hưng giải thích :

- Một người đàn ông có vợ rồi , còn đi lén lút tư tình với người đàn bà khác , đó là người đàn ông phạm tội ngoại tình.

Loan ngồi im lặng , lời nói của bà Hưng khiến Loan lặng người đi. Từ khi có trí khôn đến nay , Loan hiểu rõ cha nàng hơn ai hết. Một người đàn ông đạo đức , tính tình ôn hoà , chính ông đã uốn nắn giáo dục chị em nàng theo khuôn phép mẫu mực của một người đàn bà Á Đông. Lúc nào ông cũng quanh quẩn bên vợ , không cờ bạc , không rượu chè , và nhất là chẳng hề vắng nhà lấy một buổi tối mà sao mẹ nàng lại gán cho ông cái tội ngoại tình. Hay là mới đây ông đã thay đổi tánh nết , có thể lắm chứ. Môn tâm lý học chẳng nói người đàn ông khi đứng tuổi thường có những biến chuyển vể tâm , sinh lý đó sao.

Giọng bà Hưng bỗng nhỏ lại , như thể bà sợ ai đó nghe lén được :

- Chuyện ba tụi bay ngoại tình , có từ hồi chưa sanh ra tụi bay lận. Tưởng ông tu thân rồi , ai dè bây giờ lại ngựa quen đường cũ.

Bà vừa nói vừa lôi trong ngăn kéo ra một phong thư , đưa cho hai cô gái xem :

- Đây là lá thư của một người đàn bà hiện đang sống bên Pháp , gởi cho ba tụi bay mà má nhận được cách đây mấy ngày.

Loan nhìn nét chữ viết thật đẹp , và ngay ngắn , chứng tỏ người viết lá thư là một người có học thức. Nàng liếc nhìn tên người gởi rồi ngạc nhiên hỏi mẹ :

- Tên người gởi là đàn ông mà ?

Bà Hưng mỉm cười bí hiểm :

- Nét chữ này 30 năm trước má đã thấy một lần rồi , đây là chữ viết của một người đàn bà chứ không phải đàn ông. Hừ , con mụ này tưởng qua mặt được má sao , dù nó có giả bộ đề tên Nguyễn Văn Mít , Xoài , Ổi gì đó , má cũng vẫn không quên được gương mặt khả ố của nó.

Phượng sốt ruột giục mẹ :

- Má cứ mở ra coi , lỡ không phải của bả thì sao.

Bà Hưng nhếch mép cười :

- Má đã dùng bàn ủi nóng , mở thơ ra đọc hết , rồi dán lại , nên mới nói chắc với các con như vậy.

Phượng hỏi :

- Trong thư viết những gì hả má ?

Giọng bà Hưng trở nên bực tức :

- Đừng bắt má phải nhắc lại những lời lẽ khiến cho má phát khùng lên được , nhưng trước sau gì má cũng sẽ cho các con đọc vì các con là đồng minh của má mà.

Loan cầm là thư ngắm nghía :

- Vậy má tính làm gì với bức thơ này , má dấu đi hay là xé bỏ nó ?

- Má sẽ đưa cho ông ấy.

Hai đứa con gái ngạc nhiên :

- Đưa làm gì ?

- Phải đưa để tìm thêm sự thật chớ , đương nhiên là má sẽ để lại ở thùng thơ nhà cũ , làm như vô tình không biết để cho ổng ấy ra lấy. Nếu là ngưòi ngay thật , thì ổng sẽ cho má biết. Còn nếu giả dối , thì ổng sẽ dấu nhẹm đi. Lúc đó các con sẽ biết rõ trắng đen , và học thêm kinh nghiệm thế nào là lòng dạ đàn ông.

Phương ngây thơ hỏi :

- Nếu lỡ ba xé đi rồi im luôn thì sao ?

Bà Hưng nhếch mép cười :

- Đương nhiên là má đã photocopy hết tất cả để làm bằng chứng , dù ổng có thủ tiêu phong thư cũng không có thể chối tội được.

Lời nói của bà mẹ khiến cho hai cô con gái phì cười :

- Tụi con không ngờ má nghĩ ra nhiều mưu kế quá đi.

- Các con nên nhớ rằng người đàn bà phải quyết sống chết với kẻ thù để giữ hạnh phúc của mình. Làm vợ mà hiền quá đôi khi cũng dễ mất chồng như chơi.

Sáng thứ bảy trong lúc mấy mẹ con đang bận rộn sắp xếp nhá mới thỉ ông Hưng trở lại nhà cũ để dọn dẹp. Như thói quen mỗi buổi sáng , ông bước tới mở thùng thư để thăm chứng. Thấy có thư , ông thò tay lấy ra xem , chợt mắt ông mở to kinh ngạc , tim ông đập mạnh , cơ hồ muốn nhảy ra khỏi lồng ngực khi thấy nét chữ thân yêu quen thuộc. Nét chữ của người đàn bà mà ông vẫn tưởng là sẽ chẳng bao giờ gặp lại được.

Ông Hưng bủn rủn cả chân tay , nỗi mưng vui bất ngờ và rào rạt quá đã khiên ông không còn bình tĩnh. Ông đút vội phong thư vào túi áo , nhìn lấm lét chung quanh , rồi mở cửa thật nhanh bước vào nhà. Những căn phòng trống trơn , chỉ còn lại những rác rến chưa kịp quét dọn. Ông Hưng dóng cửa lại , rồi cho chắc ăn , ông gài thêm cái then cửa. Mắt ông như hoa len , chẳng còn nhìn thấy gì nữa ngoài hình ảnh lờ mờ của gương mặt lãng mạn một người con gái , người yêu của ông cách đây 30 năm về trước.

Ông bước tới chiếc ghế dựa phế thải ở góc phòng , ngồi xuống. PHải một lúc lâu cho cơn xúc động lắng dịu bớt , ông mới lấy phong thư ra nhìn lại nét chữ thân yêu một lần nữa , tay ông run run , đôi tròng kính chợt mờ nhoè đi. Ông Hưng ấp lá thư vào ngực , mùi hương tóc của người con gái ông năm xưa dường như còn vương vấn quanh ông. Không gian như ngừng đọng , thế giới chung quanh dường như đã tan biến vào hư vô trả lại cho tâm hồn ông những kỷ niệm yêu dấu của thời hoa mộng trẻ trung.

Những ngón tay của người đàn ông run run xé bì thư ra , một lá thư màu xanh thơm mùi hương tóc , với những nét bút lả lơi , lãng mạn như tâm hồn người con gái thủa xa xưa ấy.

Paris ngày , tháng năm.

Anh Yêu ,

Cầm bút viết cho anh lá thư này mà em cứ ngỡ mình đang trong mơ. Một giấc mơ thần tiên hạnh phúc mà suốt 30 năm qua em lê bước mòn mỏi khắp nơi để tìm nó nhưng không gặp được.

Có lẽ anh cũng ngạc nhiên lắm khi lá thư này bất chợt đến tay anh như một ánh chớp của cơn mưa đầu mùa.

Đọc lá thư này , xin anh đừng cười khi em vẫn còn xưng hô với anh những lời lẽ yêu đương tình tứ mà với lứa tuổi chúng ta bây giờ chẳng còn hợp thời nữa , những lời lẽ sẽ làm xáo trộn tâm hồn của một người đàn ông đã yên bề gia thất như anh.

Nhưng anh yêu dấu , dù cho tuổi đời đã chồng chất , nhưng tình yêu , và còn tim của em chẳng hề thay đổi. Tình em yêu anh vẫn nồng nàn như ngày nầo anh đến đón em trước cổng trường Marie Curie.

Đã bao năm qua , cùng với nhiều cuọc tình sôi nổi , em vẫn tôn thờ hình bóng anh trong con tim cô đơn của đời mình. em vẫn đi tìm anh trên vạn nẻo đường vô định , như đi tìm một cánh chim đã thoát cũi sổ lồng.

Em đã sống trong những ngày nhớ thương khắc khoải dài lê thê như con đường dẫn đến chân trời. Anh như dòng suối mát nơi thiên đường , còn me chỉ là kẻ lữ hành bạc phước , lạc đường trên sa mạc cháy khô dưới trần gian.

Nhiều lúc em tự hỏi , phải chăng số phận của những người con gsi có chút nhan sắc và tâm hồn lãng mạn sẽ chẳng bao giờ có hạnh phúc , chẳng bào giờ có một người bạn chân thành ngoại trừ những gã đàn ông mê xác thịt.

Ngày anh ngỏ lời yêu em , em những tưởng là mình đang bước vào Thiên Đường hanh phúc. Nào ngờ Tạo Hoá trớ trêu xui khiên cho ba má anh có ác cảm với em ngay ngày đầu tiên gặp gỡ. Tại sao thế hả anh ? Có phải em qua tự nhiên và không kiểu cách , không khúm núm với vẻ nhu mì đấy giả tạo bên ngoài của người con gái quê , dữ dằn mà cha mẹ anh đã chọn làm dâu.

Đôi lúc em không hiểu tại sao em lại yêu anh , một người con trai khoẻ mạnh , nhưng lại có một tinh thần thật yếu đuối , nếu không nói là nhu nhược. Anh yêu em , thề hứa nhứng lời tha thiết , thế mà anh đã không dám tranh đấu cho tình yêu của chúng mình.

Em dám can đảm chết cho tiếng nói của tình yêu của mình , được sống bên anh , dù cha em có doa. sẽ lấy súng giết đứa con gái bướng bỉnh , em vẫn không lùi bước. Nhưng rất tiếc em lại không được hy sinh vì nó , anh đã lỗi lời thề hứa với em để đi láy vợ , lấy một người con gái mà anh không hề yêu thương. Tại vì cáu gia sản hay tại vì chữ hiếu như anh đã than thở với em.

Anh nỡ quay mặt bưóc đi , để rồi một lần đó , trong cơn nóng giận , anh đã bỏ nhà để đi tìm em. Lúc ấy , có bao giờ anh tự hỏi là anh đã tự dối lòng mình , dối cha mẹ anh và lừa dối luôn cả người vợ của mình hay không ?

Sau cơn giận , anh lại run sợ trở về nhà trình diện mè cha , chịu hình phạt của người vợ quanh năm chỉ biết đến tiền bạc và con tim thì chai đá.

Nhiều lúc em tự hỏi tại sao em lại yêu một người đàn ông như anh , một người đàn ông gàn dở , chẳng có lập trường dứt khoát. Nhưng rồi em lại chẳng tìm ra được một câu giải đáp thoa? đáng nào , tình yêu lạ kỳ quá hở anh.

Những tưởng rằng hai đứa sẽ muôn đời không gặp mặt nhau , em vẫn tưởng anh còn kẹt lại Việt Nam , nhưng nào ngờ hôm đi du lịch sang Canada chơi , năm ngoái , lúc ghé qua thành phố Missisauga , em đã vô tình ghe vào cửa tiệm của anh để mua hàng với cô thâu ngân viên trẻ tuổi. Lúc đó anh đang bận bịu tíu tít để chuyển hàng từ chiếc xe van vào trong kho nên không để ý đến em.

Đã bao năm rồi , tuy tóc anh đã lấm tấm sợi bạc , gương mặt đã già hơn xưa , nhưng em vẫn còn nhận ra anh.

Từ hôm đó đến nay , đã hơn một năm qua , không biết bao nhiêu làn em đã viết thư cho anh , nhưng viết xong rồi lại xé. Với em , tình yêu chúng mình vẫn muôn đời nở hoa. Nhưng còn anh , không biét anh còn nghĩ đến em , còn vấn vương vấn chút gì về những ngày hanh phúc ngắn ngủi ấy , hay đã lãng quên tất cả.

Em đã tự nhủ với lòng mình là thôi , hãy quên anh đi , nhưng không hiểu sao mấy tháng gần đây em lại nhớ anh khủng khiếp. Ngáy xưa , mỗi lần anh trốn gia đình lên gặp em , em đã xô đuổi anh bao nhiêu thì bây giờ , lạ quá , em lại rất muốn được gặp anh bấy nhiêu.

Có rất nhiều chuyện muốn nói với anh.

Yêu anh mãi mãi.

Kim Thu.

Ông Hưng ấp lá thư vào ngực , mắt nhắm lại. Ông nghe rõ âm thanh của quả tim mình đang đập mạnh. Dư âm của niềm hạnh phúc bất ngờ vẫn còn làm tâm hồn ông lâng lâng như đang say men rượu. Không gian trước mặt chợt tan biến , nhường cho dĩ vãng yêu thương ngáy cũ trở về tràn ngập tâm hồn ông với gương mặt lãng mạn của người con gái học trường đấm , có mái tóc như một nữ tài tử điện ảnh và thân hình cân đối của một người ham mê môn thể thao tenní. Ông không còn nhớ rõ lúc ấy , chung quanh Kim Thu có bao nhiêu chàng thanh niên tán tỉnh nàng , nhưng chỉ có mình ông là người may mắn lọt vào mắt xanh của nàng rồi đi đến tình yêu.

[tuvi]

Chương 2

Ngày đo , Ở Long Xuyên có một cậu thanh niên tên Hưng. Cha mẹ Hưng là điền chủ giàu có , ruộng cò bay thẳng cánh , cả hai ông bà rất quan liêu và cổ hủ.

Hưng được lên Sài Gòn ăn học và vào Đại Học Sư Phạm. Dù là con nhà giàu , nhưng tính tình Hưng lại hiền lành , nhút nhát , không biết ăn chơi như đa sô bạn bè. Giấc mơ của Hưng chẳng phải là kỹ sư , bác sĩ , Hưng chỉ muốn trở thành ông thấy dạy dọc , một nghề thanh cao , đạo đức nhưng ông nội Hưng thường nói.

Hôm đó Hưng được trường cử đi thực tập tại trường Marie Curie , một trường nữ sinh dạy theo chương trình Pháp. Lúc xách cặp bước vào cổng trường , nhìn thấy toàn là con gái đang vui đùa ngoài sân , chàng sinh viên Hưng cảm thấy khớp , phải cúi mặt bước qua sân. Hàng trăm cặp mắt đổ dồn nhìn Hưng , chàng cố bước mau , nhưng các cô đâu chịu buông tha. Họ kéo nhau tới , cười đùa khúc khích , và chọc ghoẹ anh chàng sinh viên đơn độc :

- Anh chàng bô trai kia ơi ! Trường này của con gái , anh vào đây làm gì !

- Nếu anh muốn tìm người yêu lý tưởng thì em đây nè !

- Lát nữa tan học , chờ em ngoài cổng nghe anh !

Hưng cố rảo bước thật nhanh để tránh vòng vây của các cô gái mỗi lúc một thắt chặt dần. May qua lúc đó có một hồi chuông vang lên , đám con gái mới buông tha chàng , trở vào lớp học.

Hưng bước vào văn phòng Giám Thị , rút khăn tay ra lau mồ hôi trán. Bà giám thị già , có thân hình béo tốt ngồi bên cửa sổ , nãy giờ chứng kiên tất cả , bà mỉm cười hỏi Hưng :

- Cậu có cần nghỉ ngơi mấy phút để lấy lại bình tĩnh trước khi vào lớp không ?

Hưng cười ngượng :

- Dạ không sao.

Bà giám thị đứng dậy rời khỏi ghế :

- Lớp của cậu thực tập hôm nay toàn là lũ tinh nghịch không à , cậu phải coi chừng đó.

Bà giám thị ra hiệu cho Hưng đi theo , Hưng vừa đi , vứa nắn lại cái cà vạt cho ngay ngắn. Hai người đi dọc theo dẫy hành lang , rồi dừng trước cửa một lớp học. Bên trong chưa có giáo sư nên ồn ào như chợ , bà giám thị khẽ hỏi nhỏ Hưng :

- Cậu có muốn tôi ngồi trong lớp để yểm trợ tinh thần không ?

Hưng nuốt nước bọt :

- Dạ cám ơn cô giám thị , không sao cả.

Bà giám thị dắt Hưng vào trong lớp , tiếng ồn ào bỗng im bặt , đám nữ sinh đổ dồn mắt nhìn chàng thanh niên. bà giám thị lên tiếng :

- Giới thiệu với các em , đây là gíao sư Hưng. Hôm nay nhà trường đặc biệt dành một giờ đặc biệt cho giáo sư nói chuyện với các em về văn chương Việt Nam.

Hưng lịch sự khẽ gật đầu chào cả lớp , chàng bước lên bục giảng. Bà giám thị mỉm cười , bước ra khỏi lớp. Tiếng xì xấm lại nổi lên , đám con gái chắm chú nhìn chàng rôi toe toét miệng cười. Hưng hắng nhẹ giọng để lấy bình tĩnh , rồi lên tiếng :

- Thưa các chị ...

Có tiếng xì xào nho nhỏ :

- Sao lại các chị ? Thưa các em mới đúng chứ thầy !

Hưng vờ như không nghe thấy , chàng mở cặp lấy ra quyển "Đoạn Trường Tân Thanh" giơ cho cả lớp , rồi nói tiếp :

- Hôm nay tôi rất hân hạnh được trình bày với các chì về đề tài "Tình Yêu" trong truyện Kiều của thi hào Nguyyẽn Du.Chắc các chị cũng đã đọc qua tác phẩm này

Đám con gái đưa mắt nhìn nhau , có tiếng nói vọng lên :

- Thưa thầy , có phải là tình yêu của Napoléon với Joséphine không ?

Cả lớp cười rộ lên khiến Hưng hơi lúng túng :

- À , xin lỗi , tôi quên mất trường này dậy chương trình Pháp nên có thể các chị không biết nàng Thúy Kiều , Thúy Vân , và chàng Kim Trọng là ai.

Chàng đưa quyển sách cho cô học trò ngồi bàn đầu :

- Các chị chuyền tay nhau xem có ai biết cuốn sách này không.

Một cô nói vọng lên :

- Sao không biết thầy , ở nhà ba em cũng có cuốn truyện đó. Kim Trọng là bồ của Thúy Kiều , rồi còn lấy luôn cô em là Thúy Vân nữa có đúng không ?

Hưng mỉm cười :

- Không hẳn đúng như vậy , Kim Trọng và Thúy Kiều yêu nhau , nhưng vì cuộc đời nàng gặp nhiều gian truân , và bởi mặc cảm thân mình hoen ố nên Thúy Kiều mới nhường Kim Trọng lại cho Thúy Vân sánh duyên nhau , còn nàng và Kim Trọng chỉ coi nhau như tình bạn.

Đám nữ sinh cười ồ lên , Hưng ngạc nhiên hỏi :

- Các chị cười gì vậy ?

Một cô giơ tay , đứng lên nói :

- Em nghe nói đời xưa đàn ông lấy tới hai , ba vợ lận , thầy có tin là Kim Trọng chỉ chịu sống với một người đàn bà không ?

Hưng ngẩn người trong giây lát rồi mỉm cười :

- Truyện viết thế nào thì chúng ta biết như vậy. Thật sự thì ngày xưa cũng có những người đàn ông chỉ lấy một vợ.

Một cô khác giơ tay lên :

- Lấy nhau không có tình yêu như Kim Trọng và Thúy Vân làm sao mà có hạnh phúc hả thầy ?

Hưng ú ớ , vì quả thật , quanh năm suốt tháng cặm cụi đèn sách , chàng đã có mối tình nào đâu mà có thể hiểu rành về tình yêu và hạnh phúc. Hôm nay đề tài oái ăm mà chàng tập sự để giảng dậy lại là vấn đề tình cảm của con người.

Hưng chưa tìm được câu trả lời thì ở cuối lớp , một nữ sinh có vẻ đẹp rất đầm , đứng lên hỏi :

- Nếu thầy là Kim Trọng , thầy có bằng lòng lấy Thúy Vân không ?

Cả lớp lại cười rộ lên , thêm một câu hỏi tinh nghịch của đám con gái tấn công ông thầy trẻ. Té ra mối tình lâm ly trong tác phẩm này , các cô đã được biết đến. Lúc này , Hưng lúng túng thật sự , chàng có cảm tưởng như mình là một thí sinh bị các giám khảo quay câu hỏi chứ không phải là một giáo sư đứng trên bục giảng dậy học trò.

Hưng cảm thấy đôi vành tai nóng bừng lên trong những tiếng cười thích thú của các cô học trò tinh nghịch. Họ cố tình chọc phá chàng chứ chẳng phải hỏi để mà học , phải chi lúc nãy chàng cứ để bà giám thị vào đây ngồi thì có lẽ chẳng cô nào dám hỏi chàng những câu hỏi chặn họng như vậy.

Hưng nở một nụ cười gượng gạo rồi nói lảng qua đề tài khác , nhưng các cô vẫn không tha cho chàng. Một cô nữ sinh tinh nghịch ngồi cuối lớp giơ lên tấm giấy tập có ghi nguệch ngoạc một hàng chữ bằng tiếng Pháp "Thầy có vợ chưa ?". Hưng cũng đành phải ngó lơ đi chỗ khác , một giờ thực tập trôi qua , Hưng cảm thấy dài như một thế kỷ. Cho đến khi chuông ra chơi , Hưng vội vàng xách cặp chuồn ra khỏi lớp quên đi lấy lại quyển sách.

Hai ngày sau , tới lúc cần quyển sách để làm bài , Hưng mới hay là chàng đã bỏ quên nó hôm đi thực tập. Nghĩ phải trở lại trường gặp mặt mấy cô học trò tinh quái , Hưng ngần ngừ rồi không đi nữa. Chàng định bụng sẽ ghé nhá sách mua quyển khác.

Chiều hôm sau , đang lúc sửa soạn để ra phố thì có tiếng gõ cửa phòng trọ của chàng. Hưng ra mở cửa , chàng giật mình khi nhận ra cô học trò trong lớp học hôm đó có gương mặt đẹp theo kiểu Tây phương , và cũng chính là người đã hỏi chàng một câu hỏi hóc búa.

Hưng còn đang hồi hộp thì cô gái đã nở một nụ cười tinh quái :

- Thưa thầy , bữa hôm thầy quên không lấy lại quyển sách , bữa nay em đem đến trả thầy đây.

Nang nói xong đưa tay lấy quyển sách trong giỏ xách ra , Hưng hấp tấp mở rộng cách cửa :

- Mời ...mời cô vào nhà.

Người con gái không đợi mời lần thứ hai , nàng tự nhiên bước vào nhà rồi nhìn quanh gian phòng của anh chàng độc thân.

Hưng vội dọn dẹp đám sách vở bừa bãi trên bàn , rồi chỉ chiếc ghế dựa :

- Cô ngồi chơi , tôi không ngờ có một quyển sách mà phiền cô quá.

Nqười con gái đặt nhẹ quyển sách lên bàn , rồi ngồi xuống ghế.

- Hai hôm nay em đã mượn đỡ cuốn sách của thầy về đọc. Bà giám thị chỉ trương của thầy cho em tới trả , nhưng không gặp thầy , cũng nhờ mấy ông bạn thầy cho địa chỉ nên em mới biết chỗ mà tới đây.

Hưng nhộn nhạt khi nghe cô gái cứ gọi chàng là thầy , chàng mỉm cười nói :

- Cám ơn cô đã mang quyển sách đến đây cho tôi , thực ra tôi chưa tốt nghiệp , và tôi cũng chỉ lớn hơn cô vài tuổi thôi. Cô cứ xưng hô thầy làm tôi ngượng chết.

Cô gái mỉm cười tinh nghịch :

- Vậy thì gọi bằng ông có được không ?

Hưng lấy cái ấm nước trà rót ra tách :

- Tội nghiệp tôi mà , các cô ăn hiếp tôi bữa đó chưa đủ hay sao ?

Cô gái chợt cười dòn :

- Đùa với anh một chút cho vui , chứ Kim Thu hiền lắm , không phá như mấy nhỏ bạn đâu.

Hưng đặt tách trà trước mặt khách , cười vui vẻ :

- Thu không phá , nhưng câu hỏi của Thu hôm ấy đã chứng tỏ Thu đâu có hiền.

Người con gái nói thật tự nhiên :

- Thu hỏi thật tình mà , Thu muốn biết anh nghĩ sao nếu giả sử anh là Kim Trọng.

Hưng cũng rót cho mình một tách nước , rồi ngồi xuống ghế :

- Câu hỏi thật khó trả lời , bởi... tôi cũng chưa ở hoàn cảnh đó bao giờ nên cũng không biết trả lời sao.

- Bộ anh chưa có yêu bao giờ hay sao mà khó trả lời ?

Hưng xoay nhẹ ly nước trà , mặt nhìn những cánh trà nổi lập lờ trong lớp nước màu nâu đỏ , để tránh ánh mắt bạo dạn của người con gái , đang chăm chú nhìn chàng :

- Nói thiệt với Thu là tôi chưa có người yêu , nhưng nếu tôi là Kim Trọng thì tôi không lấy Thúy Vân đâu.

- Thu cũng đồng ý với anh như vậy , tình yêu đâu phải là một món đồ vật như cái áo mà nhường cho người này hay cho người kia mượn được. Phải lấy người mình yêu mới có hạnh phúc , anh có đồng ý như thế không ?

Hưng mỉm cười , gật đầu nhẹ , nhưng mắt vẫn không dám nhìn thẳng vào Kim Thu. Nàng bạo dạn , ăn nói tự nhiên , cởi mở , con gái trường đầm có khác.

Cuộc gặp gỡ hôm ấy đã đánh dấu mối tình của người con trai miền sông Cửu với người con gái Bắc Kỳ. Những lần hẹn hò sau đó đã làm cho hai tâm hồn gần gũi nhau , Kim Thu rất tự nhiên không kiểu cách , hay nhút nhát như những tiểu thư đài các khác.

Những ngày nghỉ , hai người đưa nhau đi chơi phố. Kim Thu chỉ cho Hưng đánh tennis , huấn luyện cho chàng làm quen với lối sống Tây phương , nhưng sự tiến bộ của Hưng thì hơi chậm chạp.

Kim Thu vào Đại Học Dược Khoa , Hưng cũng được bổ nhiệm dậy ở một trường công lập ở Sài Gòn. Hôm ấy , người bạn gái của Kim Thu tổ chức sinh nhật có dạ vũ , Kim Thu đem cả giàn máy nhạc đến , với những đĩa nhạc trẻ thịnh hành đến nhà Hưng để dợt lại cho chàng mấy điệu căn bản. Lúc mới quen nhau , Kim Thu cũng đã dậy Hưng nhảy đầm , nhưng khổ nỗi , Hưng quá tối trí trong vấn đề nhảy nhót , nên học không tiến bộ. Bây giờ đi dự sinh nhật nếu không biết nhảy thì mất mặt người yêu nên Hưng phải ráng tập lại.

Kim Thu lựa một dĩa nhạc , nói với Hưng :

- Đây là bài "La mour C' est pour rien" chúng mình dợt lại điệu Tango nhé.

Nàng cho đĩa vào máy , nhạc trỗi lên thật nhịp nhàng. hai người dìu nhau theo tiếng nhạc , Kim Thu đếm khẽ để giữ nhịp cho Hưng , nhưng chàng lúng túng bước sai , đạp cả lên mũi giầy nàng. Kim Thu dẫy nẫy :

- Điệu này dễ ợt , sao anh cứ quên hoài vậy.

Hưng cười gượng :

- Xin lỗi em , có lẽ anh không có khiếu nhảy đầm. Học riết cũng chỉ nhảy được mỗi điệu Sloqu mà thôi.

Thấy gương mặt méo xẹo của Hưng , Kim Thu phì cười :

- Người nào khiêu vũ cũng thích thú , chỉ có mình anh mỗi lần dợt là như chịu tội vậy , ghét anh quá !

Bản Tango chấm dứt , tiếp theo là bản Aline trỗi lên , Hưng lắng nghe tiếng nhạc rồi mừng rỡ :

- Đó , đó , em dợt cho anh điệu Sloqu này đi.

Kim thu mỉm cười , choàng tay của Hưng quanh eo nàng , rồi nàng bá lấy cổ chàng , đầu áp vào ngực người yêu. Đôi tình nhân dìu nhau trong tiếng nhạc tình êm ả , Hưng nhắm mắt mơ màng , mùi nước hoa đàn bà làm chàng ngây ngất.

Chợt có tiếng gõ cửa rồi cánh cửa không gài khoá tự động mở toang ra. Một cặp vợ chồng già xuất hiện nơi khung cửa , Hưng và Kim Thu giật mình buông nhau ra. Một thoáng ngạc nhiên trên mặt Hưng khi nhận ra cha mẹ của mình , ông bà Tư Thôi.

Hưng hấp tấp chạy ra tắt máy nhạc , rồi khẽ reo lên :

- Chào ba má !

Cặp vợ chồng già vẫn đứng im , nét mặt nghiêm nghị. Bà Tư Thôi nhìn Kim Thu từ đầu xuống chân , cái váy đầm ngắn của người con gái khiến ánh mắt bà có vẻ khó chịu. Bà quay sang Hưng cau mày :

- Con đang làm gì trong nhà vậy Hưng ?

Hưng lúng túng chỉ tay sang Kim Thu :

- Đây là Kim Thu , bạn con.

Kim Thu mỉm cười cúi đầu , nàng chưa kịp lên tiếng chào thì người đàn bà đã quay sang con trai , sẵng giọng :

- Học hành không lo , lo ba cái chuyện xà nẹo như vầy coi sao được.

Những lời nói của mẹ , khiến Hưng cảm thấy ngượng ngùng với Kim Thu , chàng phân trần :

- Bởi ngày mốt có sinh nhật người bạn , nên tụi con dợt lại mấy điệu khiêu vũ chớ có gì đâu má.

Hai ông bà bước vào phòng , người đàn ông mắt nghiêm nghị nhìn con trai :

- Tư cách của một nhà mô phạm đi dậy học là ôm nhau xà nẹo như vậy đó sao con ?

Lời nói của cha Hưng khiến nụ cười tươi của Kim Thu bỗng tan biến , nhưng nàng cố giữ vẻ mặt bình thản. Hưng càng lúng túng thêm , chàng hết nhìn cha mẹ , rồi nhìn Kim Thu , nửa muốn bào chữa , nửa lại sợ sệt. Cảm thấy bầu không khí quá ngột ngạt , Kim Thu quay sang nói với Hưng :

- Kim Thu xin phép về để anh nói chuyện với hai bác.

Nàng quay sang ông bà Tư Thôi khẽ cúi đầu chào , ông Tư Thôi quay sang nàng cười nhạt :

- Xin lỗi cô Thu , tôi quen la rầy con ngay khi thấy nó có lỗi , lời ngay thẳng dễ mất lòng , cô đừng buồn nghe.

Kim Thu cười ngượng :

- Dạ , cháu đâu dám nghĩ gì.

Nói xong , nàng vội bước ra khỏi phòng. Bà Tư Thôi liếc xéo Kim Thu cho đến khi nàng ra khỏi cửa mới quay sang hỏi con trai :

- Con gái đời thủa nào lại tìm đến nhà con trai , đúng là thứ chẳng ra gì.

Ông Tư Thôi nói hùa theo :

- Con gái Sài Gòn ăn bận cái kiểu gì tao hổng chịu nổi.

Hưng đã lấy lại được bình tĩnh , chàng phân trần :

- Kim Thu là bạn tốt của con , cô ấy con nhà đàng hoàng và đang theo học ngành bào chế thuốc Tây đó ba má.

Bà Tư Thôi không buồn để ý đến lời giải thích của con trai , luồn tay dưới vạt áo dài , móc túi áo trong , lấy một miếng trầu đã têm sẵn , bỏ vào miệng nhai. Ông Tư Thôi kéo chiếc ghế dựa ngồi xuồng :

- Tao với má mày có công chuyện lên Sài Gòn , sẵn dịp ghé lại đây thăm mày , luôn tiện cho mày hay cái chuyện cưới hỏi.

Hưng trố mắt ngạc nhiên hỏi :

- Ba nói chuyện cưới hỏi gì ?

Bà Tư thôi ngừng nhai trầu , trả lời thay cho chồng :

- Ba má đã hỏi con nhỏ Thoa , con gái ông Hội Đồng Chánh cho con rồi. Ảnh chị cũng bằng lòng , hôm nay luôn thể có con ở đây , mình bàn cái đám nói , coi ngày nào tốt mình tổ chức.

Lời nói bình thản của me khiến Hưng toát mồ hôi :

- Trời ơi , bộ ba má muốn con cưới vợ bây giờ hả ?

Ông Tư Thôi vuốt nhẹ bộ ria :

- Mày cũng đã già đầu rồi chớ nhỏ nhít gì , không lo lấy vợ cho rồi còn tính đợi tới bao giờ nữa ?

Hưng kéo ghế cho mẹ ngồi , giọng khổ sở :

- Chuyện hôn nhân mà ba má làm như là chuyện mua bán vậy đó , cứ đặt cọc rồi là lấy hàng về. Muốn cưới hỏi nhau thì trước tiên là phải có tình yêu.

Ông Tư Thôi cắt ngang lời con trai :

- Tao thấy cái lý của mày nghe không xuôi tai chút nào hết , như tao với má mày lấy nhau có cần phải yêu trước đâu mà vẫn sinh sống rồi sanh ra lũ tụi bay.

Hưng lý luận :

- Nhưng thời đại của ba má khác thời đại của tụi con.

- Tao không thấy khác cái gì. Bàn tay tao có năm ngón , sanh ra mày bàn tay cũng năm ngón. Mày đừng nói nhiều nữa , tao với máy mày đã quyết định rồi. Rằm tháng tới mày phải về quê để lo chuyện cưới hỏi.

Hưng vò đầu , mặt thiểu não :

- Xin ba má thông cảm cho con , làm gì mà gấp dữ vậy ba.

Lời năn nỉ của Hưng khiến ông Tư Thôi bực bội :

- Đó là lịnh của tao , nếu mày không về thì coi như tình cha con mình chấm dứt.

Hưng tái mặt ngồi im lặng , bà Tư THôi tội nghiệp con trai , lên tiếng xoa dịu :

- Ba má cũng chỉ muốn cho con nên bề gia thất đàng hoàng. Con cãi lại thì không phải đạo chút nào hết , hay là con đã để ý tới ai rồi ?

Hưng vẫn ngồi im , tâm trí chàng xáo trộn. Chàng yêu Thu , nhưng thái độ của cha mẹ chàng vừa rồi cho biết ông bà không có thiện cảm với Thu chút nào hết. Trước câu hỏi hóc búa của mẹ chàng , bày tỏ sự thật sẽ chẳng có kết quả , còn không nói thì cũng kẹt.

Hưng chưa biết phải mở lời như thế nào thì ông Tư đã lên tiếng hỏi :

- Mày quen với con Thu lâu chưa ?

Bà Tư cướp lời chồng :

- Nó thương ai thì được chớ cái thứ con gái cà chớn đó không bao giờ tôi nhận là dâu đâu.

Lời nói của cha mẹ khiến Hưng cảm thấy xuống tinh thần , chàng đã hứa với Thu là nếu có dịp , chàng sẽ đưa Thu về quê chàng , nhân tiện giới thiệu nàng với cha mẹ. Bây giờ sự thể oái ăm như vầy , viễn ảnh tình yêu của hai người đã bị sương mù bao phủ. Hưng thu hết can đảm mở lời :

- Thưa ba má , con yêu Kim Thu , nàng là một cô gái đàng hoàng chứ không xấu xa như ba má nghĩ đâu.

Ông Tư nhìn thẳng vào mặt con trai , nhếch mép cười :

- Vậy con có muốn con nhỏ đó không ?

Câu hỏi đột ngột của cha khiên Hưng ngạc nhiên , mừng rỡ :

- Ba hỏi thiệt hay là....

Ông Tư không đợi con nói dứt câu , ông đập mạnh tay xuống bàn , xô ghế đứng dậy :

- Không nói lôi thôi , đúng ngày rằm , mày phải về dưới. Nếu không về thì đừng gọi tao bằng cha nữa nghe chưa.

Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi hôm đó làm cho Hưng mất ăn mất ngủ. Chàng muốn gặp Thu để bày tỏ nỗi lòng , nhưng lại ngại phải đối diện cha của nàng. Một sĩ hét ra lửa , phục vụ trong quân đội với cấp bậc đại tá. Ông không mấy thiện cảm với đám thư sinh trói gà không chặt , mà chỉ muốn chàng rể nhà binh , trẻ tuổi , chiến công nhiều , và cấp bậc phải cao.

Mấy hôm sau , Hưng đến trường tìm Thu , hai người vào một quán nước thơ mộng. Thấy Thu vẫn vui vẻ chuyện trò , Hưng mừng rỡ nói :

- Anh cứ tưởng là em giận anh luôn rồi chứ.

Thu thản nhiên , nhún vai :

- Anh thành thật xin lỗi về những lời nói của ba má anh hôm đó.

Thu lấy thìa xúc một muỗng kem trong ly của mình :

- Mỗi người đều có sự tự do về tư tưởng và quan niệm riêng tư.

- Anh vẫn biết thế , nhưng hai ông bà đã hơi thiếu tế nhị , anh phải nhận lỗi.

Thu nuốt miếng kem , chậm rãi nói :

- Ba má anh có quyền đánh giá người khác theo quan điểm cổ xưa của ông bà ấy. Em yêu anh , em chỉ cần anh hiểu em là đủ. Vả lại , giả sử mai mốt chúng mình có lấy nhau thì ở riêng , đâu ở chung với ông bà ấy đâu mà giận hờn làm gì.

Những câu nói của Thu khiến Hưng đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Chàng là một thanh niên của đời sống mới , nhưng tư tưởng thì lại không được cởi mở và phóng khoáng bằng Thu. Hưng giơ ngón tay gạt bâng quơ những hạt nước đóng ngoài thành ly chanh muối của chàng. Nghĩ lại quyết định độc đoán của cha , Hưng thở dài. Thu lấy cái khăn thấm nhẹ môi , nàng hỏi :

- Ba má anh lên thăm anh bình thường , hay có công chuyện gì ?

- Ông bà lên lo chuyện buôn bán , nhân tiện ghé anh chơi.

- Lúc em về rồi , chắc anh bị Ông bà ấy tố dữ lắm phải không ?

Hưng đưa ly nước lên uống một hớp , rồi để xuống bàn :

- Ban đầu thì la lối anh , nhưng sau khi anh giải thích về tư cách đàng hoàng của em thì ông bà tin ngay , không còn thắc mắc nữa.

- Thật ra , nếu sự hiểu lầm ấy xuất phát từ một người không có liên hệ gì tới anh , em cũng không cần thắc mắc. Nhưng đây lại là ba má anh , cảm ơn anh đã xoá tan sự hiểu lầm của ba má anh về em.

Hưng xoay nhẹ ly nước , lòng cảm thấy hơn ngại vì chàng đã nói dối Thu. Nhưng thà nói dối để Thu còn ấn tượng tốt về cha mẹ chàng thì tình yêu của chàng mới không bị ảnh hưởng. Còn về phần cha mẹ Hưng , chàng hy vọng sau cơn nóng giận , ông bà sẽ nghĩ lại mà thông cảm cho chàng. Chàng nhất định một mặt sẽ kiếm cớ hoãn binh , một mặt sẽ làm cho mọi người trong gia đình chàng quý mến Thu.

Hưng uống miếng nước rồi lên tiếng :

- Rằm tháng tới , anh có công chuyện phải về dưới nhà. Anh tính rủ em đi theo cho vui , em đã du lịch về miền Tây bao giờ chưa ?

Nghe đi du lich , mắt Thu sáng lên :

- Em nghe nói miền Tây cảnh đẹp lắm , nhưng chưa có dịp đi.

Hưng vui mừng đề nghị :

- Vậy thì chúng mình cùng đi với nhau , anh sẽ đưa em đi thăm các vùng sông lạch bằng ghe , xuồng thú lắm.

Thu lắc đầu :

- Anh cứ về trước đi , em có muốn đi cũng phải đợi nghỉ hè đã , đi chơi mà chỉ có mấy bữa , vừa vội vã lại vừa không thăm được nhiều nơi.

Nghe Thu nói , Hưng hơi buồn. Phải chăng đây là lời từ chối khéo léo của một cô gái người Bắc. Chàng hớp một ngụm nước , rồi ngập ngừng hỏi Thu :

- Thu , em có biết là anh yêu em nhiều lắm không ?

Thu bật cười :

- Anh có biết là anh đã hỏi em câu này biết bao nhiêu lần rồi không ?

- Biết chứ , nhưng không hiểu sao anh vẫn còn e ngại.

Thu để ly kem xuống bàn , trố mắt nhìn Hưng :

- Anh e ngại điều gì ?

- Anh sợ một ngày nào đó , em sẽ chán anh , một thanh niên hơi cù lần về mọi mặt , so với những tên con trai hào hoa bu quanh em.

Thu chống tay vào cằm mỉm cười :

- Anh vừa cù lần và lại vừa nhát như thỏ đế ấy , nhưng không hiểu sao em lại thương cái cù lần ấy. Tình yêu là tiếng nói của con tim , người ta không thể định nghĩa được tình yêu hay phác hoa. ra một mẫu tình yêu lý tưởng.

Đôi mắt nàng lơ đãng nhìn ra khung cửa sổ :

- Có thể bản tính em phóng khoáng nên trời xui khiến em gặp anh. Anh hiền lành nhưng chân thật. Hào hoa , phong nhã chỉ là lớp vỏ bên ngoài của những con trai đa tình và lừa dối. Câu hỏi của anh vừa rồi đã làm em hơi buồn.

Hưng hỏang hốt :

- Tại sao em buồn ?

- Câu hỏi ngô nghê đã chứng tỏ anh không có niềm tin vào tình yêu của em.

Câu bắt bẻ của Thu khiến Hưng càng thêm lúng túng hơn :

- Cũng tại anh lo sợ nên mới hỏi em kỹ như vậy , chứ đâu dám nghi ngờ em điều gì. Bây giờ em đã xác nhận kỹ rồi , anh an tâm. Kỳ này về ...

Hưng ngập ngừng , chàng hít một hơi dài để lấy lại bình tĩnh , thu hết can đảm nắm lấy tay Thu :

- Kỳ này ...anh sẽ về dưới thưa chuyện chúng mình với ba má anh ...Thu , anh muốn cươi em !

Thu nhìn chàng ranh mãnh :

- Anh nghĩ chuyện đó có sớm quá không ?

- Sớm hay muộn gì anh không màng , anh muốn cưới em trước cho chắc ăn.

Thu nhẹ lắc đầu :

- Em chưa muốn lấy chồng khi việc học hành còn dang dở. Điều trở ngại thứ hai là...

Nàng ngừng lại , Hưng sốt ruột hỏi :

- Em muốn nói gì ?

- Về phần ba má anh , ông bà sẽ không để anh tự do trong vấn đề tình cảm đâu.

Câu trả lời của Thu khiến Hưng chột dạ. Người ta bảo con gái có những nhận xét tinh tế hơn con trai thế mà đúng. chỉ mới gặp nhau thoáng có mấy phút đồng hồ mà Thu đã đóan biết được tâm lý của cha mẹ chàng. Hưng mỉm cười nói khỏa lấp :

- Em không hiểu ba má anh , bên ngoài có vẻ khó chịu nhưng bên trong thì lại dễ dãi. Ông bà cũng cưng chiều anh lắm , không muốn anh buồn chuyện gì cả.

Thu móc bóp lấy chiếc khăn mùi xoa ra thấm môi :

- Em cũng mong muốn như vậy , nhưng sao em vẫn có linh cảm là rồi đây tình yêu của chúng mình sẽ còn gặp nhiều trở ngại.

- Trở ngại gì anh cũng thề sẽ vượt qua , em cứ tin anh đi.

[tuvi]

Chương 3

Hưng trở về quê , cả nhà vui mừng đón tiếp chàng. Ông Tư có vẻ hài lòng khi thấy thằng con trai đã ngoan ngoãn vâng lệnh hai ông bà.

Hôm sau , ông Tư nói với con trai :

- Bữa nay bên nhà anh chị Hội Đồng có đám giỗ có mời ba má sang bển dự. Nhân tiện con qua chơi để coi mắt con Thoa , vợ sắp cưới của con luôn.

Hưng rầu rĩ nghe cha nói , nhưng không dám cãi lại , bởi bây giờ là lúc chàng cần phải bình tĩnh để tranh đấu cho tình yêu của mình. Chàng cần phải tìm cách để gỡ dần những mắt lưới mà cha mẹ chàng và gia đình ông Hội Đồng Chánh đã ràng buộc chàng với người con gái mà chàng chưa hề thương yêu. Hấp tấp trong lúc này là hỏng việc.

Từ nhà ông bà Tư tới nhà ông Hội Đồng phải đi hai lần đò. Gần trưa hôm đó , ba người đã có mặt tại nhà ông Hội Đồng. KHách khứa đã tề tựu đông đủ , tiếng nói chuyện ồn ào , náo nhiệt. Trên bàn thờ gia tiên có hoa quả , bánh kẹo đầy ắp , khói nhang nghi ngút.

Ông Hội Đồng đón ông bà Tư ngay cổng :

- Chào anh chị Tư qua chơi !

Bà Tư cất tiếng hỏi :

- Chị Hội Đồng đâu ?

Ông Chánh chỉ tay ra gian nhà ngói phía sau :

- Bà nhà tôi đang lụi hụi với tụi nó ở dưới nhà bếp kia cả.

Bà Tư nhanh nhẩu nói :

- Để tôi xuống phụ chỉ một tay.

Nói xong bà vội vàng rẽ ra lối nhà sau , ông Chánh đưa ông Tư và Hưng vào bàn ngồi , rồi giới thiệu với những người cùng bàn :

- Đây là anh Tư , xui gia với gia đình tôi , còn đây là cháu Hưng , giáo sư dạy học ở Sài Gòn , là con trai của anh chị Tư , và cũng là con rể tương lai của tôi.

Mọi người đổ dồn nhìn Hưng với ánh mắt thán phục , đối với họ , nghề giáo là một nghề cao quý được mọi người kính trọng , nể nang. Hưng hơi ngượng vì lời giới thiệu của Ông Chánh. chàng đã bị đặt vào thế thụ động.

Ông Chánh giới thiệu từng người trong bàn với ông Tư , mọi người vui vẻ nâng ly. Bữa tiệc chuyện nổ như pháo ran , Hưng cảm thấy lạc lõng trong csi bàn tiệc toàn là người lớn tuổi. Chàng nhấm nháp chút đỉnh rồi bước ra ngoài sân để tránh bầu không khí ngột ngạt mùi đồ ăn và khói thuốc trong nhà.

Hưng bước tới cài hòn non bộ khá lớn ở góc sân , rồi ngồi xuống nhìn khe nước đang róc rách chảy. Đầu óc chàng miên man suy tính , mọi người coi như chàng đã là rể chính thức của gia đình ông Chánh. Tình thế này thật là khó xử , có tiếng người bước lại gần , Hưng quay lại nhìn. Chàng nhận ra Thoa , trên tay cầm dĩa bánh phồng tôm. Thoa không đẹp , gương mặt hơi lạnh lùng với đôi mắt sắc như dao. Nụ cười nở trên môi không làm Hưng cảm thông được vẻ thân thiện khách sao của người con gái. Thoa mời Hưng :

- Bánh phồng tôm Sa Đéc đấy , anh ăn thử coi.

Nàng ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh Hưng , đặt dĩa bánh giữa hai người :

- Sao anh ra đây ngồi một mình vậy ?

- Trong nhà ngộp qua , tôi ra ngoài nay cho dễ thở một chút.

Thoa vuốt lại vạt áo bà ba trắng cho thật ngay ngắn , rồi quay sang Hưng :

- Hồi này ba má và anh có khoẻ không ?

Lời xưng hô tự nhiên của cô gái miền quê khiến Hưng thấy nhột nhạt. Thoa đã gọi cha mẹ chàng là ba má , tức là nàng đã chấp nhận mối lương duyên sắp đặt này. Thoa lớn hơn Hưng một tuổi , lúc nhỏ , hai người cùng đi học chung trường tiểu học xã. Hưng học cùng lớp với Thoa , khi học hết tiểu học thì nàng nghỉ ở nhà. Hưng tiếp tục ra tỉnh học hết Trung học , rồi lên Sài Gòn học.

Bây giờ Thoa đã trở thành cô con gái cưng của ông Hội Đồng , một chủ giàu khét tiếng ở vùng này. Bao nhiêu chàng trai ngấp nghé nàng , nhưng ông HĐ đã gạt phắt đi tất cả những mối tình si không môn đăng hộ đối ấy mà chỉ chọn Hưng , con nhà khá giả , lại thêm có bằng cấp làm giáo sư để cho ông nở mặt nở mày với thiên hạ.

Bây giờ đối diện với Thoa , người con gái miền quê , không hiểu sao Hưng cảm thấy mạnh dạn và bình tĩnh hơn những lúc ngồi trước mặt Thu. Chàng cười gượng gạo :

- Cảm ơn Thoa , ba má tôi vẫn mạnh khoẻ , nhưng còn tôi thì không được khoẻ.

Người con gái đưa ánh mắt thương hại nhìn chàng :

- Tội nghiệp dữ à , tại sao anh hỏng nghỉ ở nhà cho khoẻ.

Hưng thở dài :

- Dù tôi muốn nghỉ cũng không thể ở nhà được.

Người con gái bỗng đỏ mặt , giọng nàng bẽn lẽn :

- Có phải tại anh muốn gặp em không ?

Hưng ngỡ ngàng vì câu đoán mò của cô gái , chàng ngượng ngùng :

- Phải ...tôi cũng đang muốn gặp Thoa đây.

Những ngón tay búp măng của Thoa nhẹ mân mê tà áo :

- Ở đây chỉ có hai đứa mình , anh muốn nói gì thì cứ nói đi , hỏng ai nghe đâu.

Hưng cắn nhẹ môi rồi mở lời :

- Hôm nay tôi muốn nói thẳng vói Thoa về tình yêu trong hôn nhân , tôi muốn hỏi Thoa , coi Thoa có biết tình yêu là gì không ?

Thoa mỉm cười , má nàng đỏ ửng :

- Em biết chớ , tình yêu là khi xa nhau thì mình nhớ nhau , giả tỉ là anh muốn qua đây thăm em , còn em thì mong anh về thăm nhà từng ngày , rồi khi mình gặp nhau như thế này thì mình vui.

Câu nói hồn nhiên của Thoa chặn đứng dòng tư tưởng trong trí Hưng , chàng lắc đầu , giọng chán nản :

- Thoa đã hiểu lầm rồi.

Thoa vẫn cúi đầu e thẹn :

- Làm sao được , em thương anh mà em không biết lòng em thì còn ai vô đây biết em nữa.

Hưng im lặng , tình yêu con gái miền quê sao đơn giản quá vậy. Chàng và Thoa không thân nhau , cũng chưa hề có những lần gặp gỡ để trao cho nhau những kỷ niệm tình yêu mà nàng đã yêu chàng cũng lạ thật. Lại còn dám quả quyết là chàng thương nhớ nàng mới lạ đời chứ.

Hưng quay qua Thoa , giọng ôn tồn :

- Thoa thương tôi , nhưng Thoa có biết tim tôi ra sao không ? Tình yêu đi đến hôn nhân không thể là tình yêu một chiều , thì sự kết hợp mới có hạnh phúc.

Thoa chợt ngẩng đầu lên nhìn Hưng kinh ngạc :

- Ủa , chớ bộ anh không hay cái chuyện ba má anh và ba má em đã đồng ý tất cả để cho hai đứa mình lấy nhau sao. Như vậy là thuận thảo cả hai chiều rồi , anh còn sợ nỗi gì ?

Hưng giơ hai tay lên vò đầu khổ sở :

- Không phải vậy , ý tôi muốn nói hai chiều đây là giữa tôi và Thoa. Chúng mình ...

Hưng chưa nói dứt câu thì THoa đã ngắt lời chàng :

- Xí , anh nhiều chuyện quá , cứ bắt con gái người ta phải nói trắng ra những điều mà người ta mắc cỡ. Em yêu anh , chiều của em vậy là xong. Còn anh từ bển sang đây để tâm sự với em , chiều của anh cũng rõ như ban ngày rồi , còn muốn gì nữa ?

Hưng không còn kiên nhẫn được nữa , chàng không hiểu Thoa nói thế là vì vô tình hay cố ý cột chàng vào với nàng. Dù sao thì cũng phải một lần nói thật , nói trắng ra để Thoa không còn hy vọng được chàng yêu mà bỏ cuộc.

Hưng hít một hơi dài để lấy can đảm :

- Thoa yêu tôi , tôi cảm ơn Thoa , nhưng nói thiệt Thoa đừng buồn. Tôi không thể nào yêu Thoa được , vì tôi đã có người yêu. Cũng như Thoa , tôi nghĩ là Thoa cũng đã có ai đó để Thoa yêu rồi có phải không ?

- Phải đó , Thoa cũng đã có người để yêu chớ bộ.

Hưng mừng rõ chụp ngay lấy cơ hội :

- Đó , đó ! chúng ta có cùng chung một cảnh ngộ nên phải thông cảm cho nhau. Mình là trai gái của thời đại này , phải cương quyết bảo vệ tình yêu của mình , đừng để cho cha mẹ sắp đặt nữa. Tôi tranh đấu cho tình yêu của tôi , Thoa cũng phải tranh đấu cho tình yêu của Thoa , cho người Thoa yêu.

Người con gái nhìn chàng mỉm cười :

- Thoa cần gì phải tranh đấu hay giành giựt gì nữa , vì người Thoa yêu chính là anh đó.

Hưng chới với như người vừa bị xô xuống bờ vực thẳm , chàng phân bua :

- Nhưng Thoa phải biết là tôi không thể yêu Thoa đâu , nếu hai đứa mình lấy nhau thì sẽ chẳng có hạnh phúc.

Câu nói thẳng thừng của Hưng không làm cho Thoa bực tức , nàng thản nhiên nói :

- Ba má em có nói cứ lấy nhau đi rồi tình yêu sẽ tới , bây giờ anh chưa yêu , mai mốt anh sẽ yêu em có gì mà lo. Cũng như ba má em , ba má anh đó , mấy ông bà đâu có yêu nhau trước đâu mà vẫn lấy nhau rồi thương nhau đó , anh không thấy sao ?

Hưng ngồi chết trân , chàng không ngờ tình thế đổi ngược ngoài dự tính. Những tưởng chọc tức cho Thoa tự ái để nàng giận mà tuyệt giao để chàng có cớ từ chối cuộc hôn nhân này , không ngờ mưu toan đã bị thất bại. Vùng này thiếu gì con trai , sao Thoa không màng tới mà lại đem lòng thương yêu chàng. Thế mới kẹt , bây giờ phải làm sao đây ? Đến nước này chỉ còn cách phản đối trực tiếp bằng cách bỏ trốn để tránh cuộc hôn nhân này thôi. Nhưng liệu cha chàng có để chàng yên hay lại đăng báo từ con như nhiều gia đình vẫn làm. Lúc ấy còn gì là danh dự của một nhà mô phạm , chàng còn mặt mũi nào để nhìn bạn đồng nghiệp , nhìn đám học trò.

Hưng ngồi lặng thinh , đầu óc rối nùi như tơ vò. Thấy Hưng không nói , nụ cười trên môi Thoa chợt tắt. Nàng cũng ngồi im , Hưng quay sang nàng , đột nhiên chàng quỳ xuống chắp tay van nài :

- Tôi năn nỉ Thoa đó , tôi van xin Thoa đừng thương tôi. Hãy buông tha tôi để tìm cho mình một tình yêu lý tưởng , tôi tầm thường lắm , chẳng đáng cho Thoa yêu. Chỉ có Thoa mới giúp tôi thoát khỏi áp lực của ba má tôi mà thôi , Thoa không yêu tôi thì ông bà ấy mới không ép uổng tôi lấy Thoa.

Thoa trố mắt nhìn cử chỉ khác thường và khuôn mặt đau khổ của Hưng , rồi phá lên cười :

- Anh làm cái gì kỳ cục vậy ? Thôi anh hãy ngồi đàng hoàng lại đi , chúng mình nói chuyện. Bộ anh có người yêu hả ?

Hưng ngồi lại trên ghế , rầu rĩ gật đầu. Gương mặt Thoa trầm ngâm :

- Em sẽ cố gắng giúp anh , nhưng trước hét anh phải trả lời cho em biết về cái cô người yêu của anh.

- Để làm gì ?

- Để em có bằng có chứng ra cho ba má em thấy để từ chối lấy anh.

Hưng mừng rỡ gật đầu :

- Như vậy anh mang ơn em lắm !

Nét mặt Thoa nghiêm trang , điệu bộ như một ông qua toà hỏi tội nhân :

- Em hỏi câu nào , anh phải trả lời rõ câu đó. Bây giờ anh nghe em hỏi đây , con mèo của anh tên gì ?

Hưng ngơ ngác :

- Mèo nào ? Anh có nuôi mèo bao giờ đâu ?

Thoa nguýt chàng :

- Xí , biết rồi còn bặt đặt ngây thơ nữa , mèo có nghĩa là bồ bịch , là người yêu của anh đó.

- À , à , tên cổ là Kim Thu.

- Tên đẹp quá hén , giờ cổ đang ở đâu ?

- Ở Sài Gòn.

- Có gần nơi anh ở không ?

- Cũng gần gần.

- Cổ cũng là cô giáo à ?

- Không , Thu còn đang đi học ngành bào chế thuốc Tây.

Nét mặt Thoa lộ vẻ bất bình :

- Cha , hèn chi anh mê cổ là phải , cổ đẹp hay xấu ? Có hơn em không ?

Hưng ngập ngừng :

- Cổ xấu hoắc à , bì sao được với Thoa.

Thoa chìa bàn tay búp măng ra trước mặt Hưng :

- Vậy thì đưa hình cho em coi.

Hưng lúng túng toan đưa tay ra sau quần móc ví , nhưng nghĩ sao chàng lại thô :

- Hình nào ? anh làm gì có ?

Thoa rút tay về :

- Anh đừng qua mặt em , hai người yêu nhau mà không có hình tặng cho nhau ai tin anh cho được. Không cho em coi hình kể như không có chuyện giúp đỡ anh cái gì hết.

Lời hăm doa. của Thoa khiến Hưng hoảng hồn , chàng vội đưa tay móc túi quần sau , lấy chiếc ví , rút tấm hình của Thu ra đưa cho Thoa xem. Thoa cầm lấy , ngắm nghía :

- Tóc cổ sao uốn kiểu cọ quá vậy ?

Nàng lật sau lưng tấm ảnh , nhìn chăm chú hàng chữ viết tặng , rồi tặc lưỡi :

- Cha , viết mùi dữ thần vậy ?

Nói xong , Thoa nhét tấm ảnh vào túi áo bà ba. Hưng ngạc nhiên hỏi :

- Thoa giữ làm chi , trả lại cho tôi đi ?

Thoa đáp tỉnh bơ :

- Cái này mới gọi là bằng chúng xác thực để cho ba má em tin chuyện anh có bồ là thiệt.

Hưng ú ớ trước lời giải thích hợp lý của Thoa , chàng không ngờ Thoa lanh lợi và khôn ngoan hơn là một cô gái chất phác , khù khờ như chàng đã tưởng.

Đôi môi Thoa hơi mỉm cười , nàng nói tiếp :

- Nếu anh thương yêu cô Thu rồi , tại sao anh không ở Sài Gòn luôn mà bày đặt về đây cho em tưởng là anh cũng thương em. Anh có biết là ngày mai hai gia đình bàn về chuyện đám cưới của tụi mình không ?

Những câu chất vấn khôn ngoan của Thoa từ nãy giờ khiến Hưng đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Hưng trả lời yếu ớt :

- Tôi biết , nhưng ông già tôi nghiêm khắc quá đi. Tôi chỉ sợ Ông làm rùm beng ở Sài Gòn nên phải theo ổng về dưới này. Vả lại nếu tôi muốn lấy Thu thì cũng phải có lễ đám cưới đàng hoàng chớ đâu có lấy không con gái người ta được , bởi vậy tôi không dám cự lại lệnh của ông , nên mới nhờ tới sự trợ giúp của Thoa.

Thoa đăm chiêu suy nghĩ , lòng nàng vui mừng khi Hưng đã thố lộ yếu điểm của chàng. Thấy Thoa lặng thinh , Hưng nài nỉ thêm :

- Nếu Thoa có thương tôi thì cố gắng gíup tôi.

Thoa bỗng cười :

- Anh nói ngộ quá héng , ai đời thương anh mà lại đi giúp anh để anh đi lấy người khác. chỉ trừ khi em ghét anh.

Hưng cứng họng , chàng đã lầm khi nghĩ Thoa chưa có kinh nghiệm đời. Thoa đã đưa chàng vào thế bí , viễn ảnh thắng lợi về cuộc tranh đấu cho tình yêu trong trí chàng cách đây mấy hôm còn mạnh như cuồng phong , bây giờ nó đã mất cả sức mạnh để trở thành một ngọn gió chiều hiu hiu không đủ sức để làm ngã một cọng cỏ.

Thấy gương mặt khổ sở của Hưng , Thoa vui sướng trong lòng , nhưng bề ngoài , nàng vẫn cố tạo ra vẻ buồn chán như cảm thông tâm trạng của Hưng. Thoa chậm rãi đứng dậy :

- Em thương anh , em sẽ cố gắng giúp anh.

Hưng mửng rỡ quên cả ý tứ , nắm vội lấy bàn tay mềm mại của Thoa :

- Anh , anh ...anh cảm ơn em nhiều lắm Thoa ạ.

Hưng chưa nói dứt câu , Thoa đã cướp lời :

- Nhưng em không bảo đảm là ba má em đổi ý đâu nha , còn ba má anh nữa , anh phải lo lấy đi.

Nàng vùng tay ra , rồi bước đi một mạch , gương mặt giận dỗi. Hưng nhìn theo nàng , tâm trạng hoang mang khó tả , nửa tội nghiệp Thoa , nửa lại tội nghiệp cho chính thân phận chàng.

Trong lúc ấy , Thoa bước nhanh về nhà bếp. Thoa ngồi trước bếp lửa hồng , móc tấm ảnh của Thu trong túi ao. Gương mặt hiền lành chợt đanh lại , đôi mắt nai long lên bập bùng ánh lửa. Thoa khẽ rít lên :

- Anh Hưng , em không chịu thua con nhỏ Thu này đâu. Một đứa con gái từng điều khiển cơ nghiệp gia đình , trông coi bao nhiêu tá điền , kẻ ăn , người ở trong nhà , đâu dễ gì để anh sai khiến. Em đã yêu anh , thì con nhỏ Thu này đừng hòng rớ tới.

Thoa thẩy tấm ảnh vào bếp , ngọn lửa đỏ rực phủ kín nụ cười của Thu. Tấm hình cong lại rồi bùng cháy , trong nháy mắt chỉ là một miếng than đỏ rực oằn oại dưới sưc nóng thiêu đốt của bếp lửa hồng.

[tuvi]

Chương 4

Sáng hôm sau , khi ánh nắng ban mai lùa vào cửa sổ , Hưng thức giấc. chàng tung chăn ngồi dậy , rời khỏi giường , mở cửa ra ngoài sân để hít thở không khí trong lành , mát rượi của đồng quê.

Tiếng chim ríu rít , hót vang rộn rã chào đón một bình minh đẹp trời khiến hồn Hưng lâng lâng , sảng khoái. Hai ngày vừa qua , Hưng cho tiền Bê , thằng nhỏ chăn trâu 16 tuổi , sai nó sang bên nhà ông HĐ để nghe ngóng tin tức. Hôm nay nó sẽ trở về đây báo cáo những tin quan trọng cho chàng rõ. Hai ngày qua , chàng không thấy cha mẹ chàng đá động gì tới chuyện bàn bạc cưới hỏi. Hưng mừng thầm trong bụng , ít ra thì Thoa cũng đã nghe lời chàng , đàn bà con gái thường hay có lòng tội nghiệp.

Hưng ra nhà sau rửa mặt , rồi lên nhà trên. Bỗng chàng đứng khựng lại , chiếc bàn lớn đã bày la liệt những hộp bánh cưới bọc giấy bóng đỏ , cùng vô số là trầu cau. Chiếc bàn thờ ông bà đã được trang hoàng rực rỡ , lư đồng và cặp chân đèn sáng bóng với hai cây đèn cầy Long Phụng to tướng đã cắm sẵn từ lúc nào.

Hưng dịu mắt ngơ ngác , nhìn quanh. Thế này là nghĩa lý gì , Hưng rao tất tả rảo bước tới phòng cha mẹ , rồi gọi lớn :

- Má ơi !

Bà Tư cũng vừa ở trong phòng bước ra , Hưng nắm lấy tay mẹ hỏi dồn :

- Bánh trái làm cái gì mà nhiều vậy má ?

- Thì ngày mai là đám hỏi của con đó.

Hưng há hốc miệng kinh ngạc :

- Má nói sao ? Đám hỏi của con ?

- Chớ còn của ai vào đây ? Mai là ngày lành tháng tốt , bên nhà gái họ cũng đã đồng ý để nhà mình đem lễ qua để hoàn tất trước đám hỏi.

Hưng tá hỏa , chàng nghe như thể sét đánh ngang máy , chang giơ hai tay lên trời phân bua :

- Ba má làm đám hỏi cho con mà con không hề biết gì cả.

Bà Tư vuốt nhẹ tà áo :

- Bữa hôm , sau lúc cũng ở nhà anh chị HĐ , con đi đâu mất biệt mà không vô góp ý kiên rồi bây giờ con nói là chưa hay gì ráo trọi.

Hưng lắc đầu :

- Buổi sáng con ở ngoài sân nói chuyện với Thoa , buổi chiều con đi rảo rảo chung quanh cho đỡ buồn. Con đau biết là mọi người bàn tính chuyện cưới hỏi.

- Bộ con Thoa nó hổng nói gì hết sao ?

- Có , nói nhiều lắm. Thoa than là cô ấy có người yêu con bị cha mẹ ép uổng lấy người cô ấy không thương. Cô ấy cảm thấy chán đời năn nỉ con đừng xúc tiến đám cưới , con thấy tội nghiệp quá má à !

- Má có nghe anh chị HĐ nói cái đâu ?

Hưng kéo nhẹ tay mẹ ra ngồi trên chiếc sập bằng gỗ cẩm lai đánh vẹc ni bóng :

- Chuyện đau lòng đó ai mà dám nói , cô ấy khóc lóc với con.

Bà Tư nhìn con trai với ánh mắt nghi ngờ :

- Nói thiệt sao ? rõ ràng bữa hôm má có nói chuyện với nó , nó nói nó thương yêu con mà.

Câu nói của mẹ khiến Hưng cứng họng , bà Tư nhìn gương mặt bí xị của thằng con trai , cất tiếng hỏi :

- Tất cả mọi thứ đã sắp đặt hết rồi , bây giờ con muốn sao ?

Hưng buông tiếng thở dài :

- Ba má làm gì mà gấp quá vậy , để cho con một thời gian....

Bà Tư cướp lời con :

- Mày đừng chọc giận ba mày mà có chuyện lớn với ổng. Má nói thiệt cho con nghe , ba má không thể nào chấp nhận một người con dâu ở Sài Gòn. Mấy con nhỏ đợt sống mới thay chồng như thay áo , cưới nó về mà mang xấu cả dòng họ.

Bà vuốt nhẹ vai con trai :

- Con Thoa nó nết na giỏi dắn , một mình nó bây giờ quán xuyến cả công chuyện trong nhà ngoài ruộng cho anh HĐ. Được nó làm dâu , má ưng ý lắm.

Hưng thở dài :

- Con cưới vợ chớ đâu phải má , sao má cứ nhắm vào những điều lợi cho má mà không nghĩ là con có hạnh phúc hay không. Lấy nhau mà không yêu thương thì mái gia đình chỉ là địa ngục thôi.

Bà Tư ngắt nhẹ :

- Ăn nói tầm bậy , tầm bạ hoài , tao với ba mày...

Hưng xua tay chen vào :

- Con biêt rồi , má muốn nói ba má lấy nhau đâu có yêu mà vẫn sống được. Nhưng thời của ba má khác thời của con.

Giọng Hưng trầm xuông , âm điệu sầu não hơn :

- Từ nhỏ tới lớn , lúc nào con cũng vâng lời ba má. Bà má biểu con lên Sài Gòn học , con lên , biểu con học nghề thầy giáo , con học. Bây giờ , xin ba má hãy thương tình cho con có quyền chọn lựa người bạn đời của mình.

Âm điệu của giọng chàng càng lúc càng não nề hơn , Hưng biết chàng đã hoàn toàn thất thế trong vấn đề tranh đấu cho tình yêu. Chàng đang bị mọi người cô lập để dồn chàng vào chiếc bẫy mà chàng muốn trốn tránh. Bây giờ , biện phát cuối cùng là kêu gọi lòng thương của mẹ chàng , người đàn bà nào thấy con đau khổ mà không mủi lòng.

Bà Tư cũng chạnh lòng khi thấy gương mặt buồn rười rượi của con trai , nhưng hình ảnh xốn mắt của đứa con gái ôm con trai bà nhảy đầm hôm nào lại trở về. Từ lâu bà lo lắng , có một ngày nào đó khi bị các cô gái có đời sống thác loạn quyến rũ , Hưng sẽ bỏ cha mẹ , bỏ tổ tiên dòng họ để đi theo tiếng gọi của ái tình. chuyện đó mà xảy ra thì gia đình bà sẽ mang tiếng xấu xa biết bao. Hai ông bà đã khó khăn lắm mới bắt Hưng về đây được , thái độ van nài vừa qua đã chứng tỏ tinh thần con trai còn yếu ớt , chưa dám phản đối mạnh , nếu không nhân dịp này làm tới cho xong vụ cưới hỏi luôn một lúc để Hưng xổng về Sài Gòn , coi như bà sẽ mãi mãi mất đứa con trai yêu quý.

Bà Tư nắm nhẹ bàn tay con trai , dịu ngọt nói :

- Má cũng thông cảm cho con , nhưng việc này do ba con quyết định. Phải chi trước kia má biết được việc hỏi vợ cho con làm con buồn rầu như vầy , thì má cũng không xúc tiến làm gì. Bây giờ tất cả đã lỡ rồi , con phải giữ thể diện cho ba mẹ.

Vừa đúng lúc ấy , Ông Tư đi đâu về với bộ áo lương đen , khăn đống , chống can bước vào nhà. Thấy mặt vợ , ông lớn tiếng :

- Chiều nay có thêm anh chị Hai Vinh dưới Gò Công , gia đình anh chị Ba Lượm ở Thốt Nốt , anh chị Sáu Cơ ở miệt Mỹ Tho sẽ ghè nhà mình đó. bà biểu tụi nó lo vụ ăn uống tiếp đãi họ nghe.

Ông ngồi ghé xuống bộ ván , bên cạnh vợ , bấm đốt ngón tay tính toán :

- Bên đàng trai mình tổng cộng cả thảy là 50 người , tôi đã lo xong cái vụ xe lam và ghe máy chuyên chở cho ngày mai rồi.

Chợt ông quay sang Hưng hất hàm hỏi :

- Mai là ngày vui của con , cái mặt phải tươi lên một chút đừng có chù ụ khó coi lắm.

Hưng toan lên tiếng , nhưng trước gương mặt nghiêm nghị của ông Tư , chàng lại lặng thinh. Phải chi trời phú cho chàng một nửa cái tính tình cương quyết và bạo dạn của cha chàng thì cuộc diện đã thay đổi từ lâu rồi. Từ hôm ông bà Tư lên Sài Gòn hối chàng về , đã nhiều lần Hưng định ở lì lại không về , vì biết về là chui đầu vào rọ , nhưng không hiểu sao chàng lại lẩn thẩn tin vào tài năng của mình có thể thuyết phục được Thoa không đồng ý làm đám cưới , nhưng có ngờ đâu người nàng thương lại chính là chàng.

Xẩm tối , Hưng ra bụi tre sau nhà gặp thằng Bê , nó kéo chàng ra một góc vắng vừa than thở vừa nói :

- Cậu Ba ơi , nguy to rồi. Ở bển cũng đang chuẩn bị rình rang đèn nhang để ngày mai làm lễ , như vậy là Cô Thoa xí gạt cậu rồi. Con rình thấy cổ đem áo mới ra khoe với mọi người nữa , mặt cổ coi bộ vui lắm cậu ạ.

Hưng toát mồ hôi , mím chặt môi suy nghĩ một lúc , rồi đấm mạnh hai tay vào nhau. Sao chàng lại có thể ngu dại và thơ ngây đến thế nhỉ , Thoa yêu chàng , nói thẳng những lời phũ phàng như vậy mà nàng không hờn giận là nàng đã yêu chàng lắm. Dại gì nàng nghe lời chàng để từ chối cuộc hôn nhân mà nàng ưng ý.

Thằng Bê thấy Hưng buồn , nó cũng tội nghiệp. Tuổi nó năm nay cũng đã lớn khôn để lờ mờ hiểu thế nào là tình ỳêu , nó đưa tay xua mấy con muỗi đang vo ve bên tai , cất tiếng nói khẽ :

- Nếu cậu không thích lây cô Thoa thì cậu bỏ trốn đi giống như cô Cúc con ông Tám Tàng bỏ đi theo người yêu hồi xưa đó , rồi có chuyện gì xảy ra đâu.

Hưng lắc đầu :

- Mày đâu có biết ông nhà mình tính đâu có hiền như ông Tám Tàng. Dù tao có trốn lên cung trăng , ông cũng đuổi theo nắm đầu về. Cô Cúc trốn đi biệt tích không ai kiếm ra bởi cô đâu có cho ai biết địa chỉ , nhưng tao đi dạy học ở Sài Gòn , có trường sở đàng hoàng , chạy đâu cho khỏi.

- Vậy hỏng lẽ cậu chịu trận hay sao , cậu không trốn thì cậu và người yêu của cậu sẽ cùng đau khổ. Cậu trốn rồi , cậu xin sở khác , làm sao ông biêt được mà tìm kiếm.

Hưng mỉm cười đau khổ , chàng đang mong cái thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu chọn tình yêu , chàng sẽ phải chịu hy sinh tiếng tăm và sự nghiệp. Nhưng nếu không quyết định dứt khoát đêm nay , để ngày mai mọi việc tiến hành thì kể như chàng sẽ mất Thu vĩnh viễn. Nghĩ tới Thu , người con gái thành thị với những nụ hôn nồng cháy đã làm Hưng thêm can đảm. Chàng nói khẽ với thằng Bê :

- Giờ này kiếm ghe đi có dễ không ?

- Chuyện đó để con lo cho cậu , bây giờ cậu vô thu dọn đồ đạc đi , chừng nửa tiếng con ghé lại.

Hưng bật chiếc quẹt gas , móc túi lấy tiền dúi vào tay thằng Bê :

- Đây , mướn gấp đi , con bao nhiêu thưởng cho mày đó ! Ráng giúp cậu nghe.

Thằng Bê cầm tiền cho vào túi rồi lủi mất vào bóng đêm , Hưng trở vào nhà. Bên trong khách khứa nói chuyện như pháo ran , cái điệu này mọi người sẽ thức khuya chứ chẳng chơi. Phòng chàng lúc chiều đã được nhét thêm vài mạng đàn ông , vào nhà sửa soạn lúc này thiệt là bất tiện. Nếu cái túi xách của chàng , và mấy bộ đồ trong giỏ không phải là quà kỷ niệm của Thu thì Hưng cũng bỏ thí để thoát lấy thân ngay lúc này.

Hưng còn đang đứng tần ngần nơi cửa phòng thì có tiếng gọi của ông Tư :

- Hưng , ra đây cho ba bàn chuyện chút đi con.

Hưng riu ríu bước đến ngồi xuống chiếc bà đang quây quần mọi người , ông Tư lên tiếng :

- Ba và các chú đây tính chương trình ngày mai như thế này ...

Rồi ông thao thao thuật lại những chi tiết đã bàn tính , Hưng ngồi nghe mà lòng dạ không yên. Chốc chốc chàng lại ngoáy cổ nhìn ra phía cửa sau để trông chừng thằng Bê.

Câu chuyện cà kê dê ngỗng bàn thảo kéo dài hơn nửa giờ vẫn chưa dứt. Hưng xin phét đứng lên để đi tiểu , vừa đi ra sân sau , đã thấy thằng Bê đứng đợi. Nó kéo Hưng ra góc mít rồi nói :

- Con đã lo xong hết rồi , phải một giờ sáng mới có xuồng đi. Đáng lẽ người ta không chịu chở sớm quá , nhưng con kể tình cảnh của cậu cần phải đi trốn ông nên họ bằng lòng. Từ đây tới chợ cũng phải mất hai tiếng , cậu đón xe lam ra tới bên xe đò đúng bốn giờ sáng là có chuyến đầu tiên về Sài Gòn. Khuya nay một giờ con sẽ tới đây đón cậu.

Hưng vỗ vai thằng Bê cám ơn , rồi đi vào nhà. Đêm đó , Hưng không dám chợp mắt vì sợ ngủ quên. Cho đến khi tiếng đồng hồ quả lắc trong phòng khách điểm một tiếng , Hưng mới nhẹ nhàng chỗi dậy , khoác cái túi xách , rón rén ra khỏi phòng , mở khẽ cửa sau , lách người ra ngoài , sương lạnh lùa vào da mặt.

Có tiếng chó sủa ỏm tỏi ở phía bụi tre sau nhà , Hưng rảo bước ra mở cổng. Thằng Bê cũng vừa đến , nó ra dấu cho Hưng đi theo. Hai thầy trò lần mò đi trong bóng đêm , đám chó hàng xóm thi nhau sủa inh ỏi.

Độ nửa tiếng sau , hai người ra tới bờ một con lạch lớn. Một mái nhà tranh dựng trơ vơ bên bờ nước , thằng Bê đến gần cửa gọi khẽ :

- Anh Chín ơi , Anh Chín à , Cậu Hai tôi tới rồi nè.

Có tiếng lạch cạch trong nhà , rồi một bóng đàn ông mở cửa bước ra ngoài. Gã giơ tay ra hiệu cho Hưng :

- Chiếc tán rán (becop cũng không biết tán rán là gì , chắc có lẽ là chiếc ghe nhỏ) ở dưới kia , cậu đi theo tôi.

Hưng quay lại vỗ vai thằng Bê :

- Thôi cậu đi nghe , cảm ơn Bê nhiều lắm.

Thằng Bê khẽ nói :

- Con cũng chúc cậu thượng lộ bình an.

Hưng bước theo Chín , gã đàn ông chẳng nói thêm một lời. Hai người mò mẫm đi trong bóng tối qua chiếc cầu khỉ , rồi tới bờ nước rộng. Một chiếc tán rán đang chờ đợi với một bóng người ngồi sẵn trên đó. Hưng khẽ hỏi :

- Ai đó vậy anh Chín ?

- Cũng là một ông khách đi ra chợ.

Hai người bước xuống chiếc tán rán , sóng nước giao động khiến Hưng loạng choạng phải ngồi xệp xuống. Gã Chín giật máy , chiếc tán rán nổ dòn rồi rời bờ

Hưng lết tới , tìm chỗ ngồi gần người khách lạ , chàng lên tiếng hỏi :

- Chắc bác cũng ra bến xe hả bác ?

Ông khách lạ quát lớn :

- Ra bến xe cái gì , tao tới đây để chờ bắt mày về đó.

Hưng giật bắn người , thiếu chút nữa thì ngã nhào xuống lạch khi nhận ra tiếng của ông Tư. Tay chân chàng bủn rủn , đêm khuya sương lạnh mà mồ hôi Hưng muốn tuôn ướt đẫm cả trán.

Ông Tư lấy tay ra hiệu :

- Chú Chín , Chú quay đầu trở về phía nhà tôi mau đi , công trạng này tôi sẽ thưởng cho chú.

Hưng nghe tim mình nhói đau , thì ra thằng Bê đã vô tình liên lạc với tên Chín , đâu ngờ tên này lại đi báo với cha Hưng.

Chiếc tán rán vẽ một vòng tròn trên mặt nước , Hưng gục đầu nhìn sóng nước lờ mờ. Một khúc phim chiến tranh vượt ngục bất chợt diễn ra trong trí chàng. bây giờ Hưng đang là hiện thân của một tù binh bị giải về lại trại giam sau chuyến vượt ngục không thành.

[tuvi]

Chương 5

Kim Thu vất quyển tiểu thuyết đang đọc dở xuống cạnh gối , nàng tung chăn ngồi dậy , bước ra khỏi phòng. Đại Tá Long đã đi đánh tennis từ sáng sớm , bà Long cùng với Nguyệt , chị của Thu , đang lăng xăng dưới bếp , mùi đồ ăn xào nấu thơm ngào ngạt bốc lên tận nhà trên.

Thu nhìn đồng hồ , đã 11 giờ. Hôm nay là Chủ Nhật , ngày mọi người trong gia đình có mặt đông dủ , bà Long muốn làm một bữa cơm thịnh soạn để mọi người ăn uống vui vẻ. Lúc sáng , mải mê đọc tiểu thuyết nên Thu cứ nằm mãi cho đến giờ này. Thu bước vào trong bếp , bà Long đang xoay lại con gà bóng mỡ , chín vàng trong lò nướng.

Nguyệt đang bẻ những búp xà lách Đà Lạt nõn nà màu xanh ngọc bích vào chậu nước trong để rửa. Nồi súp măng Tây dang sôi sùng sục trên bếp , bên cạnh là chảo gang với những chiếc cánh gà bọc bột , nổi trong lớp dầu chiên nóng đang sủi tăm. Những lát cà chua thái mỏng , những khoanh hành tây trắng phau , những cọng ngò xanh đã được sắp đẹp mắt trên chiếc khay sắt trắng men , màu trắng ngà.

Thu bước tới sau lưng mẹ , lên tiếng :

- Trời ơi , hôm nay mẹ nướng gà , sao mẹ không gọi con dậy để cho con học làm món này.

Bà Long đóng cửa chiếc lò nướng lại nhìn cô con gái cưng mắng yêu :

- Thôi đi cô , sáng bảnh mắt rồi mà vẫn còn nắm ườn trên giường như cô thì còn làm được cái gì nữa.

Thu bóc trái quýt trong chiếc rổ nhôm :

- Mẹ có làm nữa không , cho con phụ nữa ?

- Tất cả mọi thứ , mẹ và chị Nguyệt đã chuẩn bị xong , chỉ còn sắp bát đũa ra thôi , con làm hộ mẹ chuyện ấy đi.

Nói xong bà với tay lấy cái khăn bếp , lau sơ tay , rôi tất tả đi ra nhà sau. Thu bóc vỏ quýt , đảo mắt nhìn quanh bếp , rồi hỏi chị :

- Hôm nay sao mẹ làm thức ăn nhiều thế chị Nguyệt ?

- Hôm nay nhà có khách , em không biết sao ?

- Ai vậy chị ?

- Anh chàng Duân đó.

Thu cắn môi suy nghĩ :

- Phải anh chàng trung úy bác sĩ quân y hôm nọ đến nhà chơi không ?

- Đúng rồi , anh chàng mới được đổi về làm dưới quyền của ba , nghe nói anh chàng chơi tennis cũng khá lắm.

Thu lột một mũi quýt bỏ vào miệng , nàng đang hình dung lại chàng thanh niên bảnh trai mặc đồ nhà binh trên cầu vai có hai bông mai vàng chói , ngày nào đó đã lên thăm bệnh mẹ nàng lúc bà bị cảm cúm. Lúc đó chỉ có Nguyệt ở nhà tiếp Duân , hai người đang trò chuyện trong phòng khách thì Thu đi học về , nàng chỉ khẽ gật đầu chào khách lạ , rồi đi thẳng lên lầu. Những lần sau đó , nghe nói Duân có lại nhà nàng chơi nhiều lần , nhưng Thu không có dịp tiếp xúc nên không biết nhiều về anh chàng này. Lý lịch của Duân như thế nào thì Nguyệt đã rõ , vì nàng đã hỏi ông LOng hồ sơ cá nhân của Duân , nên điều mà Nguyệt vui nhất là Duân còn độc thân.

Hoàn cảnh của Nguyệt cũng đáng buồn , mối tình trước đây của nàng với một anh chàng luật sư trẻ tuổi tên Lộ , nhưng không được Đại Tá Long chấp nhận. Cũng bởi mấy năm trước Sài Gòn có xảy ra một vụ giết người , đoạt vợ làm xôn xao cả thành phố. Thủ phạm là một tay có quyền thế , giàu có. Nạn nhân lại là một anh tài xế lái taxi , gia cảnh nghèo nàn. Thủ phạm đã tung thật nhiều tiền ra mướn Lộ , lúc đó là một luật sư đắt giá ở Sài Gòn. Lộ đã làm cho thủ phạm trắng án , vụ án đã làm cho đám dân nghèo phẫn uất. Ông Long cũng theo dõi tin tức , mấy năm sau cảnh sát đã tìm thêm được nhiều chứng cớ buộc tội , và phiên toà được mở lại. Kết quả thủ phạm bị tống giam 10 năm. Sau vụ đó , Lộ đã bị mang danh là ông thấy cãi của quân ăn cướp. Bởi tai tiếng đó mà Lộ đã không được bén mảng đến nhà Nguyệt. Hai người phải lén lút hẹn hò ở nơi khác. Ông Long biết chuyện , Nguyệt bị Ông ra lệnh phải tuyệt giao với Lộ. Nhưng khi người con gái đã bị men tình làm say mê thì chẳng áp lực nào có thể tách rời tình yêu của nàng ra được. Ông Long bận đi công tác , nên chẳng có thể kiểm soát được con gái.

Nguyệt đã mang thai , Lộ dở thái độ sở khanh , không chấp nhận đứa con của mình. Nguyệt khóc lóc với mẹ , bà Long cuống cuồng tự tìm cách liên lạc với Lôk để dàn xếp. Bà sẵn sàng chịu mọi chi phí về đám cưới , miễn sao bà không mất mặt với mọi người. Nhưng Lộ vẵn tìm cách lánh mặt , câu chuyện đổ bể , ông Long la mắng Nguyệt thậm tệ. Ông sai lính cận vệ để lôi cổ gã về gặp ông , Lộ hoảng sợ bỏ trốn mất biệt. Ông Long bắt Nguyệt phá thai , bà Long thì không nỡ , chuyện còn dùng dằng thì Nguyệt buồn tình sinh bệnh , vì thế hư thai.

Từ đó , ông Long khe khắt với con gái hơn. Đi đâu , bà Long thướng sai chú tài xế thân tín lái chiếc xe nhà của bà đưa đón Nguyệnt đi làm hoặc đi mua sắm.

Tuy là hai chị em ruột , nhưng tính tình của Nguyêt và Thu , mỗi người khác hẳn nhau. Hồi nhỏ Nguyệt đã được vào trường bà sơ học nên hiền lành , sống khép kính từ khi có cuộc tình dang dở. Thu thì lanh lợi hoạt bát , hiếu động và rất lãng mạn.

Năm tháng trôi mau , mối tình đau khổ đã nhạt dần trong lòng Nguyệt cho đến khi Duân xuất hiện. Cũng bởi vừa là cấp thừa hành , và cũng là một tay chơi tennis khá nên anh chàng bác sĩ quân y đã được ông Long chấp thuận cho đến nhà chơi. Bà Long vui mừng khi thấy Nguyệt đã có bạn trai mới , bà biết Nguyệt có cảm tình với Duân , nhưng còn Duân thì quá đứng đắn , không để lộ tình cảm ra bên ngoài cho bà thấy.

Về gia chánh nữ công thì Nguyệt giỏi hơn Thu , hôm nay chính Nguyệt đã đề nghị với mẹ làm thêm nhiều món mới lạ để trổ tài gia chánh với Duân.

Thu vất nắm vỏ quýt vào thùng rác , nàng nói với Nguyệt :

- Vậy mà em cứ tưởng nhà mình tiếp đón bạn của ba chứ.

Nguyệt đưa tay khoa? những lá rau trong chậu nước , rồi quay sang hỏi Thu :

- Em thấy anh chàng Duân như thế nào ?

- Vóc dáng thì coi được , bên trong như thế nào em không được rõ , nhưng nhìn bộ mặt thì lúc nào cũng nghiêm trang như ông thầy tu.

- Người đàn ông đứng đắn thì bao giờ cũng vậy.

Thu đến bên chị , phụ tách những lá rau :

- Đứng đắn hay không thì chưa biết , nhưng đôi con mắt thì dê ngầm hết chỗ nói :

- Sao em lại nói vậy ?

- Đôi mắt là cửa sổ của linh hồn , em tiếp xúc nhiều với bọn con trai nên biết rõ tâm lý của họ. Dù bề ngoài có đóng kịch tạo ra vẻ thế nào đi chăng nữa thì cũng không thể che dấu được bản chất trong ánh mắt.

Nguyệt bật cười :

- Hôm nay sao em nói chuyện không khác gì một nhà tâm lý học. Em biết được điều ấy ở đâu vậy ?

- Đọc trong sách.

- Lý thuyết và thực tế đôi khi không giống nhau. Bộ em không nghe người ta thường nói , chớ trông mặt mà đóán lòng người ta hay sao.

Thu vất lá rau héo sang một bên :

- Trời cho em một giác quan nhận xét về con trai rất bén nhậy , em đã đoán thì ít khi nào sai.

Nét mặt Nguyệt bỗng trở nên suy tư :

- Nghe em xét đoán như vậy , chị không biết là Duân có thể trở thành kẻ bạc tình như Lộ không.

Thu nhìn chị cười hóm hỉnh :

- Người ta bảo khi yêu thì thường hay lo sợ thế mà đúng , em nói cho chị nghe , đối với những anh chàng có vẻ hiền lành , khù khờ , hay đạo mạo , nếu muốn chiến thắng trong tình yêu thì chị phải chủ động.

Nguyệt đưa mắt nhìn em :

- Ý em muốn nói chị phải tấn công Duân trước ?

- Đúng vậy , chị phải mở lối cho anh chàng bước vào tâm hồn mình.

Đôi mắt Nguyệt thoáng vẻ buồn :

- Nhưng đã vấp ngã một lần , chị như một con chim bị ná sợ cây cung. Chị không còn mạnh dạn hay tự nhiên như em trước một người mà chị có cảm tình và mến phục. Đôi khi muốn thăm dò , nhưng Duân thì quá thâm trầm , tình cảm không biết sao mà đoán được. Chị chỉ sợ khi thố lộ trước mà người ta khước từ thì xấu hổ chết.

Thu mỉm cười hỏi Nguyệt :

- Chị muốn em giúp chị chuyện này được không ?

Nguyệt ngạc nhiên nhìn em :

- Giúp gì ?

- Tìm hiểu tình cảm của anh Duân đối với chị.

- Chị nghĩ không dễ dàng đâu.

- THeo tâm lý học , thì những người trầm lạng thường nhút nhát trong vấn đề biểu lộ tình cảm của mình với người mình yêu , nhưng khi đứng trước một người thứ ba thì họ sẽ tâm sự về người yêu của họ. Và em sẽ tiếp xúc với Duân để tìm hiểu tình cảm của anh chàng đối với chị.

Nguyệt im lặng , một thái độ chấp nhận gián tiếp , nàng hốt đống rau héo , dồn vào thùng rác , rồi chuyển đề tài , hỏi Thu :

- Còn chuyện của em và Hưng tiến tới đâu rồi ?

Nghe Nguyệt nhắc tới Hưng , ánh mắt Thu thoáng buồn :

- Giữa chúng em thì tình cảm vẫn đẹp , nhưng ba má của Hưng thì lại quá cổ hủ. Hưng về Long Xuyên thăm gia đình cả tháng nay mà vẫn chưa thấy lên.

- Chắc lâu ngày không về thăm nhà , nhân dịp nghỉ hè , gia đình lại giữ anh chàng ở lại chơi chứ gì.

- Em cũng hy vọng như vậy.

Buổi trưa , khi cơm nước đã sẵn sàng thì ông Long trở về nhà cùng với Duân. Hôm nay anh chàng mặc bộ quần áo dân sự , với sơ mi trăng , cà vạt màu rượu chát và chiếc quần tây xám may đúng mốt. Gọng kính trắng khiến Duân trông có vẻ thư sinh hơn nhà binh.

Thu đang lăng xăng , phụ với Nguyệt và mẹ nàng bày biện thêm các món tráng miệng trong mấy cái dĩa sứ Giang Tây. Duân bước vào bếp thân tình chào mọi người , chàng quay qua bà Long lễ phép hỏi :

- Thưa bác , dạo này bác khoẻ không ?

Bà Long tươi cười đáp lại :

- Cảm ơn cháu cũng thường thôi.

Duân cầm cái hộp giấy hoan , để lên bà nói với bà Long :

- Phong mạch cháu mới về một ít thuốc mẫu , có mấy hộp thuốc bổ máu trích từ gan bò tươi Hoà Lan , cháu đem biếu bác.

Gương mặt bà Long hân hoan :

- Cám ơn cháu , cứ bày vẽ làm gì , sao không để mà dùng.

- Cháu thường tập thể thao nên không dùng đến thuốc bổ.

- Hai cụ Ở nhà khoẻ không ?

- Dạ cảm ơn bác , ba má cháu vẫn thường. Hai ông bà muốn lên Sài Gòn chơi thăm hai bác nhưng chưa có dịp.

Bà Long bưng một dĩa thức ăn lên nhà trên , Duân quay sang Nguyệt khẽ mỉm cười. Thấy Thu đang múc súp măng trong nồi ra chiếc liễn lớn , Duân bước lại gần :

- Cô Thu nấu món gì mà hấp dẫn vậy ?

Thu nhoẻn miệng cười :

- Món súp măng cua này là tài của chị Nguyệt đấy anh , em chỉ có công múc ra tô mà thôi. Về phần gia chánh thì em phải nhường cho chị Nguyệt qua mặt.

Nguyệt đang bày rau quanh con gà quay , nghe em gái khen mình trước mặt Duân , nàng cảm thấy vui trong bụng. Nguyệt cười :

- Thu khiêm nhượng đấy anh , nó có nhiều tài hơn em nữa. Anh có biết nó đã chiêm giải quán quân về đánh tennis trong trường đó.

Duân xỏ hai tay vào túi quần , nét mặt hân hoan :

- Tôi có nghe bác trai thường khen Thu mỗi lần ra sân quần vợt. Tôi cũng mong mỏi có một dịp nào đó được ra sân tập với Thu để học hỏi thêm.

Thu đặt liễn súp lên chiếc dĩa thủy tinh :

- Thôi cho Thu xin hai chữ bình an , Thu cũng đã từng nghe bố Thu nói về anh. Tài nghệ của Thu chỉ đáng học trò anh thôi , người học hỏi thêm phải là Thu mới đúng.

Nguyệt lấy cái khăn lau tay , nàng nói chen vào :

- Chị nghĩ là hai người đều là tay cừ , hôm nào cũng nên ra sân đánh cho vui.

Duân vỗ nhẹ hai bàn tay reo lên :

- Ý kiến hay đấy , mình hẹn chủ nhật tuần sau đi , Nguyệt sẽ làm trọng tài nhé ?

Nguyệt gật đầu , chưa kịp nói gì thì Thu đã lên tiếng :

- Ai làm trọng tài thì được , chứ chị Nguyệt thì em không chịu đâu.

Duân ngạc nhiên :

- Sao vậy ?

- Chị Nguyệt cùng phe với anh , để chị ấy làm trọng tài thì chắc chắn là em sẽ thua.

Sau câu hỏi khôi hài của Kim Thu , cả ba cùng cười vui vẻ , Nguyệt đưa ý kiên với Thu :

- Tuần sau chị sẽ làm pate , thịt nguội , sau khi đánh tennis rồi mình đi picnic luôn thể. Hy vọng hôm đó nếu Hưng về thì em rủ anh ấy đi luôn.

Duân buột miệng hỏi :

- Hưng là ai vậy :

Nguyệt đáp :

- Là bạn trai rất thân của Thu.

Câu trả lời của Nguyệt khiến ánh mắt của Duân thoáng vẻ ngạc nhiên , nhưng sự thay đổi bất chợt ấy rất kín đáo , hai chị em Nguyệt không thấy được.

Bữa cơm được diễn ra trong bầu không khì thân mật , Duân được sắp ngồi bên Nguyệt. Ông Long rót rượu cho Duân , bà Long niềm nở mời mọc chàng. Nguyệt tiếp cho Duân hết mòn này tới món khác , chỉ có Thu là ăn uống tự nhiên , không quan tâm đến Duân. Ngồi đối diện trên chiếc bàn ăn , thỉnh thoảng Thu kín đáo quan sát tướng mạo của anh chàng bác sĩ , rồi lại để ý đến củ chỉ săn sóc chiều chuộng của chị mình với Duân. Nàng cảm thấy thương Nguyệt , và thấy mình nên nhúng tay vào để kết hợp hai người lại với nhau càng sớm càng tốt.

Tan bữa cơm , Duân kiếu từ ra về. Nguyệt theo tiến tới tận cổng. Hai người đứng nói chuyệ một hồi lâu. Bà Long đưa mắt nhìn ra cửa sổ theo dõi , mặt bà thoáng vui mừng. Trong lòng bà mong muốn Duân đem tới cho con gái bà một hạnh phúc thật sự.

Các tuần lễ kế tiếp , những buổi cắm trại thú vị giữa Duân và hai chị em Thu vẫn tiếp tục trong bầu không khí thân tình mà Hưng cũng chưa thấy lên , Thu nhớ chàng vô hạn.

Nàng chạy xe đến nhà trọ của Hưng thăm chừng , nhưng cửa vẫn đóng im ỉm. THu hỏi bà chủ nhà , nàng cũng không biết được thêm tin tức gì. Nàng thầm đoán là Hưng ngã bệnh , ý nghĩ này khiến Thu đâm sốt ruột. Nàng nghĩ ngợi vẩn vơ nhiều chuyện , rồi đâm ra giận Hưng , ốm đau thì cũng phải viết thư cho nàng chứ , không viết nhiều cũng phải biên mấy chữ cho nàng khỏi mong.

Bây giờ sự chờ mong của nàng không còn là tâm trọng nhớ nhung bình thường , mà là cả một mối lo nghĩ trong đầu nàng. Hưng đã hẹn với nàng , về nhà quá lắm là hai tuần lễ rồi lên , nhưng bây giờ đã hơn hai tháng trời mà vẫn không thấy bóng dáng chàng.

Thu chạy xe ra chợ Bến Thành , nàng gởi xe rồi thả bộ trên hè phố tìm mua một ít mỹ phẩm. Đường phố hôm nay đông người , người mua kẻ bán tấp nập ở khu bùng binh chợ. Tiếng xe cộ , tiếng rao hàng ong óng từ mấy chiếc loa phóng thanh gần trên những chiếc xe bán hàng quảng cáo , cộng thêm tiếng người cười nói , xôn xao khiến không khí khu chợ trở nên ồn ào , hỗn độn.

Thu rẽ ra đường Lê Lợi , nàng thả bộ , nhìn ngắm những món nữ trang giả xinh xắn , đủ kiểu , đủ màu sặc sỡ bày trong các quầy kính của những người bán hàng lộ thiên tụ tập dọc theo vỉa hè. Tới tiệm mỹ phẩm quen thuộc , Thu bước vào. Bà chủ tiệm dáng người nhỏ nhắn , với gương mặt đẹp được trang điểm khéo léo , nở một nụ cười tươi tắn đón tiếp nàng :

- Chào cô , hôm nay cô cần dùng thứ gì ?

Thu đến bên quầy kính , ngắm những món mỹ phẩm được trưng bay trong những hộm mạ vàng , đẹp mắt. Nàng lựa một lọ nước hoa , một hộp phấn , một cây bút chì kẻ lông mày và thỏi son môi màu hồng nhạt hiệu Revlon.

Mua xong các thứ , THu bước ra khỏi tiệm mỹ phẩm. Nhìn những đôi tình nhân cặp kè nhau trong dòng người qua lại trên hè phố , Thu cảm thấy lòng mình cô đơn. Trước khi về quê , Hưng và nàng đã bàn với nhau chương trình đi chơi trong ba tháng hè. Bây giờ hè đã tới mà sóng biển Vũng tàu và những đồi thông Đà Lạt vẫn còn trong mộng tưởng.

Ngang nhà sách Khai Trí , Thu ngập ngừng một lúc rồi bước vào tiệm sách. Dù sao thì trong lúc chẳng biết đi đâu , vào tiệm sách cũng là một cách giêt thì giờ hợp lý và hữu ích nhất.

Tiệm sách khá đông người , Thu đi vòng tới khu trưng bày tiể thuyết để tìm mua thêm vài quyển. Trong lúc đang lúi húi tìm tựa sách , THu chợt nghe có tiếng gọi tên mình. Nàng quay đầu nhìn , và nhận ra Duân , trên tay cũng đang ôm đồm mấy quyển sách đã được gói lại. Chàng ngó quanh quất rồi quay nhìn THu mỉm cười :

- Lúc ra quầy trả tiền sách thì thấy Thu bước vào , hai tuần vừa rồi nghe Nguyệt nói THu đau nên không đi chơi được. Bây giờ khỏe chưa ?

Thu để quyển sách lại trên giá :

- Thu bị cảm nhẹ , bây giờ đã khỏi hẳn rồi.

Gương mặt Duân lộ vẻ mừng rỡ :

- Tuần này chắc đi đánh tennis với anh được không ?

- Thu không dám hứa chắc , anh và chị Nguyệt chơi cho tự nhiên.

- Mình đã quen đi chơi ba người với nhau , bây giờ vắng Thu thấy mất vui đi.

Câu nói lấy lòng của Duân khiến nỗi buồn trong lòng Thu nguôi ngoai đi một chút. Duân giơ tay nhìn đồng hồ ngó quanh , rồi hỏi Thu :

- Thu đi với bạn à ?

- Không , Thu đi có một mình.

Gương mặt Duân bỗng vui hơn :

- Nếu rảnh thì mời Thu đi uống nước với anh.

Trong lòng đang sẵn buồn , Thu gật đầu. Mấy lần đi chơi trước , Thu đã có ý tìm cách giúp chị mình , nhưng ba người đều nói chuyện vui , và có lẽ vì ở trước mặt Nguyệt nên Duân ngại ngùng không dám thố lộ điều gì vì thế Kim Thu chưa khai thác Duân được. Nhưng tuần vừa qua , Nguyệt đi chơi với Duân , khi trở về , mặt buồn rười rượi. Thu gặng hỏi , nhưng Nguyệt không nói gì cả , thái độ đó khiến Thu vô cùng thắc mắc. Nàng cũng muốn gặp Duân để hỏi cho ra lẽ.

Thu trả lại những quyển sách lên giá , rồi cùng Duân bước ra đường , tới chỗ xe hơi của Duân đậu.

Duân mở cửa cho Thu bước lên xe , rồi chàng ngồi vào tay lái , hỏi THu :

- Mình ra nhà hàng Mỹ Cảnh nhé ?

Thu gật đầu , Duân cho xe chạy thẳng tới đường Nguyễn Huệ , rồi quẹo ra bến Bạch Đằng. Hai người ngồi vào bàn , gọi nước uống. Gió sông thổi lên mát rượi , Thu đưa mắt lơ đãng nhìn những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước , Duân sửa lại thế ngồi cho ngay ngắn , chàng hắng giọng hỏi :

- Sao hôm nay nhìn Thu không được vui như mọi khi.

Thu quay nhìn Duân , giọng nàng rất tự nhiên :

- Không phải là tâm sự buồn , mà là một điều em thắc mắc về anh và chị Nguyệt.

Lời nói của Thu khiến Duân ngạc nhiên :

- Thu có thể nói rõ hơn được không ?

- Tuần qua chuyện gì đã xảy ra mà chị Nguyệt về nhà mặt mày cứ buồn bã , không nói chuyện một tiếng , suốt ngày ngồi ở rũ trong phòng. Em nghĩ là hai người chắc đã có chuyện gì với nhau phải không ?

Duân chống hai tay lên cằm thở dài :

- Anh cũng không biết nữa , có thể hôm đó anh đến chỗ hẹn hơi muộn. Nguyệt phải chờ anh nên bực tức , thực tình anh đã xin lỗi cô ấy rồi.

Lời giải thích của Duân không làm cho Thu hài lòng , nàng hỏi tới :

- Tính của chị Nguyệt thì không ai rõ bằng em. Chị ấy hiền lành , dĩ hoà vi quý , có thể kiên nhẫn chịu đựng cả những chuyện đau khổ nữa , xá gì cái chuyện chờ đợi cỏn con.

Duân nhún vai :

- Vậy chỉ có trời mới hiểu nỗi Nguyệt , Thu là chị em với cô vậy mà còn không thăm dò được thì một người đàn ông như anh biết được cái gì.

Thu im lặng , nàng có linh cảm là chuyện tình của Duân và chị nàng có triệu chứng không tốt. Cuộc tình ngày xưa của Nguyệt đỗ vỡ cũng bắt đầu bởi thái độ hững hờ của Lộ. Bây giờ không lẽ tới Duân , qua mấy lần tiếp xúc , nàng thấy tư cách của Duân khá hơn của Lộ nhiều. Duân từ tốn , tế nhị và biết nuông chiều phụ nữ. Chuyện thăm dò tình cảm giúp Nguyệt chưa xong , giờ lại có chuyện lủng củng như thế này thì người đau khổ hơn hết chắc chắn là chị nàng chớ không phải là Duân. Tuy không có kinh nghiệm nhiều về tình yêu , nhưng sách vở và những điều tai nghe mắt thấy nhan nhản xảy ra chung quanh nàng , trong cuộc sống hàng ngày cũng giúp cho THu hiểu được phần nào về tâm hồn con người. Cứ 100 cuộc tình đổ vỡ thì hết 99 vụ là lỗi do người đàn ông phủi tay trước.

Người tiếp viên nhà hàng bưng nước ra , một ly caphe đá cho Duân và một ly nước dừa mát cho Thu. Thu nhấp thử ly nước , rồi với tay lấy hũ đường :

- Mấy hôm nay chị Nguyệt có vẻ tiều tụy lắm , em nghĩ là anh nên đến thăm chị ấy.

Duân thở dài :

- Đương nhiên , khi Thu cho biêt như thế , anh phải tới để xem sự tình ra sao. Nhưng chắc là Thu biết Nguyệt hiền , nhưng phải cái tội là hay giận lẫy , hơi tí là bắt lỗi , hiểu lầm , rồi giận.

Thu mỉm cười :

- Bộ anh không biết thái độ giận hờn của người đàn bà là dấu hiệu của yêu thương hay sao ?

Duân lấy muỗng khuấy nhẹ ly caphe sữa đá :

- Đồng ý là như vậy , nhưng làm cái gì cũng vừa phải thôi chứ. Thu không biết đấy , mấy ngày qua , anh đã đến sở làm của Nguyệt để tìm hiểu nguyên nhân Nguyệt giận anh mà xin lỗi , nhưng Nguyệt không nói gì cả , lại còn bảo anh về nhà mà tự tìm hiểu lấy , khó ơi là khó.

Thu uống một ngụm nước nhỏ , mùi dừa tươi tinh khiết thơm ngon thấm vào vị giác nàng. Thu đặt chiếc ly xuống bàn :

- Anh không nên để ý đến những dỗi hờn của chị Nguyệt , bởi vì chẳng phải mình chị Nguyệt , mà bât cứ người đàn bà trong giai đoạn yêu thương cũng như vậy cả.

- Thu có như vậy không ?

Câu hỏi đột ngột của Duân khiến Thu mỉm cười không trả lời. Duân lắc nhẹ ly caphe , những viên đá chạm nhau lách cách. Chàng hớp một ngụm rồi nói :

- Phải như Thu san xẻ cho Nguyệt bớt cái tính tự nhiên thẳng thắn như đàn ông thì đỡ khổ biết mấy.

Thu phì cười :

- Đàn ông các anh thiệt lạ , cái gì cũng than khổ được. Không được yêu cũng than khổ , được yêu nhiều quá cũng than khổ. Anh đừng ngồi đó mà tưởng tượng , tính cảu Thu coi vậy mà còn khó hơn chị Nguyệt nhiều lắm.

Duân đưa mấy ngòn tay xoay xoay tròn ly nước.

- Tôi không tin như vậy.

- Những ai ở gần em thường xuyên mới biết em rất là khó tính , em không có khả năng chịu đựng và tính nhẫn nại như chị Nguyệt.

Duân mỉm cười :

- Nhưng Thu có một tinh thần cứng rắn , một người đàn bà như vậy sẽ rất thành công trên trường đời. chắc anh Hưng nào đó , bạn của Thu , phải là một tay ghê gớm và có nhiều điểm lắm mới lọt vào mắt xanh của Thu.

Thu lắc đầu :

- Hưng cũng chỉ là một giáo sư bình thường , không có chức tước và oai phong như bố em , nhưng tâm hồn tụi em hợp nhau.

- Nghe Nguyệt nói , hai người quen nhau đã lâu rồi , bao giờ thì tính chuyện đám cưới ?

Đôi mắt Thu nhìn mông lung vào khoảng không :

- Hưng có nhắc tới , nhưng me chưa muốn bị ràng buộc khi chưa hoàn tất việc học vấn.

- THu nghĩ thế cũng phải , nền tảng của hạnh phúc là sự nghiệp. Phải có sự nghiệp trong tay trước thì hạnh phúc mới lâu bền.

Thu lắc đầu :

- Em không nghĩ như vậy , trên đời này thiếu gì người có sự nghiệp lẫy lừng mà vẫn thiếu hạnh phúc. Người đàn bà Việt Nam trong thời buổi mới này cần phải tạo cho mình một chỗ đứng trong xã hội để cho người đàn ông nể phục. Có nể phục mới kính trọng nhau mà bớt đi quan niệm chồng chúa vợ tôi.

Những lời nói của Thu khiến Duân ngạc nhiên. Tuy là em nhưng Thu tinh tế hơn Nguyệt trong vấn đề nhận diện cuộc đời , chàng tưởng lớp con gái học trường như Thu đều có cuộc sống buông thả , phóng khoáng chứ đâu có một lý tưởng thực tế như thế này. Lần đầu gặp gỡ Thu nơi sân quần vợt , Duân đâu ngờ tư tưởng của Thu đâu hời hợt mà có chiều sâu.

Trong khoảnh khắc , một sự so sánh hai người thiếu nữ đang diễn ra trong tâm trí Duân. Nguyệt có nét đẹp hiền hậu , còn Thu đẹp sắc xảo , tinh khôn , ánh mắt lãng mạn kia lại chứa đựng một ý chí cương quyết mà không một người đàn ông nào mà có thể uy hiếp được.

- Thu có hay ghen không ?

Thu lấy muỗng vớt miếng cơm dừa trắng phau trong ly nước , nàng không trả lời thẳng câu hỏi của Duân :

- Hôm nay sao anh có vẻ điều tra em kỹ vậy ?

Duân cười :

- Anh thấy Thu hơi đặc biệt hơn những cô gái khác nên tò mò hỏi để lấy kinh nghiệm thế thôi.

Đôi mắt nai tơ của Thu bỗng nhìn thẳng vào mặt Duân :

- Chết không , có chị Nguyệt mà anh cũng còn để ý đến những cô gái khác , bộ lòng anh đang toan tính chuyện gì hay sao ?

Câu nói của Thu khiến Duân hơi đỏ mặt , chàng vội chống chế :

- Thu hiểu lầm anh rồi , một người đàn ông nên tìm hiều nhiều về tâm lý đàn bà để tránh những lỗi lầm. Có thể cũng vì còn thiếu kinh nghiệm nên anh đã làm phật ý Nguyệt , anh nghĩ là mình cần chỉnh đốn lại cách xử thế...

Duân ngừng lại , thở dài rồi nói tiếp :

- Anh muốn nhờ Thu an ủi Nguyệt nguôi ngoai cơn giận trước , rôi anh sẽ tới xin lỗi một lần nữa. Suốt tuần qua , Nguyệt không cho anh có cơ hội mà giải bày tâm sự , anh đành phải nhờ Thu làm nhịp cầu tri âm.

Nét mặt Thu tươi hẳn lên , nàng vui vẻ nói :

- Được , em sẵn lòng giúp hai người xoá tan những cơn giận vu vơ. Nhưng anh phải hứa với em là , ngoài chị Nguyệt ra , anh không được tìm hiểu thêm một cô gái nào khác , dù chỉ là để học hỏi kinh nghiệm như anh nói. Anh đồng ý chứ ?

- Anh đồng ý cả hai tay.

Duân uống nốt chỗ caphe còn lại , rồi để bịch sách lên bàn , lục lọi bên trong :

- Nhân tiện đây , anh nhờ Thu đem món này về cho Nguyệt.

Duân lôi trong bịch giấy hai quyển sãch , chàng rút ra một cuốn có cái tựa lớn : 'Cách nấu món ăn Pháp" in ngoài bìa là một dĩa thức ăn ngon , Duân mở trang trắng phía trong rồi ký tặng , đưa cho Thu :

- Quyển này tặng cho Nguyệt.

Thu nhìn sơ cuốn sách , rồi để xuống bàn :

- Sao anh không tự tay đem tới cho chị ấy ?

Duân cười :

- Qùa tạ lỗi phải tới trước , rồi người xin lỗi tới sau thì mới có hiệu quả.

Duân mở quyển thứ hai , viết vài hàng , rồi trịnh trọng trao cho Thu :

- Nghe Nguyệt nói THu thích đọc tiểu thuyết nên anh mua cuốn này tặng Thu , sách mới xuất bản đấy.

Thu đưa mắt nhìn cái bìa màu đẹp mắt in cảnh rừng thu vàng rực nắng , với cái tựa màu đỏ thật nổi "Thu Paris , mùa thu của tình yêu

Thu đỡ lấy cuốn sách tươi cười :

- Cám ơn anh nhiều lắm , anh biết không , em là con mọt sách , nhất là tiểu thuyết. Tất cả những truyện hay cả tiếng Pháp lẫn tiếng Việt em đều đọc ..

Chợt nét mặt nàng đăm chiêu :

- Nhưng này anh Duân.

- Gì vậy Thu ?

- Sao anh không tặng quyển này cho chị Nguyệt ?

Duân thở dài :

- Đã mấy lần đi chơi với nhau , vào nhà sách anh có hỏi Nguyệt thích truyện hay thích nhạc tình để anh mua tặng. Nguyệt trả lời là chỉ thích đọc sách gia chánh để học nấu ăn. Anh có hỏi tại sao thì Nguyệt trả lời , một người nội trợ tốt cần phải giỏi về bếp núc để chồng con được nhờ. Bởi vậy , tặng Nguyệt quyển sách nấu ăn là hợp ý cô ấy hơn là một quyển sách tiểu thuyết lãng mạn.

Thu đặt nhẹ quyển sách lên bàn , mỉm cười :

- Anh biết không , nhà có hai chị em , nhưng chị Nguyệt giống tính mẹ em , còn em thì thửa hưởng tính của bố. Từ lúc còn nhỏ , mẹ em đã dậy dỗ chị Nguyệt theo đúng khuôn mẫu của bà. Mẹ em trông có vẻ tân thời , nhưng quan niệm sống của bà lại rập khuôn của bà ngoại em. Em thì lại không thích chuyện bếp núc cho nên mai này ai lấy em thì em phải giao hẹn trước là nếu bằng lòng ăn cơm tháng thì em mới xách vali đi theo họ.

Lối nói chuyện dí dỏm của Thu , khiến Duân cũng vui lây :

- Thu có đọc " Đoạn tuyệt" chưa ?

- NHững tác phẩm của Tự Lực Vân Đoàn em đều có ở nhà.

- Thu giống cô Loan trong truyện lắm.

- Em nghĩ không hoàn toàn như vậy đâu , nếu em là cô Loan , em chẳng dại gì đi theo anh chàng Thân trở về nhà sống chung với ba mẹ chông kỳ cục ấy.

Duân ngả người ra sau , dựa vào thành ghế :

- Như vậy Thu là mẫu người không thích về làm dâu phải chịu lép vế dưới quyền hành một người đàn ông rồi , con lại phải chịu thêm một cái ách đô hộ của một bà mẹ chồng khắc nghiệt nữa thì thử hỏi đời có còn gì hạnh phúc.

- Quan niệm của THu là khi lấy chồng phải ra ở riêng , dù người chồng không muốn Thu làm như vậy ?

Thu chấm tay vào thành ly , hớt những hạt nước bám bên ngoài , rồi vẽ những vòng tròn lên mặt bàn :

- Tâm lý người đàn ông thường muốn đem vợ về nhà hầu hạ mẹ để được mang tiếng là con trai có hiếu , nhưng anh ta đâu có hiểu rõ tâm lý của đàn bà , nhiều khi mang vợ về nhà , lại là một tai họa.

- Tại sao vậy ?

- Bao giờ anh lấy vợ rồi sẽ biết , em cũng chưa có lấy chồng , nhưng những điều viết trong sách cũng là những kinh nghiệm sống cần phải học hỏi. Có bà mẹ chồng nào lại không khó chịu khi thấy đứa con trai yêu quý của mình cứ ngày ngày ôm ấp vợ. Nếu người chồng vô tình không hỏi thăm bà lấy một câu thì bao nhiêu hờn giận bà ta sẽ trút tất cả lên nàng dâu. Chiến tranh giữa mẹ chồng và nàng dâu từ đó sẽ bùng nổ.

Duân khoanh tay trước ngực , đầu gật gù :

- Nghe Thu biện luận thì chẳng có anh chàng nào dám đưa vợ về nhà.

- Còn quan niệm của anh thì như thế nào ?

Duân ngẫm nghĩ một lúc , rồi trả lời :

- Anh cũng đồng ý quan điểm của Thu , nhưng nếu phải sống chung thì người đàn ông cần phải biết xử thế với mẹ và vợ thật công bằng thì trong nhà mới êm ấm thuận hoà.

Thu mỉm cười :

- Em nghĩ chỉ có cách là ở xa nhau hẳn thì tình cảm tốt đẹp giữa mẹ chồng , nàng dâu mới còn hoài.

Chiều hôm đó , khi uống nước xong , Duân đưa Thu trở về chỗ gởi xe. Khi Thu về đến nhà thì cha mẹ nàng đi vắng , chỉ còn Nguyệt đang ở bên phòng riêng đang thút thít khóc. Thu bước vào phòng chị , Nguyệt đang nằm trên giường quay mặt vào tường khóc nức nở. Thu ngồi xuống cạnh giường khẽ hỏi :

- Chị Nguyệt có chuyện gì buồn chị kể cho em nghe đi.

Nguyệt vẫn không quay mặt ra , Thu nhìn chi tội nghiệp. Nang đưa tay vuốt nhẹ vai Nguyệt :

- Chị không nói thì em cũng biết chuyện gì xảy ra rồi , trưa nay em có gặp anh Duẩn ngoài phố.

Thu vừa dứt câu NgUyệt đã xoay người ra bên ngoài nhìn em gái với đôi mắt đẫm lệ :

- Có thật em đã gặp anh Duân không ? Anh ấy đã nói gì với em ?

Thu lấy quyển sách của Duân đưa cho Nguyệt :

- Anh ấy nhờ em đưa quyển sách này cho chị và nhắn lời tạ lỗi.

Nguyệt chụp lấy quyển sách , ngồi phắt dậy , lật trang trong , thấy nét chữ của Duân , nàng oà khóc to hơn , rồi ném mạnh cuốn sách vào góc giường :

- Tạ lỗi cái gì với con người vô tình như anh ấy. Chị không ngờ anh ấy lại hèn hạ như vậy , làm xấu người ta rồi kể lại chuyện cho em gái người ta nghe.

Nghe những lời vô tình của Nguyệt vừa thốt ra , Thu chợt có linh cảm là giữa chị nàng và Duân đã xảy ra những chyên gì quan trọng hơn là lý do lỗi hẹn mà Duân vừa tiêt lộ cho nàng biết. Nàng toan hỏi chị thêm thì Nguyệt đã gục đầu vào vai Thu nức nở :

- Chị khổ qua Thu ơi , mối tình trước đã lỡ dở , còn mối tình này thì... Duân lại lừa gạt chị nữa , đàn ông đời này toàn là những thứ giả dối không vậy ?

Thu ôm vai chị , Nguyệt là người có can đảm chịu đựng những chuyện buồn phiền. Thái độ sầu não này đã chứng tỏ sự đau khổ đã vượt mức chịu đựng của Nguyệt. Sự kiện này khiến Thu cần phải tìm hiểu rõ hơn để giúp chị nàng thoát khỏi cơn sầu muộn. THu nắm nhẹ bàn tay Nguyệt dỗ dành :

- Chị Nguyệt , anh Duân đã nhờ em nói lại với chị là có tha lỗi cho anh ấy thì anh ấy mới dám tới gặp chị.

Nguyệt quẹt nước mặt , giọng thảm não :

- Anh ấy đi luôn thì tốt hơn , em thử nghĩ coi một người đàn ông đã thề thốt yêu thương mình mà còn mơ tưởng đến người khác thử hỏi là cục đá cũng còn tức huống hồ chỉ là con người.

Lời thú nhận của Nguyệt khiến Thu ngỡ ngàng , nàng hỏi Nguyệt :

- Anh Duân đã làm gì ?

Nguyệt mếu máo kể lể :

- Em biết không , chủ nhật lần trước Duân đi chơi với chị , thái độ của anh ấy kỳ lạ lắm , làm như người mất hồn. Nhiều khi chị nói chuyện anh ấy chẳng thèm nghe , chị thắc mắc hỏi thì anh ấy gắt lên , một hành động mà trước kia Duân chưa hề tỏ với chị. Em nghĩ coi có đáng tức không ?

- Có thể anh ấy đang gặp chuyện buồn bực riêng tư gì đó mà không nói ra.

Nguyệt giơ tay gạt nước mắt :

- Đâu phải đây là lần đầu tiên anh ấy có chuyện bực mình , bực thì bực chứ , chị có làm lỗi gì đâu mà anh ấy gắt với chị.

Thu xoa nhẹ vai Nguyệt :

- Vậy mà em tưởng chuyện gì quan trọng , chứ chuyện gắt gỏng của đàn ông là chuyện chẳng đáng quan tâm. Chị không thấy bố thỉnh thoảng vẫn gắt gỏng với mẹ đấy hay sao ?

- Em chưa kinh nghiệm nên không hiểu , cái gắt gỏng của người chồng khác , nó chỉ là bực bội nhất thời. còn cái gắt gỏng của người yêu thì quan trọng hơn , nó là một triệu chứng thay đổi tình cảm.

Thu cười :

- Chị đừng nên nghĩ xa xôi quà mà mệt óc , theo em thấy thì anh Duân là một người đàng hoàng. Em tin lòng dạ anh ấy chẳng có thay đổi đâu , hôm nay anh ấy gởi quà xin lỗi rồi , chị cũng đừng nên khó khăn quá , để anh ấy phải khổ tâm.

Nguyệt lấy áo thấm nước mắt , hơn ai hết Thu hiểu tính tình của chị mình. Có lẽ chịu ảnh hưởng trong trường bà sơ nên Nguyệt rất nhạy cảm với cách đối xử của người khác. Nguyệt sống về nội tâm , cho nên đôi khi nang hay suy đóan một cách thái quá trước những vấn đề thật đơn giản.

Trong những ngày còn thơ ấu , nhiều khi hai chị em đùa giỡn , phá phách bị cha mẹ xử phạt , sau đó Thu quên hết mọi chuyện và vô tư trở lại , còn Nguyệt thì vẫn còn sụt sùi khóc cho đến ngày hôm sau mới nguôi ngoai. Bây giờ đã trở thành người lớn , hiểu chuyện đời , nhưng tâm hồn của Nguyệt vẫn uỷ mị , yếu đuối như thửa nào. Tính Nguyệt thích nghe những lời ngọt ngào và ưa được chiều chuộng , do đó nàng đã không cưỡng lại nổi sự chinh phục khéo léo của Lộ để mang mối hận trong lòng. Bầy giờ đến lượt Duân , anh chàng có vẻ khô khan hơn so với Lộ , nhưng nhờ sự gần gũi , thăm hỏi thường xuyên khiến Nguyệt có cảm tình với Duân để đi tới tình yêu.

Nguyệt chồm tay tới góc giường nhặt lại cuốn sách , rồi dở ra xem lại những dòng chữ Duân viết. Nàng quay lại hỏi Thu :

- Anh Duân có nói bao giờ anh ấy đến thăm chị không ?

- Có , anh ấy bảo em mang cuôn sách về trước và để ý xem nếu chị vui vẻ mà tha lỗi cho anh ấy thì cho anh ấy biết để anh ấy tới. Anh ấy chỉ sợ khi đến nhà mà chị không tiếp nữa thì anh ấy sẽ khổ lắm.

Nguyệt đặt cuốn sách xuống đùi , thở dài :

- Thật ra chị đâu có trách gì anh ấy , mà chỉ buồn cho mình mà thôi. Sau khi đổ vỡ với Lộ , chị toan có ý vào nhà dòng xin làm việc thiện cho khuây khỏa , nhưng không hiểu sao số phận lại đưa chị đến với Duân để rồi yêu anh ấy. Cũng may mà có em bên cạnh để an ủi , chứ không thôi chẳng biết tâm sự cùng ai. Em nhớ để ý anh Duân hộ chị , nếu anh ấy có quen với ai thì hai chị em mình tìm cách ngăn cản.

Những lời nói tình cảm của Nguyệt khiến Thu cảm động , nang nắm nhẹ tay của chị :

- Chị yên tâm , khi em biết chị lo sợ mất anh Duân tới mức này thì dù chị không nói , em cũng vẫn bảo vệ tình yêu của chị cơ mà.

Giọng nàng êm dịu hơn :

- Em làm sao quên được kỷ niệm lúc cón ấu thơ , chúng mình đi học , chiều hôm đó tan trường , em bị bọn con trai bắt nạt trước cổng trường. Em chỉ biết sợ hãi mà khóc , lúc đó chị Ở trong lớp học xông ra bênh vực em , chị tháo guốc đám bọn con trai chạy tứ tán , rồi lau nước mắt dỗ dành em. chị Nguyệt , em thương chị , em không muốn chị buồn.

[tuvi]

Chương 6

Cơn mưa cuối tuần rả rích mãi từ sáng cho tới trưa mới chấm dứt , đường phố Sài Gòn trở nên mát mẻ sau cơn mưa. Những lỗ cống trong thành phố không kịp thoát những dòng nước đục ngầu từ những lề đường lũ lượt đổ về.

Ngồi trên chiếc xe , thỉnh thoảng Thu phải nhấc cả hai chân lên để tránh ướt mỗi lần xe cán qua một vũng nước đọng. Nàng rẽ về hướng ngôi trường , nơi Hưng dạy học.

Hôm nay là ngày học sinh trở lại trường sau mấy tháng hè , trên đường những đám học sinh quần áo tươm tất tan buổi học đầu đang từng đám dắt xe đạp , đi bộ lũ lượt đi ra khỏi cổng trường.

Thu chờ cho đám học sinh ra hết , rồi chạy xe vô cổng. Sân trường râm mát bởi những tàn cây Phượng Vĩ còn lấm tấm sót lại những cánh hoa đỏ chưa kịp rụng.

Thu dừng xe trước cửa dãy nhà làm văn phòng , Ông giám thị già đeo kính trắng , tay ôm một chồng tập vở học trò bước ra sân. Thấy Thu ông nhận ra người quen , niềm nở bước tới bên nàng :

- Chào cô Thu , Cô đi đâu đây ?

Thu mỉm cười gật đầu chào ông giám thị :

- Chào bác , con muốn hỏi thăm giáo sư Hưng có dậy học ngày hôm nay không ?

Ông giám thị hơi nhíu mày suy nghĩ , rồi lắc đầu :

- Thầy Hưng không còn dậy học ở đây nữa.

Thu ngạc nhiên :

- Con nghe nói anh ấy về thăm nhà thôi mà.

- Cô không biết là ông ấy không còn ở Sài Gòn nữa sao ?

Lời nói của ông giám thị khiến Thu lạnh toát người :

- Bác nói sao ? Giáo sư Hưng nghỉ việc luôn rồi à ?

Ông giám thị gật đầu :

- Cách đây hai tuần lễ nhà trường có nhận được lá thư của thầy Hưng dưới Long Xuyên gởi lên , nói là nhà trường cứ kiếm giáo sư khác mà không giải thích rõ lý do.

Lời nói của ông giám thi khiến Thu hơi ngạc nhiên , trong thời qua , nàng có nghe Hưng than phiên về lương bỗng của ngôi trường này trả quá thấp. Nếu Hưng muốn nghỉ việc thì đáng lẽ THu phải là người biết trước , chứ đâu có thôi việc đột ngột như thế này.

Ông giám thị nói tiếp :

- Tôi nghe phong phanh là hình như thầy Hưng đã tìm được công việc dưới quê rồi.

Thu chợt thấy lòng hoang mang , chuyện nàng đang nghe là thật hay là chiêm bao. Thu cám ơn ông giám thị rồi dắt xe ra cổng , lòng man mác buồn. Hưng ở lại Long Xuyên là chuyện có thật hay chỉ là cái cớ để Hưng xin nghỉ việc. Nhưng dù có thay đổi gì thì Hưng cũng phải cho Thu biết trước như Hưng thường hỏi ý kiến nàng mỗi khi có việc quan trọng.

Thu chạy xe về căn nhà có phòng trọ của Hưng , bước vào sân , nàng mừng rỡ khi thấy cánh cửa sổ trên gác nơi phòng của Hưng đang mở rộng. Thu vội dựng xe bước vòng ra lối sân sau nơi có cái thang gác dẫn lên tầng trên. Bà chủ nhà đang cầm cây chổi vun gọn đống rác nơi sân , thấy Thu vào , bà ta tươi cười reo lên :

- Chào cô Thu , may quá , , tôi đang chờ cô tới để đưa cho cô lá thư của cậu Hưng gởi lên , nhờ tôi chuyển lại.

Trống ngực Thu đập mạnh , thầm cầu mong đừng nghe thấy những lời nói đau lòng như lúc nãy nàng đã nghe. Nàng ngước nhìn lên cánh cửa phòng của Hưng , cất tiếng hỏi :

- Anh Hưng đã về đây rồi hả bà ?

Bà chủ nhà lắc đầu :

- Cậu Hưng đã về Sài Gòn đâu.

- Vậy sao cửa sổ phòng anh ấy lại mở.

- À ông nhà tôi đang quét dọn lại căn phòng đó để cho người khác mướn.

Thu trợn to mắt :

- Cái gì ? Anh Hưng dọn nhà đi rồi hả ?

- Cậu ấy không dọn , nhưng người nhà của cậu ấy ở dưới quê lên dọn dẹp , mang đồ đạc của cậu ấy về.

Thu không còn đủ sức để mà đứng vững nữa , nàng ngồi xuống cái băng gỗ ọp ẹp dưới mái hiên. Hưng bỏ Sài Gòn là chuyện thật chứ không còn nghĩ ngợi gì nữa , tại sao Hưng lại không cho nàng hay ý định của chàng. Hưng chỉ nói với nàng là về thăm nhà , chứ không nói là về dưới ở luôn đâu.

Thu cảm thấy lồng ngực mình nặng trĩu. Tại sao thế ? tại sao lại có chuyện Hưng đột ngột rời bỏ Sài Gòn. Giữa nàng và Hưng tình cảm vẫn đẹp , chẳng có cãi vã , chẳng có giận hờn. Hưng muốn đổi chỗ làm cũng sẽ nói cho nàng biết chớ đâu có cái kiểu mập mờ khó hiểu như thế này.

Thu ngồi thừ người nghĩ ngợi , bà chủ nhà trở vào trong đem ra cho nàng một phong thư , có nét chữ của Hưng , ngoài phong bì với con dấu của bưu điện Long Xuyên. thu mở ngay ra đọc tại chỗ :

Long Xuyên ngày , tháng , năm

Thu yêu dấu ,

Anh vội vã viết bức thư này cho em để xin lỗi em về vụ anh không thể trở về Sài Gòn với em đúng hẹn như lời anh đã hứa.

Đang định chuẩn bị về Sài Gòn nhưng lại bị đau bất tử , nên phải dời lại ngày đi

Những ngày xa em , anh thấy cuộc đời chẳng còn thú vị gì cả. Nhớ em nhiều lắm , nhưng anh không thể gặp em được trong lúc này. Nhưng dù có xa nhau , anh vẫn chỉ co một tình yêu duy nhất là tình yêu em. Xin em hiểu cho lòng anh như vậy.

Anh sẽ trở về gặp em , gắng chờ anh và tha lỗi cho anh Thu nhé.

Thương nhớ em bất tận

Hôn em

Hưng.

Thu gấp lá thư lại , bỏ vào bóp đầm. Lá thư của Hưng ngắn gọn với những lời lẽ chẳng ra môn ra khoai gì khiến cho nàng đã hoang mang , bây giờ lại thêm rối như tơ. Chuyện gì đã xảy ra cho Hưng , gia đinh chàng đang gặp chuyện rắc rối , và chàng phải có mặt để giải quyết công việc rồi nói dối là bệnh. Hay là chàng đau ốm thiệt , nhưng đau ốm thì tại sao phải dọn nhà như thế này.

Bà chủ nhà rót một ly nước mang ra sân cho Thu :

- Cô uống tạm miếng nước trà.

Thu cầm lấy ly nước , hỏi bà chủ :

- Trước khi anh Hưng về quê , bà có nghe anh ấy nói là dọn về dưới ấy luôn không ?

- Cậu ấy chỉ nói là về ba hay bốn tuần rồi trở về Sài Gòn. Tuần rồi , tôi cũng lấy làm ngạc nhiên khi thấy ba của cậu ấy lên đay thanh toán tiền thuê nhà tháng này , rồi nói là cậu Hưng bị đau phải chữa trị một thời gian không trở về được , nên ông ấy lo vụ dọn nhà cho con trai.

Câu nói của bà chủ nhà khiến Thu đâm lo , Hưng bị đau sao chàng không viết thư , hay là có chuyện buồn phiền gì đó khiến Hưng phát bệnh mà không kịp báo cho nàng hay.

Thu từ giã bà chủ ra về , nàng đi lang thang trong phố mãi đến chiều mới về nhà.

Chiều nay , ông bà Long đi ăn cơm khách ở vũng tàu , vào nhà trong , Thu thấy Duân đang ôm hôn Nguyệt trong phòng khách. Thấy Thu xuất hiện bất ngờ , hai người vội buông nhau ra. Thu vội cúi xuống lục lọi bóp tìm đồ , làm như không thấy.

Duân lên tiếng giọng vui vẻ :

- Tụi anh đang mong Thu về đây.

Nguyệt phụ hoa. theo :

- Anh Duân tới đây chơi từ hồi trưa , tính rủ tụi mình đi Thủ Đức ăn nem nướng , nhưng chờ mãi không thấy em về.

Thu để chiếc bóp xuống bàn , ngồi xuống chiếc ghế salon đối diện hai người :

- Em phải lo một chút công chuyện , sao hai anh chị không di cho tự nhiên ? chờ em làm gì ?

Duân mỉm cười :

- Dạo này chị Nguyệt thấy Thu cứ buồn buồn nên muốn rủ Thu đi cho vui.

Thu ngượng cười :

- Chị ấy hay buồn nên tưởng ai cũng buồn như chị.

Duân đề nghị :

- Bây giờ đi Thủ Đức thì muộn rồi , tụi mình đổi chương trình đi coi xinê , sau đó ăn phở gà Hiền Vương. Hai chị em có đồng ý không ?

Nguyệt vui vẻ nói :

- Phải đấy , Thu cũng thích ăn phở gà lắm , mình đi nhé Thu.

Thu im lặng không trả lời , nàng đang bị chia trí bởi hàng trăm câu hỏi đang dồn dập trong đầu.

Thấy gương mặt Thu có vẻ đăm chiêu , Nguyệt quay sang hỏi em :

- Anh Hưng đã lên chưa hả Thu ?

- Nghe nói anh ấy bị đau ốm gì đó.

- Ốm lâu chưa , sao em không nói chị hay.

- Em cũng mới biết chiều nay thôi.

Nguyệt nhìn em với ánh mắt thành khẩn , nàng muốn chia xẻ với Thu tâm trạng nhớ nhung. Mấy hôm nay nàng đã nhìn thấy vẻ nôn nóng , mong chờ của Thu. Nàng cũng mong Hưng sớm trở lên cho Thu vui. Bây giờ , Hưng lại đau ốm bất ngờ.

Nguyệt hỏi :

- Ốm nặng hay nhẹ ?

- Em cũng không biết rõ nữa.

Nói xong Thu xách chiếc bóp , đứng dậy , mặt buồn buồn. Nguyệt khẽ liếc Duân rồi quay qua Thu nói mau :

- Em vào lau mặt rồi thay quần áo chúng mình đi.

Thu ngoái đầu trả lời chị :

- Chắc em không đi đâu chị Nguyệt.

- Nếu em không đi thì chị cũng không đi đâu , thôi mình ở nhà làm cái gì ăn cho vui.

Thu quay người lại :

- Chị đừng làm vậy mà anh Duân mất vui đi , em không đi thì anh chị càng tự nhiên chứ co sao đâu.

Thấy hai chị em cứ giằng co , Duân xen vào :

- Thu đừng lo nữa , tuần sau anh sẽ ghé xuống bệnh viện ở Châu Đốc công tác ở đấy mấy ngày. Cho anh biết địa chỉ của Hưng , anh sẽ tạt qua Long Xuyên để xem bệnh tình của Hưng thế nào để về báo cho em biết. Nếu Hưng đã khoẻ thì anh sẽ đưa Hưng về đây luôn cho em , như vậy có được không ?

Nguyệt mở to mắt ngạc nhiên :

- Thật hả ? Sao anh không nói gì cho em hay ?

Duân cười :

- Từ trưa đến giờ anh cứ mải năn nỉ xin lỗi em hoài , còn thì giờ đâu mà nói tới chuyện khác. Nhân tiện thấy Thu lo lắng nên anh mới sực nhớ ra mình có thể dò tin cho Thu được.

Thu hỏi Duân :

- Bố em có biết anh đi không ?

- Sao không biết , chính bác trao công việc cho anh mà.

- Anh đi bằng phương tiện gì ?

- Lái xe zeep.

Thu im lặng suy nghĩ một lúc lâu rôi hỏi Duân :

- Nhà anh Hưng nghe nói phải đi mấy lần đò , còn cửa hàng ba má anh ấy thì ngay chợ Long Xuyên. Cho em đi theo anh có được không ?

Câu hỏi của Thu khiến cả Duân và Nguyệt đều ngạc nhiên , Duân mỉm cười đáp :

- Được chớ , có Thu đi chung lại càng vui.

- Em cũng muốn đi du lich về miền Tây một lần cho biết.

- Cảnh trí miền Tây đẹp lắm , đồng lúa phì nhiêu , thức ăn ngon khỏi chê.

Thu thở phào :

- Để em vào thay quần áo.

Thu đi nhanh vào phòng , một lát sau Nguyệt cũng vào thay quần áo. Nàng hỏi khẽ Thu :

- Em đi xuống dưới làm gì ?

- Em muốn xuống tận nơi xem anh Hưng có ốm thật không ?

- Em nói gì lạ thế ?

- Anh Hưng xin nghỉ dạy trên Sài Gòn này rồi.

- Hưng nói với em như vậy à ?

- Anh ấy không nói nhưng người ta nói với em.

Nguyệt ngồi xuống giường gương mặt tư lự :

- Sao lại có chuyện kỳ cục như vậy ? Em và Hưng có xích mích với nhau không ?

Thu xoay người trước gương , sửa lại vạt áo :

- Chẳng có vấn đề gì cả , bởi vì chuyện lạ lùng này em muốn tìm hiểu xem sao , hy vọng là Hưng bị Ốm đau thật.

- Chị sợ bố mẹ không cho phép em đi với anh Duân đâu.

- Em đã quyết định rồi , nếu không có anh Duân , em cũng sẽ đi xe đò một mình.

- Thu nghĩ bố mẹ bằng lòng cho đi à ?

- Ngoài chị ra , em sẽ không nói cho ai biết. Em sẽ xin phép là đi cắm trại trong trương hai hay ba ngày như mấy kỳ vừa rồi.

Thu lấy lọ nước hoa , chấm nhẹ hai tai và cổ. Nguyệt ngồi im lặng suy nghĩ , một lúc sau , nàng nói :

- Hay là chị em mình cùng đi chơi.

- Vậy thì còn gì bằng , chị làm sao xin phép được bố me ?

- Chị sẽ bàn với anh Duân về việc này.

Hôm sau , không biết Duân và Nguyệt đã làm những gì mà bà Long gọi Thu đến hỏi nhỏ :

- Con thấy tư cách của Duân như thế nào ? Có tin được không ?

Câu hỏi của mẹ khiến THu ngạc nhiên :

- Chuyện ấy thì mẹ biết rõ hơn con chứ , mà chuyện gì vậy mẹ ?

- Nguyệt và Duân xin phép đi với nhau xuống miền Tây chơi mấy ngày.

- Bố có cho không ?

- Bố mày thì lại bảo , nếu mẹ bằng lòng thì ông ấy cho đi.

- Thế mẹ có bằng lòng không ?

Bà Long chép miệng :

- Mẹ muốn cho chúng nó đi với nhau cho tình cảm thêm gắn bó , nhưng mẹ ngại thân gái dặm trường.

Thu phì cười :

- Mẹ làm như chị Nguyệt là con gái ngây thơ không bằng , mẹ nên cho chị ấy tự do một chút. Con thấy anh Duân cũng là người tốt , để anh ấy đi một mình , không bạn đường , lỡ có cô nào mồi chài , thì mẹ mất luôn con rể quí đấy.

Bà Long đập vào vai Thu :

- Cái con ranh này chỉ được tài láo lếu thôi.

Thu mỉm cười nhìn mẹ :

- Vậy thì mẹ tính làm sao ?

- Mẹ tính cho con đi theo , coi như là hai chị em đi chơi với nhau , rồi trông nom chị mày.

Thu mừng thầm trong bụng , trước mắt Nguyệt , Thu đã quyết liệt đòi đi thăm Hưng , bất chấp tất cả , nhưng thật ra mấy hôm nay nàng không khỏi lo sợ cha mẹ nàng phát giác được ý định mà thẳng tay cấm đoán nàng. Bây giờ không ngờ lại được mẹ nàng đề nghị cho phép nàng đi để làm công tác cho bà.

Thu vờ suy nghĩ rồi gật đầu :

- Mẹ sai con việc gì con cũng làm hết , nhưng chỉ sợ chị Nguyệt coi con là kỳ đà cản mũi , không bằng lòng cho con theo mà thôi.

Bà Long cười khẩy :

- Con Nguyệt thì dễ bảo lắm , mẹ chỉ cho phép nó đi với điều kiện là có con đi kèm theo mà thôi.

- Nếu được vậy thì con khỏi lo , bao giờ anh chị ấy đi ?

- Thứ bảy là thằng Duân lên đường đi công tác vài hôm , con và Nguyệt sẽ tháp tùng xe với nó. Nhưng mẹ dặn con điều này.

- Gì hở mẹ ?

- Nếu định thuê khách sạn thì phải thuê hai phòng. Hai chị em con phải nằm chung nhau trong một phòng đấy.

Thu nghe mẹ nói phá lên cười rũ rượi làm bà Long gắt nhẹ :

- Cái con này hay nhỉ , cười cái gì thế ?

- Mẹ dặn kỹ quá , đã có con bên cạnh rồi , thì con không để cho anh Duân đụng đến vạt áo của chị Nguyệt đâu.

Chẳng ai biết tính tình con bằng mẹ , tính tình của hai cô con gái cưng , bà đã nắm vững cả. Bà biết Thu có bản tính cứng rắn và tinh khôn , dù có nhiều bạn trai nhưng dễ mấy ai mà mon men lại gần tán tỉnh được. Còn Nguyệt thì giàu tình cảm lại yếu mềm dễ nghe lời ngon ngọt. Bà muốn cho Duân kết hợp với con bà , nhưng không muốn Nguyệt lại bị sa ngã để rồi phải khổ lụy vì tình yêu một lần nữa.

[tuvi]

Chương 7

Mặt trời đã lên cao , rọi ánh nắng chói chan xuống mặt sông , gió thổi qua mang theo luồng không khí nực nội. Cầu Mỹ Thuận hôm nay bị kẹt cứng , từng đoàn xe tải , xe đò , xe nhà đậu nối đuôi nhau dài thườn thượt trên con đường tráng nhựa đang bốc hơi nóng ngùn ngụt , kiên nhẫn chờ đoàn công xa ưu tiên đang ì ạch di chuyển xuống phà.

Xe chạy rầm rầm , cuốn tung bụi ở hai bên đường. Tiếng máy xe , tiếng rao hàng , tiếng người nói chuyện , mua bán , trả giá , kêu gọi nhau ơi ới , tạo nên một thứ âm thanh hỗn độn , nhức đầu.

Ngồi phía băng sau của xe Jeep , Thu cầm tờ nhật báo phe phẩy quạt. Khung cảnh náo nhiệt ở bên khiến cho nàng cảm thấy vui hơn là bực bội , dù tiết trời nóng bức.

Nàng đưa mắt nhìn dãy hàng quán hai bên đường với những căn chòi lá bày bán những thức ăn trái cây cùng những đặc sản của miền Tây.

Bắc Mỹ Thuận là địa điểm dừng chân của các đoàn xe xuôi về miền Tây , nên hầu như các sản vật ở các vùng đều có mặt nơi đây để du khách có thể mua dễ dàng.

Từ lúc rời Sài Gòn cho tới bây giờ , bên cạnh chỗ ghế ngồi của Thu đã chất đống nào là thơm , mía , chuối , dưa , ổi xá lị , xoài , mãng cầu , mận hồng đào. thôi thì đủ thứ chỉ nhìn thôi cũng đã thấy ngọt ứ lên tận cần cổ.

Trong lúc chờ đợi , Duân đã đưa Nguyệt đi xem các hàng quán hai bên đường. Có tiếng rao lanh lảnh của một cô bé bán hàng rong :

- Mía ghim đây , mía ghim đây !

Cô bé ghé lại xe mời Thu :

- Cô mua giùm em xâu mía ghim đi cô.

Nhìn ánh mắt khẩn khoản trên gương mặt đen cháy nắng của con bé , Thu mỉm cười móc bóp lấy tiền :

- Cho chị ba xâu đi em.

con bé đưa mía cho Thu , rồi lấy tiền bỏ vào túi áo sau khi lễ phép cám ơn. Thu đưa mắt nhìn xâu mía , với một chùm những khúc mía trắng phau , tiện tròn tròn nho nhỏ như quân cờ tướng , cắm một đầu ở đoạn tre chẻ nhỏ , tòe ra như một đoá hoa. Nàng rút ra một miếng bỏ vào miệng nhai , mùi nước mía thơm và ngọt lịm.

Thu vừa ăn hết xâu mía thì Duân và Nguyệt kéo nhau về , mang theo mấy xâu chim nướng còn nóng hổi , bay mùi thơm phức.

Duân đưa cho Thu một xâu :

- Thu nếm thử món này đi cho biết , ngon lắm.

Thu cầm xâu chim nướng quan sát , rồi rút một con ăn thử , thịt chim non nướng thật ngon.

Thêm một tiếng đồng hồ chờ đợi , đoàn xe dân sự được xuống phà , xe Duân đâu sát mũi nên hai chị em tha hồ mà ngắm cảnh sông nước.

Chiếc phà nặng nề rời bến , sóng nước nhấp nhô. Gió sông mát rượi thổi lên , xua tan cái không khí nóng hầm hập của đoàn xe mang xuống từ con đường nhựa. Thu đưa mắt nhìn lòng sông rộng , tâm hồn nàng lâng lâng trước cảnh đẹp.

Một đứa bé trai nhỏ cầm cái lon sắt , dắt ông già mù cầm chiếc ghi ta cũ kỹ đang len lỏi giữa các hàng xe đậu , gân cổ hát một bài tân cổ giao duyên :

"Những đồi hoa sim , ôi những đồi hoa sim tím chiều hoang biền biệt ..."

Giọng hát sang sảng , ngân nga đúng nhịm điệu mang theo âm hưởng đau khổ của cuộc tình dang dở khiến mọi người cảm động. Người ta thi nhau bỏ tiền vào ống lon sữa bò trên tay thằng bé con. Âm thanh của những đồng tiền cắc chạm vào lon sắt nghe vui tai.

Hai người đi đến gần chiếc xe Jeep , Duân móc túi quần lấy mấy đồng bạc bỏ vào ống lon của thằng bé :

- Bác làm ơn hát bài khác vui một chút có được không ? Lính nghe mấy bài này rầu muốn chết.

Như đã quen với những lời phàn nàn như thế này , ông già nhanh nhẹn chuyển tiếng đàn sang một bài nhạc có âm điệu nhanh hơn :

"Đừng chê anh lính , đám cưới nhà binh em ơi ! Em sẽ là cô dâu đẹp tuyệt vời ! Đàng trai của của anh xe zíp , xe tăng , tàu bay. Đám cưới của ta linh đình biết mấy ..."

Duân vỗ tay hát theo , Thu cảm thấy không khí thật vui nhộn.

Chiều hôm ấy ba người đã tới Long Xuyên , Duân rẽ xe vào chợ đưa hai chị em vào quán ăn cơm. Cơm nước xong , Duân tìm một khách sạn , thuê hai phòng ngủ sạch sẽ để cho Nguyệt và Thu nghỉ ngơi sau cuộc hành trình dài.

Nghỉ ngơi một lúc , Thu cầm mảnh giấy có địa chỉ cửa hàng ba má Hưng , đi lần ra phía chợ tìm kiếm.

Trời đã về chiều , nhưng sinh hoạt nơi đây vẫn còn tấp nập , những chiếc xe tải chở đầy hàng hoá mang về từ Sài Gòn đổ hàng xuống bến. Thu đi lần mò về phía bờ sông , nơi có những tiệm buôn bán lớn. Nàng dừng lại trước cửa một hiệu buôn khá lớn , bán nông cơ , nông cụ , thuốc sát trùng. Những chiếc máy cầy tay , những máy bơm nước , máy nổ được bày chật ních khoảng sân xi măng trước hàng hiên. Một ông khách mặc đồ nhà quê , quấn khăn rằn trên đầu , miệng ngậm điếu thuốc rê bên mép , đang lúi húi xem xét chiếc máy đuôi tôm trưng bày ngoài cửa. Thu nhìn là số nhà , đúng là địa chỉ mà Hưng đã cho nàng khi hai đứa quen nhau.

Thu chờ cho đám khách trong tiệm ra về , nàng mới bước vào bên trong. Cô bán hàng trẻ , kẹp tóc , mặc chiếc áo bà ba trắng và chiếc quần lãnh đen , từ sau quầy kiếng bước ra niềm nở :

- Chào cô Hai , cô muốn mua chi ?

Thu liếc nhìn bao quát , rồi quay hỏi cô bán hàng :

- Đây có phải là cửa tiệm của nhà giáo sư Hưng không thưa cô ?

Cô gái chợt nhìn sững Thu , mặt thoáng biến sắc , nhưng rồi vẻ niềm nở của một người bán hàng chuyên nghiệp lại trở về trên gương mặt :

- Dạ thưa phải , cô Hai quen với anh Hưng sao ?

- Tôi là Thu , bạn của anh Hưng ở Sài Gòn.

Cô bàn hàng toe miệng cười :

- Dạ em là em gái của anh Hưng , chị cần gặp anh Hưng có chuyện gì vậy ?

- Tôi nghe nói anh ấy đau , nhân tiện đi chơi ngang Long Xuyên , ghé thăm hỏi anh ấy.

- Chèn ơi ! Em hổng ngờ anh Hưng lại co người thương tới như vậy. Bây giờ chị đang ở đâu ?

- Ở khách sạn Tây Đô , không biết anh Hưng bệnh nặng nhẹ ra sao ?

Cô gái nhếch mép , nở nụ cười khó hiểu :

- Thiệt cái anh Hưng này ba xạo hết sức đi , nói thiệt chị nghe , anh Hưng khỏe re chớ có bịnh hoạn gì đâu.

Thu trố mặt ngạc nhiên :

- Vậy sao ?

Cô bán hàng liếc xéo Thu , rồi cười mỉm :

- Anh Hưng lấy vợ rồi , bộ chỉ không biết sao ?

Câu nói của cô gái như một gáo nước lạnh tạt vào mặt Thu. Nàng thất trời đất như tối sầm lại , một cảm giác mất mát to lớn kéo đến bủa vây tâm hồn nàng. Cuộc tình của nàng và Hưng đẹp như một bài thơ , không có một triệu chứng tan vỡ mà sao tự dưng lại gián đoạn một khúc phim đang chiếu bị đứt nửa chừng. Linh cảm nàng mấy hôm nay đã báo trước dường như Hưng đã có gì thay đổi , không ngờ chuyện phũ phàng lại trở thành sự thật.

Ánh mắt của cô bán hàng có vẻ hả hê khi thấy gương mặt thất thần của Thu :

- Anh Hưng giờ này đi dạy học cũng sắp về đây rồi , chị ngồi chơi đợi anh ấy nghe ?

Thu xua tay :

- Cám ơn cô , biết anh Hưng không đau ốm là tôi yên tâm. Tôi không muốn gặp anh ấy nữa.

Nói xong , Thu chào cô gái rồi bước mau ra đường. Đợi cho Thu đi khuất , cô bán hàng quay vào trong réo to :

- Thằng Tèo đâu , ra đây tao biểu coi.

Một thằng nhỏ chừng 15 tuổi , quần áo bẩn thỉu , tay cầm cái chổi chà , từ nhà sau bước ra , khúm núm thưa :

- Cô Hai cần gì con ?

Nét mặt của cô gái chợt biến đổi sang vẻ bực tức , nụ cười nhu mì tiếp khách đã biên mất trên môi :

- Lát nữa cậu Hai đi dạy học về , mày nhớ nói với cậu là có cô Thu ở Sài Gòn lên kiêm cậu. Cô đang ở khách sạn Tây Đô.

Thằng nhỏ cố ghi nhớ lời dặn , cô gái dặn thêm :

- Nếu cậu có hỏi là tao có biết không , thì mày phải trả lời là lúc đó tao đi vắng , chỉ có cô Thu gặp mày trong tiệm thôi nghe chưa.

- Dạ con biết.

Thằng nhỏ nghe lệnh xong , rút lui vào nhà trong tiếp tục công tác quét dọn. Người con gái mím môi , mắt long lên nhìn vào khoảng không gian trước mặt , rồi lẩm bẩm :

- Đồ đĩ ngựa phá gia cang , tao bây giờ đã trở thành bà Hưng rồi nghe chưa con. Ngàn năm một thủa , trời xui đất khiến cho mày đưa cái bản mặt tới Long Xuyên , tao sẽ làm xấu mặt mày tại đây chơi.

Cô bán hàng chẳng ai xa lạ , chính là Thoa.

Thu đi lang thang hết mấy dãy phố , rồi quay về khách sạn. Trời đã sẫm tối , căn phòng của nàng vắng hoe , còn cửa phòng Duân thì đóng chặt , bên trong có tiếng cười khúc khích nho nhỏ của Nguyệt vọng ra.

Thu chán nản buông mình nằm xuống giường , mắt đăm đăm nhìn lên trần nhà. Nàng muốn oà lên khóc cho vơi nỗi sầu chất chứa trong lòng , nhưng không hiểu sao , mắt nàng ráo hoảnh. Tinh thần uỷ mị yếu đuối cố hữu của người con gái chợt biến đâu mất hết , nhường chỗ cho sự bình thản đến lạnh lùng tràn dâng trong hồn nàng.

Nàng ôn lại tất cả những diễn biến đã xảy ra , không còn nghi ngờ gì nữa. Hưng đột ngột bỏ dạy , căn phòng chàng được dọn đi vội vã , những lời lẽ trong thư ngắn gọn , và bây giờ lời xác nhận của em gái chàng đã khiến cho Thu không còn đủ lý lẽ để bào chữa cho sự vắng mặt lâu dài của Hưng để níu kéo một tình yêu mà nàng linh cảm mong manh như sương khói.

chuyện Hưng lấy vợ một cách thật bất ngờ , xảy ra như một giấc mơ khiến cho lòng Thu chưa kịp chuẩn bị những giọt nước mắt để khóc cho tình yêu dang dở. Lý do nào đã khiến Hưng bội bạc nàng để đi lấy vợ , khi tình cảm của hai người còn đang giai đoạn thiết tha , lãng mạn.

Ý tưởng sẽ tìm gặp Hưng để hỏi cho ra lẽ về những điều nàng thắc mắc được nung nấu trong đầu trên cuộc hành trình đã tan biến. Điều tra làm gì nữa khi duyên phận hai người chấm dứt từ đây.

Thu nhắm mắt lại suy nghĩ miên man , tâm hồn nàng rã rời không tha thiết gì đến những chuyên xung quanh. Ngay cả chuyện Nguyệt sang phòng Duân , Thu cũng không bận tâm đến nữa.

Có tiếng bước chân vào phòng , tưởng là Nguyệt , Thu mở choàng mắt ra , Hưng trong bộ áo vét , thắt cà vạt , tay còn xách chiếc cặp , đang đứng bất động nhìn nàng.

Thu ngồi bật dậy , nhìn Hưng trân trối. Gương mặt hồng hào của một người đàn ông khỏe mạnh khiến tim Thu nhói lên , nàng sẵng giọng hỏi :

- Anh còn đến đây làm gì nữa ?

- Đến để gặp em , để bày tỏ nỗi lòng của mình.

Thu mỉm cười , gương mặt nàng bình thản :

- Anh khỏi cần bày tỏ , em cũng đã hiểu được lòng dạ của anh.

Hưng ngồi xuống chiếc ghế dựa :

- Em có nhận được bức thư của anh chưa ?

- Đã đọc rồi , cũng vì tưởng anh đau nặng thật cho nên mới xuống đây. chắc anh ngạc nhiên lắm có phải không ?

Hưng thở dài :

- Anh mừng chứ không ngạc nhiên , anh cũng đang mong mỏi được gặp em để giải thích lý do nào mà anh bị cưỡng bách lấy một người vợ mà anh không thương yêu.

Thu cười mũi :

- Tội nghiệp anh quá , em bắt lỗi anh , nhưng em tự trách em đã khờ dại đem lòng yêu thương một người đàn ông thiếu ý chí can đảm để tranh đấu cho mối tình của mình , trong khi em đã sống chết cãi lời bố mẹ em để yêu anh.

Hưng cúi đầu xuống đất :

- Anh không phải là một người hèn , nhưng vì hoàn cảnh bắt buộc. Mọi người đã lừa anh vào cái thế chẳng đặng đừng. Thu , đời anh chỉ có yêu một mình em mà thôi. Đây là một giai đoạn tạm thời chịu khuất phục để anh tìm cơ hội vùng lên tranh đấu cho tình yêu của chúng mình.

Thu nhìn mông lung lên trần nhà :

- Anh đừng toan tính những chuyện gì nữa , chỉ vô ích mà thôi. Anh là hiện thân của một con chim tự tìm đến chiếc lồng son để rồi bị nhốt ở trong đó.

- Cũng bởi anh quá yêu em , anh về nhà để thưa chuyện chúng mình cho ba má anh chấp thuận để cưới hỏi em đàng hoàng. Nào ngờ ba má anh đã sắp đặt sẵn một kế hoạch bắt anh phải cưới vợ. Anh cự tuyệt , nhưng ba anh hăm là nếu cãi lời , ông sẽ đăng báo từ anh , làm rùm beng cho anh mất mặt.

Bởi vậy , anh đành nhượng bộ tạm thời , rồi sau đó anh sẽ ly dị vợ và sống với em.

Thu cười nhạt :

- Anh nghĩ vấn đề đơn giản quá , anh không có can đảm từ chối quyết liệt một cuộc hôn nhân sắp đặt trước , khi anh còn tự do , bây giờ anh đã vào nề nếp , bổn phận thì ý tưởng tranh đấu chỉ còn là mơ thôi.

Hưng im lặng , Thu thở dài nói tiếp :

- Quan niệm sống của em rất thực tế , không câu nệ tiểu tiết , không kiểu cách. Em có thể bỏ nhà để theo anh nếu chẳng may bố mẹ em ép gả em cho một người nào đó. Em sống cho em , cho tình yêu của em , chứ không sống vì người ngoài , vì cái tiếng tăm hão huyền chẳng mang lại cho mình hạnh phúc đích thực.

- Anh đã tỉnh ngộ , anh sẽ vùng lên để tranh đấu cho hạnh phúc của mình.

Thu buông tiếng thở dài , giọng buồn rười rượi :

- Đã muộn rồi Hưng ạ , em không trách anh , và cũng chẳng trách trời. Em có thừa can đảm để quên đi mối tình đầu nhiều kỷ niệm đẹp của đời mình. Buổi gặp gỡ của em và anh hôm nay coi như là lần cuối , thôi anh về đi.

Hưng vẫn ngồi im lặng , không gian lặng lẽ bào trùnh lấy căn phòng. Hưng rời ghế , sang ngồi trên giường bên cạnh Thu. Chàng nhẹ nắm lấy bàn tay Thu :

- Thu , anh yêu em , anh không thể nào sống thiếu em được. Nếu biết trước rằng em dám bỏ nhà đi theo anh , để cùng xây hạnh phúc , thì anh đã không trở về nơi này để lấy lòng ba má , cầu xin ông bà tổ chức đám cưới chúng mình.

Gương mặt Thu thật buồn , nhưng đôi mắt vẫn khô ráo :

- Anh đừng nói gì thêm nữa , tình duyên của chúng mình tới đây là hết.

Hưng mở lời toan nói tiếp , chợt chàng giật mình khi nghe tiếng Thoa đang la lối ngoài hành lang :

- Chị Sáu Rô , chị Năm Trầu , con nhỏ đó và anh Hưng đang ở trong phòng ngủ kia kìa , tụi mình xông vô mau đi.

Thu cũng chợt lạnh người , nàng và Hưng chưa kịp có phản ứng gì , thì hai mụ đàn bà to béo , búi tóc ngược từ bên ngoài xông vào phòng , tay mỗi mụ đều thủ sẵn đôi guốc , miệng la to :

- Con Thu giựt chồng người ta là con nào đâu để tao vả họng cho gãy răng ra.

Hai mụ đàn bà phóng thẳng đến chõ Thu đang ngồi giơ guốc lên cao với thái độ hung hãn :

- Đồ con gái mất nết , ở Sài Gòn lên đây quyến rũ chông người ta phải hôn ? Tao đập cho chết dịch cái bản mặt của mày ra nghe chưa.

Thu vội nhoài người vào góc giường tránh , Hưng kịp nhận ra đó là hai chị khuân vác ở bến ghe , nổi tiếng là dữ tợn nhất. Chàng vội đứng phắt dậy , giơ hai tay níu áo hai chị đàn bà :

- Mấy người làm cái gì vậy ? muốn tôi kêu lính bắt hay sao ?

Hai chị đàn bà ngừng tay , vừa lúc Thao xuất hiện nơi cánh cửa. Nàng chống nạng , mắt long lên , chỉ vào ngực , gương mặt thật dữ tợn :

- Anh có ngon thì kêu lính đi cho họ còng đầu cái con khốn nạn này luôn đi.

Rồi Thoa giơ tay , chỉ về hướng Thu đang ngồi run sợ nơi góc giường , mặt tái xanh vì sợ hãi :

- Cô Thu , tui chính là vợ anh Hưng , chứ hỏng phải là em út gì ráo. Đây chỉ là màn cảnh cáo dằn mặt cô thôi đó nghe.

Một mụ đàn bà về hùa Thoa , cũng xỉa xói theo :

- Con đĩ ngựa , khôn hồn thì đi khỏi thành phố này , còn nấn ná ở lại đây thì chết nghe con.

Không còn nhịn được thái độ thô lỗ của ba người đàn bà , Hưng xông tới mặt Thoa hét lên :

- Thoa , em không nphẻ nang anh chút nào hết vậy ?

Thoa quắc mắt quát lại Hưng :

- Còn anh nữa tui chưa hỏi anh mà anh còn la lối cái gì nữa. Tui là vợ anh , tui có quyền đập bể mặt con nào dụ dỗ anh.

Hưng giận tới cực điểm , chàng giơ tay lên :

- Em nói tàm xàm nữa anh tán cho em một bạt tai bây giờ.

Câu đe doa. của Hưng càng làm cho cơn tức của Thoa bùng lên , nàng xông vào sát bên Hưng vênh mặt lên :

- Có ngon anh thử tán coi , tui sẽ bằm xác con nhỏ đó tại đây cho anh coi.

Hưng hạ cánh tay xuống , người run rẩy. Thoa chống nạng nhìn Hưng gằn giọng :

- Tui yêu cầu anh đi về nhà ngay.

Hưng phẫn nộ quát lớn :

- Tui không về , và sẽ không bao giờ nhìn mặt cô nữa , tôi sẽ đi Sài Gòn ngay bây giờ.

Thoa ngoắc tay ra hiệu cho hai mụ đàn bà :

- Hai chị làm ơn kéo ảnh về cho tui.

Hai người đàn bà đồng loạt xông tới , mỗi người nắm một cánh tay của Hưng lôi đi. Hưng vùng vằng nhưng không thể cưỡng lại được trước sức mạnh của hai mụ đàn bà to béo đã từng khuân vác những bao gạo gần cả 100 ký xuống ghe. Chàng la lớn :

- Mấy người làm gì kỳ vậy ? Buông tôi ra , buông tôi ra.

Nhưng hai mụ đàn bà không đếm xỉa gì tới Hưng , vẫn lôi xềnh xệch Hưng ra khỏi phòng. Thoa cúi xuống xách chiếc cặp của Hưng để dưới đất , ném cho THu một cái liếc sắc như dao , rồi ngoe nguẩy bước theo ba người.

Còn lại một mình Thu , nàng ôm mặt khóc nức nở. Một lúc sau , Duân và Nguyệt từ phòng bên chạy sang. Nguyệt đứng ngó ra ngoài đường , Duân chạy tới bên Thu hỏi :

- Có chuyện gì thế Thu ?

Thu vẫn không ngẩng mặt lên :

- Không có chuyện gì cả ?

- Lúc nãy anh nghe rõ ràng có tiếng cãi nhau ở đâu đây.

Thu không đáp , Nguyệt trở lại giường ngồi bên em , Duân thọc tay vào túi quần đi ra ngoài cửa nhìn quanh. Nguyệt đặt tay lên vai Thu , nhỏ nhẹ hỏi :

- Em về từ lúc nào vậy ? Đã gặp Hưng chưa ?

Thu ngẩng mặt lên , lau nước mắt. Nguyệt nhìn nàng với ánh mắt lo âu , Thu liếc thấy hàng khuya áo của Nguyệt cài so le. Nang thở dài :

- Thôi từ nay chị đừng nhắc tới anh Hưng nữa.

- Có chuyện gì xẩy ra vậy ?

Thu lắc đầu :

- Có nói ra , chị cũng không giúp em giải quyết được gì đâu.

Nguyệt im lặng , chia xẻ với em gái nỗi buồn. Dù Thu không nói ra , nhưng lúc nãy từ đàng xa. Nguyệt nhìn thấy Hưng bị ba người đàn bà kéo trước đám người hiếu kỳ bu theo để xem.

[tuvi]

Chương 8

Thời gian trôi mau , Thu cố tìm quên mối tình đầu dang dở trong việc học hành. Nàng đã tốt nghiệp dược sĩ , ông bà Long muốn kén cho nàng một tấm chồng danh giá , đã không biết bao nhiêu con trai của những gia đình giàu có , danh gia thế phiệt đến ngấp nghé , nhưng Thu vẫn chẳng ưng đám nào.

Ngoài những giờ làm việc bù đầu trong các dược phòng , cuối tuần nàng vẫn đi chơi với Duân và Nguyệt. Mối tình hai người này vẫn cứ dằng dai chưa ngã ngũ để kết thúc bằng một đám cưới.

Bà Long thì sốt ruột khi thấy con gái mình vẫn chưa được Duân rước đi. Nhiều lần bà xui Nguyệt thúc giục Duân về vụ cưới hỏi , nhưng Nguyệt cứ khất lần. Nàng bảo là Duân cố gắng dành dụm tiền bạc cho kha khá một chút thì cuộc sống mới hạnh phúc. Bà Long không đồng ý quan điểm đó , nhiều lần bà muốn đề cập thẳng với Duân , nhưng nghĩ lại thấy hơi kỳ cục , bà lại thôi. Con gái bà cũng đẹp đẽ , nết na và có giá lắm , đâu phải là thứ ế chồng mà bà phải xuống nước năn nỉ.

Nhiều lần bà ước mong có ai đó hỏi cưới Nguyệt thì bà sẵn sàng ưng thuận , dẹp Duân sang một bên. Nhưng đằng này Nguyệt chẳng yêu ai ngoài Duân , cho nên tình duyên của hai người cứ nửa vời.

Bà Long lại phải nhờ đến Thu , bà hy vọng với sự khôn ngoan Thu sẽ khéo léo thúc đẩy Duân xúc tiến đám cưới với Nguyệt. Nhưng bà đâu biết tư tưởng của Thu không giống bà một mảy may nào , nàng quan niệm hôn nhân là hành động tự nguyện của đôi bên chứ không phải một sự ép buộc. Nguyệt đã sẵn sàng chỉ còn chờ Duân đồng ý xúc tiến nữa là xong. Tâm lý đàn ông thường không thích ràng buộc vợ con sớm , cho nên được tự do ngày nào thì hay ngày ấy. Thu biết chị mình yêu Duân hơn là Duân yêu Nguyệt. nếu gia đình có vì thấy Duân thiếu thiện chí xây dựng hạnh phúc mà ngăn cản sự giao du của hai người , liệu Nguyệt có chịu ở nhà yên hay lại lén lút hẹn hò ăn nằm với Duân như lần đi về miền Tây dạo nào.

Thật tình Thu cũng mong muốn cho Nguyệt yên bề gia thất , nàng không thích tính cù cưa chai lì của Duân. Đã mấy lần nàng tế nhị đề cập đến chuyện hôn nhân của Nguyệt với Duân , và chàng nói :

- Anh sẽ thưa chuyện đó với ba má anh khi hoàn cảnh cho phép.

Nhưng sau đó ít lâu , Thu không nghe Duân đả động đến nữa. Nàng có khuyên răn Nguyệt nên cảnh giác thì Nguyệt cứ im lặng không tỏ thái độ gì.

Một mùa thu lại đến với thời tiết mát mẻ , hôm nay ngày cuối tuần , Nguyệt bị cảm nặng nên không đi chơi được , Duân và Thu rủ nhau ra sân đánh tennis như mọi lần.

Bầu trời trong sáng , ánh nắng ban mai trải chan hòa xuống thảm cỏ xanh. Thu nổi bật trong bộ đồ thể thao màu trắng , dệt bằng những sợi ngoại quốc mà ông chú Thu mới gởi từ bên Pháp về làm quà cho nàng. Chiếc áo thun ngắn tay ôm sát bộ ngực nở nang đầy sinh lực của một cô gái hâm mộ thể thao. Chiếc quần đùi may cắt khéo làm tăng vẻ hấp dẫn của cặp đùi thon dài.

Hai người bước ra sân , Duân nhìn Thu không chớp mắt , khiến THu bật cười lớn :

- Hôm nay sao anh Duân nhìn em kỹ vậy ? Chắc anh không thích bộ quần áo em đang mặc phải không ?

Duân mỉm cười :

- Hôm nay trông em lạ và hấp dẫn hơn mọi khi.

Thu cười :

- Hôm nay em cũng bình thường như mọi khi chớ có làm cái gì đâu mà anh nói như vây. Có lẽ tại bộ quần áo mới nên anh thấy lạ chớ gì.

Duân rút trái banh tennis trong túi quần ra :

- Không phải thế đâu , đối với con mắt của anh , Thu mặc bất cứ đồ gì cũng đẹp hết , có thể hôm nay tại tâm hồn anh vui hơn mọi khi.

- Tại sao thế ?

- Tại cảnh sắc chung quanh đang bắt đầu vào một mùa nên thơ nhất , đó là mùa thu.

Câu nói nịnh đầm của Duân ngày hôm nay khiến Thu hơi ngạc nhiên , nàng phá lên cười :

- Thôi đi anh , hôm nay tâm hồn anh làm sao mà cư như là thi sĩ vậy.

- Anh cũng chẳng biết tại sao nữa.

Duân tung trái banh lên cao rồi đánh mạnh qua bên kia lưới , Thu nhanh nhẹn đỡ banh đánh trả lại. Bên đánh , bên đỡ thật nhịp nhàng ăn khớp. Bỗng nhiên Thu đập mạnh vợt , trái banh bay xéo góc , khiến Duân lúng túng đỡ không kip để thua.

Mấy lần đều như vậy , Thu cười lớn :

- Hôm nay anh đánh cái gì mà kỳ cục vậy ? Bộ đang nghĩ gì à ?

- Anh không hiểu tài nghệ mình sao hôm nay bết bát quá.

Dợt xong , Thu vào phòng dành riêng cho đàn bà thay quần áo , rồi đi ra ngoài. Duân cũng đã xong , chờ nàng ngoài sân , chàng giơ tay xách cái túi thể thao cho nàng.

- Mình đi ăn trưa rồi lát nữa ghè phòng anh lấy ít thuốc đem về cho Nguyệt.

Duân lái xe đưa Thu đến nhà hàng Majestic. Hai người ngồi vào bàn , người tiếp viên đưa cho hai người tấm thực đơn rồi cầm bút đứng chờ. Duân quay sang hỏi Thu :

- Trời hôm nay hơi lạnh , Thu uống chút rượu với anh nhé ?

Thu gật đầu :

- Cho em một ly nhỏ rượu bạc hà.

Người tiếp viên ghi chép rồi quay đi , Thu hỏi Duân :

- Em hỏi thật anh nhé , có phải hôm nay vì anh lo lắng cho chị Nguyệt nên anh không còn tâm hồn để đánh banh với em có phải không ?

Duân mỉm cười không đáp , Thu hồn nhiên nói tiếp :

- Em không hiểu tại sao hai người không chịu xúc tiến đám cưới.

Duân vẫn trầm tư , Thu cảm thấy hôm nay là dịp nhân tiện cho nàng đi thẳng vào vấn đề với Duân , bắt chàng phải nói rõ lý do kéo dài sự chờ đợi của Nguyệt.

Duân bối rối khi thấy Thu nhìn thẳng vào mắt chàng , Duân nói :

- Anh yêu Nguyệt , giữa anh và Nguyệt chẳng có gì trở ngại cả. Sở dĩ anh chưa thể tiến tới được bởi vì cha mẹ anh chưa có quyết định dứt khoát.

- Anh lấy vợ chứ đâu phải cha mẹ anh ?

- Đành rằng thế , nhưng anh biết bố mẹ em sẽ không chấp nhận cho anh sống chung với Nguyệt mà không có lễ cưới hỏi.

- Bộ anh không thể đoán được lý do mà cha mẹ anh không đáp ứng lời yêu cầu của anh sao ?

Duân chống tay vào cằm :

- Ông bà có nói rõ cho anh lý do.

- Anh có thể cho em biết được không ?

Duân thở dài :

- Nói ra chỉ sợ em buồn.

- Chuyện của anh và chị Nguyệt , tại sao em lại phải buồn ?

Duân mím chặt môi , lưỡng lự một lúc rồi khẽ thở dài :

- Mẹ anh , như em biết đấy , tư tưởng vẫn còn quan liêu ghê gớm. Bà muốn chọn nơi danh giá để làm thông gia.

- Bố mẹ em cũng là người có địa vị trong xã hội , anh không thấy sao ?

Duân gật đầu :

- Cha mẹ anh rất nể phục cha mẹ em , giữa hai gia đình rất môn đăng hộ đối , không có vấn đề gì cả.

- Thế còn trở ngại gì nữa ?

- Vấn đề chính là Nguyệt , cha mẹ anh không chấp nhận cho anh thành hôn với người con gái đã co một đời chồng.

Lời thú nhận của Duân khiến Thu ngỡ ngàng. nàng có cảm tưởng Duân đang là hình ảnh của một chàng Hưng thứ hai , yêu tha thiết , nhưng lại không có can đảm để tranh đấu cho tình yêu của mình. Tại sao trời lại oái oăm xô đẩy cả hai chị em nàng vào cuộ đời hai gã đàn ông đều có tính tình giống nhau , xem trọng chữ hiếu hơn là hạnh phúc của chính mình.

Duân ngừng lại một giây rồi nói tiếp :

- Anh có phản đối chuyện này , cha mẹ anh nói là , nếu mà anh yêu em , thì ông bà tán thành ngay tức khắc , và đám cưới cũng đã có từ lâu rồi.

Thu nghe lòng chợt buồn , viễn ảnh vun xới cho chị mình một tình duyên tốt đẹp đã tan thành mây khói. Chuyện tình của Nguyệt cũng sẽ tan vỡ như chuyện tình cảu nàng thôi , nàng đã thấy cái vực thẳm đang chờ đợi Nguyệt , và mùi vị đam mê của tình yêu sẽ làm cho Nguyệt chẳng còn phân biệt đâu là đau khổ , đâu là hạnh phúc. Mối tình của Nguyệt sẽ đi đến đâu ? Cha mẹ nàng sẽ buồn phiền đến như thế nào khi biết được sự thật phũ phàng ? Và thể diện của ông bà ra sao trước những lời đàm tiếu của thiên hạ khi thấy Duân giao du thân mật với Nguyệt mà không chịu cưới hỏi.

Thu cảm thấy cổ họng mình như nghẹn lại , cảm giác buồn nản hôm nào đi Long Xuyên đã phôi pha chợt trở về trong tâm tri nàng. Nàng có thể chịu được đau khổ , nhưng còn Nguyệt , con người đa sầu , đa cảm đó đã mấy lần suýt chút nữa tự tử khi biết Lộ phản bội. Chẳng còn giải pháp nào ổn thoa? , ngoại trừ Duân làm theo ý mình , bất chấp sự phản đối của cha mẹ. Nhưng Duân có phải là mẫu người can đảm ấy không ? Thái độ dùng dằng của Duân đã chứng tỏ , Duân và Hưng cũng chẳng khác gì nhau.

Đồ ăn thức uống được đem ra , không khí bữa ăn thật nặng nề. Duân uống khá nhiều rượu , Thu hỏi chàng :

- Anh phải sống cho chính hạnh phúc của anh. Nếu anh thật lòng yêu thương chị Nguyệt , thì anh và chỉ cứ tự ý xúc tiến chuyện đám cưới. Hãy đặt bố mẹ em , và cha mẹ anh vào hàng thứ yếu.

- Em nghĩ bố mẹ em bằng lòng như thế sao ?

- Đến nước cùng thì không muốn cũng không được. Theo em nghĩ , nếu anh có can đảm làm như vậy thì bố mẹ em cũng bằng lòng cho dù không có sự hiện diện của hai bác.

Duân im lặng suy nghĩ rồi gật đầu :

- Thu nói có lý , anh sẽ suy tính chuyện này lại xem sao.

Tàn bữa ăn , Duân đưa Thu trở về phòng mình lấy thuốc cho Nguyệt. Hai người bước vào một cao ốc khang trang nằm trên đường PHan Thanh Giản. Chỗ ở của Duân là một phòng ngủ xinh xắn , nơi này Nguyệt thường hẹn hò với Duân khi hai người mới quen nhau , riêng Thu thì chưa tới bao giờ.

Hơi men làm cho Duân hơi chếch choáng , nhưng vẫn còn đủ nghị lực giữ cho bước đi của mình không nghiêng ngả để Thu thấy rằng chàng chưa say , và trí óc vẫn còn đủ minh mẫn để nhận biết được những việc gì chàng sắp phải làm. chẳng có gì đau khổ bằng khi yêu mà không dám nói , không dám thố lộ với người mình yêu những tình cảm chất chứa trong lòng mình.

Duân bước lại góc phòng , mở cánh cửa tủ thuốc , chàng lén quay lại nhìn Thu. Nàng ngồi bình thản ở chiếc ghế nệm dài đọc tờ báo.

Một lát sau , Duân đem mấy hộp thuốc lại cùng với một ly nước chanh. Duân để mấy hộp thuốc lên bàn , rồi đưa ly nước cho THu , tay chàng hơi run run :

- Thu uống đi cho tỉnh rượu , kẻo lát nữa về nhà bố mẹ ngửi thấy mùi rượu sặc sụa thì chết tụi mình.

Thu buông tờ báo xuống , đỡ lấy ly nước , uống một ngụm. Duân ngồi xuống chiếc ghế đối diện , chăm chú nhìn nàng vói ánh mắt khác thường :

- Thu , anh muốn nói với em một điều mà từ bao lâu anh vẫn giữ kín trong lòng.

Thu uống thêm một hớp nữa , rồi để cái ly xuống bàn :

- Anh có tâm sự gì , cứ nói với em , em sẵn sàng giúp anh và chị Nguyệt hoàn thành mộng ước.

Duân đưa đôi mắt đỏ ngầu nhìn Thu :

- Đừng nhắc tới Nguyệt nữa , trong căn phòng này chỉ có hai đứa mình. Điều anh muốn nói với em chẳng phải là sự liên hệ anh và Nguyệt , mà là tình cảm của anh đối với em... Thu , anh yêu em.

Lời nói của Duân khiến Thu bàng hoàng , nàng nhìn Duân trân trối. Đôi mắt lờ đờ của Duân ánh lên những tia thèm khát , Thu sợ hãi nói :

- Anh Duân , anh say quá rồi , để em pha nước chanh cho anh uống nghe.

Duân khoát tay :

- Anh không say , anh vẫn còn đủ tỉnh táo để nhận được là trong căn phòng này chỉ có hai đứa mình. Hãy yêu anh , THu.

Duân loạng chọang đứng lên , rồi nhào tới ôm chặt Thu :

- Hãy cho anh đi THu , anh yêu em , anh chỉ muốn cưới em thôi.

Thu hoảng hốt toan vùng dậy chạy , nhưng mắt nàng chợt hoa lên , chân tay bủn rủn. Duân ôm cứng Thu , hôn tới tấp vào ngực nàng. Thu cố dùng tay đẩy Duân ra , nhưng sức lực nàng dường như biến mất hết. Nàng bị Duân đè ngửa xuống chiếc ghế nệm dài , Duân không còn lý chí nữa , chàng giơ tay sờ soạng khắp người Thu , miệng lảm nhảm :

- Thu , anh yêu em , anh muốn cưới em làm vợ.

Thu nằm lả người ra , tuy tứ chi nàng không còn nhấc lên nổi , nhưng trí óc nàng vẫn còn đủ sang suốt để biết được. Nước mắt Thu ứa ra hai bên khóe mắt , nàng rên rỉ :

- Duân , em lạy anh. Đừng , anh đừng làm như vậy. Em lạy anh , anh hãy tha cho em , em lạy anh.

NHưng Duân không còn biết gì nữa , chàng giơ tay mở bung hết khuy áo của Thu. Bộ ngực no tròn của người con gái lộ dưới ánh đèn , Duân úp mặt vào ngực THu hôn điên cuồng. Thu không còn đủ sức để khóc nữa , thuốc mê đã làm cho những phản xạ của nang tê liệt dần. Nước mặt vẫn tuôn trào cho đến khi nàng cảm thấy những mảnh vải cuối cùng trên thân thể nàng bị tháo bỏ hết.

Thu nấc lên rồi lả người đi. Cho đến khi Thu tỉnh lại thì nàng thấy mình đang khỏa thân trên giương , bên cạnh Duân cũng không một mảnh vải che , đang ngủ thật say. Ánh nắng chiều yếu ớt rọi qua cửa sổ trải trong phòng một vệt sáng dài.

Thu hồi tưởng lại mọi việc đã xảy ra , nang chợt bưng mặt oà lên khóc nức nở. Tiếng khóc nàng đã đánh thức Duân , chàng mở bừng mắt rồi chợt vùng dậy , nét mặt ngượng ngùng. Thu vội kéo tấm chăn lên che thân người , Duân ngồi xích lại nắm nhẹ bờ vai Thu run run nói :

- Thu , anh thành thật xin lỗi em.

Thu hất mạnh tay Duân ra :

- Anh là một thằng tồi , một thằng hèn.

Duân cúi mặt để lãng tránh đôi mắt đẫm lệ đang long lên nhìn chàng như muốn nuốt sống , chàng lắp bắp :

- Anh nhận lỗi đã làm chuyện không phải , Thu , anh muốn xin cưới em.

Thu vùng đứng lên , rời khỏi giường :

- Cưới , anh có thể mở miệng nói câu đó với tôi được sao ? Đối với tôi , anh chỉ là một con thú vật , chứ không phải là con người. Anh đã phản bội chị tôi lại còn dở trò khốn nạn đối với tôi nữa , tôi sẽ hận anh cho đến chết.

Giọng Duân yếu ớt :

- Cũng tại vì anh quá say , và cũng quá yêu em , cho nên anh đã trót...

- Anh khinh tôi thì đúng hơn. Một người đàn ông có lương tâm không bao giờ có những âm mưu bẩn thỉu như vậy. Từ nay , anh đừng vác mặt đến nhà tôi nữa.

Duân định nói thêm thì Thu đã ra ngoài phòng khách , quơ vội đám quần áo , mặc vào người. Nàng mở cửa bước ra ngoài , rồi đóng sầm lại.

Bước ra tới đường Thu chợt lạnh người khi thấy Nguyệt đang đứng ủ rũ dưới một bóng cây , đôi mắt đỏ nhìn Thu không nói một lời.

Hai chị em lặng đứng nhìn nhau , một lúc sau , THu thu hết can đảm bước tới trước mặt Nguyệt lên tiếng :

- Chị Nguyệt , sao chị đứng đây ?

Nguyệt nhìn thẳng vào mắt em gái :

- Còn em , em đã làm gì trên phòng với anh Duân ?

Thu nghe tim quặn thắt , nàng im lặng nước mắt lăn ra. Nguyệt nhìn thẳng em bằng ánh mắt hờn dỗi :

- Chị lên phòng thì thấy đóng cửa , tưởng là hai người đi chơi. Ai ngờ...

Nguyệt nói tới đây , bụm mặt khóc nức nở. Thu cũng sụt sùi :

- Chị Nguyệt , hãy tha lỗi cho em , em không thể nào giải thích cho chị hiều là em thương chị như thế nào ...em ...em không làm gì cả. Em ...

Thu nghẹn ngào ngừng lại , Nguyêt nấc lên :

- Em thương chị mà em làm như vậy à ?

Lời nói của Nguyệt khiến Thu nghe như có những mũi kim nhọn đâm vào tim nàng. Tình ngay , lý gian , nàng có nên tố cáo hành vi bỉ ổi của Duân cho Nguyệt biết để minh oan cho mình hay không ? Liệu Nguyệt có tin là lòng dạ Duân đã thay đổi hay lại đổ lỗi cho nàng ? Một người con gái có tư tưởng phóng khoáng , lãng mạn như nàng chắc chắn trong trường hợp oan trái này sẽ bị lên án đã quyến rũ anh rể tương lai của mình vào con đường tội lỗi. Nàng sẽ mang tiếng là chiếm đoạt người yêu của chị , những lần đi chơi , thân mật chuyện trò với Duân có ai hiểu cho lòng nàng là luôn coi Duân như một người anh đáng kính.

Nguyệt nghi ngờ cảnh ngoại tình của Duân mà nàng không dám nổi giận mắng nhiếc chàng một câu mà lại còn thốt lên những lời cay đắng đầy chịu đựng như thế chứng tỏ Nguyệt chẳng thể xa rời Duân được nữa. Nàng phải làm sao đây để chị nàng tỉnh ngộ mà xa lánh người đàn ông đốn mạt ấy. Chắc chắn những lời khuyên của nàng cũng sẽ chỉ nước đổ lá môn , chỉ cần Duân ôm ấp Nguyệt , rồi đưa ra một lý do hợp lý để bào chữa như lỡ uống rượu say hay đổ lỗi nàng đã lẳng lơ lôi chàng vào bẫy thì Nguyệt cũng tin và tha tội cho Duân.

Thấy Thu im lặng , Nguyệt lau nước mặt nói tiếp :

- Chị không trách em , nhưng chị trách anh Duân đã quá tham lam. Nếu anh ấy thương em thì cứ việc nói thẳng , chị sẵn sàng nhường tình yêu lại cho em.

Thu cô ngăn tiếng nấc :

- Chị hiểu lầm em rồi , em thề với chị là chẳng hề yêu thương anh ấy. Em thân mật với anh ấy là cũng vì hạnh phúc của chị. Nhưng em không thể giải thích cho chị hiểu là những chuyện đã xảy ra hoàn toàn ngoài ý muốn của em.

Nguyệt nắm lấy tay em gái hỏi tới :

- Không có chuyện gì tại sao mắt em lại đỏ hoe , chị đã lên đó gõ cửa mà chẳng thấy ai mở , bây giờ lại thấy em tử trên ấy xuống.

Thu cúi mặt buồn bã :

- Em với anh Duân cũng mới lên phòng bằng ngõ sau của cao ốc , cũng vì anh ấy cứ dùng dằng chuyện đám cưới với chị nên em mới gây với anh ấy.

Thu không dám ngước mắt lên nhìn chị. Mặc cảm tội lỗi đang trở về dày xéo tâm hồn nàng. Bản tính nàng quý trọng sự thành thật , nhưng trong hoàn cảnh này , nàng không thể nào thú nhận chuyện tày trời đã xảy ra để cho tình chị em sứt mẻ , tình yêu của Nguyệt và Duân bị tan vỡ. Thôi thì nàng đành phải hy sinh , gánh chịu mọi tai ương , coi như đó là lỗi lầm của Duân trong cơn say.

thấy mặt em gái buồn xo , Nguyệt tội nghiệp :

- Thôi em đừng nhắc chuyện ấy nữa , duyên nợ là do trời định , mình có tính cũng không được đâu. Em đã hết lòng giúp cho chị là chị vui rồi , bây giờ em mau về đi , Hưng đang đợi em ở nhà đó.

Thu hốt hoảng :

- Sao , anh Hưng lên đây tìm em à ? Chị cho anh Hưng vào nhà mình làm gì ? Anh ấy đi với ai ?

- Hưng đi có một mình thôi , Hưng đã kể hết mọi chuyện gia đình của Hưng cho chị nghe. Hưng muốn gặp em gấp để bàn tính một chuyện tối quan trọng , đáng lẽ chị và Hưng cùng đi tìm em , nhưng sợ Hưng nhìn thấy em đi với anh Duân rồi hiểu lầm nên chị mới đi tìm một mình. Sáng nay , Duân có nói sẽ về nhà lấy thuốc cho chị nên chị đến đây tìm cầu may.

Thu nắm tay Nguyệt :

- Tội nghiệp chị quá , em không muốn gặp Hưng nữa đâu.

- Không muốn gặp thì em cũng phải nói chuyện một lần để cho dứt khoát chứ. Dường như Hưng có chuyện lục đục gì với bà xã , Hưng thú nhận với chị là Hưng muốn bỏ trốn đi sống với em.

Thu im lặng , đầu nàng rối như tơ. Cuộc tình dang dở tưởng đã quên , nào ngờ định mệnh cứ xô đẩy nàng vào vũng lầy không lối thoát.

Nguyệt nói với THu :

- Để chị lên anh Duân lấy thuốc đã , em đứng đây đợi chị nhé.

Thu toan tìm cách ngăn cản Nguyệt đừng lên , nhưng Nguyệt đã xăm xăm đi vào trong , rồi bước lên thang máy. Tới phòng Duân thấy cửa khép hờ , Nguyệt đẩy cánh cửa bước vào phòng , Duân trong bộ Pijama đang đứng im lặng hút thuốc bên cửa sổ. chàng quay lại , giật mình khi nhìn thấy Nguyệt xuất hiện bất ngờ. Vẻ lúng túng chợt thoáng hiện trên gương mặt Duân khi thấy nét mặt Nguyệt không vui. Chàng toan mở lời thì Nguyệt đã nói :

- Thuốc của em đâu ?

Duân trở lại bàn , dập tàn thuốc vào cái gạt tàn. chàng không trả lời mà hỏi lại Nguyệt :

- Em có gặp Thu chưa ?

- Mới gặp dưới nhà , lúc nãy em lên đây gõ cửa nhưng hai người chưa về thành ra em phải xuống dưới nhà ngồi đợi. Anh và Thu về ngõ sau nên em không gặp.

Duân thở phào nhẹ nhõm , như vậy là Thu chưa nói cho Nguyệt biết chuyện gì. Một niềm ân hận chợt dâng lên trong lòng. Duân với tay lên bàn lấy mấy hộp thuốc , thấy mặt Duân buồn , Nguyệt ngồi xuống salong bên cạnh Duân :

- Anh đừng có chấp những câu nói của Thu :

Duân chột dạ hỏi :

- Thu nói với em những gì ?

- Thu bảo , nó mới gây với anh về chuyện đám cưới của hai đứa mình.

Lời nói của Nguyệt khiến Duân hòan toàn yên tâm , chàng đưa thuốc cho Nguyệt :

- Anh có kèm cả cái toa trong này , ngày ba viên , uống lúc bụng no.

Nguyệt cầm thuốc bỏ vào bóp đầm :

- Thôi em xuống dưới , kẻo THu nó đợi.

Duân chợt nắm lấy tay Nguyệt ánh mắt thật buồn :

- Nguyêt , hãy tha lỗi cho anh. Dù cho biết bao trở ngại , anh cũng sẽ vượt qua để cưới em.

Cử chỉ bất ngờ của Duân khiến Nguyệt sững sờ , nàng không tin ở tai mình. Có gì đã làm Duân quyết đinh mau chóng như vậy , có phải tại vừa rồi Thu dã thúc giục , làm áp lực , dù gì đi chăng nữa thì đây cũng là công lao của em gái nàng.

Duân nhìn mông lung lên trần nhà , chàng nói nhỏ :

- Thu là một người rất cao thượng , anh không muốn làm cho cô ấy thất vọng về chuyện của chúng mình.

Nguyệt xuống nhà dưới , hai chị em đón taxi trở về. Thu xuống tiệm nước ở đầu phố , nàng nói :

- Em đợi anh Hưng ở chỗ này , chị nói anh ấy ra đây gặp em.

Nguyệt gật đầu bước đi , một lát sau Hưng bước vô tiệm. Thấy Thu , Hưng vội bước tới kéo ghế ngồi đối diện với nàng :

- Thu , anh đã chờ em từ hồi sáng tới giờ.

Ánh mắt Thu nhìn đi nơi khác :

- Giữa chúng ta chẳng còn gì để nói nữa , em không muốn nghe và cũng không muốn nhìn lại anh. Hãy buông tha em và để cho em yên.

- Thu , những ngày qua , cuộc sống của anh chẳng khác nào một địa ngục. Anh không còn chịu đựng nổi nữa rồi , anh đã bỏ trốn lên Sài Gòn đã mấy tuần lễ nay. Sau nhiều đêm thao thức , anh đã quyết định tìm gặp em. Anh bất chấp cha mẹ , bất chấp lời đàm tiếu của thiên hạ , anh phải sống cho chính anh , cho tình yêu của chúng mình.

Thu nhếch mép cười :

- Tình yêu của chúng mình đã chết trong lòng em từ hôm ấy , trái tim em bây giờ đã lạnh giá như băng. Đã muộn tất cả rồi Hưng ạ , anh nên trở về nhà đi.

Gương mặt Hưng chảy dài thảm não :

- Thu , anh khó khăn lắm mới thoát ly được khỏi gia đinh tìm về với em , sao em lại nỡ xua đuổi anh như một kẻ ăn mày.

- Em yêu anh , em rất muốn được sống bên anh , nhưng là một cuộc sống hạnh phúc , ngẩng mặt lên hãnh diện với đời , chứ không chui rúc lén lút như một kẻ tội phạm. Em muốn có một người tình có khí phách , có can đảm bảo vệ người yêu , tranh đấu cho hạnh phúc của mình.

- Bây giờ anh đã có cái can đảm ấy , em sẽ nhìn thấy anh chống đối gia đình ra sao. Nếu em còn thương anh , chúng ta sẽ hàn gắn lại những gì đã đổ vỡ.

Thu mỉm cười chua chát :

- Rất tiếc , những mảnh vụn tình yêu em đã dọn sạch và thẩy nó xuống vực thẳm. chẳng còn mảnh vụn nào sót lại trong linh hồn em cả.

- Thu , anh van xin em đừng nói thêm những lời cay đắng nữa.

Thu quay nhìn Hưng với ánh mắt lạnh lùng :

- Anh Hưng , tình duyên chúng ta đã lỡ , em cũng van xin anh từ nay đừng đến kiếm em nữa. Anh có mái ấm gia đình , hãy gìn giữ nó , đừng thả mồi bắt bóng. Từ nay đường ai nấy đi , định mệnh đã an bài như thế , chúng ta nên chấp nhận cho xong.

Dứt lời , Thu đứng dậy , bước nhanh ra khỏi tiệm , bỏ mặc Hưng ngồi ngơ ngác nhìn theo.

[tuvi]

Chương 9

Xa cảng miền Tây hôm nay cũng vẫ như mọi ngày với cảnh hàng trăm chuyến xe đến , rồi lại đi. Khung cảnh tấp nập , ồn ào dường như không bao giờ nhưng ở cái bến xe nằm trên trục lộ huyết mạch của miền Tây.

Ông Tư THôi bước xuống xe đò , ánh nắng buổi trưa chói gắt khiến ông cảm thấy xốn mắt phải đeo kính râm. Một chiếc xích lô máy chạy trờ tới chào khác , ông Tư móc túi áo lấy tấm giấy có viết mấy dòng chữ đưa cho gã xích lô máy :

- Cho tôi tới địa chỉ này đi.

Nói xong ông leo lên xe ngồi , gã xích lô máy rồ ga , len lỏi qua dòng thác người trong xa cảng , rồi chạy ra đường cái. Gió mát hiu hiu thổi , ông Tư miên man suy tính về những công việc mà ông sắp phải làm. Hai tuần lễ nay , Hưng bỏ nhà mà đi đâu chẳng ai trong gia đình ông đoán được. Ông đã cho người dò la và biết Hưng đã về Sài Gòn , và thường hay lui tới nhà Thu.

Với con mắt tinh đời , ông Tư biết tình yêu của Thu là nguyên nhân lôi kéo con trai ông dứt bỏ gia đình đi xuống hố sâu tội lỗi. Cơn mê tình ái đã làm cho Hưng không còn sáng suốt để nhận định đường ngày nẻo chính , dù ông cố hăm doa. Hưng cách nào cũng vô ích mà thôi. Chi bằng ông phải tới nói chuyện thẳng với Thu , yêu cầu nàng phải buông tha Hưng , nếu Thu cãi lời ông thì ông đã có cách giải quyết bằng mưu lược thâm sâu.

Giờ đây , trong tay ông đã nắm đủ mọi tài liệu cần thiết cho đợt tấn công lần thứ nhất. Ông đã mướn gã Chín chèo đò về Sài Gòn để điều tra mọi chuyện , ông muốn tự mình giải quyết vấn đề rắc rối này chứ không cho vợ Ông biết để nhúng tay vào , đàn bà suy nghĩ nông cạn dễ đưa tới thất bại.

Ông đã biết gia đình Thu là một gia đình ảnh hưởng Tây học , mức sống khá giả. Nhưng cũng như ông , những người giàu có thường muốn giữ cái thể diện , danh tiếng của gia đình mình. Họ sẽ không để cho Thu quyến rũ một người đàn ông đã có vợ.

Xe chạy như bay , chẳng mấy chốc đà vào thành phố. Xe cộ đông như trẩy hội làm kẹt cả đường phố , mùi khói , mùi xăng nhớt , bụi bặm làm ông Tư khó chịu. Sống ở ở tỉnh lẻ đã quen , nếu không vì những công việc mua bán quan trọng phải chính tay ông giải quyết thì ông không muốn về Sài Gòn.

Dự tính của ông là muốn Hưng về Long Xuyên để làm quen dần với công việc của ông , rồi ông sẽ cho Hưng tiếp tay điều khiển sự nghiệp. Công trình của ông đã kể như gần hoàn thành , ông không thể để cho một ai xen vào phá vỡ nó.

chiếc xích lô máy chạy chầm chậm dưới con đường có hàng me râm mát , rồi ngừng lại :

- Tới rồi đó bác.

Ông Tư đưa mắt nhìn căn biệt thự xinh xắn , trầm ngâm một lúc , rồi móc túi , quay lại trả tiền cho gã đánh xe :

- Chú chờ tôi ở ngoài này nghe.

Nói xong , ông bước xuống , đến cổng biệt thự nhấn chuông. Bà người làm bước ra cổng , lên tiếng hỏi :

- Ông muốn tìm ai ?

- Đây có phải là nhà của cô Thu không ?

- Dạ phải , nhưng ông bà tôi đi vắng rồi.

- Có cô Thu ở nhà không ? Cho tôi gặp cổ cũng được.

Bà người làm hé mở cánh cổng cho ông Tư vào , hai người bước trên lối trải sỏi. Vừa đi ông vừa đưa mắt ngắm nhìn khu vườn hoa được thiết kế theo kiểu Tây với giàn hoa Tigôn và những luống hoa đủ màu sắc , nhà giàu ở Sài Gòn có khác.

Người đàn bà đưa ông vào phòng khách , mời ngồi rồi trở vào trong. Thu và Nguyệt đang ở trong bếp loay hoay làm bánh bông lan , Thu đang rửa cái tô quậy bột nơi bồn rửa chén. Nàng quay hỏi bà người làm :

- U Tâm , ai bấm chuông vậy ?

- Có cụ nào đó muốn kiếm cô , đang ngồi đợi ngoài phòng khách.

U Tâm nói xong lấy tách ra rót nước trà , Thu lấy cái khăn lau tay rồi bước ra. Chợt nàng khựng lại khi thấy ông Tư đang ngồi im lặng trong chiếc ghế salong. Thấy nàng , ông Tư đứng dậy , nét mặt nghiêm trang , lên tiếng :

- Chào cô Thu , chắc cô còn nhớ tôi chứ ?

- Dạ chào bác , bác là ba của anh Hưng có phải không ?

Ông Tư nhếch mép cười :

- Phải , tôi là ba của thằng Hưng , hôm nay muốn gặp cô để nói một chuyện quan trọng.

Thu cảm giác đôi tay mình lạnh ngắt , cảm giác hãi hùng hôm xuống Long Xuyên năm nào vẫn chưa phai mờ trong tâm trí nàng. Bây giờ người nhà của Hưng lại xông vào tận đây , không biết là chuyện lành hay dữ.

Thu cố nở nụ cười bình thản :

- Dạ mời bác ngồi.

U Tâm bưng nước ra để trên bàn rồi lui vào trong.

Ông Tư hắng giọng :

- Tôi đến đây là vì chuyện của thằng Hưng nhà tôi , nửa tháng nay nó bỏ nhà , bỏ của , bỏ luôn cả công ăn việc làm nữa để về đây gặp cô. Chắc cô biết giờ nó đã có một đứa con rồi không ?

Thu khẽ lắc đầu , ông Tư nói tiếp :

- Tôi cũng có nghe con dâu tôi nói là hồi xưa , cô cũng đã xuống dưới Long Xuyên để tìm thằng Hưng. Cô có biết việc làm của cô đã gây xáo trộn cho đời sống yên vui của thằng Hưng thế nào không ?

Ông Tư ngừng nói , mắt đăm đăm nhìn Thu dò xét phản ứng của nàng. Thu thu hết can đảm trả lời :

- Anh Hưng lấy vợ , thật tình cháu không được biết. Hôm ấy tình cờ gia đình cháu đi chơi miền Tây , nghe nói anh Hưng bị Ốm , nhân tiện ghé Long Xuyên , cháu mới tạt vô thăm anh ấy.

Ông Tư vuốt sợi ria mép , cất cao giọng :

- Tôi không biết đã nói năng những gì , mà sau hôm đó vợ chồng thằng Hưng có chuyện lớn với nhau. Ngày ngày , hai đứa tụi nó cãi nhau như cơm bữa , bây giờ , thằng Hưng lại bỏ trốn. Tưởng là đi đâu , ai dè nó bỏ vợ lên đây tìm cô. Báo hại má nó vì vậy mà buồn rầu sinh bệnh. Bởi vậy , nếu cô là người đàng hoàng , biết trọng lẽ phải thì tôi xin cô hãy buông tha thằng Hưng , đừng dụ dỗ nó nữa.

Những lời nói của ông Tư như những gáo nước lạnh tạt vào mặt Thu , chân tay nàng run rẩy :

- Xin bác đừng đánh giá cháu như những hạng con gái mất nết , hư hỏng. Cháu và anh Hưng thương yêu nhau , bây giờ anh Hưng đã có vợ , tình cảm của chúng cháu đã chấm dứt. Cháu không hề lôi kéo anh Hưng , mà trái lại còn khuyên anh ấy trở về với gia đình. Mấy hôm nay anh Hưng đòi gặp , nhưng cháu không tiếp nữa.

Ông Tư chăm chú nghe , rồi cười khẩy :

- Tôi không tin , nếu cô đã tuyệt giao với thằng Hưng , thì tại sao nó không chịu về nhà ?

Thu lấy lại được phần nào bình tĩnh :

- Chuyện ấy cháu làm sao biết được , anh Hưng có quyền tự do làm những gì mà ấy muốn. Cháu lấy quyền gì mà ngăn cản anh ấy được.

- Cô phải nói thẳng là cô không còn yêu thương gì nó nữa , như vậy nó mới thất vọng mà quay trở về với gia đình.

Thu lắc đầu :

- Thưa bác , cháu không thể nào nói những điều trái ngược với lòng mình. Cháu còn ỳêu anh Hưng , cháu không thế nào nói cháu đã chán ghét anh ấy được. Cháu chỉ có thể khuyên anh ấy trở về với gia đình mà thôi , và cháu đã làm chuyện ấy.

Ông Tư lặng thinh , mắt ông vẫn không rời Thu. Những lời nói của đứa con gái đợt sống mới ngồi trước mặt ông đây có thể tin hay không. Nếu không dùng áp lực để bắt nó nghe theo ông thì chắc chắn Hưng sẽ còn ở lại đây. Tình yêu sẽ thắng phụ tử , cán cân sẽ nghiêng về phía Thu , ông sẽ mất Hưng một cách đau đớn.

Ông Tư ngả lưng vào ghế :

- Nói như vậy thì sự thân hành của tôi lên Sài Gòn này là công dã tràng. Cô và thằng Hưng yêu nhau , nhưng tôi biết nó không phải là mẫu người lý tưởng để đem hạnh phúc cho một cô gái có nếp sống văn minh như cô đâu. Cô Thu , tôi khẩn cầu cô , van xin cô , hãy giúp tôi kéo thằng Hưng trở về nhà , ơn này tôi ghi nhớ suốt đời.

Thu ngồi im lặng , mắt nàng đỏ hoe. Nàng cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại , tại sao lòng dạ con người trên thế gian lại hẹp hòi và ích kỷ quá vậy. Một con người có tư tưởng sống phóng khoáng đâu có nghĩa một cách tuyệt đối là họ vô tư cách , chuyên làm những chuyện xấu như những người đầu óc thủ cựu thường lên án. Nàng chịu ảnh hưởng của nền văn hoá Tây Phương , đâu có nghĩa là nàng không biết những cái hay , cái đẹp nơi phong tục tập quán của tổ tiên mà cha mẹ nàng vẫn thường đem ra dậy bảo chị em nàng. nàng cảm thấy sự tranh đấu để lấy được người mình yêu đâu phải là sự bất hiếu , tại sao mọi người lại mang ấn tượng là những đứa con gái có tư tưởng phóng khoáng như nàng là hư hỏng. Người ta chỉ biết làm những điều lợi cho họ , chẳng đếm xỉa đến hạnh phúc của người khác. Cha mẹ nàng đã không chấp nhận Hưng , cha mẹ Hưng cũng muốn cột chặt Hưng vào một mối lương duyên đã được định sẵn. Để làm gì ? Để làm đẹp cái vỏ bên ngoài , hay muốn cầu hạnh phúc thật sự cho con mình ?

Thấy Thu không nói , ông Tư tấn công thêm :

- Nói cho cô Thu nghe , bản tính tôi thì rất ôn hoà , tôi không muốn câu chuyện nhỏ biến thành chuyện lớn. Tôi không muốn cho con vợ thằng Hưng và bà nhà tôi lên tới đây để làm rùm beng chuyện này. Cô phải tiếp tay với tôi để tránh những chuyện đáng tiếc có thể xảy ra sau này , để mang tai tiếng cho gia đình cô. chắc cô cũng hiểu tôi muốn nói gì chứ ?

Thu không còn kiềm chế được những giọt nước mắt , nàng ôm mặt khóc , mặc cho lệ ướt chan hoà. Ông Tư nhìn Thu , vẻ hài lòng hiện lên trong ánh mắt :

- Cô có thể cho tôi biết thằng Hưng bây giờ ở đâu không ?

Thu lắc đầu không lên tiếng , ông Tư thở dài :

- Được , nếu cô không cho biết , thì tôi cũng sẽ cho người theo dõi nó. Tôi mong rằng cô sẽ hợp tác với tôi để bắt thằng Hưng trở về Long Xuyên. Nó không còn ở Sài Gòn thì chẳng ai đến quấy rầy gia đình cô hết. Thôi tôi xin kiếu.

Ông Tư nói xong đứng dậy đi ra ngoài , bỏ mặc tách trà nguội ngắt còn đầy nguyên trên mặt bàn.

Thu vẫn ôm mặt , ràn rụa nước mắt. Nàng muốn khóc to cho vơi nỗi sầu , nhưng nghen ngào dâng đầy ổ cổ họng.

Tiếng chuông cổng lại vang lên , Thu hốt hoảng đứng dậy. Nguy rồi , cha mẹ nàng đã về , không thể cho ông Tư có dịp làm lớn chuyện ở đây nữa.

Thu vội chạy ra ngoài sân , cánh cổng đã mở. Người đi vào không phải là ông bà Long , mà chính là Hưng. Hai cha con chạm mặt nhau giữa con đường trải sỏi.

Hưng đứng khựng lại , mặt biến sắc. Ông Tư mỉm cười chiến thắng :

- Mày chạy đằng trời cũng không thoát khỏi tay tao đâu.

Hưng lấy lại bình tĩnh , cất tiếng hỏi ông Tư :

- Ba vô nhà người ta để làm gì ?

- Để tìm mày về dưới.

Hưng xỏ tay vào túi quần , khuôn mặt lầm lì :

- Con không về đâu.

Ông Tư chưng hửng trước câu trả lời ngang bướng của thằng con trai :

- Cha , mày ngon dữ a , dám cãi lại tía mày hả ? Mày có biết mà mày đang bịnh nặng vì mày không ?

Một thoáng ngạc nhiên trong mắt Hưng , chàng nhún vai :

- Bà đừng xí gạt con nữa , con và Thoa không thể tiếp tục cuộc sống vợ chồng một cách gượng ép nữa. con yêu Thu , chỉ có nàng mới đem lại hạnh phúc cho con thôi.

Ông Tư giận cành hông khi thấy Hưng cãi lời ông , nếu không vì đây là nhà người lạ thì ông đã tát Hưng mấy cái bạt tai như lúc Hưng còn nhỏ phạm lỗi lầm. Nhưng ông kịp dằn cơn nóng , con người khi tới đường cùng sẽ chẳng còn lý trí , Hưng đang là kẻ thất chí , nếu xô Hưng vào chân tường thì hậu quả không tốt.

Ông Tư nén giận , cố làm giọng dịu ngọt :

- Nếu ba mà biêt được chuyện tình yêu của con lậm nặng đến mức này rồi thì ba cũng không ép con lấy vợ cái kiểu này. Nhưng dù sao thì cũng đã lỡ rồi , con có biết má con mà không bịnh bất tử thì bả và con Thoa kéo người lên đây rồi không ?

Lời nói của ông Tư đã đánh trúng điểm yếu của Hưng , chàng ngạc nhiên :

- Ba nói má con và Thoa lên đây làm gì ?

Ông Tư cười khẩy :

- Làm cái gì thì mày biết đó , ba biết tính con Thoa , nên ba đã cản. Ba biểu nó ở nhà săn sóc má con để cho ba lên đây tìm con về , chuyện rùm beng hồi đó ở khách sạn , ba không muốn nó tái diễn ở đây một lần nữa.

Hưng đứng lặng người như bị trời trồng , cái can đảm vừa mới bùng lên như ngọn lửa bén vào xăng , đã vội tắt ngúm bởi những lời đe dọa của cha chàng. Vác thân lên Sài Gòn , chàng đã trở thành một kẻ liều mạng , không còn sợ một áp lực nào nữa của gia đình. chàng có thể hy sinh mạng sống để chết cho tình yêu , nhưng làm mất danh dự cho gia đình người chàng yêu , chuyện đó không thể xảy ra được. Chàng lại bị dồn vào một nước cờ bí , không lối thoát.

Hưng đưa mắt nhìn về phía cửa , Thu đang đứng ở hàng hiên lắng nghe những lời đối đáp của hai cha con. Gương mặt nàng buồn rười rượi.

Hưng mím môi , nuốt niềm uất hận đang dân cao chất ngất buồng tim. chàng bước lại gần Thu , giọng thiểu não :

- Thu , anh là kẻ không ra gì , đã không làm em vui , lại còn đem những phiền toái đến cho em. Anh thành thật xin lỗi.

Thu lấy tay lau nước mắt :

- Anh Hưng , đây là lần mình gặp nhau lần cuối cùng. Hãy quên em đi , chúng ta là hiện thân của hai con cá vướng trong màng lưới định mệnh. Có vẫy vùng cũng chỉ vô ích mà thôi. Nếu còn yêu em thì hãy nghe lời em mà trở về nhà cho bác vui lòng , người ta có thể chia cắt thân xác hai chúng ta , nhưng tình yêu của anh và em sẽ còn mãi mãi trong tâm hồn hai đứa. Em hiểu hoàn cảnh của anh , và không bao giờ hờn trách. Mai đây đôi đời , đôi ngã , dù ở một phương trời nào , em cũng luôn nhớ anh.

Hưng xúc động , không còn kềm giữ được lòng mình , chàng bước tới ôm chầm lấy Thu :

- Thu , anh yêu em. Anh sẽ giữ mãi hình bóng em trong trái tim đau khổ của mình cho tới ngày anh nhắm mắt.

Đôi tình nhân cùng sụt sùi khóc từ biệt nhau , ông Tư khẽ thở dài. Mãnh lực của tình yêu quả ghê gớm thật , sự chiến thắng của ông trong trận chiến này không mấy vinh quang. Làm áp lực để bắt Hưng trở về , ông chỉ nắm được cái xác không hồn của thằng con trai , nhưng tinh thần của nó , điều quan trọng đó , người con gái kia đã dành thắng lợi.

Ôn Tư chợt nghe lòng mình nặng trĩu nỗi buồn.

[tuvi]

Chương 10

Thu kiểm soát lại các vật dụng của nàng một lần nữa , hành trang lên đường , từ giã quê hương của nàng chỉ có vỏn vẹn có một cái vali và một túi xách.

Nguyệt bước vào phòng , trên tay cầm chiếc áo len :

- Chị mới đan xong , Thu mặc thử coi có đẹp không ?

Thu cảm động đỡ lấy chiếc áo , xỏ tay vào mặc thử. Nguyệt ngắm nghía rồi khen :

- Vừa quá đi , chị đan hơi dày một chút để thích hợp với khí hậu bên Pháp. Em mặc có thoải mái không ?

Thu mỉm cười , ôm lấy Nguyệt :

- Chính tay chị đan cho em là phải vừa , phải đẹp rồi. Em cảm ơn chị nhiều lắm.

Hai chị em cùng ngồi ghé xuống bên giường , Nguyệt cầm tay em nói nhỏ :

- Em đi , nhà chỉ còn mình chị cũng buồn , chẳng biết tâm sự với ai.

Thu thở dài :

- Em cũng không muốn xa gia đình mình chút nào cả , nhưng chị hiểu đấy , em không còn cách chọn lựa nào hơn là phải đi thật xa. cũng may công ty dược phẩm mà em đang làm chấp thuận cho em được chuyển sang làm việc tại văn phòng đại diện bên PHáp. Em chỉ xin chị hãy giữ kín tâm sự của em , đừng cho bố mẹ biết nguyên nhân đau buồn mà em phải bỏ quê hương ra đi.

Nguyệt buồn bã nắm tay em :

- Em có đi đâu thì ngày vui của chị , em cũng phải trở về để làm phù dâu , chia xẻ với chị niềm hạnh phúc mà chị tưởng sẽ không bao giờ tới với người con gái kém nhan sắc , có duyên phận hẩm hiu như chị.

Thu thở dài :

- Chị đừng mang mặc cảm quá nhiều về đời mình , có sắc đẹp không có nghĩa là hoàn toàn hạnh phúc. Chị thấy Thúy Kiều đấy , một người con gái đầy đủ về công , dung , ngôn , hạnh , và nghệ thuật , nhưng cuộc đời cô ta lại gian truân , đau khổ hơn những người đàn bà khác.

Thu ngừng nói , ánh mắt buồn nhìn bâng quơ qua khung cửa sổ phòng ngủ. Có tiếng xe Jeep ngừng ngoài sân , một lúc sau , u Tâm thò đầu vào cửa phòng nói lớn :

- Cậu Duân đã tới rồi , các cô ơi.

Nguyệt kéo tay Thu đứng dậy :

- Còn mấy ngày nữa là em đi rồi , Hãy tươi tỉnh lên một chút cho mọi người chung quanh vui. Anh Duân nói là hôm nay sẽ đãi chúng mình một chầu nem nướng Thủ Đức.

Thu ngập ngừng :

- Hay hai anh chị đi với nhau đi , em ở nhà.

Nguyệt vỗ nhẹ vai em :

- Ý của anh Duân là bữa đi chơi hôm nay coi như là tiễn em lên đường , em phải đi cho chị vui. Với lại mai mốt sang PHáp , em có muốn tìm nem nướng để ăn cũng khó lắm đó.

Hai chị em đi ra ngoài , từ sau chuyện buồn ở nhà Duân Thu cố giữ gương mặt thật thản nhiên mỗi khi gặp Duân để tránh cho Nguyệt những thắc mắc , nhưng ánh mắt nàng không còn nhìn thẳng vào Duân mỗi khi phải nói chuyên với chàng.

Duân đang đứng xỏ hai tay vào túi , đi qua đi lại trong phòng khách. Thấy hai chị em bước ra , chàng vui vẻ săn đón :

- Chào hai người đẹp , ngày hôm nay nắng vàng tươi , bầu trời trong xanh , khí hậu mát mẻ , đúng là một ngày lý tưởng để đi chơi.

Nguyệt đến gầy Duân , phủi nhẹ những chiếc là vàng lấm tấm rơi trên tóc chàng :

- Hôm nay sao anh có vẻ như thi sĩ vậy ?

- Tại tâm hồn mình bỗng dưng vui.

chàng đến bên chiếc bàn lấy mấy chiếc phong bì trắng có in hoa nổi , đưa cho Nguyệt :

- Đây là mấy mẫu thiệp cưới đẹp nhất , anh mang tới cho em xem. Em thích mẫu nào thì mình đặt mẫu đó.

- Đám cưới còn tới ba tháng nữa mà , anh tính đặt ngay bây giờ sao ?

- NHà in này đông khách lắm , không đặt trước sẽ không có thiệp.

Nguyệt mở ra xem rồi đưa cho Thu :

- Cái nào cũng đẹp cả , em chọn cho chị một kiểu.

- Chị thích tấm nào , sao chị không chọn theo ý chị.

Thu cầm lấy mấy tấm thiệp xem nhanh , rồi lựa một cái đưa cho Nguyệt :

- Cái này trông lịch sự và nhã nhặn hơn.

Nguyệt xem lại tấm thiệp , rồi gật đầu. Nàng quay sang đưa cho Duân :

- Anh bảo họ in tấm này cho mình nhé , bây giờ em vào trong nhà thay áo đây.

Nói xong , Nguyệt bỏ đi về phòng ngủ của nàng. Còn lại hai người trong không gian vắng lặng , Thu bước chầm chậm đi ra ngoài , đưa mắt nhìn bầu trời trong xanh , nỗi buồn man mác nhẹ tràn dâng trong tâm tư nàng.

Duân bước ra theo , trên tay cầm một cái gói giấy hoa , chàng ngập ngừng nói :

- Thu , anh có món quà này tặng em trước khi lên đường.

Thu không quay lại , ánh mắt buồn của nàng vẫn nhìn lên những cụm mây trắng đang lững thững trôi về cuố trời :

- Em không nhận bất cứ cái gì của anh nữa đâu , chuyện đã lỡ , xin anh hãy để nó chìm dần vào quên lãng. Đừng khơi lại khiến cho em buồn tủi thêm.

Duân cúi mặt , mân mê gói quà :

- Đây chỉ là một quyển sách thôi , dù anh có chết cũng không sao gột rửa được tội lỗi. Anh biết em cố làm mặt vui với anh cũng vì hạnh phúc của Nguyệt , em là cô gái có tư tưởng lãng mạn , nhưng tâm hồn em lại cao thượng. Ngày ngày nhìn vẻ sầu muộn trên gương mặt em , anh lại bị lương tâm nguyền rủa.

Chàng ngừng lại một lúc , rồi nói tiếp :

- Thu , Những ngày qua , anh thèm được nhìn lại gương mặt vui tươi , hồn nhiên của em như ngày nào. Em có biết là anh đã bị hối hận dầy vò trước gương mặt lạnh lùng của em. Thu , hãy tha lỗi cho anh. chỉ còn vài ngày nữa là em lên đường , anh muốn em vui vẻ nói chuyện với anh , hãy nói với anh vài câu đi.

Thu bỗng quay mặt lại , nhìn thẳng Duân , gương mặt vẫn lạnh lùng :

- Nếu anh muốn nghe em nói , thì em nói đây. Em không muốn nghe thêm một lời than thở nào của anh nữa. Em không trách anh thương me , nếu quả thật lòng anh còn quý trọng em thì em chỉ xin anh một điều , hãy thật chung tình với chị Nguyệt. Đó là ước nguyện , và cũng là lời cầu khẩn của em đặt nơi anh.

Thu nói xong quay trở vào nhà , Duân bước lững thững ra sân , leo lên xe , ngồi im lặng.

[tuvi]

Chương 11

Có tiếng còi xe bóp inh ỏi ở trước sân , kéo ông Hưng ra khỏi dĩ vãng ngầm ngùi , trở về với hiện tại. Ông mở bừng mắt , trời đã xế chiều.

Ông bước tới khung cửa , ghé mắt nhìn ra ngoài. chiếc xe của anh chàng hàng xóm mập đang đậu trước cửa , bà Hưng đang mở cửa xe bước xuống.

Ông Hưng vội gấp nhanh lá thư , nhét vào túi quần sau , rồi quơ vội cái chổi , quét cái sàn nhà.

Bà Hưng mở cửa bước vào , theo sau là Loan. Bà Hưng đảo mắt nhìn quanh căn nhà còn bừa bãi , cất tiếng hỏi :

- Ông tới dọn dẹp từ hồi sang tới giờ mà sao rác rến còn y nguyên vậy ?

Ông Hưng ngừng tay phân bua :

- Tại sáng tới đây gặp người bạn quen ở Montréal về đây chơi , anh ấy rủ đi nhậu , bởi vậy tôi chưa quét dọn được cái gì hết.

Bà Hưng đi vòng vòng quanh nhà nhìn ngắm rồi quay hỏi chồng :

- Nhà mình có thư từ gì không ông ?

Ông Hưng mạnh dạn lắc đầu :

- Tôi coi thùng thơ rồi , không có gì hết.

Bà Hưng ném cho con gái cái nhìn như ngầm xác nhận với con gái là bà đã đoán đúng lòng dạ của ông Hưng.

Bà Hưng nói với chồng :

- Tôi với con Loan lại đây lấy cái xe đặng nó đưa tui đi chợ.

Ông Hưng móc túi lấy xâu chìa khoá xe đua cho Loan :

- Con đưa má đi giùm , để ba dọn dẹp cho xong cái nhà này đã.

Mành bước vào trong nhà , gã chống nạnh nhìn quanh gian phòng rồi nói :

- Bác để con dọn phụ cho.

Miệng nói , tay làm , Mành kéo cái thùng rác lại gần rồi dùng cái hốt rác xúc đống rác đã gom lại , rồi đổ vào thùng.

Bà Hưng quay sang Mành vui vẻ nói :

- Cám ơn cậu Mành đã chở má con tui tới đây.

Mành cười toe toét :

- Ơn nghĩa gì bác , mình là lối xóm , giúp được bác chuyện gì là con giúp chớ.

Loan chào cha , rồi gởi cho Mành một nụ cười tươi :

- Loan đi nghe anh Mành.

Mành nghe một niềm vui tràn ngập tâm hồn. Ở chung cư bao lâu nay , bây giờ Mành mới gặp được một gia đình có hai cô con gái tươi mát , còn ngoài ra toàn là gái có chồng , hoặc những gương mặt của mấy bà già trầu khó chịu.

Hai mẹ con ra khỏi cửa , ông Hưng đưa mắt nhìn theo cho đến khi chiếc xe van của ông đi khuất tầm mắt. Mấy tiếng đồng hồ sau , căn nhà đã được hai người đàn ông dọn sạch sẽ.

Trời bên ngoài cũng đã xâm xẩm tối , hai người rửa chân tay xong , đi ra ngoài. Ông Hưng giơ tay xem đồng hồ rồi nói với Mành :

- Tôi với cậu ra chợ Tàu kiếm cái gì ăn chơi.

- Bác không về nhà ăn cơm với bác gái sao ?

- Hôm nay tôi muốn ăn ở ngoài cho thoải mái.

- Bác gái kể cũng dễ dàng thiệt.

- Sao cậu biết bà ấy dễ ?

- Bác được tự do đi nhậu với bạn bè bất cứ lúc nào , thiệt bác là người may mắn.

Ông Hưng cười thầm trong bụng :

- Cậu có gia đình chưa ?

Mành mở cửa xe cho ông Hưng :

- Cháu lấy vợ rồi , nhưng sáu tháng sau thì ly dị. Tình yêu thật chớp nhoáng như chuyện tình của tài tử xinê vậy đó.

Ông Hưng leo lên xe ngồi :

- Tại sao thôi nhau sớm vậy ?

Mành vòng qua phía bên tài xê , ngồi vào. Gã cười hì hì :

- Tiền hết , thì tình cũng bay cao. Hồi đó cháu mất việc làm , con vợ cháu cũng bỏ đi luôn , con gái thời nay ở bên cái xứ này là như vậy đó bác ơi.

- Hai người xa nhau lâu chưa ?

Mành tra chìa khoá đề máy xe :

- Ba năm bốn tháng hai tuần.

- Sao cậu không tìm một cô bạn gái khác để thủ thỉ cho vui ?

Mành nói với giọng thật tự nhiên :

- Tìm rồi đó chớ , nhưng không có đứa nào nó chịu đi cái xe thùng này hết.

Ông HƯng thấy vui bởi lối nói chuyện thành thật của chàng hàng xóm trẻ tuổi :

- Sao cậu không nhờ bạn bè giới thiệu cho ?

- Thân tụi nó còn lo chưa xong mà còn đòi giới thiệu ai hả bác , được cái là tụi nó cũng chỉ cháu mánh lới làm sao cua được đào.

- Mánh lới gì ?

- Tụi nó nói là muốn cho con gái theo thì phải có job tốt , có nhà và có xe láng. Vấn đề job thì mình nói xạo được , vấn đề nhà thì cũng không quan trọng lắm , mướn phòng nhà người ta nói đại là nhà của anh chị mình thì cũng tạm xong. Còn vấn đề xe mới là quan trọng.

Mành cho xe ngừng lại ngã bốn đèn đỏ , rồi nói tiếp :

- Không có xe là không chở mấy cô đi chơi được , nhưng cũng dễ thôi , mình đi mướn. Hồi đó cháu đã từng đi mướn BMQu , quả thật là hiệu nghiệm , mấy cô bu theo như điên. Nhưng về sau kham không nổi tiền mướn nên cháu chào thua. Tụi bạn cháu thấy cháu lại chèo queo một mình thì chê là dở không có thủ đoạn tình yêu.

- Thủ đoạn tình yêu là gì ?

Mành ngập ngừng mở miệng toan giải thích , nhưng nghĩ sao gã lại đổi ý :

- Nói ra sợ bác cười , rồi chê tư cách của cháu.

Câu nói của Mành khiến ông Hưng hơi thắc mắc :

- Tôi lớn tuổi rồi , nhưng tâm hồn lại rất trẻ trung , tôi cũng đã trải qua thời hoa mộng yêu đương nên rất thông cảm cho mấy cậu.

Đèn xanh bật lên , Mành đạp ga cho xe chạy :

- Tụi nó nói là khi làm cho con gái mê rồi thì phải chiếm đoạt nó ngay , cho nó làm nô lệ cho mình , nhưng tụi nó lầm to bác ơi.

- Lầm cái gì ?

- Bên này đâu phải là Việt Nam mà con gái nó coi trọng chuyện đó. chẳng những mấy cô đã không sợ mà còn muốn thử với nhiều người để cho biết mùi đời. Đúng là cái thứ đồ con gái...

Mành chợt ngưng câu nói nửa chừng , mải hăng say mà gã quên mất người đàn ông đang ngồi nghe gã kể chuyện có hai cô con gái. Gã cười , hạ thấp giọng :

- Cháu xin lỗi bác... đó là cháu nói về mấy người con gái hồi xưa cháu gặp ...chớ hai cô con gái của bác thì ...

- Thì sao ?

- Hai cô là người rất đàng hoàng.

Ông Hưng giơ tay vỗ nhẹ vai Mành :

- Đừng nói lấy lòng tôi , tính tôi cũng rất thích sống thực tế , không giả dối , che đậy. Sống trong cái xã hội này , những bậc cha mẹ như tôi , giữ gìn con cái vào được khuôn khổ ngày nào hay ngày đó. Hôm nay nó ngoan ngoãn , ngày mai nó hư hỏng đâu biết chừng.

- Cháu thấy mấy người con bác đều đàng hoàng cả.

Ông Hưng quay sang hỏi Mành :

- Hiện giờ cậu ở một mình à ?

- Không , cháu ở chung với vợ chồng ông chú. Họ già rồi , không có con cái , muốn cháu về ở cho vui.

- Hai ông bà chú có khó tính không ?

- Dễ lắm , không bao giờ để ý đến công việc cháu làm cả.

Xe chạy bon bon trên highquay , ông Hưng trầm ngâm. Anh chàng thanh niên trẻ này là một người cởi mở , dễ tính. Ông đang suy nghĩ tìm cách liên lạc với Thu mà không bị vợ Ông phát giác. Thu không để số điện thoại , ông chỉ có thể liên lạc được với nàng bằng thư. Muốn thế , ông phải mướn hộp thư riêng , tổn phí cỡ trăm bạc. Tốn kém không thành vấn đề , nhưng trở ngại của ông hiện giờ là tất cả mọi chi tiêu , mua bán , vợ Ông đều một tay làm thủ quỹ. Ông cần 50 đồng tiêu vặt cũng phải cho vợ Ông biết lý do. Mua món hàng gì phải đem biên lai về ch bà ghi sổ để cuối năm trừ thuế , từ cái lưỡi dao cạo , cho đến nút áo , cũng đều một tay bà vợ Ông lo.

Cũng bởi trước kia , bận bù đầu về ngoại giao , buôn bán đi đâu cũng chỉ có hai vợ chồng cho nên ông đã giao hết tất cả vấn đề tài chánh cho vợ Ông. Bà lo cả những bữa tiệc đãi khách ở nhà hàng cho nên ông không cần dùng tới tiền nong.

Bây giờ , đã tới lúc cần phải chi tiêu cho công việc thầm kín của riêng ông , biết lấy tiền đâu mở hộp thư bây giờ. Nhưng dù có mở hộp thư , ông cũng không cảm thấy an tâm vì phải địa chỉ thật của ông , nhờ bưu điện gởi giấy tới nhà báo cái này , cái nọ thì lộ hết mọi việc , chi bằng nhờ cái địa chỉ của Mành là an toàn hơn cả.

Xe đã rẽ vào đường chính , ông Hưng quay sang Mành hỏi :

- Cậu Mành , tôi muốn nhờ cậu giúp cho chuyện này không biết có được không ?

Mành sốt sắng :

- Bác cứ nói , cháu sẵn sàng bất cứ lúc nào bác cần.

- Tôi muốn nhờ cái địa chỉ của cậu để liên lạc thư từ với một người bà con.

Mành gật đầu :

- Dạ được nhưng sao bác không xài địa chỉ nhà ?

Ông Hưng chép miệng :

- Cũng bởi người này và bà nhà tôi không hợp nhau , hai người có xích mích từ hồi xưa lận. Tôi không muốn cho vợ tôi biết địa chỉ của người kia nên mới nhờ cậu nhận giùm thơ.

- Bác yên tâm cháu sẽ giữ bí mật cho bác.

Ông Hưng mỉm cười hài lòng :

- Cám ơn cậu , còn chuyện thứ nữa.

- Chuyện gì bác cứ nói ?

- Job dọn nhà của cậu có khá không ?

Mành suy nghĩ rồi trả lời :

- Cũng lai rai đủ tiền nhậu , tuần có , tuần không , tuần có hai hay ba người kêu chở đồ , phải bỏ bớt khách đi.

- Nếu vậy thì khi nào dư khách , cậu nhớ báo cho tôi biết. Cái xe van của tôi để không cũng uổng.

- Được , có khách là cháu kêu bác liền

Xe tới phố Tàu , Mành cho xe chui xuống bãi đậu ở dưới hầm , rồi hai người thả bộ trên hè phố tìm tiệm ăn.

Trong căn phòng nhỏ , ba mẹ con bà Hưng đang ngồi quây quần trên trước giường của Loan.

Đã một tháng trôi qua , dù ngày nào cũng sai hai đứa con gái canh thùng thơ để phát giác thêm nhiều tài liệu buộc tội chồng , nhưng bà Hưng chẳng nắm được gì thêm ngoài những phong thư đòi nợ hay những tờ báo cáo trương mục hàng tháng của ngân hàng gởi tới.

Thật ra , nếu ông Hưng cứ bình thản sinh hoạt như những thời gian trước đây thì ba Hưng đã nghĩ rằng ông Hưng đã thật sự quên đi mối tình cũ. Nhưng đàng này , ông Hưng lại thay đổi , ông ít nói hơn , lúc nào cũng trầm tư như một nhà triết học. Có lúc bà gặp chồng đứng làm việc , rồi lẩm bẩm một mình như người mắc bệnh thần kinh. Lại còn nhiều lúc ông đãng trí , quên cái này , cái nọ , vợ gọi cũng không buồn trả lời , đầu óc ông cứ như để đi đâu đâu.

Cả ba mẹ con đều cố gắng tìm cho ra lẽ , nhưng đều hoài công vô ích. Tối hôm nay , ba mẹ con lại họp nhau bàn kế hoạch trong lúc ông Hưng vắng nhà. Bà Hưng hỏi hai con :

- Tụi bay có tìm ra được thêm chứng cớ nào không ?

Phượng lắc đầu , Loan lên tiếng :

- Con nghĩ chắc ba dấu lá thư không nói cho má biết vì sợ má buồn chớ ba con đâu đành lòng qua mặt má điều gì. Thôi , con nghĩ là mình bỏ phứt chuyện theo dõi cho rồi.

Bà Hưng không đồng ý lập luận của con gái :

- Con không thấy ổng thay đổi hay sao ? theo kinh nghiệm của má thì có thể ổng đà làm những chuyện động trời rồi mà mấy má con mình không biết. Má nói cho các con nghe khi con người ta đang toan tính để làm một chuyện gì , thì dòm vô cái bản mặt là thấy ngay. Nếu mình không tìm nguyên nhân để chặn đứng thì nguy hiểm lắm.

Phượng ngây thơ hỏi :

- Nguy hiểm là như thế nào hả má ?

Bà Hưng giải thích ngay :

- Là ổng đi theo người ta.

Loan phì cười :

- Ba con già rồi mà má cũng còn sợ ai bắt cóc ổng hay sao ?

Bà Hưng lắc đầu :

- Má đâu sợ , bây giờ có ai rước ổng về nuôi , má còn mừng nữa là khác. Nhưng má không muốn con mẹ này dở trò qua mặt , má không muốn thua trí nó.

Phượng cất tiếng hỏi mẹ :

- Bà này quen với ba lâu chưa ?

Bà Hưng nhếch mép cười :

- Quen từ lúc hai đứa tụi bay chưa chào đời lận.

Loan nói chen vào :

- Như vậy là mối tình đầu của ba con phải không má ?

Bà Hưng gạt ngang :

- Không có tình đầu , tình cuối gì hết. Đàn ông có vợ con thì phải đàng hoàng , không đi vụng trộ như vậy được. Hồi xưa , cũng vì mẻ quyến rũ nên ba tụi bay mới bỏ nhà đi theo con mẻ. May mà ông nội tụi bay can thiệp , chớ nếu không giờ này tụi bay đã mồ côi cha rồi.

Phượng ngồi xích lại gần mẹ :

- Bây giờ má không có bằng chứng gì hết , làm sao mà kết tội ba con được ?

Mắt bà Hưng long lên :

- Má có linh cảm hay lắm , nghi cái gì là trúng cái đó liền.

Hai cô con gái reo lên một lượt :

- Má nghi gì ?

- Người ta nói "Tình cũ không rủ cũng tới" , con mẹ kia viết thư kiểu này tức là không có chồng hay là goá chồng rồi mới nổi chứng đi kiếm ổng. Ba tụi bay chắc chắn sẽ tìm đủ mọi cách liên lạc với nó , rồi mua vé máy bay đi qua bển thăm.

Loan ngạc nhiên :

- Sao má biết chắc như đinh đóng cột vậy ?

- Biết sao không , ngày xưa , trước khi ổng trốn về Sài Gòn , tâm trạng ông cũng y chang như vậy.

Phượng lên tiếng hỏi :

- Nhưng con thấy ba chuẩn bị cái gì đâu.

Bà Hưng gật đầu :

- Bởi vậy má mới đặt nghi vấn rồi tụi mình thử đoán coi thế nào. Hồi xưa từ Long Xuyên đi Sài Gòn thì dễ , chớ còn bây giờ từ Canada đi PHáp đâu phải là dỡn chơi. Ba mày phải mua vé máy bay , tiền bạc má nắm hết rồi. Ông sẽ không thực hiện được điều này dễ dàng đâu.

Phượng hỏi :

- Bộ khi ba muốn đi thì ổng sợ gì mà không dám bắt má phải đưa tiền cho ổng.

Nụ cười hãnh diện nở trên môi bà Hưng :

- Má biết tính của ông quá mà , má điều khiển được ổng chớ sức mấy mà ổng điều khiển được má. Với lại Canada là cái xứ của Nữ Hoàng , đàn ông phải yếu thế hơn đàn bà , mai mốt các con cũng phải như má mới giữ nổi được hạnh phúc của gia đình.

Lời nói của bà Hưng làm Loan bật cười :

- Thôi đi má ơi , má ăn hiếp ba được bởi vì ba quá hiền đi , chớ tụi con trai bây giờ toàn là thứ cà chớn không hà , ăn hiếp tụi nó đâu có dễ.

Phượng lay mạnh tay bà Hưng :

- Má , má có nghĩ là ba con mượn tiền của anh Mành không ?

Câu hỏi của Phượng khiến cả bà Hưng và Loan chưng hửng , bà Hưng gật đầu :

- Ờ phải đó , vậy mà má nghĩ không ra.

Bà im lặng một lúc , rồi lại lắc đầu :

- Cũng chưa chắc bời vì mượn là ổng phải trả , nhưng lấy tiền ở đâu.

Ba mẹ con lại im lặng suy nghĩ để tìm ra câu giải đáp , Loan thu chân lên giường ngồi bó gối :

- Hồi này con thấy ba và anh Mành coi bộ thân thiết lắm , nếu dò hỏi thằng cha này , con chắc chắn sẽ khai thác được nhiều chuyện hay.

Bà Hưng gật gù :

- Cũng có lý , nhưng lỡ ổng mua chuộc thằng Mành rồi thì hỏi cũng vô ích mà thôi.

Phượng lên tiếng :

- Con thấy anh Mành là người thật thà , mình hỏi thẳng thì anh ấy sẽ trả lời.

Bà Hưng thở dài :

- Mình dò hỏi , lỡ ba tụi bay không có nhờ thằng Mành chuyện gì thì có khác chi mình đem chuyện xấu của gia đình mà nói cho nó nghe.

Loan góp ý với mẹ :

- Chuyện thăm dò anh Mành , má cứ để con lo. Còn chuyện theo dõi hành tung của ba con thì nhỏ Phượng phụ trách , còn riêng má cứ nắm chặt mấy cuốn sổ nhà băng là yên tâm.

Ba mẹ con vừa bàn tính xong thì ông Hưng cũng về tới nhà , bà Hưng bước ra phòng ngoài lên tiếng :

- Ông đi đâu mà giờ này mới về vậy ?

Ông Hưng uể oải ngồi xuống cái ghế nệm :

- Thì ghé nhà bạn bè chơi.

- Bạn bè là ai ? ông nói cho tôi biết coi.

Câu hỏi trắng trợn của vợ khiến ông Hưng hơi cau mày :

- Tôi có cảm tưởng như bà là một mụ cảnh sát hỏi cung phạm nhân hơn là một người vợ hiền thục nói chuyện với chồng.

Bà Hưng xấn xổ tiến lại gần chồng :

- Bây giờ ông bắt đầu chê tui xấu xa rồi đó có phải không ?

Ông Hưng quay mặt tránh ánh mắt của vợ đang quắc lên :

- Tôi không chê bà cái gì cả , bà xấu hay đẹp thì bà biết rồi.

Bà Hưng chống nạnh , lớn giọng :

- Tui nó thiệt cho ông nghe , hổm rày ông làm chuyện gì , tui thấy hết cả rồi , đừng có bày đặt qua mặt tui.

Câu nói mơ hồ của vợ khiến ông Hưng giật thót mình , nhưng hơn ai hết , ông còn lạ gì nghệ thuật nói chận đầu , uy hiếp những con nợ ngày xưa ở Long Xuyên của vợ mình. Ông không tin vợ Ông đã đoán biết được lòng dạ Ông đang toan tính những gì. Mấy chục năm dưới ách đô hộ của vợ , ông có đầy đủ kinh nghiệm xương máu của một nhà làm cách mạng can đảm. Ông đã tự nhủ với lòng minh là sẽ nhất quyết thực hiện một chuyến viễn du sang Pháp để thăm lại người tình.

Ông Hưng cười khẩy :

- Bà muốn nói gì thì cứ việc nói.

Bà Hưng ngồi sát ngay bên chồng :

- Tui hỏi ông , mấy tháng nay ông mắc chứng gì mà lờ đờ như người bị mà hớp hồn vậy ? Có phải ông đang toan tính chuyện gì không ?

Ông Hưng cười nhạt :

- Bà nói vậy mà nghe sao đặng , bà coi , cửa tiệm thì chưa sang được , buôn bán thì ế ẩm , bộ tôi là khúc cây hay sao mà không lo lắng.

- Thì ra là vậy đó , mấy chục năm sống với ông , bây giờ tui mới nghe ông lo lắng chuyện nhà lần này là lần đầu tiên. Phải chi hồi xưa ông cũng lo lắng giùm tui ba cái máy cày thì cũng đỡ.

Ông Hưng im lặng , đứng lên rồi bỏ vào nhà tắm. Bà Hưng ngồi tức một hồi rồi cũng ra phòng bếp dọn cơm , Loan đang hâm lại nồi cơm thấy mẹ vào , nàng khều vai nói nhỏ :

- Trời ơi , má nóng nảy như vậy là hư bột , hư đường hết. Mình đang theo dõi ông mà để cho ông biết mình nghi ngờ thì còn điều tra được gì nữa.

Giọng bà Hưng hậm hực :

- Nghe ông cãi mà má tức chết đi thôi , bây giờ ông không còn chịu khuất phục má như ngày xưa nữa. Nói là cãi , nói là chối bay đi.

- Má bình tĩnh đi. má muốn ba con sợ thì phải thu thập thêm nhiều tội lỗi của ông. Bây giờ nếu ông phát giác ra , rồi đổi kế hoạch thì má tính sao.

- Thay đổi thì càng tốt , nếu má không nắm được mọi chứng cớ thì má cũng sẽ phá để ổng thay đổi kế hoạch cho ổng tiêu hao thời gian chơi.

Tiếng nước chảy từ hoa sen trong phòng tắm vọng ra khiến cho cơn ấm ức của bà Hưng càng tăng lên. Kẻ tội phạm đang thong dong , mát mẻ trong kia mà bà không có cách nào để lên án được.

Loan xách bóp đi vào building , đứng chờ trước cánh cửa cầu thang máy đang đóng kín. NHững hàng số của các tầng lần lượt sáng lên , rồi ngừng lại ở tầng trệt. Cửa thang máy mở , Mành ở trong bước ra , ôm một bịch nylông đen to tướng loại đựng rác. Thấy Loan , Mành hớn hở chào :

- Loan mới đi học về đó hả ?

Loan gật đầu :

- Anh đi đâu mà ôm túi đồ lớn vậy ?

- Xuống giặt đò , quần áo thay cả mấy tuần nay chưa giặt , hết đồ bận rồi.

Nói xong Mành tránh chỗ cho Loan bước vào , mấy hôm nay , Loan cố tìm cơ hội chuyện tro với Mành để điều tra thêm về ba nàng , nhưng khi Loan ở nhà thì Mành lại đi làm , khi nàng đi học thì Mành ở nhà. Hôm nay là chiều thứ sáu , Loan về học sớm hơn mọi khi nên gặp được Mành.

Loan bấm thang máy để lên phòng , thay quần áo xong , Loan thu dọn đống quần áo dơ của gia đình chất đống trong góc nhà tắm , dồn vào cái sọt nylon lưới đan hình mắt cáo. nàng đinh bụng sẽ xuống dưới nhà giặt với Mành để hỏi chuyện gã.

Chợt Loan ngạc nhiên khi lại nhìn thấy mấy chiếc ao thun thật bẩn của cha nàng dính đầy đất như tấm áo của những người lao động nặng. Loan nhặt lên xem rồi cau may suy nghĩ. Cả tháng nay rồi , Loan lo chuyện giặt quần áo nên thấy rõ những chiếc áo bẩn như thế này cứ thỉnh thoảng lại xuất hiện trong đám quần áo dơ của gia đình. Cha của nàng đã làm gì mà quần áo lấm lem như thế này ? Nhà cửa không phải dọn dẹp , không có vườn tược để cuốc đất , còn khuân vác đồ cho tiệm cũng không đến nỗi đen thùi lùi như cái giẻ lau nhà. Cha nàng đã làm gì ?

Hàng trăm câu hỏi dồn dập trong trí Loan , nhưng nàng không tìm được một câu trả lời chính xác ngoài dự đoán là những chiếc áo bẩn này có liên quan đến việc ông đi về trễ , rồi nói là đến nhà bạn nhậu nhẹt.

Loan đứng thừ người suy nghĩ , dạo này Loan để ý thấy cha nàng rất thân mật với Mành , nhiều khi hai người đi về nhà cùng giờ giấc. Thỉnh thoảng , hai người còn rủ nhau đi uống caphe , chuyện trò rất tương đắc.

Loan lấy xà bông bột , nước thơm , cùng các thứ cần dùng rồi đi xuống tầng dưới. Chiều thứ sáu , khu giặt đồ vắng vẻ , người ta muốn nghỉ ngơi sau giờ làm việc ngày cuối tuần hơn là mang quần áo đi giặt. Mười mấy cái máy giặt mà chỉ có vài người dùng , Mành đang giơ tay chỉnh mấy cái nút bấm , điều khiển máy , tiếng máy giặt chạy xành xạch nghe vui tai.

Loan mang giỏ quần áo đến chiếc máy giặt kế bên Mành. Mành quay sang nhìn , tim gã đập mạnh khi thấy đây là lần đầu tiên Loan mang đồ xuống giặt chung với gã. Từ khi gia đinh ông Hưng dọn đến ở chung trong cao ốc này , Mành cảm thấy đời gã tươi vui hơn một chút vì bóng dáng hai cô con gái xinh xắn , dễ thương. Phượng thì còn trẻ con quá , Loan thì chững chạc hơn , tính tình vui vẻ , cởi mở khiến Mành ngày ngày mơ ước được nói chuyện thân mật với Loan.

Mành biết Loan còn đi học , bạn trai nàng chắc có lẽ cũng không thiếu gì. So với Mành , thì tương lai của những chàng thanh niên bạn của Loan sáng sủa hơn nhiều. Do đó niềm mơ ước được Loan để ý tới chỉ là chuyện mò kim đáy bể. Mành biết những lần gặp nhau chào hỏi ở thang máy hay ngoài bãi đậu xe , sự vui vẻ của LOan chỉ là một cử chỉ xã giao của một cô gái có ăn học , chứ không phải là một cảm tình đặc biệt.

Hôm nay , Loan xuất hiện thật bất ngờ tại nơi này. Nụ cười xinh như mộng của Loan từ lúc chạm mặt ngoài thang máy tới giờ vẫn còn vương vấn trong tâm hồn gã , hỏi sao tim gã lại không đập cho được. Bây giờ , nàng lại xài cái máy giặt ngay kế bên gã trong khi ở đây còn thiếu gì máy trống , nghĩ đến đây , Mành chợt cảm thấy thật lúng túng.

Loan bình thản làm việc , nàng mở nắp đậy máy giặt nhìn vào trong quan sát trước khi bỏ quần áo vào. Mành cất tiếng hỏi :

- Hôm nay Loan cũng giặt đồ nữa sao ?

Loan lấy quần áo trong giỏ dồn vào máy giặt :

- Mọi khi chúa nhật mới giặt , nhưng mấy hôm nay ba em hết quần áo đi làm , nên phải giặt gấp để ông có đồ mà mặc.

Nàng giơ cái áo thun lấm lem của ông HƯng cho Mành xem rồi chép miệng :

- Anh coi chiếc áo của ông dơ hày à. Tội nghiệp , đã lớn tuổi rồi mà còn ráng làm việc nặng nữa.

Tấm lòng của người con gái đã làm cho Mành cảm động theo , gã hỏi Loan :

- Cửa hàng dạo này có bán được không ?

Loan bỏ chiếc áo bẩn của ông Hưng vào máy , lắc đầu :

- Ế lắm anh à , mấy cái siêu thị đằng trước tiêm lấy hết khách bên này rồi. Họ lại còn mở cửa hai ngày cuối tuần nữa , thì mấy tiệm nhỏ làm sao mà buôn bán được.

Lời than thở của Loan khiến Mành động lòng. Hơn ai hết , những lần bắt mồi dọn nhà cho ông HƯng , Mành từng chứng kiến những buổi làm việc cực nhọc của người đàn ông lớn tuổi. Dọn nhà là một công việc cần dùng đến sức lực nhiều nhất , có xe chở mà phải mướn người phụ thì còn gì lời. Do đó Mành đã cùng ông Hưng làm việc chung mỗi lần có mối dọn lớn , hai người với hai chiếc xe thì chuyên chở được nhiều và mau lẹ hơn. Những lúc khiêng đồ , Mành hy sinh khiêng những thùn khá nặng , để cho ông Hưng khiêng những thùng nhẹ , nhưng những lúc khiêng những món đồ lớn và nặng như tủ , giường , và những bộ ghế salon , dù Mành có tội nghiệp thế nào thì gã cũng không thể nào đỡ gánh nặng cho ông Hưng được , bởi mỗi người phải khiêng một đầu.

Những lúc mối hàng dọn nhà không có , Mành đã tìm mối giao cây cảnh từ nông trại tới các nhà buôn , mỗi lần như thế , hai người lại phải bưng những chậu cây dính đầy đất cát vào cửa hàng , đó là lý do tại sao áo quần ông HƯng thường lem luốc.

Nhiều lần Mành cũng đã ngỏ lời ái ngại cho sức khoẻ của ông thì ông Hưng đã nói là tuổi của ông vẫn còn có thể chịu đựng được cực khổ thêm vài năm nữa. Ông muốn có thêm một số tiền để bù đắp vào những thiếu hụt tài chánh của gia đình. Mành nghe thế lại càng thương hoàn cảnh của gia đình Loan hơn.

Nhưng có điều là những số tiền mà ông Hưng kiếm được từ hồi tìm việc làm thêm cho tới giờ , Mành vẫn còn giữ. Mấy lần Mành toan thanh toán thì ông Hưng xua tay nói là hãy chờ khi nào nhiều nhiều rồi ông mới lấy. Bản tính Mành cũng không hay thắc mắc nên gã cũng không tìm hiểu lý do tại sao , ông Hưng có nói Mành đừng cho bà vợ của ông hay biết chuyện này. Mành đã cố giữ kín , nhưng hôm nay nghe LOan nói những lời hiếu thảo , tội nghiệp cha mình vất vả , thì Mành đoán có lẽ ông Hưng đã tâm sự với con gái những việc làm của mình rồi còn gì. Cũng bởi để ý Loan , nên Mành đối xử với ông Hưng không khác nào người bề trên của mình.

Một chiếc vớ từ trong giỏ quần áo của Loan rớt xuống đất , Mành cúi nhặt lên đưa cho Loan :

- Thiệt tình thấy bác lớn tuổi mà còn lao động nặng tôi cũng e ngại , nhưng bác muốn thì tôi cũng không biết làm sao hơn.

Câu an ủi vô tình của Mành , khiến cho Loan mừng thầm trong bụng. Thì ra suy luận của nàng không sai , cha nàng đã làm việc gì đó kiếm thêm tiền. Cần phải lợi dụng ngay cơ hội này mà khai thác Mành thêm những điều bí mật , Loan nhìn sang Mành mỉm cười :

- Ba em vẫn thường khen anh Mành là người tốt bụng , thật thà , không giống những người khác. Ông có nói riêng với em là anh đã giúp ba em rất nhiêu , ở trong nhà , có mỗi em là hiểu tâm sự của ba em mà thôi , cho nên có chuyện gì ông cũng không dấu.

Nghe Loan nói , Mành lại càng yên tâm hơn , dù sao thì con cái có lòng hiếu thảo cũng thương cha mẹ đồng đều nhau không có bên trọng , bên khinh. Loan đã thông cảm sự khổ cực của cha nàng thì nàng là đồng minh với gã. Gã nhận thấy mình phải có bổn phận phải chia xe với Loan tất cả những gì đã khiên cho nàng buồn.

Mành thở dài nói :

- Tôi thấy dường như bác trai có vẻ nể bác gái quá thì phải ?

- Tính ba em từ hồi nào là như vậy đó , bởi vậy ngoài em ra thì ông có anh là bạn để chuyện trò cho vui. Ông đi làm với anh một phần cũng để quên mối lo lắng về cửa hàng , không biết công việc mà ba em làm với anh có bền không ?

- Việc dọn nhà , chở đồ có lúc nào biết lúc đó chớ ngay tôi đây cũng không còn biết chắc.

Loan mừng thầm trong bụng , câu nói của Mành đã cho nàng thấy là ông Hưng cũng không dặn Mành phải đề phòng cả chính nàng. Âm mưu kiếm tiền của cha nàng đã bị khám phá ra , điều cần thiết là nàng phải khéo léo tìm mọi phương cách để có được bằng chứng giúp mẹ nàng ngăn ngừa cuộc tình vụng trộm này.

Loan vặn nút điều chỉnh máy giặt , Mành hỏi Loan :

- Chuyện đi làm thêm có gì là quan trọng đâu mà bác trai phải dấu bác gái làm chi vậy ?

- Nếu ba em không muốn anh nói cho má em biết thì cũng đừng nói gì hết. Bởi vì nói ra là má em không cho ba em đi làm những việc nặng nhọc này đâu.

- Đương nhiên là tôi phải giữ kín rồi , tôi kính trọng bác trai không khác gì ba má tôi. Tôi có thể phụ giúp gì được cho bác thì tôi làm hết mình.

- Có người hàng xóm tốt bụng như anh thì cũng đỡ.

- Tôi cũng mong có dịp giúp Loan một chuyện gì , mà chẳng thấy Loan nhờ gì cả.

Loan cười :

- Anh giúp ba má èm tức là anh giúp em rồi còn gì.

- Cuối tuần Loan có thường hay đi phố Tàu chơi không ?

Loan lắc đầu :

- Phố Tàu toàn là người và người , có gì vui đâu mà đi chơi. Bộ anh tưởng đi phố Tàu ngắm cảnh hả ?

Mành gõ nhẹ những ngón tay lên nắp máy giặt :

- Ngắm cảnh thì có gì mà ngắm , tôi ra đó để vào tiệm ăn.

- Chắc anh rành mấy món ăn lắm phải không ?

Nghe hỏi trúng tủ , Mành nhe miệng cười :

- Ngoài phố Tau tiệm nào tôi cũng ăn thử qua rồi , có một tiệm bán mì xào dòn ngon hết xẩy. Bữa nào Loan muốn ăn tôi đua ra ngoài ấy thử cho biết.

Loan tựa cùi chỏ trên máy giặt , chống tay lên cằm :

- Cám ơn anh , Loan ít ăn đồ tàu lắm.

- Hèn chi thấy người Loan không có mập.

Câu nói nịnh đàm ngô nghê của Mành khiến Loan cố nín cười , dù sao thì Manh cũng là người thật thà , có thế thì nàng mới dễ khai thác được.

Buổi tối , Loan ra cửa tiêm với mẹ , cửa hàng ế khách , bà Hưng đang ngồi buồn , đọc một tờ báo Việt ngữ. Thấy con gái đi vào , bà Hưng xệ cặp mắt kính xuống , ngạc nhiên hỏi :

- Sao con không ở nhà lo cơm nước mà ra đây làm gì ?

Loan kéo ghế ngồi gần mẹ :

- Con mới điều tra được một chuyện động trời của ba nên mới gấp ra đây báo cho má biết.

Thấy cử chỉ trịnh trọng của con , bà Hưng đặt tờ báo xuống :

- Chuyện gì vậy ?

- Ba đang chuẩn bị dành dụm tiền bạc đó má.

Bà Hưng cười mũi :

- Tiền bạc , chìa khóa két má nắm hết , ba mày lấy tiền ở đâu nữa.

- Ba đi làm.

Bà Hưng giật mình , nhìn sững con gái :

- Ba mày đi làm ? Nhưng làm cái gì ?

- Tạm thời má cứ biết vậy đi.

Bà Hưng nhíu mày suy nghĩ rồi reo lên :

- A , má biết rồi , có phải thằng Mành đã xin việc cho ông không ?

Loan gật đầu , bà Hưng chợt nổi cơn tức :

- Thằng quỷ đó bày đặt nối giáo cho giặc , có ngày tao xé xác nó ra.

- Đó , má lại nổi nóng rồi , con khuyên má cứ bình tĩnh theo dõi thì tốt hơn là làm rùm beng lên.

Bà Hưng lấy lại nét bình tĩnh trên gương mặt :

- Thằng Mành còn nói cho con biết gì thêm nữa không ?

- Anh Mành kiếm việc dọn nhà cho bà làm , anh ấy còn nói bà làm đươc bao nhiêu , gởi cho anh ấy giữ hết.

Bà Hưng cười khẩy :

- Hừ , không ngờ ông lại mưu mẹo như vậy.

Chợt như nhớ ra chuyện gì , bà hỏi Loan :

- Nhưng má không hiểu tại sao thằng Mành lại tin con mà thố lộ hết mọi bí mật vậy ?

Loan cười :

- Con đóng kịch về phe ba , anh ấy tin liền.

Bà Hưng gật nhẹ đầu :

- Như vậy thì má con mình phải tương kế tựu kế , chờ ba mày để dành kha khá rồi mình ra tay chớp luôn một lần.

- Sao mình không lấy ngay bây giờ đi.

Bà Hưng giải thích :

- Lấy ngay bây giờ thì đổ bể hết công chuyên , má biết tiền mua vé máy bay và ăn chơi vài ngày bên Pháp rất là mắc mỏ , phải làm một cú thật đau để chặt đứt phương tiên của ông đi. Bây giờ con cứ bám sát thằng Mành để lấy tin tức , tiền bạc của ông. Còn con Phượng thì má sai nó theo dõi thư từ.

- Theo dõi cái gì nữa má , dạo này mình đâu còn nhận được thư nào của bà ấy gởi qua nữa đâu.

Bà Hưng vỗ nhẹ vai con gái :

- Mình phải luôn luôn tạt qua nhà cũ thăm chừng thì mới chắc ăn , không thấy thơ đâu có nghĩa là con mẹ kia không muốn viết cho ông nữa.

Sáng hôm nay Phượng mang thùng rác xuống nhà đổ , việc kế tiếp là nàng ghé dãy thùng thư của cao ốc để thăm dò thư từ gởi đến nhà mình.

Phượng lấy chùm chìa khóa mở thùng thư , chỉ có một thư độc nhất của hãng Bell gởi biên lai tiền điện thoại. Phượng nhìn kỹ trong thùng thơ một lần nữa , chẳng còn gì trong đó.

Cô bé đóng thùng thư lại , toan đi lên thì có tiếng chân người bước lại gần. Cụ Thòong , ông chú của Mành đang chống chiếc can bằng mây bước đến mở thùng thơ của phòng ông.

Phượng cúi đầu chào :

- Dạ chào bác , bác mạnh giỏi ?

Ông cụ gật đầu :

- Chào cô Phượng , hôm nay cô không đi học sao ?

- Dạ cháu nghỉ spring break , bác đi đâu vậy ?

Cụ Thòong mở thùng thơ :

- Tôi muốn lấy thư coi cái thư tiền già đã tới chưa đó mà.

Phượng chào cụ Thòong quay bước đi ra cửa thang máy đứng chờ , chợt có tiếng ông cụ gọi giật lại :

- Cô Phượng à.

Phượng quay mặt lại , cụ Thòong giơ tay vẫy. Phượng bước trở lại :

- Có chuyện gì vậy cụ ?

Cụ Thòong đưa cho Phượng một lá thư :

- Cô coi dùm tôi lá thư này ở đâu ở gới tới vậy ?

Phượng liếc nhìn lá thư , những con tem màu sặc sỡ đóng dấu bưu điện của nước Pháp khiến nàng chú ý , rồi nhìn cái tên người nhận đúng là tên của ông Hưng nhưng không bỏ dấu. Tên người gởi là một công ty dược phẩm ở bên Pháp , như vậy lá thư này của người đàn bà kia rồi. Tim Phượng đập mạnh , lòng mừng khấp khởi. Tang chứng này cả ba mẹ con cố rình mãi thì không gặp , bây giờ tự nhiên lại lọt vào tay nàng.

Phượng lật qua lật lại bao thư rồi nói :

- Ủa lá thư của hãng thuốc tây gởi cho ba con đây mà , sao nó lại nằm bên thùng thư của bác vậy ?

Cụ Thòong nhìn phong thư , rồi nhìn Phượng :

- Chắc người đưa thư lộn chớ gì , vậy thì cô lấy về nhà cho ba cô đi.

Phượng nhoẻn miệng cười :

- Cám ơn bác , bao giờ bác thấy thư của ba con , bác nhớ kêu con qua lấy nghe.

Phượng bỏ lá thư vào túi , chào cụ Thòong , rồi bước vào cánh cửa thang máy đang mở sẵn.

Chiều hôm đó , lá thư vô tội đã bị ba mẹ con lén mở ra đọc. Nhìn những hàng chữ viết của THu , bà Hưng lại tức ứa gan. Nếu không chó những lời khuyên can của hai đứa con gái , thì bà đã tức tốc trở về nhà , dí lá thư tình vào mặt của chồng mà hành tội. Nhưng hơn ai hết , bà biết tính tình của chồng , muốn ngăn chặn cuộc tình vụng trộm này thì bà phải có một kế hoạch đàng hoàng , vừa nhu , vừa cương , bà không muốn dồn chồng tới tuyệt lộ để rồi ông ta liều mạng làm càn thì hỏng việc hết.

Bà Hưng hậm hực nói :

- Cứ đọc riết những lá thư này thì đầu má cũng muốn phát khùng lên thôi.

Loan giơ tay vuốt lưng mẹ :

- Má phải bình tĩnh để nghĩ phương cách đối phó , chớ má nổi nóng thì được ích gì.

Bà Hưng ngồi im , bây giờ đã có thêm bằng chứng và địa chỉ chính xác của nơi làm việc của Thu , bà Hưng đang phác hoa. trong đầu một kế hoạch đàn áp kẻ tình địch như mấy chục năm trước bà đã từng làm.

Có vài người khách vào mua hàng , Loan và Phượng tiếp khách cho mẹ. Bà Hưng lôi cuốn sổ địa chỉ và điện thoại trong ngăn kéo tủ hàng ra. Bà lật từng trang tìm kiếm rồi cầm cái điện thoại lên quay một số điện thoại viễn liên :

- Alô , có phải là nhà chị Sáu Rô đó không ? Tui là Thoa gọi từ bên Canada đây.

- Gia đình tui cũng buôn bán bình thường thôi , còn bà lúc này bên Pháp với thằng cha chồng thuỷ thủ người Tây đó làm ăn ra sao ?

- Đương nhiên là phải có chuyện cần nên tui mới gọi cho bà giờ này , bà còn nhớ con nhỏ Thu không ?

- Thì cái con nhỏ hồi xưa ở Long Xuyên mà tui nhờ bà với con mẹ Năm Trầu đến khách sạn đánh ghen đó. Bây giờ nó cũng đang ở bên Pháp , nó gởi thơ quyến rũ chồng tui nữa bà ơi.

- Chưa , bây giờ tui còn đang trong thời kỳ theo dõi. Tui nhờ bà điều tra hộ chỗ ở của nó thật rõ ràng , rồi mình bàn kế hoạch ra tay.

- Tui biết là tụi mình đều lớn tuổi rồi đâu còn phong độ như xưa nữa , nhưng nếu bà nói bà có thể tìm được đệ tử làm việc này thì tốt quá. Tui sẽ trả tiền sòng phẳng cho tụi nó , bây giờ tạm thời cứ theo dõi con mẹ đĩ ngựa Thu cho tui nghe.

[tuvi]

Chương 12

Ông Hưng ngồi ngả lưng vào nệm ghế xe, mắt không rời những hàng số biên chi chít trên cuốn sổ tay. Cuốn sổ bìa lem luốc, dính đầy dầu mỡ bởi nó được cất dấu ở 1 nơi mà người nhà ông không hề để ý tới, đó là đáy thùng đồ nghề sửa xe.

Cả hơn 1 nay những là thư ông gởi đi sang Pháp, rồi những lá thư từ Pháp gởi về đã mang theo những nỗi lòng u ủan của 2 tâm hồn yêu thương nhau nhưng duyên phận không tròn. Cũng may những lá thư ấy đều nằm trong vòng bí mật nên ông và người tình năm xưa mới còn dịp để bày tỏ với nhau những nỗi lòng thương nhớ. Thu cứ thúc giục ông nhín chút thời giờ sang thăm nàng, nhưng nàng đâu biết hoàn cảnh của ông bây giờ như cá nằm trong chậu, mọi phương tiền đều bị bà vợ tinh quái kiểm soát gắt gao.

Đôi lần trước sự chê trách của lương tâm, hào khí của 1 người đàn ông chợt bùng dậy. Ông muốn dành lấy quyền tự do của mình để thực hiện những điều ông mơ ước, nhưng mỗi lần như thế, ông e ngại khi nghĩ tới những đứa con của ông sẽ nghĩ ông ra sao khi ông ngang nhiên coi thường mẹ của chúng để đi thăm người tình cũ.

Cuối cùng ông phải thực hiện hoài vọng của mình bằng những hành động lén lút. Ông không muốn cho gia đình ông biết những chuyện ông đang làm, ông cũng không muốn cho người tình của ông biết là ông không có 1 xu dính túi để mua được 1 vé máy bay qua thăm nàng.

Đọc những lá thư của Thu, với lời lẽ của 1 kẻ đã chán mùi trần thế khiến ông cảm thấy thương nàng vộ hạn. Lá thư nào cũng vậy, nàng cũng nhắc ông 1 câu nói thật tội nghiệp mà lần nào đọc, ông cũng khóc:

"Anh yêu dấu, bây giờ, tuổi đời trên vai 2 đứa chúng mình mỗi lúc càng chồng chất lên thêm, tóc chúng ta đều nhuốm bạc. Chúng ta đang đứng ở trên triền dốc đi xuống của ngọn đồi cuộc đời, chẳng biết lúc nào THượng Đế bắt chúng mình xa lìa nhau. Hãy dành chút thì giờ sang thăm em nghe anh, sớm lúc nào hay lúc đó. Đây cũng là ước nguyện duy nhất của đời em...

Ông Hưng đã cất dấu những lá thư ấy ở bên phòng của Mành. Thỉnh thoảng ông lấy, lén ra xe, rồi lái đến 1 công viên vắng đọc lại tất cả, rồi lại viết thư trả lời, những là thư đong đầy nước mắt của 1 người đàn ông đa sầu, đa cảm.

Cho tới ngày hôm nay, sự cặm cụi làm việc vất vả của ông từ bao lâu nay đã có kết quả. Số tiền mà Mành giữ hộ ông đã lên tới hơn 5000 đồng, ông có thể mua 1 vé máy bay khứ hồi, 1 món quà cho Thu và đi chơi với nàng vài ngày bên Paris. Chỉ vài ngày thôi, sự hạnh ngộ đối với ông như thế cũng đã hạnh phúc tuyệt vời rồi.

Ông sẽ được cầm tay người ông yêu, được nhìn lại nụ cười, ánh mắt đã từng làm hồn ông xao xuyến, được bày tỏ nỗi lòng thương nhớ của ông trong khung trời Paris thơ mộng.

Ông Hưng gấp quyển sổ tay lại, ông nổ máy chạy tới 1 shopping lớn. Dù không có nhiều tiền, nhưng ông muốn món quà của ông mua phải mang nhiều ý nghĩa. Muốn thế, ông phải lo đi nhìn ngắm, khảo giá trước khi bỏ tiền mua.

Buổi chiều, ông HƯng trở về chung cư, ông sang bên phòng Mành gõ cửa, ông Thòong nở nụ cười tươi khi thấy ông bạn già hàng xóm:

- Mời ông Hưng vào chơi.

Ông HƯng bước vào trong nhìn quanh phòng rồi cất tiếng hỏi:

- Có cậu Mành ở nhà không?

Ông Thòong rót ly nước trà ra mời khách:

- Thằng Mành nó mới ra khỏi nhà cùng với cô Loan con gái ông đó mà.

Câu nói của ông Thòong khiến ông Hưng hơi thắc mắc nhưng không tiện hỏi. Ông đã hẹn gặp Mành ở công viên đằng sau chung cư, nếu Mành đi với Loan trở về thì lại kẹt cho ông. Ông ngồi xuống chiếc ghế sắt thừ người nghĩ ngợi, ông Thòong bưng nước tách trà để lên bàn, mời ông Hưng rồi cất tiếng hỏi:

- Sao hồi này người ta cứ gởi lộn thư của ông sang nhà tôi hoài. Sáng nay cũng mới nhận được 1 cái, tôi mới kêu đứa con gái nhỏ của ông sang lấy.

Câu nói của ông Thòong khiến ông Hưng giật nẩy người:

- Sao? Ông nói cái gì?

- Thì mấy lá thư gời lộn địa chỉ, tôi đã kêu con gái ông qua lấy rồi, bộ nó chưa đưa cho ông hả?

Ông Hưng toát mồ hôi hột:

- Tôi tưởng cậu Mành nói cho ông biết việc này rồi chớ?

- Nó có nói gì với tôi đâu, mọi bữa thì nó vẫn lấy thư, nhưng thỉnh thoảng tôi cũng xuống lấy cho nó.

Ông Hưng bật người ra đằng sau, mắt ông hoa lên, 1 màn tối đang bao phủ những dự tính của ông về chuyến viễn du. Tại sao ông lại không chịu nghĩ tới trường hợp ông Thòong xuống lấy thư rồi đưa lại cho con gái ông. Thế này thì lộ chuyện hết rồi còn gì, ông Hưng giơ tay lau mồ hôi trán:

- Ông kêu con gái tôi qua lấy thư mấy lần rồi:

- Chừng bốn năm lá gì đó.

Ông Hưng cảm thấy chân tay mình bủn rủn, mấy lá thư tình bắt được chắc chắn là vợ ông đã mở ra xem hết mà bà ta không la lối rùm beng lên thì đủ biết là vợ ông đang tính toán âm mưu gì trong đầu đây.

Nhớ lại hình ảnh dữ tợn của vợ trong vụ đánh ghen hồi xưa, tim ông Hưng se thắt lại. Miệng ông đắng ngắt, bây giờ ông phải đối phó với cơn thịnh nộ của vợ như thế nào đây.

Ông Hưng chào ông Thòong rồi thơ thẩn bước ra khỏi cửa, trở về phòng mình. Mấy căn phòng trống vắng, ông Hưng ngồi xuống ghê salong nơi phòng khách thừ người nghĩ ngợi. Đã tới nước này thì ông không còn chần chừ nữa, tiền nong dành dụm như thế cũng đủ, có lẽ ông phải liều mạng ra đi như ngày con trai trẻ ông đã trở về SG để gặp Thu. Nếu cứ lần lựa, chắc chắn vợ ông sẽ có nhiều mưu kế để ngăn cản ông. lúc đó ông có muốn đi cũng khó. NHưng muốn ra đi thì lấy cớ gì cho hợp lý để đi xa nhà khoảng 1 tuần lễ đây?

Ông Hưng thở dài chán nản, phố xá đã lên đèn. Ông Hưng giơ tay xem đồng hồ, rồi đi xuống tầng dưới, lái xe ra cái công viên nhỏ sau chung cư chờ Mành. Thời gian lặng lẽ trôi qua, ông Hưng hết nhìn trời rồi lại nhìn cây, lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò. Ông có cảm tưởng như ông đang đóng 1 pha trong phim trinh thám nào đó. Chừng 1 tiếng đồng hồ sau, Mành lái xe tới, gã chui vào xe ông Hưng, trên tay cầm 1 gói giấy trắng. Ông Hưng hỏi:

- Lúc nãy cậu đi với con Loan nhà tôi phải không?

- Dạ cháu đưa cô ấy ra tiệm rồi.

Mành đưa cái gói cho ông Hưng:

- Cháu mới lãnh nhà băng 5200 đồng cho bác đây, toàn giấy 100 không, bác đếm lại đi.

Ông Hưng cầm lấy cái bọc:

- Cậu đếm rôi thì tôi khỏi đếm, cám ơn cậu nhiều lắm. Sự giúp đỡ của cậu tôi không bao giờ quên.

Mành mỉm cười:

- Cái này là công lao của bác chớ cháu có giúp gì đáng kể đâu.

- Không có cậu giúp thì làm sao tôi có việc làm để kiếm ra số tiền này.

- Thấy bác làm việc nặng nhọc, cháu cũng áy náy lắm, nhưng cháu không thể tìm được công việc nào nhẹ hơn cho bác được.

- Nặng nhọc vẫn còn hơn là không có việc, làm việc lén lút như thế này đó là điều tôi không bao giờ muốn cả, nhưng đầy là vạn bất đắc dĩ. Có thể sau này tôi sẽ không phiền cậu nữa.

Mành nắm lấy tay ông Hưng:

- Bác đừng nói như vậy, ngày nào cháu còn ở chung cư này thì ngày đó cháu sẵn sàng giúp bác mọi chuyện.

Hai người nói chuyện 1 lúc rồi chia tay nhau, ông Hưng về nhà cất dấu gói tiền ở dưới đáy thùng đồ nghề sửa xe ở dưới gầm giường.

Tất cả mọi thứ đã sẵn sàng, nhưng không hiểu sao lòng ông vẫn cứ dùng dằng chưa dám có quyết định mua vé máy bay để lên đường du lịch. Tối hôm đó, ông đem giấy bút vào 1 quán cafe vắng viết cho Thu 1 lá thơ thật dài. Chỉ là 1 bức thơ tâm tình, nhưng chưa dám hẹn chắc chắn với nàng chuyến sang Pháp của ông.

Viết xong lá thư, ông Hưng ngồi trầm ngâm bên ly cafe đắng. Âm thanh êm dịu của những bản nhạc cổ điển hoà tấu làm lòng ông càng buồn thấm thía khi nhớ lại kỷ niệm xa xưa. Cũng những bản nhạc như thế này, ông và Thu đã từng ngồi bên nhau ăn kem và uống nước trong những nhà hàng lịch sự ở SG. Không biết giờ này Thu đang làm gì nhỉ? nàng có nhơ đến ông như ông đã nhớ thương về nàng.

Ông Hưng cầm ly cafe lên nhấp 1 ngụm, mặt buồn rười rượi. Thật ra bởi còn nể sợ vợ, ông mới phải làm những công việc này trong âm thầm. Ông định bụng sẽ chỉ qua thăm Thu 1 vài ngày rồi trở về trong bí mật cho ông lấy lại sự thoải mái về tinh thần mà tiếp tục sống bên người vợ tối ngày chỉ biết đếm tiền. Nhiều lúc ông ước ao phải chi vợ ông có tâm hồn lãng mạn chỉ bằng 1 phần 10 của Thu thôi, thì có lẽ cuộc sông vợ chồng của ông còn thơ mộng đôi chút.

Ý tưởng sang thăm Thu đã thúc giục ông nhiều lần nhưng không hiểu sao ông chưa dám thực hiện ngay, ông sợ vợ? ông sợ các con? Hay tâm trạng của 1 người đàn ông yếu tinh thần, khuyên nhủ ông nên chấp nhận 1 cuộc sống yên phận? ngần ấy câu hỏi ông thể trả lời được.

Uống xong ly cafe, ông lái xe rời khỏi quán. Trời đã gần khuya, ông ghé ngang thùng thư bỏ lá thư vừa viết vào, rồi lái xe trở về nhà.

Mọi người đã đi ngủ hết, ông Hưng vào phòng ăn nhìn chiếc bàn trống trơn, mọi món đồ ăn được cất trong tủ lạnh chứ không bày ra ngoài như mọi khi. Ông Hưng mở cánh cửa tủ lạnh, lặng lẽ nhìn những dĩa thức ăn còn dư 1 lúc rồi đóng cửa lại. Suốt buổi chiều nay ông cũng chưa ăn gì, nhưng bụng ông không cảm thấy đói.

Ông Hưng vào nhà tắm nhẹ nhàng rửa mặt mũi rồi trở vào phòng mình, nhưng cửa phòng ngủ vợ chồng ông đã đóng, 1 miếng giấy nhỏ gắn nơi cửa có hàng chữ của vợ ông:

"Kể từ tối nay ông ra ngoài phòng khách mà ngủ, đừng làm rộn giấc ngủ của người khác. Mền, gối tui để sẵn ngoài ghế sa lông cho ông rồi đó."

Ông Hưng khẽ thở dài, quay gót trở vào phòng khách buông mình nằm xuống chiếc ghế nệm dài, vắt tay lên trán suy nghĩ miên man.

Sáng hôm sau, ông Hưng thức dậy, chạy bộ ra công viên tập vài động tác thể thao. Khi trở về nhà thì các con ông đã ngồi quây quần bên chiếc bàn ăn bữa điểm tâm với bà Hưng. Mặt bà lạnh như tiền, 2 đứa con gái cũng không nói với ông 1 câu. Thằng Quang thì nhìn ông mắt lấm le, phần ăn sáng của ông mọi ngày không thấy có ở trên bàn. Để phá tan bầu không khí ngột ngạt, ông Hưng hắng giọng rôi cố tạo bộ mặt vui vẻ cất tiếng hỏi:

- Hôm nay thứ 7, trời đẹp các con có muốn đi chơi đâu không?

Hai đứa con gái im lặng, bình thản ăn, chỉ có thằng Quang mừng rỡ reo lên:

- Có, ba cho con đi coi Baseball nghe ba.

Ông Hưng cười xoà:

- Cái đó má con và các chị đâu có thích. Mình đi giải trí tập thể, chẳng hạn như đi picnic.

Ông quay sang 2 đứa con gái:

- Loan, Phượng, các con có muốn đi không?

Hai đứa con gái lắc đầu, không thèm nhìn cha, vẫn cắm cúi ăn. Ông Hưng hơi ngạc nhiên hỏi lại 2 cô con gái:

- Hai đứa tụi bay sao hôm nay kỳ cục vậy?

Bà Hưng chỉ chờ có thế, lườm chồng:

- Kỳ cục làm sao thì tự ông biết lấy, hỏi làm gì?

Ông Hưng quay sang vợ, hơi cau mày:

- Cả bà nữa, tối hôm qua mắc chứng gì mà liệng chăn gối của tôi ra ngoài phòng khách vậy?

Bà Hưng trả lời nhát ngừng:

- Tui không muốn ông về khuya lắc khuya lơ đánh thức tui dậy.

- Bà 1 giường, tôi 1 giường, mắc mớ đụng chạm gì tới bà làm bà thức dậy đâu?

Câu nói của chồng khiến bà Hưng nổi giận:

- Bây giờ ông mê con đĩ ngựa đó rồi tính nói móc tui hả. Tui nói cho ông biết, từ nay trở đi tui cũng không còn coi ông là chồng nữa. Ông ngủ bờ ngủ bụi đâu thì ngủ, đừng có vô chung phòng với tui nữa.

Những lời nói thẳng của vợ như 1 gáo nước lạnh tạt vào mặt khiến ông Hưng hơi ngượng với đám con cái:

- Hôm nay sao bà lại có thái độ thù hận tôi là thế nào?

Bà Hưng lớn tiếng:

- Thù hận là còn phước cho ông, chớ tui đang muốn ông chết phứt cho rồi.

- Tại sao bà ăn nói kỳ cục vậy?

Bà Hưng đứng dậy, hay tay chống nạnh, mắt quắc lên nhìn chồng:

- Ông là 1 người chồng khốn nạn, 1 người cha vô trách nhiệm có biết không?

Ông Hưng cảm thấy toàn thân ông giá lạnh:

- Bà ăn nói giữ lời 1 chút coi chừng lối xóm họ nghe thấy họ cười cho bây giờ.

Bà Hưng cười khẩy:

- Tui đang muốn cho lối xóm chung quanh biết cái bản mặt con người tồi tệ của ông, già đầu rồi mà còn đem tiền cho gái.

Ông Hưng sấn tới gần vợ:

- Bà nói cái gì kỳ cục vậy?

- Nói thiệt cho ông nghe, bấy lâu nay ông trổ mòi thư từ với con đĩ ngựa Thu là tui thấy hết trơn rồi, tui còn chưa tính với ông thì ông lại dâu đút tiền bạc cho nó.

Ông HƯng gân cổ lên cãi:

- Bà nói tui dấu đút cái gì?

Bà Hưng cười mũi, quay sang 2 đứa con gái:

- Tụi bay thấy thằng cha già này lớn họng chối chưa. Phượng vào trong phòng má lấy bằng chứng ra đây.

Phượng buông ly sữa trên tay xuống bàn, xô ghế đứng dậy đi nhanh vào trong phòng mẹ lấy ra 1 gói giấy đưa cho bà Hưng. Ông Hưng rụng rời tay chân khi thấy gói đựng tiền mặt của ông dâu dưới đáy thùng đồ nghề sửa xe hơi đã bị vợ phát hiện. Thùng đồ nghề sửa xe chỉ có ông là lục tới, sao vợ ông lại biết ông dấu tiền ở đó.

Bà Hưng quăng mạnh gói giấy xuống mặt bàn:

- Cái gì đây? ông trả lời choi tui đi.

Ông Hưng im lặng trước những cặp mắt của vợ và đám con, bà Hưng cười mũi:

- Cũng may hôm qua ông Thòong qua đây mượn cái búa mà thằng Quang đã phát giác ra gói giấy này để tuốt sâu dưới đáy thùng. Đúng là thiên bất dung gian mà, ông thử trả lời tui nghe ông tính làm gì với số tiền lớn lao này?

Ông Hưng cảm thấy cơ thể mình rã rời, ông không sợ những lời trách móc cay cú của vợ, nhưng ông cảm thấy ngượng trước những ánh mắt nghi ngờ của lũ con ông. Làm sao ông có thể giải thích nỗi lòng của ông cho chúng nó hiểu.

Giọng nói của bà Hưng vẫn sang sảng, không buông tha chồng:

- Tụi bay thấy ba tụi bay chưa? Tiền bạc không cho con cái xài lại đem cho con đĩ ngựa đó hưởng. Thử nghĩ coi, ông có đáng cho tụi bay kính trọng không?

Ông Hưng có cảm tưởng như vừa bị vợ xô xuống 1 vực sâu, những lời buộc tuôk đầy ác ý đã cố tình tách rời ông ra khỏi tầm ảnh hưởng của lũ con, vẽ trong đầu chúng hình ảnh người cha xấu xa, đê tiện. Cuộc sống trên đất nước văn minh ngày nay đã tạo môi trường thuận tiện cho những đứa con phát triển về ý thức tự do cá nhân, sự bất phục tùnh cha mẹ đã tiềm ẩn sẵn trong đâu chúng. Bây giờ người vợ vô tình bêu xấu chồng trước mặt con cái, lũ trẻ sẽ lấy cớ đó mà cãi lại người cha. Người nắm quyền hành và có oai nhất trong nhà để giáo dục con cái đã bị hạ bệ thì làm sao người mẹ đủ khả năng để điều khiển chúng.

Ông Hưng khẽ thở dài, lòng ông đau như cắt. Cũng tại ông hèn yếu mà tình duyên giữa ông và Thu bị dở dang, bây giờ những dự tính gặp gỡ cũng không thành tựu. Có lẽ số mênh đã an bà như vậy rồi, Thu ơi, anh yếu đuối quá, anh không muốn bỏ bê gia đình, nhưng anh cũng không muốn xa em. Anh muốn trọn cả đôi bề, nhưng dường như trời bắt chúng ta phải xa nhau trong nhớ thương ray rứt, đó là 1 đau khổ khủng khiếp nhất cho anh. Một kế hoạch đã phải chuẩn bị gần cả năm trời mới thành tựu, bây giờ chỉ 1 sơ hở tiêu tan thành mây khói. Kế hoạch sang Pháp lần đầu tiên đã bị đổ bể, làm sao ông có thể thực hiên 1 chuyến thứ 2 trơn tru và trót lọt được đây. Cũng may là ông chưa quyết định dứt khoát ngày đi, chứ nếu vợ và các con ông lại tìm thấy cái vé máy bay dấu nơi đây thì ông hết đường chối cãi.

Thấy chồng vẫn im lặng, bà Hưng tấn công thêm:

- Sao tui hỏi ông không trả lời? Bộ trúng tim đen ông sao?

Ông Hưng kéo chiếc ghế dựa cạnh đầu bàn, uể oải ngồi xuống:

- Tôi chẳng cố ý đem tiền bạc cho ai cả, số tiền này là tôi dành cho sắp nhỏ 1 niềm vui bất ngờ vào dịp Tết và Giáng Sinh.

Sáu cặp mắt của 3 đứa con chợt sáng lên, bà Hưng bỉu môi:

- Ông chạy tội hay thiệt, bộ ông tính mua quà bạc ngàn cho tụi nó hay sao?

- Tôi không mua quà, nhưng tôi sẽ tặng cho mỗi đứa 1 quyển sổ tiết kiệm.

Ba đứa con vỗ tay, mặt chúng hí hửng, những ánh mắt nghi ngờ nhìn cha không còn nữa. Ông Hưng cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy các con vui vẻ trở lại, ông giơ tay lấy cái gói giấy, mở ra, nhìn lũ con:

- Thôi bây giờ bí mật của ba đã bị bại lộ, các con đã biết hết cả rồi. Bây giờ ba chia luôn cho các con đây, con Loan nhớ phụ trách việc mở trương mục cho các em.

Số tiền cất giấu được người cha chia cho 3 đứa con, phần Loan được chẵn 2000 đồng. Ba đứa nhỏ quên hết ưu phiền, chạy đến ôm cha của chúng mà hôn cảm ơn. Ông Hưng nhắm mắt lại mặc cho 2 giọt lệ trào ra nơi khoé mắt, ông Hưng nhận thức được rằng mình đang khóc vì sự sung sướng vì đã lấy lại niềm tin của các con, hay ngậm ngùi cho 1 cuộc tình trắc trở.

Bà Hưng đã chứng kiến hết cả mọi việc, bà không ngờ rằng ván bài đấu trí với chồng đã lật ngược, bà từ vị thế của 1 kẻ thắng trận đã chuyển sang vị thế của 1 kẻ thua. Hơn ai hết bà biết rõ âm mưu của chồng, nhưng làm sao để cho các con bà hiểu tường tận lòng dạ con người.

Bà Hưng lên tiếng hỏi chồng:

- Bây giờ ông giải thích cho tui biết là tại sao ông lại lén lút thư từ với con đĩ ngựa đó.

Ông Hưng lấy lại được bình tĩnh:

- Tôi yêu cầu bà ăn nói lich sự 1 chút trước mặt các con, bà đừng tập cho chúng nó nghe những danh từ hạ cấp của phường đá cá lăn dưa.

Bà Hưng vẫn chưa bớt thái độ lấn át chồng:

- Tui thì vậy đó, lịch sự làm chi đối với thứ đàn bà mất nết đi giựt chồng người ta. Nó còn lén lút thư từ với ông thì tui còn chửi vào mặt nó.

Ông Hưng bình thản nhìn thẳng vào mặt vợ:

- Tôi quen Thu trước bà, tư cách và con người Thu tôi hiểu rõ hơn bà. Cô ấy biết tự trọng, bà dư biết là tôi và Thu yêu nhau, nay tình cờ biết được tin tức của nhau thì chuyện viết thư thăm hỏi có gì trái đâu mà phải dấu bà.

- Vậy sao ông lại nhờ người ta nhận dùm thư cho ông?

Ông Hưng nhếch mép cười:

- Tại tôi không muốn bà mất vui đi.

- Cha, ông tử tế quá hen. Chớ không phải sợ tui thấy rồi bầm xác ông ra hả?

Ông Hưng nhún vai:

- Thì bà đã không từng lấy mấy bức thơ của Thu rồi đó sao? bà đâu có bầm xác tôi.

- Tui chưa bầm bởi tui còn muốn theo dõi ông, bây giờ cấm ông không được nhận thư từ của nó nữa, nếu không, tui và ông tính chuyện ly dị.

Ông Hưng ngồi im lặng, Loan thấy bầu không khí giữa cha mẹ nàng căng thẳng, bèn lên tiếng can gián:

- Thôi tụi con xin ba má đừng ăn thua đủ với nhau nữa. Con nói má nghe, ba nhận thư từ của người quen cũ có nhằm nhò gì đâu.....

Loan chưa nói dứt lời, bà Hưng đã quắc mắc la mắng con:

- Bây giờ mày thấy ông cho tiền rồi tính binh ông hả, tụi bay về phe ông tao từ tụi bay luôn.

Phượng nói chen vào:

- Ở đây chuyện nhận thư là quyền tự do cá nhân, ba không làm gì trái thì thôi, má ăn hiếp ba làm chi.

Bà Hưng lườm Phượng:

- Còn mày nữa, chính mày đi láy thư về cho tao, bây giờ còn muốn binh ông cái gì nữa, tụi bay cứ dễ dãi, ỷ y, có bữa ông bỏ tụi bay đó.

Nói dứt câu, bà Hưng bực tức bỏ vào trong nhà, trong trận chiến tranh cân não vừa rồi, mặc dù ông Hưng thoát hiểm nhưng bà đã thu được chiến lợi phẩm. Chồng bà đã bị bó tay, tình địch của bà sẽ dài cổ ngóng chờ ngày gặp gỡ. Trong thâm tâm bà muốn hành hạ tâm hồn chồng bà và Thu càng lâu chừng nào càng tốt chừng đó. Chẳng có gì đau khổ cho bằng chờ mong trong tuyệt vọng.

Có tiếng Loan lách cách pha cafe cho ông Hưng, đám con đã bắt đầu nói chuyện liếng thoắng với cha chúng.

[tuvi]

Chương 13

Thời gian lặng lẽ trôi qua, hai mùa thu nữa lại đi qua trong đời người. Cửa hàng của ông bà Hưng đã sang lại được cho 1 người Hoa gốc Hồng Kông với giá lỗ lã. Loan đã ra trường và xin được việc làm trong 1 công ty chuyển vận.

Trong khi chờ đợi tìm 1 ngành nghề khác làm ăn, bà Hưng được rảnh rỗi. Công việc chính của bà bây giờ ngoài chăm sóc cơm nước cho gia đình là chuyện theo dõi hành vi của ông Hưng từng giây từng phút. Thư từ của ai gởi tới nhà cho chồng, bà đều kiểm soát kỹ lưỡng. Bà ngang nhiên mở ra đọc trước và phân tích kỹ lưỡng những lời lẽ trong thư ngay cả những lá thư của các ông bạn gởi tới, thăm hỏi ông Hưng. Riêng về phần thùng thư bên nhà Mành, bà Hưng đã mua chuộc ông Thòong bằng thuốc là và bà Thòong bằng những món ăn đặc sản của miền Nam hoặc những cuốn băng video chiếu phim trưởng, 1 thứ giải trí mà vợ chồng ông Thòong thích coi.

Sở dĩ bà Hưng không muốn cắt đứt đường dây liên lạc giữa Thu và chồng bà bởi bà cần kiểm soát những lá thư để thăm dò đường đi nước bước của tình địch mà ra chiêu đối phó. Hơn ai hết, đã kinh nghiệm tính liều của chồng khi ông bị dồn vào đường cùng, bà Hưng đã khôn khéo không đẩy ông Hưng vào tuyệt lộ. Bà yêu cầu ông Thòong canh chừng thư hàng ngày, có lá thư nào của ông Hưng thì đem đến ngay cho bà để bà dùng bàn ủi mở ra đọc, photocopy lại để làm bằng chứng, rồi dán tử tế, đem trả cho ông Thòong để ông đưa cho Mành, giao lại cho ông Hưng.

Những lá thư được sao lại, bà đều cho 2 đứa con gái của ba xem cùng nhũng lời lên án nặng nề. Bà muốn 1 công 2 việc, vừa chứng tỏ cho con cái thấy là bà rất dễ dãi, tôn trọng chuyện thư từ của cha chúng như chúng vẫn thường yêu cầu bà, kế đó bà muốn dạy cho 2 cô biết lòng dạ của đàn ông.

Trong khi đó, ông Hưng cũng có kế hoạch riêng của ông. Bây giờ người bạn thân và dễ dãi có thể tin tưởng nhất của ông chỉ còn có Mành. Những người bạn già của ông thì không thiếu, nhưng ông không muốn học biết bất cứ 1 điều gì về chuyện riêng tư của ông. Mành còn trẻ, không hay để ý lặt vặt và có nhận xét sâu sắc như mấy ông cụ già, ông có thể yên tâm và nhờ vả Mành.

Để đối phó với sự kiểm soát chặt chẽ của vợ, 1 mặt ông nhờ Mành đứng tên cho ông 1 hộp thư ngoài bưu điện, 1 mặt ông vẫn bảo Thu viết thư gởi về 2 địa chỉ. Lá thư mùi mẫn thì gởi về hộp thư của Mành, còn lá thư thăm hỏi bình thường thì cứ gởi về chung cư để bà Hưng lấy mà đọc.

Ông Hưng vẫn đi làm công việc mà Mành kiếm cho ông. Ông đã thú thật, không còn úp mở chuyện dấu tiền, ông nói với Mành là ông có chuyện cần xài riêng nên không thể cho vợ con ông biết. Mành mới vỡ lẽ tâm sự lắc léo của ông Hưng, gã thông cảm giúp ông hết mình. Gã đề nghị mở 1 trương mục tên gã và cùng ông Hưng ký tên để ông Hưng có thể rút tiền ra lúc nào cũng được. Ộng Hưng vô cùng mừng rỡ thở dài nhẹ nhõm, phải chi lúc trước ông đừng e ngại Mành mà bày tỏ hết nhũng khó khăn của ông như bây giờ thì có lẽ ông và Thu đã được gặp nhau rồi.

Hôm nay 1 ngày đầu thu đẹp trời, những khu rừng xanh ngát màu ngọc bích đã bắt đầu đổi màu lá. Những cơn gió đã không còn màng làn không khí của 1 mùa hè oi bức, những cụm mây trắng như bông đang lững lờ trôi trên bầu trời xanh bao la.

Mành rẽ xe vào sân đậu của bưu điện, gã xuống xe bước mau lên mấy bực thềm vào khu để hộp thư mở ra xem. Một lá thư của Thu gởi cho ông Hưng nằm trong hộp.

Mành cầm lá thư rồi trở ra, tới cửa, chợt Mành đứng khựng lại khi thấy Loan đang ôm 1 gói to theo sau là bà Hưng. Hai mẹ con đã thấy Mành, điệu bộ lúng túng của Mành đã không thoát khỏi cặp mắt tinh tường của bà Hưng, Mành toan đút lá thư vào ngực áo, nhưng không còn kịp. Chiếc bao thư với màu sắc quen thuộc đập vào mắt bà Hưng, nàng thì vô tình hơn, nàng cười chào Mành:

- Chào anh Mành, anh cũng đi gởi thư hả?

Mành ngượng ngập gật đầu, bà Hưng bước tới gần Mành. Gã gật đầu chào bà, bà Hưng giơ tay ra:

- Cậu có thể cho tui coi cái bao thư đó được không?

Mành luống cuống úp mặt lá thư vào đùi, ấp úng nói:

- Dạ lá thư này của cháu.

Bà Hưng nhếch mép cười:

- Cậu đừng qua mặt tui, cái bì thư này tui rành quá mà, cậu cứ đưa cho tui coi đi.

Ánh mắt của Loan cũng quay sang nhìn Mành, khiến gã mất bình tĩnh. Gã đành riu ríu đưa phong thư cho bà Hưng, người đàn bà cầm lên xem, nụ cười đắc thắng nở trên môi:

- Thiệt đúng là trời giúp tui mà. Hừ, cậu Mành, không ngờ cậu lại đi làm công chuyện này cho ông nhà tui, tại sao vậy?

Mành ấp úng:

- Dạ...bởi....cháu cũng đâu có biết cái gì. Cháu thấy thư này trong thùng thư của cháu thì cháu lấy về cho bác trai vậy thôi.

Bà Hưng nhìn Mành với ánh mặt nghiêm nghị:

- Cậu có biết cậu ngầm giúp ông làm công chuyện này, là cậu vô tình tiếp tay để làm xáo trộn hạnh phúc của gia đình tui không? Con Loan nó quý mến cậu, tại sao cậu lại phá hoại cha mẹ nó là làm sao vậy?

Lời nói xóc óc của bà Hưng khiến Mành đỏ mặt vì mắc cở với Loan. Bà Hưng như hiểu được điều đó, bà quay sang Loan nói:

- Con đi vô gởi đồ trước đi, để má ngoài này nói chuyện với cậu Mành 1 chút.

Loan gật đầu rảo bước vào trong của bưu điện, bà Hưng quay sang Mành tiếp tục nói:

- Tui biết cậu không có ý xấu như vậy, đây cũng chỉ là sự vô tình mà thôi. Cậu có biết là con Loan nó quý mến cậu lắm không?

Bà ngừng lại, im lặng 1 lúc cho lời nói ngấm vào tim Mành, rồi nói tiếp:

- Cậu có biết người đàn bà biết lá thư này là 1 con người vô tư cách, chuyên môn lợi dụng đàn ông để đào mỏ, để quyến rũ người ta bỏ vợ con theo nó không?

Mành im lặng lắc đầu, bà Hưng khẽ dịu giọng:

- Nó là 1 con quỷ cái dưới địa ngục đầu thai làm người để hại chết người ta đó cậu biết không. Ông nhà tui là nạn nhân của nó, bị nó bỏ bùa mê lậm nặng rồi không còn biết gì nữa. Bây giờ cậu phải làm phước hợp lực với con Loan để thức tỉnh ông.

Bà Hưng cố xử dụng âm thanh êm dịu nhất của giọng nói mình để lung lạc tinh thần Mành. Hơn ai hết, bà biết Mành yêu Loan thầm kín, bà biết Mành giúp ông Hưng cũng vì ông là cha của Loan. Bây giờ bà phải xoay chuyển thời cơ để kéo Mành về phe bà, cô lập ông Hưng, bà sẽ xử dụng Mành để làm nội tuyến cho bà.

Gió mát ngoài trời hiu hiu thổi, nhưng trán gã thanh niên lấm tấm mồ hôi. Những lời nói của bà Hưng đã thấm tận đáy tim gã, điều làm gã buồn là để cho bà Hưng phát giác được gã về phe với ông Hưng, trong khi gã vẫn muốn làm vui lòng cả 2 ông bà. Gã giúp ông Hưng vì tình cảm thân thiết của 2 người đàn ông quen biết nhau, thật tình gã vân cứ tưởng người đàn bà gởi thư cho ông Hưng là bà con xung khắc với bà Hưng, chứ nếu gã biết chuyện gã giúp ông Hưng sẽ làm gia đình Loan tan hoang thì gã sẽ chẳng bao giờ dám.

Bà Hưng giơ tay khẽ vỗ nhẹ vai Mành:

- Tui biết bây giờ câu khổ tâm lắm, nhưng tui thông cảm cho hoàn cảnh của cậu mà không bắt cậu làm những chuyện chống ổng đâu. Bây giờ, ổng nhờ cậu nhận thơ thì cậu cứ nhận, nhưng tôi chỉ yêu cầu cậu là mỗi chiều cậu chở con Loan tới đây lấy thơ để tui kiểm soát coi con mẹ đó trổ tài gì để đề phòng vậy thôi, rồi tui trả lại lá thư nguyên vẹn để cậu đưa cho ông. Như vậy cậu không có làm mất lòng ai cả, vậy có được không?

Mành im lặng 1 lúc rồi khẽ gật đầu, trong tình thế này chẳng còn phương thức nào toàn vẹn hơn là làm việc cho cả 2 ông bà. Trong thâm tâm, Mành không sợ làm mất lòng ông Hưng, nhưng sợ Loan ghét bỏ gã. Gã từng ước ao được chở Loan đi vòng phố dạo chơi, bây giờ bà Hưng đã mang dịp may lại cho gã, nếu không nắm lấy cơ hộ này thì gã chẳng còn hy vọng dịp may nào khác nữa.

Bà Hưng bỏ lá thư vào cái giỏ xách tay của bà, Loan cũng đã gởi đồ xong bước ra ngoài. Thấy gương mặt Mành buồn xo, Loan biết Mành đã bị mẹ nàng đàn áp. nàng cố làm mặt vui vẻ bước đến gần 2 người, bà Hưng vui vẻ nói với Mành:

- Thôi tui đi, cám ơn cậu nghe.

Mành lên tiếng hỏi:

- Bác với Loan có cần đi đâu không, cháu đưa đi.

Loan quay sang Mành:

- Bộ anh rảnh sao?

Mành gật đầu, bà Hưng nói:

- Nếu tiện cậu cho tui ghé chùa đằng kia 1 chút.

Mành vui vẻ:

- Dạ được, cả Loan cũng đi chùa nữa sao?

Loan lắc đầu:

- Không, Loan ghé nhà bạn, nếu tiện anh cho quá giang luôn.

Mành nhanh nhẩu chạy xuống sân đậu, mở cửa xe cho 2 mẹ con bà Hưng leo lên.

Xe chạy rời khỏi bưu điện, chừng 10 phút sau tới 1 ngôi chùa VN, bà Hưng bước xuống xe. Mành quay sang hỏi Loan:

- Chỗ Loan tới là đường nào?

- Đường Ossington.

Mành sang số, đạp ga. Chiếc xe chạy bon bon trong thành phố, không khí trong xe im lặng. Những lời nói của bà Hưng vẫn còn lảng vảng trong đầu Mành, mang theo nỗi buồn man mác. Gã muốn tìm 1 câu chuyện để nói với Loan, nhưng thấy nàng yên lặng nên Mành e ngại không dám mở lời.

Loan giơ tay xem đồng hồ, rồi ngó bâng quơ qua khung cửa xe, Mành cất tiếng hỏi:

- Tôi lái xe chậm như vầy, có trễ giờ của Loan không?

Loan lắc đầu:

- Cũng không có gì gấp lắm đâu, anh cứ thong thả lái.

Mành ngập ngừng mở lời:

- Tôi thành thật xin lỗi Loan về vụ lá thư vừa rồi, thiệt lòng tôi đâu có ý dấu lén chuyện gì, chẳng qua...

Loan mỉm cười đỡ lời:

- Má em nghĩ sao thì nghĩ chứ em thì chuyên riêng của ba hay má em thì em không có ý kiến.

- Nhưng thấy Loan có vẻ binh má Loan.

Loan nhún vai:

- Con gái đương nhiên phải binh mẹ rồi.

- Bây giờ tôi mới biết cái bà gởi thư không phải là bà con với bác trai.

- Điều đó cũng không quan trọng, nhưng anh có đồng ý với em là khi người đàn ông có gia đình rồi thì không nên đi theo bà khác, phải không anh?

Mành ngây thơ hỏi:

- Sao 2 người ở xa nhau như vậy mà quen nhau được sao?

- Nghe ba em nói là ba quen bà này trước má em. Em cũng nghe má em kể là hồi còn trẻ, ba em đã bỏ nhà mấy lần đi theo bà này rồi đó.

- Nhưng sao lại không sống với bà ta?

Loan cười:

- Tại má em lên tận nơi nắm cổ về.

- Bác trai chịu như vậy sao?

Loan liếc xéo Mành:

- Không chịu thì cũng phải chịu. Nếu mà anh trong trường hợp đó, anh có về không?

Mành cứng họng trước câu hỏi chặn đầu của Loan, gã lúng túng:

- Tôi không biết, bởi vì tôi không ở trong hoàn cảnh đó.

- Nhưng em hỏi anh, đàn ông có gia đình rồi làm như vậy phải hay trái?

Mành trả lời yếu ớt:

- Đương nhiên là trái....

Gã còn muốn nói thêm nữa nhưng không hiểu sao lại ngừng lại. Trong đầu gã hình ảnh hẹn hò của gã với cô người tình năm xưa chợt trở về trong trì. Ngày đó, nếu vợ gã không đối xử tệ bạc với gã, khinh rẻ gã nghèo thì gã đâu có đi tìm người an ủi. Cô người tình mới này cũng trạc tuổi vợ gã, nhưng có duyên hơn vợ gã nhiều. nàng có việc làm tử tế, điều kiện vật chất của nàng hơn hẳn vợ gã một trời, 1 vực, vậy mà nàng vẫn quý mến yêu thương gã. Tưởng rằng đời gã mất vợ, nàng sẽ là người mang lại hạnh phúc cho gã, nhưng tiếc thay gia đình nàng lại đi qua Úc sinh sống. Tình yêu lại gãy cánh, Mành chẳng có thẻ làm gì để níu kéo hạnh phúc ở lại với 2 bàn tay trắng. Những ngày đau khổ Mành mới thấm thía chân lý bất hạnh mà trời dành cho những kẻ nghèo. Có tiền thì cái gì cũng xong cả, nhưng không có tiền thì những ước vọng tầm thường nhất cũng trở thành ảo mộng.

Bây giờ Mành lại mang hình bóng của Loan, gã vẫn biết đây là mối tình đơn phương thầm kín. Được sống bên Loan, đối với gã, chỉ là 1 giấc mộng tuyệt vời nhưng không bao giờ trở thành sự thật. Gã thừa biết cái thân tình mà Loan dành cho gã bao lâu nay chỉ là tình hàng xóm chứ không phải là thứ tình cảm đặc biệt của trai gái. Nếu gã tỏ tình yêu với nàng thì đó là 1 hành động dại dột, gã sẽ chẳng còn được Loan niềm nở và đi xe chung tự nhiên như thế này. Thôi cũng được, mang tình yêu câm nín, tâm hồn gã cũng đã được hân hạnh nếm thử cái thú đau thương.

Xe chạy đến đường Ossington, Loan đưa tay chỉ 1 ngã 4:

- Anh cho em xuống chỗ đó đi.

Mành tới gã 4 tấp xe vào lề, lịch sự hỏi:

- Loan có cần tôi chờ không?

Loan lắc đầu:

- Thôi khỏi làm phiền anh, lát nữa Loan có xe về rồi.

Nàng bước xuống xe, quay lại nhìn Mành với nụ cười tươi:

- Cảm ơn anh Mành nhé.

Mành sung sướng gật đầu, nhìn theo bóng dáng mảnh mai của người con gái 1 lúc rồi cho xe chạy.

Loan bước dọc theo hè phố, ngẩng mắt tìm địa chỉ. Nàng dừng lại trước 1 nhà hàng ăn sang trọng, quan sát bên trong qua khung cửa kính 1 lúc rồi bước vào. Nơi cái bàn nhỏ ở góc nhà, 1 chàng trẻ tuổi ăn mặc bảnh bao với bộ vét lịch sự đang ngồi trầm tư bên ly cafe đen. Loan đến gần chàng khẽ gọi:

- Khanh, anh tới lâu chưa?

Người con trai giật mình quay lại nhìn Loan mỉm cười:

- Anh ra đây cũng được nửa tiếng rồi.

Loan kéo chiếc ghế ngồi đối diện Khanh ngồi xuống:

- Tội nghiệp không, em đâu có biết anh ra đây sớm như thế, em xin lỗi nghe.

- Lỗi tại anh chứ đâu phải tại em, cũng bởi trong nhà có chuyện bực mình nên anh muốn ra đây ngồi để suy nghĩ.

Lời nói của Khanh khiến Loan ngạc nhiên. Vì từ hồi quen nhau cho tới giờ, lúc nào trên môi Khanh cũng luôn nở 1 nụ cười dễ mến, chàng lạc quan yêu đời chứ chưa bao giờ tỏ thái độ phiền muộn như hôm nay.

Khanh và Loan đã quen biết nhau từ lúc Loan vào đại học năm thứ nhất. Cha Khanh mất cách đây 5 năm. Tình yêu 2 người chỉ thật sự trở thành hoa mộng trong 2 năm gần đây khi Khanh được mẹ cho trông coi 1 cơ sở làm ăn tại Toronto. Cũng vì hoàn cảnh 2 gia đình cách biệt nên Loan không dám mời Khanh về nhà mình chơi, nhất là trong 3 năm vừa qua khi gia đình nàng lại trở về trú ngụ trong dãy cao ốc bình dân. Loan chỉ hẹn Khanh gặp gỡ bên ngoài mà thôi.

Ông bà Hưng đều biết Loan có nhiều bạn trai, nhưng không biết ai chấm con gái mình và con gái mình bằng lòng ai. Hơn nữa, sống ở ngoại quốc đã 20 năm nên 2 ông bà đã quen nếp sống tự do tình cảm của lớp trẻ. Bà Hưng thì vẫn muốn cho 2 đứa con gái của mình sau này lấy được chồng già sang và có địa vị, nhưng còn ông Hưng thì dễ dãi hơn, ông không nhắm vào vật chất để đánh giá trị con người, ông chỉ muốn là tình yêu phải chân thật và chung thủy.

Hồi lúc còn có thì giờ đưa đón Loan đi học, ông Hưng cũng đã mấy lần được gặp Khanh. Thấy tướng mạo thằng con trai cũng tử tế đàng hoàng, ông cũng không cấm cản con gái. Gia cảnh của Khanh thế nào thì 2 ông bà hoàn toàn không biết đến, Khanh ra trường trước Loan 2 năm. Cho đến khi Khanh nắm chức vụ phó giám đốc điều hành công ty thì mới cho Loan biết về gia cảnh của mình.

Sự tiết lộ này khiến cho Loan lo lắng hơn là mừng, vì nàng biết mẹ Khanh là người rất phong kiến. Loan vẫn thường nơm nớp lo ngại cuộc tình của mình sẽ không xuông sẻ, nàng đã yêu Khanh trước khi biết Khanh là con nhà giàu, bởi tính tình hiền lành không ăn chơi của chàng. Đã 2 lần Khanh đưa nàng về nhà chơi thăm mẹ chàng, nhìn thái độ lạnh lùng dửng dưng của mẹ Khanh Loan cảm thấy thật xa cách. Từ đó nàng không muốn trở lại nhà của Khanh nữa.

Riêng Khanh thì tương lai rực rỡ nằm trong tay thì chàng lại càng yêu Loan nhiều hơn, chàng đã chính thức ngỏ lời xin cưới Loan. Khanh muốn gặp cha mẹ Loan để thưa chuyện này, nhưng Loan còn đang ngần ngại chưa muốn cho Khanh tới nhà. Nàng chỉ nói riêng với mẹ về vấn đề này, bà Hưng thì mừng như bắt được vàng. Bộ óc buôn bán của bà bắt đầu làm việc ráo riết để đạt được ước mong có 1 cậu rể quý tài đức, song toàn và lại con nhà giàu nữa. Bà dặn Loan kiếm cớ hoãn binh để bà sắp xếp 1 cuộc gặp gỡ cho thật hoàn hảo.

Bởi vậy Loan cũng chưa trả lời dứt khoát ngày cho Khanh tới nhà gặp cha mẹ nàng. Bây giờ nhìn thấy gương mặt suy tư của Khanh, Loan linh cảm có gì bất ổn đang xảy đến cho chàng.

Người bồi bàn đến đưa tấm thực đơn cho Loan, Khanh ân cần hỏi:

- Mình ăn trưa luôn nghe em?

- Em ăn ở nhà rồi, cho em xin ly nước cam tươi thôi.

Khanh quay sang người bồi bàn gọi thực đơn, nước uống, rồi nói với Loan:

- Sáng giờ toàn gặp chuyện không vui, anh đã ăn uống cái gì đâu.

- Chuyện gì làm anh bực bội vậy?

- Khách hàng của công ty nhà anh đã huỷ bỏ giao kèo mua 200 ngàn thước vải. Về đến nhà, mẹ anh lại bắt anh đi chọn vợ.

Loan giật thót người, nàng trố mắt nhìn anh:

- Anh nói cái gì thế? Chuyện đó có thật sao?

Khanh gật đầu:

- Bởi vậy anh mới bực bội trong đầu.

Loan cảm thấy tay chân lạnh ngắt, tâm trạng nàng như 1 thí sinh vừa đựợc nghe tin mình bị điểm xấu. Nàng ngạc nhiên nhìn KHanh:

- Thế tại sao anh lại bàn chuyện đám cưới với em, má anh không biết 2 đứa mình yêu thương nhau sao?

- Biết chớ, nhưng má anh nói rằng anh cần phải gặp nhiều người con gái khác để có dịp mà so sánh, mà lựa chọn 1 người con gái hoàn toàn.

- Rồi anh trả lời sao?

- Anh bảo chuyện hôn nhân có phải là chuyện đi mua đồ đâu mà làm như vậy, đâu mà làm như vậy. Nhưng má anh bắt anh phải nghe lệnh và ấy, bà gia hạn cho anh nội trong 1 tuần lễ phải trả lời ngày hẹn đi coi mắt mấy cô ấy. Bởi vậy anh cần gặp ba má em để tính toán chuyện của chúng mình.

Loan lưỡng lự 1 lúc rồi trả lời:

- Anh đợi em hỏi lại ý kiến má em có được không?

Khanh chép miệng:

- Anh không hiểu sao lần nào anh hỏi em, em cũng không chịu cho anh gặp ba má em để bàn chuyện. Bộ em không muốn sống với anh sao?

Loan đưa tay qua nắm nhẹ tay Khanh:

- Anh đừng nói kỳ cục như vậy. Em không muốn sống với anh thì sống với ai, có điều là trước khi gặp anh, ba má em phải sắp xếp thì giờ đã.

Khanh trố mắt nhìn Loan:

- Bộ 2 bác bận việc lắm sao?

Loan gật đầu rồi hỏi Khanh:

- Anh tính gặp ba má em để bàn chuyện gì đây trong khi má anh thì tính toán theo ý của bà ấy.

Khanh chỉ ngón tay xuống mặt bàn:

- Là như vầy, anh hỏi xem 2 bác có bằng lòng gả em cho anh không, rồi anh sẽ đưa má anh tới nhà nói chuyện với má em.

- Anh tin là má anh bằng lòng như vậy sao?

Khanh gật đầu:

- Anh hy vọng sẽ thuyết phục được má anh.

- Nếu má anh không bằng lòng thì sao?

Khanh trầm ngâm 1 lúc rôi khẽ nói:

- Anh sẽ có cách.

Lời nói yếu ớt, thiếu tự tin khiến cho lòng Loan buồn rười rượi. Nàng linh cảm là chuyện tình của nàng từ nay sẽ bắt đầu có sóng gió.

Thành phố đã lên đèn, trong ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn điện nơi chiếc bàn học trong phòng của 2 đứa con gái, bà Hưng đang từ tốn mở cái phong bì của Thu ra đọc lại.

Ngôi nhà vắng hoe, ông Hưng và mấy đứa nhỏ đi coi chiếu bóng. Bà Hưng không đi coi phim, bởi món giải trí có thể lôi kéo được bà đi đến rạp hát, đó là môn Cải lương Hồ Quảng. Nhưng từ khi đặt chân nơi xứ lạ, người Việt thường tổ chức đại nhạc hội nhiều hơn là diễn tuồng cải lương, do đó bà chỉ có thể thưởng thức được những giọng ca mùi mẫn 6 câu của những màn cải lương đặc sắc trên băng video mà thôi.

Đêm nay bà lôi lá thư đã tướt đoạt trong tay Mành từ trước ra đọc lại. Lá thư thật dày, hầu như bà đã đọc kỹ từng chữ, nghiên cứu nghĩa đen cùng nghĩa bóng đến nỗi gần như thuộc lòng, nhưng bà vẫn thích đọc lại. Đọc để thấy niềm vui dâng cao trong lòng, như ngọn thuỷ triều dâng lên bờ cát để cuốn sạch những rong rêu từng làm vướng bận tâm hồn bà từ bao lâu nay. Có thế chứ, bà chưa thua 1 trận chiến nào trong đời. Nếu sức bà không thắng thì trời cũng giúp bà tiêu diệt những kẻ thù. Đời bà từ khi có trí khôn để tranh đấu, bà đã có biết bao địch thủ, nhưng kẻ làm bà mất ăn mất ngủ hơn hết là Thu. Thu đẹp sang trọng, duyên dáng, lịch sự hơn bà. Nhất là Thu lại có trình độ học thức cao, đó là điều bà không thể địch lại để dành trọn niềm tin yêu nơi chồng bà.

Chống Thu, bà không thể nào thủ thắng bằng những chiêu thức cạnh tranh của người quân tử. Bà không thể để chồng bà tự ý muốn làm gì thì làm, bà không thể để cho Thu toại nguyện dù sự toại nguyện đó không làm sứt mẻ gì đến cái hạnh phúc lứa đôi của 2 vợ chồng bà. Bà ghen chồng chẳng phải là tình yêu cuồng nhiệt còn tràn trề nơi trái tim khô của người đàn bà lớn tuổi, mà vì tự ái và tính tình độc đoán cố hữu của người đàn bà thích bàn chuyện làm ăn, buôn bán hơn là chuyện tâm tình, yêu đương.

Lặn ngụp trong môi trường cạnh tranh, tính toán đã quen, bà chỉ muốn chiến thắng, đoạt lợi, dù nhiều khi sự chiến thắng ấy chẳng mang 1 lợi lộc thực tiễn nào cho đời sống của bà. Ngọn lửa tình ái đã tắt ngúm trong tim bà từ lâu, bà không còn yêu chồng như thửa chàng sinh viên Hưng về quê Long Xuyên để thăm cô Thoa hồi ấy.

Tình yêu đã tàn phai nhanh khi ông Hưng bỏ trốn về SG. Từ đó, trong lòng bà chỉ còn là thù hận, những đổi thay ấy chẳng có ai biết được ngoại trừ ông Hưng, nhưng ông không thể dứt bà được, bởi đàn con, cộng thêm tinh thần ông vốn đã yếu đuối, nay tuổi già lại càng bạc nhược hơn. Mỗi người đã ngủ riêng 1 giường trong cái lứa tuổi mà đối với những người khác vẫn còn có thể mặn nồng được. Cũng có nhiều đêm bà buồn bực chuyện làm ăn, ông Hưng lần mò qua bên giường bà toan an ủi, nhưng bà đã cấu xé xô đuổi ông 1 cách tàn nhẫn.

Cũng đã có nhiều lần ông Hưng toan tính dọn giường ra bên ngoài, nhưng bà không cho. Ông Hưng ngạc nhiên, bà giải thích là không muốn cho con cái chứng kiến cảnh cha mẹ lục đục nhau trầm trọng. Lý do chính đáng đó khiến ông Hưng không thể nào cãi lời, bởi bản tính ông cũng không muốn làm những chuyện gì có ảnh hưởng đến ai tiếng hay gây ấn tượng đau buồn cho con cái.

Riêng bà Hưng thì chẳng cần tiếng tăm hay giữ ý với ai, nếu sợ tai tiếng thì bà đã không kéo người tới đánh ghen Thu, làm xấu mặt ông Hưng dạo đó. Bà là 1 phụ nữ nhưng tham vọng của bà không khác gì của 1 lãnh tụ độc tài. Bà không còn thương yêu chồng, nhưng bà không muốn chồng hưởng hạnh phúc với bất kỳ ai.

Hành động canh chừng, cấm đoán, kiểm soát chồng chẳng phải phát sinh bởi ý thức bảo vệ hạnh phúc gia đình như lời bà thường tuyên bố với con cái, mà là bà muốn chứng kiên sự đau khổ tinh thần của cả chồng và tình địch của bà. Ông Hưng và Thu càng đau khổ bao nhiêu thì niềm vui sướng của bà tràn dâng trong tâm hồn nhiều bấy nhiêu. Bởi vậy bà thích đọc lén những lá thư tình của Thu gởi cho ông Hưng để vui thú đọc những lời lẽ nhớ thương ai oán. Càng về già, con người càng cảm thấy mình cô đơn, nhất là những người có tâm hồn lãng mạn như Thu. Chỉ có lá thư này là lá thư duy nhất khiến cho bà hoàn toàn thoải mãn lòng ganh tị.

Mắt bà Hưng long lên, răng bà nghiến lại:

- Thu, cuộc chạy đua của chúng mình đã tới hồi định đoạt hơn thua. Bây giờ tao đã nắm được yếu điểm cuối cùng của mày. Con Thoa này vẫn còn đủ thời gian và sức mạnh tinh thần để nhìn mày gục ngã từ từ. Mày đừng nằm mơ, Ngưu Lang Chức Nữ dù xa nhau thì 1 năm cũng còn được gặp nhau 1 lần, còn mày, con Thoa này còn sống ngày nào thì sẽ không để cho may gặp mặt thằng chả dù chỉ là 1 phút.

Có tiếng chuông điện thoại vang ngoài phòng khách, bà Hưng bỏ lá thư xuống mặt bàn, vội vã bước ra nghe. Tiếng người đàn bà bên kia làm bà Hưng mừng rỡ:

- Chị Sáu Rô, mạnh giỏi?

- Cũng thường thôi cô Hai, hôm nay tui báo cáo thêm cho cô vài chuyện quan trọng nữa đây. Cô Hai có rảnh để nghe không?

- Rảnh mà, tui đang nóng lòng chờ tin của chị đây.

Bên kia đầu dây, có tiếng mụ Sau Rô giở tờ giấy sột soạt:

- Trước hết tui báo cáo về tình hình chi tiêu, công tác phí tuần này 300 đô chẵn chòi. Cô Hai biết không, xăng nhớt kỳ này bên Phát lại tăng giá, nên mấy cha taxi tính giá cắt cổ, đó là chưa kể tiền uống nước giải lao, tiền....

Bà Hưng sốt ruột cúp ngang:

- Chuyện đó tui biết rồi, khỏi kê khai dài dòng nữa. Vô đề ngay đi, chị đã thu nhập thêm được những tin tức gì quan trọng cho tui?

- Có chớ, cô Hai có biết con mẹ Thu không phải là nhân viên thường của hãng bào chế thuốc Tây ở bên Phát này chưa?

- Tui ở đây làm sao biết những chuyện gì bên đó.

- Cô Hai có biết là cuộc đời con mẹ Thu ở bên này cũng ba chìm, bảy nổi lắm không?

BÀ Hưng khẽ cau mày, lớn giọng trong điện thoại:

- Thôi chị Sáu ơi, điện thoại long distance mà chị cứ câu giờ như vậy thì tới khi báo cáo xong tui trả tiền bưu điện thoại chết mồ tui đó.

- Ừa hén, tui cũng quên mất chớ thôi để tui tóm lược cho chị nghe.

- Đừng có tóm tắt quá, tui muốn nghe những tình tiết éo le, càng nhiều càng tốt.

- Vậy thì để tui kể tình tiêt éo le cho cô Hai nghe, chắc cô Hai giờ này rảnh hả?

- Thôi mà chị Sau, đừng nói tàm xàm nữa, tui đang nóng ruột đây nè.

Bên kia lại có tiếng mở giấy sột soạt:

- Tui đã bắt liên lạc với con mẹ lao công trong hãng thuốc, nên biết được chính xác là con mẹ Thu rất là thân mật với thằng cha chủ người Tây hãng thuốc đó, nên được giữ chức giám đốc kế hoạch kế mẫu gì đó, và được hưởng nhiều quyền lợi lắm. Mẹ có nguyên 1 cái vila lớn ở Paris đó, cô Hai xét về mặt tiền bạc thì cô Hai lại thua con mẹ đó 1 bực.

Câu nói của Sáu Rô khơi dậy cơn bực tức trong lòng bà Hưng:

- vậy là thằng cha chủ lại mê con Thu nữa có phải không?

- Ai mê thì tui hỏng biết, có điều còn nghe người ta nói con mẻ còn cặp nhiều ông khác nữa.

- Nghe nói, nghe nói, nói có sách, mách phải có chứng. NHững chuyện này chính chị phải điều tra ra bằng chứng xác thực để đưa cho tui.

- Bộ cô Hai không tin là con mẹ đó cặp bồ với nhiều ông hay sao?

- Chức vụ con mẹ đó bắt buộc nó phải tiếp xúc với nhiều người. Không thể vì thế mà nói nó cặp bồ nhiều ông được. Nếu chị đã biết nhà nó thì chị nên cho người theo dõi coi nó thường xuyên đi ăn, uống với ai, và ai là người được nó cho về ở nhà nó ban đêm.

- Thì tui cũng đang theo dõi về vấn đề đó. Bây giờ nếu cô muốn thì tui sẽ kiêm người lấy thẹo hay tạt axit vô mặt nó cũng được, rẻ rề hà, chừng trăm đô thôi.

- Tui chưa tính chuyện đó, tạ thời tui chỉ muốn biết nhà của nó ở đâu, giờ giấc nó đi làm, đi chơi, ai là người hay theo nó. Biết mọi thứ đặng phòng hờ nó có hẹn với ông nhà tui bên đó, để tui còn qua bể kịp mà nhào vô làm xấu con mẻ.

- Cô Hai cần chi mà phải đợi tới lúc đó mới làm xấu, muốn làm bây giờ thì tui sẵn sàng làm cho cô.

- Chị muốn làm xấu nó bằng cách nào?

- Tuột quần áo nó giữa đường phố Paris, để ngày mai nó có hình đăng báo chơi.

- Cha qua đây rồi chị cũng tiến bộ, biết hết mọi chuyện.

- Có gì khó, ngày nào tui cũng nghe mấy người đọc báo thuật lại những tin đánh ghen, giựt gân của mấy tài tử đóng phim. Báo đăng tin xấu là mọi người biết hết.

- Nhưng tôi nghĩ là mình không cần làm những chuyện đó, mà tui cũng đã sắp thắng trận rồi.

- Tại sao vậy?

- Chị ở bển mà chị không rành bằng tui, bây giờ tui hỏi chị, mấy hôm nay chị có nghe rục rịch gì về con mẹ Thu không?

- Nghe chuyện gì mới được?

- Chị hỏi như vậy là chị không làm việc cho tui hết mình, trong khi tiền chi phí tui cứ thanh toán sòng phẳng cho chị. Bộ chị không theo dõi con mẹ đó nữa hả?

- Có chứ, cũng mãi nói những chuyện khác mà tui chưa kịp nói 1 tin quan trọng.

- Tin gì?

- Tuần lễ vừa qua sao không thấy con mẹ Thu tới sở làm nữa? Hình như cũng vắng mặt luôn thằng cha chủ hãng thuốc.

Bà Hưng nhớ lại nội dung lá thư của Thu, rồi nói tiếp:

- Chị có biết tại sao không?

- Nghe nói là 2 người đi hưởng tuần trăng mật hay sao đó.

- Lại nghe nói, tui đã nói rằng chị làm việc cho tui phải trả lời thật chính xác những gì chị kiểm soát được, đừng nói khơi khơi như vậy. Tui biết không phải là chuyện trăng mật, mà là 1 chuyện tối quan trọng để xoá cái tên Thu trong sổ bộ đời.

- Cô Hai nói gì mà cao siêu quá vậy? Chuyện cô nói có thiệt không?

- Tui đã nắm đầy đủ bằng chứng rồi, nhưng tui muốn chị tự đi tìm hiểu vấn đề cho tui, để coi chị có khả năng đảm trách những việc mà tui giao cho chị nữa không. Chị biết tui chi tiền là cũng có ghi sổ sách đàng hoàng, tui đã tốn cho chị tổng cộng cả thảy là 2550 đô rồi đó.

- Bây giờ cô Hai muốn tui thi hành chuyện gì?

- Đi điều tra tiếp xem bây giờ nó đang ở đâu, sống như thế nào? Điều tui biết chắc là nó không đi du lịch với thằng cha Tây chủ hãng đâu.

- Cô Hai yên tâm, tui sẽ làm cho cô. Bao giờ cô gởi chi phiếu 300 đô qua cho tui?

- Thủng thẳng tui sẽ gởi, chị đừng lo.

Bà Hưng cúp máy, ngồi thừ người trên ghế, lòng bực dọc. Nếu không tướt đoạt lá thư của Thu, thì giờ này bà đâu có biết sự thể đã xoay vần. Con mụ Sáu Rô làm việc đã không lanh lợi thì chớ, lại còn làm biếng nữa.

[tuvi]

Chương 14

Loan gục đầu xuống trang nhật ký mà nước mặt chan hoà, thế là hết những mộng mơ và hy vọng. Mộng ước nhỏ bé, tầm thường của 1 người con gái đã thực sự vuột khỏi tầm tay. Hình ảnh xe hoa và áo cưới, giấc mơ tuyệt vời của bất cứ 1 người con gái nào trong lứa tuổi hoa mộng đã thật sự tan biến trong tâm hồn Loan khi nghe những lời nói phũ phàng của mẹ Khanh, từ chối, không chấp nhận nàng về làm dâu gia đình bà.

Tại sao thế? Hạnh phúc của nàng và Khanh đâu có dính dáng gì đến công chuyện làm ăn buôn bán của bà. Chấp nhận sống với Khanh, Loan đâu có đòi hỏi được dự phần trong cái gia tài đồ sộ của gia đình bà. Nàng chỉ muốn có 1 mái ấm gia đình với người nàng yêu, dù cuộc sống 2 người có đạm bạc, nàng và Khanh có thể tự lập để tạo riêng 1 cuộc sống hạnh phúc với nhau. Nhưng Khanh thì không như thế, chàng yêu nàng, nhưng không dám rời xa cái chức vụ mà cha mẹ chàng đã sắp đặt cho chàng. Chàng cũng đã cố gắng tranh đấu cho tình yêu, nhưng lại ở thế hạ phong. Mẹ chàng, chủ nhân công ty Thái Hoà, dòng dõi những di dân từ Quảng Đông sang đất Việt mấy trăm năm về trước, 1 người đàn bà trí thức, mang trong đầu quan niệm sống cổ hủ và phong kiến của gia tộc, cộng thêm với bộ óc đầy mưu lược của 1 người lăn lộn nhiều năm trên thương trường đã đủ khả năng điều khiển đứa con trai của mình.

Cũng vì Khanh muốn đưa mẹ chàng tới gặp gia đình Loan, buổi gặp gỡ chỉ vỏn vẹn có 2 tiếng đồng hồ mà bà Hưng đã phải bàn với Loan đọc báo, tìm thuê 1 căn biệt thự sang trọng trong thành phố và phải trả tiền mướn tối thiểu 1 tuần lễ.

Chuyện thuê mướn đó đã làm 2 vợ chồng ông Hưng cãi nhau. Bà Hưng thì muốn đẹp mặt mình, nhưng ông Hưng cho đó là 1 chuyện không nên làm. Ông nói quan trọng là tình yêu 2 đứa nhỏ, chứ không phải là bề ngoài của 2 gia đình mà tạo được hạnh phúc.

Loan còn nhớ rõ tất cả những diến biến của câu chuyện. Lúc ông Hưng ngăn cản, thì bà Hưng quắc mắt, nạt nộ chồng:

- Ông là đàn ông, sao ông biết rành tâm lý đàn bà hơn tui. Con gái mình may mắn kiếm được 1 thằng chồng giàu có, nếu mình để người ta thấy rõ nhà của mình xập xệ như thế này thì ai mà thèm rước con gái mình đi.

Ông Hưng cười khẩy:

- Rước hay không rước là thằng Khanh chứ không phải bà Thái Hòa. Bà có thể qua mặt người ta được 1 lần, nhưng mấy lần sau bà có chắc là bà có che dấu nổi cái thực chất nghèo nàn hiện tại của mình không?

- Tui chỉ cần che tới khi thằng Khanh nó cưới con Loan rồi thì thôi, Sau đó họ có biết mình nghèo thì thây kệ họ, gạo đã thổi thành cơm rồi, con gái mình cũng đã mang tiếng lấy được chồng giàu, có đám cưới hẳn hoi.

Ông Hưng chán nản lắc đầu:

- Bây giờ tôi mới biết cái đầu bà có chiều sâu, bà chỉ cần biết bà vui là được, bà không cần để ý đến hạnh phúc của chính con gái mình.

Bà Hưng cười khẩy:

- Bộ ông để ý dữ? Ông có biết ông cản tui là ông vô trách nhiệm với nó không? Con Loan nó đã dấu không cho thằng Khanh đến nhà bao lâu nay cũng vì nó mắc cỡ, không muốn cho thằng Khanh thấy cái chung cư nghèo nàn này.

- Cái đó là tại con Loan sợ như vậy, Thằng Khanh nó yêu con vì con Loan hợp với nó chớ nó đâu có yêu cái chung cư này mà nó cần đẹp hay xấu. Bà có biết khi người ta yêu nhau thì người ta sẵn sàng chấp nhận tất cả, không câu nệ tới cái sang hèn của gia đinh người mình yêu.

Bà Hưng liếc xéo chồng:

- Cha, bộ chỉ mình ông có kinh nghiệm yêu đương thôi sao, còn tui có lẽ là khúc cây nên không biết gì về chuyện đó chắc?

Giọng ông Hưng hậm hực:

- Tình yêu của bà chỉ có thiên lôi mới hiểu được thôi.

Câu nói của chồng làm bà Hưng nổi cơn tam bành:

- Nè, ông dẹp cái giọng nói móc họng đó đi nghe chưa, ông mà còn nói nữa thì ông biết tay tui. Ông nên nhớ đàn bà ở xứ này không dễ ăn hiếp đâu nghe, chuyện con Loan đó tui đã quyết định cả rồi, ông không muốn làm đẹp mặt nó thì ông cũng đừng xía vô phá đám má con tui.

Cuộc tranh cãi nào thì cuối cùng phần thua cũng là ông Hưng. Dù biết những chuyện vợ làm sẽ không mang lại lợi ích gì, nhưng ông cũng không ngăn cản quyết liệt, bởi ông sợ con gái ông sẽ hiểu lầm là ông không muốn vun xới hạnh phúc cho nó.

Bà Hưng đã toàn quyền làm theo ý mình, căn biệt thự với tất cả tiện nghi sang trọng sẵn có đã làm bà Hưng rất hài lòng.

Ngày hẹn gặp gỡ đã tới, bà Hưng không quên mướn 1 chiếc xe nhà thật sang đậu ngay chiếc garage mở toang cửa.

Khanh lái xe đưa mẹ vào trong sân biệt thự, bà Hưng tươi cười đứng chờ khách quý trước thềm nhà với chiếc áo dài nhung màu rượu chát mới may.

Bà Thái Hòa trong bộ đồ vét đàn bà qúy phái, hợp thời trang bước xuống xe. Nét mặt nghiêm trang, bà đưa mắt nhìn tổng quát cảnh trí chung quanh rồi theo gót con trai bước lên mấy bậc thềm. Bà Hưng nở 1 nụ cười xã giao, Khanh nhìn mẹ giơ tay giới thiệu với bà Hưng:

- Thưa bác đây là mẹ con.

Rồi chàng quay sang bà Thái Hoà:

- Thưa mẹ, đây là má của Loan.

Bà Hưng chắp 2 tay ngang ngực trịnh trọng:

- Dạ chào bà, tui rất lấy làm hân hạnh được tiếp rước bà và cháu Khanh bữa nay.

Bà Thái Hòa khẽ nhếch mép cười:

- Nhân tiên hôm nay tôi ghé về Toronto thăm cơ sở nên tạt ngang đây.

Câu nói của mẹ khiến KHanh bỡ ngỡ. Mục tiêu chính của bà Thái Hòa từ Ottawa là tới ngay nhà Loan, chứ chương trình thăm cơ sở ở Toronto có dự tính hôm nay đâu mà bà nói là tạt ngang.

Bà Hưng cung kính giơ tay mời bà Thái Hòa vào trong nhà, 2 người đàn bà ngồi đối diện nhau nơi bộ salon da đắt tiền màu trắng ngà. Khanh ngồi bên cạnh mẹ chàng mắt ngó dáo dác chừng như muốn tìm kiếm Loan.

Bà Hưng lên tiếng gọi con gái bưng nước ra, có tiếng dạ ở nhà sau, rồi Loan xuất hiện với khay ấm trà sen còn nghi ngút khói. Nàng khoan thai bước tới 2 bà, rồi nhẹ nhàng đặt khay trà xuống cái mặt bàn bằng đá màu cẩm thạch.

- Dạ, mời bác, mời má, mời anh Khanh dùng nước.

Bà Hòa ném về Loan 1 cái nhìn dò xét, Khanh đã đưa Loan về thăm nhà bà 2 hay 3 bận, nhưng những lúc đó bà bận việc nên không có thì giờ nhìn kỹ như hôm nay. Thân hình mảnh mai, gầy ốm của người con gái đã khiến bà không thể tin tưởng Loan sẽ cho bà những đứa cháu khỏe mạnh, mập mạp được. Còn nốt ruồi nơi khóe mắt kia nữa chứ, những người phụ nữ như thế đều có số lận đận về tình duyên và thường đem những phiền muộn đến cho chồng con. Cũng bởi bà muốn chiều ý con trai 1 lần nên bà mới đến gặp Hưng để nhận xet xem gia đình bà Hưng có xứng đáng làm thông gia với bà hay không?

Loan đặt khay trà xuống rồi khép nép lui ra nhà sau, Khanh đứng lên đi theo Loan. Bà Thái Hòa mở đầu câu chuyện:

- Chắc ông bà cũng trong nghề thương mại có phải không?

Bà Hưng gật đầu:

- Tụi tui hiện tại cũng đang có 1 cơ sở làm ăn hùn hạp với người ta.

- Ở Canada này?

- Dạ 1 cái ở đây, 1 cái ở bên Pháp.

- Cơ sở bên này ở đâu vậy thưa bà?

- Ở Mississauga, nhưng tui mới sang lại cho người ta để dồn hết vốn vào cái cơ sở bên Pháp kia.

- Ông bà kinh doanh về ngành gì vậy?

Bà Hưng bị khựng lại bởi câu hỏi bất ngờ, nhưng trí óc tháo vát của bà xoay trở thật mau lẹ:

- Dạ góp vốn để mở tiệm thuốc tây.

Rồi bà nói vanh vách những chi tiết đã đọc lén về nghề nghiệp của Thu, địa chỉ cũng như sinh hoạt hãng dược phẩm của Thu trong những lá thư mà nàng đã viết cho ông Hưng.

Trong khi 2 bà nói chuyện với nhau ngoài phòng khách thì nơi nhà bếp, Khanh và Loan cũng nói chuyện với nhau. Tuy ngoài mặt nói cười, nhưng tai Loan vẫn hướng về phòng khách để lắng nghe câu chuyện, nên bị chia trí với Khanh, khiến chàng ngạc nhiên:

- Hôm nay em làm sao thế?

Loan cười chữa thẹn:

- Tại hôm nay má anh tới nhà làm lòng em hồi hộp quá nên mới như vậy.

- Em yên tâm, má anh đã thân hành tới đây, tức là bà đã chiều anh hết mình. Hy vọng đây là cuộc gặp gỡ tốt đẹp.

- Tại sao anh lại nói hy vọng.

- Bởi những dự tính trong đầu của má anh khó có ai biết được lắm.

- Bộ má anh không bàn bạc với anh điều gì khi tới đây sao?

- Chỉ nói sơ sơ mà thôi.

- Những lời nói thành thật của Khanh khiến Loan không khỏi nơm nớp lo âu.

Cho đến khi cuộc gặp gỡ chấm dứt sau 2 tiếng đồng hồ nói chuyện dông dài, ha mẹ con bà Thái Hòa ra về rồi, bà Hưng mới lộ vẻ hầm hầm tức giận. Loan hỏi, thì bà Hưng hậm hực nói:

- Hừ, mình tôn trọng họ, nhưng họ lại có vẻ khi dễ mình quá sức.

- Sao má lại nghĩ như vậy?

Bà Hưng buông mình xuống chiếc ghế dựa:

- Má nghĩ hôm nay bà ta đến gặp má để bàn về chuyện hôn nhân của 2 đứa tụi bay nên mới mắc công mướn nhà để đón tiếp trịnh trọng như thế này.

- Vậy má đã đề nghị những chuyện gì?

Bà Hưng cười khẩy:

- Hừ, con mẹ đó hoàn toàn là hỏi những chuyện mắc dịch đâu đâu không gà, có ăn nhằm gì tới chuyện cưới hỏi đâu mà mình đề nghị, nghĩ tức trào máu họng.

Loan an ủi mẹ:

- Chắc má anh Khanh chưa tiện bàn đến chuyện cưới hỏi bây giờ, thì thôi má hãy chờ dịp khác.

Câu nói của Loan khiến bà Hưng càng nổi cơn tam bành:

- Con gái của tao đâu phải là thứ ế chồng đâu mà bày đặt lên mặt, cái thứ nhà giàu phách lối.

Loan vuốt lưng mẹ:

- Thôi má đừng nghĩ sâu vấn đề quá rồi hiểu lầm, anh Khanh là người tốt không lẽ mẹ anh ấy lại...

Loan chưa nói hết câu, bà Hưng đã giận dữ cướp lời:

- Hai mẹ con đều 1 thứ như nhau hết, má cấm chỉ con từ nay không được giao du với thằng Khanh nữa nghe chưa.

Loan hoảng hồn khi nghe mẹ nói:

- Má, con xin má bớt nóng.

Ánh mắt tức tối của bà Hưng nhìn thẳng vào con gái:

- Con đâu có ngồi nói chuyện mà hiểu được sự nhục nhã của má. Mấy lần đã gợi ý xa xôi để con mẻ đi vào vấn đề hôn nhân, nhưng nó cứ nói lảng qua chuyện khác, rồi hỏi má nhiều câu như thể công an điều tra nghề nghiệp vậy, làm cho má phải kiếm lời nói cho xuôi chuyện.

Loan ngồi lặng im, những câu nói của bà Hưng chẳng khác nào những mũi kim nhọn đâm thấu qua tim nàng. Nếu mẹ Khanh không bằng lòng, thì tình yêu mà nàng từng dệt nhiều mộng mơ, bây giờ đã tan tành theo mây khói.

Bà Hưng cũng cảm thấy uất ức, mấy ngày qua bà đã hao tâm tổn sức không quản ngại tốn kém với hy vọng con gái mình sẽ tìm được nơi danh giá, giàu sang để bà nở mặt nở mày với thiên hạ. Nào ngờ kết quả lại xảy ra ngoài dự tính của bà, chỉ 1 thoáng nhìn là bà biết người đàn bà giàu sang kia không muốn kết tình nghĩa xuôi gia với mình.

Bà vừa tiếc của, tiếc công, lại vừa tức giận trong lòng. Bà không biết phải giải thích làm sao với chồng để khỏi bị ông ta cười chê.

Lúc trở về nhà, bà Hưng căn dặn Loan phải làm mặt vui vẻ để cho ông Hưng đừng thấy sự thất bại của 2 mẹ con. Bà đã cố tạo gương mặt bình thản để thuật lại mọi việc theo chiều hướng lạc quan cho ông Hưng nghe để ông đừng thắc mắc không hỏi thêm nữa. Nhưng còn Loan, sau những giờ phải đóng kịch, nàng đã trở về với nỗi buồn thầm kín của 1 người con gái có chuyện tình buồn. Bà Hưng nhất định bắt Loan phải đoạn tuyệt với Khanh, trong khi Khanh đã bất lực hoàn toàn trong việc thuyết phục mẹ chàng chấp nhận cuộc hôn nhân mà bà đã cho là không môn đăng hộ đối. Bà Thái Hoà phê bình bà Hưng là người ít học, ăn nói thiếu phong cách của 1 người trưởng giả giàu sang.

Loan đã buồn tình viết nhật ký để trút nỗi buồn nên trên những trang nhật ký trắng, nàng dấu không cho Phượng biết. Đôi lúc quá xúc động, nàng đã tấm tức khóc 1 mình, đêm nay mẹ Loan và 2 đứa em lên chùa, còn cha nàng đi vắng, bởi thế không gian vắng lặng trong nhà khiến nỗi buồn của nàng càng dâng cao hơn.

Loan gục đầu xuống bàn nức nở khóc, nước mắt tuôn trào, ướt cả trang nhật ký vừa viết.

Một bàn tay chợt đặt nhẹ trên vai Loan, khiến nàng giật mình ngẩng đầu lên. Ông Hưng đã về, vào phòng nàng từ lúc nào. Ông liếc mắt nhìn trang nhật ký, rồi đưa tay rút cái khăn giấy đưa cho Loan:

- Có chuyện gì vậy con?

Nghe cha hỏi, Loan lại oà khóc to hơn, ông Hưng vỗ nhẹ vai con gái giọng dịu dàng:

- Thằng Khanh với con lại có chuyện lục đục rồi phải không?

Loan lau nước mắt, tới nước này thì nàng cũng không thể dấu cha nàng được nữa. Thà để ông hiểu rõ vấn đề, nàng sẽ không còn phải nghe lời mẹ nàng đóng màn kịch trong héo ngoài tươi. Nàng muốn được tự nhiên buồn, và khóc 1 cách thoả thích chứ không phải lén lút âm thầm như những ngày vừa qua.

Thấy Loan im lặng ông Hưng nói tiếp:

- Nếu con cảm thấy không tiện nói, ba không ép con phải thố lộ điều gì cả. Sở dĩ bà hỏi con bởi ba thương con, bà không muốn con phải khổ lụy về tình ái. Với kinh nghiệm của ba, ba có thể giúp con thêm can đảm 1 phần nào. Bà nghĩ chỉ có vấn đề tình yêu mới làm con đau khổ như thế này thôi.

Loan sụt sùi:

- Con và Khanh không có chuyện gì hết, nhưng tại má của anh ấy....

Loan nghẹn ngào ngừng lại, ông Hưng đỡ lời con:

- Có phải bà ta không tán thành cuộc hôn nhân này?

Loan ngạc nhiên nhìn cha:

- Bộ má con đã kể hết cho ba nghe rồi sao?

Ông Hưng mỉm cười:

- Nếu má con thành thật kể cho ba biết rõ câu chuyện, thì ba đã không hỏi tại sao con lại buồn.

- Vậy sao ba biết rành quá vậy?

Ông Hưng kéo chiếc ghế dựa xích lại bên con gái, rồi ngồi xuống:

- Vì ba cũng đã trải qua thời hoa mọng yêu đương như của các con, và tình cảm của ba cũng đã có những khổ đau tương tự, cho nên ba thông cảm nỗi buồn của con.

Nghe lời tâm tình chân thành của cha, Loan cầm lấy tay ông Hưng, nước mắt chan hoà:

- Cũng tại gia đình mình nghèo, không sang trọng danh giá bằng gia đình người ta.

- Chuyện giàu sang và gia thế của 2 gia đình không phải là 1 ngăn trở quan trọng để chia cắt tình yêu 2 người.

- Má của Khanh không quan trọng thì cái gì mới quan trọng đây ba?

Ông Hưng nắm nhẹ tay con gái:

- Tình yêu của 2 kẻ yêu nhau mới quan trọng, nếu thằng kHanh cũng yêu con như con đã yêu nó, thì chẳng có gì con phải sợ hãi cả.

Loan lấy tờ giấy thấm nước mắt:

- Hai đứa chúng con yêu nhau, nhưng bà mẹ của Khanh không chịu làm đám cưới và bắt anh ấy phải lấy người con gái khác thì sao đây hả ba?

- Nếu Khanh nó bằng lòng làm đám cưới với con, tức nó sẽ không chấp nhận chung sống với bất cứ người con gái nào khác, điều đó mới là quan trọng hơn là sự ép buộc.

Loan trố mặt ngạc nhiên nhìn cha:

- Bà nói thế nghĩa là sao? Nếu má của Khanh không chịu đế nhà mình hỏi thì làm sao mà có đám cưới đây ba?

Ông Hưng nhìn con gái với ánh mắt thông cảm, ông thương con gái ông. Dĩ vãng của thời trai trẻ với tình yêu nồng nàn lại trở về trong ký ức, ông cứ tưởng rằng chuyện sắp đặt duyên phận cho con cái chỉ xảy ra vào thời đại xa xưa khi ông còn trẻ, chứ ngờ đâu trong cái xứ sở văn minh tân tiến ngày hôm nay vẫn còn có những cuộc lương duyên được định đạt dựa trên nền tảng môn đăng hộ đối, và chính con gái ông đã cô phước lọt vào trường hợp kỳ quái này.

Ông Hưng chậm rãi trả lời con:

- Bà mẹ của thằng Khanh chê bai gia đình mình mà không chịu hỏi, mà thằng Khanh nhất định đòi lấy con, thì ba sẽ sẵn sàng giúp đỡ nó toại nguyện mộng ước.

- Ba có thể nói rõ hơn cho con hiểu được không?

Ông Hưng ôn tồn nói:

- Đã tới nước này thì ba gạt ý kiến của mẹ nó qua 1 bên, chỉ cần thằng Khanh bất chấp ý mẹ, đơn phương tới đây mở miệng xin cưới con, ba sẽ chấp nhận liền.

Câu nói của ông Hưng khiến Loan sửng sốt:

- Ba bằng lòng như vậy thật sao?

Ông Hưng gật đầu:

- Ba bằng lòng thật chứ, nhưng ba chỉ sợ thằng Khanh không có đủ can đảm để thực hiện điều đó mà thôi.

Lời giải thích cởi mở của cha khiến Loan mừng rỡ nắm chặt tay ông Hưng:

- Con cảm ơn ba, con không ngờ ba lại dễ dàng thông cảm cho tụi con hơn là má quá vậy.

Ông Hưng thương mến nhìn con gái

- Bởi vì tình yêu đầu tiên của ba cũng đã từng bị khổ đau bởi quan niệm môn đăng hộ đối của cha mẹ nên ba không muốn tình yêu đầu đời của con lại đầm đìa nước mát như thế nữa.

Ánh mắt cảm động của Loan nhìn cha:

- Con cảm ơn ba, nhưng còn má con, hiện thời bà rất giận bắt con phải tuyệt giao với Khanh. Má nói nếu con cãi lời má thì con là đồ bất hiếu, bây giờ phải tính làm sao đây ba?

- Con đã lớn khôn để tự nhận biết việc làm của mình thế nào là hiếu, thế nào là bất hiếu với cha mẹ. Đối với ba, nếu con tự tìm cho mình được 1 hạnh phúc toàn vẹn thì đó cũng là 1 hành động có hiếu.

Ông ngừng lại suy nghĩ 1 lúc rồi nói tiếp:

- Ba biết rõ tính tình của má con, nói thì nói cứng như vậy, nhưng trong lòng bà ấy rất muốn cho thằng Khanh và con nên chồng nên vợ.

Ông giơ tay vỗ nhẹ vai con gái:

- Thôi bây giờ con cứ vui lên cho mặt máy tươi tỉnh, ba sẽ tiếp với con để giải quyết những khó khăn. Bữa nào đưa thằng Khanh lại đây ba gặp.

Loan trợn mắt:

- Đưa lại chỗ mình đang ở sao ba?

Ông Hưng mỉm cười:

- Giá trị của con người là ở tư cách chứ đâu có phải bởi cái nhà lớn, hay cái xe hơi lộng lẫy. Nếu thằng Khanh nó bằng lòng làm rể cái ông già ở trong cái chung cư nghèo nàn này tức là nó thương yêu con chân thành, nó là 1 người chồng tốt.

Loan ôm chầm lấy cha, nước mắt chan hoà:

- Ba thương con như vậy mà hồn nào tới giờ con đâu có biết. Con đã về phe má để tiếp tay kiểm soát ba. Con đâu có hiểu là ba đã có 1 chuyện tình thương đau. Nếu không có những thử thách khó khăn vừa qua thì con đâu có thông cảm được nỗi khổ đau của 1 tình yêu ngăn cách, trái ngang là như thế nào.

Ông Hưng thở dài:

- Âu cũng là số mệnh của ba phải chịu đựng như vậy. Cũng bởi ba thiếu can đảm tranh đấu cho tình yêu của mình nên ba mới bị ông nội bắt lấy má con, 1 người mà ba không hề thương yêu bằng thứ tình cảm lãng mạn. Đó là sự thật, nói con đừng buồn mà chê trách ba.

Loan buông cha ra, nàng tò mò:

- Con nghe má nói hồi đó ba trốn lên SG theo dì THu, tại sao 2 người không xây dựng hạnh phúc với nhau?

Ông Hưng đưa mắt buồn nhìn bâng quơ vào khoảng không mờ tối:

- Cũng tại dì Thu nghĩ tới hạnh phúc của ba, nghĩ tội nghiệp các con mà dì đã không thèm tiếp ba nữa, rồi đuổi về quê. Cho nên ba mới sống với má con cho đến ngày hôm nay.

Loan chợt nghe lòng mình thật buồn khi nhớ lại thời gian vừa qua mẹ nàng và 2 chị em nàng đã cùng về hùa nhau ngăn chặn, cắt đứt mọi sự liên lạc giữa ông Hưng và Thu. Nàng nhìn gương mặt buồn rười rượi của cha mà rưng rưng nước mắt:

- Con xin lỗi ba về những đối xử không công bình với ba. Đã tuân theo lệnh má, để ba phải ăn cơm nguội, đã lục thơ, lấy tiền dành dụm của ba.

- Con đừng nghĩ vậy, ba không phiền hà hay giận dỗi về những đối xử tệ bạc của má con đâu. Còn số tiền cất dấu là ba muốn dành cho các con mà thôi.

Loan mỉm cười nhìn cha:

- Ba đừng dối lòng mình nữa, có phải ba muốn sang Pháp thăm dì Thu không?

Ông Hưng im lặng, câu hỏi đầy niềm thông cảm của con gái đã làm cho tâm hồn ông nghẹn ngào không thốt được nên lời. Ông chỉ có thể trả lời con bằng ánh mắt rưng rưng.

[tuvi]

Chương 15

Khanh xếp hồ sơ với đám hình ảnh lại, chàng ngả lưng vào chiếc ghế bọc da đen mềm mại, phóng tầm mắt nhìn qua khung cửa sổ. Trong ánh nắng ban mai rực rỡ từ trên tầng cao của 1 khu thương mại sang trọng, Khanh có thể nhìn thấy cánh rừng thu bao la bát ngát với muốn ngà sắc lá từ màu vàng tươi, cho đến màu đỏ thắm, trông như 1 bức họa tuyệt vời.

Đã 2 ngày hôm nay, đầu óc Khanh nhức như búa bổ, chẳng phải vì công việc bề bộn ở công ty mà chính là xấp hình của mấy cô gái mà bà Thái Hòa đã đưa cho chàng kèm theo khẩu lệnh là phải chọn 1 trong số các cô đó làm vợ. Khanh còn nhớ, chàng đã tá hỏa khi nghe mẹ chàng nói:

- Con Loan nó có nhiều khuyết điểm nên mẹ không thể chọn làm dâu được.

Khanh hỏi vặn lại mẹ:

- Mẹ làm sao mà biết rõ Loan hơn con được. Loan là 1 cô gái rất đàng hoàng, con yêu Loan, con lấy Loan, chuyện đó ảnh hưởng gì đến mẹ đâu?

- Sao không ảnh hưởng? con có biết gia đình ta thuộc giai cấp thượng lưu, giàu có, còn gia đình của nó thuộc giai cấp...

Bà Thái Hòa chưa dứt câu, Khanh đã át lời mẹ:

- Mẹ đừng nói nữa, dù cha mẹ Loan có nghèo hèn hạ lưu đi nữa, đối với con chẳng có nghĩa lý gì cả.

Bà Thái Hòa chắp tay sau lưng, đi lại trong phòng giọng bà đanh lại:

- Chẳng có nghĩa lý bởi con không biết được gia phả của nhà mình. Con có biết dòng họ tổ tiên chúng ta đều là những đại quan trong triều đình nhà Thanh. Những cuộc hôn nhân từ bao lâu nay rất môn đăng hộ đối, đã mang tiếng thơm cho cả gia tộc. Đến đời ba con, cuộc hôn nhân của cha và mẹ cũng môn đăng hộ đối. Lúc cha con hấp hối, ông có trăn trối lại với mẹ là phải chọn cho con 1 người vợ hoàn toàn về thể xác cũng như về gia thế...

Bà dừng lại trước bàn giấy, nhìn thẳng vào mặt con trai:

- Bởi vậy, mẹ phải có bổn phận tuân hành ước muốn của ba con. Mẹ không thể nào chọn 1 người con gái trong gia đình hạ lưu để làm vợ của con, bà với tay mở xấp hồ sơ có hình của mấy cô gái, giải thích:

- Con thấy không..Những đứa con gái này đều là con cái của những gia đình thuộc hàng danh gia vọng tộc. Doris Lê, con gái của 1 thương gia chủ hãng Tàu biển Sealine bên HK. Còn đây là Conie Chang, ái nữ của chủ nhân hãng đồ hộp Good Food bên Thái Lan. Còn đây là Janie Woo, con gái của giám đốc ngân hàng Asian Bank tại Đài Loan. còn đây là Susan...

Khanh chắp 2 tay trước ngực, ngắt lời mẹ:

- Con lạy mẹ, mẹ khỏi cần quảng cáo nữa con cũng biết đây là những cô gái con nhà giàu mà mẹ muốn ép con phải lấy người ta. Lấy để làm gì khi giữa con và họ không có tình yêu, hạnh phúc ở chỗ nào khi con và họ là những tâm hồn lạc lõng.

Bà Thái Hòa kéo chiếc ghế lại sát bàn giấy, đối diện với con trai và nói:

- Con có biết tư tưởng phóng túng của Tây phương tiêm nhiễm vào đầu các con đã giết lần mòn cái nền luân lý tốt đẹp của Á Đông rồi không. Cha và mẹ có yêu nhau trước đâu mà vẫn sống đầm ấm cho tới lúc bạc đầu.

Khanh lắc đầu chán nản:

- Con không phủ nhận nền luân lý Á Đông có những cái đẹp, cái hay, nhưng không có nghĩa là điều gì mà tổ tiên nói cũng là phải, là đúng cả. Đồng ý mẹ sông với cha cho tới lúc cha mất, nhưng có hạnh phúc toàn vẹn hay không thì chỉ có mình cha, mẹ biết với nhau mà thôi.

Bà Thái Hòa quắc mắt nhìn con trai:

- Khanh, con dám ăn nói hỗn hào với mẹ như vậy hay sao?

Khanh cúi mặt xuống, trầm giọng:

- Con xin lỗi mẹ, con chỉ muốn nói ra những nhận xét khách quan của mình mà thôi, chứ con không có ý hỗn hào với má. Má thích sống vì bề ngoài thì má cứ sống, con xin má đừng bắt con phải nhìn cuộc đời như má đã nhìn.

- Con làm sao hiểu đời bằng má được, đôi khi ngoại cảnh chi phối con người ta còn nhiều hơn cả nội tâm nữa. Danh giá mà gia đình ta đã tạo dựng từ bao đời nay, má không thể để cho nó mai một được. Con phải nhớ dòng họ ta đều là những người quyền qúy, tổ tiên ta là đại quan của Thanh triều...

Khanh cười đau khổ:

- Má nói chuyện với con bằng tiếng Việt, má thích ăn phở, bún bò, bì cuốn chấm mắm nêm mà má cứ đem cái dĩ vãng Thanh triều ra mà nói chuyện với con.

- Mẹ muốn con hiểu để hãnh diện, để hiểu rằng quan niệm môn đăng hộ đối trong gia tộc là 1 điều kiện tất yếu mà chúng ta phải noi theo. Con phải tìm đọc lịch sử của Trung Hoa thêm nữa đi.

Khanh thở dài:

- bây giờ con đã hiểu rõ tại sao những người con gái trong xấp hình này má mang tới cho con đều mang họ Lee, họ Chang, mà chẳng thấy cô nào họ Nguyễn, họ Trần cả. Má đã hoài cổ, rồi tự hãnh diện với thời vàng son của 1 triều đại Trung Hoa, má có biết được là tổ tiên của những người dựng nên triều đại nhà Thanh là 1 bộ lạc sống ở Mãn châu hay không? Lúc đó họ là những dân du mục chỉ biết săn bắn cưỡi ngựa, tá túc trong những tấm lều bằng da thú chứ đâu có phải là những cung điện vàng son.

Bà Thái Hòa im lặng, đưa con vào môi trường sống của xứ người để học hỏi những tiến bộ của khoa học, phải chăng là 1 việc sai lầm của những bậc làm cha mẹ trong thời đại này. Con trai bà đã lớn không, đủ lý lẽ để bênh vực lập trường của nó, cái thế hệ trẻ mà cha mẹ đặt đâu con ngồi đó như thời của bà đã không còn nữa. Ở nơi đất lạ quê người bà vẫn thấy nhan nhản những thanh niên thiếu nữ da vàng, tóc đen, nhưng tư tưởng của chúng nó đã hoàn toàn biến đổi. Lý tưởng báo hiếu, hy sinh cá nhân mình vì danh dự của mẹ cha đã không có ở trong trái tim của chúng.

Thấy mẹ ngồi yên lặng, nét mặt đăm chiêu Khanh thấy chột dạ. Chàng chẳng lạ gì bản tính của mẹ, bà là người phụ nữ khôn ngoan, tháo vát và lanh lợi, tài năng xông xáo nơi thương trường hơn hẳn cả cha chàng. Mỗi lần có 1 quyết định hạ địch thủ cạnh tranh, bà đều có 1 gương mặt trầm tư và thật bình tĩnh như thế này. Hầu hết những cuộc tranh đua, địch thủ của bà đều bị chuốc lấy thảm bại.

Khanh nuốt nước bọt, lấm lét nhìn mẹ:

- Mẹ, con giải thích như thế để cho mẹ cho mẹ hiểu cái danh vọng cao sang quyền qúy kia, tự nó chẳng có ý nghĩa gì cả, mà do con người đã dùng cái tâm của mình mà đo lường và đánh giá trị nó mà thôi, mẹ con cái vỏ bên ngoài của cuộc sống là quan trọng, nhưng đối với con, những gì thuộc tâm hồn, thuộc trái tim mới làm cho con tha thiết đến, xin mẹ hiểu cho con.

Câu nói của Khanh đã chứng tỏ thằng con trai đang run sợ sự im lặng của bà, bà Thái Hòa mỉm cười:

- Mẹ cũng mong con đừng hiểu má đã cố tình chia cắt tình yêu của con. Con có biết những đứa con gái nhà nghèo thường hay bám víu lấy con trai nhà giàu để trục lợi. Tình yêu của chúng nó phát xuất từ đôi mắt tham lam chứ không phải con tim. Má cũng đã từng trải qua lứa tuổi đó nên má hiểu.

- Không lẽ mẹ cũng đến với cha con với tâm trạng như thế hay sao?

Bà Thái Hòa quay nhìn con với ánh mắt nghiêm nghị:

- Một người con có giáo dục trong 1 gia đình dang giá không thể hỏi ngược lại cha mẹ 1 câu khó nghe như vậy.

- Con xin lỗi mẹ, đó cũng chỉ là thắc mắc tự nhiên của lòng con đó thôi.

Bà Thái Hòa thở dài, con trai bà đã bị tình yêu làm mờ cả lý trí. Nói chuyện với nó chỉ hao hơi tổn sức mà thôi, cảm thấy không nên tranh luận thêm bà Thái Hoà đứng dậy:

- Hôm nay hình như con không được khỏe, để hôm khác mẹ con mình nói chuyện tiếp với nhau. Mẹ mong con suy nghĩ thật kỹ trước khi có 1 quyết định dứt khoát về hôn nhân.

Bà nhìn thẳng vào mặt con trai:

- Sự nghiệp trong tay mẹ sẽ là của con sau này, con hãy sáng suốt, 1 là con chọn má, 2 là con cứ tự do đi xây tổ ấm theo ý con.

Nói xong, bà Thái Hòa bước mau ra khỏi văn phòng, bỏ lại Khanh ngồi lặng thinh với gương mặt buồn thiu.

Ông Hưng rẽ xe vào trong sân đậu xe của 1 quán ăn bình dân bán thức ăn VN, hôm nay là ngày cuối tuần nên khu chợ Tàu đông nghẹt. Suốt từ sáng giờ mải lo dọn nhà cho khách nên ông không có thời giờ ăn cơm.

Ông Hưng xuống xe, vào 1 tiệm phở quen thuộc mà tuần nào ông cũng đưa các con vào ăn. Tiệm phở đông khách, ông đảo mặt tìm 1 cái bàn còn trống chỗ trong góc kẹt ngồi xuống. Người bồi bàn chạy đến, ông Hưng chỉ vào tấm thực đơn:

- Cho tôi 1 ly cafe sữa đá, 1 tô phở tái nạm gầu, ngân, sách. Nhớ cho thêm mấy cọng hành trần nữa nghe.

Người bồi bàn quay đi, ông Hưng giơ tay lấy giấy lau muỗng và đũa, rồi ngồi chống cằm suy nghĩ. Hơn 4 tháng này, chẳng hiểu lý do gì mà sự liên lạc giữa ông và Thu bị gián đoạn 1 cách khó hiểu. Hộp thư cũng không có 1 lá nào, còn điện thoại thì ông cũng đã mua những cái thẻ để gọi nhưng không thể nào liên lạc được với Thu. Và mới đây, điều làm ông sửng sốt là số điện thoại của Thu đã bị cắt. Những lá thư dài của ông vân tiếp tục bay sang Pháp, nhưng cũng chẳng có 1 vài chữ hồi âm. Ông đem chuyện này tâm sự cùng Mành thì gã cũng chỉ nói là không biết, rồi hỏi ông 1 câu toát mồ hôi:

- Bác có nghĩ là người này dọn đi 1 tỉnh khác rồi không?

- Dọn thì dọn nhưng họ cũng phải cho tôi biết chứ.

- Nhưng nếu họ không muốn liên lạc với bác nữa thì sao?

Ông Hưng im lặng, không lẽ sự thật có thể như thế sao? Ông chẳng có làm lỗi lầm gì hết sao Thu lại không muốn liên lạc với ông nữa. Phải có 1 nguyên nhân nào đó đã gây nên tình trạng này mà ông vô tình không hay biết.

Thời gian gần đây, chuyện buồn của ông còn đang tiếp diễn thì đùng 1 cái chuyện tình duyên của con gái ông và Khanh bị trắc trở khiến con nhỏ buồn bã mất ăn mất ngủ. Trong khi đó, thì mối hận của vợ ông và bà Thái Hòa ngày càng chồng chất thêm. Cũng vì mất mặt với ông bởi cái vụ mướn biệt thự để tiếp khách đã mang đến thất bại và nhục nhã, nên bà Hưng đã cấm Loan không được liên lạc với Khanh nữa. Bà đã hăm doạ là nếu còn đi theo cái thằng nhà giàu khinh người đó thì bà sẽ đăng báo từ Loan.

Chỉ có ông Hưng là thông cảm những lắt léo đoạn trường của câu chuyện. Ông biết Khanh thương yêu Loan thành thật, còn con gái ông nếu không lấy được Khanh thì nó cũng héo mòn đi. Ông muốn giúp 2 đứa, nhưng khổ nỗi địa vị của ông dù sao cũng đã là nhà mô phạm, lại thuộc là nhà gái nên ông khó ăn khó nói những câu có thể làm hạ giá trị của gia đình ông, nếu Khanh không dám làm trái ý mẹ.

Ông Hưng khẽ thở dài, chuyện tình đau khổ của cha chưa giải quyết xong, nay lại phải giải quyết chuyện tình của con. Nhưng dù sao thì con gái ông vẫn được xếp vào hàng ưu tiên, ông sẽ tạm dẹp nỗi buồn của mình qua 1 bên để xăn tay áo lo giúp đỡ Loan.

Tô phở và ly cafe sữa đá được bưng ra, ông Hưng giơ tay kéo dĩa giá trụng, rau thơm và chanh ớt lại gần. Có bóng người tiến đến bàn ông, rồi tự động kéo ghế ngồi xuống:

- Thưa bác, cháu muốn nói chuyện với bác.

Giọng đàn ông quen thuộc khiến ông Hưng giật mình ngẩng đầu lên nhìn, rồi ngạc nhiên khi thấy Khanh xuất hiện với chiếc quần Jean, áo thun, không còn đóng bộ trịnh trọng như mọi khi:

- Ủa Khanh, có chuyện gì mà mặt mày bơ phờ như thế kia?

Khanh đưa mắt ngó dáo dác chung quanh, rồi khẽ nói:

- Thưa bác tại con đang bệnh.

Ông Hưng ngạc nhiên:

- Cậu đau làm sao?

- Hơn 2 tháng nay, Loan đã cố tình lánh mặt con. Con thương nhớ Loan đến phát bệnh luôn, con đi tìm đến nhà bác mấy lần nhưng ngôi biệt thự cứ đóng cửa im lìm. May quá hôm nay tình cờ lang thang ở phố Tàu này thì trông thấy bác. Chắc mấy hôm nay gia đình bác đi nghỉ hè?

Ông Hưng buông đôi đũa xuống nhìn Khanh:

- Gia đình tôi không có đi nghỉ hè, ngôi biệt thự ấy cũng không phải là nhà tôi nữa. Đó chỉ là nơi mướn tạm để bà nhà tôi tiếp mẹ cậu thôi.

Câu nói của ông Hưng khiến Khanh ngỡ ngàng:

- Trời ơi, sao Loan lại làm chuyện tốn kém như thế?

- Chuyện đó là do bà nhà tôi tự ý bày ra để có 1 nơi lịch sự đón tiếp 1 người giàu có như mẹ cậu.

- Cháu đến với Loan vì tình yêu, vì tiếng nói con tim chớ đâu phải vì cái nhà.

- Tôi cũng đã nghĩ như thế, nhưng tôi không thể nào ngăn cản hành động của kẻ này muốn chứng tỏ sự kính trọng của mình đối với kẻ khác. Vợ tôi thì quý trọng mẹ cậu, nhưng dường như mẹ cậu đã không nghĩ như vậy. Đó là lý do chính để bà nhà tôi cấm không cho con Loan liên lạc với cậu nữa.

- Cháu với Loan là 2 kẻ vô tội, cháu yêu Loan như thế nào thì bác đã hiểu lòng cháu. Cháu có đời sống của cháu, mẹ cháu có cuộc sống riêng của bà ấy, ý của mẹ cháu không phải là ý của cháu.

Ông Hưng thở dài, cầm đôi đũa lên:

- Cậu ăn phở luôn nhé?

Khanh lắc đầu:

- Cảm ơn bác, cháu mới ăn lúc nãy rồi. Bác biết không hôm nọ gặp bác gái ở shopping, cháu mừng quýnh đến chào toan hỏi thăm Loan thì bác gái mắng chửi cháu 1 trận thậm tệ làm bao nhiêu người bu lại ngó. Xém chút nữa thì người ta gọi an ninh lại bắt cháu bởi tưởng cháu gây lỗi lầm gì với đàn bà.

- Cá nhân tôi thì hiểu cậ, nhưng còn thiên hạ, mỗi người có cái nhìn về cuộc đời khác nhau. Cậu cũng không nên bắt người ta phải suy nghĩ giống như mình, rồi lấy đó làm buồn khi không được toại nguyện.

Ông Hưng gắp rau thơm và giá bỏ vào tô phở:

- Những rắc rối của cuộc đời chẳng khác nào 1 khu rừng rậm, người bị lạc vào khu rừng đó phải tự mình tìm lối ra.

- Cháu cũng đã cố gắng tìm lối để thoát khỏi vòng kềm tỏa của mẹ cháu, nhưng sự trốn lánh của Loan đã làm cho cháu mất tinh thần. Cháu yêu Loan với tất cả tấm chân tình mình, nhưng có lẽ Loan không yêu cháu như vậy.

Gắp phở vừa đưa gần miệng bỗng bị hạ trở lại xuống tô, ông Hưng tròn mắt ngạc nhiên:

- Tại sao cậu lại nói như vậy?

Gương mặt Khanh thiểu não:

- Cách đây 1 tháng, cháu gặp Loan và đã nói cho Loan biết rằng cháu đã bỏ chức vụ, quyền lợi, và trả lại công ty ở Toronto này cho má cháu để ra ngoài sống tự lập.

Khanh nghẹn ngào ngừng lại, ông Hưng nhìn Khanh với ánh mắt thăm dò:

- Cậu dám làm chuyện đó thật à?

- Cháu không dối gạt ai cả, cháu đã ra ngoài xin việc làm nhưng không may nền kinh tế đang hồi xuống dốc nên cháu chưa tìm được việc gì làm. Trong khi đó thay vì an ủi, Loan lại trốn tránh cháu. Bởi vậy cháu mới kết luận là Loan đã thay lòng khi thấy hoàn cảnh cháu xuống dốc.

Ông Hưng cười nhẹ:

- Rất tiếc là con Loan không nói cho tôi hay chuyện cậu đã thoát ly gia đình. cậu yêu con Loan mà cậu không hiểu lòng của nó, cậu có biết là mấy tuần lễ nay nó khóc thương cậu đến sưng cả mắt không?

- Bác nói thật hả bác?

- Tôi nói dối cậu để làm gì.

- Loan có nói với bác lý do Loan trốn tránh cháu không?

- Nó không muốn cậu vì nó mà chôn vùi tương lai sự nghiệp, rồi mang tiếng là bất hiếu.

Khanh ôm đầu khổ sở:

- Tương lai, sự nghiệp chẳng còn nghĩa lý gì khi cuộc đời thiếu hạnh phúc. cháu đã bị má cháu dồn vào đường cùng, nay Loan lại còn xô cháu xuống hố nữa, chắc cháu chết quá bác ơi!

Ông Hưng bình thản gắp phở ăn, đúng là cuộc đời có nhiều chuyện bất ngờ. chuyện tình cảm của 2 đứa trẻ này lại rẽ sang 1 khúc quanh mới, lại thêm 1 chuyện tình éo le của 1 anh chàng Hưng, và cô nàng Thu của thời đại mới này. Cuộc tình của Khanh cũng đang lâm vào tình trạng bi đát như ông hồi còn trai trẻ, nhưng Khanh đã có can đảm hơn ông là dám bỏ sự nghiệp, tương lai mà ra đi theo tiếng gọi của tình yêu. Ông có nên nhúng tay vào để giúp đỡ chúng nó hay mặc cho số mệnh an bài?

Bầu không khí lại lặng yên cho đến khi ông Hưng ăn hết tô phở, ông với tay lấy ly cafe sữa lên tiếng hỏi:

- Bây giờ cậu muốn tôi làm gì cho cậu đây?

Khanh ngập ngừng:

- Mọi người đã bỏ cháu rồi, giờ chỉ còn bác là cái phao duy nhất cho cháu bám víu, nếu không cháu sẽ chìm luôn. Cháu van xin bác hãy thương cháu!

Ông Hưng khoát tay:

- Cậu phải cứng rắn lên, đương nhiên nếu ghét cậu thì tôi đâu có ngồi nghe cậu tâm sự như thế này.

Lời nói của ông Hưng khiến Khanh lên tinh thần:

- Thưa bác...cháu...cháu muốn thưa bác 1 câu.

- Cậu cứ nói tự nhiên.

Khanh nhìn ông Hưng với ánh mắt van lơn:

- Thưa bác, bác gái đã không muốn cho cháu và Loan gặp lại nhau, không hiểu ý bác có chấp nhận tình cảm của 2 đứa tụi cháu không?

Ông Hưng bưng cái ly lên hớp 1 ngụm cafe sữa:

- cậu là 1 thanh niên tốt, đương nhiên tôi muốn cho con gái tôi có 1 người bạn đời như vậy.

Khanh lại ngập ngừng 1 lúc rồi lên tiếng:

- Bây giờ hoàn cảnh của cháu đang lận đận, điều đó có làm cho bác thất vọng không?

Ông Hưng lắc đầu:

- Đừng nói với tôi những lời như vậy, con người quan trọng là tâm hồn. Cậu còn trẻ, tương lai còn dài, việc làm không tìm được hôm nay thì ngày mai cũng sẽ tìm được, không thành vấn đề. Nếu cậu thật lòng thương yêu con gái tôi, cậu nên tự tin vào tình yêu của mình, tôi sẽ lựa lời khuyên nhủ nó.

Nét mặt Khanh tươi lên:

- Cháu cám ơn lòng thương của bác, ngày mốt đi làm cháu sẽ không còn thấy ngày trôi dài lê thê nữa.

- Cậu xin được việc tốt rồi hả?

- Việc làm hợp với khả năng của cháu thì chưa có, nhưng việc làm tạm thời để sống qua ngày cháu đã xin được từ 3 hôm nay.

- Việc gì vậy?

- Dạ bán xăng.

Hôm nay là ngày nghỉ, bà Hưng đi chùa từ lúc sáng, Loan ở nhà phụ trách việc cơm nước. Trên bàn bếp đã sắp sẵn các thực phẩm như rau, giá, thịt,tôm để sửa soạn 1 bữa hủ tiếu Mỹ Tho cho cả nhà.

Từ khi phát giác ra những lá thư của Thu và sư liên lạc lén lút của chồng, bà Hưng đã không còn săn sóc cơm nước tử tế cho ông Hưng nữa. Những bữa cơm nóng sốt bà chú ý đến các con nhiều hơn, bà làm những món ăn mà chúng thích, ông Hưng chỉ đóng vai trò tham dự. Về đúng bữa ăn thì được ăn, về trễ thì ráng mà lục tủ lạnh. Vai trò của ông Hưng trong gia đình đã được bà Hưng xếp vào hàng thứ yếu, buôn bán ngày xưa thì cũng 1 tay bà lo. Tới Canada, mặc dầu những cửa hàng là công lao của cả 2 vợ chông, nhưng bà Hưng đã quyến xuyến tất cả ngân quỹ chi tiêu trong gia đình cho nên bà Hưng đã cảm thấy bà mới là chủ gia đình.

Lúc chuyện tình còn xuông xẻ, Loan đã theo về phe mẹ mà chống đối lại cha. Bà Hưng đã nhồi nhét vào đầu các con hình ảnh ông Hưng là kẻ có tội với vợ con, và ông cần phải bị trừng phạt 1 cách thật đích đáng. Cho đến khi Loan gặp đau khổ vì tình yêu trắc trở, được ông Hưng an ủi, Loan thông cảm với nỗi buồn của cha.

Những lúc 2 cha con ngồi chuyện trò với nhau, Loan đã hỏi cha nàng về chuyện tình cảm của ông với Thu. ông Hưng đã nói tất cả cho con gái nghe đầu đuôi câu chuyện, từ đó Loan tội nghiệp cha mình, nàng đã thay mẹ để chăm sóc cơm nước, giặt giũ cho ông.

bây giờ nàng đã nghiêng hẳn về cha mình, ông Hưng đã đóng vai trò thông tin liên lạc giữa Loan và Khanh. Chuyện liên kết giữa ba người thì bà Hưng hoàn toàn không hay biết gì cả, Loan vẫn đóng kịch tuyệt giao với Khanh để làm vui lòng mẹ, nhưng lúc đi làm, nàng vẫn điện thoại chuyện trò với Khanh.

Chỗ Khanh ở là 1 phòng độc thân, cũng nằm trong 1 cao ốc. Chuyện đám cưới bây giờ đã trở thành xa vời khi Khanh chưa có công ăn việc làm chính thức. Tuy nhiên, niềm vui lại trở về với 2 tâm hồn trẻ, niềm hạnh phúc của họ cũng chỉ có mỗi ông Hưng là đồng minh chia xẻ. còn mẹ Khanh và mẹ Loan, 2 người đàn bà vẫn xa cách nhau như mặt trời với mặt trăng.

Loan bắc nồi luộc lòng heo, có tiếng điện thoại nơi phòng khách reo vang, Loan với tay lấy cái khăn bếp lau sơ bàn tay, rồi chạy ra nhấc điện thoại:

- Alô!

Bên kia 1 giọng đàn bà the thé vang lên:

- Cô Hai Thoa có nhà không cháu?

- Dạ má cháu đi vắng rồi.

- Đi đâu vậy có biết không?

- Dạ, má cháu đi chùa.

- Nếu má có về nhớ nói là liên lạc với dì Sáu Rô gấp nghe, có tin vui tối quan trọng.

Nghe giọng úp mở của mụ Sáu Rô, Loan tò mò muốn biết thêm chi tiết:

- Dì có thể nói rõ hơn 1 chút được không?

- cha, nhỏ Loan đó hả? hôm nay bày đặt làm khó tao nữa hả mày?

Loan suy nghĩ thật nhanh rồi nói:

- Cháu hỏi vậy là coi nếu có chuyện thật gấp, cháu sẽ liên lạc ngay với má cháu để má cháu nói chuyện với dì ngay. Còn không nhiều khi má cháu đi chơi với mấy bà bạn tối khuya mới về lận.

- vậy là bả đi đánh bài rồi.

- Sao dì biết?

- Thì bả nói chuyện đó với tao hoài đó chớ, cháu nói với má là dì Sáu Rôi có tin vui về con mẹ Thu là bả biết liền.

- Tin đó mà vui cái gì, dì biết mỗi lần nhắc tới bà đò là má con nổi sùng lên, la lối tụi con luôn.

Bên đầu kia có tiếng cười dòn của mụ Sáu Rô:

- Bây giờ nếu báo tin con mẹ Thu đang đi vào tử địa thì bả sẽ vui lên liền hà.

Câu nói của mụ Sáu Rô khiến Loan chột dạ:

- Dì nói cái gì tử địa?

- Chuyện là như vầy nè, hồi đó má cháu có lấy được 1 lá thư tuyệt mạng của con mẹ Thu.

Loan vội cướp lời:

- Tại sao lại là lá thư tuyệt mạng?

- Nói ra thì dài dòng tốn tiền điện thoại của dì, cháu muốn biết cứ hỏi má cháu là rõ ngay. Má cháu có nhờ dì theo dõi câu chuyện có đúng như vậy không, bây giờ dì đã có kết quả tốt nên báo tin mừng cho má cháu rõ, con mẹ Thu sẽ không sống nổi qua con trăng này đâu.

Loan nghe nói chợt lạnh người, nàng đã có lần nghe mẹ nàng kể về thành tích dao búa, đánh ghen của người đàn bà vô học, lỗ mãng này. Từ bao lâu nay, mụ đã làm tay sai cho mẹ nàng, hồi đó thì Loan không bận tâm, nhưng bây giờ nàng cảm thấy lo lắng cho người đàn bà học thức kia trước sự liên kết của mẹ nàng với mụ Sáu Rô để hãm hại bà ta. Nàng cần phải biết rõ sự tình để báo cho cha nàng biết hầu tìm cách báo động cho bà Thu để phòng ngừa tai họa.

Loan muốn hỏi thêm chi tiết nhưng mụ Sáu Rô sợ tốn tiền nên đã cúp máy. Loan gác điện thoại, ngồi phịch xuống ghế, lòng hoang mang lo lắng. Trong tình trạng này, người thất thế là Thu, bà ta làm sao biết ngày sát nách mình đang có kẻ thù ngày đêm theo dõi, tìm kế hãm hại.

Có tiếng nói léo xéo của Mành bên ngoài, biết là Mành đi làm mới về, Loan vội đứng lên đi mau ra cửa ló đầu ra ngoài, Mành cũng vừa tới trước cửa phòng gã, thấy Loan gã mỉm cười, Loan khẽ giơ tay ngoắc gã:

- Anh Mành, qua bên này cho em hỏi chuyện 1 chút được không?

Nói dứt lời, Loan mở rộng cánh cửa ra. Mành ngạc nhiên xen lẫn mừng rỡ, đây là lần đầu tiên đích thân Loan gọi gã vào trong nhà nàng. Tim Mành đập mạnh, gã bỏ xâu chìa khoá vào túi, rôi sang bên Loan lách mình vào trong.

Loan khép cửa lại rồi hỏi ngay:

- Mấy hôm nay anh có thấy thư từ gì của ba em không?

Mành lắc đầu:

- Bác dẹp thùng thư cả tháng nay rồi Loan không biết sao?

Loan trố mắt ngạc nhiên:

- Sao ba em lại dẹp vậy?

- Nghe bác nói người kia đã không còn muốn liên lạc với bác nữa.

- Nhưng anh có biết là trước đó, ba em đã nhận được bao nhiêu lá thư ở bên Pháp rồi không?

Mành nhíu mày suy nghĩ 1 lúc rồi trả lời:

- Có 3 lá cả thảy, 1 phong bì thật dầy, gởi hỏa tốc. Loan còn nhớ lúc mình gặp nhau ở bưu điện không, cái đó là lá thư chót, sau đó ngưng luôn, không thấy là nào nữa.

- Ba em có biết những lá thư đó không?

- Không biết được đâu, bởi chính tay tôi đã lấy rồi đem nạp cho bác gái.

- Tại sao anh không đưa cho ba em?

- Bởi bác gái nói là Loan muốn như vậy để gia đình được êm ấm. Tôi chỉ có nghe lời Loan mà thôi, bây giờ hiểu được lòng Loan rồi, dù có chết tôi cũng vẫn làm những điều mà Loan đã ra lệnh..

Câu nói kỳ lạ của Mành khiến Loan ngạc nhiên, tại sao gã lại nói là hiểu được lòng nàng. Đối với Mành, Loan chỉ coi gã như 1 người hàng xóm tốt bụng, nhờ việc gì là gã sẵn sàng làm hết mình. Tuy thân thiện với Mành, nhưng tình yêu của nàng đã dành trọn cho Khanh rồi, Loan có bao giờ tâm tình hay tỏ những cử chỉ lả lơi gì để Mành hiểu lầm như thế.

Giọng Mành run run:

- Tôi xin cảm ơn Loan về món quà tặng mà Loan đã nhờ bác gái đưa cho tôi.

Câu nói thành thật của Mành khiên Loan ngỡ ngành. Thì ra là thế, mẹ nàng đã lợi dụng mối tình si của Mành để sai khiến gã. chắc bà đã từng hứa hẹn nhiều điều khác nữa để Mành nuôi hy vọng mà trung thành với bà. Bây giờ trước sự ngộ nhận của Mành, Loan lầm vào thế kẹt, chẳng có thể cải chính để nhẫn tâm dẹp tan niềm hạnh phúc đang nhen nhúm trong lòng gã, thôi thì tới đâu hay tới đó.

Thấy Loan im lặng, Mành nói tiếp:

- Từ 2 tháng nay, tôi đã tuân lệnh bác gái, không tìm việc cho bác trai làm nữa để phong tỏa tài chánh như ý bác gái muốn.

- Nhưng em vẫn thấy ba em đi làm mà?

- Tôi không rõ chuyện ấy, có thể bác quen việc nên tự tìm mối lấy.

Nghe lời thố lộ của Mành, Loan mừng thầm trong bụng, ít ra thì cha nàng cũng tách rời khỏi cái bẫy của mẹ nàng giăng ra để hành hạ tinh thần ông. Bây giờ nàng cần phải đóng 1 vai trò của 1 điệp viên phản gián để thu thập thêm dữ kiên mà phòng ngừa những bất trắc cho cha nàng.

Loan mỉm cười để tạo cho Mành thêm hy vọng, nàng hỏi gã:

- Má em cũng vẫn khen anh là người tốt, đã giúp bà được nhiều việc, lại còn đưa đi đó đi đây nữa.

Lời khen của người con gái đã khiên cõi lòng Mành nở hoa, gã nói:

- Hai tuần nay đều có mối dọn nhà nên tôi không thể đưa bác gái đến bà thầy Thánh Cô được, không biết bác gái có giận tôi không?

Loan ngạc nhiên khi nghe Mành nói, mấy tuần lễ này Loan thấy mẹc nàng mua nhang đèn nói là đi lễ chùa, sao Mành nói là đi tới đền bà Thánh Cô, 1 bà thầy bói, kiêm cả nghề lên đồng và bùa phép. Mụ Sáu Rô thì nói là mẹ nàng đi đánh bài, còn mành lại nói là đi đến bà thầy bói, biết tin ai đây. Chuyện bí ẩn này nàng phải tự đi tìm hiểu mới được.

Có tiếng bà Thòong gọi Mành nheo nhéo bên ngoài bằng 1 tràng tiếng Hoa, Mành vội vàng nói với Loan:

- Có mối hàng gọi điện thoại, thôi tôi về bển nhé, nếu Loan có việc gì cần cứ cho tôi biết.

Nói xong, gã mỉm cười với Loan rồi mở cửa lách người ra bên ngoài, Loan trở vào bết tiếp tục công việc nấu nướng.