Về Với Tình Thương - Hạ Thu

[tuvi]

Tác giả : Hạ Thu

Chương 1

Cha áng ngay trước ngõ, còn con ky thì lù lù một đống ở sau. Vừa ló đầu qua cửa buồng, Mai Ka đã điếng người thụt trở vào. Bởi hơn ai hết, cô biết rõ cha chỉ vờ chăm chú vào tờ báo cho tự nhiên thôi.

Chứ bảo đảm, cô dám bảo đảm với mọi người trong đầu cha lúc này chẳng có lấy một chữ nào và con ki thì sẵn sàng sủa ầm lên nều cô dám bước ra ngoài. Chủ yếu là canh chừng cô Cô hoa hậu Phương Quỳnh vừa đoạt giải.

Nếu biết thi để đậu, để cực khổ như vầy, Mai Ka sẽ chẳng thi đâu. Mà tất cả cũng tại ba thôi. Ngồi vào ghế, cô chu mối hờn giận. Tối ngày rủ rê, dụ dỗ cô, nói là con thi chơi cho biết, dễ gì đậu. Vậy mà...... vèo một cái, cô bé Mai Ka hồn nhiên, nhí nhảnh vụt biến thành cô hoa hậu Phương Quỳnh có bao nhiêu người ngưỡng mộ.

Cô ghét các phóng viên báo chí cũng như cái tên Phương Quỳnh lắm. Mặc cho ba bao lần tốn hơi giải thích, cô cũng vờ không hiểu. Cái tên Mai Ka chỉ là cái tên gọi ngoài cho dễ thương thôi. Chứ khi đi học, cô là Phương Quỳnh - Vũ Thị Phương Quỳnh đủ đầy tên họ.

Ngoài các phóng viên, Mai Ka còn ghét thêm đạo diễn. Người gì đâu mà dai còn hơn điả. Tối ngày cứ canh chừng cô, hở ra chút nào là ào vô phỏng vấn, chụp hình. Lắm lúc bực quá, cô chỉ muốn hét lên, bất lịch sự đuổi họ ra hết nhà mình. May mà ba....... kịp thời dằn cô xuống, rồi khôn khéo dàn xếp các phóng viên, cho họ một lịch hẹn theo thứ tự. Yên tâm, bảo đảm rồi ai cũng được hoa hậu trả lời mà.

Tiếp từng người tuy có đỡ mệt hơn, nhưng Mai Ka vẫn chẳng thích chút nào. Tối ngày làm hoa hậu gò bó với gương mặt đầy son phấn, với áo quần đủ model. Bực chết được. Cứ như con chim bị nhốt lồng son. Phải múa may, nhảy nhót cho mọi ngưới chiêm ngưỡng.

Hôm nay, càng nguy hiểm hơn. Loáng thoáng qua điện thoại Mai Ka biết vị khách hôm nay là một đạo diễn đầy tài ba và tên tuổi. Ông ta sẽ đại diện một hãng phim đến ký hợp đồng. Mời cô thủ vai chánh cho một bộ phim.

Không bao giờ đâu! Mai Ka những muốn hét tọ May mà cô kìm lại được. Hai bàn tai xoắn vào nhau, cô hết đứng lại ngồi tìm kế thoát thân, gì thì gì, chứ cô không làm diễn viên đâu, người mẫu nữa. Phải đi đứng, múa may trước bàn dân thiên hạ. Cô làm không được.

Hít một hơi dài, Mai Ka cố tạo cho mình vẻ thản nhiên. Tay ôm bụng, cô vừa đi vừa rên rỉ:

- Ui da! Sao mà đau bụng quá. Hôm qua đi nhà hàng chắc là ăn trúng cái gì.

Cha nhìn lên, thấy mặt con thật quá. Không nghi ngờ, ông lật tờ báo sang trang khác. Không hay sau cánh cửa cô hoa hậu của mình vừa mỉm một nụ cười. Thoát được tầm kiểm soát của chú ky rồi.

Vưọt qua tường toillet xong, Mai Ka còn cả một đoạn đưòng dài đầy nguy hiểm nữa mới đến được lỗ rào. Bò dài dưới đất như động vật bốn chân, Mai Ka nín thở khi đến gần cánh cưa?. Cầu cho ba đừng ngẩng đầu lên.

Cuối cùng rồi cô cũng đến được lỗ ra. Cái lỗ rào nhỏ xiú dành cho con ky ky đêm đêm muốn đi tè buộc Mai Ka phai? nằm dài. Dùng kỹ thuật trườn học được ở môn quân sự tiến lên và... không ngờ... cái môn học không được ưa mấy, có lúc lại giúp được Mai Kạ Cô thoát qua cái lỗ dễ không ngờ.

Đứng dậy, phủi phủi lớp bụi bám đầy trên quần áo, Mai Ka thở phào nhẹ nhõm.

- Xin lỗi, cô ơi vui lòng cho hỏi!

Chưa kịp bước đi, Mai Ka điếng người nghe sau lưng vang lên giọng nam trầm ấm. Trời ơi trời! Bao công sức đi đời. Cái cổ rụt vào đôi vai, cô không dám quay đầu lại.

- Cô à, cô có nghe tôi hỏi không?

Chẳng phải một mà nhiều bước chân nữa đang tiến lại gần, hẳn là một đám phóng viên.

Chết thì chết, không sợ nữa. Mai Ka lắc mạnh đầu rồi đột ngột quay nhanh người lại. Gương mặt ngẩng cao thách thức. Hỏi gì thì hỏi đi. Ừ đó, ta là hoa hâu. đó.

Nhưng.... lạ quá! Mai Ka tròn mắt nhìn đám phóng viên lạ lẫm. Sao không có ánh đèn pha nào lóe sáng? Cả bọn nhìn cô tỉnh queo, chẳng chút ngạc nhiên.

- Bé à! Cho anh hỏi: bé là em thứ mấy của hoa hậu vậy? - Một phóng viên nam lên tiếng hỏi.

À! Ra thế! Mai Ka chợt hiểu, mừng thầm. Bọn họ nhìn lầm, không nhận ra mình. Càng hay! Nén cười, Mai Ka làm ra vẻ ngây ngô:

- Em là em út, mà anh hỏi làm gì vậy?

- Hỏi cho biết vậy thôi, bé à, cho anh hỏi vài câu - Người phóng viên mở sổ tay, đám phóng viên quanh anh ta cũng vậy. Ai cũng chuẩn bị cho mình một câu để hỏi.

Được thôi, nghe thoải mái, Mai Ka nhập vai một cách nhẹ nhàng:

- Em thích được người ta hỏi lắm. Chụp hình cho em rồi đang báo nữa nghẻ Như chị Phương Quỳnh đó.

- Không phải, anh chỉ muốn hỏi em về chị Phương Quỳnh thôi. Sáng nay chị ấy làm gì? Có ở nhà không?

- Ư!

Cái môi trề ra, Mai Ka dẫm dẫm đôi chân nũng nịu:

- Hỏng chịu đâu, em chỉ thích hỏi em thôi.

- Ngoan đi cưng, rồi chị cho cái này.....

Một nữ phóng viên nhiều kinh nghiệm chìa ra một cái bút rất dễ thương:

- Trả lời anh ấy đi. Sáng nay chị Quỳnh dậy lúc mấy giờ?

- Tám giờ! - Như bị cây bút làm siêu lòng, Mai Ka ra điều kiện - Em đói bụng quá à, cho em ăn cái gì đi đã.

Nếu là hoa hậu, họ sẵn sàng mời cô đến một nhà hàng. Song đằng này..... cô lại là em của hoa hậu cho nên..... đám phóng viên đưa mắt nhìn nhau hội ý.

- Em thích ăn bún riêu của bà Tư bên kia đường lắm. Mấy anh chị mua cho em ăn đi nha.

Mai Ka đói thật. Từ sáng giờ đã có ăn gì đâu, lúc nãy vội trốn ba, quên không đem theo đồng nào cả.

- Được, anh bao! - Chàng phóng viên gật đầu thoải mái. Mấy ngàn tô bún riêu, ngược lại anh được nhiều tin giật gân về hoa hậu.

- Em sẽ nói cho anh chị nghe.

Ăn xong tô bún, uống thêm ly nước mía nữa, Mai Ka tươi tỉnh:

- Chị Quỳnh em ngủ sớm, dậy trễ, ăn uống lại cầu kỳ, chẳng giống em một chút nào.

- Đương nhiên rồi - Đám ký giả không ngạc nhiên - Hoa hậu mà.

- Chỉ thích được phỏng vấn lên báo ghê lắm.

Mai Ka lại sẵn tay lấy một trái ổi trong mâm của bà Tư:

- Thích ăn mặc đẹp, thích tập thể dục thẩm mỹ. Và sáng nay nghe đâu chị sẽ ký một hợp đồng dài hạn với đạo diễn Minh Hà.

- Ồ!

Những cây bút ngoáy tít vội vàng. Mai Ka cắn môi giấu một nụ cười. Liệu khi đọc những dòng này trên báo, những người ái mộ có bị mất thần tượng không? Cầu mong là như vậy.

- À! Còn tin này nữa.

Mai Ka nhỏm người lên quan trọng:

- Tháng tư này chị của em sẽ lấy chồng, một thương gia nổi tiếng người Hàn Quốc.

- Hả!

Những cái đầu đồng loạt ngẩng lên, những đôi mắt mở to sửng sốt. Đám ký giả mừng vui trong bụng, thật không ngờ, một tin ly kỳ, giật gân như vậy lại đươc cô bé này nói ra gọn lỏn. Hoa hậu lấy chồng. Chà! Biết bao người náo nức chờ xem. Nhân vật nào đây? Hẳn tên tuổi lẫy lừng.

- Ông ta là ai? Bao nhiêu tuổi? Làm nghề gì?

- À! - Cho một ngón tay vào miệng, Mai Ka cố nặn ra một nhân vật trong tưởng tượng:

- Khoảng ba mươi tuổi. Không cao lắm, tóc hoa râm. Tổng giám đốc một công ty thời trang đa quốc tế. Giàu có lắm.

Dĩ nhiên rồi. Đám phóng viên không hỏi cũng biết. Bởi không giàu, không nổi tiếng, sao hoa hậu bằng lòng?

Chỉ tiếc là ông ta cao tuổi quá.

- Thế em có biết tên chồng của chị Quỳnh không?

- Van- Chun- Hô! - Mai Ka nói đại một cái tên mà không hiểu vì sao. Chắc tại cái tên đó như là nghe quen quen, nó đã ăn vào óc cô tự bao giờ.

Van- Chun- Hô.

Những cây viết ngoáy nhanh khiến Mai Ka suýt phải phì cười. Trời ơi! Bọn người này, lớn đầu rồi mà sao ngu quá vậy. Cô nói gì cũng tin cả.

- Vậy thôi nha, em đi à!

- Ừ! Em đi đi..... - Đám ký giả cảm thấy đủ, gật đầu. Một tin hoa hậu lấy chồng cũng đủ làm xôn xao dư luận.

- À khoan, nãy giờ bọn này vô tình chưa hỏi tên của em - Gọi đuổi theo, chàng phóng viên dường như có cảm tình với cô bé tự nhiên này.

- Em tên là Mai Ka, mười bảy tuổi, nhỏ hơn chị Quỳnh hai tuổi.

Đã bước đi Mai Ka còn quay đầu lạii, thưởng cho đám phóng viên một nụ cười. Nụ cười đã đoạt giải khiến các ký giả phải rùng mình, thảng thốt. Sao cô bé giống hoa hậu quá.

Dứt được cái đuôi phóng viên, Mai Ka nghe nhẹ cả người. Nói thiệt nghe, lúc nãy coi tỉnh như không vậy, chứ cô hồi hộp lắm. Cứ sợ họ nhận ra thôi.

Nghĩ dến cảm giác cuả cha khi đọc đươc mẩu tin trên báo, Mai Ka thấy buồn cười. Không nhịn được, cô vừa đi vừa cười sặc sụa khiến khách hai bên đường cứ nhìn cô chăm chú. Cô bé này, điên rồi chắc?

Họ không ngờ, và sẽ chẳng bao giờ dám ngờ rằng mình vừa trông thấy hoa hậu. Bởi, so với lúc đăng quang, cô bây giờ trẻ quá, khác quá. Cứ như một cô bé ngây ngộ Tóc tém, quần soọc ngắn, áo sơ mi trắng vạt buộc toòng teng ngay bụng.

Còn hoa hậu? Ngày đăng quang? Chà! Trông mới rực rỡ làm sao? Tóc buông lọn xõa dài. Áo dạ hội đầy kim tuyến lấp lánh dưới ánh đèn. Gương mặt ăn son phấn của cô thật kiêu sa, quyến rũ.

Đi đâu? Làm gì bây giờ? Đến một ngã tư đứng chờ đèn, Mai Ka như chợt tỉnh. Ngẩn người ra tự hỏi rồi không tìm ra lời giải, gương mặt cô ngố ngố, ngây ngây làm viên cảnh sát phải bước lại gần lên tiếng hỏi:

- Này em bé, sao vậy? Lạc đường à?

- Dạ không có! Giật mình đáp nhanh Mai Ka nhoẻn miệng cười rồi vụt chạy.

- Câu nói vô tình của anh cảng sát đã giúp cô liên tưởng đến trò chơi mới của mình. Thú vị lắm đó, cảm ơn nhá! Chàng cảnh sát đẹp trai.

Đến trước một công ty, Mai Ka vờ thảm não ngồi xuống bậc tam cấp, ánh nắng lên cao gay gắt. Không nhìn đồng hồ cô cũng biết giữa trưa rồi. Tô bún riêu ít bún, ít thịt, nhiều rau như đã biến mất trong bao tử từ lâu. Đói cồn cào, Mai Ka nghĩ dến một bữa cơm tuyệt vời với canh chua cá bông lau ở quán lá Thuận Kiều.

Những đôi giày bóng loáng thoáng xuất hiện trong đôi mắt cô rồi biến mất. Tan sở đấy, Mai Ka nhủ thầm trong bụng. Các nhân viên cao cấp của công ty đang lần lượt ra về với những chiếc xe hơi đời mới, bóng lộn và sang trọng. Có chiếc chạy gấp về nhà với vợ con..... mà cũng có chiếc chạy thẳng đến nhà hàng tìm một bữa ăn thinh soạn.

Quên mất cơn đói trong bụng, Mai Ka theo dõi những đôi giày thầm doán. Ông này đi giày tốt quá, lại mới toanh, bóng loáng, chắc chức vị cao lắm. Chưa vợ, chưa con nên diện vậy. Ông kia đi đôi giày tốt, đắt tiền nhưng cũ rồi, đầy bụi, không chải chuốt, chắc đã già, con cái đầy đàn nên mệt mỏi không buồn để ý.

Còn đôi này, trông lạ quá, không giống đôi nào nãy giờ đi qua cả. Không biết ông ta già hay trẻ sao đi đôi giày ngộ vậy? Model, đắt tiền nhưng lấm tấm đầy đất bụi và bùn. Chà! Thủ trưởng hay nhân viên? Sẽ về nhà hay đến nhà hàng? Chắc...... sồn sồn thôi, không già, không trẻ........

Mải đoán, Mai Ka quên nhận ra, đôi giày này dừng lại hơi lâu trước mặt mình. Nó dường như đứng lai.. Chỉ đến khi trên đầu mình ồm ồm vang giọng một người đàn ông cô hoảng hồn chợt tỉnh:

- Này cô kia, làm gì ngồi trước công ty của người ta vậy?

- Tôi......

Ngẩng đầu dậy, đôi mắt cô như chợt biến thành tranh, bất động. Chà! Người đâu mà đẹp như vậy? Ngược lại dự đoán của cô tất cả. Hắn còn trẻ, nhưng rất nghiêm. Đôi mày chau nghiêm khắc nhìn cô như đợi câu trả lời hợp lý.

- Tôi làm sao hả? - Bây giờ Mai Ka mới nhận ra giọng của hắn nghe lạ lạ, cứng cứng. Mai Ka chắc trong lòng, nhất định hắn là người nước ngoài rồi. Nhưng nước nào? Cô còn chưa biết.

- Này cô kia! Có lãng tai không? Sao không trả lời tôi. Cô là ai? Tình báo kinh tế hả?

Mải suy nghĩ lung tung, Mai Ka quên mất câu trả lời. Đến khi nghe hắn gán cho mình tội tày trời, cô mới giật mình chợt tỉnh, nhận ra thái độ không thiện cảm của người đối diện.

- Cô có bị câm không đấy? - Hắn gằn giọng.

Mai Ka hất mặt lên:

- Không có.

- Không sao hỏi mãi chẳng trả lời? Cô coi thường tôi hả? - Hắn như nổi giận.

- Không phải coi thường - Mai Ka ngổ ngáo - Vì tôi phải suy nghĩ thôi.

- Suy nghĩ điều gì? Tìm cách lọt vào công ty của tôi để ăn cắp phải không?

- Ăn cắp! - Nghe mà nóng mũi, Mai Ka bật đứng lên - Nè, ăn nói đàng hoàng chút nghe. Coi chừng bị thưa tội xúc phạm danh dự người ta đó.

- Chỉ sợ ai chưa kịp thưa đã bị bắt vì tội xâm phạm gia cư bất hợp pháp thôi. Công ty tôi có đang ký độc quyền sản phẩm - Hắn trả miếng cô bằng một giọng nghiêm.

- Tôi! - Đảo mắt một vòng, Mai Ka chợt điếng hồn. Trời ơi! Không phải ở bậc tam cấp của công ty như cô đã tưởng. Mà..... chình ình một đống cô ngồi trong cổng rào, ngay cửa ra vào của người tạ Viên bảo vệ ngủ gục nãy giờ, vốn chưa nhận ra sự hiện diện của cô.

Hắn sẽ bắt mình ư? Mai Ka chợt nghe chân tay mình lạnh buốc. Nước mắt lưng tròng cô biết hắn chẳng đùa đâu. Bởi vì người nước ngoài..... nguyên tắc lắm.

- Một lần nữa, yêu cầu cô trả lời cho rõ. Nghĩ đến điều gì hả?

- Tôi..... tôi..... - Mai Ka ấp úng.

- Tôi sao? - Hắn hét.

- Tôi nghĩ đến tô canh chua cá bông lau. - Giật mình, Mai Ka líu lưỡi nói nhanh rồi xấu hổ đỏ bừng đôi má. Quỷ tha ma bắt hắn đi, hét chi mà lớn dữ.

- Canh cá bông lau? - Chớp mắt, hắn như bất ngờ - Sao lại nghĩ đến món ăn?

- Tại đói - Đến mức này, Mai Ka không sợ nữa. Ngổ ngáo hất mặt lên, cô như khiêu khích.

- Đói sao không ăn mà ngồi nghĩ? - Không phải nghi ngờ, hắn hỏi vì cảm thấy tò mò.

- Vì hỏng có tiền, được không? - Chiếc má phình to sau chữ "không", Mai Ka quẹt ngang dòng nước mắt như đứa trẻ.

- Thế..... cô là ăn xin hả? - Hắn lại hỏi một câu làm Mai Ka thẹn chín người.

Cô nạt hắn:

- Đừng nói bậy. Ai ăn xin hồi nào đâu?

- Không ăn xin sao ngồi ở đây? - Nhướng mắt khôi hài, hắn quyết dồn Mai Ka vào đường cùng.

- Ngồi chi thì kệ tôi, mắc mớ gì..... Hét xong rồi mới nhớ ra mình đang ngồi trước công ty cuả hắn, cô hạ giọng:

- Nhưng nói thiệt, tôi không phải ăn cắp hay tình báo gì đâu.

- Biết, biết rồi mà..... - Xua xua tay, hắn cười. Nụ cười đầu tiên sau hơn mười lăm phút chuyện trò của hắn sao đẹp lạ? Mai Ka cứ phải băn khoăn tự hỏi lòng. Đôi lúm đồng tiền trên má của hắn là thật hay giả vậy?

- Cho cô đó.

Rất bất ngờ. Hắn bỗng chìa ra trước mặt Mai Ka một tờ mười đô la còn mới.

Ngơ ngác, Mai Ka chớp mắt hỏi:

- Cho tôi làm gì?

Hắn lại cười. Lần này trông đẹp mà rất đểu.

- Để mua một tô canh chua cá bông lau. Chẳng phải cô đang đói là gì?

- Nhưng tôi không phải ăn xin! Mai Ka nghe tự ái.

- Không phải ăn xin cũng nhận đi.

Hắn nhét tờ tiền vào tay cô, nói thêm:

- Nhận đi để tôi tin cô không là ăn cắp hay tình báo.

- Nhưng..... - Mai Ka nghe khó xử.

- Đừng nhưng gì cả, nhận và biến khỏi công ty ngay lập tức.

Hắn bỗng trở mặt ngầu và nghiêm trọng:

- Tôi không có thì giờ nhiều để đôi co với cô đâu. Đám bạn đang chờ tôi ở nhà hàng.

Nói xong, hắn quay lưng rảo bước nhanh. Chiếc Mescedec mới toanh đang nổ máy chờ.

Hừ! Bóp mạnh tờ tiền trong tay, Mai Ka nghe giận trong lòng. Tên láo cá kia, làm chức gì đó mà cao ngạo dữ vậy, lương một tháng bao nhiêu mà dám chơi sang, cho cô một lúc những mười dollar lận? Chắc bậm gan, rứt ruột tạo ấn tượng cùng người đẹp đây. Tội nghiệp quá.

Mà tội nghiệp gì? - Mai Ka cãi lại lòng mình. Hắn lớn rồi, ai bảo dại gái chi ráng chịu. Cô có xin, có ép buộc hắn đâu mà ray rứt lương tâm chứ? Thây kệ, cho hắn về nhà bị vợ chửi đi, có tiền rồi mình đi ăn cho ngon cái miệng.

Nhún nhảy bước ra đường, Mai Ka chơi sang gọi một chiếc taxi trước đội mắt ngạc nhiên của viên bảo vệ. Cô ta vào công ty bằng đường nào? Sao ông không biết chứ?

Không chỉ thực khách đến ăn thôi, cả viên quản lý nhà hàng cũng há hốc mồm kinh ngạc. Chà! Ông chủ hôm nay chơi sộp quá. Dám mời cả Sở Hồng, người mẫu thời trang nổi tiếng nhất thành phố về quảng cáo. Vậy mà không thông báo trước. Không thì nhà hàng đêm nay hết chổ ngồi. Chắc ông định tạo tin gây bất ngờ đây.

Bởi cả thành phố, ai không biết tiếng Sở Hồng? Cô người mẫu đẹp tuyệt vời vừa đoạt giải nhất trong cuộc thi ca nhạc toàn thành phố. Tên tuổi lẫy lừng, tiền cassê lên đến hàng chục triệu trong một show biểu diễn bình thường.

Sở Hồng làm cách nào để quảng cáo đây? Những đôi mắt đổ dồn về bước chân cô hồi hộp. Chắc là lý thú, bất ngờ và đầy kịch tính. Ơ..... Nhưng sao cô không bước lên bục diễn? Những đôi mắt hiếu kỳ hướng theo bước chân Sở Hồng dến bên chiếc bàn kê sát góc tường. Ra thế, còn một nam diễn viên cũng xuất hiện bên cô nữa. Ai vậy cà? Sao trông lạ quá, anh cùng hai người bạn từ nãy giờ, mải trò chuyện một vấn đề gì say sưa lắm. Say đến nỗi không phát hiện ra sự có mặt của Sở Hồng.

- Anh! Giọng Sở Hồng vang nhỏ, nũng nịu nhưng cả khán phòng nghe rất rõ. - Thì ra ngồi đây uống rượu, báo hại em chờ gần chế. Sao hôm qua không đến hả?

Hừ! Những tiếng thở ra thất vọng không kiềm chế được của một số thực khách vang lên khắp phòng. Thì ra chẳng quảng cáo, biểu diễn gì. Sở Hồng hẹn bạn trai. Nhưng..... sao cô ta dại quá, danh tiếng vậy mà.... Không sợ bị lu mờ mất thần tượng đẹp sao? Đám đông hiếu kỳ lại nín thở theo dõi câu chuyện, để mai có dịp kể cho bạn bè nghe. Chẳng mấy chốc câu chuyện về người mẫu Sở Hồng sẽ được cả thành phố này biết đến.

- Anh quên!

Người tình của cô - bây giờ đám đông đã xác định được rồi - ngồi sát tường, anh rất đẹp trai và tạo nhiều ấn tượng bởi đôi lún đồng tiền trên má như con gái.

- Em về đi, ngày mai anh sẽ đến.

Nhẹ lắc đầu, đôi mắt đẹp rưng rưng:

- Không! Ngày mai, ngày mốt và nhiều ngày nữa, em biết rằng anh chẳng đến đâu. Vạn Thạch, cho em biết lý do đi. Có phải anh đã chán, đã không còn yêu em như trước nữa?

Như không kiềm chế nỗi, Sở Hồng bật khóc sau câu nói. Biết tất cả thực khách đều nghe rõ lời trách của cô, Vạn Thạch khẽ nhíu mày, khó chịu. Anh không thích phơi bày tâm sự của mình trước hai người bạn và đám đông đâu. Nhưng..... Sở Hồng đã vạch áo ra rồi, anh còn ngại gì không đưa lưng ra cho thiên hạ ngắm:

- Anh định một lúc nào thuận tiện sẽ nói với em, nhưng thôi, chuyện đã đến nước này rồi, anh không giấu nữa. Sở Hồng, sự thực là bao ngày anh đã cố tình lẩn tránh em.

Ôi! Hai người bạn điếng hồn, đám đông thực khách cũng điếng hồn sợ cho anh. Dám nói như vậy không sợ làm người đẹp phật lòng ư? Chắc anh quên Sở Hồng hiện nay là giai nhân sáng giá. Bao người cầu cạnh dưới chân. Anh có là gì?

Nhưng anh không sợ và Sở Hồng cũng không hề giận. Chẳng đùng đùng hờn dỗi ra về như bao giai nhân vẫn thường làm. Cô chỉ sựng người, tái mặt rồi run run hỏi:

- Sao anh lại lẩn tránh em? Em đã làm gì xúc phạm anh ư?

Anh nhìn sâu vào mắt Sở Hồng bằng đôi mắt đẹp với rèm mi cong rất đa tình:

- Không có! Em không phạm lỗi gì. Đơn giản là tại anh, anh cảm thấy mình không hạp với nhau nên..... mình chia tay đi Sở Hồng à.

- Hả? - Sở Hồng chết lặng, đám đông cũng chết lặng sững sờ. Trách anh sao dại khờ nông nỗi. Hỏi thế gian này ai diễm phúc như anh được Sở Hồng chiếu cố. Vậy mà..... lời chia tay nói được gọn ơ, nhẹ nhõm, không luyến tiếc.

- Anh biết quyết định này sẽ làm em bất ngờ và đau khổ lắm. Nhưng thà đau khổ một lần hơn phải ray rứt cả đời. Quên anh di, em còn nguyên sắc đẹp và tên tuổi, lo gì không tìm được người xứng đáng hơn anh.

Đúng vậy. Đám đông gật gù tán đồng lời anh nói. Nhưng Sở Hồng nước mắt như mưa, bước lên nắm tay anh như níu kéo như tiếc rẻ:

- Em không quên anh được. Em yêu anh thật lòng.

- Em dại quá Sở Hồng à! - Nhẹ vuốt mấy sợi tóc vương trên má cô đẫm đầy nước mắt, Vạn Thạch thở dài:

- Anh không xứng đáng được em yêu đến thế đâu. Không tin, em cứ hỏi hai thằng bạn của anh đây. Theo đuổi, tán tỉnh em, anh chẳng qua vì lời thách thức của bọn chúng thôi.

Thấy Sở Hồng còn sững người ra tỏ vẻ không tin, một người ngồi bên trái Vạn Thạch gật đầu:

- Thật đó chị Hồng. Chúng tôi đã cá Vạn Thạch chiếm được trái tim người đẹp kiêu hãnh nhất thành phố bằng một chầu bia ở nhà hàng Hoàng Đế. Có hợp đồng hẳn hoi, chị có muốn xem không?

Sự thật rành rành rồi, giấy trắng mực đen phơi bày ra đó, vậy mà.... Sở Hồng lại không tin. Không tin một chút nào hết, cô khóc:

- Anh giận em nên giả bộ vậy thôi. Không bao giờ anh lại có thể xem nhẹ tình yêu. Xem như một trò đùa, một chầu bia được.

Đến lượt người thanh niên bên phải Vạn Thạch bật cười:

- Sao không? Chúng tôi từng đùa với tình yêu như thế đó. Không chỉ là chầu bia, gói thuốc, đôi khi một lời sĩ diện, chúng tôi còn có thể bán rẻ trái tim mình cho các cô nàng nhẹ dạ.

- Và em sẽ không ngạc nhiên nhiều nếu ngay từ đầu được biết ba đứa anh chính là Tam Tuyệt Đào Hoa. - Vạn Thạch nói thêm.

Tam Tuyệt Đào Hoa. Các thực khách như té ngữa ra sau ghế. Thật là một bữa ăn đáng giá. Không chỉ được diện kiến cô người mẫu Sở Hồng, mà còn được giáp mặt ba gã con trai tài giỏi, giàu có, đẹp nhất giới doanh nghiệp Sài Gòn.

Có lời đồn rằng: Họ không chỉ giàu có, đẹp trai mà còn có một biệt tài kỳ lạ nữa. Đó là sự hấp dẫn và quyến rũ. Tam Tuyệt Đào Hoa có thể đập tan bất cứ trái tim băng giá lạnh lùng nào. Chỉ cần họ liếc mắt nhìn là giai nhân nghe rạo rực tim yêu. Sẵn sàng hiến dâng tất cả.

Tam Tuyệt Đào Hoa ư? - Như không còn sức lực, Sở Hồng té ngồi xuống ghế. Trí óc quay cuồng, như không xa lắm, mới đây thôi. Cô thấy mình kiêu hãnh giữa đám đông ngưỡng mộ nói cười. Sang sảng giọng trả lời các phóng viên, cô bảo Tam Tuyệt Đào Hoa chỉ là lời đồn, hữu danh vô thực. Và nếu cho cô giáp mặt, cô sẽ không bao giờ nhếch nữa nụ cười, chứ đừng bảo rằng xao xuyến trái tim yêu.

Vậy mà..... Trời ơi, giờ đây lại cũng giữa đám đông ngưỡng mộ, cô làm ngược lời tuyên bố của mình. Xấu hổ dường bao, nế mai đây báo chí biết được việc này. Cô mặt mũi nào lên sân khấu?

Nhưng.... Đó cũng chính là điều nhỏ nhặt thôi. Còn một điều khác, lớn hơn đang bóp chặt trái tim cô là tình yêu. Một tình yêu thật sự mà cô đã trọn vẹn dành cho Vạn Thạch.

Vô ích thôi. Sở Hồng biết mình đã tuyệt vọng rồi. Trong lồng ngực của Tam Tuyệt Đào Hoa không có tình yêu, cũng chẳng có trái tim người. Chỉ là một hòn đá lạnh băng, biết đập trao sự sống và hơi thở, chứ không bao giờ biết rung động là gì?

Ăn xong một bữa no thịnh soạn, hào phóng boa hết số tiền còn lai. của mình, bước ra cửa Mai Ka mới như là người vừa tỉnh mộng.

Sao mình ngu ngốc quá! Cốc mạnh xuống đầu mình, cô tự mắng. Bộ nghèo lắm sao mà nhận tiền của hắn?

Hừ! Rồi đây, thế nào cái miệng nhiều chuyện của hắn cũng kể cho đám bạn ở công ty hắn cùng nghe, cùng cười, cùng khi dễ. Mà khi dễ mình không nói làm gì. Lỡ hắn bảo người Vietnam mình nghèo khổ xin tiền hắn thì còn gì là thể diện.

Hối hận, ăn năn, nghe lương tâm ray rứt, như thể mình vừa làm nhục thể diện quốc gia, Mai Ka chỉ muốn cho tay vào cổ, thọc cho ói hết ra tô canh chua cá bông lau mới ăn vào. Nhưng không làm được, làm vậy cũng chẳng có ích gì. Hay là..... Một ý nghĩ chợt lóe lên trong ánh mắt, Mai Ka tháo nhanh chiếc vòng tay bước vội vào một tiệm cầm đồ.

Nhận đúng mười dollars không hơn không kém, Mai Ka hớn hở quay trở lai.. Đến trước cổng công ty, cô tươi cười cùng bác bảo vệ:

- Bác ơi, cho cháu gửi cái này.

- Cái gì thế? - Vẻ nghi ngờ, bác bảo vệ nhìn chăm chăm vào phong thư trắng trên tay cô bé lạ. Không giống thư tình, nhưng...... cái gì? Bác đoán không ra.

- Dạ không có gì ạ, chỉ là tờ mười dollars thôi bác à! - Để bác an tâm, Mai Ka mở phong bì ra.

- Được đưa đây, gởi cho ai hả? - Cầm cây bút trên tay bác như sẵn sàng ghi tên người nhận.

- Dạ cho...... - Gãi tóc, Mai Ka ngẫn người ra dở khóc, dở cười. Tên hắn là gì, làm sao cô biết.

- Cho ai hả? - Đôi mắt quắc lên sau cặp kính trông dữ dữ, nghiêm nghiêm.

- Dạ cho.... - Chợt nhớ ra Mai Ka nói lẹ - Dạ cho cái anh hồi nãy đứng đây nói chuyện với con. Bác biết anh ấy mà, phải không?

Bác nhíu mày, giận dữ:

- Cái cô này, định đùa tôi chắc? Công ty ra vào tấp nập mấy trăm người, làm sao mà tôi nhớ chứ? Thôi, đi đi.

Bác đẩy trả phong thư lại, cầm tờ báo lên như quên mất Mai Ka.

Phụng phịu nhận lại phong thư, Mai Ka bước đi buồn bã. Được mấy bước, như chợt nhớ, cô quay lại cười tươi tỉnh?

- A, đúng rồi, bác ơi, người này khác biệt lắm, dễ gây ấn tượng. Anh ta đi đôi giày đen, có cột dây ở mũi. Thứ giày tốt của Đức sản xuất. Anh ta còn có hai.....

Không để cho Mai Ka tả trọn hai cái đồng tiền, bác bảo vệ hét lên:

- Thôi đủ rồi! Cô cút khỏi mắt tôi lập tức. Lại còn bảo tôi coi giày người ta nữa. Thiệt là hết nói nỗi mà.

- Dạ....... - Bị hét lớn bất thần, Mai Ka sợ quá. Không dám nói thêm, cô riu ríu bước đi. Đến bên một cột điện đối diện với công ty lại dừng chân, ngồi đợi. Nhất định phải trả bằng được số tiền này. Mai Ka nhủ lòng như vậy.

- Cầm hòn đá lên, Mai Ka vẽ xuống đường gương mặt hắn. Rõ ràng, không quên được. Con trai gì mà đẹp quá, lại có hai lún đồng tiền. Chắc hắn nhiều bồ lắm.

Những đôi giày lại xuất hiện trong tầm nhìn của Mai Kạ Ngẩng đầu lên, chăm bẳm nhìn vào mặt từng người bước qua cổng rào bảo vệ. Mai Ka mặc kệ người ta khó chịu cau mày. Muốn hay không, cô cũng phải tìm cho ra hắn.

Dòng người thưa dần rồi hết hẵn, sao không có ai giống gã đẹp trai ban sáng vậy? Nhìn bác bảo vệ lạnh lùng khép đôi cánh cổng. Mai Ka nghe lòng buồn thất vọng. Vừa quay lưng đi, đã nghe tiếng chân ai chạy vội, giọng một người lạ vang lên:

- Khoan, chờ con với.

- À! Cậu Đức, làm gì mà trễ vậy? - Giọng bác bảo vệ vang lên dò xét.

Mai Ka quay đầu lại nhìn người vừa mới xuất hiện. Cầu trời cho là hắn, nhưng không phải. Cái gã tên Đức đó xấu hơn, đang hì hục dẫn chiếc Dream qua cái cổng rào bé tí.

- Dạ con tìm cái nón. - Thanh minh với bác bảo vệ xong, ngẩng lên thấy Mai Ka đang chăm chú ngó mình, Đức rà chiếc xe lại gần:

- Này bé, tìm ai hả?

- Dạ...... - Chớp mắt, Mai Ka chưa kịp trả lời đã nghe tên Đức nói nguyên một tràng dài:

- Chắc muốn xin vào làm phải không? Chà! Gặp anh là trúng mánh rồi, cho bé biết anh là giám đốc phòng nhân sự đó. Không tin, em xem đi, đây là danh thiếp của anh.

Đức chìa ra trước mặt Mai Ka tờ danh thiếp

- Dạ...... - Không bận tâm đọc mấy dòng chữ, Mai Ka bỏ luôn tờ danh thiếp vào trong túi quần soọc ngắn. - Em muốn hỏi thăm một người anh à, ở công ty Vạn Thạch này, có anh nào là người ngoại quốc, cao cao, đẹp trai, có hai lúm đồng tiền ở đây - Mai Ka lấy tay chỉ lún vào hai má của mình. - Mang đôi giày đen hiệu của Đức sản xuất.

[tuvi]

Chương 2

Nghe Mai Ka tả, Đức đã biết ngay là ai rồi. Nhưng chưa vội trả lời, anh hỏi:

- Bé là bà con của anh ta hả?

- Dạ không có - Mai Ka đáp thật thà - Em muốn trả tiền cho anh ấy. Hồi sáng ảnh cho em mười dollars, nhưng bây giờ em nghĩ lại, trả cho anh ấy, không lấy nữa.

À! Tưởng chuyện gì, chuyện này xảy ra nơi đây hàng ngày như cơm bữa. Cô bé này chắc cũng như bao cô gái khác, bị Tam Tuyệt Đào Hoa làm cho chao đảo ngất ngây rồi. Chà! Liếm môi, Hữu Đức chợt cười cười:

- Có đó, anh ta là bạn thân của anh đây. Đã về rồi, bé có muốn gặp không? Anh đưa về nhà hộ cho.

- Muốn, muốn chứ?

Mai Ka gật đầu nhanh dù trời đã xâm xẩm tối. Nhưng...... không trả được số tiền này cho hắn, cô biết mình sẽ mất ngủ đêm nay.

- Vậy thì lên đây. - Hữu Đức cười cười.

Một nụ cười nhiều ẩn ý nhưng Mai Ka không hiểu. Bước lên ngồi sau yên xe, cô lặng yên nghe gió thổi phần phật bên tai, thành phố đã lên đèn, lung linh muôn sắc màu huyền bí.

- Chà! Nhà bạn anh xa quá. Tít ngoại ô thành phố ư? Chợt thấy con đường tối dần trước mắt mình, Mai Ka như nghi ngại.

- Ừ! Hơi xa một chút, em sợ à? Hay là mình về vậy?

Đức vẫn cho xe chạy với tốc độ cao. Màn đêm dần buông, gió se se lạnh.

- Thôi, anh cứ chạy đi, đến đây rồi không lẽ còn quay trở lại? - Mai Ka lơ đãng đáp, mắt ngước nhìn những vì sao. Một tháng rồi, từ lúc đăng quang thành hoa hậu, cô mới có một bữa đi chơi thoải mái như vậy.

Úi chao! Chiếc xe bỗng thắng bất ngờ thật gấp. Mải suy nghĩ miên man, Mai Ka không phòng bị, té dúi về phía trước vào lưng Đức. Thoáng xấu hổ, nhưng cô giả làm lơ, ngơ ngác hỏi:

- Tới rồi sao? Ủa là rừng cao su mà. Có nhà nào đâu?

- Ngừng một phút nghỉ giải lao, anh có chuyện này muốn nói với em. - Vuốt cho mái tóc bị gió làm cho rối bồng nằm bẹp xuống, Đức ôn tồn nói, mắt say đắm ngó Mai Ka.

- Chuyện gì cở - Như nhột trước tia nhìn của Đức, Mai Ka vòng tay trước ngực nghi ngờ - Mình chỉ mới quen mà.

- Thì mới quen - Đôi mắt Đức lẳng lơ - Rồi sẽ thân, sẽ yêu, đâu có khó khăn gì?

- Hả? - Mai Ka nghe lạ, đôi mắt tròn xoe.

- Nói thiệt, cái gã em tìm ấy.... hắn đào hoa, nhiều người đeo đuổi lắm, cỡ em hắn không buồn ghé mắt đâu. Đừng nuôi ảo tưởng, uổng công.

- Nuôi ảo tưởng? - Mai Ka khẽ chau mày. - Anh nói gì lạ vậy? Tôi chỉ muốn tìm anh ta trả lại mười dollars này thôi.

- Đó chỉ là cái cớ để em gặp hắn thôi, anh biết mà! - Nụ cười như hiểu hết ruột gan của Mai Ka vậy.

- Không có, tôi thật sự muốn trả tiền - Mai Ka cãi.

- Không phải trả đâu, mười dollars với anh ta chẳng đáng gì - Hữu Đức nhẹ nắm lấy tay Mai Ka - Quên hắn đi, hãy thay anh vào trái tim em.

- Điên khùng quá! - Giật mạnh tay về, bây giờ Mai Ka mới nhận ra hơi thở của Đức có mùi rượu. - Đưa tôi về thành phố mau.

Hắn vòng tay ôm lấy Mai Ka:

- Anh không đưa. Anh muốn yêu em, muốn nói cho em hiểu. Sao em dại dột quá, cứ làm thiêu thân lao vào hắn. Chết! Chết đấy, hắn là lửa đỏ, không phải đèn đâu.

Hất mạnh tay, đẩy tên Đức sang bên, Mai Ka bực bội. Khi không lại dính vào một tên say, chuốc lấy phiền phức vào mình.

- Nghe anh đi, anh yêu em mà. - Lại chồm lên, Đức tìm môi Mai Ka đặt một nụ hôn nhưng không dược, nó trượt dài hụt hẫng.

- Thôi đủ rồi, tôi không đùa với anh đâu

Đẩy tên Đức té nằm dài ra , Mai Ka đứng dậy bước đi.

Nhưng..... cơn dục vọng hòa trong men rượu đã khiến hắn không tự chủ nổi bản thân trước sắc đẹp thiên thần như mời gọi, hắn chồm lên, vật Mai Ka té dài xuống cỏ.

À! Tên này ngon, không dở nghề không biết sợ mà - Mai Ka vừa tung một cú đá vừa nghĩ thầm trong dạ. Chắc hắn không ngờ mình gặp phải ai đâu? Vô địch Karate toàn thành phố đó. Nên...... chỉ trong mấy chiêu, đã bị Mai Ka khóa tay, hất té nằm dài.

Cái đầu va mạnh vào mấy hòn đá bên đường đau điếng làm cơn say dường như tan biến, chợt nhận ra mình đã bị đo ván bơi? một người con gái, tên Đức nghe nhục quá. Bẽn lẽn nhảy lên xe vọt đi nhanh bỏ mặc con mồi mình săn được giữa rừng đêm xào xạc lá.

- Hừ! Đúng là được cái vỏ không!

Xoa tay nhìn theo bóng tên Đức mờ dần, Mai Ka mắng theo một câu rồi cúi xuống chân. Có một cái gì cưng cứng vừa chạm chân cộ Một đĩa vi tính hiện lên trong ánh mắt Mai Ka dưới ánh trăng. Của tên Đức bỏ lại đây! Coi như chiến lợi phẩm, Mai Ka bỏ vô túi quần rồi hướng mắt ra đường: mong có chiếc xe nào trờ tới cho cô quá giang về thành phố.

Nhưng..... vô vọng rồi. Con đường đêm vắng lặng, ngoài bóng cô, ánh trăng vằng vặc sáng trên đầu chỉ còn bóng lá và tiếng côn trùng kêu rả rích.

Đành thôi! - Nhún vai, Mai Ka bước hẳn vào rừng tối. Tựa lưng vào một gốc cây cao su, cô lim dim ngủ. Sương khuya xuống lạnh, co ro trong manh áo mỏng. Mai Ka nghĩ đến câu nói dối ngày mai. Làm sao cho ba tin đây?

Đã là lần thứ năm đổi người rồi, vậy mà Van- Chun- Hô vẫn chưa vừa ý. Không phải vì họ bất tài...... mà vì đòi hỏi của anh cao quá.

Mà không cao sao được, đây là cuộc biểu diễn thời trang lớn nhất Đông Nam Á, lần đầu tiên tổ chức ở VN. Thành công của nó sẽ đem đến uy tín và lợi nhuận cho công ty thời trang Bách Hoa của anh nhiều lắm.

Dù thời gian chuẩn bị còn dài, nhưng anh vẫn thấy lo, thấy thiếu. Đối thủ của anh toàn là những tay đáng mặt. Nghe đâu, từ đầu năm họ đã rục rịch lo chuẩn bị rồi. Các nhà thiết kế mẫu bỗng trở thành hàng hóa để cạnh tranh. Công ty nào cũng cố mời cho được nhà tạo mẫu Khải Thành về hợp tác.

Ông ta hiện đang đứng đầu về thiết kế mẫu thời trang. Mẫu nào của ông tung ra thị trường cũng đắt, cũng được giới trẻ nhiệt tình ủng hộ. Kể như năm mươi phần thắng chắc trong taỵ Phần còn lại chỉ phụ thuộc vào người mẫu và khâu kỹ thuật may.

Vậy mà..... Van- Chun- Hô lại loại ông ta ra khỏi danh sách đầu tiên. Các mẫu ông đưa ra tầm thường quá. Chỉ đáng để mặc dạo phố xem hoa. Còn đây là cuộc thi thời trang, là kiểu áo cầu kỳ dành cho hoa hậu đi dạ hội.

Gom hết một chồng thiết kế cho vào sọt rác, Chun- Hô biết mình đang ném đi rất nhiều tiền, nhiều tâm huyết của các nhà tạo mẫu. Nhưng biết làm sao..... đối thủ chính của anh kỳ này mạnh lắm, hắn là......

_ Chun- Hô..... Hết giờ làm việc rồi, con không hay sao mà..... - Một giọng nói dịu dàng đầm ấm chợt vang làm cắt ngang dòng suy tưởng của anh. Ngẩng đầu lên, anh tươi ngay nét mặt khi nhận ra người đứng trước mặt mình.

Đó là một người đàn bà trạc tuổi bốn mươi. Rất đẹp và rất model trong bộ váy màu vàng chanh, quí phái, may rất khéo.

- Ôi..... mẹ.... mẹ về bao giờ? Sao không điện cho con ra phi trường đón?

- Mẹ không muốn làm phiền con, nên vừa về tới sân bay là về thẳng đây. Sao? Công ty nhiều việc lắm hả? - Thả người ngồi xuống salon, bà nói, mắt nhìn vào bàn làm việc của Chun- Hô.

- Mẹ đến đây làm gì? Sao không về nhà mà nghỉ. - Dời ghế, đến bên tủ lạnh, Chun- Hô pha cho bà một ly coctai hợp khẩu vị.

- Vì mẹ nôn nóng muốn hỏi tội con đó mà. - Đỡ ly nước bà uống một cách ngon lành.

- Con tội gì cở - Ngồi xuống cạnh bà, Chun- Hô nhẹ nhàng dùng tay xoa bóp cho bà. Dù không ruột thịt nhưng mười năm rồi, từ lúc chính thức tuyên bố nhận bà là mẹ đỡ đầu. Anh thấy mình yêu thương kính trọng bà như mẹ ruột đã quá cố của mình vậy.

- Tội tày trời đó bất hiếu nhi! - Sỉ nhẹ trán Chun- Hô bà mắng. Bởi..... cũng như anh, mười năm rồi bà thương anh như con đẻ. Nhớ ngày đó, ngày Chun- Hô từ Hàn Quốc vừa chân ướt, chân ráo đến Việtnam tìm người đối tác. Công ty may mặc Vạn Lợi của bà đang đứng trước nguy cơ phá sản. Nghe bà thật thà kể rõ khó khăn của công ty, Chun- Hô vẫn không ngại đầu tự Dốc hết vốn liếng và công sức, anh biến công ty may mặc Vạn Lợi thành công ty thời trang Bách Hoa hùng mạnh. Không chỉ trong nước mà còn xuất khẩu sang các nước Đông Nam Á nữa.

Mến mộ tài năng và thẹn cho mình, bà xin rút cổ phần và nhường công ty cho Chun- Hô, nhưng anh không chịu. Còn nài nỉ xin được nhận bà làm mẹ đỡ đầu.

- Bất hiếu nhỉ Chà! Mẹ làm con hồi hộp quá. Mẹ nói nhanh đi - Chun- Hô như sợ hãi kêu to làm cắt ngang dòng suy tưởng của bà.

Làm mặt nghiêm, bà khô khốc:

- Được! Tôi hỏi, cậu có còn xem tôi là mẹ nữa không?

- Sao mẹ nói vậy? Con lúc nào cũng xem mẹ như mẹ ruột của con.

- Vậy..... sao cậu lấy vợ mà không một lời cho tôi biết?

- Lấy vợ! - Chun- Hô ngã ngửa ra sau chưng hửng - Trời đất, tin giật gân này mẹ nghe ai nói vậy?

- Không phải nghe mà là thấy! Cậu xem rồi trả lời đi - Mở sắc tay lấy ra một tờ báo gấp tư, bà có vẻ giận, quay mặt đi.

"Hoa hậu Phương Quỳnh sắp trở thành phu nhân của thương gia Hàn Quốc Van- Chun- Hô"

Mẫu tin trên được in dậm trên trang đầu tờ báo, nên Chun- Hô không cần phải lật tìm. Nó đập nhanh vào mắt, anh như từ trên trời rơi xuống.

- Sao kỳ vậy? Hoa hậu Phương Quỳnh nào? Chắc ai đó trùng tên với con thôi - Chun- Hô cất tiếng ngỡ ngàng.

Vẫn còn giận, bà không quay mặt lại:

- Mới đầu tôi cũng nghĩ như cậu, nhưng sau dó gọi điện hết bạn bè hỏi lại tôi mới biết. Cả thành phố này chỉ có cậu là Van- Chun- Hô - Cái tên hiếm gặp.

- Nhưng mà...... - Chun- Hô đưa tay gãi tóc. Nét mặt anh trông thảm hại, rất đáng thương. Bà không đành giận, quay đầu lại, hạ giọng đi một chút:

- Thôi giấu làm gì, khai thật đi, mẹ chúc mừng cho.

- Con không giấu mẹ, sự thực là cô hoa hậu Phương Quỳnh đó, con không quen. Mặt còn chưa biết......

- Vậy sao...... - Bà bắt đầu nghe lạ. Quay người lại, bà quan tâm vào câu chuyện:

- Con thật sự không quen biết cô hoa hậu Phương Quỳnh đó?

- Thật - Gật đầu, Chun- Hô thành khẩn. - Con dối mẹ làm gì.

- Nhưng.....

Chuông điện thoại chợt reo, làm cắt ngang câu nói của bà. Nhìn mặt Chun- Hô cau lại. Bà Lệ Giao lo lắng hỏi khi anh vừa đặt trả điện thoại xuống bàn:

- Chuyện gì vậy? Hợp đồng có vấn đề à?

- Mẹ có tin không? - Quay đầu lại, Chun- Hô cười như mếu. - Một phóng viên vừa xin phỏng vấn. Họ muốn biết cụ thể, chi tiết hơn về việc con kết hôn cùng hoa hậu.

- Rồi con trả lời sao? - Bà Giao quan tâm làm Chun- Hô nhẹ thở ra:

- Còn sao nữa, dĩ nhiên là con từ chối thẳng thừng. - Rồi an chép miệng - Cái cô hoa hậu này thiệt là, chẳng biết cô ta muốn gì, khi không làm khó người ta.

Nhìn con lúc này, bà Giao biết mình không muốn tin cũng phải tin, nhưng...... Bà như chợt nhớ kêu lên:

- Chun- Hô..... con nhớ kỹ xem. Biết đâu cô hoa hậu Phương Quỳnh ấy, một lần đến quảng cáo cho công tỵ Trông thấy con rồi thầm yêu trộm nhớ? Muốn làm quen nên dựng chuyện tạo tin gây bất ngờ cho con chú ý.

- Như vậy được sao? - Đôi mày chợt nhíu, Chun- Hô cố nhớ. Rõ ràng là không có mà. Phương Quỳnh vừa mới đăng quang, sáng giá lắm. Dễ gì nhận lời mời quảng cáo!

Lắc đầu, anh nhìn mẹ:

- Không có, mà dù có chắc gì cô hoa hậu ấy nhận yêu con. Dù gì người ta cũng là hoa hậu.

- Hoa hậu thì sao? - Bà không đồng ý với cách nói của Chun- Hô: - Con của mẹ là đồ bỏ à? Đẹp trai tài giỏi như vậy, dễ làm mấy nàng rung động lắm.

im lặng đưa tay xoa nhẹ chiếc cằm, Chun- Hô không cãi. Mẹ nói đúng không sai. Từ lúc biết soi gương, anh đã biết mình thật sự đẹp trai. Không khiêm tốn, anh dám bảo mình chẳng thua kém gì các diễn viên Hồng Kông đang ăn khách. Bên Hàn Quốc, bao lần rồi anh nhận được thư tỏ tình của mấy nàng người mẫu. Nhưng không lẽ hoa hậu VN lại yêu anh? Cô gặp anh bao giờ chứ? Bóp trán suy nghĩ mãi không ra, Chun- Hô hỏi mẹ:

- Mẹ có ảnh của Phương Quỳnh không?

- Dĩ nhiên có - Mở bóp bà Giao lấy ra tờ lịch bướm trao cho Chun- Hộ - Lúc xuống sân bay, thấy ảnh của cô ta bán ở quầy lưu niệm mẹ đã mua một lúc mười mấy tấm rồi.

- Cho con mượn - Chun- Hô chìa tay rồi nhìn không chớp vào tờ lịch. Chà! Người đâu mà đẹp quá, kiêu sa lạ. Phương Quỳnh trong ảnh thật lung linh quyến rũ với mái tóc bới cao, hai lọn dài buông lòa xòa bên má. Cô mặc một chiếc đầm kim tuyến, cổ quạt xòe, hệt như các công nương thời cổ đại. Đẹp đến lạ lùng, đến ngất ngây xao xuyến.

- Rồi con tính sao đây? - Bà Giao phải hỏi đến lần thứ ba, Chun- Hô mới như chợt hoàn hồn, ngẩn ngơ anh đáp:

- Con cũng không biết nữa. Chắc phải nhờ báo đính chính lại thôi.

Bà Giao chớp mắt nhìn con:

- Sao lại đính chính? Đừng quên đây là một cơ hội tuyệt vời của công ty Bách Hoa. Sự kiện ầm ĩ này có giá trị gấp mười lần quảng cáo trên tivi đó con.

Chun- Hô đưa tay gãi tóc:

- Nhưng...... như vậy là không trung thực, con.....

- Con..... con cái gì? - Bà lại nhìn con một cách yêu thương. - Mặt khác, con nên tìm gặp Phương Quỳnh.

- Để làm gì hở mẹ? Chun- Hô lại ngẩn ngơ như chú nai vàng ngơ ngác.

Bà Giao khẽ mỉm cười:

- Để mời nàng quảng cáo, làm người mẫu cho công ty trong cuộc thi biểu diễn kiểu áo thời trang mới và để..... - Bà chợt ngưng lời, Chun- Hô nghe sốt ruột:

- Để làm gì hả mẹ?

- Để biến sự nhầm lẫn kia thành sự thật. - Bà nói nhanh

Chun- Hô cười ngượng nghịu:

- Mẹ chỉ chọc con thôi, làm gì có chuyện hy hữu tình cờ đó.

- Có chứ con - Đang vui bà bỗng chợt buồn. Chỉ cần hai người có duyên nợ thì..... một chút tình cờ cũng kết thành chồng vợ. Còn không duyên, dù hôn lễ buộc ràng cũng tan vỡ nhanh mà thôi.

- Mẹ à, mẹ chỉ biết nhắc đến con thôi. Còn mẹ thì sao? Hơn bốn mươi tuổi rồi vẫn còn sống độc thân. Con nhất định phen này sẽ kiếm chồng cho mẹ.

- Cái thằng - Phì cười bà cốc xuống đầu con, ánh mắt chợt thoáng chút ưu tư, xa vắng - Mẹ già rồi, ai mà thèm nữa.

- Ai bảo mẹ già? - Chun- Hô trợn mắt - Mẹ vẫn còn xinh đẹp và hấp dẫn vô cùng. Mấy lần rồi, con bắt gặp giám đốc Trần và giám đốc Hà lén nhìn mẹ say đắm. Họ xì xầm bảo với nhau rằng mẹ có thân hình tuyệt vời, và hấp dẫn làm sao. Có thể....

Thấy bà chợt thở ra, Chun- Hô lo lắng hỏi:

- Mẹ, mẹ giận con à? Thôi cho con xin lỗi, con không nói nữa đâu.

- Không sao, có gì đâu - Chớp mắp, chợt tỉnh, bà đứng dậy: - Mẹ rủ con đi ăn trưa mà mãi nói chuyện quên mất. Bây giờ mình đi chứ?

- Vâng, - Chun- Hô gật đầu ngay dù kim đồng hồ đã chỉ một giờ và bao nhiêu công việc bề bộn đang chờ đợi.

- Vậy mình đi nhé. Mẹ thích ăn ở nhà hàng Tân Việt Á.

- Dạ! - Cài khóa cửa, Chun- Hô bước chầm chậm sau lưng mẹ. Tự nhiên anh có cảm giác lo lọ Một cái gì giống như sự ăn năn hối tiếc.

Phải chăng anh đã chạm nhầm vết thương đau của mẹ. Mà vết thương ấy là cái gì? Sao gần bốn mươi tuổi rồi, xinh đẹp vậy mà mẹ vẫn nhốt chặt con tim? Sống một mình đơn lẽ bỏ ngoài tai bao lời yêu thương, ân ái đời thường?

Không thể được, sóng đôi cùng bà bước lên chiếc Mecxedec mới toanh, Chun- Hô quyết tâm vạch tấm màn bí mật trong lòng mẹ. Đưa bà ra khỏi chiếc vỏ ốc lạnh lùng để làm một người đàn bà đúng nghĩa. Biết yêu thương, biết vợ chồng và....... biết cả sinh con. Mỉm cười, anh hình dung mẹ trong chiếc bụng bầu tọ Chắc là đẹp và..... buồn cười lắm.

Hai chân gác cao trên kệ sách, Mai Ka nghêu ngao hát theo nữ ca sĩ người Anh trong một ca khúc thật quen và nổi tiếng. Giọng cô trong, cao vút chói tai. Nên..... ngoại trừ lúc ở nhà..... cô chưa một lần nào dám hát trước đám đông.

Mai Ka không thích hát hò. Cô chỉ thích nghe và xem người ta biểu diễn thôi. Phải rống cổ, nghêu ngao hát như vầy, chẳng qua cô muốn qua mặt cha mình, theo thời dụng biểu, đây là thời gian cô phải học ngoại ngữ.

Thà rống cổ lên hát, còn hơn phải ngáp dài căng mắt, mở lỗ tai nghe ông thầy lãi nhãi các động từ hợp và bất quy tắc của Anh văn. Trời ơi, ngồi một chỗ đã là cực hình rồi, còn phải tập trung cao độ để nhớ mấy câu giao tiếp dài ngắn nữa. Thiệt...... muốn điên cái đầu.

Sau ngày bỏ trốn đi chơi, ngủ đêm lại rừng cao su, về nói láo bị cha lật tẩy. Mai Ka phải vận dụng hết trí thông minh, mua lòng cha bằng cách vâng lời, mới được ông đồng ý cho ra đường ngày hai tiếng đồng hồ, từ một đến ba giờ thôi. Hai tiếng đồng hồ, ít xíu. Nhưng biết làm sao, có còn hơn không. Mai Ka tự an ủi mình.

Cốc! Cốc! Cốc......

Chợt nghe tiếng gõ cửa vang trước mặt, Mai Ka giật nảy mình, nhỏm dậy:

- Ấy chết, ba lại đến kiểm tra rồi.

Lật đại một cuốn trong mớ Anh ngữ bày la liệt trên giường, cô mở giọng rống to:

- i love you, mother i can see.......

Cốc! Cốc! Cốc......

Tiếng gõ cửa lại vang. Vậy là ba muốn gặp chứ chẳng phải kiểm tra, nhắc khéo mình. Mai Ka nhẹ gật gù rồi nhoài người ra mở cửa:

- Ba kêu con làm gì? Con đang học mà! - Cô vờ cằn nhằn như chăm học lắm.

- Ba biết, ba biết mà! - Gật đầu, mặt ông Phi tươi rói - Nhưng...... con có khách.

- Ồ hay quá - Quên mất ý tứ, Mai Ka nhảy lên mừng. Dù tiếp phóng viên là một cái bực mình. Nhưng..... đỡ hơn phải nằm đây ngốn một mớ ngoại ngữ chán phèo này.

- Ấy, khoan đã - Ông Phi đã nhanh tay khép cánh cửa sau lưng lại. Nghiêm mặt, ông lừ mắt:

- Con lại quên lời của ba dặn nữa.

- Nhớ! Nhớ rồi - Kéo dài giọng, Mai Ka chán nản ngồi vào bàn trang điểm. Ngán ngẩm cầm thỏi son, cô tự hỏi: "Sao ba mình quan trọng vẻ bề ngoài quá. Lần nào xuất hiện trước mọi người cũng bảo cô phải trang điểm, mang tóc giả, mặc áo đầm. Cứ làm như cô hiện tại xấu xí lắm không bằng?"

- Con phải trang điểm kỹ một chút đó, vị khách hôm nay đặc biệt lắm.

- Lại đặc biệt

Mai Ka nhăn nhó:

- Lão đạo diễn hôm nọ chứ gì? Bao nhiêu lần con nói với ba rồi. Con không thích đóng phim đâu.

- Không phải đạo diễn - Ông Phi cười xua tay.

Hôm nay sao trông ông vui quá, lại dễ nữa. Mai Ka thoáng nghi ngờ:

- Ai vậy ba?

- Con ra khắc biết, ba muốn tặng con một bất ngờ.

- Chẳng có gì làm con bất ngờ đâu.

Mai Ka ném mạnh thỏi son vào hộp. Chán nản đón chiếc áo đầm bằng voan từ tay cha, cáu kỉnh:

- Ba ra ngoài chờ con chút đi. Con không phải là Tề Thiên biến được thành ruồi bay đi mất đâu mà ba lo lắng.

Mặc xong chiếc áo đầm, nhìn mình lạ hoắc trong gương, Mai Ka quyết định tra tấn vị khách chưa quen bằng cách xịt đầy lên người đủ loại dầu thơm. Bây giờ thì quen rồi, chứ lúc đầu chơi trò này Mai Ka khổ cực lắm, cứ hắt hơi liên tục, nước mũi chảy ròng ròng.

Bảo đảm một lát đây, hắn không dám ngồi gần cô, cũng chẳng dám ngồi lâu. Mùi nước hoa hỗn hợp này sẽ làm hắn bị nhức đầu. Chà! Giá mà không có mặt ba ở đó, cô sẽ chơi cho bể luôn cái thần tượng hoa hậu của mình.

Nói chẳng ai tin, chứ Mai Ka ghét làm hoa hậu lắm, cô ghét mọi người xum xoe nịnh nọt mình lắm. Là người phải tự do thoải mái. Muốn ăn, muốn ngủ tùy theo hứng. Chứ hoa hậu làm gì phải nhịn đói, thiếu ngủ dài dài.... Cô ghét ai bày ra cái trò thi tuyển người đẹp này lắm.

- Phương Quỳnh, con vào thay cái đầm đỏ đi.

Vừa bước ra đã bị ba bắt trở vào, Mai Ka bực lắm. Nhưng bực nhất là hai chữ Phương Quỳnh ba gọi. Gì mà khách sáo, xa lạ dữ. Mai Ka như thường khi có chết không? Thiệt không biết là khách nào mà rộn quá.

Ừ! Đỏ thì đỏ, tức mình Mai Ka thảy dồ văng lộn xộn trên giường. Tìm đôi giày đỏ, đôi bông tai đỏ, áo đầm đỏ và...... một cái bông đỏ to tướng ở trên đầu. Hệt như mấy mụ điên, cho ba xấu hổ, độn thổ luôn.

Nhưng ông thì không xấu hổ, cũng chẳng độn thổ. Rất hài lòng, ngắm con ông cười tươi như bắt được vàng, rồi cặp vai dìu Mai Ka bước ra phòng khách. Nơi có gã thanh niên đẹp trai đang nóng lòng chờ đợi.

- Chào cô! - Anh đứng bật dậy ngay khi Mai Ka vừa bước ra đến cửa.

- A..... Chào anh! - Mai Ka gật đầu như một cái máy rồi tròn mắt nhìn anh không chớp. Chẳng phải vì anh quá đẹp trai mà anh là người ngoại quốc. Chà! Tên tuổi cô cũng vang dậy lẫy lừng. Chưa gì đã có phóng viên nước ngoài xin phỏng vấn.

- Mời anh ngồi - Vì thể diện quốc gia, Mai Ka không thể là một hoa hậu mất văn hoá với khách nước ngoài. Mỉm nụ cười lịch sự, cô mời anh trong ánh mắt hài lòng của ông Phị Gục gặt đầu đồng ý, ông bỏ đi nhường không gian lại cho đôi bạn trẻ.

- Cảm ơn cô! Đỡ tách trà bằng cả hai tay, người thanh niên không ngồi xuống, anh nhẹ nhàng nâng bàn tay Mai Ka lên mũi mình hôn nhe.

- Hân hạnh được làm quen.

- Hân hạnh - Mk không rút tay mình lại, hối hận thấy mũi anh hơi chun lại vì mùi nước hoa quá nồng nặc của mình.

- Anh là phóng viên của báo nào vậy? Cất tiếng hỏi, Mai Ka lại nghe mừng trong bụng. May mà anh nói tiếng Việtnam quá rành, không thì..... cô dở khóc, dở cười rồi.

- Ồ! Thưa không phải - Chiếc đầu nhẹ lắc và bàn tay nhẹ đưa lên, anh chớp đôi mắt sáng - Tôi không phải là phóng viên mà là......

Đưa tay gãi tóc, Chun- Hô nghe bối rối, anh không biết tự giới thiệu mình ra sao cả. Lẽ nào dường đột chìa tờ báo rao rồi nói: tôi là chồng sắp cưới của cô......

- Mà là ai hả? - Chiếc đầu nghiêng nghiêng, Mai Ka quên mất mình trong vai hoa hậu.

Nhưng chỉ trong một phút thôi, cô nhớ ra, vội nhã nhăn:

- Mà là ai hả thưa anh?

- Là..... À! Đây là danh thiếp của tôi.

Bí quá, Chun- Hô đành móc đạu tờ danh thiếp mạ chữ vàng của mình ra, mắt nhìn Mai Ka chăm chú. Hy vọng cô đọc xong rồi sẽ hiểu ra tất cả.

- Van- Chun- Hô...... Manager

Xoay xoay tờ danh thiếp trên tay, mặt Mai Ka như chẳng có ấn tượng gì. Vầng trán hơi nhíu lại. Cô không phải tập trung để nhớ lại đã gặp và quen anh trong trường hợp nào, mà.... Cô không hiểu từ Manager kia có nghĩa là gì. Thầy đã dạy rồi, rất quen...... nhưng...... cô quên tuốt luốt. Cuối cùng chịu thẹn, cô mỉm cười hỏi đại:

- Xin lỗi, tôi không hiểu chữ manager đó nghĩa là gì, anh có thể vui lòng giải thích.

Trời đất! Van- Chun- Hô như ngã ngửa ra sau. Một từ tiếng Anh đơn giản vậy mà cô cũng không hiểu nghĩa. Hỏi làm sao giao tiếp khách nước ngoài đây? Cô đùa mình chắc..... nhưng không phải, vẻ mặt cô thật thà quá.

- Thưa.... Đó là một danh từ để chỉ nghề nghiệp - Chun- Hô cất lời điềm đạm.

- Nhưng nghề gì? - Mai Ka lại quên mất danh phận của mình.

- Giám đốc - Chun- Hô thoáng ngập ngừng. Thật khó giới thiệu về mình.

- Chẳng giấu gì cô, tôi là Van- Chun- Hô, tổng giám đốc công ty thời trang Bách Hoa.

- À! Anh nói rõ vậy tôi mới hiểu - Mai Ka gật đầu, mặt chẳng biểu lộ chút ngạc nhiên nào.

- Nhưng thật tiếc thưa anh, tôi ép lòng từ chối, không nhận lời anh được.

- Nhận lời gì cở - Đến lượt Chun- Hô tròn vo mắt ngạc nhiên. Từ nãy giờ anh có đề nghị gì mà cô từ chối?

Mai Ka nhẹ thở ra:

- Thì nhận lời làm người mẫu cho công ty anh đó. Nói thiệt nghe, tôi ghét cái nghề này lắm.

Đúng là một hoa hậu khác người - Chun- Hô nhìn sững vào mặt Mai Ka, mong tìm một kiểu cách kênh kiệu. Nhưng không phải, kinh nghiệm của một kẻ lọc lõi làm ăn sành tâm lý vừa cho anh biết. Phương Quỳnh không vờ từ chối làm cao, đòi giá như bao người mẫu đương thời. Cô từ chối thật và...... Chun- Hô lại nghe thích thú như vừa khám phá ra một hành tinh mới. Cô hoa hậu này vô cùng đặc biệt. Tuy bên ngoài đỏm dáng và kiểu cách, nhưng tiềm tàng bên trong là một tâm hồn phong phú lắm. Tự nhiên anh thấy mình bị thách thức nhiều.

- Thế cái tên Van- Chun- Hô của tôi không gây cho cô một chút ấn tượng nào sao? - Chun- Hô một lần nữa nhìn sâu vào mắt Mai Ka.

Không bối rối, cô lắc đầu:

- Không..... À mà có!

Rồi như chợt nhớ, cô gật đầu thích thú:

- Nó làm tôi nhớ đến nam diễn viên chính trong phim "Tình anh trao em" của Hàn Quốc, vừa chiếu tuần rồi trên tivi..... - Cô ngưng lời cười khúc khích. - Nhưng mà anh đâu có giống, người ta biết thổi kèn, còn bị người yêu bỏ......

- Ô! Xin lỗi - Bất ngờ như chợt nhớ mình quá thân mật, sa đà, Mai Ka nín bặt, nghiêm nét mặt cô ngồi im, không động dậy.

- Không sao đâu! Tôi thích cách nói chuyện tự nhiên của cô lắm. - Chun- Hô cười tươi - Tiếp tục đi chứ.

- Thôi - Mai Ka lắc đầu. - Anh dụ tôi thì có.

Chun- Hô ngơ ngác:

- Tôi dụ cô làm gì?

- Để ngày mai kể lại cho các phóng viên nghe, họ sẽ đang tật xấu này của tôi lên báo.

- Cô coi thường tôi quá! - Chun- Hô nghe phật ý.

Mai Ka lại hỏi:

- Mà anh đến tìm tôi làm chi vậy?

Lại một câu hỏi khá vô duyên - Chun- Hô dàu dàu nét mặt. Không thể để cô ta tưởng mình theo bám đuôi trồng cây si được.

- Tôi không phải tìm cô, tự tờ báo nó bắt tôi tìm cô đó - Đặt tờ báo xuống bàn, anh nghiêm giọng.

- Tờ báo gì..... ?

Ôi! Vừa đọc qua mẩu tin in đậm trên tờ báo, Mai Ka nghe điếng vía, há hốc miệng tròn vọ Trời ơi, bảo cô sao không ghét các phóng viên, chuyện cô nói chơi như vầy cũng đăng, báo hại.....

[tuvi]

Chương 3

Mà trên đời này có người tên Van- Chun- Hô thật sao? Chết...... Chết...... Thật rồi.

- Bây giờ thì cô hiểu vì sao tôi tới đây chứ? Hất mặt lên, Chun- Hô hỏi lạnh lùng.

- Tôi..... tôi

Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên thái dương Mai Ka, chảy ròng ròng trên má. Sợ thì ít mà thẹn thì nhiều. Không khéo anh tưởng lầm cô...... mê thì chết.

- Cô giải thích chuyện này ra sao hả? - Nhìn mặt Mai Ka xanh mét, Chun- Hô thích chí tấn công.

- Tôi..... tôi..... - Ấp úng, Mai Ka nghe mình thật thà trả lời anh.

Lạ làm sao, cô không hiểu, thường khi lém lỉnh thế, mà đụng chuyện cứ run lên như chú thạch sùng bị mất đuôi.

- Tôi không tin, làm gì có chuyện tình cờ hy hữu như vậy!

Giấu nụ cười, Chun- Hô lắc đầu dù bụng đã tin:

- Cô cố tình hạ nhục, bêu xấu tôi để uy tín của công ty Bách Hoa bị giảm sút. Nói đi, ai xúi bảo, mướn cô làm chuyện này chứ? Bằng không, cô phải bồi thường cho tôi đó. Danh dự cá nhân và uy tín của công ty, giá không rẻ đâu.

- Thật vậy sao? - Mai Ka nghe như sống lưng mình ớn lạnh. Nghĩ đến ngày mai phải ra tòa đối chất, bắt ba phải bán hết cả gia tài để bồi thường, cô sợ quá, khóc nấc lên, nước mắt chảy ngon lành trên má.

Ôi! Phương Quỳnh khóc thật ư?

Chun- Hô cảm thấy bất ngờ. Anh chỉ muốn dọa cô một tí cho vui, vậy mà cô cũng tin cũng sợ. Nhìn những giọt nước mắt làm lem má phấn, anh nghe lòng tội tội, thương thương. Chỉ muốn phá lên cười cho cô biết mình đùa. Nhưng không hiểu sao, vụt một cái, anh nói:

- Đừng sợ.

Chun- Hô cảm thấy bất ngờ. Anh chỉ muốn dọa cô một tí cho vui, vậy mà cô cũng tin cũng sợ. Nhìn những giọt nước mắt làm lem má phấn, anh nghe lòng tội tội, thương thương. Chỉ muốn phá lên cười cho cô biết mình đùa. Nhưng không hiểu sao, vụt một cái, anh nói:

- Đừng sợ, vẫn còn cách cứu vãn mà.

- Cách gì, anh nói đi - Mai Ka ngẩng đầu dậy hỏi ngay.

Chun- Hô đáp gọn:

- Làm vợ của tôi.

- Ôi, không được đâu! - Giật mình, Mai Ka lắc nhanh đầu.

Chun- Hô như phật ý:

- Sao vậy, cô chê tôi à?

- Không phải chệ Nhưng mà...... - Mai Ka chơm chớp mắt nhìn anh. Rất đẹp trai, rất thần tượng..... Nhưng....

- Nhưng sao hả? - Chun- Hô đá mắt đa tình.

- Nhưng kỳ cục lắm. Tôi còn nhỏ xiú à, đâu biết làm vợ là gì.

- Hả?

Chun- Hô như bị bất ngờ. Ngã ngửa ra sau ghế, anh hỏi:

- Cô bao nhiêu tuổi?

- Hai mươi.

- Thế bao nhiêu mới lớn?

Suy nghĩ một chút, Mai Ka đáp:

- Ba mươi.

- Vậy thì tôi đợi cô đến năm cô ba mươi tuổi.

Trố mắt, Mai Ka không hay mình đang bị anh đùa:

- Nhưng mười năm vậy anh cũng chờ được sao?

- Được! - Chun- Hô gật đầu.

Mai Ka lại tìm từ khoái thác:

- Nhưng...... tôi không yêu anh.

- Từ đây đến đó còn những mười năm, biết đâu cô yêu tôi thì sao? Đồng ý làm người yêu tôi nhé?

- Nhưng......

- Nhưng gì nữa - Chun- Hô trố mắt - Có muốn tôi kêu luật sư khởi kiện ngay không?

- Ôi đừng kêu! Tôi đồng ý - Mai Ka vội kêu lên.

- Đồng ý gì vậy? Vừa bước vào chợt nghe Mai Ka kêu lớn, ông Phi điếng hồn đưa mắt ngó Chun- Hộ Không biết con có dại dột ký hợp đồng với giá rẻ hay không.

- Dạ không có gì thưa bác. Phương Quỳnh chỉ vừa nhận lời làm người mẫu quảng cáo cho công ty Bách Hoa thôi. Đứng lên, Chun- Hô lễ phép.

- Bao giờ đâu! - Như chạm nhằm nước sôi, Mai Ka nhỏm người lên.

Chun- Hô nheo một con mắt lại:

- Chẳng phải cô vừa mới đồng ý là gì? À! Hay là cô muốn tôi nói.......

Hai tay xua lia trong không khí, Mai Ka át lời anh:

- Ôi, đừng nói, đừng nói. Tôi đồng ý, đồng ý mà.

- Vậy mời cô ký vào hợp đồng.

Ông Phi vội giằng lấy đọc nhanh, hài lòng khi thấy mức thù lao thỏa đáng. Rút cây bút trao cho Mai Ka, ông dịu dàng:

- Phương Quỳnh à, ký đi con......

- Ký thì ký chứ! - Dằn dỗi ký xẹt vào hai bản hợp đồng, Mk bước mạnh chân vào buồng. Mặt hầm hầm, cô không buồn chào Chun- Hô một tiếng.

- Cậu à, thông cảm.... - Trao một bản hợp đồng cho Chun- Hô, ông Phi nhẹ nhún vai thanh minh.

- Dạ không sao đâu thưa bác. - Nhận hợp đồng, Chun- Hô đứng lên cười nhã nhặn. Xin phép ra về. Lòng vui như mở hội. Thật không ngờ việc thuyết phục Phương Quỳnh làm người mẫu cho công ty lại dễ dàng đến thế. Mẹ chắc hẳn sẽ hài lòng.

Tiễn Chun- Hô ra cửa xong, ông Phi trở ngay vào, nóng lòng đến gõ cửa phòng Mai Kạ Sao ông nghi có gì bất ổn quá. Không thì con đâu có dễ nhận lời làm người mẫu cho Chun- Hô vậy?

Đúng như vậy, cánh cửa phòng im lìm đóng. Mặc cho ông gõ mõi cả tay mà vẫn chẳng thấy động tịnh gì. Không an tâm, ông đi tìm búa. Rồi dùng hết sức bình sinh đập ầm ầm vào ổ khóa.

Cuối cùng rồi hai chiếc bản lề cũng bị Ông đập gãy. Bước vội vào phòng, ông như chết điếng bởi cảnh tượng trước mặt mình.

Tấm kiếng trên bàn trang điểm bị đập vỡ tan hoang. Các áo quần model bị cắt vụn chất thành một đống ở giữa phòng. Phấn son, cái bể, cái gãy nằm vương vãi mỗi nơi. Và chủ nhân của chúng, Mai Ka thì đang úp mặt trên giường nằm khóc.

- Mai Ka, con sao vậy? - Nhón chân qua đống bề bộn giữa phòng, ông Phi đến bên con, êm giọng hỏi:

- Chun- Hô chọc giận con phải không?

Vẫn im lặng, chỉ có đôi vai là rung mạnh lên thôi. Mai Ka như đang tủi thân, tức tưởi chuyện gì.

- Mai Ka! Sao vậy, kể ba nghe.

- Kể ba nghe thì lợi ích gì! - Vung mạnh tay, gạt tay ông ra khỏi vai mình, Mai Ka hét - Ba cũng xấu như bọn họ thôi. Tối ngày bắt con làm người mẫu.

À! Ra vậy! Ông thở nhẹ an lòng. Chuyện không nghiêm trọng lắm. Nhưng ông nghe lạ quá. Cái chàng trai tên Chun- Hô ấy. Bằng cách nào khiến Mai Ka khuất phục đây? Bao ngày, bao tháng rồi ông tỉ tê, năn nỉ mãi, nó có chịu nhận lời đâu.

- Đúng ý, vừa lòng ba lắm rồi, còn vào đây làm gì nữa. Đi đi....... Đi đi, mặc cho con chết, con khổ một mình đi! - Áo gối, mùng mền lại bị ném tứ tung theo lời nói. Mặc Mai Ka ràn rụa nước mắt làm lấm lem son phấn. Cả mái tóc giả trên đầu cũng bị lột ném văng đi.

- Mai Ka, con sao vậy? Ba ép con bao giờ chứ? Tự con đồng ý ký tên mà. - Ông Phi tròn mắt nhìn con không hiểu.

- Đúng vậy, tự con đồng ý ký tên. Nhưng mà..... - Như tức tối, Mai Ka đấm mạnh tay xuống nệm òa khóc lên. - Trời ơi, sao mà tôi khổ quá. Mẹ Ơi, mẹ đâu rồi? Sao mẹ chết bỏ con? Mẹ có biết là ba ghét con lắm hay không?....

Tim chợt nhói đau một cái trong lồng ngực, ông Phi trân trối nhìn Mai Ka vật vã khóc than. Hai mươi năm rồi, mỗi lần nghe Mai Ka nhắc đến mẹ là ông có cảm giác này. Như ganh tỵ, như dỗi hờn, như đứa trẻ. Sao Mai Ka luôn nhắc mẹ dù chưa bao giờ biết mặt? Trong lúc ông thân gà trống nuôi con vò võ một mình. Tự nhiên thấy tủi thân, ông quay lưng, lặng lẽ đưa tay lên lau khô dòng nước mắt. Tâm sự ngập lòng biết tỏ cùng ai?

Lại..... nữa rồi! Nhìn theo bóng cha khuất dần sau cáng cửa, Mai Ka thở ra một hơi dài. Cơn giận như tan mất. Cô thắc mắc trong lòng. Sao mỗi lần nghe cô nhắc tới mẹ là cha lại buồn. Lại buồn bã bỏ đi, cũng như hai mươi mốt năm dài, cô chưa một lần nghe cha nhắc đến mẹ. Bà còn sống hay đã chết? Ngày xưa hai người có ân oán gì không? Sao ba lại sợ nhắc đến người chung chăng gối vậy? Nhất định là có chuyện gì rồi. Nhưng chuyện gì? Nhủ lòng, Mai Ka quyết định tìm ra sự thật. Mẹ là ai? Sống hay chế? Hiện ở nơi nào?......

Đã trở thành thói quen, nên dù bận trăm công ngàn việc. Chủ nhật nào Vạn Thạch cũng đến khu du lịch ao sen ngồi câu cá.

Dù tất cả cá câu được, lát nữa đây anh cũng đổ ào xuống nước. Xách hai tay không ra về trước cặp mắt mở to, lạ lẫm của cô nàng bán vé ra vào cổng. Anh cũng cảm thấy vui vui, thấy lòng thanh thản hơn sau một tuần mệt nhọc vùi đầu vào công việc.

Anh thích cái phút giây yên tĩnh ngồi chờ cá đớp mồi. Gió hiu hiu thổi bên tai, mặt hồ không xao động, chỉ có chiếc phao trắng nổi dật dờ, nhấp nhô nghe hồi hộp.

Bạn bè bảo anh là nhà kinh tế có trái tim nghệ sĩ. Lãng mạn, đa tình, nét hào hoa in đậm lên mái tóc bồng, mắt long lanh, tình tứ, thật xứng danh đại công tử đứng đầu trong nhóm Tam Tuyệt Đào Hoa.

Từ bao giờ, Vạn Thạch không nhớ nữa. Anh chỉ biết lâu lắm rồi. Từ dạo còn ở HồngKông, mình đã được nhiều cô nàng thầm yêu trộm nhớ. Ở trường phổ thông, kỷ lục nhận thư tình của anh xứng đáng được chép vào guinéss.

Song đến khi sang đầu tư ở Việtnam rồi gặp được Kỳ Tứ và Đăng Lưu, cái danh hiệu Tam Tuyệt Đào Hoa anh mới có. Chẳng là trong một bữa say, cùng nhau kể kỷ lục yêu. Thấy anh tâm đầu ý hợp quá, chúng đề nghị kết tình bạn hữu và thành lập nhóm cho vui.

Thấm thoát mấy năm rồi, thành tích theo công ty ngày càng phát triển. Tên tuổi Tam Tuyệt Đào Hoa lừng lẫy bao nhiêu thì Vạn Thạch công ty càng được nhiều người biết đến bấy nhiêu. Từ một chi nhánh nhỏ, bây giờ đã trở thành một tập đoàn lớn mạnh, có nhiều chi nhánh khác lan rộng khắp khu vực Đông Nam Á.

Nhớ ngày nào, nghe tin anh sang Việt nam để đầu tư, một số bạn bè ở HồngKông đã chau mày, e ngại. Liệu có chắc ăn không?

Không sao đâu, tại mình thích phiêu lưu, thích thử thách bản thân. - Mỉm cười, Vạn Thạch tự tin trả lời các phóng viên. Nhưng theo Khang Châu - Cô thư ký đắc lực của anh thì...... đó chỉ là một nữa của sự thật thôi.

Còn nữa kia..... anh chỉ muốn làm vừa lòng người mẹ Việt của mình. Sao bao năm theo chồng lưu lạc ở nước ngoài, bà bỗng muốn trở lại quê hương, sống trọn tuổi già trên mảnh đất chôn nhau, cắt rốn.

Sang đầu tư ở Việtnam rồi, Vạn Thạch mới thấy mình sáng suốt. Thị trường tiêu thụ của một nước đang phát triển rộng trên mức anh tưởng tượng nhiều. Đòi hỏi cao, sức cạnh tranh không kém HồngKông. Lơ mơ là phá sản ngay lập tức.

Điều đó không làm Vạn Thạch hoang mang hay lo sợ. Càng khó càng thích... càng khơi dậy trong anh nỗi đam mê, hứng khỏi. Trao "Vạn Thạch i" đã đi vào nề nếp cho viên phó tổng giám đốc ở lại HồngKông quản lý, Vạn Thạch qua Vietnam dốc sức mình cho "Vạn Thạch ii" vừa thành lập. Lòng nhủ lòng sẽ tạo chút tiếng tăm cho công ty bằng cách đoạt giải trong cuộc thi kiểu mẫu thời trang cuối năm naỵ Quyền tài trợ chính của công ty Vạn Thạch cho cuộc thi phút chốc lại bị công ty Bách Hoa của Van- Chun- Hô dành lấy. Hai nhà doanh nghiệp lớn đều quyết chí dành cho được quyền tài trợ chính đã làm cho ban tổ chức cuộc thi muốn điên cái đầu. Cuối cùng họ phải quyết định cho cả hai công ty cùng đồng tài trợ.

Bách Hoa công ty và Van- Chun- Hô không phải tay xoàng. Vạn Thạch biết rõ điều này lúc còn ở HồngKông. Nó luôn là đối thủ đáng gờm, cạnh tranh quyết liệt với Vạn Thạch công ty.

Nên..... ngay từ đầu năm, Vạn Thạch đã lo chuẩn bị đầu tư nhân lực, vật lực. Song điều mà Van- Chun- Hô sẽ không bao giờ ngờ tới nổi là anh - chính anh chứ không ai khác sẽ đứng ra tạo mẫu các kiểu thời trang, model nhất để dự thi.

Và..... có lẽ vì thế Chun- Hô rất ngạc nhiên, thấy công ty của Vạn Thạch cho đến giờ phút này vẫn chưa mời một nhà tạo mẫu nào về hợp tác.

Chéo!

Đang suy nghĩ miên man, Vạn Thạch chợt nghe má bên trái mình đau điếng. Một vật gì bén nhọn như dao bay xướt qua mặt anh rồi rớt xuống mặt hồ. Vội đưa tay lên ôm má, chưa kịp ngẩng đầu lên định thần xem đó là vật gì anh lại thấy mình bị một bàn tay xô dạt té nhào rồi ai đó bay vèo qua đầu anh rơi tõm luôn xuống nước.

- Ui da! - Phủi phủi vết xước trên tay, Vạn Thạch gượng ngồi lên toan mắng con người bất lịch sự kia cho hả cơn giận. Nhưng.... thấy hắn tất tả, khẩn trương quá anh lại không đành. Chắc là cái vật vừa bị rơi xuống nước kia với hắn quan trọng lắm.

Hiếu kỳ, Vạn Thạch hướng mắt nhìn theo rồi ngẩn người ra. Không biết thương hay giận cái gã khờ tội nghiệp kia. Bởi cái vật vừa khiến hắn bán cả mạng mình, chỉ là một chiếc nón bàng. Phải, một chiếc nón bàng bán đầy ở quầy lưu niệm với giá rẻ bèo. Hai ngàn đồng một cái. Và rồi Vạn Thạch nghe giận thật. Không chỉ vì vết xước trên má bây giờ mới rướm máu nghe đau, cũng không vì hắn chẳng thèm nói nửa câu xin lỗi mát lòng nào, mà vì...... hắn quá lụy tình con gái.

- Anh nhặt được nón cho em rồi nè, có giỏi không? Chẳng cần đưa tay vuốt bộ mặt đầy nước, gã tíu tít khoẹ Thái độ vui mừng như viên dũng tướng vừa lập được kỳ công.

- Giỏi khỉ gì!

Giọng cô gái nghe cau có làm Vạn Thạch phải bực mình. Cứ như chính bản thân anh đang bị cô khiêu khích vậy.

- Ngon thì thử chụp chiếc giày này coi có kịp không?

Tõm......

Chiếc giày rơi trước, gã con trai rơi tiếp theo sau. Tiếng cô gái cười giòn lanh lảnh:

- Tám giờ rưỡi rồi đó nhe, cho anh mười lăm phút thôi đó.

Mặt hồ yên tĩnh buổi sớm mai đã bị gã con trai làm xao động. Khách đi câu bực mình cuốn cần bỏ đi nơi khác. Vạn Thạch cũng cuốn cần câu, gom mồi nhưng không phải bỏ đi, anh bước sang phía cô gái đang ngồi đánh đong đưa chân gây sự. Như thể cô vừa mới xúc phạm anh.

- Ê! Xin lỗi - Vờ như bước hụt chân hay vấp phải hòn đá vậy, Vạn Thạch đổ nguyên thao mồi lên người cô gái. Những chú trùng được dịp sổ tung, ngo ngoe tìm đường tẩu thoát. Vạn Thạch thấy rõ ràng có con chui vào cả túi áo cô gái nữa. Thích chí anh chờ một tiếng hét thất thanh run sợ.

Nhưng......

- Không sao!

Cô gái đáp bằng một giọng tỉnh queo. Còn cho tay vào túi thủng thỉnh bắt con trùng ra nữa.

- Anh có bị gì không?

- À..... Không....

Vạn Thạch cảm thấy bất ngờ. Anh quê quê phủi tay đứng dậy rồi như lại bất cẩn, anh hất cả thau cá đầy. Công trình nguyên buổi sáng ngồi câu chăm chú của cô.

Ái ui! Nhún vai bất lực, anh kín đáo cười cùng những chú chép vàng vừa quẫy đuôi lặn mất tăm vào lòng hồ rộng. Thử xem lần này cô có nổ nóng không?

- Ôi! Sao anh bất cẩn quá vậy? - Không cáu giận, cô gái trách nhẹ nhàng rồi quay đầu nhìn lại. Bỗng đôi mắt cô như bất động. Nhìn anh không chớp.

- Tôi..... - Vạn Thạch cũng ngưng lời, mắt nhìn cô trân trối. Lui về sau một bước, anh không ngờ người mình muốn phá chính là cô, người quen cũ hôm nào đã ngồi trước cổng công ty của anh mơ một tô canh chua cá bông lau.

- Là anh sao? - Một thoáng ngỡ ngàng, Mai Ka bừng tỉnh trước anh. Chơm chớp mắt,cô nhảy lên mừng như một đứa trẻ: - Ôi hay quá! Từ ngày hôm đó tôi vẫn có ý định tìm anh.

- Tìm tôi! Để làm gì? - Đôi mày nhíu lại, Vạn Thạch thấy ngạc nhiên.

- Để trả lại anh số tiền hôm đó! - Mai Ka cho tay vào túi rồi chợt kêu lên thất vọng

- Thôi chết, tôi bỏ quên ở nhà rồi.

- Không cần đâu! - Vạn Thạch xua tay phóng khoáng - Số tiền đó nhỏ thôi, không đáng gì.

- Không được! Cắn môi, Mai Ka bực cho mình. Thường ngày vẫn kè kè mang theo bên túi, đến lúc gặp người lại bỏ quên.

- À hay là..... - Mặt chợt ngẩng lên, mắt sáng long lanh: - Hay là anh cho tôi biết tên và địa chỉ của mình đi. Tôi sẽ trả cho anh theo đường bưu điện.

- À, ra thế!

Vạn Thạch chợt mỉm cười. Cuối cùng cô ả cũng lòi cái đuôi của mình ra. Chuyện trả tiền chỉ là cái cớ. Chủ yếu muốn tìm địa chỉ của mình để mò lại tận nhà đây. Cô bé à! Nhầm địa chỉ rồi, tôi không dại gái như anh bạn khờ ngốc kia của cô đâu, để dễ dàng rớt vào mê hồn trận của cô.

- Hả? Sao anh cười? - Mai Ka sẵn sàng cây viết trên tay chờ đợi - Anh ở đâu, nói đi.

Vạn Thạch chưa tìm được lời mỉa mai ý cho cô biết thì...... gã bạn trai của Mai Ka bước lên bờ. Tay cầm chiếc giày, người ròng ròng nước, hắn nín bặt nụ cười khi thấy cô đứng cạnh bên Vạn Thạch.

- Mai Ka, ai vậy?

- Tôi! - Chưa kịp bước lên một bước thanh minh, Vạn Thạch đã nghe vèo một cái. Thêm lần nữa, Mai Ka ném chiếc nón của cô xuống hồ:

- Cảnh, anh hãy chứng minh tình yêu của mình bằng cách nhặt dùm em chiếc nón đi.

Gã lại phóng theo

Cảm thấy bất nhẫn, Vạn Thạch nhăn mày:

- Này, cô quá đáng cũng vừa vừa thôi. Phải biết tôn trọng chứ? Anh ta dù gì cũng là bạn trai của cô mà.

- Bạn trai! - Mai Ka bỗng phá lên cười lớn - Hắn là bạn trai của tôi ư? Điên mất.

- Cô nói vậy là sao?

Vạn Thạch nghe nóng mũi. Mai Ka nhìn anh rồi lại cười:

- Là anh nói sai rồi, hắn chỉ là một con mồi tôi vừa câu được sáng nay thôi.

- Con mồi - Đưa tay quẹt ngang mũi, Vạn Thạch nghe khó chịu trước cách nói chuyện của Mai Kạ Cứ như cô đang xúc phạm mình rồi giận cho cái tên Cảnh nào đó quá. Thật là dễ mềm lòng làm mất mặt mày râu. Con gái thôi, có gì mà phải lụy?

- Ủa? Mà sao anh không trả lời tôi?

Bây giờ Mai Ka mới nhận ra nụ cười đểu đểu trên môi Vạn Thạch mỗi lần nghe cô nhắc hỏi đến tên và địa chỉ. Sao lạ vậy? Hay là anh tưởng....

Một nghi ngờ thoáng qua nhanh. Mai Ka cau mày hỏi:

- Hay là anh sợ tôi làm phiền hả?

- Đúng vậy! - Gật đầu, Vạn Thạch thay mặt giới mày râu lấy lại danh dự của mình. - Tôi không chỉ sợ cô làm phiền mà còn sợ căn nhà nhỏ của tôi không chịu nổi sự hiện diện liên tục của cô.

- Ý anh muốn nói...... là tôi mê anh rồi chứ gì? - Mai Ka mắt tối xầm đi.

- Tôi không nói, tự cô thú nhận đó thôi. - Vạn Thạch nghe hả dạ dùm gã thanh niên ban nãy bị cô đì.

- Sao hả? Trông tôi cũng cao ráo, đẹp trai lại ra vẻ giàu có hơn con mồi của cô có phải không?

Bao nhiêu cảm tình dành cho kẻ hảo tâm từng giúp mình qua cơn đói biến mất. Trừng mắt lên, Mai Ka trề môi, mắt mở to khinh miệt:

- Hừ! Giàu có, đẹp trai...... ngon lắm chắc? Ôi...... - Rồi Mai Ka phá ra cười: - Buồn cười, buồn cười quá. Thật không ngờ trên thế gian này có kẻ tự đánh giá mình cao như vậy.

- Không cao lắm! Nhưng đủ để cho người ta phải tốn công nhọc sức. Lập bao mưu kế để làm quen. Hết giả dạng ăn xin ngồi trước cổng công ty, rồi như tốt bụng trả lại số tiền. Thủ đoạn đó...... xưa rồi bé ơi. - Nhún vai, Vạn Thạch bước vòng quanh Mai Ka, vẻ khôi hài.

- Cái gì? - Chỉ vào mặt mình, Mai Ka chun mũi: - Tôi mà phải tìm kế để làm quen với anh à? Nhìn kỹ đi, coi có xứng không? Cỡ anh hả...... chỉ đáng xách dép tôi thôi.

Mắng xong, Mai Ka thấy mình nặng lời quá. Nhưng ai biểu hắn cứ chọc tức cô làm chị Tưởng mình ngon lắm chắc.

- Cô...... - Lần đầu tiên bị con gái mắng cho một vố đau như vậy. Vạn Thạch tức nghẹn người. Bàn tay đã giơ lên, may mà anh dừng lại kịp. - Có tin là tôi đánh cô không?

- Có cho tiền anh cũng không dám nữa. Hất mặt lên, Mai Ka thách thức: - Thử coi nào, có dám không?

- Cô.... - Bàn tay lại giơ cao, run rẩy, nhưng không đành hạ xuống. Vạn Thạch bực bội ném mạnh bàn tay mình vào không khí. Phép lịch sự tối thiểu của một kẻ văn minh đã khiến anh không thể đánh phụ nữ, dù chỉ là một cành hoa.

- Mai Ka, nón của em đây...... Ủa...... ai vậy?

Hiếu Cảnh bước lên, thấy Vạn Thạch đứng cạnh Mai Ka, hắn đứng lại, mắt tối xầm ghen tức.

- À! - Mai Ka bỗng kéo dài giọng của mình ra, nũng nịu. Cái giọng dẻo như cháo nếp đầy nhựa ấy Vạn Thạch ghét thấu xương. - Anh Cảnh hả? Anh lại đây mau, hắn thừa lúc anh đi vắng định đến tán tỉnh em.

- Cái gì? Mắt Hiếu Cảnh quắc lên nhìn Vạn Thạch hung hăng. - Anh thừa biết cô ấy là bạn gái của tôi mà.

- Tôi biết và.....

- Và cũng chẳng tiếc lời nói xấu anh trước mặt em. - Mai Ka lại cướp mất lời Vạn Thạch bằng cái giọng chải dài nghe nổi da gà ấy. - Cảnh à, dạy cho hắn một bài học đi anh.

- Nói xấu tôi? - Tin ngay lời Mai Ka, Hiếu Cảnh bước lên một bước - Anh đã nói gì với cô ấy hả?

Biết con người đang tối mắt vì sắc đẹp ấy chẳng tin mình đâu, Vạn Thạch nhẹ nhún vai rồi quay lưng lại bước đi. Đời sao có những kẻ si tình mù quáng thế.

- Xin lỗi, coi như tôi lầm!

- Đừng cho hắn đi, anh Cảnh - Mai Ka lại hét lên. - Hắn đã đổ hết cá câu được của mình xuống nước rồi.

- Được, để anh hỏi hắn - Thấy Vạn Thạch bỏ đi, ngỡ anh sợ, Hiếu Cảnh được nước làm già. Ra oai cùng người đẹp. Hắn bước lên chận ngang đường Vạn Thạch:

- Việc này anh bạn giải thích sao đây?

- Tôi...... - Vạn Thạch chưa kịp nói. Mai Ka lại bước lên, đặt cằm lên vai Cảnh, cô nhìn anh cười khiêu khích:

- Lúc nãy hắn còn đổ nguyên thau trùng lên người em nữa. Anh xem nè, lấm hết trơn.

- Có đúng không? Nhìn Mai Ka một cái, Hiếu Cảnh hất mặt lên.

Những muốn hét chữ đúng vào mặt Hiếu Cảnh và mắng cho hắn một trận nên thân. Ngu gì mà ngu dữ vậy, bị con gái lợi dụng không haỵ Nhưng biết làm như vậy là trúng kế của Mai Kạ Ngay lập tức, Vạn Thạch cười nhã nhặn. Ngu gì nồi da xáo thịt cho ả vừa lòng chứ. Dù sao, anh và hắn cũng chung một dòng mà.

- Tôi lỡ tay thôi, anh thông cảm bỏ qua cho.

- Mai Ka à, anh ta biết lỗi rồi, mình bỏ qua đi nhé. - Không thể cáu kỉnh mãi với bộ mặt luôn tươi cười của Vạn Thạch, Hiếu Cảnh quay sang Mai Ka êm giọng.

- Không! - Mai Ka ngúng nguẩy. Tức ơi là tức. Làm sao gã đẹp trai kia cũng không mắc bẫy. Giá mà hắn nổi nóng lên, cùng Hiếu Cảnh đánh nhau một trận đã đời cho cô coi thì vui biết mấy.

- Em hỏng chịu. Anh bắt hắn đền và xin lỗi em đi.

- Mai Ka nói vậy, anh nghĩ sao? - Hiếu Cảnh đưa mắt nhìn Vạn Thạch. Mai Ka cũng vậy. Cô thầm mong anh tự ái, nổi nóng lên và...... bùng nổ.

Nhưng..... rất nhã nhặn và lịch sự, Vạn Thạch bước lên một bước, cúi đầu trước mặt cô, anh nói:

- Xin lỗi! Tôi sẵn lòng đền lại cho cộ - Nâng bàn tay Mai Ka lên, anh không phải hôn như lịch sự tây phương mà là.... để nhét vào đó thêm một tờ mười dollars mới cứng. Bây nhiêu có đủ không?

- Tôi..... - Bị thua anh, Mai Ka uất ức định hét to, nhưng Hiếu Cảnh đã vô tình lên tiếng:

- Thôi em à, anh ta đã nhiệt tình như vậy, bỏ qua đi.

- Bỏ qua, bỏ qua cái gì? - Chỉ biết trút giận vào con mồi xấu xí của mình, Mai Ka dậm chân, đùng đùng bỏ đi nhanh.

Hiếu Cảnh như quýnh lên. Chỉ kịp quay nói với Vạn Thạch một câu:

- Thông cảm nhé?

Rồi tay xách giày, tay ôm nón, nách kẹp cần câu hớt hả chạy theo cộ Lật đật, bê bối như một chú hề:

- Mai Ka, đừng giận, chờ anh với?

- Hừ! - Thở ra, Vạn Thạch nhìn theo Hiếu Cảnh đầy thương hại...... rồi cành nghe ghét Mai Ka hơn bao giờ hết. Đẹp bao nhiêu mà chảnh dữ. Dám bảo Vạn Thạch này không đáng xách dép cho à. Hừ! Xứng hay không? Cứ chờ rồi sẽ biết.

Nghiến chặt răng, Vạn Thạch tự an ủi lấy mình. Cứ như là anh và cô sẽ còn có cơ hội gặp nhau để tính sổ chuyện này.

Vậy là mất thật rồi! Thẫn người ra trên ghế, Vạn Thạch tự kết luận một mình sau hơn hai giờ lộn tung phòng giám đốc lục tìm.

Không thể tìm ở chổ nào khách nữa, Vạn Thạch tin vào trí nhớ cũng như tin vào sự ngăn nắp của mình. Một đĩa vi tính quan trọng như vậy, anh nhất định không vứt đại, bừa bãi ở một xó xỉnh nào.

Vậy thì nó đâu? Bóp trán Vạn Thạch cố nhớ lại. Rõ ràng là anh đã cất nó vào trong chiếc hộp số bí mật này mà. Sao lại có chuyện không cánh mà bay được? Kẻ trộm nào thân tín và mưu mô lắm mới lấy được nó.

Chun- Hô và tập đoàn Bách Hoa ư? Vạn Thạch thấy thật khó tin. Con người này trên thương trường làm ăn uy tín lắm. Nhưng..... làm sao biết được, dĩa vi tính ấy quan trọng lắm mà.

Gần mười lăm mẫu thiết kế thời trang ưng ý mà an đã tốn bao tâm huyết tạo nên. Đẹp thì không dám nói chứ độc đáo, trẻ trung thì ăn dứt thị trường hiện tại rồi.

Vẽ lại theo trí nhớ với Vạn Thạch bây giờ không khó. Anh chỉ lo một công ty thời trang nào mua dược, tung ra trước cuộc thi thì...... bao công sức coi như đổ biển.

Chiếc đèn đỏ trên máy điện đàm bật sáng, giọng cô thư ký nghe rất dễ thương:

- Thưa tổng giám đốc, ngài có khách ạ.

Chẳng thèm quay đầu lại, Vạn Thạch cộc lốc:

- Không tiếp!

- Ngay cả mẹ cũng không tiếp nữa sao? - Liền lúc đó trong máy điện đàm vang lên một giọng khác ấm hơn.

- Mẹ nào? - Vạn Thạch hỏi rồi như chợt tỉnh đứng bật lên khỏi ghế. Quỷ tha ma bắt cái dĩa vi tính ấy, nó làm cho anh ngay cả mẹ cũng không nhận ra nữa.

- Còn mẹ nào nữa? Mẹ Bạch Huệ của con đây! Cửa ra vào bật mở rồi một người dàn bà quí phái trong chiếc áo dài màu tím bước vào.

- Ôi, đúng là mẹ Bách Hoa rồi! - Hất ngã lăn chiếc ghế trên mặt đất, Vạn Thạch mừng rỡ lao ra đón mẹ: - Mẹ đáp máy bay bao giờ sao không gọi điện cho con?

- Tự mẹ gọi taxi được mà - Vuốt cho mái tóc bị gió thổi tung thẳng lại, Bách Hoa cười: Việtnam với mẹ có lạ lùng gì?

- Mẹ có mệt không? - Dìu bà ngồi xuống ghế salon, Vạn Thạch bật nắp một lon coca ướp lạnh - Việc bên đấy đến đâu rồi hả mẹ?

- Không mệt lắm - Hớp một hớp nước, bà Bách Hoa vỗ nhẹ vào cặp hồ sơ mang bên mình - Đã hoàn tất cả rồi, từ hôm nay mẹ có thể an lòng ở lại VN cùng con an hưởng tuổi già.

[tuvi]

Chương 4

- Vậy thì hay quá! Vạn Thạch reo mừng, nhưng vẫn không lấp được nỗi ưu tư trong mắt.

Tinh ý, bà Bách Hoa nhận ra:

- Công ty có chuyện à?

- Dạ không có - Sợ mẹ lo, Vạn Thạch giấu

Bà không tin:

- Con tìm gì mà rộn cả phòng lên vậy?

- À..... Dạ...... - Ấp úng rồi mỉm cười, Vạn Thạch đưa tay gãi tóc - Một bức thư tình. Thật chẳng biết biến đi đâu. Đúng lúc nàng cần kiểm tra lòng chung thủy của con.

Nghe con nói vậy, Bách Hoa tin ngaỵ Lắc đầu như chịu thua, bà bảo:

- Thiệt! Con vẫn chứng nào tật ấy. Hết HồngKông rồi Việtnam. Đào hoa cũng nên vừa vừa phải phải thôi. Đừng làm khổ con gái người ta.

- Có phải tại con đâu - Kéo dài giọng Vạn Thạch như nũng nịu: - Tự các nàng đeo bám con thôi.

- Mẹ biết! - Hãnh diện, Bách Hoa mỉm cười rồi chợt hỏi - Hôm nay con có rảnh không?

- Để làm gì hả mẹ?

- Chẳng có gì, nếu rảnh mẹ muốn nhờ con chở đi thăm một người.

- Mới về nước mà đi thăm ngay à, người này với mẹ chắc quan trọng lắm? Đậy chồng hồ sơ lại, Vạn Thạch cười trêu mẹ.

Bách Hoa không phủ nhận:

- Đúng vậy, người này với mẹ quan trọng lắm.

- Vậy thì...... - Vạn Thạch đứng lên: - Không rảnh con cũng phải đi cho biết. Ai vậy mẹ? Có phải là cố nhân không?

Như không nghe, Bách Hoa đứng lên bước nhanh ra cửa. Nét mặt chợt ưu tư mang đầy tâm sự.

Tôn trọng tâm trạng của mẹ. Vạn Thạch thôi không hỏi nữa. Lái xe theo sự chỉ dẫn của bà, lòng anh thấy hoang mang. Con đường này đối với mẹ dường như quen thuộc lắm. Hai mươi mấy năm rồi bà dường như nhớ như in từng hàng cây, góc phố.

- Thôi dừng lại đi con - Bách Hoa chợt lên tiếng bất ngờ. Vạn Thạch không thấy kịp, chiếc xe trờ tới thêm một đoạn nữa rồi dừng lại.

Bước xuống mở cửa cho me, anh ngỡ ngàng đưa mắt nhìn tòa biệt thự cổ kíng màu vàng nhạt. Cánh cửa rất nặng nề im lìm đóng, dễ chừng như một thế kỷ rồi không người mở nó ra.

Tay đã đặt lên núm chuông điện rồi sao mẹ vẫn còn chần chừ chưa nhấn vậy? Quay sang nhìn mẹ, Vạn Thạch lại nghe lạ trong lòng. Thật không giống với phong cách thường ngày của mẹ chút nào. Thường ngày bà cả tin và độc đoán lắm mà.

Rồi tiếng chuông cũng vang lên. Khàn khàn mệt mõi. Để đến gần năm phút trôi qua mới có tiếng chân người ra mở cổng. Chậm chạp, chần chờ.

- Cô tìm ai? - Một ông già tóc bạc phơ, da dẻ nhăn nheo ra mở cửa.

- Bác..... bác không nhận ra con sao?

Sựng một giây để nhìn người đối diện, Bách Hoa bỗng nghẹn ngào trào ra nước mắt:

- Bạch Huệ đây, Bách Hoa của bác đây mà.

- Bách Hoa...... mà Bách Hoa nào? Ông cau mày lẩm bẩm rồi như chợ nhớ ra - Có phải......

- Dạ phải, con đây...... - Không đợi ông nói hết câu, Bách Hoa gật đầu rồi nhào lên ôm lấy ông, òa khóc - Trời ơi, con nhớ bác quá.

- Con Huệ, đúng thật là con Huệ rồi. Bà ơi, nó về đây nè..... - Quýnh lên như đứa trẻ, ông không biết phải làm gì. Chợt quay vào nhà hét lớn rồi chợt ôm mặt khóc hu hu như tủi thân, như hối hận.

- Có chuyện gì thế nhỉ? Vạn Thạch ngỡ ngàng nhìn mẹ rồi lạ lẫm ngó ông. Bây giờ, anh như mới chợt phát hiện ra, bên trong thân thể héo hon, mòn mỏi của ông như tồn tại một sức sống rất ư là mãnh liệt. Hẳn ngày xưa, khi còn trẻ, ông đẹp trai và cũng cường tráng lắm.

- Con Huệ, thật không? Nó đâu rồi? - Sau tiếng kêu mừng rỡ là tiếng chân gấp gáp trên nền gạch. Quay đầu nhìn lại, Vạn Thạch thấy một lão bà, tóc cũng trắng phau đang hối hả chạy ra. Va mạnh vào ngạch cửa té nhào, may mà anh kịp đưa tay ra đỡ.

- Bác, con đây!

- Bách Hoa...... - Ôm lấy Bách Hoa, bà khóc như một người mẹ mừng được gặp con sau bao nhiêu năm xa cách. - Cháu đây mà thằng Phi nó.......

- Anh Phi vẫn chưa có tin hả bác? - Ngẩng vội đầu lên, Bách Hoa nôn nóng hỏi.

- Chưa cháu à! - Trả lời Bách Hoa, ông mới chợt nhận ra nãy giờ mình và khách vẫn đứng trước hiên nhà nói chuyện vội kêu lên:

- Trời đất, vào nhà chứ? Ai đời cứ đứng ngoài sân vậy?

- Ủa cháu này là...... - Thấy Vạn Thạch đứng xớ rớ sau lưng mẹ, ông lên tiếng hỏi.

- Dạ, nó là Vạn Thạch, con của cháu. - Bây giờ mới nhớ ra, Bách Hoa nắm tay con kéo ra trước mặt mình - Thưa ông bà nội đi con!

- Ông bà nội? - Vạn Thạch ngỡ ngàng chơm chớp mắt. Chẳng phải bên HồngKông anh cũng có một ông bà nội sao?

- Ngày xưa, đã có lúc mẹ kêu hai bác đây là ba mẹ, nên...... con cứ kêu bằng ông bà nội. Hiểu lòng con nghi vấn, Bách Hoa giải thích khi bước qua ngạch cửa để vào nhà.

- Dạ, con chào ông bà nội! Thoáng ngập ngừng, Vạn Thạch ngoan ngoãn cúi đầu chào trong ánh mắt sáng long lanh ngập đầy lệ của đôi vợ chồng già.

- Ờ, ngoan quá, ngồi đi cháu - Kéo Vạn Thạch ngồi xuống ghế salon bên cạnh mình, bà bắt đầu sụt sịt. Nước mắt lăn dài trên đôi gò má nhăn nheo.

- Nếu hoàn cảnh không đẩy đưa dun dủi.... - Đặt tay lên vai Vạn Thạch, ông thở ra bằng một giọng buồn buồn - Giờ đây cháu đã là cháu ruột của ta rồi?

- Tất cả cũng tại ông. - Chợt ngẩng lên, đôi mắt bà nhìn ông giận dữ: - Không thì.....

- Không thì sao? - Ông như nổi cơn giận - Tất cả cũng tại bà, quá cưng con, nuông chiều con, mới xảy ra nông nỗi.

- Dạ thôi hai bác, có cãi vã cũng chẳng thay đổi được gì. Thật sự anh Phi không có tin tức gì sao? - Biết ông bà sắp lại sa vào cuộc tranh cãi không kết cuộc để đổ lỗi cho nhau như hai mươi năm về trước, Bách Hoa khéo léo chen vào, lái câu chuyện sang hướng khác.

- Không cháu à, hai mươi mấy năm rồi, từ buổi chiều hôm ấy - Quên mất cuộc tranh cãi với ông, bà quay nhìn Bách Hoa trả lời buồn - Không biế nó bị tai nạn hay......

- Hay, hay cái gì? - Cắt ngang lời bà ông nạt lớn - Nói tầm bậy không à. Cái thằng con đó, chẳng qua nó bướng bỉnh, muốn chọc tức chế tôi, mới........

- Mới cái gì? - Trừng mắt, bà binh con - Bởi vậy mới nói, ông làm cha mà không biết thương con. Chuyện nhỏ xé ra to rồi bây giờ ân hận.

- Ân hận! Ai ân hận? Làm gì ân hận? - Như xấu hổ, ông đập mạnh tay xuống bàn hét lớn. - Nó sống chết gì cũng mặc xác, thây kệ nó đi. Can hệ gì tôi chứ? - Rồi như quên hẳn Bách Hoa, ông đứng dậy đi thẳng lên lầu.

- Không can hệ mà chiều nào tôi cũng thấy ông lấy mấy cuốn album cũ của nó ra coi rồi khóc - Không chịu thua, bà hét đuổi theo ông.

- Thôi đi bác! - Nhẹ nhàng nắm lấy tay bà, Bạch Huệ nói - Chuyện lỡ rồi, bác có trách móc hay cằn nhằn cũng vậy thôi. Tội nghiệp bác trai, chắc bác ấy ân hận nhiều lắm.

- Ân hận nhiều nhưng ai bảo bướng? Bà như còn ấm ức - Không bao giờ thừa nhận mình sai cả.

- Tính bác ấy vậy rồi. Tính anh Phi cũng vậy. Bướng bỉnh bà hiếu thắng lắm - Bách Hoa như tự nói một mình.

- Ai mà không biết - Bà thở ra, cơn giận như dịu đi một chút. Cha con nó như lửa với nước gặp nhau, trăm lần là gây sự đủ trăm lần.

Ngừng một chút bà tặc lưỡi:

- Nhưng ta hỏi cháu, giá như hôm đó, ông ta đừng nổi nóng, bình tâm nghe nó giải thích thì đâu đến nỗi.

- Thật ra......- Chơm chớp mắt, Bách Hoa hối hận - Chuyện này cháu cũng có phần trách nhiệm. Hôm ấy cháu cũng nông nổi trẻ con quá, không cho anh một lời giải thích nào, chưa gì đã ghen hờn, đùng đùng đòi cắt dứt chia tay......

- Ta cũng có lỗi. Mà thôi, chuyện qua lâu rồi, nhắc lỗi phải làm gì. Bây giờ công việc của cháu đến đâu rồi? Ba của Vạn Thạch vẫn khoẻ chứ? Nó có theo cháu về Việtnam không? Vuốt tay Vạn Thạch, bà khàn giọng hỏi, như xót xa, nuối tiếc cho thằng con tội nghiệp của mình.

- Anh Vạn mất hơn một năm rồi - Xoay tách trà nóng trên tay, Bách Hoa trầm ngâm - Nên cháu đã quyết định chuyển toàn bộ tài sản về VN đầu tư.

- Tốt quá! - Gật đầu, bà mừng rỡ - Có cháu ở đây chạy tới, chạy lui. Ta và ổng cũng bớt phần hiu quạnh.

- Ôi, mải nói mà quên mất, cháu có ít quà biếu hai bác - Bách Hoa mở chiếc túi da cạnh bên mình - Còn công việc kinh doanh của bác trai và công ty Hữu Ái dạo này ra sao rồi hả bác?

- Ôi, ra sao..... - Bà cười buồn - Hơn mười năm nay ông ấy gom gọn công ăn việc làm. Sang Hữu Ái cho một người bạn, ông đem hết tất cả số tiền có được gửi ngân hàng lấy lãi ăn không hết. Già cả rồi, có xài gì đâu mà tốn kém.

- Bác trai vậy cũng hay - Bách Hoa tán đồng - Với hai bác chủ yếu bây giờ là lo giữ gìn sức khỏe. Mà thôi, tối đến nơi rồi, đến thăm hai bác một chút, cháu xin phép ra về.

- Hãy còn sớm mà! Ở lại đi...... - Bà lưu luyến - Đợi bác nấu cơm.

- Dạ, cám ơn bác nhưng để dịp khác ạ - Bách Hoa đưa mắt nhìn Vạn Thạch - Cháu nó còn một hợp đồng cần bàn cùng khách tối nay.

Rồi thấy bà buồn quá, Bách Hoa nói thêm:

- Cháu sẽ đến thăm hai bác thường mà.

- Nhớ nghe cháu! Nghe vậy bà mới an lòng tiễn khách - Thấy cháu, bác đỡ nhớ thằng Phi.

- Dạ, nhất định....... - Bách Hoa gật đầu rồi nhẹ giọng - Dù không duyên cháu cũng nhủ lòng xem hai bác như bố mẹ chồng của mình rồi.

- Được vậy thì bác mừng lắm - Mở cử, bà đập nhẹ lên vai Vạn Thạch - Cháu nữa nghe, thường xuyên tới đây chơi, cứ xem như là nhà của mình, đừng khách sáo.

- Dạ, - Vạn Thạch gật đầu rồi mở cửa xe. Chiếc Mecxedec mờ dần vào dòng xe tấp nập trên đường.

Thành phố đã lên đèn.

Mai Ka nhà mình bất bình thường ư? - Hé mắt nhìn qua ổ khóa, ông Phi đưa tay lên gãi tóc, hỏi thầm.

Mới hôm qua khóc đùng đùng, nằm một đống không buồn ăn cũng không thèm nhìn mặt ai.

Vậy mà...... qua một đêm mọi việc bỗng dưng đảo ngược lại ngaỵ Mới sáng ra đã ôm bụng kêu đói, hối ông đi mua hủ tiếu ngay không kịp. Nó hẹn với ai mà mặt mày trông hớn hở. Hiếm khi nào ông thấy con chịu khó ngồi trang điểm chăm chú vậy.

Binh boong.

Đúng chín giờ, chuông cửa reo hòa nhịp cùng tiếng gõ đồng hồ. Dẹp tờ báo đứng lên, ông chưa kịp ra mở cửa đã thấy Mai Ka vụt chạy ra trước ông rồi. Giọng cô vui, lanh lảnh như chim sáo:

- Anh Chun- Hô, anh thật là đúng hẹn.

- Là Van- Chun- Hô ư?

Ông cảm thấy điên đầu khó hiểu. Càng khó hiểu hơn khi thấy hôm nay con diện thật đẹp như một nàng tiên. Rực rỡ hơn cả đêm đăng quang hoa hậu, Mai Ka vận một chiếc đầm vàng sáng rực, mái tóc giả được gắn thật khéo rủ lòa xòa trên má. Nếu không biết sẽ ngờ là tóc thật.

- Ba à, con đi với anh Chun- Hô một chút nghẻ - Như quên cả tuần này mình không thèm nói chuyện với ba, Mai Ka đến chào vui vẻ.

- Con đi đâu vậy? - Thoáng bất ngờ, ông hỏi vụng về, giọng khàn đi.

- Dạ thưa bác, con đưa Mai Ka về gặp mẹ con - Chun- Hô đứng bên cạnh lên tiếng giúp Mai Kạ Anh hôm nay trông rất vui, rất đẹp trai. Trẻ trung trong sơ- mi trắng đóng thùng. Tay cầm một bó hồng to tướng.

- Về gặp mẹ? - Đôi mắt ông mở lớn.

Mai Ka gật đầu:

- Đúng vậy, ba à, xem con có đẹp không? Liệu mẹ anh ấy có thành kiến không tốt với con không?

Đôi mắt lướt một vòng quanh Mai Ka, ông Phi không nhìn được điểm bắt bẻ nào, dù thường khi cô rất luộm thuộm với trang phục dạ hội, cầu kỳ.

Chà! Chắc nó yêu Chun- Hô thật rồi - Ông đoán rồi không biết nên mừng hay lo nữa. Chỉ thấy buồn buồn. Ông như ganh cùng thái độ thân mật của con với Chun- Hô.

- Dạ thưa bác, con đi - Chào thêm một lần nữa, Chun- Hô cặp tay ngang eo Mai Kạ Thân mật dìu cô đi trước mặt ông như đôi tình nhân thật sự. Viên tài xế và chiếc Rollroie đang nổ máy chờ trước cửa.

- Chun- Hô à! Anh thấy em đóng kịch có đạt không? - Xe chạy được một đoạn Mai Ka mới quay sang Chun- Hô cười thích thú.

- Suỵt! - Một ngón tay đặt ngay xuống môi Mai Ka, Chun- Hô đưa mắt nhìn người tài xế. Đặt bó hồng ngay trước mặt, anh nói nhỏ xuống tai cô

- Bí mật!

- Vâng - Gật đầu, Mai Ka nhận bó hoa, đôi mắt chớp nhanh thích thú. Hai cử chỉ bí mật kia kích động máu trinh thám trong cô quá trời. Cứ như cô là một gián điệp tài tình trong một phi vụ đầy nguy hiểm.

Một tuần rồi, từ lúc bị Chun- Hô dùng con át chủ bài đe doạ, buộc cô phải nhận lời làm vợ và làm người mẫu cho công ty Bách Hoa, Mai Ka thấy mình như rơi vào hố thẳm, mất hết niềm tin yêu cuộc sống, cô buồn rũ rượi như chú chim bị vặt hết lông. Tối ngày nằm khóc trong buồng, cô nguyền rủa cái nhan sắc của mình. Lắm lúc điên khùng, nghĩ quẩn, cô chỉ muốn dùng dao rạch nát mặt mình ra. (eo ơi ghê quá).

Đang lúc đó. Lúc cô tuyệt vọng, chán chường nhất. Chun- Hô đã kịp thời hồi sinh cô bằng cú điện thoại đường dài. Từ Hàn Quốc gọi về, and cho cô biết giờ mình đáp máy bay và cả âm mưu bí mật của mình.

- Thì ra...... anh không xấu đến nỗi như cô tưởng tượng. Cũng không hề lợi dụng phút nông nỗi để bắt buộc cộ Làm như vậy, chẳng qua vì lợi ích của công tỵ Gần đến cuộc thi biểu diễn thời trang lớn "vì hoà bình nhân loại" rồi. Anh không muốn các nhà báo làm lớn chuyện này, ảnh hưởng đến hình tượng của mình trong cuộc bình chọn nhà đầu tư nước ngoài giỏi nhất tại Việtnam do báo Ngày Nay tổ chức.

Nên..... anh chỉ muốn nhờ cô tạm thời đóng vai người yêu của anh thôi. Đến cuối năm, khi công ty Bách Hoa dành xong giải nhất cuộc thi biểu diển thời trang và bản thân anh được bình chọn vào một trong mười nhà đầu tư giỏi nhất, anh sẽ..... trả lại tự do cho cộ Với một lý do đơn giản: hai người không hợp nhau, để cô trả lời các phóng viên.

Còn..... việc mời cô làm người mẫu! Sau một phút ngập ngừng, Chun- Hô đã cho cô toàn quyền quyết định. Tờ hợp đồng hôm nọ sẽ hoàn toàn vô giá trị nếu như cô không thích. Hôm đó anh chỉ đùa, chỉ muốn thử thách cô hoa hậu chưa quen tánh ý mà thôi.

Người ta dã tốt, đã đối xử với mình cao thượng. Lẽ nào mình lại hẹp lòng làm tiểu nhân sao? Nên không cần thiệt hơn suy nghĩ, Mai Ka quyết định nhận lời làm người mẫu cho anh. Chứ vô lý làm sao! Ai đời có người yêu là hoa hậu lại phải nhờ người khác làm người mẫu chứ? Chun- Hô cũng cười, công nhận lập luận của cô là có lý.

Và qua điện thoại, hai người đã nhất trí ngoéo tay giấu tất cả mọi người bí mật này. Kể cả người thân như cha và mẹ ruột. Vì....... Các nhà báo bây giờ ghê gớm lắm. Chỉ cần một chút sơ xuất nhỏ là bị họ phát hiện ra ngay.

Gì chớ chơi trò bí mật, lén lén, lút lút là Mai Ka thích lắm. Dĩ nhiên là cô đồng ý cả hai chân lẫn hai taỵ Đó là lý do vì sao trông cô có vẻ vui hớn hở như trúng số, như đã bắt được vàng từ sáng đến giờ.

- Ôi Chun- Hô, dừng xe, dừng lại ngay.

Xe đang quẹo một bùng binh lớn, đúng vào cao trào, vào đoạn đông xe nhất. Mai Ka chợt hét lớn thất thanh.

- Dừng xe, stop here.....

Ngơ ngác, không hiểu nhưng thái độ cuống quýt của cô làm Chun- Hô cũng cuống theo. Hấp tấp, vội vàng anh hét to cùng viên tài xế.

Két!

Chiếc xe thắng bất ngờ, làm một dãy xe chạy phía sau va vào nhau, rồi cả đoạn đường. Mặc kệ viên công an cầm tờ biên bản với gương mặt khó đăm đăm tiến lại gần. Chun- Hô nhìn Mai Ka hớt hả mở cửa xe nhảy nhanh xuống đất. Quên mất danh hiệu hoa hậu và chiếc áo đầm phùng, cô co chân chạy như đuổi theo một nhân vật nào đó vừa thoáng quạ Được mấy bước, cô bỗng quay trở lại hổn hển thở.

- Mai Ka, chuyện gì vậy? - Ló đầu qua khung cửa, Chun- Hô hỏi.

- Cho em mượn hai chục dollars - Không trả lời, Mai Ka chìa tay ra trước mặt anh.

- Để làm gì? Chun- Hô cho tay vào túi tìm cái bóp, ngơ ngác hỏi.

- Lẹ đi, hắn đi mất bây giờ.

- Hắn nào? - Chun- Hô đặt hai tờ mười dollars vào tay Mai Ka, nhìn cô vội vã bước chạy đi.

Con đường đông đúc khách bộ hành, anh không biết Mai Ka đuổi theo ai.

- Ê, ê......

Anh chỉ thấy Mai Ka dừng lại trước một siêu thị, dậm chân bất lực gọi theo. Hai tờ tiền còn nắm trên tay, cô dậm chân như giận dỗi rồi đùng đùng nện mạnh bước về phía chiếc Rollroiẹ Sau lưng cô là một đám đông hiếu kỳ. Họ vừa nói vừa chỉ chỉ tay, chắc là đang bảo nhau rằng: người đang đi trước mặt là hoa hậu đó.

- Hừ! - Chẳng thèm giữ hình tượng mình trước đám đông ái mộ. Mai Ka vừa ngồi xuống ghế là quăng mạnh cái bóp càu nhàu - Thiệt là chán mà, lại để mất dấu nữa rồi.

- Em nói ai vậy? Rút ra một chiếc khăn giấy thơm, Chun- Hô nhẹ chấm những giọt mồ hôi trên thái dương Mai Kạ Anh tài xế cũng vừa nộp phạt xong, chiếc xe lại tiếp tục lên đường.

- Còn ai nữa, cái tên chết tiệt, khinh người ấy - Nóng quá, Mai Ka giằng luôn chiếc khăn giấy trên tay Chun- Hô lau mạnh lên mặt mình. Bao nhiêu son phấn cô cố công trang điểm dính cả vào chiếc khăn.

- Cái tên chết tiệt nào? Chun- Hô thích thú nhìn Mai Ka lộ nguyên hình ngổ ngáo. Anh thích cô tự nhiên như lúc này hơn khi là một hoa hậu đoan trang, kiểu cách nhiều.

- Thì cái tên chết tiệt...... mà nói anh cũng không hiểu đâu.

Hơi lạnh từ chiếc máy điều hòa đã làm dịu cơn giận dữ trong lòng Mai Ka, để cô chợt nhớ đến danh phận của mình. Ngồi quay lại, nhặt chiếc bóp lên cô bảo:

- Chun- Hô à. Anh có thể vui lòng quay mặt ra đường một chút không?

- Dĩ nhiên là vui lòng, nhưng để làm gì?

Hỏi xong rồi Chun- Hô mới hiểu. Thì ra Mai Ka muốn trang điểm lại, không đợi cô giải thích anh quay lưng lại.

Soi mặt mình trong gương, Mai Ka thấy buồn cười quá. May mà cô nhớ kịp thời, không thì lát nữa đây.... với một chiếc lông mi bị văng đi như vậy, mẹ Chun- Hô sẽ ngờ cô mắc bệnh tâm thần mất.

Đã về đến biệt thự. Chiếc Rollroie lướt êm trên hành sỏi rồi dừng lại. Nhìn Mai Ka lúng túng bước xuống xe, Chun- Hô cười trêu chọc:

- Sao cô bé? Lần đầu ra mắt mẹ chồng, chắc là run lắm hả?

Mỉm cười không đáp, Mai Ka đưa tay cho Chun- Hô nắm dìu mình ra cửa. Quả thật, lòng cô đang hồi hộp lắm, dù chỉ là ra mắt giả. Không biết lát nữa gặp mặt, cô có bị bà vẹo hỏi đủ điều hay không. Gì chứ phải hạ mình nhỏ bé cầu lụy người ta, Mai Ka không làm được, tự nhiên Mai Ka sợ cho vở kịch hạ màn sớm quá.

- Vào đi em! - Đẩy nhẹ cánh cửa, Chun- Hô nói dịu dàng - Có gì đâu mà mặt mày xanh mét vậy? Mẹ của anh hiền lắm. Bảo đảm em sẽ mến bà ngay từ phút đầu gặp mặt.

- Em cũng hy vọng thế!

Mai Ka cười, một nụ cườig gượng gạo. Đã biết giả rồi, sao tay chân lạnh ngắt? Trống tim đập thình thịch vậy? Chắc tại máy điều hòa nhà anh chạy công suất lớn quá mà.

Bước hẳn vào phòng khách, Mai Ka thấy ngay trên ghế salon là một cô gái đẹp. Không rõ quan hệ thế nào với Chun- Hô, cô gật đầu chào ngay:

- Chào chị. Ôi! Sao vậy?

Chợt thấy tay áo mình bị Chun- Hô giật giật, Mai Ka trợn mắt quay đầu lại không hiểu vì sao miệng anh há tròn vo, mặt méo xệch chẳng biết khóc hay cười.

- Mai Ka, mẹ anh đó.

- Mẹ..... mẹ...... anh..... ư? - Đến lượt Mai Ka lại dở khóc dở cười. Quay nhìn cô gái một lần nữa, bây giờ....... Khi cô ta nở nụ cười. Mai Ka mới nhận ra vết chân chim nơi cuối mắt. Đứng tuổi nhưng vẫn không đáng là mẹ của Chun- Hộ Anh hay đùa lắm, chắc là chọc cô thôi. Mai Ka an lòng nhoẻn nụ cười:

- Anh chỉ gạt em thôi.

- Thật đó - Người đàn bà lên tiếng sau cái gật đầu. - Nó không gạt cô đâu. Ta là mẹ của Chun- Hô đây.

- Mẹ..... của Chun- Hô......- Mai Ka lại run lên, lắp bắp - Con chào bác, xin lỗi.... Vì bác trông trẻ quá. Cứ như chị của Chun- Hô vậy. Chắc tại ngày xưa bác lấy chồng sớm lắm?

- Mai Ka - Tay áo lại bị Chun- Hô giật mạnh. Đoán mình lại hớ lời, Mai Ka vội nín ngay, đứng lặng.

Bà Giao trông thấy mỉm cười:

- Cứ để cô ta nói. À mà quên, Phương Quỳnh, ngồi đi cháu.

- Dạ - Khép nép ngồi xuống salon, mặc cho Chun- Hô lo lăng xăng dọn nước, Mai Ka cứ ngây người ra nhìn mãi người đàn bà ngồi trước mặt mình. Không giống Chun- Hô, bà là người Việtnam chính thống. Rất trẻ, rất đẹp, thân hình thon thả...... cứ như cô gái còn son trẻ vậy!

Biết mình đã gây ngạc nhiên nhiều cho cô bạn gái của Chun- Hô, bà Giao không phật lòng khi thấy cô cứ đăm đăm ngó mình. Dò xét nhưng kín đáo, bà cũng ngầm đánh gía Mai Ka xem cô có xứng với đứa con kết nghĩa mà từ lâu bà đã quên, đã xem nó như con ruột của mình.

Đẹp lắm, nhưng không hiểu sao bà không có cảm tình cùng sắc đẹp của cộ Từ đôi mắt lém lỉnh thông minh hay từ làn môi mỏng luôn mím chặt tự tin đầy cương nghị tạo cho bà nỗi ác cảm càng lúc càng tăng. Không biết, bà chỉ mơ hồ nhận thức, như tự xa xăm nó là niềm đau, nỗi khổ dằn vặt trái tim mà bà không thể nhớ ra.

Còn Mai Ka thì....... ngược lại. Trong lúc nỗi ác cảm tăng dần ở bà thì từ trái tim cô một tình cảm dâng trào. Cô thấy bà thật đẹp, thật dịu dàng. Một ve vuốt nhẹ nhàng, ấm áp từ đôi mắt bà mênh mông lan tỏa khắp người Mai Kạ Cô như cảm nhận được một thứ tình cảm thiêng liêng sâu đậm mà sao bao ngày qua mình không hề biết đến. Thật mà khó diễn tả bằng lời, cô nghe lòng đầy ắp sự vuốt ve, che chở.

- Ủa, sao hai người không nói gì đỉ - Bưng dĩa trái cây lên, thấy mẹ và Mai Ka cứ yên lặng bên nhau, Chun- Hô lên tiếng nhắc - Mai Ka tin anh chưa? Có phải mẹ dễ yêu, đáng mến lắm hay không?

- Phải - Mai Ka gật đầu đáp thật lòng, nhưng bà lại cho đó là một câu khiêm tốn. Cô chẳng qua vì yêu Chun- Hô nên mới chịu hạ mình lấy lòng bà đó thôi - Đúng là em đã mến bác ngay từ tia nhìn đầu tiên như anh nói.

- Vậy sao? - Bà mỉm một nụ cười mỉa mai nhưng Mai Ka không thấy - Cô thật khéo tài ăn nói lấy lòng người.

- Không đâu, cháu nói thật mà - Mắt Mai Ka tròn vo chân thật, nhưng tiếc thay lúc này mắt bà lại bận nhìn vào quyển sổ mất rồi.

- Chun- Hô..... mẹ dường như có cuộc họp với công ty Thiên Lý lúc mười giờ.

Làm gì có! Chun- Hô quay lại ngạc nhiên nhưng vì thể diện mẹ trước mặt Phương Quỳnh, anh đành phải gật đầu:

- Dạ.....

- Bây giờ đã hơn chín giờ rưỡi rồi, con đưa cô Quỳnh về rồi trở lại đây rước mẹ.

- Dạ...... nhưng mà..... - Chun- Hô muốn nhắc đến bữa cơm thịnh soạn mà bà đã đích thân ra thực đơn cho nhà bếp, son bà đã gạt đi:

- Còn nhưng gì nữa. Người ta là hoa hậu, phai? có đưa rước đàng hoàng. Tôi nói vậy có đúng không cô hoa hậu?

- Dạ, không đúng lắm đâu - Mai Ka cười thật hiền - Bác nói vậy chẳng qua vì chưa hiểu cháu thôi. Thật ra cháu.... Cháu có thể tự về bằng taxi hay xe buýt gì cũng được mà. Bác không phải bận tâm

- Coi con đó Chun- Hô, sao không lấy xe đưa Phương Quỳnh về đi - Bà từ nãy giờ như chẳng buồn nghe đến lời Mai Ka.

- Dạ..... - Chun- Hô đứng dậy - Phương Quỳnh để anh đưa em về.

- Nhớ mười giờ mẹ phải hẹn với người tạ Tranh thủ còn đưa mẹ đến công ty đó - Bằng một giọng khó khăn, bà dặn theo.

- Dạ! - Chun- Hô khép cánh cửa sau lưng lại, lòng thấy hoang mang. Thái độ của mẹ hôm nay sao lạ quá. Sao như cố tình đuổi Phương Quỳnh vậy? Thường ngày đâu có thế, mẹ lịch sự, đắc nhân tâm lắm mà. Dù ghét người cách mấy bà cũng để trong lòng, đâu dễ gì lộ ra nét mặt. Vậy mà....... lần này với Phương Quỳnh, bà dường như không kiềm chế nổi. Cô có làm gì để mẹ phải giận đâu? Lẽ nào..... chỉ vì một chút nhầm lẫn ban đầu, bà lại hẹp lòng để bụng? Không đâu..... mẹ đâu trẻ con vậy?

Còn Mai Ka, Chun- Hô lại nghe ái náy với cô về thái độ của mẹ mình. Bị đuổi một cách sống sượng và trắng trợn như vậy, chắc cô bị quê và giận mình ghê lắm. Dù sao, cô cũng là hoa hậu, tên tuổi lẫy lừng, bao người cầu cạnh.

- Mai Ka à! - Xe chạy được một lúc lâu, Chun- Hô mới rụt rè lên tiếng - Mình vào nhà hàng Việt Á dùng cơm nhé. Em hẳn đói bụng rồi.

- Ôi, anh quên sao chứ? Mai Ka chơm chớp mắt - Mười giờ anh còn phải đưa bác đến công ty nữa.

Cô lẫy mình ư? Chun- Hô tự hỏi lòng rồi nhẹ lắc đầu. Trông giọng nói và thái độ, Mai Ka hoàn toàn chẳng có chút giận hờn nào. Cô như rất vui, rất thản nhiên. Anh cảm thấy phục cô nhiều:

- Phương Quỳnh à, chuyện lúc nãy...... em đừng để bụng nghe!

- Chuyện gì cở - Quay đầu lại, Mai Ka như không hiểu.

Chun- Hô đưa tay gãi tóc ngập ngừng:

- Thì ....... việc mẹ anh lúc nãy đó...... đối xử với em như vậy, chắc bà có chuyện gì bực dọc trong lòng. Em đừng để bụng nghe!

- Giận bác? Ôi, anh nói gì vậy? Mai Ka chơm chớp mắt - Em mến bác lắm - Rồi cô như tự nói với mình - Chẳng hiểu vì sao, em thấy bác gái gần gũi, thân thương lắm, cứ như em và bác quen nhau từ bao giờ vậy.

- Em thật lòng chứ? Chun- Hô nhìn sâu vào mắt Mai Ka, thấy cô gật đầu ngay không do dự, anh mới tạm anh tâm - Thật ra, anh cũng vậy, cũng như em. Ngay lần đầu gặp mặt mẹ, anh đã nghe mến, nghe thương mẹ như mẹ ruột của mình vậy.

- Ủa, vậy ra...... - Mai Ka thoáng ngạc nhiên.

- Phải - Chun- Hô gật đầu giải thích cho cô biết rõ mối quan hệ của mình với mẹ. Nghe xong, Mai Ka buông tiếng thở dài:

- Anh vậy mà còn đỡ hơn em. Ngay mẹ nuôi cũng không có để mà kêu.

- Mẹ em mất rồi à?

- Em không biết - Mai Ka trả lời buồn - Ba em chưa kể bao giờ. Mà thôi, đến nhà rồi. Tạm biệt nha!

Đưa tay vẫy chào anh, Mai Ka bước nha về phía ông Phi đang lom khom tưới mấy luống hoa.

- Ba à, con đã gặp mẹ anh Chun- Hô rồi. Bà hiền và đẹp lắm.

Mai Ka thật hồn nhiên! Nhẹ đưa tay xoa cằm, Chun- Hô lấy làm khó hiểu. Sao mẹ không thích Mai Ka chứ? Cô ta dễ thương đến thế mà.

Hôm nay công ty Vạn Thạch làm gì mà đông người vậy? Đang nhấn mạnh chân cho chiếc mini Trung Quốc bon bon chạy trên đường, Mai Ka chợt thắng xe nhìn đoàn người chen chúc trước cổng công ty, thầm ngạc nhiên. Rồi không kìm được tính hiếu kỳ, cô dắt xe vào lề, vạch đám đông nhóng cổ nhìn vào.

[tuvi]

Chương 5

Ôi! Sao nhiều người đẹp quá vậy! Ai cũng ăn mặc sang trọng và model như sắp đi thi hoa hậu vậy? Cắn ngón tay, Mai Ka không đoán được lý do giai nhân xuất hiện, nhưng cô biết vì sao mọi người vây quanh ở nơi này. Họ muốn nhìn mặt Sở Hồng, cô người mẫu đang nổi tiếng đó mà.

Nhìn Sở Hồng bực bội ngồi trong chiếc Nissan cùng viên tài xế, Mai Ka bỗng thắc mắc với lòng. Nếu bỗng dưng bây giờ cô, mà không hoa hậu Phương Quỳnh xuất hiện thì đám đông sẽ nhìn ai? Và cảm giác của mình lúc đó sẽ ra sao? Tự hào hay xấu hổ? Ồ, thú vị thật, anh bạn ơi, anh có biết mình đang đứng cạnh hoa hậu Phương Quỳnh không? Sao lấn lấn chen chen đạp chân hoa hậu vậy?

- Chà, cái cô người mẫu Sở Hồng này sao mà dại quá? Danh tiến lẫy lừng vậy mà cần chi cái giải người mẫu bé tí cuả Vạn Thạch công ty chứ?

Thoáng bên tai có tiếng xì xầm, Mai Ka nhóng cổ lên, mắt mở tròn xoe nghe không sót một lời.

- Đừng nói vậy, Vạn Thạch công ty phen này treo giải cao lắm đó. Nghe đâu hơn ba chục triệu đồng. Còn nữa nghe, người đoạt giải kỳ này sẽ được đại diện công ty dự thi "Vì hòa bình nhân loại" nữa - lớn nhất khu vực Đông Nam Á năm nay nữa đó.

À! Mai Ka nhẹ gật đầu. Cuộc thi này cô biết. Không chỉ biết mà còn đại diện cho Bách Hoa công ty của Van- Chun- Hô dự thi nữa. Chà, chà! Giữa mình và Sở Hồng ai sẽ thắng ai đây? Cô ta trông đẹp quá! Nhiều kinh nghiệ nữa.

- Hai cậu nói sai rồi - Viên bảo vệ lúc nãy giờ nghe hai người thanh niên bàn luận như ngứa miệng, bỗng chen vào - Với danh phận hiện nay, Sở Hồng cần gì ba mươi triệu treo giải nữa chứ? Có biết bao công ty thời trang cầu cạnh mời cô ta làm người mẫu. Cần gì phải đi thi mới được đi chứ?

- Ừ hén!

- Phải rồi - Hai thanh niên gật đầu lạ lẫm - Vậy cô ta thi làm gì hả bác?

Mai Ka cũng tò mò, cô xích lại gần bác bảo vệ hơn.

- Là việc riêng, là vấn đề tình cảm thôi. - Viên bảo vệ thích thú thì thầm, khi thấy càng lúc càng nhiều người chú ý nghe mình nói. - Cái cô Sở Hồng đó, cổ thầm yêu ông tổng giám đốc ở đây.

- Ồ! May mắn thiệt, chắc tổng giám đốc của ông mừng hết biết - Một thanh niên nói - Sở Hồng kiêu kỳ lắm.

- Kiêu kỳ cái khỉ khô gì - Bác bảo vệ trề môi - Lụy tình thì có. Thiệt, từ cha sanh mẹ đẻ đến giờ tôi chưa thấy ai trơ trẽn như cô ta cả. Người ta đã nói thẳng vô mặt giữa đám đông rồi, vậy mà chẳng tự trọng chút nào. Con gái gì đâu cứ chạy bám theo con trai chứ.

- Hỏng lý nào đâu! - Mai Ka nghe thẹn cho nữ giới.

- Đúng vậy đó - Hai thanh niên tán đồng ý kiến của cô - Sở Hồng đẹp lắm mà.

- Mấy cô cậu nói vậy vì chưa biết tổng giám đốc của tôi - Không phật lòng, bác bảo vệ mỉm cười nắm chắc phần thắng trong tay - Anh ta đẹp trai ghê gớm lắm.

- Đẹp cỡ nào? Có bằng Tam Tuyệt Đào Hoa không?

Tam Tuyệt Đào Hoa là ai vậy? Sao cái tên nghe lạ kỳ, kiếm hiệp quá? Mai Ka khẽ nhíu mày, cô chưa từng nghe ai nhắc đến danh hiệu lạ lùng như vậy. Quay sang bác bảo vệ, chưa kịp hỏi đã thấy ông gật đầu cười, mắt long lanh sáng tự hào:

- Cỡ thì nói làm gì. Anh ta là một trong Tam Tuyệt Đào Hoa đó.

- Thật không? Người thanh niên thảnh thốt - Hèn gì.....

- Bộ Tam Tuyệt Đào Hoa tài giỏi lắm hả? - Thấy mọi người quay lưng, toan cho câu chuyện lắng dịu đi, Mai Ka không chịu nỗi, lay nhẹ áo một thanh niên - Anh nói đi! Tam Tuyệt Đào Hoa là ai vậy?

- Là ba thanh niên phong lưu, đẹp trai nhất SàiGòn, là niềm mơ ước thầm kín của bao cô gái đẹp. Vậy đó, có hiểu không? - Như ganh tỵ, người thanh niên không muốn nói nhiều đến ba nhân vật đầy huyền thoại ấy, chẳng những được nữ giới ngưỡng mộ thôi, mà cả nam nhi chi chí như bọn anh cũng ước ao thèm muốn được một lần ở vào cái vị trí kia.

- À! Thì ra vậy! - Gật đầu, Mai Ka như vỡ lẽ ra. Thì ra trên thế gian này lại lắm chuyện ly kỳ, không ra đời, không va chạm thì hỏng biết đâu. Chà! Ai cũng tấm tắc khen Tam Tuyệt Đào Hoa đẹp trai lắm. Chẳng biết đẹp cỡ nào, có bằng cái gã vô duyên hôm nào đã cho cô mười dollars mua một tô canh chua cá bông lau không?

Hừ! Một lần rồi lại hai lần. Mai Ka chợt nghe tức sôi gan. Chẳng biết cái gã ngoại kiều kia là người hay ma nữa. Thoát ẩn, thoát hiện như thể trêu ngươi. Báo hại hôm đó mình làm Chun- Hô ngơ ngác. Không khéo lại tưởng mình tâm thần ngớ ngẩn. Khi không mượn tiền rồi đuổi theo cái bóng vô hình nào.

- Này cô bé! Đã nhận giấy chưa? - Giọng bác bảo vệ chợt vang lên cắt ngang dòng hồi tưởng của Mai Kạ Ngẩng đầu lên, cô ngơ ngác hỏi:

- Giấy gì cơ ạ?

- Thì giấy dự tuyển thi người mẫu đó - Rồi ông trao cho cô một tờ giấy có in sẵn - Đơn giản lắm. Cô chỉ việc ghi tên họ vào đây, cầm tờ giấy này vào cho tổng giám đốc phỏng vấn là được.

- Đích thân tổng giám đốc phỏng vấn à? Một người thanh niên lại hỏi.

- Chứ sao. Mấy việc quan trọng này ổng ít giao cho ai làm lắm.

- Tay giám đốc này trông cũng hay đó chứ? Hai thanh niên gật đầu nói với nhau - Kìa công ty mở cửa rồi đó. Chà, giá có thể vào trỏng được, coi thái độ của ổng ra sao khi gặp lại Sở Hồng đây.

Ừ hén? Mắt Mai Ka chợt sáng lên. Vậy mà nghĩ không ra. Vờ vào trong thi cho biết mặt Tam Tuyệt Đào Hoa, luôn tiện nhân cơ hội tìm ra hắn trả lại số tiền.

Nghĩ vậy, Mai Ka quay sang mượn viết bác bảo vệ. Gởi ông ta chiếc xe đạp của mình rồi với bộ đồ thể thao cô chen lên nộp hồ sợ Thử xem tay tổng giám đốc này có biết nhìn người không? Chà, anh ta sẽ chấm cho mình đậu hay rớt vậy? Tự nhiên Mai Ka thấy nôn nao trong bụng, muốn vào thi liền quá.

Lại một cô bị chấm rớt nữa rồi, Vạn Thạch thở dài ngao ngán nhìn tập hồ sơ dày cộm trên taỵ Tự nhiên sao anh linh cảm, có thi tiếp cũng thế thôi. Không một ai có thể qua mặt được Sở Hồng.

Dù anh biết, trong các cô có người hơn hẳn Sở Hồng một vòng eo, một làn môi mọng. Nhưng....... điều mà anh cần tìm hiện tại, không chỉ là hình thức, mà..... là một người mẫu biết biểu lộ cảm xúc của mình một cách tự nhiên qua các trang phục.

- Anh Thạch! - Hữu Đức, viên trợ lý đắc lực của Vạn Thạch lại trở vào, thì thầm bên tai anh - Sở Hồng (Sở Hồng) vẫn còn chờ đến lượt mình ngoài cửa, anh tính sao? Hổng lẽ.......

- Thôi được, - Vạn Thạch khẽ nhún vai, thở dài đầy bất lực - Cậu ra gọi cô ta vào đi.

- Dạ. - Mừng như thể vừa đậu cuộc thi, Hữu Đức hớn hở vội quay lưng.

Cửa bật mở rồi một Sở Hồng thùy mị bước vào. Đôi mắt đen tuyền vốn đã buồn với đôi rèm mi cong vút càng buồn hơn qua màn lệ mỏng rưng rưng. Vạn Thạch ngẩng đầu lên chợt sững sờ, mắt nhìn cô không chớp.

Đẹp quá! So với lần gặp cuối ở nhà hàng Hoàng Đế, Sở Hồng hôm nay như khác hẳn. Chững chạc, dịu dàng, đoan trang, thùy mị lạ.

- Chào anh. - Nhẹ gật đầu chào như thể anh là một giám khảo công minh không quen biết, Sở Hồng cất giọng trầm trầm - Tôi tên là Sở Hồng, sinh năm....

Tim bỗng đau nhói một cái trong ngực, Vạn Thạch nghe lạ một cảm giác vừa chợt đến với mình. Nửa bực mình, nửa nhu thương hại. Sao anh không thích ai tội nghiệp trước mắt mình. Thiệt khó chịu làm sao.....

Rồi anh lại không nỡ ngước lên nhìn Sở Hồng cố hết sức mình biểu diễn. Công phu điêu luyện lắm. Hơn ai hết, anh biết rõ cô làm tất cả điều đó chỉ vì mình. Cô vẫn không hiểu trái tim Tam Tuyệt Đào Hoa, cô vẫn nuôi hy vọng não nề về một mối tình tuyệt vọng.

Công bằng mà nói, trong các giai nhân đến dự tuyển hôm nay chỉ có Sở Hồng là nổi bật nhất, đúng với tiêu chuẩn anh đề ra nhất. Chấm rớt cô sẽ là một tổn thất lớn của công tỵ Nhưng.... nếu cho cô đậu...... anh biết mình sẽ bị rắc rối dài dài.

Tính sao đây? Cầm bút lên, rồi lại đặt bút xuống, Vạn Thạch đắn đo mãi không biết quyết định sao cho hợp tình, hợp lý. Thiệt khổ. Trời sanh chi mấy cô đa tình vậy?

- Anh Thạch, chị Sở Hồng biểu diễn xong rồi, anh hỏi câu ứng xử đi - Thấy anh cứ ngồi ngẩn người ra bên cây viết, Hữu Đức bước lại gần nhắc nhở. Lúc nãy đã nhận hơn một trăm ngàn tiền boa của Sở Hồng rồi, phải làm sao coi cho được chứ?

- Câu hỏi ứng xử hả? Thôi khỏi đi. - Như bừng tỉnh cơn mơ, Vạn Thạch khoát khoát tay ra hiệu không cần. Có thi cũng vậy thôi, bởi khả năng, tài ứng xử của cô ta Vạn Thạch còn lạ gì. - Cậu ra ngoài bảo giải tán cuộc thi, bảo là tôi đã chọn được người rồi - Cảm thấy mệt mõi, Vạn Thạch bảo Hữu Đức.

- Dạ..... nhưng mà..... - Hữu Đức đưa tay gãi tóc như khó xử - Lúc nãy em lỡ gọi tên thêm một cô gái nữa rồi.

- Cậu thiệt là..... - Tặc lưỡi trách viên trợ lý, Vạn Thạch đưa tay vuốt mặt - Thôi được, ra bảo cô ta vào và rồi giải tán hết mọi người đi. Có thi đến mốt cũng vậy thôi, không ai có thể thay thế Sở Hồng được.

- Dạ, đúng vậy - Cười nịnh, Hữu Đức gật đầu phụ họa rồi cao giọng gọi - Vũ Thị Mai Ka.

- Mai Ka ư? Đang lơ mơ thu gọn mớ hồ sơ bề bộn trên bàn, Vạn Thạch bỗng mỉm cười với cái tên của cô gái lạ vừa xướng lên. Nghe ngộ quá? Liệu con người cô có ngộ như cái tên không?

Đang ngơ ngơ, ngáo ngáo ngóng cổ nghe bác bảo vệ kể về ngài tổng giám đốc đào hoa danh tiếng, Mai Ka chợt giật nảy người nghe bên trong gọi lớn tên mình. Nhanh như vậy sao? Còn nhiều người trước cô vẫn chưa tới lượt mà?

- Không sao đâu! Thấy Mai Ka còn ngẩn ra chưa chịu bước vào, bác bảo vệ đặt tay lên vai cô khích lệ - Cháu đẹp vậy, chắc được mà.

- Ừ vào đi - Hai thanh niên hóng chuyện nãy giờ cũng gật đầu - Chúc thành công.

- Cảm ơn! - Mỉm cười, Mai Ka vẫy tay chào rồi chầm chậm vào cửa công tỵ Nhiều cặp mắt nhìn theo ganh tỵ.

- Ê, ê, nhớ tui không? Chợt thấy Hữu Đức (Hữu Đức) bước ra thông báo hết giờ với các thí sinh, Mai Ka mừng quá hét tọ Quên mất cặp mắt ngài tổng giám đốc có thể nhìn thấy mình qua lớp kính trong, cô chạy theo HĐ.

- Cô là... - Quay người lại, nhận ra Mai Ka là cô gái hôm nào trong cơn say mình đã giở trò giữa rừng cao su, Hữu Đức tái mặt run và sợ. Mất việc như chơi nếu tin này lọt vào tay Vạn Thạch. Tổng giám đốc đào hoa nhưng rất ghét nhân viên của mình không đạo đức.

- Anh đừng sợ, tôi hỏng méc chuyện đó với tổng giám đốc của anh đâu - Như hiểu rõ nổi lo đang dậy lên trong lòng HĐ, Mai Ka nói ngay.

- Vậy à! - An tâm, HĐ thở phào ra nhẹ nhõm. Rồi thấy quê quê, anh cười gượng gạo thanh minh - Thật ra hôm ấy... tôi...

- Tôi biết mà - Mai Ka cười, không làm anh khó xử - Đàn ông nào không vậy? Rượu vào còn biết gì.

- Có lẽ vậy - Hữu Đức cười biết ơn, anh galant - Cô là Mai Ka hả? Vào đi!

- Ừ! Gật đầu đẩy cửa toan bước vào, Mai Ka bỗng nhớ, quay đầu lại gọi to

- À quên nữa anh Hữu Đức à, hôm đó anh có đánh rơi đĩa vi tính.

Giật nảy người quay đầu lại, HĐ vội cắt ngang lời Mai Ka:

- Tôi không biế, không phải của tôi...

Không phải thì thôi, làm gì mà từ chối quyết liệt như người ta bắt ký tên vào bản án tử hình vậy. Mai Ka nhún vai thầm nghĩ rồi bước hẳn vào trong phòng. Tim trinh nữ phập phồng, liệu rồi mình có bị thần đào hoa hớp hồn bằng tiếng sét đầu tiên như bác bảo vệ nói không? Chà! Lắc nhẹ đầu, lè lưỡi, Mai Ka không biết mình sẽ ra sao nếu lỡ lâm vào hoàn cảnh của Sở Hồng. Đơn phương yêu người ta, chắc là đau khổ lắm??

Nhìn dáng Mai Ka mờ mờ qua cửa kiếng, Vạn Thạch ngờ ngợ với lòng. Song... anh không tin vào mắt mình cũng như không thể nào tin nổi rằng, thế gian này lắm lúc lại tạo cho con người ta những tình huống bất ngờ tuyệt vời như thế.

Đến khi cô đẩy cửa bước hẳn vào, anh mới nghe tim mình nhảy mạnh lên một cái. Như vui mừng, như thích thú, như gã thợ săn nhìn thấy con thú to vừa sập bẫy mình cài.

Hôm đó một không thua cô ở Ao Sen trở về, Vạn Thạch vẫn hậm hực trong lòng. Câu nói anh không đáng mặt xách dép cho cô vẫn còn canh cánh. Được rồi nhe, thử xem cô nghĩ gì khi bất chợt nhận ra người quen cũ.

Ủa! Thần đào hoa đâu rồi? Mắt Mai Ka dáo dác quanh phòng tìm kiếm. Thấy Vạn Thạch từ lâu nhưng cô hỏng thèm chào. Hừ! Bộ tưởng có tiền là ngon lắm hả? Tiếc là hôm nay không đem tiền theo để quẳng vào mặt hắn. Nhưng không sao? Một lát nữa đậu rồi, lấy tiền thưởng trả cũng còn kịp mà. Tự nhiên sao Mai Ka tự tin vào bản thân mình quá vậy.

- Ủa! Mai Ka, sao cô không tự giới thiệu.

Đến giữa phòng, ưỡn ngực cao, cô sang sảng giọng:

- Tôi, Vũ Thị Mai Ka, sinh năm...

Lại một cái nhói ngay tim, như ánh chớp Vạn Thạch vụt nhìn Mai Ka không chớp mắt. Đúng rồi, đúng cái mà anh cần tìm đây rồi, Mai Ka thật sự là cô người mẫu tự nhiên, không kiểu cách, phù hợp với các thiết kế hoang dã, bùi bụi của anh.

Hèn chi! Vạn Thạch mỉm cười. Anh biết vì sao lâu nay mình vẫn thường để ý đến cô rồi. Vẻ táo tợn, tự nhiên của cô đã thu hút tầm mắt thiết kế chuyên nghiệp của anh. Hay lắm, Mai Ka cô có biết là trong trang phục thể thao đơn giản này, cô là người gây ấn tượng nhiều nhất không? Hơn cả Sở Hồng nữa.

Cô bé coi hung dữ, ngổ ngáo vậy mà có lúc thích làm người mẫu nữa. Chà! Có cơ hội trả thù rồi. Phải dọa cô này một trận cho đã đời mới đủ hả giận đây. Nghĩ vậy, Vạn Thạch cố tình bắt bẻ, vặn vẹo hỏi khó cô:

- So với mọi người cô có cái tên khá đặc biệt. Vậy cô có thể giải thích vì sao mình được gọi là Mai Ka không? Tên đó có ý nghĩa là gì?

- Được gọi là Mai Ka vì ba tôi bảo là tôi đẹp, tôi dễ thương - Mỉm cười Mai Ka đáp đầy thách thức - Còn ý nghĩa, Mai Ka là ngây thơ, nhân hậu, hòa bình.

- Ôi! Mai Ka mà là ngây thơ, nhân hậu, hòa bình? - Chớp mắt, Vạn Thạch khôi hài - Tự điển nào dịch cho cô vậy?

- Không phải tự điển mà từ phim "Cô bé từ trên trời rơi xuống đó" - Mai Ka đáp một câu mà làm cả hội trường phải ồ lên thích thú cười. Sao tự nhiên họ thấy cô giống... Mai Ka quá.

- Hừ! - Vạn Thạch xoa xoa cằm và cảm thấy quê quê! Chưa chi đã bị đo ván một bàn.

- Cô làm nghề gì? - Vạn Thạch hỏi tiếp.

- Thất nghiệp - Mai Ka buông gọn rồi cười lém lỉnh - Không thì tôi thi làm người mẫu làm chi cho mệt chứ?

- Cô thích làm người mẫu lắm à?

- Không thích - Mai Ka thật lòng.

- Vậy... - Vạn Thạch nghe nóng mũi - Không thích thì đi thi làm gì chứ?

- Tôi thi chơi cho biết - Mai Ka nhẹ nhún vai - Rủi đâu đoạt giải thì sao? Vừa có ba chục triệu đồng bỏ túi xài chơi vừa biết mặt người đứng đầu Tam Tuyệt Đào Hoa. Coi hắn ba mắt sáu tay, đẹp trai cỡ nào mà mọi người đồn ghê quá.

- Vậy à? - Bị vạch ra thân phận giữa đám đông, Vạn Thạch tái mặt, giọng anh khàn đi lạ lẫm.

- Nhưng... tôi thấy hắn cũng thường thôi. - Không tha, Mai Ka tiếp tục hạ Vạn Thạch đo ván.

- Hừ! - Nóng mũi điên tiết lắm. Nhưng Vạn Thạch cố dằn lòng. Giữa đám đông, thôi đành hy sinh chút tự ái cá nhân - Được, cô thử đi biểu diễn cho tôi xem.

- Không thành vấn đề - Hất mái tóc, Mai Ka nhún nhảy chân trên sàn diễn theo điệu nhạc. Rất đẹp, rất tự tin và... rất thu hút, cô biểu diễn hết mình.

Đúng ở đây rồi, Vạn Thạch như kêu lên trong bụng. Mai Ka quả thật là một người mẫu tuyệt vời. Không chỉ thân hình đẹp, nét biểu diễn điêu luyện đầy nghệ thuật. Cô còn là một người mẫu đầy tính cách. Vẻ mặt ngây thơ không trang điểm của cô hợp với bộ đồ cô đang mặc một cách lạ lùng. Hơn cả Sở Hồng, cô là một người mẫu có khả năng sáng tạo vô cùng phong phú.

Thế nhưng... cầm cây viết lên, Vạn Thạch thấy ức trong lòng. Là một tổng giám đốc mà anh như một đứa trẻ nhỏ mọn đầy lòng ganh tỵ. Thù dai và hờn dỗi. Lẽ nào chấm cho kẻ vừa sang sảng mắng mình đoạt giải? Chưa chi đã kiêu căng phách lối coi đàn ông chẳng ra gì. Thắng được Sở Hồng, còn đỏng đảnh cỡ nào. Không khéo, ngỡ anh cần còn ra eo sách đặt đòi điều kiện này nọ nữa.

- Mai Ka! - Khò khăn cất tiếng như ngậm muối trong miệng, Vạn Thạch cao giọng hỏi - Linh tính đang báo cho cô biết là mình sẽ đậu hay rớt vậy?

- Là một người thực tế, từ lâu rồi tôi không biết xài linh tính thưa ông! Đôi mắt bồ câu đen láy, Mai Ka thông minh không trả lời thẳng vào câu hỏi.

- Vậy... nếu tôi cho cô được toàn quyền cô sẽ chấm mình đậu hay rớt?

- Tôi chấm mình rớt - Đáp gọn, Mai Ka như không đắn đo, không thèm suy nghĩ.

- Sao vậy? Cô đánh giá bản thân mình thấp vậy sao? - Thoáng bất ngờ, Vạn Thạch trở nên cao thượng.

- Không đánh giá thấp bản thân đâu - Mai Ka nhẹ mỉm cười - Tôi đánh mình rớt vì hai lý do chính đáng - Ngưng một chút cô thêm - Thứ nhất vì tôi không thích nghề người mẫu. Thứ nhì... tôi không muống mình trở thành nhân viên của anh.

- Vậy thì cô còn chờ gì mà chưa biến ngay đi - Không kìm chế nổi mình, Vạn Thạch hét to, chỉ tay ra ngoài cổng.

- Biến thì biến chứ? Coi rồi ai phải ân hận đây - Mỉm cười, Mai Ka bước đi thủng thỉnh, chân nhún nhảy tựa như đang biểu diển thời trang.

- Mai Ka, khoan đi đã!

Đang bước đi nhanh, chợt nghe giọng Hữu Đức kêu giật ở sau. Mai Ka quay đầu lại, mắt quắc lên, lóe sáng:

- Còn gì nữa?

- Chờ một lát nhận quà an ủi của công ty.

- Hỏng ai thèm - Trề môi, Mai Ka bước đi tiếp, rồi như chợt nhớ ra, cô quay lại - Phần quà đó, đáng giá chừng bao nhiêu lận?

- Cỡ năm mươi dollars - Kênh kênh mặt, HĐ ngỡ cô chịu ở lại nhận quà.

- Vậy phiền anh trao dùm tôi phần quà đó cho tổng giám đốc. Nói tôi ngoài trả nợ, còn tặng luôn cho hắn ba mươi dollars còn dư đó. Tạm biệt, cám ơn nhiều nha! - Vẫy tay chào, Mai Ka biến mất sau cánh cửa. Không hay sau lưng mình Vạn Thạch trừng đôi mắt nhìn theo, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau, anh thề sẽ không tha cho cô đâu.

Nhẩm lại địa chỉ lần nữa cho chắc ăn, Bạch Huệ đặt tay lên núm chuông cửa nhấn nhẹ nhàng, rồi không vội, bà đứng yên chờ đợi.

Nhà của Mai Ka đấy ư? Một căn nhà nhỏ, tường vôi trắng không sang trọng nhưng trông lịch sự, khang trang lắm. Ngoài chiếc xích đu đủ màu trông đẹp mắt, trước hiên nhà là một vườn cây kiểng mi nị Cây cảnh không thuộc loại quí hiếm, nhưng nhờ người chơi biết cách tỉa gọt, nên tao nhã, nên thơ lắm. Kiến trúc này, không hiểu sao Bạch Huệ thấy quen quen. Trong tiềm thức, dường như một lần bà đã gặp nó ở đâu rồi. Nhưng bao giờ, ở đâu, bà không thể nhớ nổi.

Có ai ở nhà không? Sao lâu ra mở cửa vậy? Nhấn lại hồi chuông một lần nữa, bà bỗng nhớ đến nét mặt con khẩn khoản lúc năn nỉ bà đến gặp Mai Ka.

Con bé Mai Ka ấy ra sao? Nghe Hữu Đức tả mà bà không sao hình dung được. Mang máng bà mường tượng ra một cô gái đẹp tuyệt vời, mái tóc mây dài óng mượt, môi mọng đỏ, mắt sáng long lanh, bờ ngực vun cao khiêu gợi. Mê ly lắm, không thì Vạn Thạch đâu có quýnh lên, mới sáng ra đã năn nỉ bà như vậy.

- Ương uỳnh ông ó à âu!

Bên trong cử chợt vang lên giọng người con gái. Cô ta như bị ngọng, phát âm nghe không rõ. Bách Hoa ghé mắt qua ổ khóa, lên tiếng hỏi:

- Cô bảo gì cơ?

Nuốt ực một cái trong cổ họng, bà nghe cô đáp, còn ngọng nhưng đỡ hơn lần trước:

- Phương Quỳnh ông có nhà âu!

Tôi không kiếm Phương Quỳnh, tôi muống gặp Mai Ka, cô Vũ Thị Mai Ka.

- Vậy hả? Chờ một chút - Tiếng khóa va vào cửa nghe lách cách, cánh cửa rào mở vội. Đập nhanh vào mắt bà là hình ảnh một cô bé, mặt dính tùm lum kem sữa. Cô bé cười, kéo tay áo quẹt ngang một cái - Tôi là Mai Ka đây, bà muốn gặp làm gì?

Mai Ka đấy ư? Bách Hoa thấy bất ngờ. Sao không có gì đặc sắc, gây ấn tượng? Lại vô duyên mất lịch sự. Khách đến nhà, không biết mời vào để tiếp ư?

Bà cần gặp tôi để làm gì? Nhắc lại câu hỏi, Mai Ka như nóng lòng đuổi khách - Tôi nhớ mình đâu có quen nhau đâu.

- Đúng vậy! - Bà Bách Hoa bắt đầu thấy bực mình, muốn bỏ về ngay, nhưng vì con, bà cố dịu giọng - Nhưng... cô có thể mời tôi vào nhà không?

- Có thể - Mở rộng cửa, Mai Ka như bất đắc dĩ - Mời bà, nhưng nói trước, ba tôi hỏng có nhà đâu, chị Phương Quỳnh cũng vậy, chỉ có mình tôi thôi.

Sao cô bé hay nhắc đến Phương Quỳnh quá vậy? Bà Bách Hoa tò mò hỏi:

- Phương Quỳnh là ai vậy?

- Bà không biết ư? - Mai Ka như rất ngạc nhiên - Chị ấy là hoa hậu, mà cũng là chị của tôi.

- À! Bà Bách Hoa gật đầu. Nhớ ra rồi. Bà biết hoa hậu, nhưng... không ngờ Phương Quỳnh là chị của Mai Kạ Hèn chi, thằng Vạn Thạch quýnh lên bắt bà mời bằng được Mai Ka về công ty như vậy. Chắc nó muốn "cua" chị nên tranh thủ cô em trước.

- Bà ngồi đi - Chỉ tay vào chiếc ghế, Mai Ka như lúng túng trước cảnh nhà bề bộn của mình - Có một người bạn vừa tặng cho chiếc bánh kem - Xoay tròn chiếc bánh vào trong, Mai Ka giấu bà phần bị mình nham nhở cắn, nhưng không kịp, Bách Hoa đã nhìn thấy. Mỉm cười, bà hiểu vì sao lúc nãy mặt Mai Ka tèm lem kem như mèo vậy.

- Tôi là Bạch Huệ, đại diện Vạn Thạch công ty, đến mời cô ký một hợp đồng!

- Hợp đồng gì cơ! Nhận tờ danh thiếp từ tay bà, Mai Ka rất dửng dưng.

- Tổng giám đốc của tôi muốn mời cô làm người mẫu cho Vạn Thạch công ty - Bà những tưởng là Mai Ka nhẩy cẫng lên mừng với cái tin mình vừa tuyên bố, nhưng không ngờ, cô lại trề môi:

- Bộ hắn tưởng mời là tôi nhận lời sao? Hoang đường, phi thực tế.

Bất nhẫn với cách nói khiếm nhã của Mai Ka, nhưng nhớ lời con dặn, Bách Hoa cố gìm lòng không giận:

- Không phi thực tế đâu. Cô xem hợp đồng đi. Điều kiện cho cô cũng khá lắm mà.

- Khá bao nhiêu tôi cũng không làm - Quay chiếc bánh về phiá mình, Mai Ka tiếp tục ăn - Phiền bà về cho hắn biết, hắn đã chấm cho Sở Hồng đoạt giải rồi, sao không nhờ Sở Hồng làm người mẫ giùm chọ Hừ! Tưởng là Tam Tuyệt Đào Hoa ngon lắm hả? Con gái nào mê hắn chứ Mai Ka này coi hắn cũng thường thôi.

- Này, cô ăn nói cũng thận trọng chứ! - Đến mức này, bà Bách Hoa không nhịn nổi. Nghiêm giọng, bà bảo - Dù sao Vạn Thạch cũng là tổng giám đốc của một công ty.

- Tổng giám đốc của bà chứ có phải của tôi đâu - Nhơn nhơn cái mặt, Mai Ka vừa ăn vừa nói. Nỗi ác cảm với Vạn Thạch đã khiến cô ghét lây người thay mặt hắn.

- Hừ! Được rồi - Cuốn gọn tờ hợp đồng cho vào túi, bà Bách Hoa đứng lên - Cô đã nói thì đừng hối hận đấy.

- Không đời nào - Mai Ka lại ngoạm một miếng bánh tọ Ngon quá! Một năm rồi cô mới lại được ăn lại món bánh kem ngon tuyệt này.

Vậy mà, người đàn bà đó không biết gì cả, cứ ngồi đó mè nheo nói chyện làm mất hết thời gian. Ba đi ăn giỗ sắp về rồi, cô làm sao ăn cho kịp. Hãy còn một ly kem, bốn hũ yaourt và hai phong chocolate nữa.

Nhắc lại chiếc bánh kem này, lúc nãy Mai Ka nói dối bà Huệ đó. Chẳng có ai tốt bụng cho đâu. Tự cô đi mua lấy. Mua một chiếc bánh kem to như vậy ăn cho đã nư thèm, cho ba biết mặt, ai bảo ông cấm cô làm chi.

Không chỉ có bánh kem thôi, mà tất cả các món ăn nhiều đường, lắm sữa, đầy kem và và đầy chất bổ dưỡng cô đều bị Ông cấm tuyệt, nó sẽ làm hư vòng eo hoa hậu mất. Nghiêm mặt ông bảo cô như vậy, rồi đưa một ngón tay lên dọa. Nếu một lần, vâng chỉ một lần thôi, ông bắt gặp cô chạm đũa vào các món ăn này, là lập tức hủy bỏ hợp đồng ngaỵ Cô đừng hòng được thong dong ra đường nữa.

Phụng phịu, giận hờn nhưng Mai Ka vẫn phải nghe lời. Nhịn ăn dù sao cũng còn đỡ hơn bị ba nhốt trong nhà. Nhưng... ba chớ vội mừng, tưởng đã thắng được Mai Ka này rồi đấy nhé? Nó khôn hơn ba tưởng tượng nhiều. Ba ơi, làm sao ba biết, mỗi lúc được Chun- Hô rủ đi chơi, nó vẫn thường tranh thủ bảo anh đưa mình đến nhà hàng, ních một bụng no căng đầy đủ món.

Nhớ lại gương mặt của Chun- Hô lần đầu thấy cô ăn một mình một lúc hai dĩa to thịt bò bít tết, Mai Ka phá lên cười lớn. Chao ôi là ngố, là dễ thương chi lạ.

Bây giờ thì anh đã biết rồi. Âm thầm giúp cô, anh trở thành kẻ giúp việc trung thành chẳng đòi lương. Chủ nhật nếu rảnh rỗi cũng vờ bảo công ty có việc rồi lén chở cô đến nhà hàng đánh chén.

Mấy tháng làm bạn, Mai Ka nghe mến Chun- Hô lắm. Anh thật hiền lành, chân chất. Làm kinh tế mà chẳng chút thủ đoạn, lọc lừa nào. Với anh, trong nền kinh tế thị trường này, chất lượng hàng hóa là đối thủ cạnh tranh cao lớn nhất. Nếu không tiến thì tự bản thân mình đã đào thải chính mình rồi.

Còn nghề người mẫu? Trong một lần tranh luận anh đã cãi với Mai Ka khi cô có ý coi thường nghề này. Trái với đa số người đời, Chun- Hô trân trọng mấy cô người mẫu lắm. Anh bảo trên thế gian này không có nghề nào xấu, chỉ có người xấu thôi. Huống chi biểu diễn thời trang là một môn nghệ thuật, có tính văn hóa cao. Coi thường người ta là không đúng.

Anh lý luận riết, anh chứng minh... rồi riết Mai Ka cũng phải tin. Để không biết tự lúc nào Mai Ka đâm ra thích làm người mẫu, thích đi tới đi lui theo điệu nhạc dưới ánh đèn màu.

Xoảng!

Đang nhâm nhi bánh, ngẫm nghĩ chuyện đời, Mai Ka bỗng giật mình vì tiếng đổ bể lớn ngoài sân. Hốt hoảng chạy ra, cô điếng hồn nhìn bà Bạch Huệ. Bà vẫn chưa về và vừa làm bể đôi thiên nga của ba gắn trên hòn non bộ.

- Trời ơi, bà làm bể đôi thiên nga đẹp của ba tôi rồi.

- Tôi không cố ý - Cúi đầu nhìn đám thủy tinh vỡ dưới chân, Bách Hoa thanh minh vụng về - Lúc nãy đi ngang hòn non bộ, thấy đôi thiên nga đẹp quá, tôi cầm lên xem không may bị vụt tay rơi xuống đất. Xin lỗi, đôi thiên nga đó đáng giá bao nhiêu, tôi xin đền lại.

- Không đền nổi đâu - Ngồi xuống nhặt từng mảnh vỡ lên, Mai Ka như nghiên cứu xem có hàn lại được không.

- Đôi thiên nga đó mắc lắm à? Bách Hoa cũng ngồi xuống bên cô.

- Chẳng là gì với mọi người, nhưng với ba tôi là vô giá đó. - Ngưng một chút cho bà hiểu, Mai Ka thêm - Nó là kỷ vật của mẹ tôi để lại. Hai mươi mấy năm rồi.

- Thật vậy ư! - Giọng Bạch Huệ bỗng khàn đi, thảng thốt.

- Thật mà! - Gật đầu, Mai Ka chợt ngạc nhiên thấy sắc mặt bà bỗng dưng biến đổi đột ngột. Tái ngắc như vừa xúc động chuyện gì? - Ủa, bà sao vậy? Sao tay chân lạnh ngắt vầy nè? Trúng gió rồi phải không?

- Không trả lời, Bách Hoa đưa tay ôm ngực. Nước mắt trào ra, bà tựa hồ như sắp xỉu đến nơi. Sợ quá, Mai Ka dìu bà bước vội vào nhà. Trút gần hết chai dầu vào tay xoa khắp người Bách Hoa, cô cuống cuồng nhấn số điện thoại gọi xe cấp cứu.

- Đừng! - Bách Hoa chợt đưa tay ngăn lại - Không sao đâu, tôi chỉ bị choáng một chút thôi.

- Bà làm tôi hết cả hồn - Thở ra, đặt điện thoại xuống bàn, Mai Ka nhẹ nhún vai rồi lè lưỡi - Bộ bà sợ ba tôi làm khó hả? Hổng sao đâu, để tôi năn nỉ dùm chọ Dù sao cũng hai mươi mấy năm rồi, ân tình cũ cũng phôi phai.

- Mẹ em mất rồi ư? Bao lâu rồi? - Ngồi thẳng lên, Bách Hoa lấy lại tinh thần. Bà đảo mắt ngó khắp nhà như tìm kiếm một vật gì.

- Tôi không biết - Chắp hai tay lên đùi, Mai Ka thật thà đáp - Lớn lên đã không thấy mẹ đâu. Hỏi thì ba không chịu nói, kỳ cục không?

- Ừ, kỳ cục thật. Vậy em có hình của ba không? - Bách Hoa chợt hỏi một câu làm Mai Ka thấy ngạc nhiên.

- Có, nhưng bà hỏi để làm gì? Ba tôi không đẹp trai đâu, không làm người mẫu được đâu.

- Mai Ka, làm gì đó? Mở cửa cho ba...

Cùng lúc đó ngoài cửa chợt vang lên giọng ông Phi.

- Dạ! - Đứng dậy chạy ra đến cửa, Mai Ka chợt quay vô hốt hoảng - Thôi chết rồi, chiếc bánh kem vẫn chưa ăn hết. Sao bây giờ?

- Đừng lo, đẩy nó sang cho tôi - Mỉm cười, bà Bách Hoa tính dùm cô một cách vẹn toàn.

- Đây, cảm ơn bà - Đẩy lẹ chiếc bánh sang cho Bách Hoa, Mai Ka hớn hở ra mở cửa. Bà nghe giọng người đàn ông cằn nhằn:

- Con làm gì mà lâu vậy? Lại có chuyện mờ ám phải không?

- Đâu có! - Giọng Mai Ka lanh lảnh - Tại nhà mình có khách. Bà ta mời con làm người mẫu.

- Thật à! - Người đàn ông như không tin bước hẳn vào nhà. Thấy bà Bách Hoa, ông cúi đầu chào lịch sự:

- Chào bà!

- Dạ chào... - Đứng lên, Bách Hoa như chết điếng, mắt mở to nhìn ông không chớp. Ông cũng vậy, cũng bất động nhìn bà, đánh rơi cả chiếc giỏ xuống chân. Mấy trái cam lăn lông lốc, không ai nói với ai lời nào cả. Chỉ có Mai Ka, mắt tròn xoe, ngẩn người ra, không hiểu chuyện gì.

- Chun- Hô à, ba em bảo anh đưa mẹ của anh đến gặp ông để nói chuyện kìa!

Chỉ vậy thôi, một câu tưởng chừng như bâng quơ sau tiếng cười rúc rích của Mai Ka đã làm Chun- Hô phải điên cái đầu, nhức óc hơn mấy tuần liền. Nghĩ lâu lắm, anh mới tìm ra cách thuyết phục bà mẹ nuôi của mình chịu đến nhà hàng để thương lượng.

Anh không hiểu, thật sự không sao hiểu nổi với một cô bé dễ thương như Mai Ka vậy lại làm cho mẹ anh nhiều thành kiến. Mặt hầm hầm mỗi lúc cô đến nhà chơi, thái độ lúc nào cũng như thù địch, như oan gia kiếp trước.

Tội nghiệp cho Mai Ka, cô bé vô tư không hề biết bị mẹ mình ganh ghét. Lúc nào cô cũng hồn nhiên ríu rít chuyện trò. Qua thái độ và ánh mắt, anh biết rõ cô hết lòng, hết dạ quí mến bà.

Tính sao đây? Cuối cùng để thuyết phục bà, anh đành phải tiết lộ bí mật của mình với Mai Kạ Biết anh không yêu, chỉ đóng kịch cùng cô để quảng cáo cho công ty, bà mừng lắm, vội nhận lời ngay mà không hiểu cho lòng của thằng con. Nó đang đau đầu, bầm gan, tím ruột.

Bởi chuyện giả vờ với nó bây giờ không giả nữa. Một tháng về Hàn Quốc ổn định công ty, Chun- Hô đã biết rõ trái tim mình nhớ nhung da diết một người, anh không hiểu mình đã yêu Mai Ka tự lúc nào.

Cô thì sao nhỉ? Anh không đoán nổi tình cảm trong trái tim cộ Như chú mèo nhởn nhơ, cô đùa giỡn với trái banh tròn làm con chuột đứng bên cạnh nghe phập phồng hồi hộp. Chẳng biết là lúc nào mình sẽ bị đưa lên đoạn đầu đài xử giảo.

Sáng nay là đúng hẹn với Mai Ka và ba của cô ở nhà hàng Hoàng Đế. Cả đêm qua, Chun- Hô đã lục đục không tài nào ngủ được. Nguyên một tủ đầy quần áo, anh cứ chọn tới, chọn lui, mặc vào rồi lại cởi ra, không biết phải chọn bộ nào khoát lên người nữa đây.

Sáng ra, dậy sớm, đứng trước gương anh cứ xăm xoi mãi mái tóc bồng, thắt chiếc cà vạt cho thật khéo, anh mỉm cười ngượng ngịu.

Xấu hổ với cảm giác của một gã trai tơ lần đầu ra mắt vợ. Không biết bên kia Mai Ka có phập phồng, có đắn đo chọn y phục khoát lên người, hôm nay cô sẽ mặc đồ gì nhỉ? Ước sao cho cô mặc áo dài. Đẹp lắm đó! Chun- Hô không hiểu vì sao mình thích chiếc áo dài truyền thống của Việtnam ghê.

- Chun- Hô à, xong chưa con? Đi thôi, sao mà lâu vậy? - Ngoài cửa giọng bà Lệ Giao nôn nóng.

- Dạ, con xong rồi đây - Sợ chần chờ sẽ làm bà nổi nóng, đổi ý không đi nữa, Chun- Hô lật đật đẩy cửa bước ra. Nhìn mẹ dịu dàng trong chiếc áo dài nhung tím, anh chép miệng khen:

- Chà, mẹ hôm nay đẹp thật. Giám đốc Trần mà trông thấy chắc ông ta rụng tim chết mất.

Thoáng hài lòng, nhưng bà vẫn vờ nghiêm mặt:

- Có đi hay không? Hay ở đây chọc mẹ giận hả?

- Dạ đi! - Gật đầu nhanh, Chun- Hô khoát tay bà ra cửa. Hai mẹ con mà trông như hai chị em. Lệ Giao hôm nay trẻ đẹp quá.

[tuvi]

Chương 6

Không chỉ có Chun- Hô, người trông mong chờ buổi họp mặt này phải kể đến là ông Phi nữa. Thức dậy từ ba giờ sáng, ông đem bộ vest hôm qua đã ủi phẳng phiu rồi ra ủi lại. Mặc áo vào người ngắm nghiá trước gương như thể người đi chọn vợ là ông. Rồi bất chấp Mai Ka phản đối như thế nào, sáu giờ ông đã đến nhà hàng lo thu xếp. Nhỡ họ quên, đem phòng mình đặt đưa cho người khác thì sao? Tới chừng đó khó ăn nói với đàng trai người ta lắm.

Mãi gần chín giờ, Mai Ka mới thủng thỉnh đến nhà hàng, nhìn ba lo lắng lăng xăng la hét mấy anh bồi, Mai Ka thấy thương cho ông quá, lo trong bụng nữa. Trông thái độ của ông, như là đã chấm Chun- Hô làm rể thật rồi. Lỡ một mai biết cô và Chun- Hô chỉ có đóng kịch qua mặt các phóng viên thôi, ông có chịu nổi hay không? Chà! Gay go quá, phải tìm Chun- Hô bàn lại chuyện này mới được.

- Mai Ka, đàng trai tới rồi kìa! - Giọng ông Phi gọi giật, quýnh lên ở phía sau. Mai Ka quay đầu lại chợt phì cười. Chun- Hô hôm nay trông ngố quá. Trắng toát từ đầu đến chân vậy, hệt như... chú rể.

- Mai Ka, em đẹp quá! Thấy cô duyên dáng trong chiếc áo dài màu ngọc bích, Chun- Hô như quýnh lên, bước vội, vấp cả vào ngạch cửa suýt té nhào. Đi sau con trông thấy, Lệ Giao khẽ cau mày:

- Chun- Hô, con chưa chào người lớn.

- Dạ, con xin lỗi. Chào bác - Giật mình, lè lưỡi, Chun- Hô lễ phép cúi đầu chào ông Phi thật thấp.

- Ồ, không sao, không sao, có gì đâu - Vui vẻ cười thoải mái, ông Phi vỗ mạnh vai Chun- Hộ Sắp là người một nhà rồi, khách sáo lỗi phải làm gì, ngồi đi cháu.

- Dạ! - Cúi đầu, Chun- Hô vẫn đứng tần ngần. Qua sách báo, anh biết được phong tục của người Việtnam. Khi đang làm rể, người con trai không được phép ngồi. Cả cô dâu cũng thế. Nhưng ơ kìa, sao Mai Ka tỉng queo ngồi vào bàn vậy? Chưa hết, cô còn thản nhiên nắm tay anh kéo xuống:

- Ngồi đi, người ta sắp mang thực đơn lên rồi đó!

- Nhưng... - Cúi xuống, Chun- Hô nói nhỏ vào tai Mai Ka - Hôm nay chúng ta không được phép ngồi đâu.

- Ừ, phải rồi - Ngồi cạnh bên nghe được, ông Phi gật đầu - Cậu Chun- Hô nói đúng đó, đứng dậy đi con!

- Ư! - Quen thói, Mai Ka dẫm mạnh chân, ngúng nguẩy, rồi đùng đùng đứng dậy, giận dỗi bỏ đi một mạch.

- Mai Ka, Mai Ka... - Sau lưng cô, Chun- Hô hốt hoảng chạy theo.

- Mai Ka, Mai Ka gì? - Dừng chân bên hòn non bộ, Mai Ka sưng sỉa mặt. - Giỏi tài bắt lỗi người ta lắm mà. Ừ thì tôi vậy đó, còn theo tôi làm gì?

- Đừng giận mà Mai Ka - Thảm não, Chun- Hô nắm tay cô - Anh nào nghĩ vậy. Chỉ muốn tốt cho em thôi, anh sợ mẹ mang thành kiến, sau này sẽ khổ lắm.

- Làm gì khổ, chúng ta chỉ đóng kịch thôi, sợ gì chứ? Chu chu môi, Mai Ka hờn dỗi. Gió ban mai thổi tung mái tóc hoa hậu lòa xòa, Chun- Hô nghe thương quá, anh nhè nhẹ vén một lọn tóc vương nhẹ trên má Mai Ka:

- Anh không muốn đóng kịch, anh... yêu em.

- Hả? Anh nói gì? - Mai Ka chợt rùng mình nghe ớn lạnh sống lưng. Điều linh cảm bao ngày đã trở thành sự thực. Lắc đầu, cô cười gượng:

- Anh đùa chi vậy Chun- Hổ Chúng ta đã ngoéo tay với nhau rồi mà.

- Anh không đùa - Nắm tay cô, mắt Chun- Hô tha thiết - Từ lâu rồi anh muốn nói nhưng cứ e ngại ngập ngừng. Làm vợ anh nhé Mai Ka?

Ngước mắt lên, Mai Ka nhìn thẳng vào mắt Chun- Hộ Trong sáng, tha thiết quá! Nhưng... chẳng hiểu vì sao trống tim cô vẫn giữ nguyên nhịp đập. Không rung cảm chút nào.

Mình chê Chun- Hô ở điểm nào? - Đôi mắt cô chơm chớp hỏi lòng. Đẹp trai, tài giỏi, đạo đức. Qúa lý tưởng rồi. Bao cô gái thầm mơ có được đâu? Sao lạ vậy? Mình mang trong ngực trái tim bằng đá? Gần hai mươi mốt tuổi rồi, vẫn chưa biết yêu ai, biết cặp bồ là gì cả.

- Mai Ka, nhận lời anh đi nhé! - Bàn tay siết nhẹ, Chun- Hô như run lên trong căng thẳng đợi chờ.

- Em... - Thật là khó nói mà, Mai Ka cắn nhẹ môi ngập ngừng - Cho em suy nghĩ lại. Lời anh vừa nói đột ngột, bất ngờ quá, em không biết phải trả lời sao.

- Còn trả lời sao nữa? Từ chối thẳng thừng là tốt nhất - Sau lưng hai người chợt vang lên giọng ông Phi ồm ồm giận dữ. Quay đầu lại, chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, đã thấy bà Lệ Giao hớt hả chạy ra:

- Anh sui à, ngồi lại bàn tiếp đi, tôi vẫn chưa nói hết mà.

- Không cần phải nói, Mai Ka về thôi con - Giật mạnh tay Mai Ka ra khỏi tay Chun- Hô, ông Phi kéo con đi nhanh như trốn chạy.

- Ba, ba... gì kỳ vậy? Thủng thẳng để con đi, lôi kéo vậy coi chừng té bây giờ - Cằn nhằn, nhưng Mai Ka cũng bước vội theo ông. Thầm nghĩ cảm ơn ba đã cứu mình thoát khỏi một hoàn cảnh khó xử.

- Mẹ, có chuyện gì vậy chứ? Sao ba Mai Ka đột nhiên nổi nóng? Gọi đuổi theo ông Phi không được, Chun- Hô quay lại nhìn mẹ. Thoáng cau mày, anh như không hài lòng - Con đã nói với mẹ rồi, sao mẹ không giúp con chứ? Dù đóng kịch mẹ cũng phải làm y như thật mà.

- Thì mẹ đã làm y như thật - Khẽ nhún vai, Lệ Giao thở dài một tiếng bất lực - Nhưng... cha con nhà họ dường như thần kinh có vấn đề. Mới tiếng trước, tiếng sau, chưa kịp vào đề đã nhảy dựng lên từ chối.

- Hỏng lẽ nào đâu - Chun- Hô không tin. Hơn ai hết, anh biết rõ ông Phi rất mong đợi chuyện này - Chắc mẹ đã vô tình nói câu gì xúc phạm đến bác Phi rồi.

- Mẹ vụng về đến thế sao? - Cao mày, Lệ Giao thoáng bực mình. Cái thằng con này từ nãy đến giờ cứ binh người ta, không tin ở mẹ. Tự ái, bà hờn - Hỏng tin, sao không nhờ người khác đi, bảo mụ già này đi làm gì cho hư việc - Rồi dằn dỗi bà bỏ đi nhanh, bỏ mặc Chun- Hô tiu nghỉu trước hoa viên như con thằn lằn vừa đánh mất chiếc đuôi.

Không! Mẹ đi rồi Chun- Hô mới như bừng tỉnh mộng. Hớt hả chạy theo bà, anh nói lời xin lỗi. Mình đã sai khi chỉ trích mẹ rồi. Bà không làm hư việc của anh đâu. Bao lần rồi, anh thấy mẹ là một nhà ngoại giao khôn ngoan và rất tinh tế. Tại bác Phi đổi ý thôi. Nhưng... sao lại đổi ý chứ? Anh thấy mập mờ, thật là khó hiểu lắm.

Cái bụng đói meo, Mai Ka hết nhìn cha rồi quay sang nhìn phần cơm để trên bà. Ăn hay nhịn? Tiếp tục làm eo cho ông sợ?

Nhịn nữa đi, bụng bảo thế nhưng đôi mắt cô cứ nhìn mãi vào phần cơm đầy ắp thịt ở trên bàn. Một ngày, một buổi rồi, ít ỏi gì chứ. Vậy mà... ba cứ vô tâm, cứ như là không biết, hỏng thèm năn nỉ tiếng nào. Chẳng bù như lúc trước, chỉ cần cô nhịn ăn một bữa thôi là đã quýnh lên, đã chìu theo ý cô ngay lập tức. Ba dạo này sao kỳ quá, dường như hết thương cô rồi. Chợt tủi thân, Mai Ka rưng rưng dòng nước mắt nhớ lại thái độ của ba hôm đó. Như thể vừa phát hiện Chun- Hô là kẻ thù muôn kiếp của mình, ông hét lớn cấm ngặt không cho cô giao tiếp nữa. Còn không tin cứ gặn hỏi cô hoài... rằng cô và Chun- Hô có làm gì đáng xấu hổ chưa.

Dĩ nhiên là chưa rồi. Hét lớn đầy uất ức rồi không chịu nỗi cô nói luôn bí mật của mình với anh cho ông biết. Hy vọng làm ông nguôi giận, cho cô tiếp tục ở lại công ty làm người mẫu cho anh. Nhưng... nào ngờ ông lại hét toáng lên. Người mẫu cũng không cho, cho dù đã ký hợp đồng, dù cho phải bán cả cái nhà để bồi thường ông cũng chịu. Cấm tuyệt từ nay cô không được gặp mặt Chun- Hộ Cũng như không bao giờ được nhắc đến bà Lệ Giao trước mặt ông.

Chuyện còn đang gay cấn, chưa ngã ngũ về đâu thì... tên chết tiệt vô duyên Vạn Thạch bỗng dưng xuất hiện làm rối tung lên.

Hắn muốn dở trò gì đây? Mai Ka đoán mãi cũng không ra. Sao bỗng dưng tốt bụng nhớ ngày sinh nhật cô mà đến tặng cô một bó hồng to và đẹp vậy?

Xin lỗi cô, và mong cô bỏ qua... và mong cô nhận lời làm người mẫu cho Vạn Thạch công ty ư? Không đơn giản vậy đâu, Mai Ka trăm ngàn lần không tin cái lý do vụng về mà hắn đã nói đâu. Nhất định, còn ẩn chứa một âm mưu gì lớn lắm để trả thù cộ Nhưng âm mưu gì? Cô đành chịu không tài nào đoán ra nổi.

Bực mình nhất là bạ Chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì. Vừa xem qua danh thiếp biết hắn là con của người đàn bà hôm nào làm bể đôi thiên nga quí giá, liền toét miệng ra cười. Đon đả mời hắn ngồi, còn nghiêm giọng bắt cô đi làm nước mời hắn nữa chứ.

Làm một ly chanh muối không bỏ đường để trả thù, Mai Ka bỏ nhà đi chơi mặc cho ba tiếp hắn. Không gặp được Chun- Hô vì anh bận bàn hợp đồng với khách, cô đành thả bộ lang thang, nghĩ đến điều anh đã nói.

Làm vợ anh nhé Mai Ka! Sống lưng lại gai gai, Mai Ka như nghe rõ giọng anh còn vang mồn một bên tai. Lần đầu tiên có người tỏ tình cùng cô đó. Chà! Chun- Hô coi vậy mà cũng dạn ghệ Anh nói sao mà dễ ợt.

Má hây hây đỏ, như bao cô gái đang xuân khác, lòng Mai Ka rộn nỗi vui. Ít ra cũng có người để ý đến mình, ngộ thật.

Mà yêu là sau nhỉ? Mai Ka cắn cắn ngón tay mơ mộng. Nghe mấy thi sĩ, nhà văn người ta tả, tình yêu nên thơ, xinh đẹp lắm. Say như men rượu, ngây ngất tựa bùa mệ Nhớ nhung, thương cảm, đợi chờ, bao nhiêu cảm giác đồng xuất hiện. Đôi bạn tình có thể vì nhau mà trao cả cuộc đời.

Vậy thì... mình đâu có yêu Chun- Hô đâu, Mai Ka phân tích. Bao lần cùng anh khoát tay nhau diễn kịch trước các phóng viên, lòng cô dửng dưng không cảm giác. Có chăng là cảm giác rộn ràng của cô bé háu ăn khi nghĩ đến những món ăn đặc sản sắp được bưng lên.

Giá mà ba không cấm, mình sẽ thử một lần yêu Chun- Hô cho biết. (Trời ơi, yêu mà còn phải thử nữa hả mấy sis... hi hi hi). Phải nắm tay và phải hôn ư? Nhẹ đặt ngón tay lên môi mình, Mai Ka thử hình dung đến nụ hôn. Nó ra sao mà khi xem phi cô thấy hai người trong cuộc như ngất ngây say đắm vậy?

Chắc mình không dám hôn Chun- Hô đâu. Mai Ka rùng mình nghe ơn ớn.

Mấy bữa không gặp nhau, chắc Chun- Hô hoang mang lo lắng lắm. Nhớ nhung là một lẽ, chuyện công ty còn lớn hơn. Ai đời ngày thi sắp đến rồi mà cô người mẫu bị cấm không được ba cho dự thi nữa. Chuyện này nếu bị tiết lộ ra ngoài, chẳng những ảnh hưởng uy tín của công ty, danh hiệu nhà đầu tư giỏi của anh sắp đạt cũng bị lung laỵ Ba làm việc này sao mà ác quá!

Không được, Mai Ka quyết định trở về năn nỉ với chạ Dù muốn, dù không ông cũng phải cho cô làm người mẫu. Cuộc thi xong rồi, ông muốn sao cô cũng chiều theo ông.

Nào ngờ, trở về chưa kịp mở miệng nói tiếng nào, cô đã té ngửa ra sau vì chưng hửng khi ông bỗng chìa ra trước mặt tờ hợp đồng vừa mới ký.

Thì ra, Vạn Thạch ngoài việc đem đôi thiên nga mới đền cho ông và tặng cô bó hồng mừng sinh nhật, anh còn một âm mưu lớn. Đó là lợi dụng lòng tin của ông Phi, nài nỉ ông cho Mai Ka sang công ty anh làm người mẫu.

Vò nát tờ hợp đồng trên tay cha rồi ném mạnh vào một xó nhà, Mai Ka đùng đùng đi vào buồng nằm khóc. Dù có chế, có bị ba từ cô cũng quyết không phản bội Chun- Hô sang làm người mẫu cho Vạn Thạch. Hắn đã có Sở Hồng rồi, sao còn tham lam quá vậy?

Một đêm nằm tỉ tê khóc đã đời, Mai Ka mới nhận ra các xử sự của mình như vậy là không đúng. Thật là trẻ con và nông nỗi quá. Nợ Chun- Hô quá nhiều, cô biết mình phải nên làm một cái gì đó để giúp anh trong cuộc thi sắp đến này.

An lòng với ý nghĩ vừa chợt đến, Mai Ka cười tủm tỉm, ăn sạch phần cơm để trên bà rồi thả hồn vào trong giấc ngủ. Chun- Hô, anh hãy an tâm và Vạn Thạch kia chớ vội mừng, Mai Ka này không phải tay mơ, dễ bị hù đâu.

Tan buổi tập đã lâu, nhưng Mai Ka không về theo đám bạn đến phòng thay y phục ra về. Tần ngần vờ sửa lại đôi giày, cô đợi Sở Hồng ra, nói một câu bâng quơ gì gì đó... rồi như tiện đường cùng Sở Hồng xuống phòng thay y phục.

Đã hơn một tuần về làm người mẫu cho Vạn Thạch rồi mà Mai Ka vẫn chưa lần nào bắt chuyện cùng Sở Hồng. Mấy lần bước lại gần rồi bỏ đi, cô không biết bắt đầu như thế nào cho tự nhiên, thân mật.

Sở Hồng không kiêu ngạo, không khó tính như mọi người và cô lầm tưởng đâu, chỉ tại cô trầm lặng, u buồn, ít nói quá nên mới tạo cho người đối diện lần đầu cái cảm giác khó chịu này. Chứ thật ra... Sở Hồng cũng dễ yêu, đáng mến làm sao.

Những ngày tập chung với Sở Hồng, Mai Ka nghe nỗi ác cảm của mình đối với cô hoàn toàn biến mất, ý nghĩ ganh đua không còn nữa, cô chợt muốn làm bạn cùng Sở Hồng, một người bạn thân đúng nghĩa.

Sở Hồng làm gì mà lâu vậy? Nóng lòng Mai Ka ghé mắt nhìn vào cửa kiếng, hú vía! Đúng lúc đó, Sở Hồng bước vội ra, trên tay là một ly café thơm lẫy lừng, nghi ngút khói.

Thì ra cô ấy bận pha cafẹ Nhưng pha làm gì? Sao không uống? Còn bưng đi đâu nữa? Tò mò, Mai Ka nhẹ nhón gót bước theo Sở Hồng.

Quả là không sai, đúng như Mai Ka đã nghi ngờ, Sở Hồng pha cafe cho Vạn Thạch. Tự nhiên thấy khó chịu trong lòng, Mai Ka nghe giận Sở Hồng. Sao cô cứ chiều lụy hắn quá vậy? Làm cho hắn lên mặt? Hừ! Nhớ lại ngày đầu cô vì cha đến Vạn Thạch công ty nhận việc làm mà tức sôi gan. Chắc hắn tưởng cô động lòng với bó hoa hồng to tướng trên tay hắn hôm đó rồi cũng nên.

Cao ngạo lắm với thái độ một bề trên cao thượng cùng kẻ dưới. Hắn như độ lượng quên hế chuyện xưa, tiếp đón cô rất nồng hậu dịu dàng.

- Ngồi ghế đi, uống coca nhé!

Bật nắp lon coca, hắn điệu nghệ rót vào chiếc ly thủy tinh rồi mới ân cần trao nó cho cộ Chưa hết hắn còn lịch sự rút cho cô một tờ khăn giấy để lau tay khi thấy cô vô tình làm rơi nước ra ngoài.

- Được, anh nói đi, giữa tôi và Sở Hồng, ai sẽ đại diện công ty đi dự thi hả? Nói trước tôi không chấp nhận làm người mẫu dự bị của anh đâu.

- Ồ, sao nói thế? - Mỉm cười cho đôi lún đồng tiền lún sâu duyên dáng, hắn từ tốn - Đã vào đây, không một người mẫu nào rơi xuống hàng dự bị đâu. Yên tâm đi, cả cô và Sở Hồng ai cũng được đại diện cho công ty đi dự thi cả. Chương trình biểu diễn của công ty chúng ta được dàn dựng công phu lắm.

Một cái trề môi, Mai Ka tỏ vẻ không tin. Nhưng khi bước lên sàn tập rồi, cô mới biết Vạn Thạch chẳng nói ngoa. Chương trình biểu diễn do hắn đích thân làm đạo diễn công phu lắm. Nhiều hình tượng hơn hẳn Van- Chun- Ho, dù anh chẳng tiếc tiền mời một lúc hai đạo diễn tên tuổi lẫy lừng.

Như mâu thuẫn, lòng Mai Ka dấy lên nỗi lo lắng mơ hồ. Sao cô sợ cho Chun- Hô thua quá? Làm cách nào để giúp anh đây? À! Hay là tiết lộ hình tượng của Vạn Thạch cho anh biết vậy?

Một cú phôn, Chun- Hô đến ngay, đúng giờ như đã hẹn gặp cô, anh mừng quá, ríu rít rủ cô ngay đến nhà hàng để đánh chén. Suốt buổi chỉ quan tâm đến thái độ của ông Phi, lo lắng hỏi ông còn giận hay không? Vì sao mà đổi ý? Anh đã vô tình phạm lỗi gì? Mà chẳng buồn để ý đến tin thời sự nóng bỏng cô đem đến.

Đến khi cô giận dỗi gắt lên, anh mới bình tâm ngồi nghe cô kể về địch thủ của mình. Dửng dưng, anh không giận, không buồn khi biết cô bỏ mình sang làm người mẫu cho Vạn Thạch, cũng chẳng lo lắng nghe người ta chọn hình tượng đẹp hơn mình.

- Hiện tại, anh chỉ muốn biết tình cảm của em thôi. Mai Ka, em suy nghĩ gì về lời tỏ tình của anh hôm nọ?

- Nắm tay cô, trong tim óc Chun- Hô giờ đây như chỉ nghĩ duy nhất đến vấn đề này. Cuộc thi ấy thắng hay thua đối với anh giờ không còn quan trọng nữa rồi. Chỉ có cô thôi. Mai Ka, trả lời anh đi!

- Chỉ là bạn thôi Chun- Hô à! - Mai Ka biết anh buồn lắm khi nghe mình bảo vậy. Nhưng biết làm sao, đó là sự thật. An ủi anh, cô chỉ biết đem hình tượng của Vạn Thạch ra tiết lộ và bày anh cách trả thù.

Nhưng anh không nghe, lắc đầu buồn bã, anh đứng dậy ra về lòng trĩu nặng, ưu tư và bao phiền muộn.

Xin lỗi nhé Chun- Hộ Nhìn theo bóng anh, Mai Ka chỉ biết âm thầm ray rứt. Lòng nhủ lòng tìm cách trả nợ cho anh. Nhất định, cuộc thi biểu diễn thời trang này anh sẽ thắng, thắng một cách công minh, chánh đại như tâm hồn trong sáng ngay thẳng của anh...

Sở Hồng đã đến trước cửa phòng của giám đốc, qua lỗ kiếng nhìn vào, thấy anh đang điện thoại, cô lịch sự dừng chân. Cách đó vài bước chân, Mai Ka cũng nép mình vào sát bên cửa sổ, nghe giọng Vạn Thạch vang vang:

- Hello! Kỳ Tứ đó à... chẳng làm gì cả. Đang thiết kế các mẫu áo mới để dự thi đây... À! Cũng được, trông tàm tạm nhưng không bằng mười lăm mẫu bị mất đi... dĩ nhiên là còn nhớ, nhưng rủi mà đụng mẫu giữa cuộc thi thì sao?... Đôi co, cãi vã dành quyền tác giả, mình không thích... Sao? Hoa hậu Phương Quỳnh và Van- Chun- Hô rã đám rồi à? Tin từ đâu vậy? Tội nghiệp cho Chun- Hô quá hả? Ai bảo ham chơi nổi, mời hoa hậu làm chi cho khổ. Chắc ả Phương Quỳnh ấy thấy cao giá dở trò nũng nịu đây mà. Hừ! Bởi thế, cậu thấy mình khôn không? Đâu dại gì dây vào mấy ả hoa hậu thích mè nheo, õng ẹo cho mệt chứ?... Thôi thôi, lạy cậu đừng xúi bậy mình, nói thiệt nghe, Phương Quỳnh giờ có đến đây năn nỉ tớ làm người mẫu không công, tớ cũng không thèm.

Hừ! Ngon quá há? Mai Ka tức điên trong dạ. Thương Chun- Hô bị người đời đàm tiếu cười chệ Giận Vạn Thạch quá tự tin, kiêu ngạo. Nhưng, "trường đồ truy mã lực". Dường dài mới biết ngựa hay, chưa dến đích đừng vội dạy đời lên mặt. Phương Quỳnh hoa hậu này không phản bội Chun- Hô như cách người mơ tưởng đâu.

- Vạn Thạch, anh uống cafe đi, thứ café moka anh vẫn thường quen miệng đó.

Sở Hồng đã bước vào, tạm dừng dòng suy nghĩ, Mai Ka để tâm vào câu chuyện. Giận người bạn gái chưa quen sao quá lụy tình Vạn Thạch, để cho hắn tưởng mình cao giá lắm.

- Ồ! Tiếc quá! - Đặt cây bút xuống bàn, Vạn Thạch nói dửng dưng - Từ dạo chia tay với em rồi, anh cũng quên luôn mùi vị cafe moka đó. Em xem nè, dạo này anh chỉ uống nước lọc không thôi à.

- Uống lại một lần cũng không được sao anh?

Đẩy ly cafe đến trước mặt Vạn Thạch, Sở Hồng cất giọng run run.

- Đúng là không được đó Sở Hồng - Nâng tách cafe, Vạn Thạch nhẹ đưa vào mũi ngửi - Em đừng hy vọng hão huyền. Chuyện của chúng ta chấm dứt rồi. Nếu muốn ở lại làm người mẫu cho công ty thì đừng làm phiền anh nữa. - Nói xong, anh nghiêng tay đổ tách cafe xuống đất. Nó tạo thành một vệt đen dày, dấy bẩn trên nền men trắng.

- Anh - Sững sờ nhìn hành động của anh rồi như không chịu nổi, Sở Hồng vùng bỏ chạy ra ngoài. Nước mắt tuôn ràn rụa trên mi.

- Hừ, khổ cho mấy cô đa tình quá!

Tặc lưỡi, Vạn Thạch ném chiếc tách thủy tinh vào sọt rác, vừa toan cúi xuống dọn hồ sơ thì:

- Đa tình thì sao? Cũng đâu đáng tội bằng sở khanh, đểu giả.

Tự lúc nào, không còn chịu nổi, Mai Ka bước hẳn vào phòng, cô hằn học.

- Mai Ka đó hả? Cô cũng chịu khó nhúng mũi vào chuyện của người ta quá! - Cau mày khó chịu rồi như chợt nhớ ra, anh dịu giọng - Sao? Thế nào rồi? Làm người mẫu có thích không? - Đứng lên, đến bên tủ lạnh, anh vui vẻ - Mấy ngày đầu chưa quen, chắc mệt lắm hả? Uống gì? Bia hay nước ngọt?

- Cảm ơn, tôi không khát - Lừ mắt, Mai Ka hất mạnh tay, lon coca rơi xuống đất tạo thêm một vệt bẩn dài song song với vệt cafe - Càng không cần anh tốt với tôi. Giả nhân, giả nghĩa, vô đạo đức, chơi hoa rồi bán cành lặt rau hả? Mau ra xin lỗi Sở Hồng đi!

Cứ như mẹ đang ra lệnh cho con vậy? Mắt tối sầm trước cách nói trịch thượng của Mai Ka, Vạn Thạch nghiến chặt răng dồn nén. Qúa lắm rồi, một tuần nay thấy anh cười cười vui vẻ, coi bộ cô ả lên chân dữ. Hừ! Chắc tưởng anh mê hả? Nếu không vì mẹ, vì mối thân tình của bà với ông Phi, thì còn lâu anh mới hạ mình đến mời cô về làm người mẫu. Ở đó mà cầu cao, dạy này, dạy nọ. Khôn hồn thì giữ kỹ lấy mình, không khéo lại giống Sở Hồng si tình người ta đó. Chợt nghĩ đến cảnh Mai Ka khóc lụy tình mình, Vạn Thạch nghe đắc ý, nhoẻn miệng cười tươi. Sớm muộn gì cũng đến ngày đó thôi. Anh tin vào sự thu hút đầy nam tính của mình.

- Anh cười khi dễ tui đó hả? - Mai Ka chợt đập mạnh tay xuống bàn hét lớn.

- Không - Vẫn mỉm cười, Vạn Thạch xua tay - Tôi đang cười tội nghiệp cho con gái mấy cộ Đa tình, lãng mạn chi cho khổ vậy? Ê! - Thấy cô trợn mắt lên, anh nói luôn - Đừng cãi, cũng đừng trách bọn đàn ông đào hoa như bọn tôi. Có một trái tim, dâng tặng được mấy người. Dĩ nhiên là phải có người thất tình rồi.

- Đừng cao ngạo. Có ngày rồi trời sẽ quả báo anh đó.

- Tôi đang chờ ngày đó! Vạn Thạch không tin, cười thách thức.

- Thì cứ chờ, không lâu đâu - Quay lưng, đập mạnh cánh cửa sau lưng, Mai Ka thầm công nhận, Vạn Thạch đẹp trai, thu hút thật. Rồi cô lại bâng khuân tự hỏi lòng: có khi nào, chính mình lại không thoát khỏi ánh mắt mê hoặc, đầy quyến rũ của anh?

Ồ! Không đâu! Lắc mạnh đầu, Mai Ka thấy mình sao ngớ ngẩn, giống kẻ tâm thần quá.

- Không phải! Không phải như vậy! - Vò đầu hét lớn, Vạn Thạch đứng bật lên khỏi ghế - Phải đi như vầy nè, biết chưa?

- Dạ biết - Sợ hãi, Thùy Dung cúi thấp đầu, lí nhí.

- Biết thì đi lại đi - Ngồi xuống ghế, Vạn Thạch vẫy tay ra hiệu cho dàn nhạc - Rồi, bắt đầu!

- Những âm thanh giòn giã theo một điệu pop trẻ trung, rộn rã vang. Trên sân khấu, những cô người mẫu nhịp nhàng chuyển động, mắt Vạn Thạch thoáng hài lòng. Vừa ngã người ra sau ghế, chưa kịp đưa chai nước lên môi, đã nhỏm dậy hét to:

- Cắt... cắt... Trời ơi, Thùy Dung, cô làm tôi tức chế. Tại sao khi làm đúng động tác cô lại quên diễn cảm trên nét mặt vậy?

- Dạ đâu có - Chớp chớp đôi mắt đẹp, Thùy Dung rụt rè - Em có biểu diễn bằng nét mặt mà.

- Biểu diễn mà vầy ư? - Bậm môi, Vạn Thạch diễn lại nét mặt của Thùy Dung lúc nãy. Giống, nhưng buồn cười quá làm các cô người mẫu không chịu được, phá lên cười khúc khích. Nổi quạu, Vạn Thạch quắc đôi mắt la luôn cả đám - Cười cái gì? Lo mà biểu diễn lại đi. Bắt đầu!

Lại bắt đầu, lại đi đi bước nữa. Mai Ka thở dài ra chán nản. Mệt nhoài, rã rời cả bắp chân, bụng đói meo, sao chẳng cô nào dám lên tiếng cả. Giờ giải lao đến lâu rồi mà Vạn Thạch vẫn vô tình như không hay biết. Cứ bắt tập khẩn trương, ráo riết.

Không chỉ đào hoa, bay bướm, lãng mạn, đa tình thôi, Mai Ka còn thấy anh là một đạo diễn tài ba khó tính vô cùng, vì một sai lầm nhỏ, anh sẵn sàng bỏ cả bài, làm lại. Đó là lý do vì sao, hơn một tháng rồi, tiết mục tài hoa của anh mãi không thành. Lúc đổi người, lúc thay nhạc, anh làm cho các cô người mẫu quay cuồng, điên loạn.

- Đúng! Tuyệt làm sao, Thùy Dung cứ giữ nguyên nét mặt này. Hay lắm. - Búng ngón tay, Vạn Thạch chợt kêu lên hứng khởi, rồi bưng chai nước lên môi tu ừng ực.

Ôi! Lạy trời! Nghe anh cười, các cô người mẫu tưởng như mình vừa thoát nạn. Chắc sắp được nghỉ, được đi ăn cơm rồi. Đã hơn một giờ chiều, lẽ nào anh không đói?

- Này... các cô vào phòng thay trang phục áo tắm rồi ra đi một vòng cho tôi xem thử. Chiều nay tôi sẽ có quyết định cụ thể từng trang phục một cho các cô đó.

Nào ngờ Vạn Thạch không đói. Anh phán một câu làm các cô người mẫu xanh rờn. Lại thay trang phục, lại biểu diễn đi đi, nhún nhún rồi tiếp tục bị mắng nữa ư? Thoáng đưa mắt nhìn nhau đùn đẩy, cô này nạnh cô kia lên tiếng.

- Chuyện gì? Sao chưa đỉ - Thấy các cô cứ tần ngần bên cánh cửa, Vạn Thạch lên tiếng hỏi. Các cô vội tản đi ngay, chỉ một Mai Ka dừng lại.

- Qúa giờ nghỉ một tiếng rồi. Anh biết không, chúng tôi là người, không phải máy.

- Qúa giờ tập rồi ư? - Đưa mắt nhìn xuống đồng hồ, vỗ mạnh vào trán mình một cái, Vạn Thạch cười biết lỗi - Trời ơi, sao không nhắc? Xin lỗi nhé!

- Vậy... khỏi thay trang phục, bọn em đi ăn nha anh Thạch? Thùy Dung mừng quá, láu táu lên tiếng hỏi.

- Qúa giờ rồi chắc căn tin chẳng còn cơm đâu. Lúc nãy tôi đã sai Hữu Đức đi mua sandwich rồi. Các cô cứ việc vào phòng trang phục thay đồ đi, xong ra hắn mua về tới là vừa.

Thì ra Vạn Thạch không quên. Anh vẫn nhớ giờ ăn nhưng cố tình làm lơ, trang thủ thời gian tập cho dài. Mai Ka biết rõ thủ đoạn cuả anh. Căm lắm nhưng không nói, cô chọn cho mình chiếc áo tắm gọn gàng, kín đáo.

Nơi một góc phòng, Sở Hồng cũng lặng yên thay trang phục. Chiếc áo tắm của cô, chẳng biết kẻ nào ác ý làm rách một đường rộng bên hông. Trông thấy nhưng cô chẳng ồn ào, mắng vốn. Lặng lẽ cởi ra, cô lục tìm trong đống đồ thừa một chiếc thích hợp cho mình.

Chị xem chiếc này có được không? Chiếc áo tắm màu hồng phấn với hai đường viền chéo lên trông rất đẹp được chìa ra trước mặt. Cầm lấy, cô cười biết ơn với người bạn đã lựa nó dùm mình.

- Cảm ơn!

- Ơn nghĩa gì, chị em mình mà! Chị có khát nước không? - Một chai nước được chìa ra giữa cơn khát cháy khô cổ họng. Không khách sáo, Sở Hồng cầm lấy tu một hơi rồi trả lại. Nghe có cảm tình, cô bắt chuyện:

- Em là người mẫu mới à?

- Dạ mới toanh, trăm phần trăm đó chị - Đáp vui, Mai Ka cười khi thấy Sở Hồng không nhận ra mình. Mới mấy tháng trước đây, chính Sở Hồng đã ôm hôn hoa hậu cho các báo chụp hình. Vậy mà... giờ còn hỏi.

- Hèn gì, trông em trẻ quá - Trả chai nước lại cho Mai Ka, Sở Hồng mở bóp, soi lại gương mặt mình lần nữa. Tiều tụy, xanh xao quá, cô nhẹ nhàng chấm lên má một ít phấn hồng.

- Để em làm giùm cho - Ngồi xuống cạnh Sở Hồng, Mai Ka cố làm thân. Từ hôm nghe lén Sở Hồng bị Vạn Thạch phũ phàng từ chối, Mai Ka thấy thương cho cô quá. Giận bọn người mẫu kia dậu đổ bìm leo, thấy Sở Hồng không được Vạn Thạch ưu ái nữa, thi nhau ăn hiếp cộ Đẩy cô từ hình tượng chính của cuộc thi sang hàng phụ. Nhất là con nhỏ chãnh chẹ Kim Thoa. Hổm rày cứ õng ẹo Vạn Thạch, mong anh dành cho vị trí này.

- Chị có vòng eo trông đẹp quá - Đặt tay lên lưng Sở Hồng vuốt nhẹ, Mai Ka khen thực bụng.

- Đẹp thì có ích gì? Cũng vậy thôi - Sở Hồng nhún vai, mỉm cười buồn. Chán nản, tất cả giờ đây như sụp đổ hết trong cộ Tình yêu, sự nghiệp và danh vọng. Chẳng còn gì. Từ lúc biết cô bị Vạn Thạch bỏ rơi, công chúng cũng như chán nản, cũng đạp đổ thần tượng theo. Tiền cassé của cô bây giờ sụt một cách trầm trọng. Các tụ điểm chương trình lớn cũng từ chối không mời cô nữa.

- Trời ơi, thay đồ thôi, bộ ngủ luôn sao lâu vậy? - Vạn Thạch bực bội hét to ngoài cửa. Giật mình, Sở Hồng nắm nhẹ tay Mai Ka đứng dậy.

- Ra thôi em, kẻo Vạn Thạch lại mắng bây giờ.

- Mắng thì mắng, dễ em sợ hắn sao? - Hằn học ngó Vạn Thạch, Mai Ka bĩu dài môi. Nghe giọng Kim Thoa vang chãnh chẹ:

- Dạ, tụi em xong lâu rồi, tại chị Hồn sơ ý làm rách áo nên... mới lâu vậy đó.

Quay lưng sang Sở Hồng, mấp máy môi Vạn Thạch toan nói gì đó, nhưng bắt gặp tia mắt Mai Ka quắc lên thách thức, anh lại thôi không nói nữa. Vỗ vỗ tay, Vạn Thạch nói lảng sang chuyện khác:

- Bánh mì về rồi, ra ăn thôi. Lẹ rồi còn tập tiếp, chiều rồi đó.

Cho tay vào dĩa bánh mì kẹp thịt theo kiểu Mỹ, Vạn Thạch lấy một chiếc làm gương. Tìm một góc vắng ngồi xuống, anh ăn rất ngon lành. Đói bụng quá đi thôi.

Lấy cho mình một chiếc, cho Sở Hồng một chiếc. Thấy trong dĩa còn dư hai chiếc, vốn ham ăn, Mai Ka cho luôn vào túi xốp của mình.

Chà, ngon quá đi mất! Vừa cắn một miếng, mắt Mai Ka tròn vo thích thú. Hữu Đức mua bánh ở tiệm nào mà ngon tuyệt. Một lát, gặp anh mình phải hỏi địa chỉ, mai mốt rủ Chun- Hô đi ăn. Chắc anh sẽ khen tấm tắc, ăn đến gãy lưỡi luôn.

Ăn xong chiếc bánh, xoa tay, Vạn Thạch toan đứng dậy hô hào tập tiếp, nhưng thấy các cô còn đang ăn ngon lành quá, anh không nỡ gọi. Ngã người ra sau ghế lim dim mắt, anh quan sát các cô người mẫu của mình.

Trong cơn đói, các cô nàng vẫn không quên mình là người đẹp. Nhỏ nhẹ ăn như mèo, các cô bẻ nhỏ từng miếng bánh cho vào miệng ăn nhỏ nhẹ, rất dễ thương.

Phải công nhận, Vạn Thạch khẽ mỉm cười một cách hài lòng, người mẫu của anh cô nào cũng đẹp, cũng thon thả vòng eo số tám. Trong những chiếc áo tắm lộ rõ thân hình, các cô như thần vệ nữ. Đúng là một kỳ công của tạo hóa.

Ô! Dường như nãy giờ không trông thấy Mai Kả Cô bé ăn chưa nhỉ? Như lo lắng, Vạn Thạch đảo đôi mắt tìm kiếm. À ! Kia rồi, Mai Ka đang đứng cạnh Sở Hồng, vừa ăn vừa nói chuyện say mệ Chân tay cứ múa loạn cả lên.

Nhìn kỹ gương mặt Mai Ka, Vạn Thạch mới thấy cô đẹp lắm. Hơn cả Sở Hồng, song điều làm anh ngạc nhiên là sự dạn dày trong biểu diễn và bước đi điêu luyện của cộ Dường như cô đã từng là người mẫu thực thụ rồi.

Không nói ra, nhưng Vạn Thạch đã âm thầm dành cho Mai Ka một hình tượng chính. Mẫu người cô sao hợp quá với mẫu "tài hoa" anh thiết kế.

Chỉ tiếc là mẫu ấy đã mất cùng chiếc dĩa vi tính rồi, không thì anh sẽ bảo thợ may bắt đầu ngay cho Mai Ka mặc thử. Bảo đảm đẹp...

Nhưng... một cái gì làm anh khó chịu. Như giữa bãi cát mịn màng chợt nhô lên hòn đá to xù xì, xấu xí. Anh nhíu mày nhìn kỹ, cố xem điều gì bất hợp lý ở Mai Ka, đã làm tắt ngang nguồn cảm hứng của anh.

Cách ăn của Mai Ka ư? Bây giờ anh mới nhận ra, trên cánh tay cô không phải một mà là ba cái bánh. Tính luôn một cái trong bụng nữa là bốn. Trời ơi, ăn gì mà nhiều vậy?

Không phải tiếc tiền, Vạn Thạch chỉ cảm thấy bất ngờ. Là người mẫu, không cô nào dám ăn nhiều. Nhất là thứ bột bánh mì dễ phát phì, dễ phá hỏng vòng eo thon thả. Vậy mà... Mai Ka lại... Cô không biết hay sao? Phải nhắc cho cô ta nhớ.

Nhưng không cần nhắc nữa, vừa nhỏm dậy, Vạn Thạch đã ngồi xuống ghế bực mình. Anh đã phát hiện được rồi - nguyên nhân làm anh khó chịu nãy giờ. Đó là chiếc bụng lùm lùm cao dưới làn áo tắm của Mai Kạ Trời ơi, là người mẫu sao cô để cho nây bụng của mình nở một cách vô lý vậy? Phá hỏng cả thân mình.

Tức điên lên với cảm giác một nhà buôn ngọc quí chợt phát hiện ra viên ngọc của mình nổi bọt, Vạn Thạch không kiềm chế nổi cơn giận, anh bước đến, giật phăng chiếc bánh trên tay Mai Ka:

- Bụng đã bự rồi, còn cố mà ăn cho dữ!

Hả! Các cô người mẫu nghe nói đồng quay người lại rồi cười lớn. Ừ nhỉ? Bụng của Mai Ka bự thật, sao biểu diễn thời trang áo tắm đây? Chắc bị Vạn Thạch xóa hợp đồng, đuổi khỏi công ty quá.

Vừa tức, vừa quê, vừa thẹn, Mai Ka đỏ rần rần hai má. Trợn mắt nhìn Vạn Thạch, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau, cô hừ to một tiếng rồi bỏ đi nhanh.

- Này, Mai Ka, cô đi đâu đó? - Vạn Thạch gọi đuổi theo. Không quay lại, không nói, Mai Ka bước đến chiếc túi đựng quần áo của mình.

- Sao không trả lời tôi? - Bẽ mặt trước đám đông, Vạn Thạch bước lại, giật mạnh chiếc túi trên tay Mai Ka - Cô khi dễ tôi sao? Đi đâu? Làm gì hả?

- Đi đâu làm gì cũng kệ tôi - Giằng chiếc túi lại, Mai Ka trừng mắt - Từ phút này tôi tuyên bố không làm người mẫu cho anh nữa.

- Nói mà làm có được không? Vạn Thạch đong đưa chiếc túi của Mai Ka trên tay một cách khôi hài - Muốn về thì cứ về với trang phục trên người đó, tôi sẽ không trả lại túi áo quần này trước bốn giờ đâu.

- Rồi thủng thẳng bước đến chiếc tủ dành riêng cho mình, anh mở khóa bỏ túi quần áo của cô vào rồi khóa chặt, môi mỉm một nụ cười, anh nói thêm:

- Hợp đồng chưa hết hạn, nếu cô tự ý bỏ ra về sẽ phải bồi thường đó. Nói trước, với Vạn Thạch này, số tiền đền bù không nhỏ đâu. Cô tự nghĩ kỹ đi rồi quyết định.

Đảo mắt quanh, Mai Ka nhìn chăm chăm vào những cô người mẫu khác. Lo lắng, thương hại có, vui mừng, ganh tị với cô có đủ cả. Và nhất là cô người mẫu Kim Thoa, trên nụ cười như hoa là một chút hài lòng, đắc thắng.

Rồi cô nhìn xuống bụng mình. Ừ, to thật, mà sao vậy? Mới một tuần lén ba bỏ tập thể dục thôi, lẽ nào nó bự lên nhanh vậy? Chắc lại tại mấy cái bánh kem nhiều đường, nhiều sữa, lắm bơ kia. Ba mà biết được mình bị đuổi vì... ăn, vì bỏ tập thể dục, chắc cạo đầu mình mất. Thôi kệ, vì ba nhịn hắn chút đi. Vì Sở Hồng và cả Chun- Hô nữa. Việc lớn chưa thành, bỏ đi là dại.

- Sao? Nghĩ được chưa?

Thấy mặt cô xìu đi không ngầu như trước nữa, Vạn Thạch nhướn mày.

- Không nghĩ nữa - Nhún vai đáp gọn, Mai Ka cười khiêu khích - Ngu sao mà mắc mưu người ta chứ.

- Được - Gật đầu, Vạn Thạch chợt vỗ tay - Vào đội hình thôi. Sau ba điệu nhạc tôi sẽ công bố cho các cô biết mẫu áo của mình. Mai Ka cô đi đâu vậy? Chiều này cô khỏi tập đội hình.

- Thế thì tôi làm gì? - Mai Ka dừng bước, mừng thầm, chắc hắn thấy cô đòi nghỉ, sợ không dám làm căng đây.

- Cô vào phòng tập thể hình tập cho mất cái bụng đi - Vạn Thạch trầm trầm giọng.

- Cái gì? Mai Ka quay phắt lại ngay - Anh không định đùa tôi chứ?

- Không! - Vẻ mặt anh chẳng có nét nào đùa cả - Tôi nói thật đó, kỳ hẹn cho cô ba bữa phải nhịn ăn, tập cho tan cái bụng mỡ của mình. Bằng không, tự tôi sẽ hủy hợp đồng cùng cô đó.

- Ba ngày. Vạn Thạch, anh khe khắc quá - Thấy tội nghiệp Mai Ka, Sở Hồng lên tiếng - Ít nhất là mười ngày, anh cho cô ấy thêm chút thời gian đi.

- Ừ thì mười ngày - Như nể mặt Sở Hồng, Vạn Thạch gật đầu dễ dãi - Cô nên tranh thủ thời gian của mình đi. Nào các em, bắt đầu đi! Nhạc đâu, trỗi lên đi đoạn hai biến tấu một của chương trình biểu diễn "tài hoa".

- Uất nghẹn người nhìn Vạn Thạch và đám người mẫu như quên hẳn mình, Mai Ka cắn nhẹ môi đi vào phòng tập thể hình. Được lắm, Vạn Thạch ngươi cho ta một thời hạn mười ngày, ta cũng sẽ cho ngươi một thời hạn y như vậy.

Mười ngày, phải, mười ngày thôi.

Leo lên dàn máy, Mai Ka vừa nghĩ vừa bặm môi tập hết sức mình. Mắt sáng long lanh, môi nở một nụ cười, cô nghĩ đến Vạn Thạch khi đọc được mẫu tin này trên báo. Chà, sẽ ra sao nhỉ?

Người mẫu sáng giá Sở Hồng tuyên bố từ bỏ tập đoàn Vạn Thạch sang cộng tác cho tập đoàn Bách Hoa của thương gia Hàn Quốc Van- Chun- Hộ Lời tuyên bố của cô gây không ít xôn xao cho dư luận. Hơn mười ngàn cú điện thoại từ khắp nơi gọi về tòa soạn báo để hỏi ngay từ khi tin này được đăng lên trang nhất. Có không ít lời khen và sự đồng tình của đám đông công chúng. Kể cả những người trước đây từng quay lưng với Sở Hồng cũng bắt đầu quay trở lại với cộ Tiền cassé và các tụ điểm của Sở Hồng tăng vọt. Công chúng ủng hộ cô từ bỏ cuộc tình tuyệt vọng, đơn phương của mình với Tam Tuyệt Đào Hoa, trở về con người thật của mình.

Trả lời thắc mắc của các phóng viên, thương gia Hàn Quốc Chun- Hô chỉ mỉm cười. Anh có vẻ lấy lại phong độ sau khi bị hoa hậu Phương Quỳnh từ bỏ. Thái độ tôn trọng của anh đối với người phản bội đã làm công chúng mến mộ. Các nhà bình luận bảo rằng: sự ra đi của Phương Quỳnh không phải là tổn thất lớn của tập đoàn Bách Hoa mà ngược lại nó tập trung được sự chú ý của nhiều giới về Van- Chun- Hộ Cơ hội được bình chọn là một trong mười nhà đầu tư trẻ tuổi tài giỏi nghiêng nặng về phía anh. Trong lúc đó tổng giám đốc Vạn Thạch, từ lúc bị lộ bí mật là một trong Tam Tuyệt Đào Hoa, số phiếu bình bầu của công chúng giảm đi. Giới chuyên môn thầm e ngại cho anh. Vạn Thạch công ty sẽ tìm đâu ra một người mẫu sáng giá thay thế Sở Hồng trong khi cuộc thi đã gần kề?...

Bài bình luận vẫn còn dài, nhưng Vạn Thạch không xem nữa. Xếp tư tờ báo đặt xuống bàn, anh ngã người ra sau ghế thở dài. Tên phóng viên chết tiệt không biết mặt kia đã thật sự hại anh với bào báo quá chính xác này. Kể vanh vách từng khó khăn của anh như thể hắn là một nhân viên chính thức của tập đoàn Vạn Thạch.

Sở Hồng ra đi là một tổn thất lớn cho Vạn Thạch công tỵ Đúng như vậy! Xoay một vòng trên chiếc ghế quay, Vạn Thạch thầm nhận định. Anh đã quá chủ quan, quá tự tin vào bản thân anh, cũng như quá tự tin vào tình yêu của Sở Hồng dành cho mình. Nên giờ đây, Sở Hồng bỏ ra đi, anh không thể kiện Chun- Hô vào đâu được. Với cô, anh đâu có bản hợp đồng nào.

Sở Hồng ra đi không phải vì tiền cassé của Van- Chun- Hô trả cao hơn. Vạn Thạch tin vào khẳng định của mình. Nhất định có một kẻ nào đã khuyên cô, nhưng kẻ nào? Vạn Thạch nghĩ nhức óc cũng không ra.

Mai Ka ư? Thoáng nghĩ đến cô nhưng Vạn Thạch gạt đi ngaỵ Cô bé láu táu, chanh chua ấy không đủ trình độ nghĩ ra độc chiêu này để hại anh cũng như không sao hiểu được mối tình thầm lặng của Sở Hồng. Trong óc Vạn Thạch bỗng xuất hiện hình ảnh hôm nào ở phòng thay quần áo y phục. Phải tìm Mai Ka hỏi cho ra lẽ mới được.

Nhắc đến Mai Ka mới nhớ. Hôm nay đã là ngày thứ chín rồi, không biết cô có kịp làm tan chiếc bụng của mình chưa? Mỉm cười, Vạn Thạch nhớ đến thái độ cương quyết của mình. Quả thật hôm đó... anh đối xử với cô hơi nặng tay.

Dừng chân trước phòng tập thể hình, anh nhìn thấy Mai Ka đang tập môn leo núi. Như hưng phấn chuyện gì, cô bé tập hăng say lắm. Lại khe khẽ hát dù thái dương ướt đẫm mồ hôi.

Đẹp quá! Tim Vạn Thạch bỗng sai một nhịp đập khách thường. Anh nhìn mãi vào đôi môi cô mím chặt, đôi môi từng thốt lời đanh đá bảo anh chẳng xứng xách dép cho để lòng dấy lên một ý tưởng trả thù.

Chinh phục Mai Ka! Hay lắm. Môi Vạn Thạch bật thành lời. Để cô hiểu thế nào là tình đơn phương tuyệt vọng, là sức thu hút mãnh liệt của Tam Tuyệt Đào Hoa. Chà! Đưa tay xoa nhẹ cằm, lim dim mắt Vạn Thạch nghĩ đến nụ hôn tuyệt vời trên đôi môi luôn lạnh lùng mím chặt kia?

- Không cần phải kiểm tra đâu, tôi tự biết giá trị chiếc eo đẹp của mình mà.

Mai Ka đã tập xong, đẩy cửa bước ra. Thấy Vạn Thạch còn mải ngẩn người ra suy nghĩ, cô nhẹ nhàng lên tiếng.

- Hả? Cô bảo gì?

Giật mình, Vạn Thạch hỏi lại, rồi mỉm cười nghe cô lập lại.

- Không phải kiểm tra đâu, tôi chỉ đến hỏi thăm thôi. Mai Ka, cô thân với Sở Hồng vậy chắc biết rõ nguyên nhân nào Sở Hồng về với Chun- Hô chứ?

- Tôi làm sao biết được, chuyện riêng của người ta - Mai Ka trả lời tỉnh. Nhưng Vạn Thạch vẫn thoáng thấy và nhận ra một chút mất tự nhiên từ ánh mắt của cộ Chau mày, anh như không tin:

- Thật chứ?

- Thật sao không - Như lảng tránh, Mai Ka cúi nhìn đồng hồ rồi vội kêu lên - Năm giờ rồi ư? Trễ quá rồi, tôi còn phải đi học Anh văn nữa. - Xỏ nhanh chiếc áo cô bước vội.

- Mai Ka - Vạn Thạch chợt kêu lên

Quay lại, Mai Ka không dừng bước:

- Chuyện gì?

- Tôi đưa cô về nhé? Bước lên ngang bằng Mai Ka, Vạn Thạch thích thú chờ thái độ của cộ Nhân viên nào mà không hãnh diện được giám đốc quan tâm? Nhưng, nhún vai, Mai Ka đáp dửng dưng.

- Xin cám ơn, tôi có người đón rồi.

- Thật tiếc - Vạn Thạch vờ thở ra thất vọng. Vớt vát, anh trao cho cô một chiếc khăn giấy thơm lừng - Lau mặt đi, đầy mồ hôi đó.

- Vậy ư? - Nhận khăn, Mai Ka ngạc nhiên vì sự galang đột xuất của anh. Nhưng chẳng còn tâm trí để đánh giá, phân tích, cô khoát chiếc túi lên vai đi nhanh ra cửa. Một chiếc Rollroie đợi ngoài sân.

Mai Ka có bạn trai rồi ư? Vạn Thạch thầm bất bình cho thái độ của cộ Tò mò, anh đến bên ban công trên lầu nhìn xuống. Gã nào vô phước, chịu nổi tính đỏng đảnh, kiêu kỳ của Mai Ka vậy?

Van- Chun- Hô ư? Trời không gió mà sống lưng Vạn Thạch lạnh toát khi nhìn thấy một chàng trai rất ư lịch sự bước ra từ chiếc Rollroie mới toanh. Họ quen lâu rồi hay mới gặp vài lần vậy? Mai Ka quyến rũ Sở Hồng sang công ty Bách Hoa? Hay Chun- Hô muốn cướp luôn cô người mẫu sáng giá của anh? Đầu Vạn Thạch quay cuồng bao câu hỏi không lời giải đáp...

[tuvi]

Chương 7

Gọi điện cho cô thư ký, bảo cô hủy bỏ giùm mình cuộc hẹn với giám đốc Trần, Vạn Thạch tự cho phép mình về nhà sớm hơn một tiếng.

Cái hợp đồng đáng giá bạc triệu ấy kể như không thành. Hơn ai hết, Vạn Thạch hiểu rõ tính giám đốc Trần. Ông ta không thích bị leo cây. Anh cũng vậy, nhưng biết làm sao bây giờ. Mẹ quan trọng hơn hợp đồng nhiều.

Mấy hôm nay, Vạn Thạch không hiểu mẹ có vấn đề gì, mà chiều nào cũng đến đúng bốn giờ là mẹ bỏ đi đâu mất, đến tối mịt mới về. Mệt mỏi, bơ phờ, bỏ cả cơm chiều, không xem tivi bà bỏ về phòng nằm gác tay lên trán. Trong sinh hoạt hằng ngày, anh thường nghe mẹ thở dài, đôi mắt ngó xa xăm.

Hỏi, bà chỉ đáp một câu ngắn ngủi. Nhức đầu quá, mẹ muốn yên tĩnh một lát, con vui lòng đừng quấy rầy. Rồi nhắm đôi mắt lại, bà cũng chẳng buồn hỏi đến công ty dạo này ra sao? Thậm chí ngay cả chiều thứ bảy, bà cũng quên cả đến thăm ông bà nội. Dù trước đây đó là hạnh phúc, là niềm vui tột đỉnh của bà. Mẹ có chuyện dấu mình đây mà. Vạn Thạch quyết khám phá ra cái điều mà đã làm mẹ buồn phiền. Đánh xe đến ngã tư đường, anh kiên nhẫn châm cho mình điếu cigà, ngồi đợi, ba giờ năm mươi bốn phút rồi, chắc xe của mẹ sắp đi ngang qua.

Và kia, đoán không sai, chiếc Toyota màu kem của bà đang từ từ rẽ trái. Vội khởi động máy xe, Vạn Thạch chầm chậm chạy theo bà. Qua lớp kính mờ, anh nhận ra mẹ tự lái xe một mình, không cần tài xế.

Chiếc xe của mẹ dẫn anh qua ba ngã tư đường, hai lần rẽ trái rồi dừng trước một căn nhà gỗ, trông quen lắm.

A! Vạn Thạch nhớ ra rồi. Nhà của Mai Ka đây mà! Mà mẹ đến đây làm gì? Giờ này cô ta còn mải mê trên sân tập. Chỉ có ông Phi ở nhà thôi. Hay mẹ muốn gặp ông? Để mà làm gì hả? Đôi thiên nga hôm nọ anh đã thay mẹ đền cho ông rồi.

Bước xuống xe, nhẹ nhàng nép sau cây cột điện, Vạn Thạch lạ lùng nhìn mẹ đến trước cổng rào. Không nhấn chuông, bà lặng yên đưa mắt nhìn qua lỗ khóa. Ông Phi chắc có nhà, Vạn Thạch đoán khi cổng ngoài không khoá.

Thật lâu, Vạn Thạch thấy mẹ cứ đứng hoài bên lỗ khóa, mắt nhìn đăm đăm vào khoảng sân trồng kiểng của ông PHi, thời gian lặng lẽ trôi, anh bắt đầu thấy mỏi chân. Sao mẹ cứ lặng yên nhìn như hóa đá.

Binh boong! Binh boong!

Đồng hồ nhà ai khẽ thánh thót vang lên năm tiếng gõ. Giật mình như kẻ vừa chợt tỉnh mộng du, bà bước vội ra xe, nổ máy. Cùng lúc, Mai Ka đi về tới. Hồn nhiên, cô đưa tay lên nhấn chuông. Nũng nịu ôm cổ cha kêu đói ầm lên, mặc cho ông la oai oái, người lẫm đầy cát.

Thì ra, từ nãy giờ mẹ mình xem bác Phi xây hòn non bộ. Vạn Thạch thoáng ngạc nhiên. Nếu thích xem, sao mẹ không gõ cửa xin vào? Lẽ nào bác Phi ích kỷ đến nỗi không tiếp mẹ?

Không có thời gian để trả lời đâu. Mẹ đã lên xe nổ máy đi rồi. Vội bám theo bà, Vạn Thạch thấy mình đang tiến vào một công viên cũ kỹ, nhưng thơ mộng.

Gởi lại xe bên lề, mẹ như quen từng hàng cây ghế đá nơi này. Không cần đắn đo nghĩ ngợi, bà đến ngồi bên hàng ghế bên cạnh bờ sông. Trên đầu hàng liễ rủ lung linh bay lòa xòa trước gió.

Có một đứa bé bán đậu phọng đến mời. Bà gật đầu mua ngay một gói rồi ngồi ăn như cô thiếu nữ ở chiếc ghế đá bên cạnh. Mắt hướng về xa xăm trông đợi một người yêu đến muộn.

Gió từ mặt sông thổi lên se se lạnh, là thanh niên mà Vạn Thạch còn cảm thấy rùng mình. Vậy mà... mẹ cứ ngồi yên đó, với tà áo mỏng phong phanh, chưa có ý định ra về.

- Mẹ à! - Sợ bà ngồi lâu sẽ bị cảm lạnh, Vạn Thạch bước ra, nhẹ khoát chiếc áo vest xuống vai bà - Tối rồi, về đi thôi mẹ!

- Con đã đi theo mẹ từ nhà Đằng Phi, đúng không? - Không quay lại, không ngạc nhiên, bà hỏi.

- Dạ đúng - Ngồi xuống bên cạnh mẹ, Vạn Thạch gật đầu - Con đã đi theo mẹ, vì quan tâm và cũng vì quá tò mò. Mẹ... kể con nghe, có chuyện gì? Sao mẹ đến mà không vào? Bác Phi không tiếp mẹ ư?

- Mẹ không biết nữa, hai mươi mấy năm rồi anh ấy có đổi tính hay không? Chứ như ngày trước anh ấy sẽ tiếp, sẽ mời mẹ vào nhà, sẽ lén mọi người hôn mẹ một cái.

- Ôi, mẹ nói gì vậy? Mê sảng rồi chăng. - Sợ hãi, Vạn Thạch đặt tay lên trán mẹ.

Mỉm cười bà nắm lấy tay con:

- Đừng hoang mang, mẹ không mê sảng đâu. Mẹ đang muốn kể cho con nghe một câu chuyện. Con có muốn nghe không?

- Dĩ nhiên là muốn lắm. Nhưng... về nhà rồi kể cũng không muộn mà. Ở đây... gió sông lạnh quá. Vạn Thạch kéo tay mẹ đứng lên. Nhưng bà nhẹ lắc đầu:

- Lòng mẹ đã lạnh từ lâu rồi, có lạnh thêm cũng chẳng có hề gì. Vạn Thạch, con còn nhớ đứa con thất lạc của ông bà Đằng Nhật mà hôm này mẹ dẫn con đến gặp?

- Ông bà Nhật... - Nhíu mày, Vạn Thạch chợt reo lên - À, phải rồi. Có phải hai ông bà tội nghiệp hay cãi vã đổ lỗi cho nhau mà mẹ bảo con gọi bằng ông bà nội không?

- Đúng vậy, - Bà lại gật đầu, mắt xa xăm hoang vắng.

- Nhưng chuyện ấy có liên quan gì đến ông Phỉ - Vạn Thạch chau mày nghe giọng mẹ ấm hơn bao giờ hế:

- Con đừng hỏi, hãy nghe mẹ kể thì sẽ hiểu vì sao.

- Dạ - Chớp mắt, Vạn Thạch nhìn sâu vào mắt mẹ. Có một nỗi buồn mênh mang lắn cứ lớn dần ra, bồng bềnh đưa anh ngược thời gian trở về quá khứ...

... "Ngày mai con về nước, chuyến bay tám giờ".

Một tờ điện tín, với mấy từ ngắn ngủi thôi, Nhật Phi làm cho biệt thư Hữu Aí nháo cả lên.

Từ sáng, đại thương gia Đằng Nhật đã cho hủy bỏ một lúc hai cuộc họp quan trọng với các cổ đông. Hò hét gia nhân, ông tất bật lăng xăng như con lật đật lo dọn dẹp. Còn đích thân xuống bếp, ông chuẩn bị mấy món ngon, hợp khẩu vị cậu con trai qúi tử. Bốn năm rồi nó biệt tích, biệt tăm, sang đất Mỹ không lời từ giã.

Trong lúc bà cứ ôm mãi tờ điện tín trên tay, khóc lóc, nâng niu nó như thể nó chính là cậu con ruột của mình. Một đêm dài không ngủ, bà lôi hết áo quần trong tủ của con ra ủi mà không hay nó lạc hậu quá rồi, Nhật Phi dễ gì chịu mặc.

Xôn xao, mong đợi vậy mà... cả ông lẫn bà chẳng chịu một ai ra phi trường đón Nhật Phị Sao vậy? Đám gia nhân mới tuyển xì xào, ngơ ngác. Còn đám gia nhân thân tín cũ thì biết rất rõ ràng. Ông và bà hãy còn giận cậu Phi lắm. Ai bảo cậu mấy năm trước dám ngang nhiên cãi lời ông bà chủ. Ra nước ngoài, theo bạn bè đi học làm ảo thuật.

Nè nghe, không tin hả, một lát cậu chủ về sẽ thấy. Ông vờ làm mặt nghiêm trong lúc bà sẽ ngoảnh mặt sang nơi khác. Hừ! Giỏi sao không đi luôn. Đi nữa đi, về làm chi chứ?

Qúa quen với cảnh ngoài cứng trong mềm của mẹ, nên cậu chủ chẳng sợ đâu. Hì hì cười, tay gãi tóc nói nịnh đầm mẹ mấy câu, cậu sẽ quay sang cha hỏi chuyện công ty như thể mình quan tâm lắm. Sẽ không đầy mười phút sau, ông bà sẽ quên hết lỗi lầm, ríu rít hỏi han. Bà lấy khăn lau mặt cậu, còn ông thì hối gia nhân lo dọn tiệc. Biệt thự Hữu Ái phút chốc lại đắm chìm trong tiếng nhạc mừng rộn rã.

Tám giờ! Chiếc đồng hồ đắt tiền thánh thót gõ lên những âm thanh trong trẻo dễ nghe. Bà liếc nhìn ông, rồi chẳng ai bảo ai cả hai ngồi xích ra xa, nét mặt tầm tư, nghiêm nghị, theo như dự đoán, từ phi trường trở về nhà, trừ thời gian làm thủ tục. Đúng tám giờ ba mươi, Đằng Phi sẽ bấm chuông nhà ầm ĩ.

Nhưng... chín rồi mười giờ trôi qua trong chờ mong khắc khoải, bóng Đằng Phi vẫn biệt tích, biệt tăm. Ông bà ngồi đứng không yên, từ giận dỗi bực mình đến lo âu, hồi hộp. Nó gặp chuyện gì chăng?

Bà nhìn ông, tia mắt vời vợi, nỗi lo như giục giã, như bảo ông hãy làm một việc gì đó đi, đừng đi tới, đi lui trước mặt bà như vậy.

Ném mạng mẩu thuốc xuống chân, ông dùm mũi giày dí tắt rồi kéo thành một vệt bẩn dài trên nền gạch. Dù thường ngày ông rất thản nhiên, bình tĩnh và ghét ai dây bẩn xuống nền nhà.

Nhắc ống nghe, ông gọi cho một người bạn ở phi trường, nhờ kiểm tra xem chuyến bay tám giờ từ Mỹ đến Việtnam có trục trặc gì không. Cẩn thận hơn, ông còn nhờ kiểm tra xem có cái tên Đằng Phi - Vũ Đằng Phi trong danh sách.

- Có không ông? - Ông chưa kịp đặt ống nghe xuống bàn, bà đã đến sau lưng ông lo lắng hỏi. Nhẹ gật đầu, lòng ông cuộn nỗi lọ Cây kim đồng hồ nhích dần sang con số mười hai.

Mệt nhoài, ông và bà thả người ra salon thở dốc. Mặt ông tái dần, bà sắp khóc đến nơi, cả cơm canh nguội lạnh trên bàn, Đằng Phi đi đâu chứ?

- Dẹp mẹ nó hết đi - Như không còn chịu nổi, ông bỗng đứng lên tung chân đá đổ cái bàn. Cơm canh thức ăn văng tung toé khắp cả nhà. Ông hầm hầm bỏ lên lầu trong tiếng khóc sợ hãi của bà. Cùng lúc đó, chuông cửa chợt reo vang. Reo ầm ĩ, vui vẻ một cách khác thường.

- Cậu chủ về rồi! Một gia nhân hớn hở chạy vào báo tin vui, hy vọng lập chút kỳ công. Không ngờ bị Ông quát lớn:

- Thây kệ nó! Mặc xác nó! Không can hệ đến tao.

- Sao lại không can hệ? Ba ba, má mị Xem Đằng Phi của hai người đemg về cái gì đây nè.

Hừ! Ông vẫn đứng giữa lưng chừng cầu thang không quay lại. Giọng nó vẫn như xưa, chẳng biết gương mặt của nó thế nào. Bốn năm rồi, mập ốm ra sao? Cứng lòng lắm, ông mới nén mình không quay lại nhìn. Bà cũng vậy, cũng như ông ngồi yên trên ghế. Mà vòng tay chỉ muốn dang ra ôm lấy nó vào lòng.

- Giận con sao? Giọng Đằng Phi vui vẻ - Cho con xin lỗi đi mà. Ba ba... Má má... Lần này con về trễ không phải vì ham chơi lêu lổng đâu. Con có lý đo chính đáng mà.

Lý do gì? Hơi xiêu lòng. Ông liếc mắt nhìn ngược về sau. Hừ... Để xem nó chọn lý do gì cho chính đáng, kẹt xe hay...

- Oa... Oa...

Chưa kịp đoán trọn ý, ông chợt nảy mình lên. Điếu xì gà vừa lấy ra chưa châm lửa rời khỏi tay rơi xuống đất. Có phải bên tai ông vừa vang lên tiếng khóc của một đứa con nít nhỏ?

Không sai vào đâu được, rõ ràng là tiếng khóc của con nít. Còn là tiếng trẻ sơ sinh nữa. Không kìm được, ông quay nhanh người lại. Chết điếng hồn khi thấy Đằng Phi, tay ôm đứa trẻ đong đưa, cố dỗ cho nó nín:

- Ơ ờ... Ngoan đi con, nín đi con... Ví dầu... Má ơi, chắc là nó khóc khát sữa lắm rồi... - Như nóng ruột cho đứa bé khóc ngặt nghẽo trên tay, Đằng Phi bế nó chạy đến bên bà - Làm sao cho nó nín bây giờ?

- Để yên đó! Ông chợt hét lên khi thấy bà chià tay ra bế đứa bé - Nghe tao hỏi, lý do chính đáng của mày có phải là vì đứa bé này hay không?

- Dạ đúng vậy - Đong đưa tay, Đằng Phi gật đầu - Đúng là vì nó mà con đã về trễ, ba nhìn xem nó kháu khỉnh biết bao.

- Kháu khỉnh, khốn nạn! - Bước vội đến trước mặt Đằng Phi, ông vung tay tát mạnh - Hư hỏng, đổ đốn đến thế là cùng. Xem mày ăn nói sao với Bạch Huệ đây.

Bạch Huệ! Đằng Phi vội ngẩng đầu lên. Ở lưng chừng cầu thang bằng đá trắng, có một cô gái rất đẹp, mái tóc uốn quăn bồng, đang mở to đôi mắt nhìn anh giận dữ.

- Em... em cũng đến nữa à?

- Phải... Và tôi thật không ngờ... Anh... anh là một thằng sở khanh, khốn nạn... - Chiếc bóp làm bằng kim tuyến đánh một vòng tròn khá lớn trong không khí. Chẳng cần nể nang gì, Bạch Huệ sầm cánh cửa sau lưng, mất dạng.

- Có chuyện gì thế nhỉ? - Ngơ ngác, ngẩn ngơ như người từ trên trời rơi xuống, Đằng Phi thả người ngồi xuống ghế salon. Đứa bé đã nín khóc, nó tròn vo mắt nhìn mặt anh ửng đó dấu tát taỵ Bây giờ, anh mới cảm thấy đau, thấy hiểu. Anh hét to bực dọc - Sao ba lại đánh con?

- Chẳng những đánh, tao còn giết mày nữa - Ông gầm to, mắt toé hung quang nhìn anh như muốn ăn tươi nuốt sống - Thật không ngờ, chỉ với bốn năm ở Mỹ mày đâm ra tác tệ như vậy? Còn ngang nhiên dám ẳm đứa bé về đây. Mẹ của nó là ai? Của ả giang hồ nào hả?

À! Ra thế! Đằng Phi chợt thở ra nhẹ nhõm. Cứ tưởng ba và Bạch Huệ giận mình chuyện gì mà mình về trễ như vậy, không ngờ là vì đứa bé.

- Cười cái gì? - Ông lại vỗ mạnh tay xuống mặt bàn. Chiếc ấm cổ quí giá của ông rớt xuống đất vỡ tan. Đứa bé bị tiếng động làm giật mình khóc ré lên.

- Ba à, nhẹ nhẹ thôi nó giật mình rồi - Như thách thức ông, Đằng Phi quay sang bà * - * ơi, pha cho con chai sữa đi, nó đói bụng dữ rồi, nãy giờ có gì vào bụng đâu.

- * đứng yên đó - Ông lại hét lên làm bà * và đứa bé giật nảy người - Cho tao biết, của nợ ấy là của ai?

Đút ngón tay vào miệng cho đứa bé mút đỡ, Đằng Phi nhẹ nhún vai:

- Làm sao mà biết được? Nó chẳng là của ai cả.

- Mày dám trả lời tao như vậy hả?

- Phải đó - Bà bây giờ mới như tỉnh hồn, nhẹ giọng - Phi à, đừng hỗn hào quá đáng!

- Không phải hổn hào mà là sự thật - Đằng Phi cúi xuống đứa bé - Lúc nãy trên đường về thấy người ta bán, con mua.

- Hả? Cái gì? - Đám gia nhân há hốc miệng nhìn nhau, cố nén cười - Cậu chủ nói dối hay ghệ Đứa bé mà như bánh kẹo, cá tôm, có người bán để mà mua nữa à.

- Vậy sao? - Ông khẽ nhếch môi cười - Mày mua nó à? Bao nhiêu?

- Năm chỉ - Đằng Phi trả lời không suy nghĩ rồi chợt kêu lên - Trời ơi, nó cười kìa. Ngộ ghê chưa? Mới tí xíu đã biết cười rồi.

Liếc liếc nhìn qua, ông thấy đứa bé mỉm cười thật. Trông gương mặt cũng sáng sủa lắm, rất dễ thương. Nhưng... thằng con của ông... nó coi thường ông quá. Một đời lọc lõi giữa thương trường, ông đâu để mình bị câu chuyện hoang đường của nó gạt một cách dễ dàng như vậy được.

- Được - Ông gật đầu rồi quay bảo cùng chị * - Chị *, chị làm ơn đem đứa bé này bỏ ra đường dùm tôi.

- Bỏ? Ba à, sao lại bỏ? - Đằng Phi chặt tay ôm lấy đứa bé.

Ông châm một điếu xì gà, nói thản nhiên:

- Vì nó có phải là con của con đâu. Bận tâm làm gì?

- Nhưng mà... Như vậy thật là nhẫn tâm. Đứa bé vô tội mà - Đôi mắt của anh nhìn đứa bé triù mến, mút mút ngón tay anh đã đời, không có sữa mà nó cũng ngủ rồi.

- Vậy thì nhân đạo hơn - Ông nhìn không chớp vào mặt Đằng Phi, quyết định lật tẩy thằng con hư hỏng - Chị * bảo thằng Tài đánh xe đưa chị và đứa bé đến cô nhi viện.

- Cậu chủ - Bà * chìa tay ra, Đằng Phi ôm đứa bé vào lòng, mặt anh nghiêm lại - Thật ra ba muốn gì đây? Có phải là ba không tin con chăng?

- Muốn tao tin, dễ thôi. Cho đứa bé ấy đi. - Ông nói rõ lập trường của mình - Rồi mau tìm Bạch Huệ thanh minh, đưa cô ấy về đây.

- Chuyện của con và Bạch Huệ, không cần ba phải bận tâm. Con tự biết cách giải quyết. Còn... - Đằng Phi lại bỏ ngang câu nói, lo cho đứa bé. Nó tè ướt cả người anh nhưng vẫn không ngủ. Không sao đâu, anh thì thầm cùng nó rồi mở túi du lịch, lấy ra chiếc áo mới của mình, làm tả ủ cho đứa bé - Ngủ đi con!

Đúng là con của thằng Phi, cháu nội của mình mà. Nhìn anh chăm sóc cho nó một cách trìu mến, nhẹ nhàng, ông thấy mình đoán không sai mà. Trời ơi, chẳng biết con ả nào là mẹ của đứa bé đây? Chưa cưới hỏi gì đã có con, chắc thuộc hạng chẳng đàng hoàng. Thấy thằng con mình giàu muốn nhào vot, và chắc đâu, lấy gì bảo đảm đứa con kia đích thực giọt máu của con mình.

- Mày có nghe tau nói gì không? - Nghĩ đến đây, máu nóng dồn lên mặt, ông lại đập mạnh tay xuống bàn hét lớn - Lập tức đem đứa bé vào cô nhi viện.

- Ba à! - Ngẩng dậy, nhìn mắt ông cương quyết, Đằng Phi nhẹ giọng - Tin con đi, nó thật sự không phải...

- Nếu không phải thì mày cần gì mà bận tâm? - Ông vẫn không hạ giọng.

Đằng Phi nhìn đứa bé:

- Nhưng nó thật sự đáng thương. Ba xem nè,... - Lại cười, không biết giông tố ập xuống đầu mình - Nuôi nó đi ba, nhà mình giàu có, coi như làm phước.

Nuôi một đứa bé với ông không khó. Nhưng... để thằng con qua mặt là một chuyện không dễ chút nào. Rồi ông phải trả lời như thế nào với gia đình của Bạch Huệ. Con người ta danh giá, phải đợi chờ nó từng ấy năm rồi.

- Không - Ông cương quyết - Mày phải bỏ đứa bé kia ngay lập tức, không thì ra khỏi nhà tao. Tao không có đứa con mất dạy, hư hỏng như thế.

- Phi à, nghe lời ba đi con - Bà nhẹ vuốt lên mái tóc bồng nghệ sĩ của Đằng Phị Nó chưa bao giờ thuận theo ý của cha nó.

Và đúng vậy, đúng như bà dự đoán. Đằng Phi đứng bật dậy khỏi ghế, đôi mắt có hàng mi cong như con gái của anh chớp nhẹ. Nhún vai, anh nói thản nhiên:

- Đành tuân theo lời của ba thôi, con không cho đứa bé được - Rồi anh đi thẳng ra cửa, chiếc túi du lịch đeo lệch một bên vai.

Giọng bà gọi theo nức nở:

- Đằng Phi!

- Mẹ à, con xin lỗi vì lại làm cho mẹ buồn. - Đặt tay lên núm cửa, anh còn quay đầu lại. - Nhưng biết làm sao đây, đó là ý của ba con.

- Mày nên nhớ, một khi bước chân ra khỏi nhà này là không còn đường để trở lại đâu - Thoáng chùn lòng, ông dọa, hy vọng nó sợ mà quay trở lại.

- Ba thừa biết tính con rồi - Nhưng Đằng Phi chẳng chút nao lòng - Thà chết đói ở dọc đường, con chẳng bao giờ về làm xấu mặt của cha mẹ đâu. Tạm biệt!

Cánh cửa sập mạnh ở sau lưng, Đằng Phi bước vội vã ra đường. Tay ẵm đứa nhỏ, anh đi thật hiên ngang, với gương mặt ngẩng cao. Vẻ tự tin của anh làm ông băng khoăng, tự hỏi: mình có quá độc đoán hay không? Và đứa bé ấy... phải chăng đúng như lời nó nói?

Ông như chợt muốn vùng lên, chạy theo níu bàn chân con lại nhưng không thể. Sĩ diện cản bước chân ông. Quay sang, thấy bà đang khóc, tự nhiên khó chịu, ông hét to:

- Khóc, khóc cái gì? Cái thằng con hư đốn đó, nghe đâu bên Mỹ đã phá sản rồi. Không một đồng xu dính túi, coi nó đi được mấy ngày đây.

- Thật không ông? - Ngẩng nhanh đầu dậy, mắt bà sáng long lanh. Lẩm bẩm, bà tự nói trong hy vọng - Nó sẽ đi được mấy ngày đây?...

Nhưng thật không ngờ, không ai có thể ngờ được mấy ngày của Đằng Phi kéo dài đến tận bây giờ. Hai mươi mốt năm dài đăng đẳng, anh như vụt biến mất khỏi cuộc đời, dù sự thật, đúng như lời ông nói. Đằng Phi đã phá sản, đã trắng taỵ Toàn bộ sự nghiệp, gia tày của ông giao, anh đã nướng vèo vào nỗi đam mê duy nhất đời mình.

Ảo thuật, Đằng Phi không hiểu sao mình lại say mê môn nghệ thuật ấy đến thế? Ngay từ bé, anh đã từng ngồi mải mê bên tivi để xem người ta biểu diễn rồi khóc thét lên khi hết chương trình. Thương con, ông phải thu hình vào băng chiếu lại cho con xem. Không hay, vô tình ông đã như tiếp thêm niềm say mê cho con, cho nó ăn vào máu, thấm vào tim, để anh phải tin rằng: ảo thuật chính là sự nghiệp là lẽ sông cuộc đời mình.

Khi nhà ảo thuật Elvis sang Việtnam biểu diễn lần đầu, Đằng Phi đã biết mình phải làm gì. Rạo rực, cậu bé mười tám tuổi chạy về cầu xin cha cho mình theo học.

Cái gì? Nghe con nói, đôi mắt ông cứ mở to, như nghe một chuyện động trời, khủng khiếp nào. Nó không biết mình là người duy nhất thừa kế tài sản của ông sao?

Cương quyết gạt bỏ ý tưởng rồ dại khỏi đầu con, ông bắt Đằng Phi phải thi vào đại học. Một trường kinh tế chuyên nghành, để sau này trở thành một nhà quản lý, kinh doanh giỏi, phát triển sự nghiệp nối bước cho ông.

Một đêm, Đằng Phi lén cạy tủ cha, ôm số tiền hơn ba chục triệu đồng, mua vé máy bay sang Mỹ, cậu thanh niên chân ướt chân ráo ấy tìm gặp nhà ảo thuật xin bái sư học đạo.

Bao lần ông bị từ chối, cũng đủ bao lần Đằng Phi hạ quyết tâm. Anh thà chế chứ không bỏ cuộc. Để cuối cùng nhà ảo thuật phải động lòng, chấp nhận cho anh học với học phí thật cao. Tiền đâu để đóng học phí đây?

Ba chục triệu của ba chỉ đủ mua vé máy bay và chi tiêu vụn vặt thôi. Một đêm suy nghĩ, Đằng Phi tìm ra cách. Anh đến chi nhánh của ba, lấy danh hiệu con trai của tổng giám đốc đòi cai quản công ty.

Viên giám đốc trực tiếp điện đàm về trực tiếp gặp ông chủ lớn. Nghe con lộng quyền như vậy, ông giận lắm. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông chừa cho nó một con đường sống. Ngỡ là nó hồi tâm chuyển ý chịu theo nghề ông, học làm ăn. Còn ảo thuật, chỉ là học chơi cho biết mà thôi.

Ông không ngờ mình giao trứng vào tay ác. Nắm lấy quyền công ty, Đằng Phi chẳng hề ngó ngàng gì đến việc kinh doanh. Anh chỉ biết rút tiền, rút tiền liên tục để theo đuổi môn ảo thuật.

Khuyên răn, la hét vô hiệu quả, ông giận dữ bỏ luông Đằng Phi cùng chi nhánh lớn nhất của mình ở bên Mỹ. Không cung cấp thêm vốn, ông để mặc anh như trên con thuyền sắp đắm giữa dòng đại dương đầy bão tố. Hy vọng, anh vì cứu bản thân mà thức tỉnh kịp thời.

Nhưng, ông lại tính sai một nước cờ nữa. Đằng Phi không hề có ý định cứu vớt chiếc thuyền sắp đắm, anh xô cho nó chìm luôn bằng cách tuyên bố phá sản, Đằng Phi đem hết số tiền còn lại của công ty tiếp tục đầu tư vào môn ảo thuật. Hai năm rồi theo học, anh ít ra cũng biết được vài ba miếng hơn người.

Lần đầu biểu diễn của anh ở Chicago hoàn toàn thất bại. Công chúng lật tẩy ngay trái banh bàn giấu không khéo trong tay áo. Lập tức anh được ăn một trận cà chua thúi vào người.

Tiếp theo đó là vô số lần thất bại, dù anh có thao tác khéo tới đâu, công chúng cũng không công nhận anh như Elvis. Bắt buộc giám đốc nhà hát phải mời anh nghỉ việc.

Thất bại thảm hại, anh nằm nhà trong phòng khách sạn. Nhìn mớ trang phục lấp lánh trong kim sa của mình mà mỉm cười cay đắng. Ý tưởng được sáng ngời trên sân khấu mờ tan như bọt nước dưới gầm cầu. Lần đầu tiên anh nhận thức được nỗi buồn, đến sự phiêu lưu nông nỗi phi thực tế của mình.

Anh bỗng thấy nhớ nhà, nhớ mẹ cha kinh khủng. Một mình đối diện với nỗi cô đơn, anh nhớ đến lời cha, đến ánh mắt buồn của mẹ, để nghe lòng day dứt nỗi ăn năn, hối hận. Anh thèm được về nhà. Được ngủ ngon trong sự nuông chìu của mẹ. Nhủ lòng, anh hứa sẽ là đứa con ngoan, sẽ vâng lời cha làm ăn thật đàng hoàng.

Anh lại nhớ Bạch Huệ, cô bạn gái chỉ đi chơi có một lần duy nhất trong đời. Nhớ nụ cười của cô lần đầu gặp anh trong đêm dạ tiệc. Nhớ đôi má cô ửng một màu hồng e thẹn khi nghe hai nhà hứa hẹn kết thông gia.

Gom hết số tiền ít ỏi còn lại được của mình, Đằng Phi liều về nước. Sống chết ra sao cũng mặc. Anh tự nhủ sẽ quỳ dưới chân cha mà tạ lỗi nếu ông vẫn còn giận dữ. Sẽ ngã vào lòng mẹ, nhờ bà năn nỉ đôi lời cho anh. Anh nhất định sẽ trở lại thành một đứa con ngoan của ông bà.

Bức điện được đánh đi, Đằng Phi hớn hở nghe gia nhân thông báo một tin tốt lành qua điện thoại. Biết cha mẹ đã thứ tha cho mình, anh vui như con sáo sổ lồng. Lùng sục khắp các siêu thị, chọn quà ưng ý cho các người thân.

Mọi việc đều xuông sẻ thuận lợi, Đằng Phi lên taxi rời Mỹ trở về nhà, lòng hân hoan bao ý tưởng tốt lành. Nhưng... thật bất ngờ. Cho anh và cho cả mọi người, sự hiện diện của bé hài nhi đã làm xáo trộn, đổi thay tất cả.

- Ba của Mai Ka là bác Nhật Phi, Đằng Nhật Phi ư? - Không nén nổi lòng, Vạn Thạch cất lời thảnh thốt hỏi mẹ khi nghe mẹ kể xong câu chuyện.

- Và cũng từng là người yêu của mẹ - Thở dài, Bạch Huệ tiếp lời con - Một người yêu mà bao lâu nay trong tâm khảm mẹ không bao giờ phai nhạt.

- Mẹ! - Sững sờ, Vạn Thạch nhìn bà không chớp mắt. Dù có nghĩ đến nhưng anh thật không ngờ. Không bao giờ một người chững chạc và kín đáo như mẹ lại có thể thổ lộ tâm tư, nỗi niềm riêng của mình một cách dễ dàng như vậy.

- Con có thể trách hay cười chê mẹ, nhưng đó chính là sự thật con ạ. Bao năm rồi, sống cạnh ba con, mẹ vẫn không quên được Đằng Phị Lòng lúc nào cũng ray rứt, ăn năn. Trách giận mình trong một phút hờn ghen, không kềm chế, nông nổi phạm phải một sai lầm.

- Mẹ! - Không tìm được lời để chia sẻ với mẹ, Vạn Thạch nắm lấy tay bà siết nhẹ. Con hiểu tất cả và không bao giờ trách mẹ đâu, và cả ba con cũng vậy, nơi suối vàng chắc ba cũng hiểu mà thông cảm cho mẹ.

Nhắm mắt cho giọt lệ lăn dài, Bạch Huệ lại cảm thấy có lỗi với người chồng quá cố. Mười mấy năm dài chung sống, bà chưa một lần cho ông cảm giác được yêu thương.

- Mẹ à! - Áp những ngón tay gầy của bà lên má, Vạn Thạch mới hiểu vì sao những lúc ngày xưa mẹ hay buồn, tư lự, yêu màu tím và hay gắt gỏng cùng cha, dù ông hết mực yêu thương, chiều chuộng bà. Thương ba quá, mà cũng thương cho mẹ. Bao năm dài phải dối lòng, sống bằng bổn phận cùng nhau.

Mẹ Ơi, có phải chăng lúc này lòng mẹ đang dậy sóng. Kỷ niệm một thời yêu đang tràn về đầy ắp? Mẹ như đang đứng giữa ngã ba đường, nửa thương tình cũ, nửa mang bổn phận với người chồng đã quá cố. An tâm đi mẹ, con sẽ nói với ba và ông sẽ không bao giờ giận mẹ đâu. Như những ngày xưa đó, ông rất thông cảm và yêu thương mẹ. Bằng lòng cho mẹ trở về với bác Phi, mỉm cười nhìn mẹ hạnh phúc bên người yêu cũ.

Không nói gì, Vạn Thạch nhủ thầm, mình sẽ làm một chiếc cầu nối cho hai bến bờ xưa đoàn tụ.

Chun- Hô vừa đến thăm Sở Hồng về. Biết cô không sao, chỉ trật chân nhẹ, anh mừng lắm. Càng mừng hơn khi thấy cô hiểu ra được vấn đề, không còn buồn ủ dột như xưa nữa. Cuối cùng, cô cũng như anh thấy được bản thân mình, để hướng về một tương lai tươi đẹp.

Mỉm cười, Chun- Hô mỉa mai mình, làm như là mình ngon lắm vậy. Cách đây mới một tuần thôi, anh cũng hơn gì cô đâu chứ? Cũng quạu quọ, cộc cằn, quên cả công ty sự nghiệp, tối ngày đắm chìm vào mối tình tuyệt vọng với hoa hậu Phương Quỳnh.

Chán đời, anh những tưởng mình đã bỏ cả công ty, cả cuộc thi thời trang mà mình dồn biết bao là công sức. Không thèm tiếp cả Mai Ka khi cô bảo sẽ đưa Sở Hồng đến gặp mình. Tội nghiệp, thương hại rồi bù đắp cho ta ư? Chun- Hô nghe như nóng mũi bừng bừng, giận cho Mai Ka quá.

Hai, ba rồi vô số cú điện thoại, Mai Ka kiên nhẫn gọi cho anh đến cùng bằng cả tấm lòng. Trân trọng, cô xin anh giúp mình. Nhận Sở Hồng, bởi cô đã lỡ dại xúi cô người mẫu hạng nhất này xé bỏ hợp đồng với Vạn Thạch công tỵ Nghe giọng cô chân thành quá, Chun- Hô mới nể lòng chịu gật đầu với điều kiện. Nếu Sở Hồng không đáp ứng yêu cầu của công ty, anh sẽ chẳng nhận đâu.

Lần đầu gặp mặt, vẻ thùy mị, hiền hòa ẩn trong đôi mắt buồn của Sở Hồng đã chinh phục được cảm tình của Chun- Hộ Anh nhận lời ngay, khi biết cô cũng ôm một mối tình đơn phương, tuyệt vọng như mình.

Và nếu trời sinh ra hoa hậu Phương Quỳnh để chinh phục trái tim anh, thì tạo hóa cũng khéo kỳ công nặn ra một Sở Hồng tặng cho nhà tạo mẫu Tấn Trung. Bởi ông vừa chợt trông thấy cô đã hứng khởi thiết kế ra chiếc áo duyên thầm.

Theo ý đồ của Chun- Hô, chiếc áo duyên thầm được ông biến thể từ chiếc áo dài của Việtnam theo phong cách riêng Châu Á. Nhìn bề ngoài rất giản dị, bình thường, nhưng... thật không ngờ khi khoát lên trên người Sở Hồng lại bổng trở nên ảo diệu, lung linh. Đánh bật cả những chiếc áo dạ hội cầu kỳ công phu nhất. Để lần đầu vừa nhìn thấy cô khoát lên người chiếc áo này, Chun- Hô đã phải bật lên khỏi ghế, hét to:

- Tuyệt làm sao.

Thế là, không cần tìm, không cần đắn đo, suy tính gì nữa hết, Chun- Hô quyết định ngay trong tích tắc một phần ngàn giây đồng hồ. Chọn Sở Hồng cùng chiếc áo duyên thầm đại diện Bách Hoa công ty để đi dự thi.

Niềm hưng phấn từ đâu chợt tràn về, Chun- Hô bật thẳng người lên lao vào công việc với tất cả say mê, phấn khởi. Anh như người vừa tỉnh dậy sau cơn mê dài u tối. Thì ra, con người sống trên thế gian này không phải chỉ vì một chữ tình.

Bao chương trình dàn dựng công phu cùng những chiếc áo cầu kỳ chuẩn bị cho cuộc thi từ mấy tháng trước đều bị Chun- Hô gạt bỏ hết. Từ giây phút này mọi tâm huyết của anh đều được dồn hết vào trong chiếc áo duyên thầm. Bao đêm rồi nghĩ mãi, cuối cùng anh tìm ra cho bài biểu diễn của Sở Hồng một nền nhạc rất riêng, mang hồn dân tộc.

Cám ơn nhé, Mai Ka! Cô bạn tốt. Tự nhiên anh không còn cảm thấy buồn, thấy mặc cảm với Mai Ka nữa. Trước cô anh không còn lúng túng, vụng về, mang mặc cảm như xưa nữa. Thoải mái cùng ý tưởng. Không đến được tình yêu thì hãy xem nhau như bạn vậy. Anh cảm thấy dễ chịu và thêm yêu đời đôi chút. Tự tin vào bản thân, vào cuộc thi thời trang sắp đến rồi.

- Chun- Hô, con đi đâu về mà khua vậy? - Mải suy nghĩ miên man, Chun- Hô về đến nhà lúc nào không biết. Cho đến khi đẩy cửa bước vào, nghe mẹ lên tiếng hỏi, anh mới giật mình ngẩn dậy.

- Dạ, con đến thăm một người bạn.

- Vậy à! Bà ngước lên nhìn rồi cúi xuống tờ báo. Bỗng như chợt nhớ ra, bà lại ngước nhìn anh không chớp mắt. Con đến gặp Mai Ka à? Hai đứa huề nhau từ bao giờ vậy?

- Dạ, đâu có - Lắc đầu, Chun- Hô nhẹ khép cánh cửa sau lưng lại.

- Đừng giấu mẹ. Nhìn cách ăn mặc và ánh mắt con sáng lóng lanh hưng phấn là mẹ biết rồi. - Giọng bà rất vui vẻ, đầy quan tâm - Sao? Hai đứa tính bao giờ cho mẹ hay để mẹ cùng mừng với.

- Con không giấu mẹ đâu! - Bước lại gần bà, Chun- Hô hiểu vì sao bà bỗng nghĩ mình vừa mới gặp Mai Kạ Chà! Sao mà mình diện quá vậy nè? Khi không mà mặc đồ mới, lại ủi phẳng phiu, ply bén ngót - Con chỉ đi thăm Sở Hồng mới về thôi.

- Vậy sao? - Thở ra, giọng bà chùn xuống như thất vọng, tay lại cầm tờ báo lên, chăm chú đọc.

Mẹ có gì khang khác ấy nhỉ? Thoáng ngạc nhiên trước thái độ của mẹ, Chun- Hô quay nhìn bà chăm chú. Dưới ánh sáng tỏ của chiếc đèn ne- On dài, anh nhìn rõ những vết chân chim nơi đuôi mắt bà. Mẹ như đã già đi nhiều, khắc khổ.

Điều gì khiến mẹ ưu tư, lo lắng quên cả việc thoa kem dưỡng làn da vốn mịn màng của mình vậy? Chun- Hô chợt nhớ. Trách mình dạo này mải lo việc công ty quên quan tâm đến mẹ, anh ân hận nắm lấy tay bà.

- Mẹ, khuya rồi, ngủ đi mai đọc tiếp.

- Chun- Hô, con trả lời thật cho mẹ biết - Ngẩng lên, đặt đôi kính xuống bàn, bà nhìn anh chăm chú - Có phải vì trước đây mẹ khe khắc quá, nên ba Mai Ka sợ không muốn gả con gái của mình cho con không?

- Không đâu mẹ! Chun- Hô vội lắc đầu. Anh không hiểu, vì sao những ngày gần đây, mẹ sao lại quan tâm đến Mai Ka nhiều như thế. Lúc nào cũng ray rứt tự trách bản thân mình. Cho mình là lý do khiến bác Phi từ bỏ cuộc hôn nhân - Vấn đề là ở Mai Ka, cô ấy bảo con không hợp.

- Vậy sao! - Lại thở ra, bà đeo cặp kính, cầm tờ báo lên.

- Mẹ đọc tin gì mà mê mải vậy? - Thấy bà nãy giờ chỉ hướng mắt vào tờ báo, Chun- Hô cũng ghé mắt nhìn vào. Lời sám hối của người tù chung thân trong những ngày tàn cuối đời mình. Trời ơi! Anh nhăn mặt sau khi đọc xong tựa đề chính của nội dung bài báo. - Già cả rồi, mẹ đọc chi mấy bài báo mang nội dung nặng nề này. Lật sang mục khác đi.

- À! - Bà như lẩm cẩm, mặc cho Chun- Hô lật tờ báo sang mặt khác. Rồi lại hỏi - Ngày mai con có đến gặp Mai Ka không? Chở mẹ theo với!

- Con không đi, mà mẹ muốn đến đó làm gì?

- Mẹ không biết nữa - Đặt tờ báo xuống bà, bà ngả người ra sau ghế mơ màng. Lòng hỏi lòng sao những ngày gần đây tâm tư mình lạ quá. Như xáo trộn, như xuyến xao. Có một cái gì rất lạ lùng và cũng rất nhẹ nhàng xâm chiếm trái tim bà.

Bà thấy lòng mình xôn xao một cảm giác nhớ mong, trông đợi. Hình bóng ông Phi cứ đêm ngày, ẩn hiện, khi mờ khi tỏ trước mặt bà. Để lòng bà cứ phập phồng, hồi hộp, muốn gọi điện, muốn đến nhà gặp ông ngay lập tức.

Trong đời mình, bà ghét nhất là đàn ông. Chun- Hô không biết và tất cả mọi người đều không biết. Mỗi lần vì công ty phải tiếp xúc với bất cứ gã đàn ông nào, bà đều phải kín đáo lấy khăn tẩm nước hoa che miệng lại, để tránh cho họ không nhìn thấy vẻ ghê tởm hiện lên trên mặt mình. Có lẽ, đây là bí mật của bà, là lý do khiến bà đến bây giờ, đã bốn mươi rồi mà vẫn còn ở vậy, bỏ ngoài tai bao lời tán tỉnh, cầu hôn.

Chỉ duy nhất với ông Phi bà không có cảm giác này. Dù hôm đó giữa đám đông, ông đã thô bạo kéo mạnh bà té xập xuống mặt bàn đau điếng.

[tuvi]

Chương 8

Liệu có phải là tình yêu? Phải tiếng sét ái tình như các thi nhân thường diễn tả? Bâng khuâng bà tự hỏi rồi thấy mình thật như ngớ ngẩn. Đã bốn mươi tuổi hơn rồi mà sao như cô gái đang xuân. Bâng khuâng trước gã đàn ông vừa mới tình cờ gặp trong đời ?

Từ lúc nghe Vạn Thạch chọn Mai Ka làm hình tượng chính của cuộc thi, các người mẫu khác nhất là Kim Thoa lập tức quay đầu lại.

Trề dài môi, không phục, họ xì xào bảo nhau cô được tổng giám đốc lăng xê, thiên vị. Đoán già, đoán non, có cô còn dám thì thầm tuyên bố rằng Mai Ka đã đổi lấy địa vị này bằng cái qúi giá nhất đời mình.

Như nghe không sót một lời mỉa mai, nhưng Mai Ka không giận, không buồn, thậm chí cô không cảm thấy như mình bị xúc phạm chút nào. Thản nhiên, cô đón nhận những cái trề môi, những ánh mắt lạnh lùng rẻ rúng của các đồng nghiệp. Chuyện đời mà, tránh sao khỏi bị dư luận hiểu lầm. Miễn lòng mình, mình biết.

Cô chỉ thắc mắc một điều, Vạn Thạch muốn dở trò gì đây? Sao bỗng nhiên tốt bụng, ân cần cùng cô vậy? Khi lon nước, lúc chiếc khăn, anh dịu dàng cùng cô giữa buổi tập, bỏ ngoài tai bao lời đàm tiếu, xì xầm.

Hắn muốn trả thù mình đây mà! Khoát cái áo đi vào phòng tắm, Mai Ka dặn lòng phải thật tỉnh táo.

Vặn vòi hoa sen, sảng khoái nghe những giọt nước li ti rơi đều trên cơ thể, Mai Ka lim dim mắt mơ màng. Mới đây thôi, không xa lắm, cô vừa mới mắng Vạn Thạch xong. Giữa khu câu cá giải trí Ao Sen, cô đã dám thẳng thừng tuyên bố, cho rằng anh không xứng đáng xách dép cho mình.

Cha! Thế này thì... ! Phải tối đa cảnh giác hắn mới được. Phải thật là cứng lòng để không lọt vào ma tình của hắn. Sở Hồng là một minh chứng rõ ràng nhất. Đừng quên nhé Mai Ka, phải để lòng mình luôn thù ghét hắn. Ghét hắn đi... cô cố ám thị mình.

Ôi! Thôi chết rồi! Đưa tay lên móc áo Mai Ka mới chợt nhớ ra. Chiếc khăn tắm lúc nãy đem ra phòng tập lau mồ hôi đã bỏ quên rồi. Ướt nhẹp, làm sao mặc đồ đây? Hư thật, con gái gì mà... chẳng nên thân một chút nào. Thôi thì... Dậm dậm chân, Mai Ka tự nhủ thầm: chờ một lát, cho ráo nước rồi ra.

Cốc, cốc, cốc...

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cử gấp gáp. Chắc cô bạn nào muốn tắm, chờ lâu quá nóng ruột đây mà. Mai Ka mừng thầm trong dạ:

- Ai đó vậy? Làm ơn lấy dùm tôi chiếc khăn tắm màu xan ngoài phòng tập. Không thì tôi chưa ra được đâu. Ướt nhẹp à!... Ủa, sao biết tôi bỏ quên khăn mà lấy dùm vậy? Cảm ơn nha... - Đang nói, chợt thấy chiếc khăn được nhét qua khe cửa, Mai Ka mừng quýnh, rút nhanh vào. Lạ lùng cho người bạn nào. Từ nãy giờ câm lặng không lên tiếng. Chắc vẫn đang còn giận mình vụ được Vạn Thạch lăng xê đây. Cô thở ra, vừa mặc áo quần vừa cất giọng thanh minh:

- Đừng giận mình nha, thật sự không như các bạn đã nghĩ đâu? Chẳng qua tên Vạn Thạch ấy hắn muốn trả thù mình thôi. Hắn giả bộ tốt, làm ra vẻ quân tử để chinh phục trái tim mình đó. Hắn muốn làm mình khổ sở giống Sở...

Chợt nín bặt lời, miệng há thật to, Mai Ka dở khóc, dở cười. Bởi trước mặt cô hiện tai., không phải là một cô ngườ mẫu nào, mà là... hắn, người đang bị cô nói xấu.

- Sao không nói tiếp đi, tôi vẫn còn đang rất muốn nghe thưa cô hoa hậu Phương Quỳnh. - Mỉm cười, rất đẹp trai, Vạn Thạch đá một con mắt lên nhã nhặn.

Thêm một lần điếng vía kinh hồn, Mai Ka ngẩn người ra trước cửa phòng tắm, hai mắt mở to tròn vọ Cô không hiểu Vạn Thạch làm sao biết được mình là Phương Quỳnh.

- Đứng đây thật không tiện nói chuyện chút nào cả. Chúng ta lên phòng khách chứ? - Vạn Thạch chỉ tay ra trước mặt, và Mai Ka cảm thấy mình thụ động hoàn toàn, bước theo anh như cái máy, cô quên mất mái tóc còn ướt đẫm, ròng ròng nước của mình.

- Chính bác Phi đã tiết lộ bí mật của cô cho tôi biết, cô không phải điên đầu nhức óc đoán già ra non nữa. - Lại cười, Vạn Thạch trầm trầm giọng, thích thú nhìn cô giãy nảy lên, hờn dỗi:

- Ba ư? Trời ơ, người ta đã dặn rồi, vậy mà...

- Vậy mà sao hả? - Dừng chân trước phòng tập thể hình. Vạn Thạch mỉm cười. Đôi mắt sáng lóng lánh, anh nhớ lại cảm giác của mình lần đầu khi nghe bác Phi tiết lộ Mai Ka là hoa hậu Phương Quỳnh.

Không phải tự nhiên đơn giản mà ông tiết lộ ra thân phận của Mai Ka đâu. Chỉ tại hôm đó, nghe anh kể, bảo mình đã biết toàn bột bí mật của ông rồi. Ông mới chịu khai Mai Ka và hoa hậu Phương Quỳnh là một. Không thì... anh cứ theo hỏi mãi Mai Ka và Phương Quỳnh ai đã là bé hài nhi năm xưa được ông bế về nhà và có phải ông đã tục huyền cưới thêm một bà vợ nữa không? Ngặt lắm, ông mới chịu khai ra.

- Thật thế ư? - Lúc đó Vạn Thạch đã tròn vo con mắt, kinh ngạc hơn cả Mai Ka lúc bây giờ. Giây lâu nhìn kỹ ảnh hoa hậu Phương Quỳnh, anh mới bật lên cười, tự chê mình là ngốc quá. Có mắt như mù. Vậy mà cũng không nhận ra, Mai Ka và Phương Quỳnh giống hệt nhau.

- Kìa Mai Ka, đến giờ tập rồi, cô đi đâu vậy? - Chợt thấy Mai Ka bước thẳng đến chiếc tủ đựng áo quần, lấy chiếc túi khoác lên vai toan bỏ đi, Vạn Thạch vội bước theo lên tiếng hỏi.

- Mai Ka đã ký hợp đồng làm người mẫu cho anh. Tôi bây giờ là hoa hậu Phương Quỳnh, thiết nghĩ giữa chúng ta chẳng có gì đáng nói. - Giằng chiếc túi khỏi tay anh, Mai Ka vùng vằng bước đi.

Vạn Thạch vội chặn ngay bước chân cô:

- Ai bảo giữa chúng ta chẳng còn gì? Xin mời hoa hậu Phương Quỳnh đọc kỹ dùm. Đây là tờ hợp đồng của Vạn Thạch công ty vừa mới ký với hoa hậu Phương Quỳnh, có phải màu mực vẫn còn tươi nguyên, rành rành ra đó.

- Lại là ba nữa! - Tức phát điên , Mai Ka dậm chân hét lớn. Rồi trừng mắt, cô nhìn thằng Vạn Thạch - Anh muốn dở trò gì?

- Không dở trò gì, chỉ mời cô trở lại phòng tích cực tập nhiều hơn. Ngày thi của chúng ta đã gần kề rồi.

- Dược! - Nghiến răng, Mai Ka gật đầu - Tập thì tập, nhưng nói trước. Hoa hậu Phương Quỳnh kiêu kỳ và đỏng đảnh lắm. Không dễ thương như cô bé vô danh tiểu tốt Mai Ka đâu.

- Đó là chứng bệnh của các ngôi sao - Mỉm cười, Vạn Thạch xem như chuyện đương nhiên - Công ty chúng tôi thừa hiểu. Nào, mời hoa hậu.

- Hừ! - Tức tối, nhưng không còn đường chọn lựa để cãi cọ, Mai Ka dậm mạnh chân đùng đùng bước vào phòng tập, ngồi luôn vào chiếc ghế nệm quay của Vạn Thạch, mặc cho mấy cô người mẫu ngạc nhiên nhìn, cô gằn giọng - Cho ly nước!

- Hữu Đức, nước - Búng tay, Vạn Thạch ra hiệu cho viên trợ lý. Anh ta chạy đi ngay.

- Trời ơi. Sao lạnh quá vậy nè? - Vừa hớp vào đã nhả ra ngay, Mai Ka nhăn mặt - Tôi bị viêm họng, định giết tôi chắc.

- Hữu Đức, lấy nước ấm, mau đi. - Vạn Thạch hét viên phụ tá. Anh ta chạy đi ngay với nỗi hoang mang.

- Nóng quá! Tăng máy lạnh thêm chút nữa đi. - Mai Ka nhìn quanh, cố nghĩ ra cách để đì Vạn Thạch. Phải chọc làm sao cho anh ta nổi sùng lên mới hả giận.

Nhưng Vạn Thạch không nổi nóng, điềm đạm đi tăng công suất máy lạnh rồi nghiêm giọng cùng các cô người mẫu nãy giờ cứ ngẩn người ra:

- Hôm nay cho các cô nghỉ sớm. Toàn bộ thời gian tập dành ưu tiên cho Mai Ka, hình tượng chính của cuộc thi.

- Ồ hay quá! - Vỗ tay mừng mà mắt các cô cứ liếc xéo Mai Kạ Ai không biết muốn tống cổ bọn này về để tự do tình tứ. Hừ! Giỏi sao không nói đại ra đi, úp mở làm gì? Cứ nhìn thái độ chảnh chọe của Mai Ka hôm nay thì rõ. Chưa gì đã lên mặt dữ.

- Ở đây nóng quá, mình lên lầu uống nước đi - Đợi cho các cô khuất bóng, Vạn Thạch nhẹ cất giọng êm ru - Nghe đồn có món chanh rum vừa khai trương ngon lắm.

Mới đầu thì mời nước, tiếp theo đến là xem phim, là dạo công viên chứ gì? Mai Ka nhẹ cắn môi giấu nụ cười. Thủ đoạn của đám đàn ông cua gái, sao ai cũng giống hệt nhau. Tên nào như tên ấy, chán ghê!

- Mình đi chứ! - Vạn Thạch chìa tay.

Oi bức quá! Thời tiết mấy hôm nay ảnh hưởng chimo nực phát điên lên. Phòng tập có máy lạnh vẫn hầm hập nóng. Cơn khát cháy khô cổ họng. Nên... lời đề nghị của Vạn Thạch xem chừng ra vô cùng hấp dẫn, thật khó mà chối từ.

Nhưng... vừa đặt tay lên tay anh, Mai Ka đã giật mình giật tay lại. Như vừa tỉnh mộng, cô trề môi, ngúng nguẩy:

- Là hoa hậu, ai mà đi đến chổ tầm thường, uống mấy thứ nước bậy bạ kia mà mời cho uổng công chứ! Bắt đầu tập đi, tôi không có nhiều thời gian cà kê với anh đâu.

- Được - Thoáng thất vọng, Vạn Thạch khẽ nhún vai rồi ra hiệu cho dàn nhạc chuẩn bị.

Hất mái tóc bồng trên trán, anh hươ tay nói rõ ý đồ của mình trong khúc biến tấu cho cô hiểu, mà chẳng biết vì sao hồn cứ lâng lâng, bồng bềnh vô ý thức...

Vạn Thạch yêu mình thật hay chỉ định trả thù? Thoa nhẹ lên vành môi làn son mỏng. Mai Ka thấy hoang mang. Bởi... nếu chỉ định trả thù thôi, sao anh lại bảo mình mời ba đến nhà hàng cho mẹ anh gặp mặt? Anh cao tay ấn định làm bẽ mặt ba vì chuyện này hay thật dạ thật lòng muốn tính chuyện...

Ôi! Chưa đánh má hồng mà mặt Mai Ka đã đỏ lên rồi. Toàn thân như nóng bừng xấu hổ. Bậy bạ không hà, có gì đâu mà tính chuyện này, chuyện nọ. Chắc là anh muốn tạo lòng tin với mình đây.

Mà nếu thật sự anh muốn... thì sao nhỉ? Mình từ chối hay nên nhận lời đây? Chắc chắn là chối từ rồi, ai dại gì lấy một người đào hoa cho khổ chứ. Chỉ mỗi việc ghen thôi cũng đủ điên đầu rồi.

Đánh cho mắt xanh mơ mộng, Mai Ka không hay hôm nay mình trang điểm hơi kỹ. Pha chút phập phồng hồi hộp. Không biết mẹ Vạn Thạch sẽ nghĩ gì về mình nữa. Nhớ lại lần đầu, thái độ của mình hỗn láo làm sao? Chắc là ấn tượng xấu kia chưa phai lạt trong bà.

Và ba nữa! Mai Ka lại cảm thấy lo lọ Liệu có như lần trước, vừa gặp mặt đã giãy nảy lên mắng cho người ta một trận, rồi lắc đầu nguây nguẩy chối từ, như thể con người ta là hủi không bằng.

- Mai Ka à, xong chưa con? Sao lâu vậy? - Giọng ông Phi nhắc nghe sốt ruột.

- Lật đật đậy nắp son lại, Mai Ka vội bước ra sau khi choàng thêm tấm khăn the lên tóc.

- Trời ơi, con của ba hôm nay đẹp quá! - Như bất ngờ ông PHi tặc lưỡi khen, rồi tủm tỉm cười. Cũng phải thôi, con dâu lần đầu ra mắt mẹ chồng, cần tạo nhiều ấn tượng tốt.

- Ba! - Thẹn thùng, Mai Ka dậm chân mạnh xuống sàn nhà, mặt quay đi đỏ ửng - Lại ngạo con , coi chừng con giận không đi nữa bây giờ.

- Ờ không đi thì không đi - Vờ ngồi xuống ghế, ông tỏ ra bất cần - Để ba gọi điện hồi taxi đừng đến nữa. - Nói rồi ông cầm điện thoại lên bấm nút. Mai Ka nhẹ nắm lấy tay ông:

- Thôi thì đi, con chịu thua ba rồi đó. Ba... sao không đặt điện thoại xuống đi - Thấy ông vẫn còn cầm điện thoại, Mai Ka chu môi. Ông Phi nói tỉnh:

- Đặt xuống làm gì? Ba đang gọi taxi mà!

- Ba này, gạt người ta thôi - Đấm nhẹ xuống vai ông, Mai Ka ngoe nguẩy bước.

Mĩm cười, đặt trả điện thoại xuống bàn, ông Phi hạnh phúc bước theo con. Mong cho cuộc nói chuyện lần này không như lần trước. Chun- Hô là chàng trai tốt, nhưng... cả Vạn Thạch cũng vậy, không kém hơn Chun- Hô đâu. Hy vọng thời gian sẽ xóa dịu niềm đau cũ trong trái tim con.

Xem ra thì Mai Ka có cảm tình với Vạn Thạch nhiều hơn. Bước lên taxi, ông lại cười nhớ đến thái độ hồi tối của Mai Kạ Cứ ấp a, ấp úng hoài không thốt nên thành lời. Cuối cùng, nói trỏng một câu:

- Ba, ngày mai người ta bảo muốn gặp ba có chuyện gì kìa?

- Người ta nào? - Đặt tờ báo xuống, ông ngẩng lên ngạc nhiên.

- Thì người ta là mẹ Vạn Thạch đó. - Nói xong, cô chạy tuốt vô buồng khoá trái cửa lại.

- Là Bạch Huệ! Là người yêu một thuở của ông ự Suốt đêm dài không ngủ, lòng ông hân hoan trong hạnh phúc. Xem ra thì giữa ông và Bạch Huệ vẫn còn duyên.

Hôm đó, vừa bước vào nhà, nghe Mai Ka mét đôi thiên nga của mình bị người đàn b kia đập bể. Ông tức nghẹn người muốn bước lên mắng một câu. Nhưng... Ông đã không mắng được khi chợt nhận ra bà, mắt sững sờ nhìn ông chết lặng.

Hai mươi năm! Thời gian đủ để làm hoa râm hai mái tóc. Bạch Huệ ngây thơ nông nỗi ngày nào đã trở thành một bà chủ lớn, chững chạc trong thương trường. Trong lúc đó - Ông - cậu ấm Đằng Nhật Phi trở nên tàn tạ, già nua, nghèo khổ trong cái nghề trồng kiểng thủ công.

Tự ái, xấu hổ, ông những muốn dửng dưng, muốn làm người xa lạ, nhưng không được, bà đã nhận ra ông, không chỉ vì đôi thiên nga kỷ vật hôm nào đã tặng ông nhân ngày sinh nhật, mà còn là ở đôi mắt sáng, chiếc cằm vuông bướng bỉnh của ông nữa.

Gật đầu chào nhau trong ngượng ngùng, xa lạ. Ông mời bà vào nhà, uống nước. Suốt hơn ba tiếng đồng hồ ngồi bên nhau câm lặng. Bà chỉ biết nghe ông năn nỉ, cầu xin đừng tiết lộ tung tích của ông cho cha mẹ Ông biết. Bằng không ông sẽ dời nhà đi nơi khác, biệt tích vắng tăm.

Không phải ông bất hiếu, vô tình. Hai mươi mấy năm dài bỏ mặc mẹ cha không luyến lưu, thương nhớ. Âm thầm, lặng lẽ, ông từ xa theo dõi cha mẹ mình. An lòng khi thấy hai người vẫn an khang, mạnh khỏe. Xót xa nhìn những buổi chiều mắt mẹ ngó xa xăm vọng tưởng con. Những muốn chạy ào ra, quỳ dưới chân bà mà khóc mà thương như những ngày thơ dại.

Nhưng... rồi một cái gì đó không biết. Như vô tình, vô hình níu kéo bước chân, để ông đành phải gạt nước mắt trở về trong cô đơn, hối hận.

Mình hiếu thắng, tự ái và cố chấp. Đằng Phi biết rõ con người mình nhưng không thắng nổi bản thân. Biết cha mẹ sẽ mừng rỡ, thứ tha nhưng ông không thể nào về được khi chưa tròn lời hứa. Phải lập nên sự nghiệp từ hai bàn tay trắng cho ba thấy, cho ba khỏi khinh thường thằng Phi này ăn bám.

Lực bất tòng tâm! Hai mươi năm ôm Mai Ka rời bỏ gia đình, ông lang thang lận đận mãi trên con đường mưu sinh lập nghiệp. May mắn lắm mới mua nổi miếng đất, cất căn nhà gỗ. Mãi đến khi Mai Ka trở thành hoa hậu. Cuộc sống của hai cha con ông mới tạm ổn định hơn trước.

Hiểu và thông cảm cho ông. Đôi mắt buồn thiu bà nhìn ông một lần rồi bước lên trên chiếc Mecxedes mới toanh. Từ đó đến nay, hơn ba tháng rồi, bà chưa một lần gọi điện thoại hay viếng thăm ông.

- Ba ơi, làm gì mà trầm tư vậy? Đến nơi rồi, xuống xe thôi! - Cánh tay bị lay mạnh, ông mở mắt nhìn Mai Ka ngơ ngác.

- Xuống xe đi ba, coi ba đó, bơ phờ hốc hác quá. Coi chừng bị người ta chê bây giờ đó. Rút lược chải lại mái tóc cho ông, Mai Ka cười rúc rích. Sao tâm trang cô bây giờ vui vẻ, hưng phấn quá. Chỉ muốn nhảy cẩng lên, hét to lên, mỉm cười với tất cả mọi người.

- Trông con nôn nóng quá. Coi chừng si nặng Vạn Thạch rồi! - Vuốt mặt cho tỉnh táo, ông Phi tìm một câu đùa để chọc con.

- Hỏng dám đâu - Trề dài môi, Mai Ka bỗng giật mình chợt nhớ. Giận cho thái độ hưng phấn của mình. Sao kỳ vậy? Bộ quên lời cảnh cáo của Sở Hồng rồi sao? Tam Tuyệt Đào Hoa là hạng người có trái tim bằng đá mà. Nhưng biết đâu... với mình hắn ngoại lệ thì sao? Có một con người thứ hai trong cô binh cho Vạn Thạch. Dù sao cô cũng là hoa hậu, đẹp lắm mà.

- Mai Ka, lẹ lẹ lên đi, chúng tôi chờ cô từ nãy giờ. Nóng lắm rồi. - Từ sau cánh cửa, Vạn Thạch chợt vọt ra, nắm lấy tay cô nôn nóng - Bác Phi có đi không?

- Dĩ nhiên là có rồi, anh làm gì mà nôn nóng dữ? - Hồng đôi má Mai Ka cười e thẹn. Đúng là con trai nôn vợ mà. Có khi nào... anh đòi cưới gấp mình không? Chà... kẹt dữ! Tính sao đây? Chắc Chun- Hô buồn ghê lắm.

- Dạ, con mời bác đi hướng này, mẹ của con nãy giờ chờ lâu, chắc là mừng lắm - Như quên hẳn mất Mai Ka, Vạn Thạch lo lăng săng lễ phép tiếp ông Phi - Dạ bác ngồi đi, bác dùng gì? Anh bồi đâu? Làm ơn cho mượn thực đơn.

- Sở khanh, đểu giả chổ nào không thấy. Hiện tai. Mai Ka chỉ thấy anh thật ngoan hiền, đạo đức. Xâm chiếm lòng cô một nỗi tự hào rất ư là con gái. Một mai nếu thiên hạ biết được rằng ông chúa Đào Hoa giã từ thế giới phong lưu, bay nhảy, yên lành, thủy chung bên hoa hậu Phương Quỳnh, e rằng các nàng nhất là Kim Thoa sẽ vỡ tim chết vì ghen tức mất.

- Mai Ka - Chợt thấy tay áo của mình bị lay nhè nhẹ, Mai Ka quay đầu nhìn lại, hạnh phúc thấy Vạn Thạch gãi gãi đầu, cười lúng túng - Chúng ta ra sau huê viên cho mát, dành chỗ này cho người lớn.

Cũng được, gật đầu sau cái chớp mắt làm duyên, Mai Ka khoát tay anh đi ngược ra ngoài. Hãnh diện hất cao đầu nhìn các thực khách hiếu kỳ. Nói gì thì nói, không sao phủ nhận được: Vạn Thạch quá đẹp trai, hơn cả Chun- Hô.

- Mình ngồi đây được chứ?

Dừng chân bên hòn non bộ, có nước nhân tạo chảy rì rào, Vạn Thạch ôn tồn hỏi. Mai Ka nhẹ gật đầu, đưa mắt nhìn mấy chậu lan đang đung đưa trước gió. Cảnh vậy nơi này nên thơ quá. Vắng vẻ lại hữu tình, rất hợp cho các đôi bạn tình tâm sự.

- Cho một chén yến chưng đường phèn và một soup vi cá nhé! - Như khách quen, Vạn Thạch nói ngay với anh bồi, không cần mở thực đơn. Rồi nói thêm với Mai Ka khi anh bồi vừa khuất bóng:

- Yến chưng đường phèn ăn có lợi cho da mặt lắm. Là hoa hậu cô nên dùng thường những món như thế này.

- Vậy ư? - Những ngón tay đan vào nhau bối rối. Mai Ka bỗng thấy mình lúng túng vụng về, nói năng cụt ngút.

- Thật mà, tôi không gạt cô đâu, dùng thử đi, ngon lắm đó - Đảo nhẹ chiếc muỗng rồi đẩy cái chén sang phiá Mai Ka, Vạn Thạch cười hiền - Ăn đi, đừng trơ mắt ra mà nhìn tôi như vậy.

- Cảm ơn! - Khách sáo một câu, Mai Ka nhỏ nhẹ bưng chén yến lên ăn. Hồn trinh nữ lâng lâng dạt dào cảm xúc, cô trộm nhìn bờ vai rộng của anh. Rồi bỗng hình dung lát nữa đây, khi anh cúi xuống hôn mình. Ôi! Sẽ ra sao nhỉ? Tuyệt vời lắm có phải không? Nhắm đôi mắt lại, cô như quên hết những lần cải vã, gây gỗ cùng anh. Cả lời cảnh cáo của Sở Hồng cũng biến đi đâu mất. Giờ đây quanh cô, chỉ có gió hát, chim ca, rạt rào mùi lan thơm nồng, say đậm lòng người.

Nhưng... sao yên lặng vậy? Lâu lắm rồi chẳng thấy Vạn Thạch động tĩnh gì. Mở mắt ra, cô ngạc nhiên thấy anh ngã người ra sau ghế. Mắt nhìn trời, nét mặt đăm chiêu như đang nghĩ đến một điều gì cao xa lắm.

- Mình về thôi! - Tự ái, Mai Ka phụng phịu đứng lên.

- Chút nữa đi Mai Ka, hãy còn sớm mà. - Vội nắm tay cô kéo ngồi lại, Vạn Thạch búng tay gọi anh bồi, mang lên thêm một phần tôm và hai phần cua nữa.

Gì chứ tôm và cua là đúng khẩu vị của Mai Ka rồi. Cho luôn tay vào dĩa bóc ăn, cô tin chắc anh còn ngại, chưa lựa được lời. Tỏ tình lận mà, phải đâu chuyện đùa mà nói ra ngon ơ, ngọt xớt. Nhìn mặt anh căng thẳng như vậy, bảo đảm tim đang đập thình thịch trong ngực nãy giờ. Thôi kệ, thư thả cho anh thêm mười lăm phút nữa.

Mười lăm phút, thêm mười lăm phút rồi mười lăm phút nữa lại trôi quạ Cả một tiếng đồng hồ nữa cũng sắp trôi qua, vậy mà... Vạn Thạch chẳng có thái độ gì. Cứ lần lượt gọi đồ ăn đầy ắp. Tới tấp hết món này đến món khác.

Mải mê ăn, Mai Ka quên hết thời gian đến khi bụng no căng cô mới chợt nhớ. Lạ lùng, giận dỗi, cô không còn chịu nổi đứng lên:

- Về thôi, tôi hết kiên nhẫn rồi.

- Ừ thì về! - Vạn Thạch cũng đứng lên sau khi thanh toán xong hóa đơn và hào phóng boa cho anh bồi - Chắc họ đã nói xong hết những gì cần nói với nhau rồi.

- Chắc vậy! - Bước đi trước, Mai Ka bực bực trong lòng. Cứ ngỡ sẽ được nắm tay, nào ngờ chỉ ăn với ăn thôi. Đàn ông con trai gì mà nhát quá. Mang dang Đào Hoa chi mà cù lần vậy? Một lời yêu mà cũng không dám nói, chinh phục được ai.

- Anh bạn à, vui lòng cho hỏi thăm. Hai thực khách ngồi bàn này đã đi đâu rồi? Bao lâu vậy? - Đang đi nhanh, chợt nghe Vạn Thạch hỏi một anh bồi. Mai Ka quay đầu lại, mỉm cười nhận ra mình đã bước lỡ khỏi cái bàn mấy bước chân. Nhưng... tại ba và mẹ Vạn Thạch đi đâu mất, cô không thấy mới lầm. Chứ thường khi... trí nhớ của cô đâu có tồi như vậy.

- Dạ... Tôi không rõ lắm. Họ đã đi lâu lắm rồi. Dường như là gây cãi, giận dỗi chuyện gì đó. Người đàn bà đi trước, rồi người đàn ông tiếp theo sau. Hóa đơn vẫn chưa thanh toán.

- Không sao, để tôi thanh toán - Vạn Thạch móc lấy tờ ngân phiếu. Đăm chiêu, anh bước vội như quên mất Mai Ka.

- Vạn Thạch, anh đi đâu vậy? Không đợi họ sao? - Cô gọi theo.

- Đợi làm gì? Hỏng chuyện rồi - Dừng chân, Vạn Thạch châm một điếu cigà, buồn thiu mặt.

- Tại tính ba em vậy đó, lần nào gặp mặt người lớn cũng vậy, cũng gây gỗ cả. - Nhẹ nhàng cô đặt tay lên vai anh, Mai Ka an ủi - Để một lát về, em thuyết phục bạ Anh đừng buồn mà, chưa tuyệt vọng lắm đâu.

- Thật không? - Quay đầu lại thật nhanh, mắt Vạn Thạch sáng long lanh hy vọng.

- Thật mà! - Thoáng xấu hổ, Mai Ka cúi thấp đầu.

Vạn Thạch nắm lấy tay cô, tha thiết:

- Giúp tôi nhé Mai Kạ Thật ra bác Phi không nên cố chấp, tự ái làm gì. Già rồi, nên thông cảm dựa vào nhau để mà sống.

Anh ta đang nói gì thế nhỉ? Sau vài phút bàng hoàng rung động nghe hơi ấm từ bàn tay của Vạn Thạch len khắp người mình, Mai Ka nhíu mày không hiểu. Tỏ tình kiểu như anh đây, kim cổ chắc là chỉ có một người.

- Tôi muốn Mai Ka giải thích cho bác Phi hiểu. Vì hoàn cảnh mẹ tôi phải đi lấy chồng báo hiếu mẹ cha, chứ kỳ thật bao nhiêu năm dài bà luôn chỉ tưởng nhớ đến ông mà thôi. Đến mối tình đầu đầy thơ mộng nhất của đời mình. Nên bác Phi không phải tự ái với lời định kiến sai lầm về môn đăng hộ đối...

Vạn Thạch còn nói, nói nhiều lắm về nỗi khổ tâm của mẹ mình nhưng Mai Ka đã không còn nghe thấy gì nữa hết. Tai ù đi. Tức nghẹn người, muốn vỡ tim ra. Cô như người vừa bước hụt chân từ cung trăng rơi xuống đất. Trời ơi! Tên Vạn Thạch khốn khiếp này. Vô tình hay cố ý chơi cô một vố đau như vậy. Lẽ nào... Bao ngày qua, những gì hắn làm, lấy lòng cô chỉ vì mẹ của hắn? Cắn chặt môi, nén lòng đừng khóc, Mai Ka vụt chạy nhanh. Nỗi hụt hẫng lớn dần, lớn dần lên để cô thấy trên thế gian này không còn ai đáng ghét hơn Vạn Thạch.

Giật mình mở mắt dậy, vẫn còn nghe tiếng võng đưa kẽo kẹt ở sau nhà, Mai Ka lò mò chống tay ngồi dậy, mắt nhìn qua chiếc đồng hồ nhỏ từ cườm tay, cô khẽ cất lời thảnh thốt:

- Một giờ sáng rồi ư? Sao ba chưa đi ngủ?

Bật công tắc đèn, tìm đôi dép Mai Ka bước ra sau, lặng người nhìn ba nằm gác tay lên trán. Chỉ mới có mấy ngàh, từ lúc ở nhà hàng trở về , sao ông thấy như mình già thêm mấy tuổi.

- Ba, ba về phòng ngủ đi. Ở đây nhiều muỗi lắm. - Nhẹ lay tay ông, Mai Ka thì thào. Cô trách mình mấy bữa nay vô tâm quá. Mải giận tên Vạn Thạch chết ôn kia, cô quên hẳn để ý đến bạ Ông dường như đã bịnh rồi.

- Ừ! Trong phòng nực lắm, ba muốn nằm đây thêm chút nữa. Con về phòng ngủ lại đi. - Cánh tay vẫn đè lên đôi mắt, giọng ông khàn khàn.

- Ba sao vậy? Giận con à? - Mai Ka kéo ghế ngồi xuống cạnh ông.

- Không đâu! - Lấy cánh tay xuống, ông nhẹ nhàng vuốt mấy sợi tóc trên má Mai Kạ Rồi ông ôm lấy gương mặt cô vào cả lòng bàn tay, ông nói như thể là cô vẫn còn là đứa bé như dạo nào - Ba thương con lắm.

Lòng chợt mềm đi, rưng rưng muốn khóc, Mai Ka cạ nhẹ má mình vào tay ông nũng nịu:

- Thương mà sao lại giấu con. Ba và bà Bạch Huệ kia có phải là người yêu cũ?

Một cái thở ra, ông lấy cánh tay về đặt lên trán suy tư:

- Không phải dấu, chuyện xưa rồi ba cũng không muốn nhắc lại thôi. Mà con an tâm đi, ba không tục huyền để con phải lâm vào cảnh mẹ ghẻ con chồng đâu.

- Ba! - Ôm cánh tay ông, Mai Ka nhẹ lắc đầu - Con đâu có ý thế, cũng đâu sợ cảnh con chồng mẹ ghẻ. Hy sinh vì con nhiều rồi, đã đến lúc ba sống cho mình chứ. Ba... ba có muốn cưới bà Bạch Huệ không vậy ba?

im lặng không trả lời con, ông chìm đắm vào thế giớii nội tâm của riêng mình. Không phải bây giờ nghe con hỏi, ông mới nghĩ tới nó. Mà đã từ lúc rời nhà hàng về tới đây, lòng ông cứ băng khoăn suy nghĩ hoài về câu hỏi đó.

Bốn mươi hai tuổi, không phải là già với một người đàn ông còn tráng kiện. Ông vẫn có thể làm lại từ đầu. Có thể tìm thấy hạnh phúc cho mình sau một thời gian quá dài hiu quạnh.

Mai Ka đã lớn rồi, không còn phải sợ cảnh mẹ ghẻ con chồng nữa. Nó lại sắp đến tuổi lấy chồng rồi, ông đâu thể ích kỷ bắt con sống hoài bên mình được. Dù thương Mai Ka đứt ruột, đứt gan cũng phải tới lúc gả nó đi mà.

Vậy thì... Ông còn chần chừ gì nữa chứ mà chưa chịu quyết định? Bạch Huệ, người yêu cũ của ông vẫn còn kia, vẹn nguyên tình yêu đầu nồng thắm. Bà đã mở lời rồi, sao ông vẫn còn ngại ngùng gì mà chẳng gật đầu đi?

Ông không hiểu, không sao hiểu nổi cái cảm giác máu đông lạnh trong người lúc nghe Bạch Huệ tỏ ý là cảm giác gì. Sao bổng nhiên ông thấy bà và mình xa lạ quá, cách biệt vô cùng.

Địa vị xã hội chênh lệch hay vì bà đã có chồng? Ông không sao lý giải được điều đó? Chỉ biết mình thật là vụng về. Thật vụng về từ chối với lý do: môn đăng hộ đối.

Ông đã làm bà giận. Giận đến tím gan để mà bà bỏ đi ngay không nói lên được lời nào. Nhìn theo dáng bà gầy gầy quen thuộc, nước mắt chảy tràn mi, ông thở hắt ra, buông nhẹ cái nhún vai đầy bất lực.

Không được đâu Bạch Huệ Ơi! - Một mình lang thang giữa trời đêm lộng gió, ông lảm nhảm như một kẻ tâm thần - Anh không khinh em đã có chồng, cũng không quên tình cảm ngày xưa của chúng mình. Nhưng... đó là dĩ vãng xa xưa lắm rồi. Bây giờ... không thể được đâu. Khoảng cách giữa chúng ta xa xôi quá. Gần bên Bạch Huệ, ông rất cảm thấy mặc cảm, sẽ dầy vò, sẽ lộ tung tích của mình với cha mẹ mất thôi.

- Mà con, con cũng không thích ba cưới bà Bạch Huệ đâu - Mai Ka lên tiếng để ông giật mình chợt nhớ. Từ nãy giờ cô vẫn còn ngồi bên cạnh ông.

- Sao vậy con? Bà ấy không hợp với ba à? - Nhìn con, ông hy vọng chờ một câu trả lời đúng cho quyết định của mình.

Hợp lắm chứ? Mai Ka nhận thức được điều này. Nhưng ghét tên Vạn Thạch, cô dối lòng mình:

- Con hôn biết, nhưng con nói trước nhe, ba mà cưới bà Bạch Huệ là con... xù, con ghét ba luôn đó...

Nó đang ganh nỗi ganh của đứa bé sợ mất cha đây mà. Mỉm cười trong sung sướng, ông nhẹ vuốt tóc con:

- Yên tâm đi, ba sẽ không cưới vợ đâu. Ngày trước sao, bây giờ vậy, con chịu không chó cưng của ba?

Ư! - Ôm lấy chân ông, Mai Ka áp má mình xuống đùi ông. - Con không ích kỷ như vậy đâu. Con muốn ba hạnh phúc, muốn ba lấy một người vợ để sau này chăm lo, săn sóc cho ba.

- Còn con chi, con không lo lắng chăm sóc cho ba được ư?

- Dĩ nhiên là được, nhưng... con muốn ba được chăm lo về đời sống tinh thần cợ Một người vợ lo cho chồng, khác với một người con lo cho cha nhiều lắm.

Nó đã lớn rồi. Nhìn kỹ Mai Ka, lòng ông rưng rưng cảm động. Mai Ka lại nói tiếp:

- Ba à, nghe lời con lấy vợ đi.

- Lấy vợ ư? Nghe vui vui ông chọc con - Nhưng ai bây giờ? Ai ngu ngốc ưng lão già xấu xí quê mùa này?

- Ai nói chứ - Mai Ka bảo - Ba hãy còn trẻ, đẹp trai phong độ lắm mà. Nhưng con nói trước ba lấy ai cũng được, ngoại trừ bà Bạch Huệ ra.

- Con ghét bà ấy lắm sao?

- Không, con ghét tên Vạn Thạch, con của bà tạ - Mai Ka phụng phịu, rồi như chợt nhớ ra, cô cười - À! Ba thấy mẹ Chun- Hô thế nào? Có được không? Con làm mai chọ Bà ta coi bộ cũng thích ba lắm đó. Về nhà cứ hỏi Chun- Hô về ba mãi.

- Hả? Con nói sao? - Như giật mình, như sợ hãi, ông bật ngồi nhanh dậy. - Con không nghe lời ba, vẫn còn quan hệ với Chun- Hô à?

- Còn! - Gật đầu rồi thấy mắt ba tối xầm đi, cô nói nhanh - Bạn với nhau thôi, hổng có yêu đâu ba đừng có sợ!

- Dù không yêu cũng không được gặp - Như quên mất đề tài vui vẻ nãy giờ, ông Phi gắt gỏng. - Sau con dám cãi lời ba chứ? Mai Ka , có phải con đã gặp bà Lệ Giao không?

- Dạ phải...

Len lén, Mai Ka không dám nhìn thẳng vào mặt chạ Chu chu môi cô không hiểu tại sao mỗi lần nghe mình nhắc đến Chun- Hô, đến bà Lệ Giao là cha có thái độ này. Như mẹ con người ta là hổ dữ, sẽ ăn thịt cô không bằng vậy.

- Mai Ka, nghe ba hỏi đây, từ lúc bị cấm đến giờ, con gặp Chun- Hô mấy lần rồi?

Vô số lần, làm sao mà cô nhớ nổi? Nhưng... sợ ba la quá, cô không dám nói thật:

- Dạ khoảng năm lần.

- Còn bà Lệ Giao?

- Dạ... cũng vậy luôn. Mà sao vậy bả Bộ ngày trước ba với bà Giao có quen nhau hả?

- Dừng nói bậy, quen hồi nào? - Nạt đùa cắt ngang lời con, ông như cố tình phủ nhận.

- Mau mau nói thật ba nghe, mỗi lần gặp con thái độ bà Giao ra sao hả?

- Thì cũng bình thường, vui vẻ. Bà bảo rất quí mến con. Không hiểu sao lại thấy thương con quá. Bà còn nói: không làm con dâu thì làm con nuôi bà vậy, như Chun- Hô đó mà.

- Không được - Chợt rùng mình, ông hét to lên - Ba cấm tuyệt con, từ nay một bước cũng không được lai vãng lại nhà Chun- Hộ Không thì đừng gọi ba là ba nữa.

- Tại sao chứ? Ba vô lý quá! Ức lòng Mai Ka hét lên - Không nói rõ nguyên nhân ra, con nhất quyết không nghe đâu.

- Con phải nghe lời bạ - Ông át tiếng con.

- Con không nghe - Mai Ka hét lại rồi dậm mạnh chân trở về phòng, sưng sỉa mặt.

Con phải nghe lời ba, Mai Ka ơi! Ông thầm tha thiết đuổi vọng theo con. Phải lập tức cắt đứt quan hệ với Chun- Hô đi con, với cả bà Lệ Giao nữa. Bởi... một bí mật rất thiêng liêng, thầm kín. Hai mươi mấy năm chôn tận đáy lòng, ba không muốn con chợt biến trong một giây, một phút.

Gác tay lên trán, ông nghe tim mình phập phồng lo sợ. Cái bí mật xưa, không muốn nhớ sao bỗng cứ hiện về, rõ ràng mồn một như mới đây thôi...

... Nó bắt đầu từ buổi sáng đẹp trời cách đây đúng hai mươi mốt năm dài. Chàng lãng tử Đằng Phi sau một thời gian dài phiêu bạt giang hồ. Mòn gối, chồn chân giã từ nước Mỹ cùng nỗi đam mê ảo thuật đã quay trở về nhà làm một đứa con ngoan.

Rời phi trường bằng chiếc taxi, cậu sảng khoái mơ màng phút giây đoàn tụ. Bốn năm dài xa cách. Mẹ cha vẫn như xưa? Hay gầy đi, tóc lâm râm bạc vì thằng con ngỗ nghịch? Và Bạch Huệ, em có còn hờn dỗi, ngúng nguẩy quay lưng khi anh nhẹ nhàng nâng bàn tay đẹp của em lên? Sau nụ hôn chỉ có chiếc nhẫn bé xíu bằng inox này? Thông cảm nhé em yêu! Nhẫn hột xoàn chờ đến ngày hôn lễ. Anh bây giờ... nghèo quá!

Hân hoan bao ý tưởng đẹp. Xắp xếp xong những câu hoa mỹ vào lòng. Đằng Phi đưa tay vuốt mặg, hướng mắt ra đường phố. Chà, nhộn nhịp, tưng bừng quá. Không chỉ ngờ mới bốn năm thôi mà nhiều xây dựng mới mọc, nhiều thay đổi như vậy.

Kẹt!

Chiếc taxi bỗng thắng gấp, vội vàng. Không để ý, Đằng Phi chúi nhào về trước, đầu đập mạnh vào ghế trước đau điếng.

- Xin lỗi - Người tài xế quay đầu lại sau lo lắng hỏi - Anh có sau không? Tại lúc nãy có một đoàn người băng qua đường gấp quá, tôi...

[tuvi]

Chương 9

Đằng Phi không nghe lời người tài xế thanh minh. Như đám đông hiếu kỳ khác, đôi mắt anh hau háu nhìn về gốc cây phía đối diện bên dường. Sao người ta bu đông vậy? Xe đụng chăng?

Mở cửa, bước vội qua dường, mặc kệ viên tài xế chạy theo sau lưng lên tiếng cằn nhằn, rằng đây không phải điểm đậu xe, cảnh sát sẽ phạt. Đằng Phi vạch đám đông chen lên trên. Tính anh xưa nay vẫn hay tào lao như vậy.

Một cô gái đẹp, còn rất trẻ ngồi dưới tàn cây, tay cầm tấm bảng ghi hai chữ "BÁN CON" bằng phấn trắng đã tập trung tia nhìn của Đằng Phị Liếc sang bên, trên tấm nylon, anh bất nhẫn thấy một bé gái còn đỏ hỏn đang cất tiếng khóc nghe sốt cả ruột.

Năm chỉ vàng, cô gái lạnh lùng ra giá và đám đông dửng dưng lắc đầu chê trách. Cau mày, Đằng Phi đứng chờ xem người mẹ nhẫn tâm xòe tay nhận tiền bán con mình.

Ánh nắng lên cao gay gắt, đứa bé bắt đầu khàn giọng, khóc nghe yếu hẳn đi. Đôi tay tí xíu của nó quơ quơ trong không khí như muốn tìm một sự chở che, thông cảm.

Nét mặt cô gái cau lại, những giọt mồ hôi rịn ra trên trán. Cởi bớt chiếc áo trên người ra đắp thêm cho đứa bé. Cô ngồi yên bất động, hai tay ôm lấy gối, đôi mắt thật buồn.

- Nè! Cho nó bú đi - Nghe tội nghiệp, đoán chừng đứa bé đã đói rồi, Đằng Phi bước lên một bước, gằn giọng nói. Bây giờ anh mới nhìn thấy cô rõ ràng hơn. Còn rất trẻ, khoảng mười sáu, mười bảy là cùng.

- Nè! Nghe tôi nói không? - Thấy cô vẫn còn ngồi yên, Đằng Phi dùng mũi giày đá nhẹ vào chân cô - Cho nó bú đi.

Giật mình ngẩng đầu lên, cô nhìn anh ngơ ngác. Đôi mắt hoang dại như không hiểu anh muốn nói gì.

- Cho nó bú đi - Kiên nhẫn, Đằng Phi lập lại một lần nữa - Cô không đói, nó cũng đói rồi đó.

- Bú ư? - Cúi xuống nhìn đứa bé, cô chợt ôm chặt nó vào lòng và bật khóc. Rồi như chợt nhớ ra, cô đẩy nó ra, mắt long lên thù hận.

- Trời ơi! Cho nó bú đi mà. - Nhình đứa bé ré lên khóc lớn hơn, Đằng Phi không chịu nổi hét lên - Khóc, khóc cái gì, bộ khóc là nó no được hay sao?

- Anh... - Nén nghẹn ngào, cô gái quẹt ngang dòng nước mắt - Anh có tiền, làm ơn mua cho tôi ly sữa. Tôi không có tiền đâu.

- Ai bảo mua - Đằng Phi nạt lớn - Tôi bảo cô cho nó bú. Bú bằng sữa của cô đó, hiểu chưa?

Cúi xuống ngực, nhìn đôi nhũ hoa chưa dậy hết, chỉ vừa mới nhô lên sau làn áo mỏng, đôi má cô gái chợt ửng hồng, e thẹn. Rồi như chợt nhớ ra, cô ngẩng nhanh đầu dậy, quắc mắt nhìn anh giận dữ - Ừ đó, không cho nó bú đó thì sao? Con của tôi, anh quyền gì mà nói? Vô duyên!

- Cô!... - Bị mắng trước đám đông, Đằng Phi ngớ người ra rồi chợt nổi nóng đùng đùng. Bước lên một bước, anh hét to:

- Sao không có?

- Quyền gì? - Không khóc nữa, cô gái ngẩng cao đầu thách thức. Đám đông hiếu kỳ càng lúc càng vây chặt lấy hai người. Câu chuyện bắt đầu hấp dẫn rồi đây.

- Quyền của một người có lương tâm, trách nhiệm. - Đôi mắt anh ngầu đỏ - Thật trên đời chẳng có người mẹ nào tàn nhẫn như cộ Liệu không nuôi nổi thì sanh nó ra làm gì?

- Tôi... - Yếu thế, cô gái bí lời. Ấp úng một giây rồi nghểnh cổ lên ngang ngược. - Rồi đó, tôi sanh đó, anh tức hả?

- Tức! - Đằng Phi chợt phì cười. Ngộ nghĩnh thay cho cô gái - Làm gì tức? Tôi chỉ muốn dạy cô một bài học làm người thôi. Phải có trách nhiệm với việc làm của bản thân mình. Đứa bé có tội tình gì mà vì sao phải khổ vì một phút ham vui, nông nổi của cô chứ?

- Tôi... tôi không biết. Không cần biết - Bỗng như kẻ bị tâm thần, cô gái hét cuồng lên. - Bây giờ tôi bán con, anh có lòng nhân đạo sao không giỏi mua nó chứng minh đỉ Hay chỉ có cái miệng nói ngon thôi?

Đúng vậy, đám đông gật đầu vẻ đồng tình. Đứa bé lại khóc lên như thôi thúc và gương mặt cô gái ngẩng cao, kênh kênh trông rất khó ưa.

- Được, mua thì muạ Đằng Phi này sợ hay sao chứ? - Rút chiếc nhẫn năm chỉ, phần tài sản duy nhất còn sót lại trên người, anh quăng mạnh xuống trước mặt cô - Cầm lấy, trao đứa bé đây!

- Khoan đi đã - Cô gái hét lên khi anh cúi xuống bế đứa bé - Chờ tôi kiểm tra lại, biết đâu là vàng giả.

Nhìn cô gái cắn vào chiếc nhẫn kiểm tra, Đằng Phi xót xa thay cho đứa bé. Vô phước nó được sanh ra bởi một người mẹ vô lương tâm. Nhưng không sao, anh nhủ thầm cùng nó. Bù lại con sẽ được ta chiếu cố. Ta sẽ bảo bà * chăm sóc cho con thật đàng hoàng, chu đáo, như chăm sóc ta hồi còn nhỏ vậy.

- Cầm lấy đi - Đặt đứa bé vào tay Đằng Phi, cô gái bước đi không chút luyến lưu, hối tiếc nào, mặc cho nó khóc gào, thét đòi vòng tay mẹ.

Xong việc rồi, đám đông tản hàng sau khi gởi cho Đằng Phi một cái nhìn thán phục.

- Mình đi chứ? - Viên tài xế phải lên tiếng nhắc Đằng Phi mới chợt nhớ ra. Gật đầu nhưng chưa vội về, anh bảo:

- Tôi muốn vào quán mua sữa cho đứa bé. Anh xem, nó chắc đói dữ rồi.

Đưa mắt ngó đồng hồ, nhưng viên tài xế không đành lòng từ chối. Gật đầu, anh và Đằng Phi bước vào một cái quán nước bên kia đường. Hì hục, vụng về, hai gã đàn ông đút từng thìa sữa vào chiếc miệng bé tí của bé hài nhị Thời gian trôi lặng lẽ...

Sáng nay, mặc chiếc áo mới, Mai Ka đến công ty thật sớm, lòng vui như đứa trẻ được quà.

Suốt đoạn đường dài, từ nhà đến công ty, cô cứ nghĩ, cứ hình dung mãi gương mặt nghệch ra vì quá ư ngạc nhiên của kẻ thù. Hừ! Cuối cùng rồi trời cũng tặng cô một cơ hội, chơi Vạn Thạch một vố đau như vậy.

Một tuần lễ liền, từ buổi bị quê với bản thân ở nhà hàng về, Mai Ka quyết định giận luôn Vạn Thạch. Không thèm nói chuyện, mặc cho hắn luôn miệng hỏi. Lúc nào cũng mẹ, cũng bác Phi, biểu sao cô không tức chứ.

Ngon lắm sao?

Trề dài môi, Mai Ka tỏ vẻ bất cần. Tam Tuyệt Đào Hoa là cái quái gì cơ chứ? Đẹp trai thì đã sao nào? Dễ chừng người ta là đồ bỏ đi chắc? Đường đường mình cũng là một hoa hậu như ai...

Tự thanh minh, tự nhủ, rồi Mai Ka cũng biết là mình đang tự dối lòng. Dù muốn, dù không cô cũng đã để lộ tình cảm thật của mình cho ba biết. May mà mấy hôm nay, ông đang bận si tình bà Bạch Huệ, quên hỏi thăm cộ Không thì... thẹn chết đi được.

Mình mà yêu Vạn Thạch ư? Mai Ka bực bội với lòng. Không bao giờ đâu, chẳng qua cô muốn trả thù, muốn giả đò yêu làm hắn khổ thôi mà. Trên đời này, người mà cô thù ghét nhất là hắn đó.

Để chứng minh, liên tiếp một tuần đến công ty bằng bộ mặt ngầu ngầu, Mai Ka nghĩ mãi không ra cách trả thù. Ngoài một ý tiểu nhân, rằng đúng hôm thi, cô sẽ bỗng dưng bị bịnh, bỏ ngang, cho anh điêu đứng.

Mãi đến hôm kia, tối mịt rồi, khi cô đang thơ thẩn ngoài vườn thì cơ hội trả thù mới từ trên trời rơi xuống.

Hay nói rõ hơn nó là từ Hữu Đức, viên trợ lý đắc lực của anh. Thế mới biết giặc ngoài không sợ, chỉ sợ giặc trong thôi.

- Ồ! Sao hi hữu vậy? Cơn gió nào đưa rồng đến nhà tôm? - Không ưa gã trợ lý hay nịnh bợ Vạn Thạch này. Mai Ka buông một câu mát mẻ và không nhận ra sau lưng hắn còn một người đàn ông nữa. Rất đẹp trai, rất lịch sự và bề thế.

Nghe Hữu Đức giới thiệu anh là tổng giám đốc công ty thời trang Hoàng Tử, cô mới niềm nở gật đầu, lấy tư cách một hoa hậu ra tiếp khách. Cứ ngỡ anh ta đến năn nỉ ký hợp đồng, mời mình làm người mẫu.

Nhưng... Thật bất ngờ, thật ngoài sức tưởng tượng của cộ Cái anh cần lại là... chiếc đĩa vi tính. Đúng vậy, là chiếc đĩa vi tính vô giá trị, hôm nào cô nhặt được giữa cánh rừng, sau khi đánh đuổi Hữu Đức.

- Anh nói sao cở - Mai Ka ngỡ mình bị ù tai khi anh ta đòi mua lại chiếc đĩa vi tính bị mình quăng lăn lóc trong hộc tủ kia với giá bốn chục triệu đồng.

- Năm chục triệu vậy - Ngỡ cô chưa đồng ý, anh ta vội vàng tăng thêm mười triệu nữa.

Qúa choáng váng, quá bất ngờ, Mai Ka sững sờ không biết quyết định ra sao. Đành phải hẹn anh ta cho mình một thời gian suy nghĩ.

Hữu Đức và anh ta chưa bước hết ra khỏi cổng rào, Mai Ka lập tức chạy vào phòng khởi động đĩa vi tính này ngaỵ Không phải sững sờ, ngạc nhiên lâu, chỉ mười phút sau, với trí thông minh và tài phán đoán, Mai Ka hiểu ngay, vì sao chiếc đĩa kia cao giá đến thế.

Nó là tâm huyết, là tim óc của Vạn Thạch đây mà. Mỉm cười, Mai Ka hiểu tại sao hôm đó Hữu Đức lại tái mặt đi khi nghe Mai Ka nhắc đến chiếc đĩa vi tính này. Thì ra, hắn đã ăn cắp của Vạn Thạch với ý đồ bán nó cho một công ty khác.

Cầm ngay điện thoại, Mai Ka trả lời dứt khoát với công ty thời trang Hoàng Tử. Không bán dù số tiền năm mươi triệu kia lớn lắm. Chẳng phải vì Vạn Thạch mà vì mình. Cô biết làm sao để trả thù, để chọc tức anh rồi.

Đến nhỏ bạn thân, bắt nó tức tốc may cho mình một chiếc áo bình thường nhất trong mười lăm mẫu của chiếc đĩa vi tính, Mai Ka hớn hở mặc đến công tỵ Chà! Nếu Vạn Thạch biết cô hiện là chủ nhân sự thành bại của Vạn Thạch công ty trong cuộc thi, anh sẽ ra sao nhỉ? Có cuống cuồng, phục lụy, năn nỉ cô không?

Rồi mình sẽ làm gì? Tạm thời Mai Ka vẫn chưa thể nghĩ ra, nhưng... Hài lòng lắm, cô hướng mắt ra cửa chờ Vạn Thạch. Sao hôm nay anh đến công ty trễ như vậy?... Hơn tám giờ rồi.

Tít! Tít! Tít!...

Chiếc máy nhắn tin trong túi chợt reo, cắt ngang dòng suy tưởng của Mai Kạ Lại mừng như bắt được vàng, cô mở bóp tìm chiếc phone link gói kín trong hơn mười lớp giấy.

Nhắc đến phone link mới nhớ. Mai Ka mua nó hơn một tháng rồi. Cho bằng chị, bằng em, cho oai với mọi người. Chứ nói thiệt, lần này là lần đầu tiên có người nhắn cho cô đó. Ai vậy cà? Cô đọc nhanh dòng chữ nghe hồn phách rụng rời: Thân nhân cô bị nạn, đã đưa vào phòng cấp cứu. Bịnh viện...

Ba ư? Đúng rồi, chỉ có ba mới biết số phone link của mình thôi! Không kịp nghĩ nhiều hơn, Mai Ka vùng dậy chạy như bay ra cửa. Không hay mình vừa đụng mạnh vào người Vạn Thạch, làm anh phải chới với, bật ngửa ra sau. Lạ lẫm, anh chỉ kịp gọi đuổi theo:

- Mai Ka, Mai Ka cô đi đâu vậy? Đến giờ tập rồi mà.

- Uống miếng sữa đi em, chắc là mệt lắm.

- Trao cho Mai Ka hộp sữa tươi, Chun- Hô yêu thương nói, rồi nhẹ nhàng dùng khăn chậm khô những giọt mồ hôi chảy dài trên thái dương cô.

- Anh đưa em về nhé?

- Không sao đâu, anh đừng bận tâm, em tự về một mình được mà - Hớp một ngụm sữa, Mai Ka mỉm miệng cười, nhìn gương mặt anh hốc hác.

- Làm sao được, trời tối thế này, anh làm sao yên tâm để cho em về một mình chứ? - Chun- Hô nhẹ lắc đầu.

- Tối đâu mà tối - Mai Ka cãi rồi bỗng giật mình nhận ra khoảng sân tối om om trước mặt - Mau vậy ư? Mới đó mà đã hơn tám giờ rồi.

- Tám giờ ư? Em thử nhìn lại đồng hồ đi. Chun- Hô chìa chiếc đồng hồ trên cườm tay mình ra trước mặt cô.

- Hả? Là một giờ đêm ư? Sao mà khuya vậy? Ba chắc là nóng ruột lắm rồi - Mai Ka lo lắng.

- Em gọi điện cho ba đi - Chun- Hô trao cho cô chiếc điện thoại cầm tay.

- Dạ. - Cầm điện thoại nhưng Mai Ka không gọi. Biết nói sao với ba đây? Lẽ nào nói dối trước mặt Chun- Hổ Anh coi mình ra gì nữa? Còn nói thật, e ba tung chăn bật dậy chạy ra đây mất. Và sẽ chẳng bao giờ tin cô cả. Rằng cô đến đây hoàn toàn là ngộ nhận. Chun- Hô không hề gọi điện. Anh còn đến sau cả cô nữa kia mà.

Chính bệnh viện đã tìm thấy số phone link của Mai Ka trong xắc tay của bà Lệ Giao. Ngỡ cô là người thân nên mới nhắn tin khi bà hãy còn mê man trong phòng cấp cứu. Nhưng... Tại sao bà lại có số phone của cô chứ? Mà không phải là số phone của Chun- Hổ... Mai Ka thật không thể nào rõ.

Cô chỉ rõ có một điều, dù là con nuôi, Chun- Hô rất hiếu thảo với bà. Mặt anh tái xanh không còn giọt máu nào, anh phóng xe như bay khi nhận được tin báo của cộ Tất bật, ngược xuôi, một anh phải chẻ hai ba ra mà chạy. Lớp mua thuốc, lớp đi mua máu, lớp đóng tiền viện phí, lo cho mẹ... anh ngẩn ngơ như người mất hồn.

Không đành bỏ anh ở lại một mình, Mai Ka nhận phần đứng canh trước cửa phòng cấp cứu cho anh rảnh tay chân. Lạ lùng thay, mẹ của Chun- Hô, người dưng mà sao nước mắt vắn dài, cô sợ cho bà không qua khỏi.

Một chiếc motô khi băng ngang qua đường không cẩn thận đã đâm bổ vào xe của bà. Sợ gây tai nạn cho người thanh niên tội nghiệp còn quá trẻ này, bà ngoặt tay lái tư lủi vào cột điện.

Người thanh niên thoát chết, trong lúc bà nhận hết hậu quả về mình. Hơn hai mươi miếng kính bể bắn tung toé ghim khắp người bà. Nhưng nguy nhất vẫn là vết thương trên não. Nó có thể cướp đi sinh mạng của bà.

Lúc nghe vị bác sĩ bảo thế khi đẩy bà vào chụp X- quang, Chun- Hô đã lạnh cóng người. Nắm chặt tay anh, Mai Ka cảm nhận được sự căng thẳng từ thớ thịt run lên. Thương anh quá, cô chỉ có thể để yên bàn tay mình trong bàn tay anh siết nhẹ.

- Không sao đâu, bác Giao hiền lành, nhân hậu vậy, chắc trời phật sẽ phù hộ cho bác ấy mà. - Mai Ka cất lời trấn an anh trong làn nước mắt chảy ròng ròng. Bởi chẳng hơn gì Chun- Hô, trái tim cô cũng phập phồng lo sợ bà sẽ chết mất.

- Ừ đúng rồi, mình ra sân cầu nguyện trời phật đi. - Như kẻ chết đuối bỗng vớ được phao, Chun- Hô hối hả nắm tay Mai Ka kéo ra khoảng sân trống giữa bịnh viện. Rồi với một thái độ thành kính, anh và cô cùng nguyện cầu.

- Anh chị gặp may rồi! - Vị bác sĩ hớn hở báo tin - Vết thương trên não của bà Giao đã được kiểm tra kỹ. Nó chỉ phạm nhẹ vào phần bên ngoài. Không nguy hiểm gì lắm

Ôi lạy trời! Không chỉ Chun- Hô mà Mai Ka cũng thở ra nhẹ nhõm. Như vừa trút xong gánh nặng ngàn cân. Cô không hiểu vì sao mình cũng quá đỗi vui mừng. Như người thân của mình vừa thoát nạn? Ôm lấy Chun- Hô quay vòng tròn như những đứa trẻ con, cô và anh hết khóc lại cười, làm vị bác sĩ già đứng đó nhìn phải rưng rưng cảm động. Ông cứ ngỡ chúng nó là anh em ruột, là con người đàn bà vừa thoát chết kia.

- Bà ấy tỉnh chưa hả con? - Đang ngồi trên võng đưa cọt kẹt, vừa thấy Mai Ka đẩy cửa bước vào, ông Phi vội nhỏm dậy hỏi ngay, vẻ quan tâm.

- Vẫn chưa tỉnh ba à! - Mệt mỏi quăng cái túi lên bộ đi- văng, Mai Ka thở dài, thả người xuống - Lạ lùng làm sao? Các vết thương đều được chữa trị kỹ càng, vậy mà... tình trạng sức khoẻ của bác ấy càng ngày càng yếu đi. So với hôm qua, huyết áp hôm nay lại sụt thêm nữa rồi. Chun- Hô lo lắng lắm, anh ấy bảo, theo đà này chẳng mấy chốc mẹ sẽ kiệt sức, không chịu nổi.

- Vậy à! - Như bối rối, như có lỗi, ông lại ngã nằm xuống võng, tránh nhìn vào mắt con đang hoang mang lo lắng. - Có khi nào... bà ấy còn một vết thương ở đâu đó mà bác sĩ chưa kịp phát hiện ra không?

- Không phải vậy đâu, con nghe lén mấy bác sĩ xì xầm với nhau rằng đây là một trường hợp cá biệt của y học. Nó thuộc về ý thức gì gì đó không biết nữa. Họ bảo rằng bác Giao không muốn sống, nên các tế bào không thể hồi phục mau chóng được. Dường như... ngoài cuộc sống bác ấy có điều gì sợ hãi, cần trốn chạy. Nhưng... chắc tại đoán không ra bịnh người ta lại nói bậy bạ vậy thôi, chứ bác ấy có gì mà phải sợ, phải chốn chạy chứ? Chun- Hô hiếu thảo vậy mà...

Mai Ka còn nói, còn ca tụng mãi đứa con nuôi hiếu thảo, nhưng ông không nghe gì cả... Ray rứt, ăn năn, ông tự lên án bản thân mình. Bởi... hơn ai hết, ông hiểu vì sao bà Giao lâm nạn.

Không trực tiếp, nhưng gián tiếp ông đẩy bà Giao đến tình trạng hôm naỵ Ôi! Giá mà như hôm đó ông đừng có cứng lòng, đừng cương quyết chối từ thì đâu có đến nỗi.

Nhưng biết làm sao, ông thương Mai Ka quá! Hai mươi mấy năm qua nuôi nấng, ông đâu thể vì lòng thương hại trong phút chốc mà trả lại con cho người mẹ nhẫn tâm, vô trách nhiệm đã đành lòng bán nó lấy năm chỉ vàng.

Bà đã khóc, đã van nài cầu xin ông và hết lời để thanh minh. Nhưng ông vẫn cương quyết chối từ, lắc đầu và nặng lời xỉ vả bà. Không cần biết lý do gì? Bà đã bán con , bà không xứng đáng làm mẹ nữa. Cũng đâu đủ tư cách gì đứng ra giành giật với ông. Đứa con ấy, ông không chỉ đơn giản mua bằng năm chỉ vàng thôi. Mà nó được đổi bằng cả tương lai, vận mạng cuộc đời ông, bằng hạnh phúc, bằng một đời vất vả mưu sinh lìa cha cách mẹ. Nên càng thương nó bao nhiêu, ông càng hận bà bấy nhiêu. Người đàn bà chẳng ra gì đã làm khổ cả cuộc đời ông.

Khóc rồi cúi đầu nghe ông mắng một hơi lâu, bà lặng lẽ đứng lên trong tuỉ nhục, nghẹn ngào. Tuyệt vọng ra về, bà biết mình không còn xứng đáng nữa. Và... trong một phút yếu lòng, tâm thần bấn loạn, bà đã gây nên tai nạn.

Bà sẽ không tỉnh dậy nữa sao? Hay đúng hơn là không muốn tỉnh dậy đâu. Ông biết rất rõ tâm trạng hiện nay của bà. Nhưng liệu có nên không? Có nên vì cứu bà mà đành mất đi Mai Ka không? Trời ơi, sao khéo sắp đặt thế này, đặt cho con người ta vào những cảnh trạng éo le, khó xử, cứu bà bà giữ Mai Kạ Con đường nào ông cũng muốn. Tính làm sao bây giờ đây?

Quay sang Mai Ka, ông chợt tặc lưỡi đứng lên. Mới nói đó mà đã ngủ rồi, chắc mấy ngày chạy tới, chạy lui trong bịnh viện, con chắc là mệt lắm. Chưa kịp cởi giày, thay đồ là đã lăn ra ngủ ngon lành.

Lấy một cái mền nhẹ đắp lên cho con, ông ngồi xuống cởi giày cho Mai Ka rồi đi nhúng một cái khăn. Tay ông nhẹ nhàng lau trán cho con, nhìn mặt con đẹp hồn nhiên như một thiên thần, trái tim ông chợt đau nhói. Cứu bà Lệ Giao là tự tay ông phá vỡ lâu đài hạnh phúc mà mình gây dựng hơn hai mươi mấy năm dài. Cảm giác của con sẽ ra sao khi chợt biết, ba... không phải là ba ruột? Con có còn thương ba như khi xưa nữa hay không? Hay con vội chạy ào về bên mẹ, bỏ mặc mình ta cô đơn, buồn tủi giữa tuổi già?

Còn im lặng, để mẹ ruột con chết dần mòn trong niềm đau tuyệt vọng? Lỡ một mai biết được con có hận ta không? Mặc dù nếu con không hận, lương tâm ta cũng một đời ray rứt, ăn năn. Mai Ka ơi! Bây giờ thì con hiểu vì sao ta đặt cho con cái tên Mai Ka nghe khác người này.

Bởi vì,... với ta con là một cô bé từ trên trời rơi xuống. Tình cờ, nhưng đem đến cho ta nhiều hạnh phúc lẫn lắm đắng cay.

- Ba! - Một giọt nước mắt nóng hổi rơi trên má Mai Ka, đã làm cô giật mình thức giấc. Ngỡ ngàng nhìn những giọt lệ trên mắt cha, cô nhẹ giọng - Lại giận con đến gặp Chun- Hô nữa à? Nhưng... ba thấy đó, hoàn cảnh anh ấy đơn chiếc quá, con không đành... Ba à! Cho con xin lỗi, đừng giận con nha! - Nắm tay ông cô vòi vĩnh - Hứa với ba là khi nào bác Giao lành lại, con sẽ không đến tìm Chun- Hô nữa đâu. Thiệt đó mà...

Một phút, vẫn thấy ông lặng yên, cô chống tay ngồi dậy:

- Con sẽ không bao giờ làm ba buồn lòng nữa, ba à. Con thương ba nhất đời đó - Rồi như không kiềm chế nỗi lòng mình, cô hôn lên má ông Phi một cái thật mạnh. Cùng lúc, chiếc phone link của cô trong túi áo chợt reo lên.

- Thôi chết, huyết áp của bác Giao bỗng tuột xuống trầm trọng quá, con phải vô bệnh viện ngay với Chun- Hộ Vừa đọc xong dòng tin nhắn trên máy, Mai Ka bật người lên hốt hoảng.

- Mai Ka, dừng lại nghe ba nói - Ông chợt nắm tay Mai Ka kéo mạnh.

- Con biết rồi, con biết là ba không thích con đến đó đâu. Nhưng... bác Giao đang hấp hối rồi, con không thể để cho bác ấy chết được. - Gấp gáp gỡ những ngón tay nhỏ của mình ra khỏi bàn tay to lớn của ông Phi, Mai Ka như sắp khóc đến nơi.

- Chờ ba với, ba cũng... muốn đến thăm mẹ của Chun- Hộ - Ông Phi bật dậy, vớ chiếc áo dài tay trên giá.

- Ba nói gì? - Hai con mắt tròn vo - Ba mà... lại đến thăm bác Giao ư? Sao lạ vậy?

- Đừng nói nhiều, chúng ta đi nhanh kẻo không còn kịp nữa - Gấp gáp còn hơn cả Mai Ka, ông nắm tay lôi xềnh xệch con ra cửa. Vừa đón taxi, ông vừa chạy trên đường. Mặt đầy vẻ khẩn trương.

"Đăng Lưu đã về nước, ngày mai họp nhóm như thường lệ! Kỳ Tứ"

Đã đến ngày họp nhóm rồi ư? Nhấn nút xóa mẩu nhắn tin trên máy phone link, Vạn Thạch thoáng giật mình nhẩm tính. Nhanh thật đó, mới đó mà đã hơn bốn tháng không họp nhóm rồi. Vậy mà... mình chẳng lập được thành tích gì mới. Làm sao khoe với bọn chúng đây?

Theo thông lệ Tam Tuyệt Đào Hoa mỗi tháng họp một lần tại nhà hàng Hoàng Đế. Chẳng làm gì cả, chỉ ăn uống tán gẫu và khoe khoang thành tích cùng nhau, bầu chọn lại ông thánh Đào Hoa. Và dĩ nhiên... kẻ được bầu chọn làm thánh sẽ không phải tốn một đồng, một cắc nào trong cuộc vui đắt tiền này.

Đăng Lưu đưa cha ra nước ngoài chữa bệnh nên tạm thời mấy tháng nay Tam Tuyệt Đào Hoa ngưng hoạt động. Phần Vạn Thạch mải lo lắng cho cuộc thi cũng quên mất danh phận của mình. Ba tháng trời chẳng chinh phục được mỹ nhân nào.

Sáng nay, dậy sớm thay quần áo đến nhà hàng họp nhóm, Vạn Thạch mới phát hiện ra một điều lạ của mình. Chà! Bê bối vậy sao? Anh trở nên bê bối từ bao giờ vậy? Trong tủ chẳng những không có thêm quần áo mới, mà cả quần áo cũ cũng nhăn nheo, mốc thếch, hôi rình. Mẹ cũng chẳng đưa đến tiệm giặt ủi giùm anh.

Lựa một bộ đồ ít nhăn nhất, anh giũ giũ rồi mặc đại vào người. Mẹ vẫn còn đang ngủ trên lầu chưa dậy. Từ lúc bị Ông Phi từ chối ở nhà hàng, mẹ đâm ra buồn ủ dột. Chẳng có đi đâu, tối ngày bà giam mình trong bốn bức tường. Ngoài hai bữa cơm ra chẳng tiếp xúc với ai.

Thương mẹ lắm, nhưng công việc cứ cuốn trôi. Vạn Thạch không có thời gian an ủi mẹ. Sáng tinh mơ đã ra đi đến tối mịt mới về nhà. Mệt nhoài bao công việc anh chỉ còn ngã lăn ra ngủ.

Lẽ ra, làm ông chủ như anh thì không đến nỗi vất vả vậy đâu. Cũng tại anh thôi, tự Ôm đồm hết công việc vào mình: nào giao dich, ký hợp đồng, nào đứng ra dàn dựng chương trình. Đó là chưa kể đến thời gian thức đêm không ngủ, mẫu áo "Tài Hoa" vừa thiết kế, anh thật không ưng ý một chút nào.

Anh tiếc biết bao mẫu áo Tài Hoa cũ đã bị mất đi cùng chiếc đĩa vi tính. Thật lúc đó chưa thấy Mai Ka sao anh lại thiết kế hay như vậy thể như cô đang đứng mẫu trước mặt mình. Hợp làm sao. Chiếc áo "Tài Hoa" bụi bụi hòa hợp với tướng cô ngang ngang, cứng cứng. Tuyệt làm sao. Vậy mà... từ nay đến ngày thi chỉ còn hơn một tháng nữa, làm sao mà anh nghĩ kịp?

Nhưng... nói gì thì nói rồi cũng phải đến nhà hàng cùng bọn chúng. Trễ lắm rồi, chúng chắc đang chửi ầm lên. Lái chiếc Toyota mui trần, kiểu thể thao màu đỏ đến nhà hàng. Vạn Thạch bỗng thấy cuộc họp này vô bổ quá. Bao nhiêu việc đang chờ mình. Vậy mà đành bỏ dỡ ngồi tán gẫu mấy chuyện không đâu. Chinh phục được nhiều giai nhân ư? Gẫm lại có lợi ích gì chứ? Anh như quên mất, chỉ mới cách đây ba bốn tháng, mình hãy còn hào hứng lắm về thành tích chinh phục được trái tim người đẹp Sở Hồng.

- À, nó kia rồi, thằng khốn, sa đọa lắm sao mà bơ phờ vậy?

Vừa thấy Vạn Thạch bước qua cánh cửa, Đăng Lưu cười lớn, cười ha hả. Chai wichky cạn nửa còn trên bàn, chứng tỏ chúng đến khá lâu rồi. Vẫn giữ nguyên phong độ như xưa, hai đứa bạn của anh hào hoa và tươi trẻ.

- Uống một miếng đi mày. Sao mà lâu vậy? Bị em bám dính à?

Kỳ Tứ trao cho Vạn Thạch một ly đầy.

Không nói, mỉm cười, Vạn Thạch uống cạn lỵ Men rượu nóng, ấm bừng trong cơ thể như xua đi cơn buồn ngủ. Anh với tay rót cho mình thêm ly nữa.

- Ê, mày làm sao vậy Thạch? - Nhận ra thái độ lạ lạ của anh, Đăng Lưu hỏi - Sao giống kẻ thất tình vậy?

- Thất tình cóc khô gì. - Kỳ Tứ cãi - Cho mày biết, nó ngon lành lắm. Cua luôn cả hoa hậu vừa đoạt giải đó. Nên... cái chức Thánh đào hoa kỳ này mày đừng hòng tranh lại nó.

- Thiệt à? - Đăng Lưu tròn đôi mắt - Có phải hoa hậu Phương Quỳnh, vợ sắp cưới của Van- Chun- Hô không? Chà, con nhỏ đó coi bộ kiêu kỳ lắm. Vạn Thạch mình cua được xứng đáng là ông thánh đào hoa rồi. Cạn thêm một ly coi.

Hơi rượu bốc lên mặt khà khà sảng khoái.

Vạn Thạch mỉm cười hãnh diện với cảm giác người thắng cuộc. Giá mà chúng biết được hoa hậu Phương Quỳnh lúc đầu đến với anh chỉ là một cô nhóc Mai Ka tầm thường, vô danh tiểu tốt.

- Mày làm sao mà cướp Phương Quỳnh khỏi tay Chun- Hô ngon vậy?

Kỳ Tứ tò mò:

- Báo chí đăng nhiều, nhưng chẳng có tờ nào nói rõ ràng. Kể đi...

Đăng Lưu cũng háo hức:

- Ừ kể đi...

- Kể thì kể chứ.

Hăng lên vì lời nói khích, vì men rượu. Vạn Thạch sáng tác ngay một câu chuyện tình, thật hay, thật đẹp. Trước hai cái mồm há to nghe như nuốt lấy từng lời, anh vẽ ra một Phương Quỳnh ngây thơ nhưng bướng bỉnh. Dựa trên những lần gây gỗ của mình với Mai Ka, anh dậm thêm lá cành cho tăng thêm nét ly kỳ hấp dẫn...

- Ủa! Ai giống hoa hậu Phương Quỳnh quá?

- Ừ! Đúng rồi, Thạch ơi, dậy mà xem em của mày xỉn rồi kìa.

Kỳ Tứ đập mạnh vào tay Vạn Thạch, nghe đau điếng anh mở mắt ra rồi chợt nóng bừng bừng, khi thấy Mai Ka say khướt, cười ngả ngớn giữa vòng tay ba gã du côn.

- Ê, đứng lại!

Không cần phải suy nghĩ, Vạn Thạch xô mạnh cái bàn. Hai bước nhảy thôi là anh đã đứng chặn ngay trước mặt bọn nhóc choai choai:

- Tụi bây muốn dở trò gì chứ?

- Tao hỏi mày thì đúng hơn. - Một tên hớt đầu đinh hất mặt lên sinh sự với anh. Khôn hồn thì đừng dây vào chyện của bọn này.

Rồi hắn đưa mắt ra hiệu cho bọn đàn em:

- Đem nhỏ này về.

- Câm mồm!

Một cú đấm thoi sơn tung ngay vào mặt giữa câu nói làm nó bay mất một cái răng. Vạn Thạch không hiểu vì sao mình bỗng nổi xung thiên như vậy. Chỉ biết là nhìn miệng hắn ngậm đầy máu tươi, anh hả dạ quá trời.

- Khốn khiếp! - Tên bị đấm điên tiết, chụp vội một cái ghế lên. Hai tên đi cạnh cũng rút vội dao găm ra yểm trợ.

- Ồ hay quá, đánh nữa đi, đánh nữa đi... Ngây ngất bởi bồ đà, Mai Ka như đứa trẻ chẳng biết gì, cứ vỗ tay cười khuyến khích.

- Này, không được làm càn đó.

Kỳ Tứ và Đăng Lưu cũng nhảy ra ứng chiến.

Cả nhà hàng phút chốc ầm ĩ cả lên. Người bỏ chạy, kẻ hiếu kỳ dừng lại để xem. Trong lúc viên quản lý xanh mặt, bấm điện gọi ngay cảnh sát.

Một cú đá rồi hai cú đá, trong phút chốc Vạn Thạch bỗng trở thành người hùng giữa đám đông. Ai cũng tròn xoe mắt nhìn anh đầy ngưỡng mộ. Cả Kỳ Tứ và Đăng Lưu cũng không tin vào mắt mình nữa. Chơi với bạn bấy lâu, ai ngờ nó có nghề hay như vậy? Đúng là mỹ nhân gặp nạn, anh hùng lộ thanh danh mà.

Nghe viên quản lý gọi điện báo nhà chức trách, biết dây dưa lâu sẽ không có lợi cho mình, gã đầu đinh ra hiệu cho đàn em rút vội. Sau khi để lại hiện trường mỗi đứa vài cái răng.

Khi cảnh sát đến nơi thì mọi việc đã xong xuôi. Lấy lời khai của viên quản lý, anh công an vui vẻ bắt tay Vạn Thạch, bảo anh thôi đừng nhậu nữa. Mau hãy đưa Mai Ka về nhà đi, rồi dùng khăn đắp nước đá lên trán cho cô tỉnh. Anh ta cứ ngỡ Mai Ka là em gái Vạn Thạch qua lời kể của đám đông.

- Về thôi Mai Ka.

- Ê, dậy đi, tới nhà rồi Mai Ka, Mai Ka à...

Vạn Thạch nắm chân Mai Ka lay nhè nhẹ, nhưng cô chỉ khẻ trở mình rồi lăn qua bên ngủ tiếp, mặc kệ Vạn Thạch gọi kiểu nào cũng không chịu tỉnh.

Dậm chân, dậm cẳng kêu trời cũng chẳng ích gì, cuối cùng Vạn Thạch đành phải chui cả người vào, bế cô dậy đưa vào nhà. Chà! Mai Ka coi vậy mà nặng ghê, bước chân Vạn Thạch cứ xiêu xiêu vẹo vẹo, như sắp ngã tới nơi.

- Bác Phi ơi, ra mở cửa giùm đi. Mai Ka xỉn rồi nè.

Gọi lớn qua cánh cửa, lòng Vạn Thạch bỗng lo lo, không khéo ông Phi lại tưởng anh chuốc rượu cho Mai Ka thì khổ. À, nhắc mới nhớ, dường như lần đầu, anh thấy cô uống đó.

- Bác Phi ơi! Bác Phi!

Gọi mãi chẳng thấy ai ra mở cửa. Mõi tay quá Vạn Thạch dùng chân đá mạnh vào cánh cửa một cái. Không ngờ nó bật ra ngaỵ Thì ra là không khóa, cả cửa trong cũng vậy.

Ẵm Mai Ka vào tuốt trong phòng, Vạn Thạch mới hay ông Phi đi vắng. Dòng chữ viết vội của ông để trên bàn làm anh rất ngạc nhiên. Sao lại đến thăm mẹ của Chun- Hổ Vì hai bên sắp kết nghĩa thông gia hay vì một cái gì đó khác hơn?

- Ôi, sao nóng quá! Ba ơi, cho con miếng nước đi ba.

Mai Ka lại vật vã trên giường làm cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Nhìn qua, thấy cô lăn lôn, bức rứt quá, Vạn Thạch không nỡ bỏ ra về. Nhớ lời viên cảnh sát dặn, anh đi ra sau nhà tìm một cái thau rồi múc đầy nước lạnh đem vào.

Lau nhẹ vầng trán cô, anh ngỡ ngàng nhìn mãi vào đôi mắt nhắm nghiền. Ngạc nhiên như lần đầu trông thấy cô, anh nghe lòng xao động. Chao ôi là đẹp quá.

- Ba ơi, đừng bỏ con. Con là con của ba, con ruột của ba mà. - Vòng tay Mai Ka chợt ôm cổ anh chặt cứng, gục đầu vào ngực anh, cô khóc nức lên như một đứa trẻ - Con thương ba lắm.

Rồi cô chợt vùng dậy hét to:

- Không, con không tin, không chấp nhận, bà ấy không phải là mẹ của con.

Bàn chân cô hất mạnh làm đổ ụp thau nước lạnh trên tay Vạn Thạch lên người. Ướt sũng và cả Vạn Thạch cũng vậy, cũng ướt nguyên cả một ống quần.

Say mà bị ướt vậy sẽ bị trúng gió đó! Lời mẹ dặn thoang thoảng bên tai! Hối hả, không kịp suy nghĩ gì, Vạn Thạch cởi vội quần áo ướt trên người Mai Ka ra. Chẳng tìm thấy khăn, anh cởi luôn chiếc áo khô đang mặc trên người mình ra lau cho cộ Rồi bỗng sững sờ bất động. Đôi gò ngực của Mai Ka bất chợt đập nhanh vào mắt anh.

Ôi! Sao mà đẹp đến dường này, đôi gò ngực của cô tròn vo, đầy đặn, trắng ngần tinh khiết biết bao nhiêu để tự dưng Vạn Thạch thấy bàn tay mình đặt lên một cách nhẹ nhàng. Một khao khát mơ hồ cứ dậy lên thôi thúc trong anh. Để những lời kể ban chiều với Đăng Lưu và Kỳ Tứ bỗng hiện lên. Hiện lên một cách rõ ràng mồn một. Và, tự bao giờ, Vạn Thạch thấy mình cúi xuống hôn Mai Ka và cảm thấy mình bị dẫn đi, dẫn đi một cách bản năng vào một cảm giác mà mình chưa từng biết đến bao giờ...

- Ư...

Bao giờ cũng vậy, mở mắt ra là Mai Ka vung tay thật mạnh, thích thú nghe những khớp xương kêu răng rắc, giòn tan.

Hôm nay cũng thế, không ngoại lệ. Nhưng... bất ngờ cho bàn tay cô quá, nó rơi xuống một cái gì âm ấm, mềm mềm.

Con mèo ư? Dạy bao nhiêu lần cũng không nhớ, cứ len lén chui lên giường của cô mà ngủ. Điên tiết với cảm giác bị hút lông mèo nguyên một đêm dài, cô co mấy ngón tay lại cú cho nó một cú vào đầu đau điếng. Không có tiếng meo meo nào, chỉ có bàn tay Mai Ka rụt nhanh về sợ hãi. Điếng vía nhận ra cạnh bên mình... không phải là con mèo... mà là... một gã đàn ông, người hôi rình mùi rượu.

Mơ màng nhớ lại, Mai Ka thấy mình đã khóc như mưa, lao ra đường như điên dại khi nghe ba kể xong câu chuyện. Không, không... Cô hét mãi điệp khúc này như phủ nhận: không thể nào như thế được. Cô là con của ba, con của ba duy nhất trên đời.

Nhưng... sự thật vẫn là sự thật, cô làm sao phủ nhận được. Khi rành rành rao đó, trước mắt cô là sức mạnh vô hình của tình mẫu tử. Vừa nghe xong câu chuyện ba kể, mi mắt của bà Giao bổng dưng lay động, môi bà mấp máy rõ ràng một tiếng "con".

Ở bệnh viện, bây giờ bà đã tỉnh chưa? Mai Ka không quan tâm đến, cô thấy mình ngồi dưới chân cầu mà khóc, mà mong sao đây chỉ là cơn ác mộng nhất thời.

[tuvi]

Chương 10

Màn đêm xuống, co ro trong sương lạnh, Mai Ka ngủ vùi như một đứa bé lang thang, vô gia cư không nhà cửa. Dòng lệ hoen mi, cô hy vọng sáng ra thức dậy mình vẫn ở nhà, nũng nịu nghe ba hối đến công tỵ Vẫn gặp cái tên Vạn Thạch khó ưa, đáng ghét ấy, và rồi để đem chiếc dĩa vi tính kia ra làm tình làm tội hắn.

Song... trời đã chẳng chiều người, sáng ra, mở mắt dậy, cô vẫn thấy mình nằm ngủ dưới chân cầu. Mấy đứa trẻ bụi đời, đang hiếu kỳ vây quanh cô chỉ trỏ. Có đứa thì thầm bảo: Cái cô này sao đẹp quá?

Đẹp để làm gì? Cười chua chát, Mai Ka móc hết túi cho chúng nó hết tất cả tiền mà mình có rồi lang thang lê bước. Đi đâu? Về đâu? Cô thực sự không biết. Đời cô bây giờ như cánh chim côi đơn độc.

Rồi bất ngờ cô gặp được ba gã thanh niên. Chúng sàm sỡ rồi buông lời chọc ghẹo, nhưng cô không sợ. Bỗng muốn quên đời, cô buông mình xả láng. Mượn rượu làm vui, lấy khiêu vũ làm trò tiêu khiển. Cô còn cả gan hút thử cả bồ đề.

Rồi sao nữa... Mai Ka bỗng thấy quay cuồng... rồi rối loạn. Chỉ lờ mờ nhận thức. Dường như có ai đó đã gây... đã đánh lộn, và đã... ! Ối! Cô đã nhớ ra rồi... không còn nghi ngờ gì nữa. Cái gã nằm bên cạnh cô kia, đích thực là Vạn Thạch. Hắn đã cứu cô và đã...

Hé mền nhìn xuống thân thể trống trơn không một mảnh vải của mình, Mai Ka rưng rức khóc. Vậy là hết rồi... hết tất cả rồi.

Thức dậy từ lâu, từ lúc bị Mai Ka cốc mạnh vào đầu một cái nghe đau điếng, nhưng Vạn Thạch vẫn nằm yên vờ ngủ. Hay nói đúng hơn, anh không dám mở mắt. Dù cái chân nằm nghiêng nãy giờ nghe tê cứng. Thêm cái mũi ngứa cồn cào, cũng không dám đưa tay lên gãi.

Anh sợ quá, cái phút giây phải đối diện, trả lời Mai Ka về hành động của mình. Bảo không cố ý, cô sẽ chẳng tin đâu. Sẽ mắng anh là thằng khốn khiếp thừa nước đục thả câu, làm trò vô liêm sỉ.

Mà mình có thừa nước đục, có vô liêm sĩ không? Vạn Thạch tự hỏi mình. Dù đêm qua chếnh choáng hơi men, anh vẫn còn nhớ rõ. Nhớ rõ từng cảm giác từng hành động. Lạ làm sao, ngây ngất làm sao cái cảm giác được tan biến vào Mai Ka lúc ấy. Hơn cả những lời tả của những nhà văn bậc nhất viết chuyện tình. Vượt xa mức tưởng tượng, nó làm anh mệt nhoài, thỏa mãn.

Như vẫn còn đây, ngất ngây trong vòng tay anh, mùi da thịt của Mai Ka thơm ngất. Tựa hương lài mà cũng tựa như hương sữa của đứa bé thợ Để anh cứ khát khao, nhớ nhung hoài. Mới mở mắt ra đã nghe thèm, nghe muốn.

Một cái gì lạ lẫm bỗng dậy lên giữa lòng Vạn Thạch. Để anh chợt muốn bật người lên ôm lấy Mai Ka chặt cứng. Sao anh muốn hôn lên đôi má cô liền quá.

He hé mắt nhìn qua, anh thấy cô đang nằm khóc. Nước mắt lặng thầm chảy dài trên má, bệt lên mái tóc dễ thương đến nao lòng. Vạn Thạch thật không ngờ, có lúc Mai Ka lại ngây thơ, bé nhỏ đến dường này.

Những cảm giác thù hằn, bực tức của hôm nào đã như biến mất khỏi anh. Cạnh bên anh giờ đây không phải là cô Mai Ka đanh đá chanh chua nữa. Cô yếu đuối, mảnh mai để anh chỉ muốn ôm vào lòng, hôn lên những giọt nước mắt kia, nói những lời an ủi.

Nhưng nói gì đây? Nói mình không phải là kẻ vô lương tâm, vô trách nhiệm ư? Vạn Thạch nghĩ đến phút giây thực tế phải đương đầu. Rằng anh sẽ cưới cô... Ôi! Vạn Thạch run sợ. Lẽ nào ông Thánh đào hoa sắp tàn đời bay nhảy mơ mộng rồi?

Đang suy nghĩ lung tung, bỗng nghe Mai Ka khóc nấc lên một tiếng. Vạn Thạch quay đầu lại, bỗng điếng hồn thấy cô cầm trên tay con dao Thái Lan nhọn mũi. Nghiến răng, cô rạch mạnh xuống cườm tay trắng của mình.

- Đừng, Mai Ka!

Quýnh lên, không kịp nghĩ, Vạn Thạch đưa luôn bàn tay mình vào đó. Con dao chệch sang bên, rạch mạnh lên bắp tay anh một đường dài. Bất chấp cơn đau, bất chấp máu tuôn ròng rã. Anh giật con dao quăng tuốt ra xa, rồi ôm cô chặt cứng:

- Đừng dại dột, Mai Kạ Anh yêu em, Mai Kạ Anh yêu em mà, Mai Ka.

Sững người ra đưa mắt ngó anh rồi không hiểu sao Mai Ka bỗng gục đầu xuống vai anh khóc oà lên, tức tưởi như đứa trẻ.

- Nín đi em, đừng khóc nữa. Có anh đây mà, mọi chuyện sẽ tốt cả thôi.

Vụng về Vạn Thạch đưa cánh tay nguyên vẹn của mình lên vuốt tóc cô, lòng đầy ắp một tình thương, anh nhẹ hôn lên vầng trán cao thanh tú.

- Có thật là mọi chuyện sẽ tốt đẹp không anh?

Ngã đầu vào ngực Vạn Thạch, Mai Ka ngước nhìn anh bằng đôi mi đẫm lệ, lòng chợt mềm đi trong vòng tay ấm của anh, niềm đau như được sẻ chia, an ủi.

- Thật mà!

Gật đầu, Vạn Thạch khẽ mỉm cười rồi chợt nhăn mặt kêu lên:

- Ui da, đau quá!

- Đau lắm hả anh?

Hoảng hốt, Mai Ka nhỏm người trở dậy, nhìn cánh tay anh máu vẫn còn chảy ròng ròng, cô hỏi:

- Sao anh ngu vậy? Đỡ dùm em, rủi chết rồi sao?

- Chết thì thôi, còn hơn sống mà nhìn em phải chết.

- Anh tốt quá!

Áp má mình vào cánh tay anh, Mai Ka hỏi:

- Có đau lắm không anh? Để em băng lại cho anh nhé?

- Ừ!

Xé vội chiếc áo, Vạn Thạch gật đầu, trao nó cho Mai Kạ Hiểu ý cô cầm lấy rồi nhẹ nhàng băng bó cánh tay cho anh.

Nhìn mặt cô đầy lo lắng khẩn trương băng lại vết thương cho mình, Vạn Thạch mỉm cười nghe lòng ngập tràn đầy hạnh phúc. Anh không cảm thấy đau nữa, chỉ thấy nơi bắp tay mình ấm một tình thương lan tỏa.

Tại sao mình lại làm như thế? Vạn Thạch không hiểu, cũng như không thể hiểu từ đâu ba chữ "anh yêu em" vọt rao khỏi miệng mình. Chỉ biết nó được thốt ra rất dễ dàng, rất tự nhiên. Như thể nó là kết quả của một thứ tình cảm được ấp ủ qua bao ngày gần gũi. Không phải bây giờ, mà tự lâu lắm rồi, anh đã yêu cô hoa hậu, nhưng không dám nhận. Tính cách của Mai Ka mạnh quá! Anh không muốn mình bị chinh phục bởi một người con gái.

Còn Mai Ka... Cô cũng không biết vì sao mình chấp nhận lời tỏ tình của anh một cách bất ngờ, tự nhiên như vậy. Không chút lạ lùng, sửng sốt, cô đón nhận nó như một hệ quả đương nhiên của bài toán cộng.

Cô chỉ thấy sững sờ, cảm động rồi lịm đi trong hạnh phúc. Tình yêu của anh như chiếc phao kịp thời cứu cô trong cơn bão đắm thuyền. Nhìn cánh tay anh tuôn đỏ máu vì mình, cô bớt đi niềm tuyệt vọng. Ít ra, trên thế gian này, cũng có người dám vì cô chịu hy sinh.

Rồi cô lại rùng mình nhìn xuống cườm tay nhỏ xíu của mình. Nếu lúc nãy anh để yên, bỏ mặc cô thì sao nhỉ. Chắc là đau đớn lắm. Con dao Thái Lan bén ngọt cô thường lén ba gọt trái cây ban đêm ấy, sẽ ngọt lịm cướp đi mạng sống của mình. Nhắm mắt lại cô hình dung cảnh mình phải chết đi. Ai sẽ là người khóc nhiều nhất cho cổ Ba, Chun- Hô, Vạn Thạch hay... người đàn bà xa lạ đó? Nghĩ đến người đàn bà đã sanh ra mìn, trái tim Mai Ka lại sôi lên. Thà cô đừng biết, thà cứ để cô tin mẹ mình đã chết trong cơn bệnh ngặt nghèo, để lòng cô nuôi hoài niềm kính trọng thiêng liêng với một người mẹ vô hình không biết mặt.

Cô giận ba quá! Sao ông không tiếp tục giấu cổ Để trong trái tim cô ông vĩnh viễn là một người cha ruột thịt? Bây giờ... cô chẳng còn ai. Không cha, không mẹ... Nghĩ đến đây, lại tủi thân, Mai Ka bật khóc.

- Sao vậy em?

Tiếng khóc của Mai Ka làm Vạn Thạch chợt dứt cơn mộng tưởng. Nhẹ nâng cằm cô lên, anh âu yếm:

- Vẫn còn giận anh à?

- Không có!

Nghe yếu đuối quá, cô gục xuống ngực anh:

- Đừng bỏ rơi em như từng bỏ rơi bao cô gái khác nghe Vạn Thạch. Cuộc đời này, em chỉ còn duy nhất có mình anh.

Không hiểu cô đang nói gì, nhưng lòng Vạn Thạch nao nao. Nhìn những giọt lệ đọng trên khoé mắt cô, anh biết mình sẽ không bao giờ, không bao giờ có can đảm làm cho cô khổ.

Mở mắt ra không thấy mẹ trên giường, Chun- Hô điếng vía chạy nhanh vào toa lét. Cũng không có, hớt hả anh phóng như bay ra phòng khách, toan gọi điện thoại hỏi ông Phi xem mẹ có đến đó không.

Đang bước vội đến máy điện thoại, Chun- Hô chợt dừng chân. Đưa tay ôm ngực, anh thở ra nhẹ nhõm. Cảm ơn trời, bà Giao đã không đi. Ngồi trên xe lăn, bên bàn thờ phật, bà thành kính chấp tay, lầm rầm cầu nguyện.

Hôm nay là đúng một tuần kể từ ngày xuất viện rồi. Bà vẫn còn ngồi trên xe lăn chưa thể đứng lên, dù bác sĩ bảo, bà chỉ phải ngồi tạm vài ngày mà thôi.

Thuốc men, ăn uống đầy đủ mà bà vẫn cứ ngày một gầy đi, khô héo. Đôi mắt chũng sâu, Chun- Hô biết cả đêm rồi mẹ mình cũng không ngủ. Mà không chỉ có đêm nay, bao đêm rồi, bà cứ đợi cho anh ngủ say rồi là nhẹ nhàng đẩy xe lăn đến trước bàn thờ phật chấp tay cầu nguyện. Như thể lòng thành kính của mình sẽ cảm động được vị Bồ Tát kia. Để phật bà nhỏ chút lòng thương giúp cho mẹ con bà đoàn tụ.

Mai Ka mà là con của mẹ mình ư? Sự thật rõ ràng rồi, sao hơn một tháng trôi qua từ lúc nghe ông Phi kể rành rọt khúc nối câu chuyện, anh vẫn cứ ngỡ ngàng chưa tin vậy? Tình cờ, hy hữu quá! Cứ như là tiểu thuyết, được sắp bày bởi ý đồ của tác giả.

Thương mẹ quá, Chun- Hô thương cả ông Phi lẫn Mai Kạ Ai cũng không có tội, cũng vì hoàn cảnh trớ trêu. Mẹ không kể rõ lý do phải bán con, chắc cũng vì một nỗi khổ tâm chẳng tiện giải bày. Còn Mai Ka, anh không ngờ, cô cứng rắn mà cũng nông nỗi quá. Sử xự như một đứa trẻ con, bỏ nhà đi làm đau khổ mẹ cha mình.

Ngẩng đầu lên, thấy đôi vai mẹ run run. Đoán bà đã khóc nhiều rồi, Chun- Hô nhẹ bước lại gần lên tiếng:

- Mẹ niệm phật tụng kinh à? Kià! Lại bài báo ấy! Sao mẹ không nghe lời con, đọc mãi làm gì cái mục này cho nặng nề tâm trí vậy?

Chợt thấy bà cầm trên tay tờ báo, anh gỡ lấy rồi cau mày khi nhận ra vẫn là bài báo ấy. Hay ho gì lời xám hối cuối cùng của người tù bị chung thân, mà mẹ xem mãi không chán vậy?

- Để con đẩy mẹ lại bàn ăn sáng nhé? - Mẹ đã rửa mặt chưa, Chun- Hô lên tiếng hỏi.

Hỏi, nhưng Chun- Hô biết mẹ chưa rửa mặt. Đẩy bà lại chiếc bàn có tô cháo bào ngư nghi ngút khói, anh đi nhúng cái khăn. Rồi cẩn thận lau mặt cho bà. Vừa lau, anh vừa cười vui vẻ:

- Hôm qua, công ty ta lại trúng một hợp đồng. Mẹ biết không, Sở Hồng quả là cô người mẫu thông minh và duyên dáng. Cô ta đã giúp con nhiều việc lắm.

- Vậy à?

Bà đáp thờ ơ, rồi rút ra một tờ báo từ thành chiếc xe lăn, cúi đọc.

Bây giờ Chun- Hô mới nhận thấy ra bà hãy còn nhiều báo lắm, tờ nào cũng giống nhau, cũng đăng tải mẩu tin nhắn của người tù đang hấp hối. Bà giắt đầy thành xe, dễ chừng có đến mươi tờ.

- Mẹ à, sao mẹ đọc mãi bài báo không vui này vậy?

CH rút hết mấy tờ báo trên thành xe của mẹ. Chấp lại thành một bó, anh thoáng nghi ngờ:

- Hay... người tù ấy có liên quan đến mẹ? Có phải mẹ quen với ông ta hay không?

Rùng mình, bà lắc đầu chợt hỏi:

- Mai Ka vẫn chưa về nhà à?

- Dạ!

Gật đầu rồi sợ mẹ buồn, Chun- Hô nói vội:

- Nhưng... con nghĩ... cô ấy sắp về rồi. Chỉ tại... chuyện quá bất ngờ nên ta không thể chấp nhận thôi, chứ... tính Mai Ka con biết... cũng mau quên lắm.

- Con an ủi mẹ mà làm gì?

Cười buồn, bà đưa mắt ngó Chun- Hô:

- Mẹ đáng bị đối xử như vậy lắm. Mai Ka nói đúng. Mẹ là một người mẹ nhẫn tâm, vô trách nhiệm. Đành lòng bán cả con. Mẹ đâu xứng đáng được kêu là mẹ.

- Mai Ka vì một phút hồ đồ, giận quá mất khôn, mẹ đừng nên để bụng làm gì. Ăn chút cháo đi nha mẹ, nguội rồi, hay là để con đút cho mẹ ăn nhé?

Đánh trống lảng, Chun- Hô cầm chén cháo lên. Bà lắc đầu:

- Mẹ không muốn ăn đâu. Con đẩy mẹ đến bàn thờ phật đi. Mẹ muốn sám hối cho vơi bớt tội lỗi của mình làm.

- Muốn sám hối, mẹ phải ăn cho hết chén cháo này đi đã. Không thì con chẳng chịu đẩy mẹ đi đâu.

CH cương quyết, cố ép bà ăn cho kỳ được.

- Mẹ ăn không nổi mà!

Lắc đầu, bà tránh muỗng cháo của Chun- Hô:

- Con đừng ép mẹ nha, đẩy mẹ đến bàn thờ đi con.

- Mẹ muốn gặp Mai Ka, con đi tìm Mai Ka cho mẹ đi Chun- Hô à.

- Muốn gặp con thì mẹ phải ăn. Không thì sức đâu mà đi chứ?

Ngoài cửa chợt vang lên giọng một người con gái. Quay đầu lại, Chun- Hô mừng quá, đánh rơi cả tô cháo xuống bà, đổ văng tung tóe. Anh hét lên như một đứa trẻ:

- Mai Ka!

- Mai Ka... có phải con vừa gọi mẹ không?

Đứng bật dậy từ bao giờ, bà lao ra cửa ôm lấy cô, buồn tủi:

- Mẹ có ù tai, lẫn lộn không?

- Không mẹ ạ. Chính con vừa gọi mẹ đó.

Ôm lấy gương mặt bà hốc hác, Mai Ka rưng rưng nước mắt:

- Tha lỗi cho con. Hôm đó, vì nông nổi, hồ đồ con đã lớn tiếng xúc phạm mẹ.

- Không! Không bao giờ mẹ bắt lỗi con đâu.

Bà lắc đầu như một cái máy:

- Con chịu nhìn lại mẹ là mẹ mừng lắm rồi. Cảm ơn trời, xin cảm ơn trời!

Cuống quýt bà chấp tay lên ngực nguyện cầu.

- Đó em thấy chưa, mẹ thương em như vậy. Hạnh phúc quá rồi, còn sợ gì nữa.

Bất ngờ sau lưng Mai Ka vang lên một giọng nam trầm. Ngỡ ngàng quay lại, Chun- Hô nhận ra Vạn Thạch. Thoáng ngượng ngùng, hai đối thủ gật đầu chào nhau.

- Em biết rồi, công anh lớn lắm mà! Đừng kể nữa.

Liếc đôi mắt về sau âu yến, Mai Ka dùng khăn lau nhanh nước mắt. Cô đỡ bà Giao trở vào nhà, ngồi xuống chiếc xe lăn, rồi ngước nhìn Chun- Hô:

- Anh Hai à! Còn cháo không? Múc cho em một chén nữa đi, để em dỗ mẹ ăn.

Anh Hai ư? Chun- Hô chớp mắt không hiểu lối xưng hô kỳ lạ của Mai Kạ Sao lại kêu anh như vậy? Ý gì?

- Coi con đó, em gái đã nhờ, sao chưa đi còn đứng đó? Vào múc cho mẹ tô cháo đi con, mẹ đói lắm rồi.



Hạnh phúc, bà nhẹ vuốt tay mình lên tay đứa con nuôi.

Anh Hai, em gái? Chun- Hô chợt hiểu ra ý nghĩ cách dùng từ của Mai Kạ Thoáng ngậm ngùi nhưng anh vẫn vui vẻ bước đi. Sao cũng được, miễn mẹ vui, mẹ chịu ăn là mừng lắm rồi. Chuyện tình cảm ấy, đâu phải bây giờ mới biết.

- Mẹ à, con còn ngu muội lắm, phải nhờ đến Vạn Thạch phân tích mãi mới hiểu ra sự việc đó. Mẹ đừng buồn và giận con nha.

CH đi rồi, Mai Ka nhẹ nắm lấy tay bà, nói như khoe:

- Ảnh còn cứu con thoát chết nữa đó mẹ!

- Trời ơi!

Sợ hãi bà vụt ôm lấy cô chặt cứng:

- Sao mà dại dột vậy con? Lỡ có chuyện gì... mẹ làm sao sống nỗi?

- Hổng có chuyện gì đâu.

Mai Ka cười tươi rói:

- Con biết sợ rồi. Với lại mẹ xem nè, ảnh kèm sát con như vậy, làm sao mà chết được.

- Thật ư?

Như chưa tin, bà đưa mắt nhìn Vạn Thạch. Thấy anh gật đầu bà mới tạm an tâm. Nhìn kỹ con hơn. Thấy môi nó cười rạng rỡ, má ửng hồng, mắt sáng long lanh, ngập đầy hạnh phúc yêu đời. Bà chợt có cảm tình cùng Vạn Thạch. Không biết nói gì hơn, bà chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay anh siết chặt:

- Tôi sẽ nhớ ơn cậu suốt đời...

- Xin bác đừng nói vậy.

Vạn Thạch nắm lấy tay bà rồi đưa mắt ngó Mai Ka đá nhẹ. Ngầm bảo cô hãy nói đi thôi.

- Ứ!

Chiếc môi nhỏ chu chu, Mai Ka như nạnh lại. Cả hai cứ thẹn thẹn, thùng thùng không chịu mở lời.

- Mai Ka, con muốn xin mẹ cái gì ư?

Tinh mắt bà nhìn thấy, hiểu nhưng còn vờ hỏi.

- Dạ... Chẳng có gì... - Mai Ka đưa tay gãi tóc - Anh Vạn Thạch bảo... má của ảnh muốn mờ ba mẹ ra... nói chuyện gì kìa.

- Thật vậy ư? Bà Giao kêu lên mừng rỡ. - Chuyện đáng mừng rồi. Thế... con có cho ba con biết chuyện này chưa?

- Dạ...

Vạn Thạch tiếp lời:

- Chưa ạ! Mai Ka mắc cỡ, bảo qua nhờ bác nói vô giùm. Sợ bác trai... còn giận.

- Ồ, không sao! Không sao!

Bà khoát tay vui vẻ:

- Để mẹ nói chọ Ông ấy không chịu là không yên với mẹ đâu. Đi...

Bà xăng xái đứng lên. Mai Ka cản lại:

- Nhưng mà mẹ chưa ăn cháo.

- Ăn gì nữa. Đi đi thôi, mẹ nôn lắm rồi.

Nắm tay con, bà lôi Mai Ka ra cửa, như một người khỏe mạnh.

- Mẹ!

Dậm chân, chu miệng rồi Mai Ka cũng phải bước theo. Niềm hạnh phúc lớn dần, cô hình dung đến gương mặt của cho nở ra vì mừng, vì sung sướng cho cô.

- Chun- Hô, coi nhà đó nghe con.

Giọng bà Giao nhắn lại.

- Dạ!

CH bước hẳn ra phòng khách. Tô cháo múc nãy giờ nguội ngắt trên taỵ Sao đôi mắt anh lại nghe cay, nóng bừng?...

- Mai Ka! Xong chưa con? Vạn Thạch chờ con nãy giờ lâu lắm rồi. Lẹ đi thôi.

Bên ngoài cửa phòng, giọng ông Phi nôn nóng:

- Làm cái gì mà lâu vậy không biết nữa.

Bất chấp lời càu nhàu của cha, Mai Ka mỉm cười thoa kỹ làn môi mọng.

Không chỉ có cha mới nóng lòng đâu. Cả mẹ, cả Vạn Thạch, Chun- Hô cũng sốt ruột lắm rồi. Dễ hơn một tiếng chứ có ít ỏi gì! Nhưng biết làm sao? Cô trang điểm mãi cũng không vừa ý.

" Mẹ mình sẽ dắt cả nhà đi đâu nhỉ?"

Mai Ka thoáng ngạc nhiên. Sao mẹ bảo là quan trọng lắm. Hơn cả việc cô và Vạn Thạch dắt nhau đi xin đăng ký kết hôn nữa!

Cuối cùng, cửa bật mở, Mai Ka bước ra trong tiếng trầm trồ của mọi người.

Nhất là Vạn Thạch, anh chạy ngay đến bên Mai Ka, hôn thật nhanh vào đôi má của cô, mà quên đi mất đôi mắt buồn của Chun- Hô đang tình cách ngó lơ đi chỗ khác.

- Trời ơi, Mai Ka của anh hôm nay đẹp quá. Hệt như hoa hậu vậy.

- Anh chỉ giỏi tài nịnh bợ.

Xấu hổ, Mai Ka đẩy Vạn Thạch ra xa trong nụ cười rạng rỡ của chạ Còn mẹ sao cô thấy môi bà mấp máy như muốn nói gì đó lại thôi.

- Ra xe đi, trễ quá rồi.

Rất nóng lòng, ông Phi giục.

Quay một vòng cho chiếc áo đầm đen xoè rộng ra, Mai Ka ôm lấy cổ mẹ cười nũng nịu:

- Mẹ xem kià, ba nôn nóng cứ y như mình là chủ xị vậy. Mà mẹ à, con có đẹp không hả?

- Đẹp lắm!

Bà gật đầu, đưa mắt ngó Mai Ka như không tin rằng mình lại có thể sanh được một đứa con tuyệt vời như thế.

- Nước da của con hợp với màu đen này lắm. Nhưng bỗng sao con lại chọn màu đen vậy?

- Có phải con đâu, tại anh Vạn Thạch tặng cho con đó. Ai đời tặng vợ sắp cưới chiếc áo đen, cứ như đưa ma không bằng vậy...

- Mai Ka!

Bà Giao cắt lời con nhưng không kịp, lời đã thốt ra bay đi. Bỗng nhưng mọi người nghe sống lưng mình ơn ớn.

- Bà chủ, mình đi đâu bây giờ?

Viên tài xế lễ phép hỏi sau khi đóng xong các cửa xe.

Bà Giao buông một câu khiến tóc mọi người dựng cả lên:

- Khám Chí Hòa.

- Khám Chí Hòa ư?

Duy chỉ có Mai Ka là hồn nhiên, vô tâm không để ý. Mừng như đứa bé được tặng quà, cô vỗ tay reo:

- Ôi! Hay quá, con chưa bao giờ biết nhà tù ra sao cả. Mẹ, có phải mẹ định đến đó với ý định từ thiện không?

Vạn Thạch thì thầm vào tai cô:

- Em đừng tía lia như vậy nữa. Mẹ buồn kìa, em thấy không?

- Mẹ!

Quay qua, thấy mắt mẹ trầm tư như lời anh nói, Mai Ka vòng tay ôm lấy cổ bà:

- Giận con nói bậy hả?

- Không có!

Bà nhẹ vuốt tóc cô, rồi yêu thương hôn lên má:

- Mẹ thương con lắm!

- Con cũng vậy nữa!

Ngả đầu vào vai bà nũng nịu, Mai Ka chợt nhớ ra, cô thì thầm:

- Coi chừng ba, ổng thấy rồi lại ghen nữa đó.

- Mẹ con mày nói xấu gì tao đó hả?

Ngồi ở hàng ghế trên nghe không sót một lời, nhưng ông vẫn quay lại, hung hăng trợn mắt.

Rụt vai, lè lưỡi, Mai Ka nịnh:

- Con bảo với mẹ là con yêu ba lắm.

- Cha mày! Giỏi tài nịnh.

Sĩ nhẹ xuống trán con, ông mắng mà sống mũi cay xè. Vậy mà trước đây ông cứ sợ Mai Ka có mẹ rồi sẽ quên mất ông.

Không ngờ bà Giao coi vậy mà biết điều ghê! Chỉ nhận con trên tinh thầ, bà không giành bắt nó theo mình như ông tưởng lầm

Nhìn con vui, niềm ác cảm của mình với bà cũng bớt dần. Hơn hai tháng dài tiếp xúc, chuyện trò, ông càng có cảm tình với bà hơn. Thì ra, bà không đến nỗi tệ, mất hết lương tâm, không nhân tính như những lời ông mắng hôm nào.

Duy chỉ có một điều, đến tận bây giờ ông vẫn không sao hiểu nổi. Đó là lý do tại sao bà bán con? Những cô gái trong trường hợp của bà, người ta chỉ đem con đến các nhà giàu, năn nỉ cho không. Vậy mà... bà lại bán. Không chỉ bán mà còn đem nó ra giữa đường giao như một món hàng. Thắc mắc để thắc mắc vậy thôi. Cái bí mật ấy, ông biết bà sống để dạ, chết mang theo. Bao lần dạm hỏi rồi, bà chỉ lắc đầu cười buồn không nói.

Rồi bây giờ, tự nhiên không thông báo gì hết, đưa cả đoàn người đến khám Chí Hòa. Biết người ta có cho tất cả vào hay không? Thật... đúng là một người đàn bà khó hiểu mà.

- Ba à, đến nơi rồi, dậy thôi!

Thấy ôm lim dim mắt, tưởng ông đã ngủ, Mai Ka lay lay áo khẽ gọi ông khi xe dừng lại.

- Ờ!

Vờ che miệng ngáp, ông chống tay ngồi dậy, ngạc nhiên nhìn bà Giao bước xuống xe. Xăm xăm đến cổng rào, trình giấy tờ, nói gì đó với anh lính ngồi canh. Xa quá, ông không nghe được, chỉ thấy anh ta vui vẻ gật đầu rồi mở cổng rào, lịch sự dẫn đường đưa đoàn người đến một căn nhà nhỏ.

- Ông ta ở trong đây.

Anh lính trầm giọng.

Bà Giao khẽ gật đầu:

- Dạ, cám ơn anh.

Rồi rộng cửa mời mọi người vào, bà như thể là chủ nhân của căn phòng vậy.

- Ủa!

Giọng Mai Ka lạc lõng:

- Đây đâu phải là nhà giam đâu? Sao giống trạm y tế quá vậy.

Nhận xét của mọi người cũng giống như cô vậy. Nhất là khi cả năm người vạch tấm màn trắng để bước vào. Đúng là phòng bệnh không sai. Trên giường, có một người đàn ông đang truyền dịch, vẻ mặt trông khắc khổ gầy mòn.

Ông ta có phải là người tù chung thân đang hấp hối?

CH chợt phát hiện ra thầm hỏi với lòng. Linh tính như báo cho anh biết mình sắp được chứng kiến một câu chuyện thương tâm, hy hữu lắm.

- Các người lại đây vì bài báo, vì hiếu kỳ và vì... một chút hảo tâm có phải không?

Tiếng chân lào xào của đoàn người đã làm cho người bệnh trên giường tỉnh giấc. Mở mắt ra rồi nhắm lại, ông cất giọng thều thào.

- Không phải hảo tâm và chẳng phải vì bài báo nào. Chúng tôi đến để cho ông được an lòng nhắm mắt thôi.

Sao mẹ có lời cay nghiệt vậy?

Thoáng giật mình Mai Ka nhìn bà Giao không chớp mắt. Chẳng ai nói với người bệnh những lời nói như vậy cả

[tuvi]

Chương 11

- Bà là...

Người bịnh trên giường chẳng chút phật lòng. Mở bừng mắt dậy nhìn bà trân trối.

- Là người mà ông muốn gặp nhất đời mình như đã đăng lên báo.

Bước lên một bước trước mặt người tù. Giọng bà Giao sắc lạnh:

- Giờ tôi đã đến đây, ông còn gì để nói?

- Bà...

Nước mắt bỗng trào ra, người tù từ từ đưa bàn tay chỉ còn lại xương của mình lên, run run nắm lấy tay bà:

- Đúng là bà thật rồi. Chúa trời ơi! Con xin cảm ơn người đã ban cho con ân huệ cuối đời này. Bà ơi, những gì tôi có thể nói với bà trong giây phút ngắn ngủi này là mấy từ thôi: Tôi đã thật sự hối cãi việc mình làm rồi, mong bà nói một lời tha thứ, cho hồn tôi thanh thản ra đi.

Gỡ những ngón tay gầy còm ra khỏi bàn tay xinh đẹp của mình, bỏ buông cho nó rơi mạnh xuống giường.

Mặt lạnh băng, bà quay lưng lại:

- Đã xong rồi, chúng ta đi thôi!

- Bà!

Người tù sắp chết bỗng gào to:

- Xin đừng đi, hãy cho tôi một lời tha thứ. Tôi sắp chết rồi, bác sĩ bảo tôi bị ung thư não thời kỳ thứ ba rồi. Xin hãy...

Giọng người tù chân thàn, tha thiết quá. Vậy mà mẹ đành lòng cất bước không quay lại.

Mai Ka thấy tội nghiệp cho ông ta quá, cô cất giọng dịu dàng:

- Mẹ, mẹ tha thứ cho ông ta đi, ông ta thật sự sắp chết rồi.

- Tha thứ?

Đôi mắt bà loé lên rồi hạ xuống nhìn con:

- Mẹ không thể nào tha cho hắn được.

- Xin hãy vì chúa trời rộng lượng bao dung. Người tù xoay hẳn mặt về phía bà cầu khẩn. - Tha thứ cho tôi. Một lần thôi, tôi cầu xin, van lạy bà.

- Mẹ à! Trước cái chết, lòng con người ta thường mềm mại, bao dung. Trông bác đây như ngọn đèn treo trước gió. Hãy tha thứ cho bác ấy một lần đi, con cầu xin mẹ.

Mai Ka lại năn nỉ giúp người tù.

- Mẹ tha thứ cho hắn hay không can hệ gì đến con? Tại sao con quan tâm đến hắn như vậy?

- Con cũng không biết nữa.

Mai Ka cúi thấp đầu. Tự dưng sao cô thấy mình đồng cảm với người tù kia quá. Dường như hắn và cô có một mối liên quan gì mật thiết lắm.

- Phật từ bi có dạy: oán báo oán, oán kia còn mãi, lấy ân báo oán, oán liền tiêu tan. Mẹ à, ngày xưa bác ấy đã làm gì mẹ để mẹ phải ghi lòng thù hận? Mà đã hận sao mẹ còn đến gặp ông tả Kể con đi nghe mẹ.!

- Cô tuy nhỏ nhưng rành đạo lý làm người lắm. - Người tù nhìn Mai Ka vẻ biết ơn.

- Bà ơi, nếu còn hận, còn thù thì đến đây làm gì nữa? Bà muốn đọa đày tôi muôn kiếp. Muốn tôi phải ăn năn, ray rứt mãi sao? Ngay cả đến phút cuối của cuộc đời mà không tài nào nhắm mắt nỗi ư? Hãy tha thứ cho tôi. Tôi thật sự biết lỗi của mình rồi.

Lòng như dịu đi sau lời Mai Ka phân tích, bà Giao quay đầu lại:

- Nếu ông thực sự thành tâm hối cải, liệu ông có dám kể lại câu chuyện mình đã làm cho tất cả mọi người đứng đây nghe được không?

- Đã được bà tha thứ, dù chết trăm lần tôi cũng chẳng từ nan, huống hồ gì kể lại tội lỗi năm xưa của mình.

Rồi đưa mắt nhìn ông Phi, Vạn Thạch và Chun- Hô, nãy giờ ngạc nhiên ngẩn người ra như hoá đá, người tù ôn tồn bảo:

- Mỗi người hãy tự kiếm cho mình một chỗ ngồi đi. Câu chuyện mà tôi sắp kể ra đây sẽ dài lắm!

Không muốn làm kẻ tò mò, đi quá sâu vào cuộc sống riêng của bà Giao. Nhưng đã đến đây rồi, lẽ nào đành bỏ đi lúc này. Ba người đưa mắt nhìn nhau rồi lặng lẽ đi tìm một chỗ ngồi. Bà Lệ Giao vẫn đứng, mắt xa xăm bất động, trong lúc Mai Ka nhẹ ngồi xuống cạnh giường người bệnh. Đôi mắt vô tư nhìn, cô không hay mình cũng là một nhân vật trong câu chuyện mà ông sắp kể.

Chỉ biết... Câu chuyện cũ đã xảy ra hơn hai mươi năm rồi. Lúc bà Lệ Giao còn là một cô gái trẻ, vừa tròn mười sáu tuổi...

Sống với bà ngoại già, ở tít sâu trong vùng ngoại ô xa thành phố. Nhưng Lệ Giao được nhiều người biết đến lắm. Cả mấy chàng công tử nhà giàu tận trung tâm thành phố mon men đến làm quen.

Song, gần cũng như xa, mọi chàng trai tỏ tình đều bị Lệ Giao từ chối khéo bằng một nụ cười rất có duyên với lý do... cũng dễ thương không kém:

- Em còn ngoại già cần phụng dưỡng.

Hoặc khéo hơn nữa là:

- Em còn nhỏ lắm, chưa biết yêu đâu...

Tiu nghỉu, thất vọng ra về rồi các chàng trai đều hy vọng: rằng một vài năm nữa, khi đã lớn nàng sẽ chọn mình.

Cuộc sống êm đềm trôi, tĩnh lặng như con sông hiền hòa chảy ngang vườn hoa nhà nàng vậy. Đẹp gái, nhưng Lệ Giao không giống như các cô gái khác, vào thành phố mong tìm được một việc làm nhẹ nhàng, hay nhờ vả vào một tấm chồng uy quyền, giàu có.

Nàng trồng hoa, từng luống hoa đủ màu, đẹp mắt, số tiền kiếm được tuy không dư dả lắm, nhưng đủ nuôi sống nàng và bà ngoại già hơn sáu mươi đã mù lòa.

Một buổi chiều, khi nắng đã tắt, nàng còn ngồi nán lại bên khóm hoa hồng, tìm bắt những con sâu. Thì bất chợt sau lưng vang lên tiếng xe phân khối.

- Cô ơi, làm ơn cho hỏi thăm...

Lệ Giao quay đầu lại, gã thanh niêm ngồi trên chiếc môtô không nói tiếp. Đôi mắt mở to của hắn nhìn nàng trân trối. Như sửng sốt, bất ngờ. Người đâu mà đẹp đến thế?

- Ông muốn hỏi thăm gì? - Vẫn vô tình nàng hỏi giọng trong veo - Có phải muốn mua hoa không?

Hỏi xong, Lệ Giao chợt hối hận ngaỵ Quỷ tha ma bắt nào khiến nàng hỏi một câu như vậy. Để cho hắn gật đầu, bước xuống đòi mua:

- Ồ muốn chứ? Nhưng ở đây ư?

Hắn chỉ tay vào mấy khóm hoa tàn tạ, lưa thưa, mới cắt bán hôm quạ Muốn từ chối, nàng có thể gật đầu, nhưng... bản tính thật thà, nàng đáp vụng về:

- Trong kia còn mấy khóm nữa đẹp hơn. Nếu ông muốn thì tôi sẽ dắt đi coi.

- Ừ, được lắm!

Hắn đồng ý bước đi ngaỵ Một cơn gió mát thổi qua để Lệ Giao chợt nhận ra trong người hắn đầy mùi rượu.

Linh cảm như báo một điều gì không hay lắm sắp xảy ra, nhưng... Lệ Giao không biết từ chối ra sao cả. Để an toàn, cô gọi vọng vào nhà:

- Ngoại ơi, con dắt ông này ra vườn lựa hoa.

Cầm con dao, Lệ Giao cúi đầu đi trước dẫn đường. Gã thanh niên bước theo sau, chốc chốc lại đưa tay lên xoa cằm một cái.

- Ông muốn mua hoa gì? Cả vườn hay lẻ từng bông một?

Dừng chân giữa khu vườn ngút ngàn hoa, Lệ Giao lên tiếng hỏi. Kín đáo kéo cao chiếc áo che kín phần cổ hở khi thấy đôi mắt gã mua hoa cứ hau háu nhìn vào.

- Tôi chỉ mua một bông thôi!

Cho tay vào túi lấy xấp tiền, gã bất thần chồm lên ôm cứng lấy Lệ Giao:

- Bông hoa đẹp nhất vườn này, có chịu bán không?

- Ôi!

Bất thần, Lệ Giao chơi vơi đánh rơi mất con dao, ngã gọn vào vòng tay của hắn:

- Ông làm gì kỳ vậy? Buông tôi ra ngay lập tức!

Càng vùng vẫy, Lệ Giao càng làm chiếc áo bị kéo lên cao. Cả một vùng bụng trắng ngần đập vào mắt hắn. Như điên lên, hắn hôn như mưa vào khắp người cô.

- Không!

Với sức mạnh của một cô gái vùng quê, Lệ Giao vẫy vùng, cố thoát thân. Giọng cô vang dài trên mặt sông phẳng lặng:

- Cứu tôi với! Cứu tôi với!

Một cái đạp, rồi một cái đạp, Lệ Giao thoát khỏi vòng tay kiềm tỏa của gã dâm ộ Để lại chiếc áo trên tay hắn, cô vùng chạy ra hướng bờ sông.

Nhưng... cái rễ cây đã vô tình giúp hắn níu chân cô lại. Té sấp trên mặt cỏ, Lệ Giao đau đớn nhìn hắn tiến lại gần. Cái chân bị trật đã khiến cô không sao gượng đứng lên:

- Không ! Không!

Dù chỉ còn hai bàn tay, cô cũng quyết không cho gã chạm đến người mình. Đúng lúc đó, ngoại của cô xuất hiện.

Từ trong nhà, nghe tiếng kêu cứu của cháu, bà dò dẩm từng bước ra vườn. Tay run run con dao nhọn, bà hét to lên giận dữ:

- Thả cháu tao ra. Bằng không là tao liều mạng già cùng mày đó.

Chựng lại một giây, nhưng khi phát hiện ra đôi mắt bà không nhìn thấy được gì, hắn khẽ buông tiếng cười lớn rồi dằn Lệ Giao xuống cỏ.

- Không, không, buông tôi ra...

Giọng Lệ Giao càng lúc càng đuối dần đi. Nóng lòng cho cháu, nương theo tiếng thét, bà nhào lên đâm cho hắn một dao trúng bắp taỵ Đang hăng máu, hắn điên tiết co chân đạp vào giữa bụng bà thật mạnh. Con dao rơi khỏi tay bà, văng xuống đất. Bà vẫn liều lên, nhào vào ôm cổ hắn cắn thật sâu.

Một cái thúc cùi chỏ, hắn làm bà ngã ra sau đập đầu vào hòn đá rồi té ụp lên con dao nhọn. Một tiếng thét kinh hoàng, Lệ Giao thấy trời đất kinh hoàng, rồi không biết gì nữa cả.

Khi co chợt tỉnh lại thì trong nhà đã chật ních người. Chợt nhớ ra, cô vùng dậy thật nhanh, hét lớn:

- Ngoại ơi, ngoại! Ngoại đâu rồi.

Một ai đó lật tấm vải trắng ở giữa nhà lên cho cô thấy. Ngoại đã chết lâu rồi, mặt vẫn còn nguyên nét giận dữ, thù hằn. Hận kẻ đã hại cháu mình ra nông nỗi.

- Hung thủ đã bị bắt.

Mấy anh cảnh sát chờ cô tỉnh dậy để lấy lời khai.

Một người đứng gần Lệ Giao an ủi cô:

- Thiệt, trời cao có mắt làm sao, quả báo nhãn tiền mà. Hắn gây án rồi bỏ chạy, lính quýnh làm sao mà ủi luôn vào chuồng heo của bà Ba, rồi ngã ra bất tỉnh luôn. Đúng lúc mấy cảnh sát đi tuần bắt gặp. Thấy trên người hắn có dấu máu, khả nghi bắt về đồn. Cùng lúc mọi người phát hiện ra...

Mặc cho người hàng xóm cứ lải nhải bên tai cái điệp khúc quả báo nhỡn tiền, Lệ Giao gục đầu xuống người ngoại khóc nấc lên. Phút giây này cô chẳng còn biết gì nữa cả. Cả việc hung thủ kia bị bắt đối với cô cũng chẳng có quan trọng gì. Bắt được thì sao, bỏ tù hay tử hình hắn liệu có lợi gì? Ngoại có sống lại không và cô có được đền bù cái đã bị mất đi chăng? Đau khổ quá, cô chỉ muốn được chết theo ngoại, muốn biến mất khỏi thế gian này. Một lần nữa Lệ Giao lại ngất đi...

- Toà tuyên án bị cáo Khải Minh tội danh giết người và cưỡng bức người. Tuyên phạt mức án tù cao nhất: chung thân!

Cây búc công lý gõ cộc xuống bàn, tập hồ sơ khép lại, cuộc đời, tương lai sáng lạng của chàng trai trẻ Khải Minh cũng khép lại từ đây. Nặng nề, u tối như cánh cửa sát nhà tù đang từ từ khép lại.

Đêm đầu tiên nằm một mình trên nền xi măng lạnh, mắt nhìn lên ngọn đèn vàng tờ mờ chiếu xuống phòng giam một thứ ánh sáng âm u oi bức. Khải Minh đã nghĩ nhiều về việc làm tội lỗi của mình.

Xuất thân từ một gia đình khá giả, không cần làm mà vẫn có ăn, KM chưa một lần nếm mùi cực khổ. Là con một nên được cưng lắm. Muốn gì được nấy, anh không chỉ là con cưng của ba mẹ, mà còn là niềm tự hào của một dòng họ sanh toàn là con gái nữa.

Mười bốn tuổi, anh đã được ba sắm cho chiếc xe motô, cho vung tiền phung phí. Không cần phải đi học, anh lêu lổng ăn chơi hoang đàng khắp các bar và vũ trường lớn nhỏ.

Cô gái thật ngây thơ đã vô tình dùng hai chữ "mua hoa" để mời anh. Cô đâu ngờ, đó là tiếng lóng của các cô gái giang hồ thường mời khách.

Đồng ý ngay, nhưng không ngờ bị cô kháng cự. Lý trí anh bị dục vọng át mất rồi, anh như một con thú say mồi chỉ biết hành động theo bản năng mà thôi.

Thật tình anh không muốn giết người, càng đâu nỡ xuống tay giết một bà lão yếu đuối, mù loà? Sự việc xảy ra hoàn toàn ngoài ý muốn. Anh đâu ngờ trong một phút vô tâm xô ngã bà vào con dao nhọn...

Lúc bị bắt về đồn cảnh sát, KM run lên cầm cập khi nghe tin bà lão đã chết. Lòng anh ray rứt, hối hận nhiều nhưng chuyện đã lỡ rồi, biết làm sao? Cô gái đẹp chưa biết tên kia chắc là thù anh lắm.

Trước vành móng ngựa, anh không sợ nghe lời thẩm đoàn nghị án, mà sợ đôi mắt cứ trừng trừng nhìn mình đầy căm hận, thù hằn.

Chung thân thì khác gì với tử hình? Các bạn tù gặp anh thường bảo vậy. Nhưng anh thà bị tử hình còn hơn. "Bùm" một cái, xuôi tay lòng thanh thản. Không phải nghĩ suy, cắn rứt tội mình làm.

Những giờ học đạo đức đã làm anh thấm thía nhiều. Không oán hận mẹ cha, nhưng anh biết chính họ là một trong những nguyên nhân, gián tiếp đưa anh đến tội lỗi này.

Giá như họ đừng quá cưng con, tập cho anh một thói quen lao động, thì đâu đến nỗi này. Nhàn cư vi bất thiện, lời ông bà xưa nói chẳng sai.

Trách cha mẹ xong, anh lại tự trách lấy bản thân mình. Là thanh niên sao không biết tự lập, tự tìm lấy mục đích sống cho mình. Như một cành cây mục, sống bám vào xã hội, cha mẹ, làm một phường giá áo túi cơm.

Càng hiểu, càng thấm thía KM càng ăn năn hối hận. Dành hết tâm huyết của mình, anh quyết tâm cống hiến hết sức mình cho công việc. Trong các người tù, anh là một người thợ đóng bàn ghế tài giỏi nhất.

Hai mươi năm lặng lẽ trôi, KM âm thầm sống trong khổ đau, thầm lặng, cho đến một hôm bác sĩ phát hiện ra trong não anh có một khối ụ Hay đúng hơn là anh đã bị bịnh nan y ung thư não.

Nằm trên giường bệnh, trong những ngày chờ chết, lòng anh bỗng dấy lên một ước muốn mãnh liệt. Anh muốn gặp lại người con gái đẹp năm xưa bị mình hãm hại. Muốn quỳ dưới chân, tha thiết van nàt để nghe nàng nói một câu tha thứ. Cho lòng thanh thản xuôi tay về với cát bụi.

Điều mong ước đó, anh chỉ dám thầm thì với đức cha khi ông đến rửa tội cho anh lần sau cuối. Không ngờ ông sau khi nghe xong đã đem lòng cảm động. Trình bày với ban lãnh đạo nhà tù xin ban cho anh một ân huệ sau cùng.

Xét công lao và thành tích của anh và vì lời đề nghị vô cùng nhân đạo chính đáng đó. Ban giám đốc bằng lòng cho đức cha đăng tải lời sám hối cuối cùng của anh lên mặt báo...

Câu chuyện kể đã hết từ lâu mà mọi người cứ ngồi yên, không động đậy. Cứng lòng như Vạn Thạch đây cũng phải đưa tay lên xoa chiếc mũi đỏ của mình, huống chi những người nhẹ dạ như Mai Ka, Chun- Hô và cả ông Phi nữa, nước mắt họ tuôn ràn rụa trên mặt, họ khóc khi câu chuyện mới bắt đầu.

Chỉ có một mình bà Lệ Giao là không khóc. Bất động, bà ngồi yên quay lưng lại với người tù. Mắt mở to, lạnh lùng, xa vắng. Dửng dưng như nghe một câu chuyện đời xưa không có thật, không phải của mình.

- Bác à, uống một miếng nước cho đỡ mệt đi.

Thấy KM dường như đã kiệt sức sau khi dồn hết tinh thần vào câu chuyện, Mai Ka đến nhẹ nhàng nâng đầu ông dậy, rồi kê ly nước cho ông uống.

- Cảm ơn cháu!

Nhấp một miếng nước cầm hơi, ông tha thiết hướng về phía Lệ Giao:

- Tôi đã kể xong câu chuyện rồi, không giấu diếm bất cứ một tình tiết nhỏ nào. Bà có hiểu được thành ý của tôi không? Xin hãy quay mặt lại, nói một lời tha thứ đi bà.

Vẫn ngồi yên đó, đôi môi bà mím chặt. Thấy thương cho người tù sắp chết quá, Mai Ka đứng dậy. Đến bên mẹ, nắm lấy tay bà cô nói:

- Mẹ Ơi, tha cho bác ấy đi mẹ. Dù ngày xưa bác ấy đã phạm lỗi tày trời, nhưng giờ đây bác ấy sắp chết rồi, mẹ tha cho bác ấy đi. Dù sao bác ấy cũng đã trả giá đắt cho việc làm của mình rồi. Đi mẹ! Tha cho bác đi!

- Tha thứ! - Chợt quay lại, nhìn thẳng vào mặt Mai Kạ - Con khuyên mẹ dễ dàng như vậy, chỉ vì con không biết mình là gì của hắn thôi.

- Con...

Lùi lại một bước, Mai Ka chơm chớp nước mắt ngở ngàng. KH cũng nhướng mắt lên chờ đợi. Lẽ nào...

- Nếu như con biết mình là giọt máu rơi của hắn? Là kết quả của một hành động dâm ô hèn mọn con có khuyên mẹ tha thứ cho hắn nữa không?

Hả? Lời bà Lệ Giao vừa nói khác nào sấm nổ giữa thinh không, làm tất cả mọi người có mặt đồng hướng mắt về phía Mai Ka làm cô choáng váng vô cùng. Ngay cả ông Phi, phần nào đoán ra được rồi, cũng ngậm ngùi đưa tay vuốt mặt. Thương cho Mai Ka quá! Cú sốc này mới thật nặng nề đối với con.

Thật vậy ư? Mai Ka nghe sống lưng mình lạnh toát. Máu trong người như đông lại, sững sờ. Sao bao nhiêu bất hạnh của cuộc đời bỗng phút chốc đổ dồn lên vai cô vậy? Chưa kịp vui gặp lại mẹ lại phải khóc vì sắp mất chả Người tù ấy... Hèn gì mà ngay từ đầu, cô đã nghe thân thương quá!

- Mai Ka, tỉnh lại đi em!

Thấy cô cứ sững người ra, ngỡ cô bị sốc không chịu nỗi, Vạn Thạch đứng lên, ôm lấy Mai Ka:

- Chuyện đã là dĩ vãng rồi. Em đã bảo là người nên biết tha thứ rộng lượng. Dù sao ba cũng đã đền tội bằng những tháng năm dài ở lao tù. Đừng nên buồn khổ quá!

- Em chỉ bất ngờ thôi!

Chớp mắt cho giọt lệ lăn dài, Mai Ka gục đầu xuống vai Vạn Thạch:

- Đưa em đến gặp ba đi, em muốn nhìn kỹ mặt ông ấy.

Nghe Mai Ka nói, lòng ông Phi thở phào ra nhẹ nhõm. Từ lúc yêu Vạn Thạch, suy nghĩ của nó lớn lên chín chắn hơn nhiều. Vậy mà... lúc nãy ông cứ sợ nó hét lên một tiếng "không" rồi vụt bỏ chạy như lần nhìn mẹ thì nguy lắm. Không giận Khải Minh, lòng ông chỉ xót xa thương hại cho một người bất hạnh. Nạn nhân của sự giáo dục không đúng đắn.

- Ba! Trời ơi! Ba của tôi đã chết rồi!

Tiếng Mai Ka gào to làm dứt cơn suy tưởng của ông Phị Quay đầu lại, ông thấy KM đã chết tự bao giờ. Trên môi vẫn còn nở nụ cười vui mãn nguyện. Có lẽ, KM chết vì quá vui, vì hạnh phúc bất ngờ từ trên trời rơi xuống. Trái tim nhỏ bé của ông vì không thể chứa nổi niềm vui quá lớn lao này nên đã vỡ ra rồi. Thôi thì cũng được đi, dù sao đến cuối cuộc đời ông còn được trời cao nhìn lại. Ban cho ông một ân huệ tuyệt vời này. Ít ra sự hối cải của ông đã được đền bù.

- Ba ơi! - Mk vẫn nghẹn ngào bên xác KM - Sao ba lại bỏ đi nhanh thế? Ba không chờ nghe tiếng gọi ba của con sao? Ba ơi, con không hân, cũng không ghét ba đâu. Con thương ba lắm. Dù gì, ba cũng là ba của con mà...

Bỗng từ từ quay đầu lại, Lệ Giao lặng lẽ đứng lên, vạch đám đông, bà bước đến bên thi thể của KM. Môi mím chặt, mắt mở to ráo hoảnh, nhưng ông Phi nhìn thấy được những giọt lệ từ trái tim bà đang thánh thót nhỏ xuống đáy lương tâm.

- KM! - Bà cố ngăn mình đừng khóc - Tôi đồng ý tha thứ, không căm thù ông nữa. Hãy yên lòng nhắm mắt.

Bàn tay bà khẽ khàng đặt lên mặt người chết vuốt dịu dàng. Bây giờ, đôi mắt khép lại của KM mới chịu đóng chặt vào nhau, thanh thản.

Quay lưng, bỏ mặc mọi người phía sau, bà Lệ Giao bước từng bước chậm rãi ra cửa. Lúc này từ đôi mắt bà bỗng tuôn trào dòng lệ nóng. Hai mươi mấy năm thù hận, kết thúc bằng giọt nước mắt tha thứ. Thế mới biết, hận thù là vô nghĩa.

- Bà ơi, ráng tỉnh dậy ăn chút cháo đi mà bà. Hai ngày nay không có gì trong bụng, làm sao mà bà chịu nỗi chứ?

Bưng chén cháo gà còn nghi ngút khói đến bên giường bệnh, ông Nhật khẽ lay bà kêu dậy.

- Nhật Phi đã về chưa? - Cựa mình, mở mắt ra, bà nói như mê sảng.

- Nó đi hai mươi mấy năm rồi mà, bà không nhớ sao mà còn hỏi?

Buồn rầu ngồi xuống bên cạnh bà, đôi mắt ông như xa vắng. Hơn lúc nào hết, ông cũng nhớ con vô hạn.

- Cũng tại ông không à. - Quay mặt vào tường, bà trách ông. - Nó có con hoang thì kệ nó, đuổi nó làm gì để rồi tuổi già hiu quạnh cô đơn.

- Ừ thì lỗi tại tôi mà, lúc đó do nóng quá, hồ đồ mất, nói càn, nói bậy.

Khác với các lần trước, lần này ông không cãi bà nữa.

- Dậy ăn miếng cháo đi, bà yếu lắm rồi.

Kéo khăn lau nước mắt, bà đau khổ:

- Vậy là đến lúc chết tôi vẫn không gặp lại được mặt con.

- Đừng nói bậy, bà vẫn còn khỏe lắm, sao mà chết được.

Trợn mắt, ông hét lên như phủ nhận, rồi lại hạ giọng an ủi bà:

- Ăn miếng cháo đi cho khỏe bà ạ, rồi tôi đi tìm thằng Phi về cho bà.

- Thật ư?

Đôi mắt bà lóe sáng rồi tắt ngay:

- Ông chỉ gạt tôi thôi. Chân trời góc bể, biết nó ở đâu mà tìm chứ?

- Tôi sẽ đăng báo, sẽ hạ mình xuống xin lỗi nó.

- Khuấy nhẹ chén cháo, ông cố thắng bản thân - Dậy ăn cháo đi bà ơi.......

Binh boong......

Chuông cửa chợt reo vang cắt ngang cuộc đốithọai của đôi vợ chồng già hiu quạnh. Nhìn ông lụm cụm ra mở cửa, bà bỗng nhiên nhỏen miệng cười rồi với tay tìm chai dầu gió, đổ đầy khắp người mình cho bay mùi nồng nặc. Nhưng còn chưa đủ nhấn mạnh, bà còn kéo chăn đắp kín ngườidù đang giữa tháng năm trờioi bức và bà cũng chẳng nghe lạnh chút nào cả.

Không cần ra mở cửa, bà cũng biết người khách đang chờ ngòai cổng rào hôm nay là ai. Là Đằng Phi, đứa con trai yêu thương của bà biệt tích mấy mươi năm vừa tìm thấy được.

Nói tìm thấy được thì không đúng vì bà có phải ra khỏinhà để kiếm nó đâu? Mà nó cũng chẳng tự nguyện trở về.

Buổi đòan tụ hôm nay nếu có là do công của bà khéo léo hợp tác cùng cô gái nhỏ chưa quen biết bao giờ.

Bà vẫn còn nhớ rõ, hôm đó khi ông đã ngũ say và bà vẫn một mình trên ghế xích đu, Vạn Thạch bỗng đưa một cô gái đến trước mặt bà.

Ngỡ Vạn Thạch giới thiệu nữ trung nhân cho mình biết mặt, bà niềm nở đứng dậy chào. Lạ lùng thay nghe cô gái nhỏ cất tiếng trong veo:

- Bà có nhớ cháu không?

Nhìn cô thật lâu, bà lắc đầu:

- Không! Dường như ta chưa bao giờ gặp cháu cả!

Đôi môi đẹp chu ra nũng nịu:

- Cháu hổng chịu đâu! Rõ ràng là bà gặp cháu rồi mà.

- Bao giờ? - Bà nhíu mày cố nhớ - Không thể như vậy được. Ta tin vào trí nhớ của ta lắm!

- Cháu làm chứng, bà và Mai Ka đã gặp nhau rồi. - Bấy giờ Vạn Thạch mới chen vào. - Chẳng phải hai mươi năm về trước, bác Phi đã từng ẳm Mai Ka về cho bà gặp mặt rồi ư?

- Ẳm Mai Ka về?

Nhìn không chớp mắt cô gái đứng trước mặt mình, bà muốn hình dung xem hình ảnh của cô hơn hai mươi năm về trước.

- Năm nay cháu hai mươi mốt tuổi. - Mai Ka cố giúp bà.

Hai mươi mốt tuổi bằng với hai mươi mốt năm thằng Phi bỏ đi biền biệt.

- Lẽ nào....... Cháu đây chính là bé hài nhi năm xưa được thằng Phi ẳm về nhà? - Bán tín, bán nghi bà hỏi?

- Đúng rồi!

Cô gái nhỏ chợt vỗ tay reo mừng:

- Vậy là bà đã nhớ ra cháu rồi. Cháu đúng là bé hài nhi được ba ẵm về năm đó. Nội ơi, thấy cháu có đẹp không?

- Đẹp, đẹp lắm, nhưng......

Bà quay sang Vạn Thạch:

- Cháu làm cách nào mà tìm gặp được thằng Phỉ Nó ở đâu? Ra sao? Có khỏe không? Mập hay ốm?

Như quýnh lên, bà hỏi không kịp thở. Rồi ruột gan bà cứ nở ra từng khúc khi nghe hai đứa trẻ ríu rít kể chuyện. Biết được con mình khỏe mạnh, lại ở gần mình, bà mừng quá, chỉ biết chắp tay cảm ơn trời phật đã phò hộ cho mẹ con bà có được ngày hôm nay.

Rồi nỗi mừng cũng trôi qua cho nổi lo ập đến. Bởi, hơn ai hết bà hiểu tính của chồng, con . Thương nhau nhiều nhưng tự ái cũng nhiều. Ai sẽ hạ mình? Sẽ nhận lỗi về mình trước cho vui vẻ cả nhà đây? Ông ư? Đừng mơ tưởng, thà chết, thà mất đứa con chứ ông không bao giờ nhận lỗi về mình. Đằng Phi ư? Điều đó còn khó hơn là leo lên núi hái trăng.

Đem nỗi lo kể hết cho hai đứa cháu, bà những tưởng chỉ nói ra vậy thôi chứ hết cách rồi. Nào ngờ, cô gái nhỏ Mai Ka coi vậy mà được việc. Nó bày ngay cho bà một cách vẹn toàn. Chẳng biết thành hay bại, chỉ tội cho bà, trời mùa hạ phải chịu chui vào chăn nằm ấp.

- À! Bạch Huệ đó à? Vào đi cháu.

Bên ngoài chợt vang lên giọng ông. Lập tức bà gạt bỏ những suy nghĩ vẫn vơ ra ngoài tâm tưởng. Nín thở bà lắng nghe ông ngạc nhiên:

- Ủa, cháu dắt mọi người đi đâu mà đông vậy? Còn cô đây là......

- Dạ cháu là Mai Ka, đây là mẹ cháu tên Lệ Giao.

Giọng Mai Ka vang lên lí lắc. Bà mỉm cười. Thích thú hình dung nét mặt ông quá ngỡ ngàng, lạ lẫm.

- Nghe tin bà bị bịnh, cháu đưa ba cháu đến thăm.

- Ba cháu? - Giọng ông lạ lẫm - Nhưng ba cháu là ai vậy? Quen biết gì chúng ta mà phải thăm nom.

- Ba cháu là...... cái ông này nè. Con ruột của ông nội đó. Bộ Ông nội hổng nhớ sao?

Hé mắt nhìn ra thấy Mai Ka kéo Đằng Phi lên trước mặt ông, bà chỉ muốn tung chăn ngồi dậy, chạy nhào ra mà ôm lấy nó. Nhưng nhớ lời Mai Ka dặn, bà đành phải nằm im, nhường cho ông cơ hội mừng con trước.

- Thưa ba...... - Đằng Phi cúi thấp đầu.

- Là mày đó hả? - Giọng ông lạc hẳn đi. Mừng lắm, nhưng ông cố làm nghiêm.

- Dữ hôn, sao không đi nữa đỉ Thế gian này hết chổ rồi mới chịu quay về nhà đó hả?

Trời ơi! Bà tức sôi gan, giận ông quá! Thằng con lâu lắm mới về, vừa gặp mặt, mở miệng ra là đã móc họng mỉa mai rồi. Nó bỏ đi nữa thì sao?

im lặng, bà không nghe Đằng Phi cãi lại. Hồi lâu, bà nghe ông hạ giọng:

- Vào thăm mà mày đi. Bả nhớ mày quá, bịnh liệt giường rồi.

Dữ hôn, lâu lắm mới nghe nói một câu coi được. Mỉm cười rồi ngậm miệng lại ngay, bà nhăn mặt, vờ đau đớn. Thằng Phi và cả đoàn người đang bước lại gần.

- Mẹ! Đằng Phi về thăm mẹ đây! Sức khỏe mẹ thế nào? Trời ơi, sao ba để dầu đổ tùm lum lên người mẹ vậy?

Vừa dở cái mền, Đằng Phi đã chun mũi la lên, ông bước lại gần, rồi ấp úng thanh minh:

- Ai mà biết, mới lúc nãy còn nguyên sao bây giờ đã đổ dữ vậy nè. Bà, bà ơi...... Trời ơi, sao thẳng đơ, cứng ngắc rồi.

- Mẹ!

Đằng Phi nhẹ nắm tay bà xoa bóp. Nhột quá, bà chỉ muốn phì cười, gương mặt thì cứ đỏ bừng lên vì cố nhịn.

- Rồi mày tính sao? Về hay đi nữa đây?

Ngồi xuống ghế, châm cho mình một điếu cigà, ông vừa nhả khói vừa hỏi, cố tình làm ra vẻ chẳng thèm quan tâm.

- Còn chưa biết. Tùy theo thái độ của người ta.

Đằng Phi cũng đáp lại một cách dửng dưng dù lòng xao xuyến xúc động mạnh. Cha mẹ ai cũng già cũng ốm đi nhiều quá.

- Người ta nào? Thằng mất dạy, đi bao nhiêu lâu cũng không bỏ tật, ăn nói với cha mẹ mày như vậy đó sao? Ra.....

Sợ Ông lại đuổi thằng con như hai mươi năm về trước, bà vờ đập mạnh tay xuống giường rên rỉ, cắt lời ông:

- Đằng Phi, con đâu rồi, mẹ nhớ con quá.

Quả thật, hành động của bà có hiệu lực ngaỵ Ông nguôi cơn giận, Đằng Phi hốt hoảng cúi xuống nắm lấy tay bà:

- Mẹ, mẹ! Con đây, con về rồi, không đi nữa đâu.

- Bả kêu mày ở lại đó, tính sao? - Ông mở một con đường.

- Chắc đành phải nghe lời mẹ quá. - Đằng Phi khôn khéo.

- Tùy mày thôi, tao không ép!

Quay mặt đi, ông giấu nỗi vui mừng. Hồi lâu lại hỏi:

- Sao rồi? Đứa bé ấy.....

- Dạ con đây!

Mai Ka nhanh miệng cướp lời:

- Ông nội có nhớ con không?

- Chà, đẹp gái dữ há?

Nhìn Mai Ka, ông tặc lưỡi hài lòng.

Lệ Giao bước lên một bước:

- Con xin lỗi vì đã làm bác hiểu lầm cho anh Phị Sự thật anh Phi năm ấy không nói dối cũng không qua mặt bác. Chính cháu đã bán Mai Ka cho ảnh với giá năm chỉ vàng.

- Nói làm gì! Ba có tin đâu! - Đằng Phi mai mỉa.

- Sao không tin. Mày làm như cha mày hồ đồ, cố chấp như mày vậy.

- Không hồ đồ cố chấp, mà năm xưa......

- Thôi, đủ rồi.....

Thấy hai cha con sắp sửa lao vào cuộc cãi nhau, bà bỗng quên mất vai kịch của mình đang đóng, chống tay ngồi dậy.

- Giả vờ, bướng bỉnh mà làm gì, cả hai cha con, tôi biết ai cũng mong, cũng mừng cả mà còn đóng kịch chi không biết nữa?

- Cha đóng kịch dù hay nhưng vẫn còn thua mẹ đó.

Đằng Phi quay lại nhìn bà, ông Nhật gật đầu:

- Đúng vậy, con nói phải. Mẹ của con đóng kịch rất tài tuy là có chút vụng về. Nè bà, - Ông đá mắt với bà - Nhớ lần sau đừng có đổ cả chai dầu như vậy, uổng phí lắm, biết không?

- Thì ra....... Cha con ông nãy giờ biết hết rồi. Nên.......

- Nên đóng kịch chọc mẹ chút thôi. Chứ thật sự con với cha đã huề nhau ngoài cửa, từ cái nhìn đầu tiên rồi. - Đằng Phi cười ôm lấy vai mẹ.

- Chứ sao, đàn ông với nha, dễ thông cảm lắm mà. - Ông cười vang, tiếp lời, nhìn mặ bà vụt sa sầm giận dữ.

- Cha con ông dám toa rập gạt tôi. Hừ, được lắm mà.....

- Thôi, nội à, đừng giận nữa mà, tại con đạo diễn không khéo mới vậy. Thôi trăm ngàn lần lỗi để một mình con chịu. Con xin lỗi ông, xin lỗi bà, xin lỗi ba nữa.... Có đủ chưa ạ!

[tuvi]

Chương 12

Mai Ka cười lém lỉnh. Ông Nhật cốc nhẹ xuống đầu cô:

- Thằng cha mày!

- Ui da!

Ôm đầu, Mai Ka vờ khóc hu hu trong tiếng cười vang của mọi người, rồi như chợt nhớ ra, cô kéo tay ông Phi:

- Ba..... mời đám cưới.

- À!

Ông Phi gật đầu rồi mở túi lấy ra một tờ thiệp đỏ:

- Con đến mời cha mẹ, ngày hai mươi mốt này đến làm chủ hôn dùm cho.....

- Cho con và Bạch Huệ ư? - Bà hỏi vội.

- Dạ không, cho Mai Ka và Vạn Thạch.

Ông Phi nói rồi đưa mắt nhìn Bạch Huệ, bà vội cúi đầu che dấu đi nỗi buồn:

- Con và Bạch Huệ bây giờ là sui gia của nhau rồi, làm sao....

- Ồ, vậy sao?

Ông Nhật bỗng mở tờ thiệp cưới, mỉm cười vui. Hai mươi mốt năm rồi, lần đầu tiên, ông cảm nhận được thế nào là hạnh phúc. Hơn cả lợi danh và bạc tiền. Đó là tình cảm gia đình.

Ban tổ chức cuộc thi thời trang tuyên bố. Vì có chút bất đồng ý kiến giữa ban giám khảo, nên kết quả cuộc thi và lễ phát giải thưởng sẽ được dời lại vào sáng hôm sau. Buổi lễ đó sẽ được đài truyền thanh và truyền hình trực tiếp phát sóng.

Nghe xong lời tuyên bố ấy mặt của Vạn Thạch chảy dài ra tiu nghỉu. Cả Chun- Hô cũng vậy, cứ than vắn, thở dài suốt đoạn đường trở về nhà. Thiệt.... Ban giám khảo này...... khi không lại bất đồng ý kiến. Ai đậu, ai rớt cứ công bố đại cho rồi. Bộ không biết ngày mai là ngày đám cưới của Vạn Thạch với Mai Ka sao? Ác ghê!

Tiếc thì tiếc vậy chứ Chun- Hô biết mình không thể bỏ Vạn Thạch đi nhận giải đâu, mình còn phải làm phụ rễ nữa mà. Thôi thì cứ như Vạn Thạch, cử đại diện của công ty đi là được rồi. Hôn lễ là trọng đại, đời chỉ có một lần mà thôi.

Nghĩ vậy, nên sáng nay Chun- Hô thức dậy nghe thoải mái trong lòng lắm. Đứng mãi trước gương săm soi mãi bộc complê được chính tay Vạn Thạch thiết kế cho, anh thầm gật đầu công nhận Vạn Thạch đúng là tay thiết kế kỳ tài. Bộ đồ thật là hợp với thân hình cân dối của anh.

Không biết tự bao giờ, khoảng cách giữa Vạn Thạch và Chun- Hô không còn nữa. Thoải mái chuyện trò, họ như đôi bạn thân, dám tâm sự với nhau những điều thầm kín. Chính sự hiện diện của Mai Ka đã làm cho họ nhích lại gần nhau hơn.

Sửa soạn xong, bước ra, Chun- Hô ngạc nhiên với sự đổi sắc bất ngờ của mẹ. Không còn gam màu tối u buồn, nặng nề nhiều tâm sự nữa. Mẹ như trẻ ra trong chiếc áo dài nhung màu đỏ dệt đầy kim tuyến. Mới có mấy tuần mà mẹ như đã hồi sinh. Đẹp và trẻ ra nhiều lắm.

- Coi con đó, bộ lạ lắm sao mà nhìn mẹ không chớp vậy? - Thẹn với tà áo mới, bà xấu hổ vờ trách nhẹ Chun- Hô.

- Không lạ mà đẹp lắm mẹ à! - Chun- Hô bước lại gần, cặp tay bà bước ra xe. - Hôm nay giám đốc Trần chắc vì mẹ không uống mà say mất.

Chẳng giãy nảy lên như thường khi nữa, bà dõi mắt nhìn dòng người xuôi ngược. Má ửng hồng, môi khẽ mỉm nụ cười, như bà đang nghĩ đến những điều tốt lành đang chờ đón mình.

Đến nhà hàng, bà và Chun- Hô là những vị khách đầu tiên. Cùng với ông Phi, bà lăng xăng lo chuẩn bị bàn ghế, thức ăn, lòng rộn rã hạnh phúc khi thấy con được yên bề gia thất.

- Ậy! Bà cứ để đó cho tui.

Thấy bà khệ nệ, lo tìm chổ xứng đáng cho chiếc bánh kem, ông Phi đưa tay cản lại. Vô tình bàn tay ông chạm phải tay bà. Như chạm nhằm lửa đỏ, cả hai đồng loạt rụt nhanh tay về. Nghe thèn thẹn, ông nói bâng quơ:

- Trời hôm nay nóng quá hả bà?

- Ừ! Đúng vậy!

Gật đầu trả lời ông, bà cũng thấy tay chân mình thừa thải quá. Lựa lúc ông không để ý, bà bước nhanh về phía Chun- Hô mà trống tim đập thình thình. Sao mà run dữ vậy nè?

Đúng lúc đó ngoài cửa giọng Chun- Hô la lớn:

- Cô dâu chú rể đến rồi kìa mẹ Ơi! Trời ơi! Mai Ka trông đẹp quá!

Như chỉ chờ có thế ngay lập tức từ hai hàng cây kiểng bên đường được bắn ra những dây ruy băng hình xoắn khắp người cô dâu chú rể. Dàn nhạc trỗi lên bài hát "Chúc mừng hạnh phúc".

Mai Ka đẹp như một nàng tiên trong chiếc xoa rê trắng dài có đuôi đang khoát tay Vạn Thạch. Cả hai bước vào trong tiếng vỗ tay chúc tụng của mọi người.

Mắt nhòa lệ, bà Lệ Giao khóc trong hạnh phúc.

Tự nhiên bà đưa mắt nhìn sang ông Phị Nhìn dáng ông lăng xăng dọn dẹp, lòng bà bỗng dấy lên một thứ tình cảm kỳ lạ. Dường như là mang ơn, mà cũng dường như là một điều gì đó rất mơ hồ.

- Ê! Xem kìa! Cuộc thi hôm qua sắp có kết quả rồi kìa.

Một người tiếp viên nào đó vô tình thông báo. Không ngờ đã làm cho cả nhà hàng nhốn nháo hẳn lên. Rời ghế, thực khách dồn cả vào cánh cửa nhỏ của phòng viên bảo vệ, nơi có chiếc tivi 14" đang vô tình phát sóng.

- Ôi! Phát giải rồi kìa!

Quên mất tiêu vai trò cô dâu, Mai Ka dạt đám đông cố chen lên. Sau lưng Chun- Hô và Vạn Thạch cũng hớt hả đuổi theo.

- Sau đây là phần hồi hộp nhất của cuộc thi, giải nhất sẽ thuộc về ai?

Bỗng nhiên khó thở, Mai Ka nghe các tế bào trong cơ thể mình như đang căng ra chờ đợi. Không như lần thi hoa hậu, cứ vô tư nhởn nhơ dưới hàng ghế, nghe tên mình cứ ngỡ tên ai. Bởi với Mai Ka cuộc thi lần này là uy tín, là tất cả tâm huyết của Vạn Thạch và Chun- Hô.

Đưa mắt tìm anh giữa đám dông, cô thấy hai đối thủ của hai công ty đang nắm chặt tay nhau, ai sẽ thuả Và ai sẽ thắng? Mai Ka biết mừng cho ai trong cuộc thi này?

Rồi cô bỗng thấy Sở Hồng một mình trong chiếc áo cô dâu phụ. Đôi mắt xa xăm, cô như kẻ bàng quang không buồn quan tâm đến kết quả cuộc thị Để Mai Ka bỗng thấy mình sao giống người có lỗi với Sở Hồng quá. Dù lúc nhận được thiệp mời Sở Hồng đã mỉm cười, đã khăng khăng bảo là không giận, không buồn. Cô còn hứa nhận lời làm cô dâu phụ. Vậy mà....... Không hiểu sao...... đôi mắt kia cứ xa xăm, cứ buồn thảm quá.

- Thưa quí khán giả, giải nhất...... sẽ không thuộc về ai cả.

Lời cô hướng dẫn chương trình chợt làm sững sốt cả mọi người.

Không giải nhất! Vậy nghĩa là sao?

- Nghĩa là sẽ có cùng hai giải nhì đồng hạng. Một cho công ty Bách Hoa và một cho công ty Vạn Thạch bởi cả hai trường phái "dân tộc" và "hiện đại" đều có sở trường, có những điểm tối ưu ngang tài ngang sức. Xin mời đại diện của hai công ty!

Cô hướng dẫn viên mỉm cười, đợi cho hai đại diện bước xuống rồi mới nói:

- Cuộc thi thời trang lần này vô cùng đặc biệt bởi...... cũng có đến hai giải người mẫu lận. Một dành cho hoa hậu Phương Quỳnh và một cho người mẫu Sở Hồng. Xin khán giả tặng cho hai người đẹp đang vắng mặt của chúng toa một tràng pháo tay thật nhiệt tình.

Không chỉ trong tivi, nơi phát giải vang lên tiếng vỗ tay, mà cả nhà hàng, nơi có hai người mẫu vừa đoạt giải cũng dậy lên tiếng reo hò cổ vũ.

Mỉm cười, Vạn Thạch bước lên tìm một cành cẩm chướng giữa lọ hoa, rồi tặng cho Sở Hồng:

- Chúc mừng cho em! Hôm nay trông em đẹp quá!

- Cảm ơn anh!

Sở Hồng nhận hoa, khẽ mỉm cười. Lòng cô sao mà lạ quá, không buồn cũng chẳng vui. Cứ trống không, như gỗ đá, không có cảm xúc. Được giải hôm nay, đường tương lai của cô sẽ thêng thang lắm. Nhưng sao cứ dửng dưng? Cứ thản nhiên như không có gì vậy?

Lúc biết Mai Ka cặp bồ với Vạn Thạch, cô không giận, không ghen, chỉ có cảm giác lo thôi. Cô lo cho người bạn nhỏ dại khờ lọt vào bẫy tình của gã trai Đào hoa nhiều kinh nghiệm. Rồi đến khi nhận được tờ thiệp cưới cô lại thoáng ngỡ ngàng. Lẽ nào Vạn Thạch cũng biết yêu? Âu cũng là duyên số? Buồn làm gì cho khổ. Cuộc thi sắp đến rồi, ráng sức lên thôi.

- Thôi thôi, coi bao nhiêu đó đủ rồi, mời các thực khách trở lại bàn, chúng ta bắt đầu vào nghi thức......

Trên khán đài, giọng ông Phi vang lớn vào chiếc micro.

Đám đông thực khách như bừng tỉnh, bàn tán ầm ĩ rồi ai trở về lại bàn nấy.

Cầm nguyên một sấp giấy dài, công của một đêm dài soạn thảo, ông Nhật bước lên sân khấu đọc lời tuyên bố...... Cuối cùng bài tuyên bố dài của ông Nhật đã được đọc xong. Sang đến phần nghi lễ, ông mời mọi người nâng ly chúc mừng cho đôi trẻ được hạnh phúc.....

- Cô dâu tung bó hoa đi, xem trong chúng ta, ai sẽ là người diễm phúc lên xe hoa tiếp bước đây?

Trong đám đông thực khách bỗng vang giọng đề nghị của một người con gái:

- Ừ, đúng rồi đó!

Đám đông nhiệt tình đồng ý:

- Tung bó hoa lên đi cô dâu.

Và ai cũng nghĩ Mai Ka sẽ tặng bó hoa cho cô dâu phụ, bạn của mình. Nhưng rất bất ngờ, cô đem bó hoa đến tặng cho..... mẹ, kèm theo một lời chúc rất là dễ thương:

- Con, tặng mẹ, mong sao cũng như con mẹ mau tìm được bến hạnh phúc cho cuộc đời mình.

Đã kịp chuyền tai, kể nhau nghe câu chuyện cuộc đời người đàn bà thành công trong thương trường, nhưng bất hạnh trong tình cảm, đám đông thực khách lặng đi trong cảm thông chia sẻ. Thầm mong cho lời chúc của Mai Ka mau trở thành sự thật.

- Và bây giờ thì xin mời...... Hãy cạn ly!

Giọng Vạn Thạch sang sảng đầy hạnh phúc. Phải, hôm nay, anh mới thật là người đàn ông hạnh phúc nhất đời. Vừa được vợ đẹp như tiên lại vừa được giải người thiết kế tài giỏi nhất. Mà..... Nói thiệt nghe, tất cả cũng là nhờ công của Mai Ka đó. Nếu cô không kịp thời trả cho anh chiếc đĩa vi tính bị đánh cắp kia thì....... Với mẫu áo vừa thiết kế sau này, anh sẽ không bao giờ đoạt giải.

Nhận lại chiếc đĩa vi tính, biết thủ phạm là Hữu Đức, viên trợ lý của mình, Vạn Thạch giận tím người. Nhưng nể tình Mai Ka xin cho, anh chỉ gọi hắn lên máng vốn cho hắn một trận chứ không đuổi việc. Hừ! Đúng là nuôi ong tay áo mà......

- Mai Ka à, bắt đầu kế hoạch đi.

Thoáng nghe bên tai giọng Chun- Hô bảo Mai Ka gì đó, Vạn Thạch tò mò ngẩng đầu lên theo dõi, ngạc nhiên thấy Chun- Hô còn chuyền vào tay Mai Ka một vật gì nho nhỏ, vuông vuông.

Kế hoạch? Chun- Hô và Mai Ka lại muốn giở trò gì đây? Vạn Thạch lén đi theo chân vợ. Anh thấy cô đến bên giám đốc Trần nói nhỏ câu gì đó. Không rõ nhưng Vạn Thạch thấy ông ta sáng long lanh mừng rỡ. Bỏ bạn bè, ông ta bước vội về phía bà Lệ Giao.

À! Thì ra..... Vạn Thạch vỡ lẽ. Mai Ka muốn làm mai mẹ mình cho giám đốc Trần. Được lắm chứ! Thích thú, Vạn Thạch cười tủm tỉm. Đợi khi xong việc....... Thư thả lại, anh cũng bắt chước vợ, tìm cho mẹ mình một ý trung nhân. Bác Phi, mà không..... ba vợ là hợp nhất. Nhưng..... hổng lẽ ông sui lại cưới bà sui. Coi sao được!

- Coi chú rể kìa, chưa gì đã bỏ chiến hữu rồi, không được đâu. Ra đây! Ra đây mau!

- Tam Tuyệt Đào Hoa nay chỉ còn Nhị Tuyệt thôi. Giang hồ tổn thất nặng nề quá, phạt hắn uống một ly rượu mới phải. Nào, cạn ly này, coi như dứt nghĩa huynh đệ. - Đăng Lưu với hơi men đã ngà ngà say, đưa cao ly rượu nói vui mà như trách.

- Ai bảo thế? - Vạn Thạch không chịu cạn ly - Dù có lấy vợ, mình vẫn không xa rời Tam Tuyệt Đào Hoa. Rồi các cậu xen, ông Thánh khi lấy vợ sẽ còn đào hoa hơn nữa đó.

- Có thật không?

Kỳ Tứ nheo nheo mắt:

- Hay sẽ trở thành đệ nhất sợ vợ đây?

- Đừng coi thường Vạn Thạch này như vậy chứ?

Vạn Thạch tự ái:

- Vợ thôi mà, việc gì phải sợ?

- Vậy thì.... Nâng ly rượu mừng cho Tam Tuyệt Đào Hoa không bị mất một chiến hữu nào. Mời...

Rượu lại rót đầy trong tiếng cười thân mật. Trêu chọc như vậy chứ thật ra chúng chẳng có ác ý gì đâu. Vạn Thạch biết rỏ tính bạn mình mà.

Đặt ly rượu xuống bà, mặt anh bỗng trầm ngâm, tiếc rẻ. Nói là nói vậy thôi, chứ anh biết, lấy vợ rồi, khó mà bay nhẩy tung hoành như xưa nữa. Nghe mà tiếc lắm thay, thời hoàng kim nay còn đâu?

- Đúng là đồ khôn nhà dại chợ mà! Rõ ràng mày biết tao thích mẹ mày, sao mà còn làm mai cho gã giám đốc Trần bụng bự kia chứ? Có phải mày chê tao nghèo, tao lù khù không xứng với mẹ mày không? Thiệt là, uổng công tao hai mươi mấy năm nuôi mày quá.

Tiếng nhạc hòa tấu chợt ngưng, từ hai chiếc loa bỗng vang lên giọng ông Phi thật lớn làm thực khách dù vô tâm cũng giật mình nghe thấy. Dường như ông đang cố tình hét to cho mọi người cùng nghe vậy.

Chà! Có nhiều cách tỏ tình, nhưng tỏ tình kiểu ông đúng là cách trên đời hiếm thấy nhất.

Vạn Thạch cùng đám đông hướng mắt lên sân khấu tìm ông. Nhưng.... Cạnh chiếc micrô chỉ có chiếc máy ghi âm nhỏ xíu. Nó run run phát rõ giọng Mai Ka:

- Dạ! Con đâu biết là ba yêu mẹ. Sao mấy lần mẹ lại nhà chơi, ba cứ lạnh lùng, lãnh đạm......

- Đó là tại tao mắc cỡ. Đồ ngu, làm con gì mà chẳng hiểu ý cha....

Cô vợ này.... Thiệt là lý lắc quá trời! Vạn Thạch chợt phì cười, lắc đầu chịu thua tính tinh quái của Mai Ka..... Bây giờ thì anh biết lúc nãy Chun- Hô đưa vậy gì cho vợ mình rồi. Đó là chiếc máy ghi âm. Cả hai đã sẵn âm mưu từ trước. Cố tình gài bẫy, buộc ông Phi phải thốt ra thành lời giữa đám đông. Độc chiêu này, dường như trên thế gian chỉ có Mai Ka biết đem ra xử dụng mà thôi.

Ba vợ mình đi đâu rồi nhỉ? Không chỉ có anh, mà hàng trăm cặp mắt đổ dồn về tìm kiếm. Tội cho ba quá! Chắc là quê lắm! Là rất ngượng, chẳng dám nhìn mặt ai.

Quả thật là như vậy, ông Phi chỉ muốn đất nứt ra để chui tọt vào ngay khi chợt nghe giọng mình vang lớn. Mặt đỏ rần, xấu hổ, ông bỏ luôn đám bạn, chạy ù ra sau hoa viên đứng thở.

Yêu bà Giao từ bao giờ, và tại sao lại để lộ tình cảm của mình ra cho Mai Ka biết chứ? Ông cũng không rõ nữa, chỉ biết lòng cuộn lên nỗi hờn ghen vô cớ khi thấy bà khiêu vũ giữa vòng tay giám đốc Trần.

Bà có vẻ vui, nói năng gì với người ta huyên thuyên thế nhỉ? Rõ ràng là tâm đầu ý hợp mà, còn cái gã giám đốc Trần kia luôn miệng cười tươi. Chẳng biết đã kịp nói gì với bà chưa nữa?

Lòng dạ chợt bồn chồn, ông như đứng ngồi không yên. Vào ra bứt rứt, ông mới biết mình đã yêu thầm Lệ Giao rồi. Có lẽ lúc nhìn bà bịnh nằm thiêm thiếp trên giường. Mà cũng có thể từ lúc đến trại giam hiểu được nỗi khổ tâm của bà lúc bán con . Để thôi không khinh ghét nữa, ông thấy cảm thông với hành động của bà.

Rồi về nhà, ông bỗng ngạc nhiên cho suy nghĩ của mình, lúc nào cũng nhớ, cũng quan tâm đến Lệ Giao thôi. Có lẽ vì thế mà..... Mai Ka tinh ý đã nhận ra chăng?

Nói theo hỏi ông, theo chọc ông hoài. Bảo ông chịu đi nó sẽ làm ông nguyệt dùm chọ Cha mẹ cưới nhau ở chung một nhà cho con dễ đến thăm.

Mai Ka lý lẽ như vậy đó.

Nghe con nói, ruột gan ông vui phơi phới. Nhưng hổng lẽ, như đứa con nít, ông lại tươm tướp gật đầu. Rồi biết ý của người ta ra sao? Có chịu hay không? Rủi Lệ Giao từ chối thì..... ngượng chết! Nên...... với những lý do trên, ông cứ nguây nguẩy lắc đầu. Giãy nãy lên từ chối.

Biết trước, đề phòng rồi...... vậy mà...... Ông cũng để lọt lưới con nhóc Mai Kạ Nó đem theo máy ghi âm lúc nào mà ông không hay biết vậy cà? Hừ! Rõ ràng là nó có sẵn âm mưu từ trước mà. Cố tình đưa giám đốc Trần đến gần bà Lệ Giao để bẫy ông. Thiệt..... tức chết đi, già rồi mà còn dại. Bây giờ ai cũng biết cả rồi, tính sao đây? Và Lệ Giao nữa, bà sẽ nghĩ gì? Có giận ông không? Hay sẽ không thèm gặp mặt ông nữa?......

- Làm gì mà đứng đây? Mọi người đang kiếm ông kìa!

Nghe bên tai vang lên giọng của bà Lệ Giao, ông quay lại ngạc nhiên. Lệ Giao ra bao giờ? Sao mình không hay vậy?

- Ừ!

Cổ họng ông chợt khô queo, đắng ngắt. Chân tay thừa thãi, ông cất giọng khó khan:

- Bà vào trước đi, tôi vào liền.

Nói vậy rồi không hiểu sao, bà và ông cứ đứng nguyên tại chổ.

Vụng về khó mở lời, hồi lâu bà hít một hơi dài, rời rạc buông từng tiếng:

- Mai Ka..... nó bậy quá. Lẽ ra..... không nên làm như vậy. Chắc là ông ngại lắm..... Tôi nghĩ..... Ông..... quê, hỏng dám trở vô đâu. Nên có sai người đem một ít thức ăn ra đây cho ông nè!

Một phần đồ ăn được đưa ra sau câu nói. Lệ Giao đặt nó trên bàn rồi vội bước đi thật nhanh, má ửng hồng, lòng luyến lưu xao động.

Mày bết vậy sao Phỉ Nhìn phần thức ăn thơm lừng nghi ngút khói, ông bỗng tự ái. Mất phong độ quá. Chẳng việc gì phải sợ, phải quệ Ừ! Thì ông yêu đó đã sao..... Trai chưa vợ, gái chưa chồng. Yêu nhau có gì là trái? Ai tức thì đi kiện, xem tòa người ta có giải quyết được không?

Nghĩ xong mấy ý nghĩ vụng về như con nít, ông bỗng nghe như hưng phấn trong lòng. Mạnh dạn bước trở vào, đến trước sân khấu, ông cầm lấy micro sang sảng giọng:

- Đúng là bao ngày qua tôi đã thầm tưởng nhớ Lệ Giao. Giờ đây, giữa các con và bạn bè, tôi chính thức cầu hôn với người đẹp Lệ Giao. Bà có đồng ý không? Xin trả lời cho tôi biết.

Ôi trời đất ơi! Đang đứng cạnh Chun- Hô và vài người bạn làm ăn, tiện bàn với con về việc mở thêm chi nhánh, bà bỗng rụng rời khi nghe giọng ông sang sảng. Ác chi mà ác vậy ông Phỉ Bắt tôi phải biểu lộ tình cảm của mình trước đám đông sao?

Không lên tiếng thì tội cho ông quá, còn lên tiếng thì lại quê quá! Cắn nhẹ môi bà dùng dằn không quyết. Từ chối hay nhận lời đây? Ôi! Sao bối rối quá! Sao mà run quá vậy nè!

- Kìa, lên đi mẹ!

Cùng công chúng, bạn bè vỗ tay ủng hộ thái độ dũng cảm của ông Phi xong. Quay qua thấy bà còn đứng đó ngập ngừng, Chun- Hô giục:

- Có gì mà ngại.

- Mẹ.....

Bà Giao nghe xấu hổ với con. Ai đời là cha mẹ, là đấng sanh thành mà để con nó tác hợp cho.

- Mẹ...... lên đi mẹ, có con đây, đừng run sợ gì cả.

Mai Ka lại hiện đến bên bà tươi rói như nụ hoa mới nở.

- Ừ thì.....

Vờ như bị bắt buộc, bà dùng dằng bước theo con, mặt đỏ bừng trong tiếng hoan hô vang dậy.

- Ba, con đã đưa mẹ lên đây rồi nè. Ba tặng hoa cho mẹ đi.

Thấy ông Phi còn đứng ngây người hồi hộp, Mai Ka khẽ nhắc tuồng. Vụng về, nghe theo con, ông rút một nụ hồng trang trí trên bàn chủ tọa xuống.

- Đồng ý làm vợ tôi nhé Lệ Giao?

- Đúng rồi, đồng ý đi...

- Đồng ý đi...

Đám đông bè bạn ủng hộ hòa theo.

- Ừ thì..... đó.....

Nhận hoa..., bà vụt chạy biến đi sau câu nói như cô gái đang xuân mười tám tuổi. Ôi! Kỳ diệu thay tình yêu. Với ai, tuổi nào vẫn vậy thôi. Mới mẻ, rụt rè..... và xấu hổ.

- Zé ! Thành công rồi !

Bỗng nhảy cẩng lên, Chun- Hô và Mai Ka đập mạnh tay vào nhau hét lớn. Thì ra...... có cả thằng Chun- Hô nữa. Ông biết, nhưng chỉ cười không giận. Mơ màng hình dung đến ngày cưới của mình. Hôm đó nhất định sẽ rộn ràng, nhộn nhịp, chẳng kém gì hôm nay đâu. Đằng Phi hiểu rất rõ tính của cha mình. Ông bà sẽ nhất định sẽ làm đình làm đám. Dù sao mình cũng là đứa con duy nhất của ông mà.

Còn Bạch Huệ...... Trong hạnh phúc ông vẫn nhớ tới bà..... Thôi thì số mạng...... xin đừng buồn và giận tôi nhé. Sau từng ấy năm xa cách, trái tim tôi...... Có phải là phản bội hay không? Đằng Phi nghĩ mãi không ra lý do nào đã khiến mình thôi không còn yêu Bạch Huệ được nữa. Bởi...... con tim đâu giống như lý trí, biết lập luận rõ ràng, chặt chẽ......

Một năm sau ngày cưới!

Lại đưa mắt nhìn đồng hồ, dù biết chắc là hôm nay Vạn Thạch bận ở lại ký hợp đồng cùng khách, Mai Ka vẫn thấy bồn chồn, nôn nóng mong anh quá!

Có một tin vui cô muốn khoe liền với anh ngay lập tức. Là thật rồi, anh sắp được làm cha, hổng phải giống như mấy lần trước, toàn là mừng hụt.

Thời gian đợi chờ sao vằng vặc, thăm thẳm quá. Mai Ka hết đứng rồi lại ngồi, không biết làm gì bây giờ nữa.

Suy nghĩ vẫn vơ, cô phụng phịu hờn Vạn Thạch, tự dưng bắt cô phải nghĩ ở nhà, ăn ở không làm người vợ đảm đang.

Lúc mới cưới xong, lời đề nghị của anh làm Mai Ka sung sướng lắm. Ở nhà, cô chăm chú lo bếp núc, áo quần chăm sóc cho anh. Siêng năng, cô chọn lọc, sưu tầm từng món ăn ngon.

Áo quần mới may liên tục, tối ngày săm soi trước gương, lo giữ gìn sắc đẹp. Mọi việc lớn nhỏ trên thế gian như là không có. Quên hết bạn bè, thậm chí cả mẹ cha...... Nếu họ không thường ghé thăm, thường xuyên gọi điện thoại cho cô, dễ chừng cô cũng quên họ mất. Trong mắt cô bây giờ chỉ có chồng, phải chỉ có Vạn Thạch mà thôi. Anh là tất cả lẽ sống của cô rồi.....

Nhưng dần dà...... Công việc bếp núc, áo quần làm cô chán. Đơn điệu quá, ngày nào cũng lập đi lập lại bấy nhiêu thôi. Thời gian rãnh rỗi quá nhiều, cô chỉ biết vẩn vơ, thơ thẩn trong phòng với mấy con thú nhồi bông.

Đi tới đi lui hoài cũng mỏi chân, Mai Ka dừng chân ở giữa phòng. Tìm một việc gì làm để giết thời gian đây? Nấu cơm ư? Có một mình, ăn bậy bạ gói mì, miếng bánh cho xong, bày vẽ chi cho mệt. Còn giặt đồ? Có hai bộ đồ mỏng dính, sáng tinh mơ đã bỏ vào máy giặt rồi. Còn gì để làm nữa đâu?

À! Phải rồi, mắt Mai Ka chợt sáng lên, rồi chợt sa sầm. Vạn Thạch có giận cô không? Khi cô dám mó vào hộp Thánh đựng chiến tích Đào hoa của anh thời trai trẻ độc thân?

Không phải bây giờ, mà từ lâu lắm, lòng Mai Ka cứ thôi thúc hoài ý nghĩ. Thử một lần mở chiếc hộp kia, xem nó đựng gì trong đó. Cô sẽ mở nó ra, nếu như..... Vạn Thạch đừng trợn mắt, đừng thật nghiêm dọa rằng sẽ giận. Sẽ không thèm nói chuyện với cô, nếu như cô dám chạm vào kỷ vật thiêng liêng nhất đời anh.

Vạn Thạch không nói đùa đâu. Mai Ka biết anh quí chiếc hộp này ghê lắm. Những đêm ngủ mơ màng thức giấc, cô thấy anh ngồi lặng lẽ, ôm chiếc hộp vào lòng, mặt trầm tư suy nghĩ.

Vậy..... có nên.... Mở ra không? Mai Ka thoáng chùn lòng khi nhìn thấy nó được khóa kỹ càng, cẩn thận. Sợ bị chồng giận quá, nhưng nỗi hiếu kỳ lại lớn hơn. Không sao đâu, cô tự nhủ với lòng. Nếu lỡ bị anh giận, đứa con trong bụng chắc sẽ làm cho anh nguôi lại.

Nghĩ vậy, Mai Ka an tâm cho con dao vào ổ khóa. Chắc quá, chật vật, đổ cả mồ hôi, gần nữa tiếng đồng hồ mới làm cho nắp hộp bung ra.

Toàn giấy ư? Mai Ka đưa tay quẹt mồ hôi nghe thất vọng. Chẳng bõ công cô cực khổ chút nào. Phì! Thở dài ra, cô toan đậy nắp hộp lại thì..... một tờ giấy rơi ra. Hai chữ "anh yêu" đập nhanh vào mắt đã khiến Mai Ka tò mò mở nó ra.

Chỉ là một bức thư tình mùi mẫn giống như hàng trăm lá thư tình khác nằm chồng lên nhau trong chiếc hộp. Nhưng...... cái làm Mai Ka tức nghẹn người, máu nóng trào dâng là.... Hàng chữ nhỏ ở đầu bức thự Bức thư này được viết cách đây mấy ngày thôi.

Hèn chi! Hèn chi mà Vạn Thạch không cấm tuyệt cô sờ đến chiếc hộp này. Mở liên tục mấy lá thư nữa. Mai Ka như hoa cả mắt lên. Toàn là những bức thư được gửi sau thời gian Vạn Thạch cưới vợ rồi.

Thì ra..... anh vẫn còn lén lút cô đi cặp bồ với người ta mà. Không cho cô đến công ty, chẳng phải lo cho cô mệt, cũng chẳng phải yêu thương. Anh chỉ sợ cô phát hiện thôi.

Reng! Reng! Reng!

Chuông điện thoại như chợt reo, Mai Ka cầm lấy ống nghe rồi đặt xuống ngay khi nhận ra giọng nói của chồng. Tốt lành gì, lại thông báo, lại viện ra lý do không về nhà được chứ gì. Đi đi, đi luôn đi..... tôi hổng có thèm đâu. Nói hổng có thèm mà nước mắt Mai Ka chảy ròng ròng.

Reng! Reng! Reng!

Chuông điện thoại lại reo, giận dỗi, cô ngoảnh mặt đi nơi khác. Rồi không chịu nổi, cô cầm lấy ống nghe cộc lốc:

- Cái gì?

- Mai Ka, đến mau đi.

Không phải Vạn Thạch, giọng Chun- Hô gấp gáp:

- Mẹ sanh rồi.

- Hả? Mẹ sanh rồi ư? Con trai hay con gái?

- Con trai, giống ba lắm. Thôi nhé! Anh phải vào lo cho mẹ. Mà khoan, sao Vạn Thạch gọi mà em không bắt điện thoại vậy?

CH vẫn quan tâm dù gấp gáp:

- Lại giận Vạn Thạch à?

- Vâng.

Mai Ka cụt hứng rồi cúp máy.

Đến bệnh viện thôi, mẹ đã sanh em bé rồi, mừng quá.

- Đơn ly dị tôi viết xong rồi, anh ký đi.

Mai Ka chợt nói một câu làm tất cả mọi người đang có mặt trong bệnh viện phải giật mình tái mặt. Chỉ có Vạn Thạch vẫn thản nhiên cười như chẳng có chuyện gì.

- Mẹ mới sanh xong, em đừng đùa như vậy, nguy hiểm lắm!

- Tôi không đùa!

Mai Ka hầm hầm nét mặt. Dù biết rằng người mới sanh không được xúc động nhiều nhưng cô không làm sao kiềm chế nỗi cơn giận của mình:

- Sẵn có mọi người ở đây làm chứng luôn.

- Mà chuyện gì?

Tay đong đưa đứa bé mới sinh, ông Phi cau mày:

- Chuyện gì làm con giận dữ giữa ngày vui của ba mẹ vậy Mai Kả Thôi dẹp chuyện giận hờn con nít ấy đi, lại đây mà ẵm em bé nè!

- Ừ phải đó Mai Ka! Chuyện gì từ từ nói mà, đừng giận quá mau già lắm.

Vẫn tưởng mọi chuyện giản đơn, Sở Hồng vừa cười, vừa nói.

- Còn mau già gì nữa! Già thiệt rồi.

Như không còn kiềm chế nỗi, Mai Ka òa lên khóc.

- Chị xem mới chỉ có một năm mà ảnh chán, ảnh chê em già khù xấu xí.

- Trời đất? Sao bỗng dưng em gán cho anh cái tội tày trời vậy?

Như quýnh lên Vạn Thạch ngơ ngác nhìn Mai Ka như mới thấy cô lần đầu. Rõ ràng là anh đâu có làm gì đâu để cho Mai Ka giận như vậy được. Mới đêm qua vợ chồng còn..... Rồi sáng này đây vợ còn mè nheo cho bằng được nụ hôn! À! Hay là? Sáng nay vì vội nên mình đã hơi..... ẩu khi hôn?

Nếu vậy thì đơn giản lắm! Mỉm cười, Vạn Thạch bước đến gần bên cô rủ rỉ xuống tai:

- Thôi, đừng giận anh nữa nghen! Chiều về anh sẽ đền cho em gấp mười lần.

Chúm đôi môi Vạn Thạch ngầm ra hiệu cho vợ một nụ hôn tuyệt vời. Không ngờ Mai Ka lại hét toáng lên:

- Không phải cái đó!

Rồi khóc òa lên như đứa trẻ"

- Ai mà cần anh hôn chứ!

Làm Vạn Thạch đỏ bừng cả hai má trong lúc mọi người đang căng thẳng cũng phải bật lên cười.

- Mai Ka lại mếu máo:

- Tui biết rồi mà! Ai cũng bênh anh cả.

- Vậy thì chuyện gì? Em nói đi?

Bị quê..... Vạn Thạch hơi nổi quạu.

- Nói chứ sao không?

Như chỉ chờ có thế Mai Ka lập tức móc từ trong túi ra một sấp thư nhàu nát:

- Cái này là cái gì đây? Anh trả lời đi?

- Em dám lục hộp Thánh của anh?

Tái mặt, Vạn Thạch hét to:

- Tại sao anh cấm mà em..... ?

- Hổng mở ra sao tui biết anh ngoại tình với mấy trăm con nhỏ xí xọn kia?

Nhắc đến đây, Mai Ka lại tức lên hét lớn:

- Nhiều như vậy còn cần chi tui nữa? Ly dị đi!

Các đôi mắt lập tức đổ dồn về phía Vạn Thạch như chờ ở anh một câu trả lời chính đáng.

- Cái này...... Cái này.....

Gãi gãi tóc Vạn Thạch cứ ấp úng mà chẳng kiếm ra từ:

- Anh không phải dấu em đâu! Mà tại người ta hổng có chịu tin anh đã có vợ rồi.

- Tui hổng tin, anh dụ dỗ người ta thì có.

- Thiệt mà! Anh thề đó!

- Khỏi cần thề! Anh không ký tui cũng đi hà! Cho con anh khỏi biết mặt cha luôn.

- Hả? Em có...... rồi hả Mai Ka?

Qúa bất ngờ, Vạn Thạch líu cả lưỡi:

- Thôi, lại xí gạt anh chứ gì?

- Ai mà thèm xí gạt anh.

Vừa nói, Mai Ka vừa ra dấu chỉ vào bụng mình:

- Bộ anh hổng thấy nó u lên rồi sao?

Nó u lên thật, lùm lùm sau làn áo mỏng của Mai Kạ Như quên mất chuyện hờn ghen, Vạn Thạch đặt tay lên bụng vợ trầm giọng:

- Nó mấy tuổi rồi em?

- Hổng nói!

Hất tay anh ra, Mai Ka quay lưng bỏ đi.

- Thôi đừng đi!

Vạn Thạch vội đuổi theo:

- Để anh nói thiệt! Thật ra chẳng có thư nào hết, tất cả là do..... Chun- Hô viết dùm cho anh mà.

- Anh còn có lý do nào vụng về hơn nữa không? - Quay đầu lại, Mai Ka cười mai mỉa.

- Không, Vạn Thạch nói thật đấy Mai Ka à!

CH gật đầu xác nhận:

- Ảnh đã nhờ anh viết giả thư tình với Đăng Lưu và Kỳ Tứ.

- Làm oai chi vậy? - Quệt nước mắt, Mai Ka bán tín bán nghi.

- Để tiếp tục được làm ông Thánh.

Vạn Thạch nói nhỏ vào tai cô:

- Anh đã gạt tụi nó.

- Ghét anh ghê đi!

Mai Ka nhéo mạnh vào hông Vạn Thạch:

- Làm người ta hú hồn à!

- Em cũng làm anh hú hồn chứ bộ.

Quay mặt ra sau Vạn Thạch lén thở phào. May mà Chun- Hô tinh ý kịp thời, không thì......

Len lén ngó Mai Ka, thấy vợ như quên hẳn câu chuyện ghen tuông, tay lắc lư ru em bé, Vạn Thạch tự nhủ với lòng, anh sẽ không thèm muốn làm ông Thánh Đào hoa nữa.

Vuốt những giọt mồ hôi rịn rịn trên thái dương, Vạn Thạch thầm nghĩ: Thế mới biết đào hoa là cái tội.

Oan ức này bao giờ Mai Ka mới hiểu cho anh?

Hết