Tập Truyện Ngắn (Gồm 20 Truyện) - Quỳnh Dao

[tuvi]

Chương 3

Thánh đường đột ngột lắng xuống, không khí pha lẫn một chút căng thẳng âu lo.
- Cha, con biết làm sao hơn?
Sĩ Kiệt sau một giây yên lặng hét to.
- Con chỉ còn biết giúp nàng làm chuyện tội lỗi. Một người bạn có ông anh làm bác sĩ ngoại khoa ở Thượng hải mới đến Quảng Châu lập nghiệp. Hắn đã đồng lõa với con, trong một đêm không trăng con đưa Trân tới phòng mạch. Bóng tối và tội ác làm tim con khiếp đảm, đứng bên ngoài phòng giải phẫu, nghe tiếng hét vì đau đớn của Trân, đầu con muốn nổ tung. Đến lúc con được phép bước vào giường bệnh thì Trân đã mất máu quá nhiều, nàng chỉ còn thoi thóp thở.
Mặt Cha Hà tái hẳn, người chậm rãi ngẩng mặt lên.
- Vì muốn bảo toàn sinh mệnh cho Trân, con đưa nàng đến bịnh viện. Dĩ nhiên là con bắt buộc phải trình bày hết tất cả sự thật cho y sĩ biết. Bệnh viện đã thông tri lại cho thân nhân của Trân ở Quảng Châu hay và tất cả câu chuyện đều bị vỡ lỡ.
“Gia đình Tiểu Trân là một gia đình phong kiến, dù cha anh nàng đã từng hấp thụ được nền giáo dục cao đẳng ở xứ người, đã từng giữ những vai trò quan trọng trong chính phú. Nhưng với sự bất hạnh của Trân, họ không những chẳng cảm thông mà còn lên tiếng cắt đứt hết tất cả liên hệ. Nếu không vì lý do thể diện, có lẽ con cũng đã bị họ cho vào ngục tối luôn.”
“Con không dám đem sự thật nói lại cho Trân biết, để Trân yên tâm, con chỉ bảo gia đình nàng vẫn tưởng nàng đi trọ chung nhà bạn để tiện việc ôn bài... ”
Uông Sĩ Kiệt thở dài:
- “Đó là cả một thời kỳ mệt mỏi chua xót, chết con vẫn không quên được. Với một thằng học trò nghèo, không tiền dính túi như con làm sao có đủ tiền để chi phí thuốc men cho Trân? Trong hoàn cảnh đó con đã van xin bác sĩ lấy máu con sang cho nàng. Mỗi ngày lại phải nhịn ăn để lấy tiền tẩm bổ cho Trân...
... Nhưng máu con người rồi cũng có hạn, tiền rồi cũng hết... ”
Uông Sĩ Kiệt nói đến đây đột nhiên khóc rống lên.
... ”Để có tiền, để cứu lấy mạng sống của Trân, con đã phạm thêm điều răn thứ bảy và thứ mười của Chúa, con đem bán danh dự, nhân cách và cả sự tin yêu của con. Lúc đầu mượn vá víu ở bạn bè, đến lúc bị họ hoài nghi, con phải xử dụng đến thủ đoạn để lường gạt, con đã lợi dụng lòng tham giàu của bạn bè rủ rê họ hợp tác mở cơ sở làm ăn. Tiền đến tay, con trở mặt tuyên bố lỗ lã, đến khi phương pháp không còn hiệu nghiệm, không còn được ai tin yêu, con giở trò trộm cướp, con đã đánh cắp một chiếc xe đua của bạn đem bán và... Hai tháng sau con nhận được giấy thông báo của nhà trường - Họ đuổi học con.
Cha Hà có vẻ xúc động.
- Con có trình bày nỗi khổ tâm của chính mình cho hiệu trưởng hay bạn bè biết không?
- Dạ không! Uông sĩ kiệt lắc đầu - Vì muốn bảo toàn danh dự của Tiểu Trân, con sẵn sàng nhận hết tất cả những trừng phạt của nhà trường. Cũng may, cảm ơn Chúa, ngày con bị sa thải khỏi học đường cũng là ngày Trân lành bệnh. Nàng đã có thể đi dạo trong vườn hoa của dưỡng đường.
Cha Hà quan tâm.
Cô ấy đã hồi phục nhanh chóng? Và chắc chắn biết hết tự sự.
- Vâng, nhưng đến lúc rời khỏi bệnh viện Trân mới biết, nàng đã ứa lệ nhìn con.
- “Anh Kiệt, thôi thì chúng mình làm lễ cưới đỉ Anh đã quá khổ vì anh, cùng như vì em... ”
-... và chúng con đã cử hành lễ cưới trong đơn giản. Uông Sĩ Kiệt thở ra, một chút sung sướng hiện ra trong ánh mắt, nhưng chỉ lát sau hắn lại châu mày - Bấy giờ thời cuộc thay đổi, trong cơn khói lửa, chúng con lánh cư, không ngờ lại phải sa chân đến nơi khiến Trân buồn khổ nhất- Chúng con đã đến Hương Cảng.
- Cô ấy không về nhà cha mẹ ruột? cha hà hỏi - Cũng không viết thư cho vị hôn phu?
- Vâng, Trân đã âm thầm nghe ngóng, biết chuyện cha mẹ nàng đã tự động hủy bỏ hôn ước của nàng với vị hôn phu bên Mỹ, cũng như việc cắt đứt liên hệ.
Uông Sĩ Kiệt lộ vẻ buồn.
- Nhưng Trân bảo rằng đến chết nàng vẫn thấy kính trọng và yêu quí vị hôn phu nơi phương trời xa, nàng yêu cầu con sau ngày lấy nhau được phép đặt bức ảnh ngày cũ của nàng với ông ấy trên đầu giường. Trân thú thật với con chuyện nàng ưng lấy con chẳng qua vì một lý do bất khả kháng, chứ trong tim nàng chỉ có hình ảnh của vị hôn phu...
Cha Hà nhìn thẳng mắt Kiệt.
- Con có cho nàng biết chuyện con đã có vợ rồi chưa?
- Không, con làm sao đủ can đảm để Trân phải khổ nữa.
Uông Sĩ Kiệt cúi mặt.
- Nhưng việc đó bây giờ đã không còn là vấn đề nữa vì con đã phạm điều răn thứ tư.
- Con đã bất hiếu với mẹ cha.
- Có lẽ cha mẹ con đã không chấp nhận chuyện hôn nhân của con? Cha Hà ngậm ngùi - Phải rồi việc song hôn làm sao gia đình chấp nhận được? Ngay người vợ cũ của con cũng có thể đưa con ra tòa...
- Vâng. Uông Sĩ Kiệt vò đầu - Ai cũng có lý hết, cha mẹ con đã trọng tuổi, họ cần dâu con ở quê phụng dưỡng, dĩ nhiên chẳng ai chấp nhận cho con được ly dị. Riêng người vợ cũ, ngay lúc con chưa ở với Trân đã không để ý đến chuyện thương chồng. Đó cũng không có gì đáng trách. Có ai lại thủ tiết mãi cho một người chồng không tình không nghĩa. Thời đại đã đổi thay, thôn quê cổ kính cũng trở mình theo văn minh, cách mạng, vợ con nương cơ hội đòi lại tự do, cha con chỉ còn biết một mặt khuyên giải, một mặt viết thơ đòi con về. Nhưng làm sao con về được? Người vợ lột xác của con đã đưa cha con ra tòa về tội ngăn cản sự tự do cá nhân, kết quả cha con bị tù tội và mẹ con vì thế uất ức sinh bệnh qua đời...
... “Một bước sa chân hận nghìn đời” Sĩ Kiệt nhìn xuống chân - Cũng may Tiểu Trân là người hiền thục, lấy nhau xong đời sống cũng không đến nỗi khốn đốn, con nhận chức huấn luyện viên cho một hội banh, Trân bán tranh kiếm thêm tiền bù đắp vào ngân quỹ của gia đình, nỗi khổ nhọc nhằn rồi cũng quên lãng...
Sĩ kIệt ngước mắt lên.
- Nhưng... cuộc đời có khốn khổ đến tận cùng, ma quỷ vẫn không buông tha chúng con.
-...
Cha Hà yên lặng chờ đợi, Uông Sĩ Kiệt đột ngột òa khóc như trẻ thơ.
- Thưa cha, mấy năm qua con không còn giữ việc lễ ngày chủ nhật nữa, con đã phản giáo điều thứ bạ Thù hận lúc nào cũng ngùn ngụt trong tim. Con hận Trời, hận Chúa hận cả chính con, nhưng hôm nay con đã đến trước mặt Chúa. Thưa Cha, cha có nghĩ là Chúa rồi sẽ cứu vớt một tội đồ phạm cả mười điều răn như con không? Con khổ quá, chẳng ai chịu hiểu con, tin con hết.
Cha Hà nhìn đôi mắt đỏ máu của Kiệt, trạng thái xúc cảm quá độ của một người sắp điên cuồng. Cha muốn kết thúc ngay buỗi lễ. Cần phải để người xưng tội lấy lại bình tĩnh cha đọc kinh và làm dấu thánh giá trước ngực. Thừa lúc Kiệt thút thít khóc, cha bảo.
- Chúa sẽ tha tội cho con, từ đây con hãy làm một người mới…
Cha Hà lặng lẽ bước ra khỏi phòng, mệt mỏi xoa mắt và nâng kẻ tội đồ đang phủ phục với những giọt nước mắt ăn năn.
- Cha! Có quả thật Chúa sẽ xóa tội cho con hết không?
Uông Sĩ Kiệt hỏi, Cha Hà lơ đễnh gật đầu.
- Thánh kinh có nói, Thiện hay ác đều do tâm ta sinh ra, mỗi người muốn phục thiện chỉ cần thay đổi tâm tính, Chúa sẽ xóa tội tất cả.
- Nhưng... Uông Sĩ Kiệt thở dài - Xã hội loài người đã không tha thứ con... Nhưng dù thế nào đi nữa, con cũng hứa trước mặt Chúa, con sẽ hướng thiện với bất cứ giá nào...
Cha Hà nhíu mày.
- Sao, còn chuyện gì nữa sao?
Uông Sĩ Kiệt cúi đầu.
- Con... Nhiều lúc con không dám nghĩ tới nữa, nhưng mấy hôm rày. Hình như Trân đã biết được tin vị hôn phu của nàng... Hắn vừa từ Mỹ trở về Hông Kong. Con nghĩ, nếu vị hôn phu của nàng phát giác ra tình trạng hiện tại của chúng con, chắn chắn hắn sẽ không để yên cho con và Tiểu Trân kéo dài cuộc sống an lành hiện tại. Cũng không nói được... Dù sao hắn cũng thừa tiền, thừa thế lực... Chắc chắn rồi cũng không tránh được rắc rối.
Cha Hà gật gù.
- Ờ!... Nhưng họ đã gặp mặt nhau chưa?
- Dạ chựa, nhưng có người đã thấy vị hôn phu của Trân ở gần giáo đường nầy.
Cha Hà có vẻ ngạc nhiên.
- Hắn vẫn còn hành nghề y sĩ chứ?
- Con cũng không biết. Uông Sĩ kiệt lắc đầu - nhưng chắc chắn sớm muộn gì hắn cũng đến tìm con.
Cha Hà cười nhạt:
- Con nghĩ như vậy đúng không? Con biết chắc ông ấy sẽ nuôi mãi thù hận? sẽ đến thanh toán chuyện cũ?
Uông Sĩ Kiệt có vẻ bình tĩnh hơn.
- Nếu con là ông ta, chắc chắn con cũng không dễ dàng buông tha chuyện cũ thanh toán? Chuyện đó con không sợ, nhưng bây giờ đâu còn là thế kỷ mười tám ở Pháp, hắn sẽ thanh toán con bằng cách nào? Không cần thiết như vậy, chỉ cần vị hôn phu của Trân công bố hết sự thật cho mọi người biết là đời chúng con cũng tàn... Vì gia đình của Trân hiện vẫn tưởng nàng còn kẹt ở Hoa lục... Đó là chưa kể, tình cảm của nàng thật yếu đuối, con biết chỉ cần vị hôn phu ngày nào vẫy tay một cái là nàng sẵn sàng bỏ con, sẵn sàng bỏ hết những đức con yêu quý kết hợp giữa con với nàng...
Kiệt hạ thấp giọng.
- Cha! Cha hiểu cho, hiện tại chúng con đã có với nhau hai giọt máu rồi, một đứa con trai một đứa gái...
Cha Hà xúc động, chậm rãi:
- Con không tin vợ con sao? Ngay cả niềm tin nhỏ bé là nàng yêu con, con cũng không có thì làm sao hạnh phúc?
- Con không muốn đời mình là sóng gió. Uông Sĩ Kiệt quyết định - Con yêu nàng, con sẵn sàng để nàng tự do chọn lựa, vì vậy con mới định rời bỏ nơi đây. Cả tháng trời nay, con đã lang thang đi tìm việc, bây giờ có rồi. Sáng mai, con sẽ lên tàu bắt đầu một đời sống phiêu bạt bốn bể là nhà, con sẽ là một thủy thủ... Rời khỏi nơi đây càng sớm càng tốt, cũng như rời khỏi tội lỗi. Thưa Cha, cảm ơn cha, cha đã mang lại cho con niềm can đảm, tiếp tục sống, xin cha giúp con cầu nguyện... bây giờ con đi!
Cha Hà lẳng lặng nhìn Kiệt, một lúc lâu suy tư, cha nói.
- Thôi được, để cha đưa con một đoạn đường.
- Cảm ơn Cha! Xin cha hãy tha thứ cho những đường đột ngột ban nãy của con.

[tuvi]

Chương 4

Hình như là hai thế giới khác biệt. Nắng bên ngoài giáo đường chói chang nhức mắt, những hàng gòn đang độ nở hoa, những cánh hoa đỏ rực rỡ với lũ chim sâu líu lo trên cành.
Cha Hà kéo kín đôi cổng lớn, do dự một chút, cha quay lại xiết mạnh đôi tay giá buốt của Kiệt.
- Sáng mai con lên tàu rồi ư?
- Vâng. Kiệt nhìn vào đồng hồ - Bây giờ cũng không còn sớm... Sáng mai bảy giờ con sẽ lên tàu.
Cha Hà nhìn thẳng vào mắt Kiệt.
- Con là tín đồ, con phải vâng theo lời Chúa. Chồng không được xa vợ. Dù con đến đâu cũng phải mang nàng theo. Cha Hà có vẻ suy tư - Mặc dù chỉ là cuộc chia tay tạm thời rõ cho vợ con biết... Cha cũng mong con xét lại, hãy nghĩ thật kỹ về hậu quả của điều con làm.
- Không còn gì để suy nghĩ nữa cha ạ. Kiệt rút lại bàn tay run rẩy - Bây giờ con đã hoàn thành được ý nguyện. ít ra trong vũ trụ bao la nầy còn có hai người hiểu được con, được tội con. Đó là Chúa và cha.
- Vậy thì dưới hào quang của Chúa, con phải ăn năn để cải tạo thành một người mới.
- Con sợ không được. Sự ăn năn chỉ mang lại sự an ủi cho lương tâm chính ta chứ chưa phải là giải thoát,. Sĩ Kiệt lắc đầu - Giả sử Chúa sẽ tha thứ cho con đi, nhưng vị y sĩ vừa từ Huê Kỳ trở về kia sẽ không bao giờ tha con được. vả lại còn sự bứt rứt của lương tâm con, dù thật tình mà nói con không cố tình chiếm vợ Ông ta, nhưng nếu vị y sĩ đó tìm đến con đòi thanh toán, thì chắc con cũng sẵn sàng buông tay để ông ta mặc tình đâm chém.
Cha Hà hòa nhã.
- Nhưng nếu vị bác sĩ kia cũng sẵn sàng tha thứ cho con?
- Đây là thế giới của loài người, vị hôn phu của Trân cũng không phải là thần thánh. Uông Sĩ Kiệt cười buồn - Thưa cha, cha vẫn tin là trên đời nầy còn có một người đàn ông cao cả như vậy sao?
Cha Hà nhìn xuống đất chiếc bóng in sậm trên nền gạch.
- Nếu vị y sĩ kia bây giờ đã đi tu?
- Không thể có chuyện đó. Uông Sĩ Kiệt cười mũi - Nếu cha có bệnh qua, có đến với thầy thuốc cha sẽ thấy y sĩ và tu sĩ cách xa một trời một cực.
Cha Hà lại nhìn lên cao.
- Nếu vị y sĩ kia thấy vợ mình đã lấy người khác. Lời cha như những tiếng vang trầm buồn - Khởi đầu làm sao tránh được sự đau buồn giận dữ nhưng rồi sau đấy, được sự mặc khải của Chúa, nhận thấy rằng yêu một người không bằng yêu cả nhân loại, thù một người không bằng thương hại cho cả hai, trị bệnh thể xác cho tha nhân không bằng chữa bệnh tâm linh con người và... Ông ta đã bước vào ngưỡng cửa thần học, trở thành một tu sĩ, đem cả đời mình dâng cho Chúa cho tình yêu...
- Thưa Cha, cha...
Đôi môi Kiệt nhấp nháy không nên lời, chàng dừng bước đưa mắt ngờ vực sang cha Hà.
- Phải tôi là một nhà tu.
Cha Hà trốn ánh mắt của Kiệt, cha nhìn lên đỉnh tháp chuông cao vút với nụ cười hiền hòa.
Kiệt nuốt ực nước miếng.
- Nhưng, xin cha cho biết cha là ai?
- Tôi à?... Thì tôi là ông cha vừa nghe con thú tội đấy. Cha Hà lộ vẻ bối rối, nhưng rồi trấn an ngay - Thôi về nhà đi! Cứ yên tâm mà yêu lấy vợ con, Chúa và mọi người đã xóa tội con hết rồi đấy.
- Chúa và người?
- Vâng. Cha Hà đột ngột như nhớ ra điều gì vui vẻ - Vợ con hình như đã bảo con là trừ khi vị hôn phu của nàng chết đi, nàng mới hết lòng yêu con được phải không?
- Vâng. Kiệt ngỡ ngành nhìn cha Hà - Không lẽ vị y sĩ kia là bạn của cha sao?
Cha Hà cũng nhìn lại Kiệt với cái nhìn dò xét.
- Con đừng hỏi như vậy, nhưng con có quyền nói với vợ con là vị hôn phu ngày nào của nàng đã chết rồi.
- Không được! Con không có quyền lừa dối nàng, lừa dối cả con. Uông Sĩ Kiệt với ánh mắt ngây thơ - Nếu nàng đòi hỏi bằng cớ, con lấy đâu đưa cho nàng?
- à. Chuyện cũng khó nhỉ... Thôi đưuợc con cứ bảo cha nói, ít ra vợ con cũng tin lời một tu sĩ chứ? Cha Hà lại yên lặng một lúc, rồi đột nhiên, móc chuỗi hạt trong người ra - Xin Chúa ban phước lành cho con, xâu chuỗi này cha xin tặng con... à. Được rồi, con cứ đưa cho vợ con, bảo nàng đến với Chúa...
Uông Sĩ Kiệt cảm động đỡ lấy xâu chuỗi.
- Cảm ơn cha!
Cha Hà tiếp:
- Đúng rồi còn một điều nữa mà cha quên, ban nãy lúc con khóc cha đã quên phạt con phải tụng một bài kinh hoa hồng làm lễ chuộc, bây giờ ra khỏi thánh đường rồi... Vậy thì con hãy hướng về thánh giá trên tháp chuông cầu nguyện đi.
- Vâng. Uông Sĩ Kiệt bước tới, quỳ dưới chân tháp chuông mắt hướng lên thập tự giá cầu kinh.
Một lúc thật lâu, chuỗi hột mới lần hết Kiệt khám phá thấy tiếp nối với viên chuỗi cuối cùng là một thập tự giá bằng ngà với một quả tim bằng vàng.
- Ồ! Một kỹ vật quý giá. Kiệt kêu lên và chăm chú nhìn lên chuỗi ngọc nơi thanh ngang thập tự giá bằng ngà có một hàng chữ rất nhỏ - Em yêu! Xin Chúa ban phước lành cho em!
Em yêu? Kiệt ngỡ ngàng vuốt ve trái tim vàng, chàng không nín được cười. Không ngờ một tu sĩ như cha lại cũng biết yêu.
Ta phải trả lại cho ông ấy. Kiệt vừa đi vừa nói, chàng hiếu kỳ mở chốt quả tim ra, bên trong là một bức ảnh nhỏ. Kiệt bàng hoàng. Ảnh một đôi tình nhân. Gã đàn ông trong ảnh giống hệt người trong tranh ở đầu giường, người đàn bà. Ồ! Tiểu Trân, còn người đàn ông... là...
Kiệt rùng mình, chàng như tỉnh cơn mê dài, chạy đuổi theo cha Hà. Nhưng bóng cha đã chìm khuất trong rừng hoàng hôn.

Hết

[tuvi]

Truyện 12 _ Hết Một Mùa Đông



Tác giả : Quỳnh Dao

Chương: 1

Tịnh nhận được lá thư của Kono, một người bạn thân thiết:

Trời sang đông, Lầu Thính Triều bỏ trống vì không ai chịu nổi lạnh và buồn. Nếu bạn muốn hứng gió biển cắt da, nghe tiếng sóng phá giấc ngủ trưa và chấp nhận cái cảnh buồn lê thê đó thì cứ dọn đến ở. Bạn có toàn quyền xử dụng biệt thự ấỵ

Lá thư của Kono, chủ biệt thự gởi đến Tịnh vào lúc tôi đang bệnh. Bác sĩ không hiểu tôi mắc chứng bệnh gì, chỉ bảo rằng hình như bị bịnh tương tư. Tuy không mấy trầm trọng nhưng tôi mỗi lúc một tiều tụy, xanh xaọ Tịnh cầm thơ tìm đến tôi, đưa tôi xem rồi hỏi:

- Đi đến bờ biển ở nghe em.

Tôi hỏi:

- Em đi với ai bây giờ?

- Với anh.

- Với anh?

Tôi nhìn Tịnh không mấy tin tưởng. Nhưng rồi, cái vẻ rất tự nhiên đó đã làm tôi tin rằng Tịnh không đùạ Trong khi tôi còn phân vân thì Tịnh nắm tay tôi hỏi:

- Không phải từ lâu em muốn tìm một chỗ thanh tịnh như thế để nghỉ ngơi saỏ Đây là dịp may hiếm có, bỏ qua rất uổng. Lầu Thính Triều anh đã đi rồi, nơi đây thôi khỏi chê. Anh đưa em đến đó tĩnh dưỡng một thời gian thì còn gì nhất bằng.

Tôi ngập ngừng:

- Nhưng mà, anh làm sao đi được? Lúc nào anh cũng bù đầu trong công ty, bỏ đi như thế làm sao ổn?

Tịnh cười, nụ cười đượm vẻ buồn mà tôi chẳng hiểu nổi lý dọ

Công ty à? Mặc kệ nó chứ. Con người đâu phải suốt đời để công việc cột chân đâụ Có làm việc thì có hưởng thụ. Mới hai mươi tuổi, anh đã phải quần quật trong công việc mãi cho đến nay là bốn mươi tuổị Hai mươi năm, không rảnh lấy một giờ lại nói vậy không ngạc nhiên lắm saọ Tôi vẫn còn do dự:

- Nhưng mà ... nhưng mà ... còn những vấn đề khác nữả

Tịnh không tránh né:

- Em muốn nói đến Tú Di à? Anh sẽ viện lý do với Di là đi công việc bên Nhật. Mà, bà đâu có để ý việc nàỵ Suốt ngày lo bài bạc còn đâu thì giờ nghĩ chuyện khác.

Tôi vẫn tưởng là mình mơ:

- Nhưng mà ...

Tịnh bưng mặt tôi:

- Em lúc nào cũng chỉ có “nhưng mà”. Mười năm rồi, vẫn giữ mãi chữ “nhưng mà” ấỵ

Mười mấy năm rồi ! Từ ngày quen Tịnh đến nay đã mười năm. Thuở ấy cha bảo tôi phải gọi Tịnh bằng chú:

- Thưa chú Tịnh đi con.

Chú Tịnh, chú của cháu đấy saỏ Tôi thở dài, Tịnh lay mạnh tay tôi:

- Em đang nghĩ gì vậỷ Thu xếp hành ly, ngày mai đi liền nhé?

Tôi giật mình:

- Ngày maỉ Thật thế sao anh?

- Dĩ nhiên là thật. Tiểu Viên, em không tin anh saỏ Có bao giờ anh hứa cuội với em đâủ

- Nhưng mà ...

- Lại nhưng mà nữa! Gọi con Châu lên giúp em thu xếp hành lý nhé. Sáng mai chín giờ, anh đưa xe đến đón em.

Tôi lo lắng:

- Nhưng mà, anh không thu xếp công việc trước đã saỏ Vả lại, anh và chiếc xe biệt dạng cùng một lúc thì làm sao tránh khỏi sự nghi ngờ?

Tịnh cúi nâng cằm tôi lên và nhìn thẳng vào mặt:

- Em đừng lo nghĩ vẩn vơ gì hết. Hãy chuẩn bị để thực hiện giấc mơ mà mấy năm trước đây chúng mình đã từng ao ước. Lầu Thính Triều sẽ chứa đầy mộng đẹp của hai đứạ

Máu trong người tôi bỗng tăng vận tốc. Hơi thở gấp rút - Lầu Thính Triều, bãi biển và Tịnh. Những thứ này sẽ trở thành sự thật với tôi saỏ Và chỉ mình tôi với Tịnh, không có công việc của Tịnh, vợ Tịnh hay những bận rộn khác của Tịnh thật à? Nhớ lại ngày nào tôi từng mơ ước:

- Em không mong gì hơn là chiếm được anh trong ba ngàỵ Ba ngày đó, anh không một tí bận rộn nào vì vợ, vì công việc làm ăn mà tất cả cho em. Cho em từng giây từng phút thì có chết đi nữa, em cũng mãn nguyện.

Nghe nói thế, Tịnh cho tôi là con bé khùng chuyên nói nhảm. Thì bây giờ, Tịnh đem đến sự thật của sự mong mỏi đó saỏ

- Em lại nghĩ gì nữả

Tôi ngập ngừng:

- Anh ... anh định ở với em mấy ngày vậỷ

- Suốt mùa đông nàỵ

Tôi nín thở. Tịnh lo lắng:

- Sao vậy em?

- Anh muốn dụ dỗ em phải không?

Tịnh ôm đầu tôi sát vào ngực. Hành động này giống khi tôi còn nhỏ Tịnh vẫn thường hay làm như vậỵ

- Viên à, anh nào có dụ dỗ em. Cưng của anh mà ai nỡ dụ dỗ? Em cứ khéo nói bậy không hà!

Bây giờ, tôi mới bắt đầu tin tưởng mọi việc sẽ thành sự thật. Tôi lo cho công việc làm ăn của Tịnh:

- Thế thì, công việc của anh ai lỏ

- Giao cho Konọ

- Anh đã chuẩn bị xong rồi saỏ

- Chỉ còn chờ em thôị

Tôi bước vội xuống giường, đi lấy valise, Tịnh nhanh tay cản:

- Em đừng làm, để con Châu đến lo chọ Bệnh của em chưa bớt cơ mà!

Tôi nhướng mày cười:

- Bây giờ, em đã hết bệnh rồi !

Chiếc xe còn cách biển không xa, tôi bắt đầu nghe mùi mặn của biển, mùi cát ẩm và khí đá. Tôi không ngớt thở hít mạnh và nhìn láo liên đông tâỵ Thấy vậy, Tịnh quay đầu lại hỏi:

- Em đang làm gì vậỷ

- Em ngửi mùi biển.

Tịnh cười:

- Ngửi được gì chưả

- Mùi thơm hay hôỉ

- Mặn quá anh à. Ngay cả mùi rau câu em cũng ngửi được nữạ

- Chắc em ngửi được cả mùi cá ông nữả Mùi biển mặn, em đã ngửi bằng mũi hay dùng lưỡi nếm?

- Anh này, ai mà nếm được cách xa thế. Em ngửi thấy chứ bộ.

- Chúng mình còn cách biển những năm cây số, mũi em sao nhạy cảm quá vậỷ

Tịnh nhìn tôi híp mắt cườị Chiếc xe suýt nữa lao đầu vào một cây lớn làm Tịnh thất sắc, vội bẻ tay lái rồi chăm chú nhìn về trước.

Lầu Thính Triều nằm trên một ngọn đồi gần biển, dưới chân đồi có garage lớn thật kiên cố. Cất xe xong, Tịnh kéo tay tôi thụt lùi vài bước chỉ lên đỉnh đồi:

- Em xem, đó là lầu Thính Triềụ

Nhìn theo hướng tay của Tịnh, trên đồi, một biệt thự màu trắng chìm trong lớp sương mờ giống như món đồ thợ mã của con nít. Sóng từng đợt lớn ấp vào bờ, tràn trên đá tạo nên những tiếng gào thét rùng rợn. Gió biển mạnh đến nỗi muốn giựt chiếc khăn choàng trên cổ tôi vứt xuống cát. Tôi hít mạnh một hơi:

- Cảnh này giống trong bài “Trường Hận Ca” đã tả: Trên bờ biển có ngọn núi tiên, sương mờ giăng khắp lối, lâu đài lộng lẫy đủ màụ Trong lâu đài ấy có nhiều tiên nữ ... Thính Triều chỉ khác là không có tiên nữ thôị

Tịnh sững sờ, nhưng rồi lại cười:

- Sao không có? Sắp có một nàng tiên vào ở rồị

Tôi hứ một tiếng. Tịnh một tay dắt tôi, tay còn lại xách valise:

- Chúng mình lên nhé em?

Chúng tôi theo con đường nhỏ lên đồị Đường không mấy gập ghềnh nhưng vì lâu ngày không người qua lại nên phủ kín rong rêu, trơn trợt dễ té. Đi được một đoạn, Tịnh choàng tay qua vai tôi hỏi:

- Em đi nổi nữa không?

Tuy mệt muốn đứt hơi mà chẳng chịu đầu hàng:

- Em còn dư sức mà.

Tịnh dừng lại thương hại nhìn tôi:

- Ngồi nghỉ chút đã em.

Vừa nói, Tịnh vừa vén mái tóc dài của tôi ra sau lưng. Gió lập tức đưa lại ra trước. Tịnh tiếp tục vén, gió tiếp tục đùạ Tịnh nhìn tôi hỏi:

- Nhớ lúc còn nhỏ không em? Có một hôm em bị bệnh nặng, khóc lóc nhất định không cho bác sĩ khám. Cha em phải gọi điện thoại nhờ anh đến dỗ. Khi anh ôm em vào lòng, em liền nín khóc để bác sĩ khám và chích thuốc. Xong mọi việc, anh bế em lên giường đắp mền, ngồi mép giường nhìn em ngủ.

Tịnh dừng nói, đảo mắt qua lại trên mặt tôi:

- Em!

Tôi thích thú nghe Tịnh kể. Bao kỷ niệm giữa tôi và Tịnh làm sao nói hết!

- Thôi đi em!

Chúng tôi tiếp tục đị Chẳng bao lâu đã lên đến lầu Thính Triềụ Tòa lầu chỉ có hai tầng, toàn một màu trắng, cửa sổ cũng sơn trắng nên trông thật tao nhã. Nhà quay mặt ra hướng biển để hứng gió. Chỉ cần nhìn bên ngoài, người ta cũng có thể đoán được đó là một biệt thự kiến trúc khá tinh vị Tịnh ấn chuông và nói:

- Nơi đây có một bà lão ở giữ nhà. Bà ta có thể giúp đỡ hầu hạ mình. Cứ cách hai ngày là có người mang lương thực đến, mình khỏi phải mất công đi đâu hết.

Đứng chờ khá lâu, bà lão ra mở cửạ Vừa trông thấy chúng tôi, bà sững sờ vì ngạc nhiên. Một lúc sau mới cười nói với Tịnh:

- À, thì ra là ông Tịnh. Tôi cứ tưởng là ông bà mai mới đến chứ?

Chúng tôi bước vào phòng khách rộng. Bên trong bày một bộ salon màu cà phê, rèm cửa cũng màu cà phê. Màu sắc ấy cho người ta cảm giác cổ kính và đẹp. Cả căn phòng chỉ toàn hơi lạnh vì đã bỏ hoang lâu ngàỵ Bà lão lắp bắp:

- Không biết ông bà lên hôm nay nên chưa kịp đốt lửạ Mùa đông ở đây lạnh lắm.

Tịnh dắt tôi lên lầu, đến đây cánh cửa phòng xem như quen thuộc như chính nhà mình. Tôi bừng mắt ngạc nhiên. Căn phòng không mấy rộng, nhưng đầy đủ tiện nghi và trang trí khá mỹ thuật. Cánh cửa kiếng có phủ tấm rèm màu bordeaụ Một cái giường kê sát tường, giường mền gối xếp thật ngay thẳng. Bên đầu có một cái pick-up với vài cái đĩa hát mà toàn những bài tôi thích. Trong phòng còn có hai ghế bành và một cái bàn phấn. Tôi ngước lên nhìn Tịnh, không thể nào có sự trùng hợp với sở thích mình như vậy được. Tịnh mỉm cười, đặt má lên trán tôi âu yếm:

- Em ngạc nhiên lắm saỏ

- Sao không ngạc nhiên được?

- Chỉ toàn những bài hát mà em thích?

- Anh đã đến chuẩn bị trước phải không?

Tịnh hôn nhẹ lên trán:

- Em của anh thông minh lắm. Anh đã đến chuẩn bị trước một tuần lễ rồị Đáng lẽ ngày mai chúng mình mới đến, nhưng anh muốn đến trước một ngàỵ

Tôi đẩy Tịnh ra, nhìn vào mặt:

- Nhưng mà, bây giờ là lúc anh bận rộn? Hôm trước anh có nói các nghiệp vụ công ty có tiến bộ hay không là nhờ những chương trình khuếch trương đang chuẩn bị ...

- Đừng nhắc tới công ty nữạ Cất kỹ mấy tiếng “nhưng mà” ấy của em đi, tận hưởng hạnh phúc hiện tạị

Tịnh kéo tôi đến trước cửa kính, vén tấm rèm:

- Em xem kìa, cả một thế giới tuyệt đẹp.

Nhìn ra bên ngoài, biển mênh mông với sóng cuộn, bọt trắng. Mây và sương mù quyện nhau thành lớp lớp dàỵ Mấy con bói cá đáp nhẹ xuống mặt nước rồi cất cánh baỵ

Tiếng sóng như tiếng vó câu dồn dập. Cái tên Thính Triều tuy không mấy thi vị, nhưng rất hợp với ngoại cảnh. Tôi tựa vào cửa sổ, nước mắt rưng rưng. Tịnh đứng sau lưng thỏ thẻ:

- Suốt mùa đông này, không ai có quyền nhắc đến công việc làm ăn đó nghẹ Nơi này rất thích hợp với em. Chúng mình hãy tận hưởng những ngày đẹp đẽ nhất. Thế giới này phải hoàn toàn thuộc về hai đứa mình.

Thật thế sao ? Tôi quay lại nhìn vào mặt Tịnh lay động nhìn vào mắt tôi như tìm kiếm điều gì. Bỗng vẻ u buồn từ đâu kéo đến nằm trên ánh mắt ấỵ Tịnh ôm đầu tôi vào ngực:

- Viên, vui lên em. Hãy vui lên đị Em còn quá nhỏ, phải tận hưởng những gì có trên thế gian nàỵ Anh hứa sẽ cho em tất cả những gì mà em muốn.

Tôi cần gì ư? Chỉ cần trọn vẹn mùa đông này!

Tối hôm ấy, không ngờ có trăng len lén mọc. Một lò sưởi nhỏ đủ làm ấm cả căn phòng. Chiếc máy đang hát bài “Hồ Thiên Nga”. Chúng tôi uống một tí rượu mà thấy hơi ngà. Tiếng sóng tuy nhẹ, nhưng réo gọi buồn. Gió mạnh không ngừng quất vào cửa sổ. Tiếng nhạc của dĩa hát hòa với tiếng nhạc thiên nhiên tạo thành âm thanh của thế giới xa lạ loài ngườị Tịnh ôm tôi vào lòng, đứng tựa cửa kiếng nhìn xuống mặt biển đen lấp lánh điểm sáng. Mặt nước bây giờ như có hàng vạn con cá vàng đang lộị Mặt trăng buồn bã treo trên nền trời làm bằng vải gấm đen. Một vài vì sao lạc đang ngoi ra khỏi mây để tìm bạn.

Tịnh lại hỏi tôi:

- Em nghĩ gì?

- Mặt trăng.

Rồi tôi ngâm một bài thơ nhỏ:

Trăng ơi ai gọi đứng bên sông

Chừng nao mới nhuộm má ai hồng

Trăng vẫn muôn năm chờ ai đó

Chỉ thấy Trường Giang tiễn nước không ...

Tịnh hứ một tiếng, nửa cười nửa không:

- Đây là biển, đâu phải Trường Giang. Sông có nghĩa gì so với biển?

Tôi cãi lại:

- Tất cả đều là nước.

Tôi lại tiếp tục ngâm:

Lầu khuya bàng bạc ánh trăng tan

Ai đứng trông ai lắm rộn ràng

Thuyền đơn ai đó trôi trên nước

Từng mái chèo khua dậy âm vang!

Nhưng bây giờ, anh không còn là con thuyền đơn độc trôi trên sông. Em cũng không phải là người đứng trên lầu khuya mong mỏi thuyền về. Chúng ta đã ở bên nhau, cùng hưởng hạnh phúc, không ai khóc, không ai chờ. Anh xem kìa:

Nước nhuộm trăng mơ cuộn lững lờ

Thì thầm tiếng sóng khẽ ngâm thơ

Mùa xuân tràn ngập trên non nước

Hai đứa yêu nhau dưới trăng mờ

Tôi đặt tay lên vai Tịnh mỉm cười:

- Đời là một bài thơ!

Tịnh nhíu mày nhìn tôi:

- Đời là bể khổ!

- Sao vậy anh? Có bao giờ anh bi quan đến thế?

- Tại vì ly hạnh phúc đầy quá, anh sợ nó sẽ tràn ra ngoàị

Tịnh rời tôi đi đổi dĩa hát.

Đêm về khuya, tràn đầy âm thanh kỳ dị. Kéo rèm cửa lại, tắt đèn, chúng tôi yên lặng nằm trên giường. Đầu tôi gác trên tay Tịnh, mở to mắt nhìn vào bóng tốị Ánh trăng xuyên qua cửa sổ làm thành sợi dây vàng dàị Tiếng gió không ngừng than khóc. Tiếng sóng không ngớt vỗ vào bờ. Tiếng giãy giụa liên hồi của tấm cửa kính, vẫn không thoát khỏi cánh tay tàn bạo của gió. Tất cả tạo thành điệu nhạc lạ lùng. Âm thanh hỗn loạn ấy không át nổi từng nhịp tim đập trầm đều của Tịnh. Tuy không nói và không cựa, tôi tin chắc là Tịnh chưa ngủ. Rất có thể Tịnh đang suy nghĩ điều gì, hay im lặng để thưởng thức cái đẹp huyền bí. Tôi bèn quay đầu nhìn Tịnh, bắt gặp cặp mắt đang mở to ấy chằm chặp nhìn lên trần nhà. Tịnh chậm rãi nói:

- Nhớ lúc còn nhỏ, không chịu nổi cảnh buồn. Khi nào cha em có đi xa, thường nhờ anh đến với em cho có bạn. Có lần cha em đã nói : “Con cứ đeo chú Tịnh mãi, chẳng lẽ lớn lên cũng vậy saỏ”. Em đáp lời cha: “Chú Tịnh sẽ yêu con, không bao giờ bỏ con đâụ”

Tôi tiếp lời Tịnh:

- Nhưng mà, rốt cuộc anh đâu có yêu em. Hôm anh cưới vợ, em đóng cửa phòng khóc ngất, không chịu đi dự tiệc. Cha phải vào lau nước mắt, bảo bà Trương thay áo rồi dỗ dành: “Sao con khờ quá vậỷ Chú Tịnh có vợ là điều đáng mừng vì nay mai con chẳng những có mình chú mà còn thêm thím nữa”. Cha nói cách mấy cũng mặc, em nhất quyết không đi mà còn khóc lớn hơn nữạ Cuối cùng cha chau mày trách: “Thật không ngờ con gái mới chừng ấy tuổi đã biết yêu!” Năm đó em chưa đầy mười ba tuổị

- Vâng anh nhớ. Hôm đó buổi tiệc không có em, tìm em mãi chẳng rạ Cha em cho biết: “Cháu Viên không khỏe nên đến không được!” Tim anh như bị dao gọt. Anh biết em đang giận hờn. Bởi vậy, trước mặt cô dâu, anh chỉ thấy vẻ mặt buồn bã của em.

- Thế rồi đêm đó, anh lại đến tìm em, ôm em vào lòng mà bảo rằng: “Đừng khóc nữa, chú sẽ vĩnh viễn bên Viên để săn sóc Viên”. Nhưng nào có vĩnh viễn bên em, hôm sau anh dắt người vợ mới cưới đi hưởng tuần trăng mật!

Tịnh nở nụ cười buồn:

- Sau tuần trăng mật đó trở về, em đâu thèm nói chuyện với anh. Cứ như thế gần nửa tháng trờị Thậm chí đến nỗi con búp bê mà anh đã tặng, em cũng vứt xuống đất, không thèm nhìn nữạ

Tôi cườị Gió bây giờ thổi lớn. Tiếng sóng vỗ mạnh vào bờ đá. Cánh cửa kêu răng rắc, căn nhà như đang chuyển mình. Tôi nằm sấp xuống mép giường, với tay thêm một cục than vào lò sưởi, một mặt nói:

- Nhưng mà, chờ anh đi rồi, em lượm con búp bê lên phủi sạch bụi, bồng vào phòng, đặt lên gốị Thế rồi mỗi tối, khi nằm lên giường, em thường tâm sự với nó nhiều việc lắm.

Tịnh quay lại nhìn tôi:

- Sau này, làm sao chúng mình hòa được vậỷ

- Nhờ ngày mưa bão đó.

- Đúng rồi, ngày đó cha em lại vắng nhà. Bà Trương gọi điện thoại cho anh: “Thưa chú, cô Viên sợ quá, chú đến maụ” Anh không kể mưa gió, lập tức đến em toàn thân ướt mẹp. Em mặt mày tái xanh, run run ngã vào lòng anh khóc lóc: “Chú Tịnh, đừng đi nghe chú. Đừng đi nghe chú. Đừng đi nghe chú.” Anh ở lại với em cho đến sáng hôm saụ

Chúng tôi bỗng im lặng một lúc. Tiếng sóng và gió vẫn gào thét không ngừng. Tôi mở to mắt nhìn trần nhà, lắng nghe muôn âm thanh hỗn loạn.. Rồi tôi nhắm mắt. Hôm đó họ khiêng cha tôi về, áo quần rách nát, toàn thân đầy máu mẹ Một tai nạn khủng khiếp đã kết thúc đời ông ...

Thấy tôi im lặng, Tịnh hỏi:

- Em nghĩ gì vậỷ

Tôi cảm thấy rùng rợn khi nhớ đến cảnh tượng đó:

- Cha em.

- Tất cả đều là dĩ vãng!

Tịnh quay lại ôm tôi, vuốt ve lên má. Tôi vẫn chìm trong quá khứ. Máu! Cha! Tôi đứng như pho tượng. Bà Trương khóc lóc kêu gàọ Nhiều người bu quanh tôi gọi, lay người tôi, tôi vẫn đứng chết. Sau đó, Tịnh lại, gọi tên rồi bế tôi vào phòng đặt lên giường, hôn lên trán tôi như một con bé mới lên năm. Đắp xong tấm mền lên người tôi, Tịnh trấn an:

- Bình tĩnh đi Viên, có chú đây mà.

Năm đó tôi đúng 17 tuổị

Tịnh hôn tôi mấy cái rồi hỏi:

- Còn nhớ ngày sinh nhật em lần đầu tiên do anh tổ chức không?

Làm sao quên được. Ngày sinh nhật hôm ấy tôi tròn mười tám tuổi, cái tuổi mà người ta gọi là tuổi kén chồng. Đêm đó không thiếu thứ gì, nào ban nhạc, đèn màu, bạn bè, chưng diện, nhiều ơi là nhiềụ Tôi mặc chiếc áo dài trắng bằng soiẹ Tịnh đến cài lên ngực một đóa hồng. Cả bọn cùng xúm nhau nhảy đầm, ca hát, đùa cợt ... Lý X-X vừa tốt nghiệp kỹ sư. Trương X-X sinh viên thủy lâm sắp được du học Phi Châu ... Tịnh cứ hối thúc:

- Nhảy đi Viên. Vui thỏa thích với chúng đêm nay đị

Nhảy, cứ nhảy mãi, chìm đắm trong tiếng nhạc. Cho đến khuya, khách vắng, trong phòng chỉ còn hàng tá ly dơ, giấy vụn, đồ đạc ngổn ngang, và tâm hồn rối loạn của tôi , trở về phòng ngủ, không có gì đáng ghi nhớ đêm nay ngoài đóa hồng cài trên áo... đặt đóa hồng dưới gối, tôi nằm mơ thấy một giấc mộng hoang đường.

Ngày hôm sau, Tịnh đến nhìn tôi kém vui:

- Bao nhiêu thanh niên học hành giỏi thế đó mà Viên vẫn không chọn được sao

Tôi lấy dưới gối đóa hồng dẹp lép lên đưa cho Tịnh.

- Viên, sao khùng quá vậy

Tịnh vuốt ve tóc tôị Tôi cười!

Trăng lẻn vào phòng, nằm trên gối tôi ... Sóng vẫn không ngớt kêu gào.... Khùng ... Có lẽ hơi khùng... Cái có lại không thèm, cái không được lại mơ ước đeo đuổi Đêm đó, lần đầu tiên Tịnh hôn lên má tôi và hỏi:

- Chúng mình tính sao bây giờ đây Viên?

Tôi ngước nhìn Tịnh:

- Tính sao bây giờ? Em không cần đòi hỏi gì hơn nữạ

Cho đến khi Tịnh bù đầu trong công việc làm ăn, tiền bạc đã khóa chân Tịnh lại thì tôi suốt ngày rút vào phòng buồn bã. Tôi không biết mình đang mắc chứng bệnh gì, cứ uống rược để đo lường sự cô đơn!

Tịnh khẽ nói bên tai:

- Nghe tiếng sóng kìạ

Tôi chăm chú nghẹ Tiếng sóng rầm rập như hàng vạn con ngựa đang phi nước đạị Ánh trăng vô duyên cứ lẻn vào phòng để tìm bí mật. Nhờ ánh trăng đó mà tôi thấy được trong mắt Tịnh có lệ đọng trên mị Giọng Tịnh thật tha thiết:

- Mong rằng đời người sống trên ba vạn sáu ngàn ngày!

Tịnh lại siết tôi vào lòng, nghẹt thở muốn đứt hơi

[tuvi]

Chương 2

Sáng hôm sau tỉnh dậy thật sớm, lò lửa tắt không còn một đóm nhưng tôi chẳng thấy lạnh. Tịnh đã biến đâu rồi, tôi nhìn quanh tìm kiếm. TIếng cửa động, Tịnh bưng mâm đi vào đặt lên giường. Tôi vội ngồi dậy, Tịnh đưa cho tôi một cái ly nhỏ, chân cao, đựng đầy rượu nho:
- Uống đi em, mong em vui nhiềụ
Tôi hớp môt hớp rồi cười:
- Em cũng chúc anh thế.
Tịnh nâng ly uống cạn:
- Mong ông trời không ghét chúng mình.
- Anh đừng lọ Ông trời nhiều việc lắm không ở không mà nhớ chúng mình đâụ Hơn nữa, em bé xíu thế này, trời làm gì thấy được.
Tịnh nhìn tôi cười, đặt ly xuống, đứng dậy mở máy hát.
Điểm tâm xong, chúng tôi dắt nhau đi dạo biển. Bờ biển gồm bãi cát và ghềnh đá. Tôi ấn dấu chân trên cát để lưu vết rồi kéo Tịnh trèo lên tảng đá cao đứng hóng gió. Tâm hồn tôi trở nên nhẹ nhõm, phiêu dụ Gió cứ đùa với tóc tôi, làm Tịnh phải nhọc công vuốt lại Mặt biển sáng nay lặng còn hơn nước trong hồ. Sự ồn ào của ban đêm không còn chút dấu vết. Tôi có cảm giác lòng tôi rộng như biển trời đang rộng. Tịnh hỏi:
- Vui không em?
Tôi nhắm mắt, rồi mở rạ Biển không bờ. Rộng làm sao ấy! Tôi nhìn biển. Tịnh nhìn tôị Chỉ tay xuống bãi cát trước mặt, tôi nói:
- Anh xem kìa, một con chim biển.
Cách chỗ chúng tôi không xa mấy, một con chim biển lẻ bạn đang đứng, cổ ngẩng cao như mong chờ aị Tôi liền hỏi Tịnh:
- Nó đang chờ người yêu phải không anh?
Tịnh nhìn chim mà không đáp. Tôi đẩy Tịnh một cái:
- Anh nghĩ gì vậỷ Thấy con chim đó chưả
Tịnh gục gặc đầu, khẽ đọc bài thơ:
Hoàng Cáo chim bay rợp vòm trời
Nửa đường buồn bã lượn vòng chơi
Lòng nao nao những tim tan vỡ
Chim nhớ nhung ai chẳng muốn rời ?
Mặt Tịnh trở buồn lôi tôi vào nỗi băn khoăn. Sau đó, Tịnh vội kéo tay tôi:
- Mình qua đấy xem saọ
Xuống khỏi tảng đá, chúng tôi tiến về phía con chim mất bạn. Khi đến gần, nó nhìn chúng tôi rồi vỗ cánh như muốn baỵ Sợ nó bay mất, chúng tôi bèn dừng lại ngắm nghíạ Nó cũng mở cặp mắt nhỏ nhìn lạị Lớp lông trắng phau của nó làm tôi thích thú reo to:
- Mình mà bắt được nó về nuôi thì hay biết mấy hả anh?
- Nó không thể sống một mình được.
- Em muốn tưng tiu nó lắm.
Chúng tôi nhìn chim. Chim nhìn chúng tôi một lúc khá lâụ Rồi nó nghểnh cổ, kêu một tiếng xong vỗ cánh baỵ Tịnh nói:
- Em thấy gì không? Nó tặng chúng ta một kỷ vật.
Tôi nhìn lên trời, một lông trắng đang là là bay xuống. Tôi vội chạy đến bắt lấy cái lông trắng nhỏ mềm mại ấỵ Rồi mừng rỡ mang đến khoe Tịnh:
- Đẹp quá anh há!
Tôi cắm vào túi áo trên của Tịnh:
- Cất giùm em, sau này nó sẽ là một phần trong trang nhật ký.
Tịnh cười nhìn tôị Nụ cười đượm vẻ buồn. Cười gì vậỷ Cho tôi là con bé khờ ư ..? Trước mắt Tịnh, cho dù tôi có bé hay khờ gì cũng được.
Chiều lại, chúng tôi tìm trong nhà nho nhỏ được hai cần câụ Tôi mừng rỡ nhảy cỡn lên, kéo Tịnh xuống biển. Chúng tôi ngồi trên một tảng đá bằng. Tịnh giúp tôi móc mồi vào lưỡi rồi tất cả buông câu Tôi đố Tịnh:
- Anh tin có cá không?
Tịnh đáp nhát gừng:
- Có thể có mà có thể không.
Tôi quả quyết:
- Chắc chắn là phải có.
- Sao em biết chắc là có?
Tôi nhìn Tịnh trả đũa:
- Dưới biển mà không có cá thì còn đâu có nữa
Tịnh cười thích chí.
- Từ khi đến đây, lần đầu tiên em mới thấy anh cười vui vẻ như vậỵ Anh đang gặp chuyện gì phiền phức trong công ty, hay là ...
Tịnh cắt ngang:
- Em khéo nghĩ bậy , Có em bên anh thì còn nghĩ gì khác nữa
- Thật không...? Anh có dấu em việc gì không...?
- Thật mà. Anh nào có dấu em!
Tịnh bỗng kêu to:
- Cá cắn câu rồi, em mau giựt cần đị
Cái phao của tôi đã chìm mất. Giựt mạnh một cái, một con cá dài chừng ba tấc bay bổng lên không. Tôi mừng rỡ reo to, nhưng không dám gỡ. Tịnh vội vàng gỡ cá khỏi lưỡi câu và hỏi:
- Để đâu bây giờ ..?
Chúng tôi thật là khùng. Đi câu mà chẳng chuẩn bị đồ đựng. Suy nghĩ một lúc, tôi vụt chạy xuống bãi cát, đào một cái hố nhỏ và một cái rãnh dẫn nước biển vàọ Chờ cho nước vào nhiều trong hố, tôi lấp rãnh lạị Tịnh đem con cá bỏ vào, nó vui vẻ rong chơi, không hề biết mình đã bị cầm tù. Chúng tôi ngồi chồm hổm nhìn nó thích thú. Ngước lên, tôi nói với Tịnh:
- Anh thấy đẹp không ...? Tất cả đều đẹp tuyệt.
Trở lại vị trí cũ, chúng tôi tiếp tục câụ Chẳng mấy chốc, cái hồ nhỏ ấy chứa những mười con cá đủ màụ
Mãi đến khi mặt trời bắt đầu chui xuống biển, nhuộm đỏ mặt nước. Gió chiều mang về toàn hơi mát thì Tịnh bảo tôi:
- Thôi, chúng mình về.
Quấn nhợ vào cần xong, chúng tôi đến bên hồ cá ngắm nghía Tịnh hỏi:
- Làm sao đem về bây giờ?
Đắn đo một lúc, tôi khai thông lại rãnh nước cũ, mấy con cá tranh nhau chạy về biển. Tôi ngẩng lên nhìn Tịnh, cả hai cùng cười lớn.
Trở về lầu Thính Triều lòng tôi rộn rã vuị ...Mùa đông trôi nhanh theo tiếng sóng.
Những tháng ngày vui đó, làm chúng tôi quên cả thế giới ngoại vật. Nhưng rồi, tàn cuộc vui thì lòng lại thấy buồn. Do đó, tính tình tôi bắt đầu thay đổị Tịnh cũng trở thành trầm lặng và nhiều lúc nhìn tôi ngơ ngác. Tịnh đang nhớ vợ và công việc làm ăn saỏ Những ngày vui "ăn cắp" đó còn kéo dài được bao lâu nữả Mỗi lúc thấy Tịnh ngồi suy tư là tôi liên tưởng đến ngày vui sắp kết thúc. Điều này càng làm tôi vui buồn bất chợt và lắm lo lắng. Một hôm ngồi trang điểm trước bàn phấn, Tịnh ngồi cạnh lặng lẽ nhìn. Tôi kẹp tóc, thả ra rồi kẹp lại, nhìn Tịnh hỏi:
- Anh thích em chải kiểu tóc này không?
Tịnh nhìn tôi với vẻ buồn. Vứt đại cây lược xuống bàn, tôi nhìn thẳng vào mắt Tịnh. Tịnh đang nghĩ gì - Vợ ư? Tôi giận muốn sôi gan:
- Ê, anh có nghe gì không..?
Tịnh như người vừa tỉnh ngủ:
- Hả... Em nói gì..?
Tôi la ầm lên:
- Em biết mà, anh đâu thèm nghẹ Anh đã chán không còn muốn sống ở đây nữa rồi, nhớ đến công ty, nhớ..
Tịnh ôm chặt tôi, vội ngắt lời:
- Thôi đi, đừng đoán mò khổ quá! Anh không nhớ công việc hay nhớ ai hết!
Tôi càng giận hơn:
- Hứ, anh còn phỉnh em nữa! Anh đanh định chấm dứt những ngày ở đây ... Nếu vậy, mình cứ sửa soạn để về. Em đâu có thể cầm chân anh được. Sớm muộn gì cũng phải kết thúc, có thế thôi !
- Em nói sai rồi ! Anh không định về, không muốn xa em, muốn ở bên em suốt đời, sống ở đây, miễn em vui là được. Đừng nghĩ vớ vẩn gì nữa nhé. Anh sẽ ở mãi bên em cho đến khi nào em chán mới thôị
Trên mi tôi đựng đầy nước mắt:
- Em không bao giờ chán biển hay chán anh cả.
- Vậy thì chúng mình ở mãi đây chỉ cần em vui là được.
- Nhưng mà, còn công việc của anh?
- Chẳng công việc gì cả.
Giọng nói có vẻ khác thường. Tại sao Tịnh đầy vẻ lo âu thế..? Tịnh tránh ánh mắt tôi:
- Em nghe tiếng sóng kìạ
Tiếng sóng! Tiếng sóng kêu vang! Tiếng sóng vùng vẩy chuyển mình ... Tiếng sóng gào thét ... Tiếng sóng quằn quại rên la ... Tiếng sóng than thở tuyệt vọng... Tiếng sóng trách móc, oán hờn ... Tôi run rẩy ngã vào lòng Tịnh. Tịnh ôm chặt tôi Cả hai cùng run. Tịnh vuốt tóc tôi và hôn đắm đuốị Trong giây phút, bao nhiêu giận hờn tan vào nụ hôn và nước mắt.
Nhưng rồi, những ngày kế tiếp, sự hờn giận và mối bất hòa mỗi lúc một gia tăng, có khi một ngày xảy ra hai ba lần. Sau mỗi lần như thế, Tịnh thường hay kéo mạnh tóc tôi cho mặt ngước lên rồi la to:
- Thời gian gần nhau không còn bao lâu nữa, sao cứ tự làm khổ cho mình?
"Thời gian gần nhau không còn bao lâu nữa" là một tiếng sét kinh hoàng đối với tôi . Tôi rất sợ nghe câu nói đó thì bây giờ Tịnh đã tuyên bố rồi . Nhưng mà, làm sao kéo dài được nữa trong khi sắp hết mùa đông. Mùa xuân đến, với tôi không còn hoa với lá xanh, chỉ toàn nước mắt , Tôi đi sửa soạn hành lý thì Tịnh cản:
- Em lại phát chứng nữa Bỏ ý định đó đi, hãy vui lên. Nơi nầy là thế giới riêng của chúng mình, phải tận hưởng mới được.
Mắt Tịnh chớp chớp:
- Vui lên đi em. Bộ em không muốn tìm nguồn vui sao
Nguồn vui ! Ai lại không muốn tìm. Nhưng, nó phức tạp quá, lúc tồn tại, lúc trốn chạy ... Con người không thể nào giữ nó theo ý muốn của mình được. Tịnh dắt tôi đi câu cá. Lần câu cá này không còn tìm thấy chút hứng thú vui tươi nào cả!
Trời sắp sang xuân, Kono đến thăm chúng tôị Sự thăm viếng này làm tôi ngạc nhiên và Tịnh lo lắng không ít. Tuy thế, Tịnh vẫn giả vờ vui vẻ:
- Tôi hy vọng anh đến đây không phải mục đích lấy lại căn nhà.
- Bộ vẫn còn chưa đủ sao nếu bạn còn không muốn về ...
Kono im bặt bởi cái nháy mắt của Tịnh. Họ đồng loạt quay lại nhìn tôị Tôi đoán biết Kono đang nghĩ gì và cả nỗi lòng của Tịnh. Bầu không khí trở nên yên lặng khó thở. Tịnh muốn đem lại sự bình thường:
- Kono, đây là nhà anh, nhưng chúng tôi mượn nên xem anh là khách. Vậy, đêm nay chúng tôi phải khao anh một chầu mới được.
Kono là khách đầu tiên và cũng là khách cuối cùng, người khách đem vào đây tất cả sự thật. Dẫu biết ngày tháng ở đây không còn bao lâu nữa, tuy nhiên đêm đó chúng tôi tìm thấy bầu không khí thật vuị Thức ăn chỉ độc nhất một món lạp xưởng nhưng nhờ bà lão khéo tay nên biến chế được nhiều thứ. Tịnh khui chai rượu nhọ Người nào cũng nhấm nháp một ít. Tịnh thao thao bất tuyệt. Nào là chuyện câu cá rồi thả lại về biển. Chuyện con chim biển để lại một cọng lông làm kỷ vật. Chuyện tôi cởi giầy xuống nước bị con cua nhỏ cắn chân. Rồi bắt chúng bỏ vào bị mang về, tối để quên chúng bò ra đầy nhà.
Nào là những chiếc ghe trên biển tôi đã đặt tên "ghe mộng" rồi khờ khạo hỏi:
- Chúng chở mộng mình đến hay chở mộng mình đi vậy anh..? Tiếng sóng dồn dập ban đêm đem lại muôn ngàn thơ mộng rồi lại mang đi _ Nào những buổi sáng và chiều trên biển... những ngày mưa lê thê ... Tịnh kể lại không sót chi tiết nào làm Kono thích thú nghe . Tôi ngồi bên cạnh Tịnh tưởng chừng mình đang sống lại từng giây phút một. Rượu đã vào trong tôi quá nhiều nên không còn ngồi vững, bèn đứng dậy từ giã Kono trở về phòng. Nằm trên giường, gác đầu lên tay Tịnh, tôi cảm thấy uể oải, say khướt và đượm nhiều tình tứ khó tả. Tiếng sóng vẫn gào, kéo lại vô số buồn bao trùm lấy tôi , Tôi mệt mỏi, không còn muốn nghĩ ngợi gì nữạ
Đến khuya gió lớn, cửa kiếng lay động mạnh. Tiếng sóng vẫn gàọ Âm thanh thê lương nghe rợn cả người . Tôi choàng tỉnh, tư bề tối om. Quờ quạng tìm Tịnh nhưng không có, tôi liền gọi:
- Anh! Anh ơi !
Gió và sóng đã át mất tiếng gọi , Viên sẽ lén mở cửa, đến phòng Kono thấy đèn còn sáng. Như vậy, chắn chắn là Tịnh và Kono đang nói chuyện bên trong. Dĩ nhiên là nói toàn những chuyện muốn tôi không biêt. Tôi liền nhẹ nhàng như con mèo đến dán mắt vào khe cửa, quả nhiên bên trong hai người ngồi đối diện nhau Kono phà một khói thuốc dài rồi hỏi:
- Như vậy bạn nhất quyết không lo đến công ty nữa sao
Tịnh chậm rãi đáp:
- Mọi việc đã ngã ngũ rồi thì tôi còn cách nào lo nữa . Thôi để mặc cho bà ta lạm quyền. Tôi không còn thích thú gì với công việc đó.
- Nhưng mà bà ta đã bán cổ phần?
Tịnh vẫn tỉnh bơ:
- Thì cứ tự do bán.
Kono bất mãn:
- Đây là sự nghiệp do chính tay bạn tạo ra
Tịnh vẫn giữ giọng cũ:
- Vâng sự nghiệp do chính tôi tạo ra Hồi ấy tôi rất đam mê với công việc, đến nỗi không rảnh được một giờ. Nhiều lần Viên nài nỉ ở lại thêm năm phút nữa mà tôi cũng đi ... Thậm chí có lúc Viên bảo rằng chiếm được tôi trọn vẹn trong ba ngày rồi chết cũng ưng. Tôi vẫn không thỏa mãn được nhu cầu đó. Anh đã hiểu tình cảm giữa tôi và Viên như thế nào rồi , Nàng chỉ cần tôi ba ngày, chỉ ba ngày thôi mà tôi không thể làm cho nàng vui được sao... Tôi sẽ bỏ tất cả dù bất cứ giá nào, miễn mua vui cho nàng được.
Trong phòng lại yên lặng. Chân tôi run rẩy không còn đứng vững. Một lát sau Kono hỏi:
- Bác sĩ nói sao
- Cancer máu Bác sĩ bảo rằng sợ nàng không sống nổi qua mùa đông nàỵ Nhưng bây giờ, mùa đông sắp hết! ...
- Lúc này nàng có khá không?
- Tình trạng sức khỏe như anh đã thấy Tôi nghĩ rằng không còn bao lâu
Dừng lại một lát, Tịnh tiếp tục bằng giọng thật buồn:
- Dạo này nàng đã xanh nhiều, mệt mỏi, lo lắng và dễ giận hờn. Nàng mỗi lúc một gầy mòn, tôi còn làm gì được bây giờ. Điều mong muốn duy nhất của tôi là tất cả cho nàng, không phải là ba ngày, ba tháng hay ba năm mà phải vĩnh viễn suốt đờị
Tôi không cần nghe thêm nữa Toàn thân lạnh buốt, tay chân run cầm cập. Từng bước một, dò dẫm về phòng, lên giường, tôi kéo chăn phủ đến cằm. Đây chính là câu trả lời về chứng bệnh tương tư của tôi . Thì ra, cuộc đời tôi như bóng đèn tắt sáng, chỉ chớp nháy trong giây lát mà thôị Lúc nào tôi sẽ bỏ tất cả ra đi Hôm nay , ngày mai , giây phút này hay giây phút sau! ...
Tiếng sóng giận dữ gào thét, xua đuổi, tranh giành đang vang lên thật lớn. Nhắm nghiền mắt lại, chân tay buông xuôi Tôi đang rơi vào trạng thái hoan lạc khó tả. Lạnh và run rẩy không còn nữa, chỉ còn mỗi một lời nói rõ ràng của Tịnh:
- Điều mong muốn duy nhất của tôi là tất cả cho nàng, không phải ba ngày, ba tháng hay ba năm mà phải vĩnh viễn suốt đời !
Tôi còn đòi hỏi gì hơn nữa, hạnh phúc lắm rồi Ngày cùng cuộc đời mà còn được người đàn ông hy sinh gia đình và sự nghiệp để lo cho tôi thì thật là phước. Mấy ai trên đời này có được như vậy Mở mắt ra, nước mắt cứ mãi xoay vòng trên mi Tôi cảm thấy vui hơn bao giờ hết. Lòng tôi rộn ràng và đẹp nhu đóa hoa xuân vừa nở.
Tiếng cánh cửa mở rồi tiếng bước chân đi vào phòng. Tôi liền quay đầu lại thì bàn tay ấm áp của Tịnh đặt lên má tôi:
- Em dậy rồi sao
Tôi đáp thật khẽ:
- Dạ
- Bao lâu rồỉ
- Không lâu lắm.
- Em dậy làm gì?
- Nghe tiếng sóng.
Tiếng sóng bây giờ như đang tỷ tê, ca hát, vui đùạ Tiếng nhạc thiên nhiên thần kỳ quá!
Tôi âu yếm ôm Tịnh:
- Anh ơi, chưa bao giờ em cảm thấy vui như lúc này!
Tôi lại ngâm khẽ bài thơ bên tai Tịnh:
Trăng ơi ai gọi đứng bên sông
Chừng nao mới nhuộm má ai hồng
Trăng vẫn muôn năm chờ ai đó
Chỉ thấy Trường Giang tiễn nước không ...
Đêm nay là đêm nào Trăng sáng không? Dù trăng đẹp tuyệt vời tôi cũng không còn muốn ngắm - chỉ muốn ngủ - một giấc ngủ thật ngon trên gối người tình.

Hết

[tuvi]

Truyện 13 _ Doanh Tuyết



Tác giả : Quỳnh Dao

Chương 1

Mùa đông năm nay thật lạnh.

Doanh Tuyết cảm thấy có lẽ cũng do ở cái tên của mình. Tên nàng chẳng phải đã gợi lên một ý nghĩ lạnh lẽo sao...

Cái tên tuy lạnh, nhưng Doanh Tuyết lại là cô gái nóng bỏng. Nàng 18 tuổi, đang theo học lớp 12 và đang chuẩn bị để thi vào đại học.

Nàng rất thích hội họa. Nàng mong rằng sẽ được theo học ở trường cao đẳng mỹ thuật.

Doanh Tuyết không thể gọi là một cô gái đẹp, nhưng nàng có những nét đặc biệt, rất xuất chúng. Nàng có cặp giò thon dài, thân hình mãnh mai, độc đáo, nổi bật cái sắc thái của con người nghệ thuật. Nàng có một khung mặt hơi kiêu, thêm vài đó tánh tình rất phóng túng. Giữa đám đông gồm nhiều cô gái đẹp, nàng là người nổi bật hơn hết. Tất cả những cái đó không phải do nàng cố ý tạp ra, mà do nàng có tự nhiên, do trời sinh ra cho nàng.

Nhất là khi nàng đi đường, bước chân thật dài, đầu luôn nhìn thẳng, ngực ưỡn lên, như xem xung quanh chẳng còn ai nữa. Doanh Tuyết đúng là một cô gái rất đặc biệt. Ở nhà trường hay ở gia đình nàng cũng đều đặt biệt.

Nàng thích giao thiệp với bạn bè. nàng có một tình thương rộng rãi. Từ trước tới nay nàng không bao giờ cãi với ai, thà là tự mình chịu thiệt thòi. Độ lượng của nàng so với các cô gái khác luôn rộng rãi hơn.

Mặc dù nàng có nhiều ưu điểm, nhưng nàng lại không có người bạn trai nào hết! Không phải các bạn trai không để ý tới nàng, mà vì đôi mắt nàng thích nhìn cao. Một người bạn trai mà nàng tâm tưởng... Ôi chao! Phải thế nào... Nàng chọn lựa thật là khó khăn. Nói tóm lại là nàng muốn bạn trai của minh phải là một người con trai khác hẳn với một người con trai khác!

Trong những năm gần đây, con trai gần như có một mẫu giống nhau. Họ cùng bị trào lưu mới lôi cuốn, vậy muốn có người khác đặc biệt hơn mọi người, quả là một chuyện không phải dễ.

Doanh Tuyết không nôn nóng vì chuyện đó. Thế giới này quá to rộng, chắc rồi cũng có một ngày nàng sẽ gặp được người ưng ý. Huống chi hiện nay nàng đang bận lo thi vào đại học, có thì giờ đâu mà nghĩ tới bạn trai.

Năm nay trời thật lạnh, rúc vào chăn nằm đọc sách tùy thích, nhưng đứng cạnh lò sưởi để vẽ một bức tranh sẽ càng thấy thú vị hơn.

Doanh Tuyết mặc vào người một chiếc áo bông, lui cui đốt lò sưởi. Nàng rất tha thiết đối với hội họa. Hội họa có thể nói là sinh mệnh thứ hai của nàng.

Bỗng nàng nghe tiếng chuông gọi cửa reo. Trời lạnh thế này, có lẽ không ai đi tìm nàng...

- Doanh Tuyết! Doanh Tuyết ơi!

Ly Ly, một cô gái lúc nào cũng liến thoắng, lúc nào cũng nói bô bô, từ ngoài chạy vào.

- Có cuộc khiêu vũ!

Doanh Tuyết hơi ngạc nhiên:

- Khiêu vũ hả...

Tại sao khi không lại nói tới chuyện khiêu vũ... Suốt 18 năm qua, Doanh Tuyết chưa bao giờ tham dự một buỗi khiêu vũ nào. Không phải nàng không có dịp, mà vì nàng không cảm thấy hứng thú.

Ly Ly nói:

- Ngày mai là lễ giáng sinh, phải không... Hôm sau trường cho nghỉ. Chúng mình được rảnh rang vậy cũng nên đi chơi cho biết!

Doanh Tuyết lắc đầu:

- Buổi khiêu vũ thì gì mà phải biết... Mình tưởng tượng cũng biết được rồi!

Ly Ly kêu lên:

- Có rất nhiều việc không thể dựa vào sức tưởng tượng mà biết được đâu! Như là vẽ tranh, có khi chị cũng cần phải nhìn cảnh thực để vẽ, phải không...

Doanh Tuyết nghĩ ngợi và cười:

- Chị nói có lý đấy, Ly Ly!

Ly Ly nói thêm:

- Huống chi đây lại là một cuộc khiêu vũ gia đình, đứng đắn lắm.

Doanh Tuyết khoát tay:

- Không cần phải nói lý do. Tôi hứa đi với chị đó. Dù có đi lên đoạn đầu đài cũng đi!

Ly Ly vui mừng:

- Buổi khiêu vũ mà lại bảo là đoạn đầu đài, chị thí dụ nghe hay ghê!

Doanh Tuyết nói:

- Tối mai chị đến tìm tôi nhé. Đúng tám giờ tối là tôi chuẩn bị xong tất cả.

Ly Ly cười thật ngọt:

- Nói cho chắc nghe! Nhưng nầy... Doanh Tuyết à, tụi mình không có bạn trai nào gọi là bạn nhẩy cả!

Doanh Tuyết thản nhiên:

- Chỉ đi coi cho biết một cuộc khiêu vũ, thì cần gì bạn trai... Chúng mình đâu phải đi chọn bạn trai!

Ly Ly đáp:

- Người ta bảo trong một cuộc khiêu vũ dễ quen với con trai lắm.

Doanh Tuyết xô Ly Ly ra cửa:

- Về đi! Chờ tối mai sẽ đi chọn một ông chồng!

Ly Ly kêu lên:

- Doanh Tuyết, chị dừng đuổi tôi về. Chúng mình hãy đi trượt băng chơi, được không...

Doanh Tuyết lắc đầu:

- Bộ chị không thấy sao... Tôi đang chuẩn bị vẽ tranh!

Ly Ly vẫn không chịu buông tha:

- Khí trời hôm nay trượt băng thích lắm. Chị nhất định phải đi với tôi!

Doanh Tuyết không còn cách nào khác hơn:

- Ối chà! Xem ra chị cần phải có một người bạn trai, bằng không thì tôi không còn ngày nào được yên thân với chị!

Ly Ly hài lòng:

- Tôi không cần biết! Chúng mình là những người bạn chết sống có nhau mà!

Doanh Tuyết cởi áo bông, thay vào một chiếc áo len vừa thô vừa dày và một chiếc quần cao bồi. Nàng lại mang một đôi giầy thể thao vào:

- Thôi mình đi! Nếu không đi ngay tôi sẽ thay đổi ý định đấy!

Ly Ly thấp hơn nàng nửa cái đầu. Cô ta hài lòng kéo nàng cùng bước ra cửa.

Đây là một sân trượt băng trong nhà, tiện nghi thật đầy đủ, người đến chơi cũng rất đông đảo. Trong dịp lễ giáng sinh nầy, người đến chơi phần đông là học sinh, sinh viên.

Doanh Tuyết đi thuê hai đôi giầy trượt băng có bánh xe, cùng Ly Ly ngồi xuống cạnh sân mang vào. Hai người đều là tay trượt băng giỏi mà cũng là khách hàng thường xuyên ở đây. Nhiều thanh niên tới chơi môn thể thao nầy đều biết mặt hai nàng.

Có nhiều người đang để ý nhìn họ, nhưng họ chẳng hề để tâm tới chuyện đó. Doanh Tuyết lướt ra sân trượt băng trước. Tư thế của nàng thật đẹp mắt và nhẹ nhàng. Nàng chạy được một vòng thì Ly Ly cũng theo ra tới nơi. Chớ thấy Ly Ly nhỏ con mà xem thường, tài trượt băng của nàng thật ra ít có ai sánh kịp. Nàng có thể thay đổi trên mười kiểu trượt băng ngoạn mục, làm cho người xem phải hoa mắt.

Doanh Tuyết cũng có thể biểu diễn được, nhưng thấy có người đông nàng không muốn trổ tài, vì bao nhiêu cặp mắt của các cậu con trai nhìn chòng chọc vào mình, là việc nàng không cảm thấy thích thú.

Phía đối diện có mấy cậu con trai đang đặc biệt chú ý tới hai nàng. Nhìn bề ngoài, chừng như họ đều là sinh viên cả.

Doanh Tuyết vẫn thản nhiên, trái lại Ly Ly thì cảm thấy phấn khởi lắm. Nàng hỏi khẽ:

- Nầy, chị Doanh Tuyết, chị có trông thấy mấy cậu ở đối diện không...

Doanh Tuyết chạy một vòng:

- Hơi đâu mà để ý!

Ly Ly nhún vai. Nàng không hiểu phải là một người con trai như thế nào mới làm xao xuyến được cõi lòng của Doanh Tuyết... Chả lẽ con người nàng thật sự giống cái tên của nàng sao... Trong lòng nàng toàn băng tuyết...

Ly Ly định đuổi thei Doanh Tuyết, thì bỗng một cậu thanh niên từ xa phóng về phía nàng. Kỹ thuật trượt băng của cậu ta không phải là giỏi, nên không thể điều khiển đôi chân theo ý muốn. Cậu ta thấy sắp đụng vào người phía trước mà vẫn không biết phải làm sao.

Ly Ly không phải không tránh kịp, nhưng vì nàng đang quá ngạc nhiên. Cậu con trai nầy không phải một trong nhóm sinh viên ở phía đối diện kia sao... Chàng ta có ý gì chăng...

Ly Ly chưa kịp suy nghĩ hết, thì cậu sinh viên ấy đã phóng tới nơi. Tuy không đến đỗi bị té đưa hai chân lên trời, nhưng hai người đã té dính chùm làm một, khiến Ly Ly thẹn đỏ mặt.

Ly Ly ngồi xuống sàn, trừng mắt nhìn người thanh niên:

- Anh... anh làm gì kỳ vậy...

Dù cho lúc mới học trượt băng, Ly Ly cũng chưa bao giờ bị té đau như vậy. Riêng cậu con trai kia lại càng đáng thương hơn. Hai đầu gối cậu ta chạm xuống mặt sàn, làm ống quần rách toạc hai lỗ, chiếc áo len màu đỏ cũng dính đầy bụi bậm.

- Xin lỗi cô! Tôi không phải cố ý...

Chàng trai nầy có một khuôn mặt trông như búp bê, ai nhìn cũng thích. Chàng nói tiếp:

- Vì họ... vì họ đã xô tôi ra, trong khi tôi hoàn toàn không biết trượt băng.

Ly Ly chống nạnh:

- Tại sao họ lại xô anh ra... Bộ muốn đụng cho chết tôi hả...

- Ồ!... không!...

Chàng trai vừa lúng túng vừa ngượng nghịu, quả chàng lỡ khóc lỡ cười:

- Tôi gọi là Chấn. Tôi lúc nào cũng đàng hoàng!

Ly Ly bực mình:

- Tôi cần gì biết anh là ai. Anh không nên đụng tôi như vậy. Té như thế nầy dễ coi lắm sao...

Từ phía xa, Doanh Tuyết và các bạn của Chấn đều hối hả chạy tới. Doanh Tuyết đỡ Ly Ly dậy:

- Thế nào rồi... Té có đau không...

Vừa rồi Doanh Tuyết đã trông thấy mọi việc xảy ra. Nàng biết đấy là một trò chơi ác hại của nhóm người kia, nên cũng không giận lắm.

- Đau thì không đau, chỉ có mắc cở!

Ly Ly nói rất ngây thơ. Các bạn của Chấn điều cười để tạ lỗi. Một người nói:

- Xin lỗi cô, đây là lỗi của anh Chấn, vậy chúng ta nên phạt anh ấy mời đi ăn, được không...

Ly Ly lườm Chấn:

- Ai cần anh ấy mời đi ăn...

Trong lòng nàng đã thầm có cảm tình với người con trai nầy qua khuôn mặt đặc biệt của anh ta, nhưng đứng trước mọi người, nàng đâu tiện tỏ thật cảm tình của mình.

Chấn nhìn Ly Ly cười:

- Tôi... tôi...

Doanh Tuyết biết ngay đây là một việc gì. Nàng nhếch môi cười bí mật, rồi buông Ly Ly ra lo tiếp tục cuộc chơi. Những việc nầy cần để cho người trong cuộc tự giải quyết lấy. Mục đích của nàng đến đây là để trượt băng, chớ không phải để tìm bạn trai. Nhóm người của Chấn xem ra không phải là hư xấu, trái lại có vẻ đứng đắn là khác, nhưng... Doanh Tuyết không thể nói ra được, họ vẫn không phải là hạng người mà nàng ưa chuộng.

Xem chừng Ly Ly và những cậu trai ấy đang nói chuyện với nhau rất hợp, rất vui vẻ.

Sau khi trượt mấy vòng, Doanh Tuyết đứng dựa lan can để nghỉ chân. Ly Ly như thấy ái ngại, nên trượt nhanh tới phía nàng nói:

- Chị Doanh Tuyết, họ... mời chúng mình đi ăn điểm tâm!

Doanh Tuyết lắc đầu:

- Chị hiểu lầm rồi, chỉ mời chị, chớ không phải mời chúng ta!

Ly Ly chỉ vào Doanh Tuyết:

- Không! Họ mời chúng ta. Họ nói rõ là mời hai đứa chúng ta!

Tuyết vẫn bình thản:

- Thôi, tôi không muốn đi ăn chực!

Ly Ly kêu lên:

- Cái gì mà ăn chực... Anh Chấn đụng té tôi thì phải bắt đền!

Doanh Tuyết nắm chặt lan can:

- Chị không nhận thấy họ có ý định gì đấy sao...

- Ý định gì... Họ chỉ mời mình ăn điểm tâm thôi.

Ly Ly đáp thế, nhưng nàng đã đỏ mặt vì Doanh Tuyết đã nói đúng. Doanh Tuyết điểm nhẹ vào chót mũi nàng:

- Không đánh mà khai rồi!

Mặc dù Doanh Tuyết và Ly Ly tuổi suýt soát nhau, nhưng Doanh Tuyết luôn luôn xem Ly Ly là em, có lẽ vì nàng cao lớn hơn.

Ly Ly mất tự nhiên:

- Đừng... làm thế!

Doanh Tuyết nói:

- Chị đi một mình đi. Tôi chẳng muốn làm kẻ không biết điều!

Ly Ly vẫn kéo Doanh Tuyết:

- Nầy, tôi năn nỉ chị đó, chịu đi không...

Doanh Tuyết cười to:

- Năn nỉ tôi... Quan trọng quá vậy... Chị đã thích cậu nào... Có phải Chấn, người mặc áo len đỏ ấy không...

Ly Ly thẹn thùng:

- Không phải là thích hay không. Nếu mình chẳng đi ăn một bụng, thì không hả lòng tức giận đối với họ.

- Người ta đụng té chị thì chị phải đi ăn một bụng. Sao chị tỏ ra hẹp hòi quá vậy...

Ly Ly chu nhọn đôi môi:

- Kìa, Doanh Tuyết!

Doanh Tuyết biết nếu hôm nay không cùng đi với Ly Ly thì chắc không dễ gì thoát khỏi tay nàng:

- Thôi được. Nhưng... về sau tôi không đi nữa đấy nhé!

Ly Ly vui mừng:

- Tất nhiên!

Doanh Tuyết nói thật khẽ:

- Còn nữa, chị nhớ đừng có nói gì tới tôi. Đối với họ tôi không thấy thích ai cả.

- Ồ! Được!

Ly Ly có hơi ngạc nhiên. Sau khi thay giầy xong, Doanh Tuyết và Ly Ly cùng đi với nhóm người của Chấn ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, Ly Ly và Chấn đã trở thành quen nhau. Chấn cùng đi với ba người bạn của chàng. Ba người ấy đều đưa mắt dò xét Doanh Tuyết, nhưng nàng vẫn thản nhiên.

Ngồi ở một quán giải khát, Doanh Tuyết gần như không nghe rõ lời tự giới thiệu của họ. Nàng biết rằng nếu mình không có ý gì với những người con trai, thì ngay lúc đầu cần phải cẩn thận đề phòng, bằng không thì sẽ gặp nhiều rắc rối. Vì vậy nàng lạnh lùng ngồi yên lặng, không nói gì cả.

Các cậu trai người nào cũng lớn hơn nàng, nhưng nàng cảm thấy họ đều non nớt. Nhất là Chấn, người có bộ mặt như búp bê, lúc nào cũng tỏ ra chăm sóc đến Ly Ly, cố làm cho Ly Ly vui lòng.

Những cậu con trai như vậy... thành thật thì có thành thật đấy, nhưng không có ý vị gì. Họ rất hợp với Ly Ly. Ly Ly cười rất vui vẻ, cười rất ngọt. Dù cho họ có đụng té nàng thêm 10 lần nữa, có lẽ nàng cũng bằng lòng!

Đấy là một cô gái không có những ý nghĩ sâu sắc.

Cả bọn dùng điểm tâm gần 2 tiếng đồng hồ. Doanh Tuyết cảm thấy thật buồn chán, nhưng vì Ly Ly quá vui, nên nàng không muốn làm nàng mất hứng.

Những chàng trai như không hiểu được tâm trạng của Doanh Tuyết, nên cứ tìm lời nầy, lời nọ để chọc nàng. Nàng cảm thấy rất hối hận đã theo Ly Ly đến đây! Nếu nàng đứng ở cạnh lò sưởi vẽ tranh, thì thật là một việc làm tốt đẹp quá.

Ly Ly phát giác Doanh Tuyết đang ngồi trầm lặng. Nàng đứng lên:

- Ồ! Chúng tôi cần phải trở về nhà.

Chấn có vẻ quyến luyến như chưa muốn rời xa Ly Ly. Doanh Tuyết tỏ ra biết điệu, đứng lên:

- Tôi cần vào phòng rửa tay.

Nàng để cho họ tự do trao đổi địa chỉ, cũng như tự do hẹn hò gặp nhau ở lần sau. Nàng cứ ngồi lỳ đó làm kỳ đà cản mũi, thật không có ích gì cho ai.

Từ phòng rửa tay ra, nàng ngạc nhiên không còn thấy chàng thanh niên nào cả. Sắc mặt của Ly Ly thoáng hiện hồng.

- Họ đi cả rồi!

Doanh Tuyết cười:

- Đã hẹn nhau rồi chớ...

Ly Ly rất vui:

- Ồ! Ngày mai nầy anh Chấn sẽ đưa tôi đi dự buổi khiêu vũ.

Doanh Tuyết nói:

- Đã có Chấn, vậy khỏi cần tôi chớ...

- Không! Không! Tối mai chị nhất định phải đi. Không có chị tôi sợ lắm!

Doanh Tuyết hỏi:

- Chỉ có một mình anh Chấn thôi...

Ly Ly thề:

- Chỉ có anh ấy thôi! Tôi biết chị không có cảm nghĩ tốt với bọn anh Minh, nên không dám mời họ cùng đi!

Doanh Tuyết bước ra khỏi hiệu giải khát:

- Chị khôn đấy!

Doanh Tuyết đoán biết trước một việc, đấy là nàng sắp mất Ly Ly. Những cô gái sau khi có bạn trai thì đâu còn thì giờ rảnh nữa...

Nhưng Doanh Tuyết không lo ngại, vì nàng có thể vẽ tranh.

Doanh Tuyết theo Ly Ly và Chấn bước vào buổi khiêu vũ. Lúc đó là 9 giờ tối. Khí trời vẫn rất lạnh, lại đổ mưa lất phất. Doanh Tuyết vẫn không muốn ra khỏi nhà, nhưng nàng không thể từ chối trước Ly Ly, nên đành phải cùng đi với họ. Chấn mặc âu phục, xem có vẻ người lớn hơn hôm qua. Chàng tỏ ra rất thân mật với Ly Ly, trông chẳng khác nào một đôi tình nhân. Doanh Tuyết không có bạn cùng nhảy, nhưng nàng vẫn thản nhiên. Nàng chỉ đến đây để xem cho biết thôi.

Đây là nhà của một người bạn. Phòng khách rất to, trang trí rất đẹp. Ánh đèn màu hồng đã xua đuổi được ý nghĩ lạnh lẽo và ướt át bên ngoài cửa sổ.

Nới sân nhảy không khí thật êm đềm. Doanh Tuyết ngồi vào một góc. Nàng thích cái không khí êm đềm ấy. Nàng mặc y phục tầm thường: Một chiếc áo len màu trắng, một chiếc díp ngắn màu đỏ, bên ngoài choàng một chiếc ba đờ suy. Thật giản dị nhưng qua sự giản dị đó, đã làm cho nàng nổi bật sắc thái riêng biệt của nàng. Xem! Chẳng phải nàng nổi bật hơn bất cứ cô gái nào đã có dụng ý trang sức lộng lẫy đó sao?

Buổi khiêu vũ đang tiếp nối diễn ra. Chấn và Ly Ly cùng nhảy rất vui vẻ. Vì lịch sự, chàng cũng mời Doanh Tuyết nhảy một bản.

Mặc dù vậy, Doanh Tuyết cũng chẳng ngồi không bao giờ. Trong buổi khiêu vũ con trai nhiều hơn con gái, nên nàng không lúc nào được ngồi yên.

Đối với nghệ thuật khiêu vũ, tuy Doanh Tuyết chưa chính thức học hỏi bao giờ, nhưng với cái trò chơi đơn giản nầy, gần như trời sanh ra là nàng đã biết.

Nàng trở thành một ngôi sao hấp dẫn nhứt trong buổi khiêu vũ.

Nàng rất nổi bật. Những người con trai đều chú ý tới nàng. Có thể đây là nguyên nhân khiến nàng không có một bạn cùng khiêu vũ nhất định nào.

Tuy nhiên, Doanh Tuyết không cảm thấy vui thích. Nàng càng không vì lẽ được nhiều người con trai để ý mà tự hào. Thái độ của nàng vẫn thản nhiên, điềm đạm, chẳng khác gì ánh đèn màu hồng vậy.

Một bản nhạc theo nhịp chậm đang trổi lên. Doanh Tuyết chau mày. Nàng muốn lánh đi một lúc. Nàng rất sợ cùng nhảy với những người xa lạ...

Nhưng, đã chậm rồi! Một người con trai đã xuất hiện trước mặt nàng. Đây là một người con trai mà từ đầu buổi khiêu vũ chưa thấy xuất hiện. Doanh Tuyết không thể không đứng lên, vì đó là lịch sự.

Khi hai người cùng bước theo điệu nhảy và đã ra đến giữa sân, nàng vẫn không hề nhìn kỹ người con trai ấy. Nàng chỉ cảm thấy chàng rất cao, rất gầy, nhưng rất cứng cỏi. Bàn tay của chàng rất ấm áp. Trong cái ấm áp tay chàng lại có hơi run run. Tai sao? Chàng đang xúc động chăng?

Đã qua nửa bản nhạc, thế mà nàng vẫn không để ý nhìn tới chàng.

- Khiêu vũ mà không nhìn đến người bạn trai là chứng tỏ cô không cảm thấy hứng thú, và đồng thời cũng không lịch sự!

Người con trai ấy nói thật khẽ. Nàng bất giác đưa mắt nhìn chàng.

- Ồ! Đây là một chàng trai rất sâu sắc và rất đặc biệt!

Nếu bảo nàng là ngôi sao trong buổi khiêu vũ đêm này, thì chàng phải là mặt trăng đang đứng cạnh ngôi sao đó. Khuôn mặt của chàng có những nét tươi sáng, rõ ràng. Đôi mắt sâu sa như rất khó hiểu. Đôi môi chàng lúc nào cũng như đang mỉm cười...

Một chàng trai như vậy, không biết đã từ đâu hiện ra? Tại sao nãy giờ nàng vẫn không trông thấy?

Một điều khó có được, là sắc thái độc đáo của chàng, một thứ sắc thái chứa rất nhiều thành phần nghệ thuật. Chàng mặc âu phục. Lối ăn mặt của chàng rất giản dị: một chiếc áo sơ mi bên trong một chiếc áo len. Nơi cổ thắt một dải lụa nhỏ, xem chàng khác hẳn với mọi người.

Doanh Tuyết nhìn chàng ngẩn ngơ. Nàng nhìn thật lâu mà không chớp mắt. Chàng chẳng phải là... hình ảnh trong tâm tưởng của nàng sao?

Đây là một chàng trai trong lý tưởng của nàng!

Nàng hít vào một hơi dài để tự trấn tỉnh:

- Tôi cảm thấy... cùng nhảy với người lạ qua bản nhạc chậm này thật mất tự nhiên.

Chàng nhìn nàng chăm chú:

- Tôi không cảm thấy cô mất tự nhiên.

Nàng cười lơ đễnh:

- Tôi không cảm thấy anh đang ngụy trang cho mình

Chàng chớp mắt, rất hài lòng câu trả lời của nàng. Chàng hỏi thật đường đột:

- Cô là ai?

Nàng trả lời rất tự nhiên:

- Doanh Tuyết, Châu Doanh Tuyết!

Chàng lại hỏi:

- Tôi trông thấy cô luôn nhảy với người xa lạ. Cô vẫn đang ngụy trang cho mình?

Nàng đáp rất thành thực:

- Vâng!

Chàng nhìn chăm chú nàng một lúc, và chừng như có một sự quyết định. Chàng hỏi:

- Cô không muốn cùng nhảy với những người xa lạ?

Nàng khẽ gật đầu:

- Vâng

Chàng nói rất nghiêm trang:

- Nếu vậy, chúng ta sẽ cùng nhảy với nhau cho tới giờ giải tán buổi khiêu vũ!

Một đề nghị thật ngông cuồng, nhưng... rất hợp với sự mong mỏi của Doanh Tuyết. Nàng hỏi lại:

- Anh muốn thế hả?

Lòng nàng bỗng cảm thấy vui rộn lên. Nàng thấy mình đã có người bạn trai để cùng nhảy.

- Nếu chỉ là một sự mong ước đơn phương của tôi, thì chắc khó mà thành công...

Chàng thong thả nói tiếp:

- Trái lại, nếu là sự mong ước của cả hai người thì lại khác!

Nàng cười:

- Anh nói chuyện hay quá!

Bản nhạc đã chấm dứt. Hai người không trở về chỗ ngồi. Họ cùng đứng ở một góc sân nhảy để chờ bản nhạc khác. Đấy là việc rất tự nhiên, không có gì gọi là lúng túng, ngượng nghịu. Chàng nhìn mái tóc của nàng:

- Cô còn đang học bậc trung học đệ nhị cấp hả?

Nàng gật đầu:

- Lớp mười hai! Hè sang năm tôi sẽ thi vào đại học.

Chàng lại hỏi:

- Cô định vào phân khoa nào?

Nàng đáp:

- Tôi chỉ thích vào học trường cao đẳng mỹ thuật.

Đôi mắt chàng lại bừng sáng lên. Chàng không nói những lời trong tâm khảm mình:

- Đấy là một chỉ hướng tốt đẹp!

- Hàng ngày, việc mà tôi cảm thấy hứng thú nhất là vẽ tranh...

Tiếng nhạc đã trổi. Họ lại dã bắt đầu nhảy. Đấy là một điệu nhạc chậm. Nàng nói tiếp:

- Nếu không có cô bạn Ly Ly, thì tôi không khi nào đến dự buổi khiêu vũ mà tôi đi dự lần đầu tiên trong đời nầy!

Chàng hỏi:

- Ai là Ly Ly?

Nàng đưa tay chỉ cô gái đang nhảy ở một góc kia. Chàng lại hỏi:

- Đây là buổi khiêu vũ đầu tiên trong đời cô?

Nàng cười thật vui:

- Vâng! Từ trước tôi chưa bao giờ đi dự khiêu vũ. Tôi không thích khiêu vũ.

Chàng hỏi:

- Từ nay về sao thế nào?

Nàng khẽ nhún vai:

- Không biết được! Có ai biết được chuyện ngày mai!

Chàng dìu nàng quay một vòng:

- Lời nói nghe hay quá!

Cùng khiêu vũ với chàng. Doanh Tuyết cảm thấy khi dựa vào lòng chàng thật ấm áp, còn thoang thoảng mùi thơm nhẹ. Cảm giác nầy Doanh Tuyết rất thích. Nàng cũng thành thật tự thú với mình, là nàng rất thích chàng trai nầy!

Trước đây một tiếng, nàng chẳng hề nghĩ tới bạn trai. Nàng cũng tuyệt đối không tưởng tượng được rằng, tham dự một buổi khiêu vũ có thể tìm thấy bạn trai. Nhưng giờ đây nàng cảm thấy cần bạn trai, một người bạn trai như chàng trai nầy.

Chàng vẫn nhìn nàng chăm chú:

- Cô vẫn chưa hỏi tôi là ai!

Đôi tia mắt trong sáng của nàng nhìn thẳng vào tia mắt của chàng:

- Anh nên tự giới thiệu!

Chàng đáp:

- Trịnh Dĩ Bạch

Nàng khẽ gật đầu:

- Cái tên rất thích hợp với người anh!

Chàng không nhận ý của nàng là đúng:

- Thật ra, cái tên khi đã gọi quen rồi, thì không thích hợp cũng trở thành thích hợp.

Nàng hỏi:

- Còn những gì khác thì sao?

Chàng không trả lời cụ thể:

- Tất cả là trống không!

Nàng không hiểu:

- Tất cả là trống không? Anh muốn nói gì?

Chàng nói như tự chế giễu:

- Học chưa tốt nghiệp, công danh chưa thành, gia đình chưa có!

Nàng nói:

- Xem anh hãy còn là một sinh viên, tất nhiên việc học làm sao gọi là đã thành, công danh làm sao gọi là đã có, nhất là làm sao xây dựng gia đình được!

Chàng đáp:

- Sinh viên ngày nay không còn đáng giá nữa, đầy dẫy khắp mọi nơi!

Nàng nói:

- Anh nói nghe buồn ghê, sao anh không nghĩ đến bọn học sinh trung học như chúng tôi? Bọn chúng tôi đông như cát trên bãi biển, thế mà muốn trở thành một sinh viên, còn phải trải qua sự sàng sãi nữa!

Chàng cười nhạt:

- Đấy là giáo dục theo kiểu kim tự tháp!

Nàng bỗng hỏi:

- Anh Bạch, anh đang theo học gì?

Thái độ chàng chẳng có chỉ tỏ ra là đang phấn khởi:

- Cô đoán xem?

Nàng nghiêng đầu:

- Văn khoa? Mỹ thuật?

Chàng lắc đàu:

- Cô cho rằng tôi đang học gì thì kể là tôi đang học thứ ấy vậy. Chuyện đó không quan trọng.

Nàng nhìn chàng:

- Anh là người có hơi lạ.

Chàng dường như mỗi lúc càng cảm thấy kém vui:

- Thì cứ cho là lạ cũng được!

Tiếng nhạc lại chấm dứt. Hai người vẫn đứng yên ở đó. Chàng hỏi:

- Hàng ngày cô thường vẽ những gì?

Nàng đáp rất thành thực:

- Tôi chưa bao giờ chánh thức học hỏi nơi một giáo sư hội họa. Tôi chỉ vẽ tùy hứng. Tôi muốn nói chỉ dựa vào hứng thú của mình mà vẽ.

Chàng khẽ gật đầu:

- Có được hứng thú là rất tốt. Cô nên cố gắng thi vào ngành mỹ thuật của trường đại học sư phạm. Ở đấy có tương lai lắm.

Nàng hỏi:

- Anh biết rõ hả?

Chàng không đáp thẳng:

- Chỉ nghe người ta bảo thế

Nàng nói với giọng nhiệt thành:

- Nếu tôi thi vào được, tôi dốc hết tâm trí vào việc học. Tôi thích loại tranh mang sắc thái tư tưởng hiện tại.

Chàng khẽ gật đầu:

- Tốt lắm!

Không hiểu vì lẽ gì, mặt chàng đã mất đi nét tươi vui như vừa rồi. Xem chàng có vẻ buồn buồn.

- Anh nói hay lắm, nhưng... anh chưa nói những lời tâm khảm của anh!

Chàng giật mình:

- Cô nói thế là sao?

Nàng thành thật:

- Xem anh mỗi lúc càng thêm kém vui.

Chàng lúng túng vì bị nàng thấy được tâm trạng của mình:

- Ồ! Điều đó không phải tại cô. Vì tôi... có lẽ không quen với không khí nầy.

Lời nói của chàng có thể là thật. Lúc nhảy bản nhạc thứ nhất, chẳng phải tay chàng khẽ run đấy sao? Nàng hỏi lại chàng:

- Nếu vậy, anh cảm thấy thích những khung cảnh nào?

Chàng có vẻ đang tự mâu thuẩn:

- Chính tôi cũng không biết. Tôi đang tìm xem tôi thích những khung cảnh nào. Nhưng tôi thích gì, mãi tới bây giờ tôi cũng không tìm ra!

Nàng lấy làm lạ:

- Có... thế được sao?

Xem ra chàng không phải là một đứa trẻ nữa. Tuổi chàng độ chừng 22, vậy tại sao chàng lại có một tâm trạng mâu thuẫn như thế? Hoang mang như thế?

Tay chàng lại khẽ run:

- Phải! Phải đấy!

Chàng là một người con trai hơi bất thường! Có người bảo, những người con trai hơi bất thường có cảm tình rất phong phú. Đúng thế chăng?

Nàng lắc đầu:

- Anh Bạch, anh là người... rất khó hiểu!

- Chớ tìm hiểu nhiều về tôi. Chớ muốn hiểu rõ về tôi. Tôi không phải là một đối tượng tốt để làm việc đó.

Doanh Tuyết hỏi:

- Anh đang nói gì vậy?

Chàng cố trấn tĩnh lấy mình:

- Tôi... không nói gì hết, chỉ nói đùa thôi.

Nàng nhún vai:

- Tôi mong như vậy.

Đã đúng 12 giờ khuya. Tiếng chuông giáng sinh đã ngân lên vang dội. Tia mắt của Bạch bỗng trở thành hết sức dịu dàng, ấm áp. Mặc dù chỉ trong thời gian rất ngắn ngủi, nhưng có ai dám bảo đây không phải là một sự hồi tưởng êm đẹp?

Khi ánh đèn màu hồng lại bừng sáng, nàng trông thấy rõ đôi mắt hiền hòa nhưng rất sâu sắc của chàng. Nàng nhớ lại cái hôn nhẹ trên má khi đèn tắt nên mặt nàng đỏ lên... đỏ như ánh đèn màu hồng từ trên vách chiếu xuống.

Nàng hỏi khẽ:

- Anh đã cầu nguyện những gì?

Chàng nhìn nàng chăm chú:

- Không thể nói, vì nói ra hết linh nữa.

Nàng cười rất ngọt ngào:

- Nếu vậy thì tôi cũng không nói!

Chàng đề nghị:

- Bản nhạc nầy chấm dứt, chúng ta đi nghỉ một chốc.

Nàng ngoan ngoãn đồng ý:

- Được! Tôi cũng thấy mệt rồi.

Bản nhạc kết thúc. Chàng đưa nàng trở về chỗ ngồi.

- Tôi sẽ nhớ cô mãi. Doanh Tuyết!

Chàng nhìn nàng một lúc lâu, quay gót bước đi. Chàng rời đi như vậy, và không thấy xuất hiện nữa.

Doanh Tuyết tưởng chàng sẽ trở lại, nên đã từ chối tất cả những chàng con trai tới xin nhảy với nàng. Nàng vẫn ngồi chờ, vẫn trông đợi chàng, người con trai mang tên Bạch, người đã làm cho cõi lòng nàng xao xuyến. Nhưng không thấy chàng trở lại nữa. Chàng đã ra về!

Doanh Tuyết ngồi chờ suốt đêm, chờ mãi cho đến năm giờ sáng, khi buổi khiêu vũ tuyên bố kết thúc. Đáng lý chàng phải trở lại, vì giữa hai người chẳng phải rất hòa hợp với nhau sao? Chàng... vì đâu đã rời đi mà không nói một lời từ giã?

Doanh Tuyết theo Ly Ly và Chấn ra về, trong lòng cảm thấy bùi ngùi thất vọng, chừng như nàng đánh mất một cái gì quí báo. Nàng cảm thấy hối tiếc. Đáng lý Bạch không nên đối xử với nàng như vậy. Nàng cảm thấy đấy là một điều thiếu sót. Nàng trầm lặng cho đến khi về tới nhà. Trời sắp sáng, nơi chân trời đã hiện lên những làn mây ửng hồng, thật là đẹp... Cái đẹp ấy cũng giống như dịp quen biết giữa nàng với Bạch, cũng như những giây phút mà hai người gần nhau, dù là ngắn ngủi nhưng sẽ nhớ mãi...

[tuvi]

Chương 2

Doanh Tuyết buồn bã suốt mấy hôm. Nàng không thể đoán biết được tại sao Bạch rời đi mà không nói một lời giã biệt... Hai người đã nói chuyện với nhau thật vui vẻ, thật hợp ý. Chàng bảo là chàng có thể tiếp tục khiêu vũ như thế mãi, để không ai có dịp bước tới mời nàng...

Nàng cảm thấy chàng rất có cảm tình đối với mình. Thế nhưng vì đâu chàng lại ra đi như vậy... Điều đó làm cho nàng cảm thấy thất vọng vô cùng.

Doanh Tuyết cũng cảm thấy là chàng tuyệt đối không dối gạt mình, không dùng những lời đường mật làm nàng vui trong phút chốc. Vậy tại sao cuộc khiêu vũ chấm dứt là chàng đã quên đi tất cả. Giữa hai người có thể trở thành đôi bạn với nhau. Doanh Tuyết rất thất vọng đối với Bạch, một chàng con trai mà nàng có cảm tình đầu tiên. Sau nầy sẽ còn buổi khiêu vũ nào giống như một buổi khiêu vũ đêm giáng sinh không... Còn có khung cảnh nào để nàng cùng chàng cùng chuyện trò với nhau khi^ng... Còn cơ hội nào để hai người trao đổi những tình cảm tốt đẹp với nhau không... Giao thiệp với bạn trai là một việc thật phiền toái. Nàng nghĩ thế.

Như Ly Ly và Chấn vừa gặp nhau là đã mến nhau, mọi việc đều thuận lợi. Đấy quả là điều hiếm có. Hai người thật là may mắn. Với một người phóng khoáng như Doanh Tuyết, sau ba hôm buồn bã, nàng bắt đầu cảm thấy không còn đáng phiền muộn nữa. Có người bảo, cái gì mà mình không muốn được, cái đó mới thật là quí. Cái gì còn thiếu sót, thì cái đó mới thật là đẹp. Nếu Bạch cùng nhảy với nàng cho tới sáng, thì khoảng thời gian được sống gần chàng sẽ không còn làm nàng lưu luyến. Phải không...

Hãy để cho cái tình cảm tốt đẹp và còn thiếu sót đó tồn tại mãi trong tâm khảm. Doanh Tuyết cảm thấy thật là êm ái. Nàng lại bắt đầu vui vẻ.

Nàng đi học, nàng vẽ tranh, nàng cùng đi xem xi nê với Ly Ly và các bạn khác. Đời sống của nàng rất thanh nhàn. Chỉ có điều làm cho nàng lo lắng, ấy là kỳ thi vào đại học sang năm.

Chắc chắn nàng sẽ thi vô được một phân khoa đại học, nhưng chưa chắc nàng đã vào được một phân khoa phù hợp với lý tưởng của mình. Theo học một ngành không đúng với lý tưởng, tất nhiên sẽ là một điều buồn lòng quan trọng.

Nàng thấy rằng chế độ giáo dục hiện nay cần phải cải tiến thêm nữa, bằng không nó sẽ mai một biết bao nhiêu nhân tài...

Vì cần bảo đảm sẽ thi vào được một phân khoa nàng thích, nàng bàn với mẹ, lợi dụng thì giờ ban đêm để đi học thêm. Từ trước tới nay nàng không tán thành việc đi học thêm, vì học ở trường rồi lại đi học thêm nữa kể cũng thừa, chi bằng cố gắng đi sâu vào bài tập hoặc đi học thêm toán lý hóa hay hơn.

Nhưng thử hỏi có cách nào khác... Những phân khoa có tương lai ít chỗ học quá!

Nàng cỡi xe và màng theo tiền đi đóng học phí để bắt đầu học thêm. Nhưng nơi đó đã chật chỗ. Họ bảo nàng phải chờ một tháng sau. Nàng định rời đi, nhưng mới xoay lưng thì bỗng trông thấy một chàng trai. Chàng ta chú ý nhìn nàng thật lâu. Đôi khóe miệng của chàng như đang tươi cười. Chàng mặc một bộ âu phục rất vừa vặn, một chiếc áo len vừa dầy vừa thô, tiêu biểu cho sắc thái của nam giới. Chàng thọc hai tay vào túi quần, thái độ xem thật thanh thản.

Doanh Tuyết đứng nhìn chàng vì nàng đã bị phong độ của chàng thu hút. Đấy là một chàng trai hào hoa ít thấy.

Chàng ta lên tiếng trước:

- Thế nào... Cô không ghi tên được hả...

Nàng nhún vai:

- Tôi đến trễ. Đấy là tại tôi

Nàng cảm thấy mình trả lời chàng là một điều rất tự nhiên. Chàng trai nói như đùa:

- Hồi nãy cô cãi xem dữ ghê!

Doanh Tuyết hỏi:

- Anh cũng đến đây ghi danh hả...

Chàng cười:

- Tôi... Tôi cần gì đến đây học... Tôi đã là sinh viên mà!

Doanh Tuyết đã hiểu, thảo nào thái độ của chàng rất già giặn, không còn giống như học sinh trung học nữa. Nàng hỏi:

- Sinh viên mà đứng đây làm gì...

Chàng nhún vai

- Chờ bạn gái tan học!

Doanh Tuyết cười tự nhiên:

- Nếu vậy, xin chúc anh đứng chờ vui vẻ!

Dứt lời nàng quay gót bước đi. Nhưng nàng nghe có tiếng chân bước theo sau. Nàng quay lại nhìn thấy chàng trai đó, bèn hỏi:

- Thế nào...

Chàng đáp:

- Không chờ bạn gái nữa. Cùng đi với cô cho vui!

Doanh Tuyết tưởng chàng nói đùa:

- Đâu lại lạ thế...

Chàng trai đáp tự nhiên:

- Có chi lạ... Tôi chỉ mới quen cô ta ngày hôm qua thôi.

- Ngày hôm qua...

Doanh Tuyết sửng sốt. Như vậy thì sao gọi là bạn gái được... Chàng tươi cười:

- Tôi quen với nàng trên đường, vì tôi đụng rớt sách của nàng!

Lần nầy chàng cười có vẻ thơ ngây. Doanh Tuyết lắc đầu:

- Anh cố ý đụng người ta hả...

Chàng trai rất dạn dĩ và thành thật đáng thương. Chàng gật đầu:

- Có thể nói như vậy được!

Nàng hỏi:

- Thế tại sao bây giờ không chờ cô ta...

Chàng nhìn nàng:

- Tự nhiên tôi không còn thấy hứng nữa. Tôi đã quyết định thay đổi mục tiêu trước đây một phút.

Nàng không biết nói gì hơn:

- Anh nầy thiệt!

Một chàng con trai như vậy thật là hiếm có! Chàng thích nàng thì thẳng thắn bộc lộ ra, không cần giấu giếm! Cảm nghĩ của nàng đối với chàng khá tốt đẹp. Nàng không thể xem chàng như Bạch, một người rời đi mà không một lời giã biệt.

Tại sao nàng vẫn còn nhớ mãi tới Bạch... Chàng vỗ vào ngực:

- Con người tôi được lắm chớ, phải không... Khỏe mạnh, xuất sắc và rất chịu chơi!

Nàng hỏi:

- Anh chịu chơi cái gì...

Nàng dẫn xe đạp tiếp tục đi tới, vì chàng không có xe nên nàng không thể cỡi.

Chàng khoe:

- Nói tới chơi thì cái gì tôi cũng khá hết. Chỉ cần cô nói món gì là tôi cũng biết hết!

Nàng không tin:

- Anh phô trương thái quá.

Chàng khoát tay:

- Cô có thể thử tài tôi.

Nàng lắc đầu:

- Đáng tiếc là tôi không biết chơi, hàng ngày tôi chỉ biết đi học, vẽ tranh và chủ nhật đi nhà thờ, thế thôi.

Chàng lắc đầu:

- Cuộc sống nghèo nàn quá! Để tôi dạy cô nhé!

Nàng đáp:

- Tôi không dám. Sang năm tôi phải thi vào đại học.

Chàng tặc lưỡi, ngỏ ý tiếc rẻ:

- Học vào những giờ học, chơi vào những giờ chơi. Câu nói đó cô không hiểu sao...

Nàng không đồng ý:

- Chuẩn bị thi vào đại học thì phải lo học trối chết!

Chàng nói:

- Tôi không bao giờ học trối chết, thế mà vẫn thi vào đại học

Nàng cười:

- Vì anh số đỏ, nếu chẳng phải thế thì anh là người có thiên tài.

Chàng nói trang nghiêm:

- Sai rồi. Tôi phân biệt rõ cái chơi và cái học, để giữ gìn sức khỏe và sự sáng suốt của trí não, nên tất nhiên tôi hơn hẳn những người học như điên.

- Đấy là lập luận quái dị của anh.

Chàng vẫn trang nghiêm:

- Đấy là sự thật

Nàng nói:

- Được rồi, tôi tạm nhận đấy là sự thật. Nhưng bây giờ tôi phải trở về nhà.

Chàng cản nàng:

- Khoan đã, gấp chi thế... Mới tám giờ rưỡi mà. Chúng ta có thể đi xem xuất xi - nê chín giờ.

Nàng lắc đầu:

- Không được, vì tôi không có xin phép má tôi.

Chàng lại nói:

- Nếu vậy... chúng ta đi tản bộ chơi, rồi kiếm thức ăn.

Nàng nghiêm trang:

- Anh nên biết, tôi thật sự không có nhiều thì giờ để đi chơi.

Chàng chăm chú nhìn nàng, nụ cười từ khóe mắt lan rộng ra.

Đôi mắt của chàng biết cười... Chàng con trai nầy đặc biệt thật!

Chàng nói:

- Chúng ta không đi chơi, vậy chủ nhật nầy tôi sẽ đưa cô đi nhà thờ.

Người con trai nầy thật vui. Nàng cười:

- Ai tin được... Đi nhà thờ không phải có người đưa. Hơn nữa, nhà thờ không hoan nghênh một tín đồ thiếu đứng đắn.

Chàng đưa cánh tay phải lên ra bộ thề:

- Nói chơi hoài! Tôi là một tín đồ Cơ Đốc giáo có chịu phép rửa tội đàng hoàng!

Nàng lấy làm lạ:

- Thật hả...

Chàng đáp:

- Chuyện gì cũng có thể nói dối, nhưng chuyện nầy thì không!

- Được rồi, tôi thử tin anh một lần.

Thật ra nàng rất bằng lòng ở nán lại đi tản bộ và nói chuyện chơi với chàng. Sống gần một chàng con trai như vầy, tinh thần sẽ cảm thấy sảng khoái lắm. Chàng hỏi:

- Cô tên gọi là gì...

- Châu Doanh Tuyết!

Chàng nghĩ ngợi:

- Tên đẹp quá. Nhưng nếu cô lấy lại họ Hạ, gọi là Hạ Doanh Tuyết thì càng đẹp hơn.

Nàng cười.

- Hạ Doanh Tuyết... Mùa hạ làm sao có nhiều tuyết được.

Chàng đáp:

- Đấy là cái đẹp trong sự mâu thuẫn.

Nàng nói:

- Anh cãi bướng giỏi quá!

- Không đẹp sao... Tôi rất ghét những ngôn từ vô ý nghĩa.

Nàng nhìn chàng thật lâu:

- Nhưng có ý nghĩa quá cũng không hay.

Chàng gật đầu:

- Tất nhiên. Con người tôi biết dừng lại đúng chỗ, dù đối với bạn gái cũng thế. Tôi không khi nào làm điều gì quá đáng.

Nàng hỏi:

- Thế hả... Anh tên gọi là gì...

Chàng đáp:

- Đinh Bồi Ngươn! Nhưng các bạn tôi vẫn gọi tôi là Bồi Bồi!

- Bồi Bồi... Nghe giống tên một cô gái quá.

Chàng thản nhiên:

- Hiện nay y phục đang thịnh hành kiểu "lại cái" vậy cái tên giống con gái có quan hệ gì...

Nàng gật đầu:

- Được! Tôi cũng gọi anh là Bồi Bồi.

Cá tính nàng rất phóng khoáng, nên nàng rất thích thái độ phóng khoáng đó. Nàng cũng thích một người con trai liếng thoắng và chẳng câu nệ.

Chàng đề nghị:

- Chúng ta tìm một nơi ngồi chơi.

Nàng đáp:

- Được! Nhưng đến 9 giờ rưỡi là tôi phải về nhà.

Chàng khoe:

- Nói một lời là giữ chắc nhé. Chỗ hay nhứt của tôi là không bao giờ ép các cô gái phải làm gì họ không muốn.

Nàng cười:

- Như vậy là anh khôn ngoan.

Chàng quả là một người con trai rất vui tính. Họ tìm một quán cà phê nho nhỏ, nhưng khung cảnh nên thơ bước vào. Ánh đèn không tối lắm, thực khách đều đứng đắn. Nàng hỏi:

- Anh thường tới đây lắm hả...

Chàng đứa mắt ngó quanh:

- Chưa đến lần nào, nhưng ở đây phải kể là đẹp.

Nàng như đang nghĩ ngợi:

- Vừa rồi anh bảo là đối với bạn gái, anh biết dừng lại đúng lúc, nghĩa là gì...

Chàng hỏi nhanh:

- Cô muốn biết điều đó...

Nàng hối:

- Hãy nói đi.

Nàng đang nghĩ ngợi, một người con trai như Bồi Bồi, chắc là có nhiều tư tưởng quái lạ.

Chàng nghiêm trang:

- Tôi nhận rằng tuổi tôi còn nhỏ, tuy có bạn gái cũng được, nhưng không nên nói tới việc tình yêu sớm quá.

- Có lý!

Chàng lại nói:

- Nhưng chuyện tình yêu tế nhị lắm. Khi nó xảy ra đến chính mình cũng không ngờ, trở tay không kịp. Phải không...

Nàng gật đầu:

- Vâng!

Chàng nghĩ ngợi một chốc:

- Cho nên tôi giao thiệp với nhiều cô gái khác nhau, nhưng tất cả đều là những người bạn thông thường. Một khi tôi phát giác có yếu tố tình yêu xen vào, là... tôi liền cắt đứt liên lạc ngay!

Nàng không hiểu:

- Thế nghĩa là sao...

Chàng đưa tay ra hiệu:

- Tôi sẽ vung kiếm báu cắt đứt sợi dây tình ái đi!

Nàng tươi cười:

- Đấy là một phương pháp rất khôn ngoan.

Đúng ra chính nàng cũng không biết ý nghĩa đó đúng hay sai.

Chàng lắc đầu:

- Giao thiệp với bạn gái là chuyện có ý nghĩa, nhưng nói tới tình yêu thì rắc rối.

Nàng nghĩ ngợi:

- Anh sống rất lý trí. Trước đây anh đã chặt đứt bao nhiêu sợi tình ái rồi...

Chàng trầm lặng và đắn đo trong giây lát, một lát sau mới nói:

- Tôi không muốn dối gạt cô, nhưng... không có lần nào cả!

Nàng rất ngạc nhiên:

- Chưa có lần nào...

Chàng tự hào:

- Thật đấy! Tôi quen với nhiều cô gái lắm, nhưng không có cô nào làm cho tôi cảm được!

Nàng cười:

- Chắc anh máu lạnh!

Chàng nghiêm trang:

- Không! Tôi rất kỹ, đối với chuyện tình yêu tôi kỹ lắm.

Nàng vui vẻ:

- Thật tôi không nhận ra.

Chàng nói:

- Tôi đã nhiều lần tự nhủ, trừ phi khi nào tôi gặp một cô gái làm tôi xiêu lòng, còn thì không bao giờ tôi yêu bừa bãi.

Nàng cười:

- Yêu bừa bãi... Những lời nói ấy hay lắm. Thanh niên ngày nay phần đông là yêu bừa bãi.

- Như vậy họ sẽ hối hận dài dài!

Nàng nghĩ ngợi giây lát:

- Nầy anh Bồi Bồi, một cô gái thế nào mới làm cho anh xiêu lòng... Có điều kiện không...

Câu hỏi của nàng có vẻ thật tò mò. Chàng nhìn ánh đèn trên tường, đôi mắt chớp chớp, nói qua giọng chân thành:

- Không có điều kiện. Tình yêu mà có điều kiện gì... Tôi chỉ cần một cô gái làm cho tôi... không thể múa kiếm chặt đứt giây tình ái và phải yêu nàng tha thiết!

Nàng nghĩ ngợi rồi cười:

- Thật ra anh không phải là một người hoàn toàn lý trí.

Chàng nheo mắt ranh mảnh:

- Cô nên biết, những năm gần đây con gái hư nhiều lắm, tôi cần nghĩ cách để bảo về lấy tôi.

Đấy là Bồi Bồi!

Doanh Tuyết và Bồi Bồi gần nhau một cách tự nhiên. Hai người đều có cá tính phóng khoáng. Hoàn cảnh gia đình của Bồi Bồi khá giả. Giao thiệp với người con trai như vậy Doanh Tuyết không sợ mình hư.

Nhất là Bồi Bồi rất vui tánh, chỉ cần có mặt chàng là cả nhà rộn lên tiếng cười vui vẻ. Doanh Tuyết chẳng hề yêu chàng. Chàng cũng dường như không yêu Doanh Tuyết. Giữa họ chỉ có tình bạn, thường tới lui nhau như anh em.

Nhiều khi họ cùng đi với Ly Ly và Chấn ra phố xem xi nê, hoặc đánh ít ván banh bowling.

Hầu hết thời giờ, họ thường đến ngồi nói chuyện chơi tại quán cà phê có khung cảnh nên thơ ấy. Họ không sợ thiếu đề tài tán gẫu. Một khi Bồi Bồi mở chiếc va ly đề tài của mình ra thì có vô số chuyện vui nhộn nói hoài không hết.

Cũng có khi hai người đến nhà của Bồi Bồi để đàn guitar và dùng máy ghi âm để ghi lại tiếng ca non nớt của họ. Cũng có khi hai người đến nhà Doanh Tuyết vẽ tranh. Bồi Bồi thường ngồi làm người mẫu và ngồi yên không nhúc nhích hàng buổi.

Gặp ngày chủ nhật Bồi Bồi giữ đúng lời hứa đến đưa Doanh Tuyết đi nhà thờ. Chàng là một tín đồ thật sự. Chàng không phải là một chàng trai thích nói dối.

Ngày giờ của họ trôi qua trong bình thản, vui vẻ. Họ chẳng khác gì cặp cá vàng sống không biết buồn lo trong bồn kiếng.

Những người chung quanh đều xem họ là một cặp xứng đôi vừa lứa, một cặp tình nhân rất lý tưởng.

Nhưng chỉ có họ hiểu rõ nhau. Họ không phải là một cặp nhân tình. Bồi Bồi không bao giờ ôm nàng, không bao giờ hôn nàng, thậm chí việc nắm tay nhau cũng ít khi xảy ra. Hai người họ tất nhiên không phải là một cặp tình nhân.

Doanh Tuyết lại vẽ tranh, thái độ của nàng rất bình tĩnh. Bồi Bồi ngồi bên cạnh xem tạp chí. Mặc dù chàng không lên tiếng, nhưng xem chàng có vẽ khác thường. Chàng hơi bồn chồn, cái bồn chồn không rõ lý do.

Chính chàng cũng không hiểu tại sao mình lại bồn chồn như vậy. Đã mấy lần chàng ngửa mặt nhìn Doanh Tuyết, thấy nàng bình tĩnh, vẫn chăm chú nên chàng không tiện quấy rầy nàng.

Đã giao du với Doanh Tuyết gần một tháng. Ngay từ lúc đầu chàng đã nhận thấy Doanh Tuyết không phải là một cô gái đẹp. Nhưng càng ngày chàng càng phát giác Doanh Tuyết ngoài cái phong độ đặc biệt, lại còn có cái đẹp ngầm khó hình dung được.

Cái đẹp ngầm ấy rất sâu sắc, rất mãnh liệt. Nó đang hấp dẫn chàng!

Hấp dẫn!... Ôi! Đây quả là một việc tế nhị khó hiểu. Doanh Tuyết và chàng gần như ngày nào cũng trông thấy mặt, vậy làm thế nào bảo là... hấp dẫn... Chả lẽ chàng đã... yêu Doanh Tuyết rồi hay sao...

Chàng lén liếc mắt nhìn nàng. Không! Tất nhiên là chàng không yêu nàng. Nếu bảo là yêu, thì chàng đã yêu nàng khi vừa quen nhau trước đây một tháng, chớ đâu đợi đến ngày nay...

Tuyệt đối không phải là yêu! Chàng đã thầm nhủ như vậy.

Suốt một tháng qua, chàng không bao giờ tiếp xúc với một cô gái khác. Thậm chí chàng cũng không bao giờ nghĩ đến một cô gái khác. Đó là điều rất bình thường. Vậy chả lẽ...

Chàng đã chán Doanh Tuyết rồi sao... Chàng cần phải rời xa nàng... Phải tìm một cô gái mới mẻ khác...

Có thể là đúng. Cuộc sống trong tháng qua thật quá khô khan, phải không... Chàng tằng hắng một tiếng để làm gián đoạn sự chăm chú vẽ tranh của Doanh Tuyết. Nàng hỏi:

- Thế nào rồi, anh Bồi Bồi...

Chàng đứng lên:

- Tôi muốn đi về.

Nàng không lưu chàng lại, vì giữa họ đã quen biết quá:

- Được, ngày mai nầy anh đi nhà thờ không...

Bồi Bồi đáp:

- Không nên chờ tôi. Tôi không chắc đến.

Doanh Tuyết nhìn chàng:

- Cũng được!

Nàng đã nhận ra thái độ khác thường của chàng. Nàng thản nhiên. Nàng không phải là một người bạn gái của chàng. Sự giao du giữa họ rất tự nhiên, nên nàng cũng không chú ý tới chàng.

Đứng trước khung cửa, chàng hỏi:

- Đêm nay cô định làm gì...

- Vẽ xong bức tranh nầy, có thể tôi xem truyền hình.

Chàng lại hỏi:

- Cô không đi chơi sao...

Nàng không ngó lên:

- Không chắc!

Tiếng nói của chàng lớn hơn:

- Cái gì gọi là không chắc... Cô định đi đâu...

Nàng để cọ vẽ xuống:

- Anh Bồi Bồi, bộ anh khùng rồi hả... Tôi nói có định đi đâu...

Nhưng chàng vẫn chưa chịu thôi:

- Cô vừa bảo là không chắc kia mà!

Doanh Tuyết vừa giận vừa tức cười:

- Anh nghe đây, thời gian một tháng đã đến, tôi có thể đi tới lớp học tối để ghi danh vào học.

- Nếu vậy tôi sẽ đưa cô đi.

Nàng cười lắc đầu:

- Tôi nào phải trẻ con. Tôi đi một mình được.

Sắc mặt chàng rất lạ, làm cho nàng khó hiểu. Nàng lại nói:

- Nếy tôi có đi, tôi sẽ ghé nhà anh.

Chàng buồn buồn:

- Tôi có thể không có ở nhà!

Nàng lại cầm cọ lên:

- Chẳng sao, chẳng có việc gì quan trọng.

Chàng lại nhìn nàng một lúc. Lòng chàng đang có một khao khát kỳ lạ. Nếu nàng ngước mắt nhìn chàng, là chàng bằng lòng ở lại đây với nàng ngay.

Nhưng nàng không làm thế. Nàng vẫn chăm chú vào việc vẽ tranh. Chàng khẽ thở dài, quay lưng bước đi.

Chàng và Doanh Tuyết sống gần nhau lâu rồi, phải không... Chàng nhớ trước đây có một cô gái tên gọi là Mỹ, rất đẹp và rất thích chơi, vậy hãy rũ nàng cùng đi khiêu vũ trong đêm nay.

Đi khiêu vũ có thể làm cho nỗi buồn trong lòng tiêu tán đi. Chàng nhảy lên xe buýt, đi thẳng đến nhà của Mỹ.

Thật may, Mỹ có mặt ở nhà. Chàng là người được các cô gái rất mến thích. Một khi chàng đã rủ ai thì không bao giờ bị từ chối. Mỹ đã vui vẻ nhận lời chàng.

Tâm trạng Bồi Bồi thấy vui lên một tí. Nhìn khuôn mặt đẹp đẽ của Mỹ chàng lại vui hơn. Đêm nay chàng sẽ đi chơi vui vẻ.

Chàng không hiểu tại sao Doanh Tuyết chẳng bao giờ chịu đi khiêu vũ với chàng. Thế mà chàng đã bằng lòng sống cạnh nàng suốt một tháng qua! Đối với các cô gái chàng ít khi thích lâu. Chàng sống gần một khuôn mặt quen thuộc trong vòng một tháng kể là lạ lắm.

Chàng lắc đầu một mình.

Ngồi chờ Mỹ trang điểm, thay quần áo rồi hai người cùng bước ra cửa. Trước tiên họ đi dùng cơm tối, rồi cùng đến một hộp đêm bậc trung.

Chàng là một sinh viên không có nhiều tiền dư, vậy đến hộp đêm hạng sang chàng không đủ sức.

Cũng may các cô gái khi được chàng rủ đi chơi là đã thích, họ không câu nệ đi đến đâu. Các cô gái đều xem chàng như một người có số đào hoa.

Như anh chàng có số đào hoa nầy, từ trước tới nay chưa biết yêu một cô bạn gái nào hết!

Chàng dìu Mỹ xoay tròn giữa sân nhảy. Lạ thật, bỗng chàng chợt nhớ tới Doanh Tuyết. Bây giờ Doanh Tuyết đang làm gì... Đang xem truyền hình... Vẽ tranh... Hay đến lớp kèm để ghi danh...

Nếu nàng đi đến lớp kèm, có thể nàng lại quen biết với một người con trai nào khác...

Tâm trạng của Bồi Bồi càng rối rắm hơn. Chàng không muốn tiếp tục cùng khiêu vũ với Mỹ nữa. Chàng muốn đến ngay nhà Doanh tuyết để xem cho rõ. Nhưng chàng không thể làm như vậy được, vì chàng đâu lại bỏ rơi Mỹ ở đây!

Chàng bắt đầu cảm thấy hối hận đối với việc rủ Mỹ đi khiêu vũ. Đáng lý chàng nên đưa Doanh Tuyết tới lớp kèm.

Gắng gượng nhảy đến mười một giờ, trong khi Mỹ hãy còn vui thích, thì chàng cảm thấy sốt ruột thêm. Chàng kéo Mỹ ra khỏi hộp đêm, đưa nàng về nhà, trong khi nàng vẫn còn muốn tiếp tục cuộc chơi.

Sắc mặt của Mỹ lộ rõ sự bất mãn. Chắc chắn nàng đã giận. Nhưng có giận cũng mặc nàng. Bất quá về sau không gặp nhau nữa, không làm bạn nữa. Bây giờ chàng nhất định phải đến ngay nhà Doanh Tuyết.

Mười một giờ đêm tuy đã khuya, nhưng chàng không thể không đi. Chàng biết mình không đi, thì đêm nay đừng hòng mà ngủ được.

Chàng ngồi tắc xi đến nhà Doanh Tuyết, cảm ơn trời! Đèn trong nhà hãy còn sáng.

Người bước ra mở cửa là má của Doanh Tuyết. Bà rất lấy làm lạ, bà hỏi:

- Khuya thế nầy cậu đến đây có việc gì... cậu Bồi Bồi...

Một chàng trai tánh tình tự nhiên như chàng mà vẫn cảm thấy lúng túng:

- Ồ!... cháu có mấy lời muốn nói, xong là về.

Doanh Tuyết từ trong bước ra. Nàng mặc áo ngủ, rõ ràng sắp lên giường. Nàng hỏi:

- Anh Bồi Bồi, bộ anh điên hả...

Bồi Bồi nhìn Doanh Tuyết:

- Tôi...

Chàng chỉ nhìn thấy Doanh Tuyết là sự sốt ruột, bất an trong lòng đã tiêu tan đi. Chàng nói tiếp:

- Tôi đến để cho cô hay, sáng mai tôi sẽ cùng đi nhà thờ với cô.

Doanh Tuyết lắc đầu:

- Sáng sớm ngày mai tôi phải đi học thêm. Tôi đã ghi danh rồi. Về sau tôi chỉ có thể đi xem lễ ban đêm.

Chàng nói:

- Nếu vậy... sáng mai tôi sẽ đến lớp kèm đón cô ra. Đến tối tôi sẽ cùng đi xem lễ với cô.

Doanh Tuyết tươi cười:

- Nói cho chắc nghe! Vừa rồi tôi có ghé nhà anh, nhưng anh đi vắng.

Chàng cố ý nói cho Doanh Tuyết biết:

- Tôi đi khiêu vũ với cô Mỹ

Chàng mong chờ sự phản ứng của nàng. Nhưng nàng thản nhiên:

- Ồ! Lại một cô bạn gái mới...

Chàng lấy làm thất vọng:

- Bạn gái cũ mà!

Trời! Tại sao nàng không để ý chi tới việc của chàng hết...

Nàng lại hỏi:

- Chơi có vui không...

Chàng che giấu:

- Vui lắm!

- Anh nghĩ tới việc đi khiêu vũ lúc nào thế...

Chàng đáp:

- Sáng hôm nay tôi đã nghĩ tới, nhưng cô không bằng lòng đi với tôi!

Nàng lại nhớ đến Bạch, chàng trai ra về không một lời giả biệt. Có lẽ vì Bồi Bồi nhắc đến chuyện khiêu vũ. Nàng nói:

- Tôi... tôi không biết khiêu vũ.

Chàng nói như ganh tỵ:

- Được rồi, cô không muốn đi với tôi phải không... Ly Ly nói cho tôi biết trong dịp lễ giáng sinh cô đã đi khiêu vũ với họ.

Nàng lắc đầu:

- Lần đó không kể, vì đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng.

Nhớ đến Bạch, lòng nàng không còn bình tĩnh được nữa. Thời gian qua đã lâu, thế mà nàng không thể quên chàng. Hai người chỉ gặp nhau một lần, gần nhau chẳng qua có mấy tiếng đồng hồ... vậy đâu thể nào gọi là mối tình đầu được...

Mối tình đầu... Đấy là danh từ đáng tức cười thay! Nàng đã có tình với một chàng trai ra đi không nói một lời giã biệt...

Chàng nói:

- LyLy còn bảo cô cùng nhảy với một chàng trai trên mười bản nhạc.

Nàng kêu lên:

- Trời! Anh Bồi Bồi, anh nói thế có nghĩa gì... Chàng trai nào mà anh nhắc đến... Ngay đến vóc dáng của chàng ta ra sao, tôi cũng không còn nhớ nữa.

Nàng cố ý che giấu tình cảm của mình. Chàng ngó thẳng vào nàng:

- Thật hả...

Nàng đáp:

- Để thứ bảy tuần sau tôi cùng đi khiên vũ với anh, kẻo anh lại lắm chuyện quá.

Chàng lắc đầu:

- Sự bằng lòng đó không phải xuất phát từ lòng tự nguyện.

Nàng kêu lên:

- Anh Bồi Bồi!

Chàng giật mình. Phải, hôm nay tại sao chàng lại kỳ vậy... Chàng nói:

- Được, chúng ta hứa là chắc nhé!

Chàng muốn làm cho mình vui tươi lên một tí, nhưng cảm thấy thật là khó.

Nàng nhắc:

- Anh về nhà đi, tôi cần ngủ sớm để mai đi học thêm.

Chàng hỏi:

- Mấy giờ cô tan học...

Nàng hỏi lại chàng:

- Anh rước tôi thật hả... Đúng 11 giờ...

Chàng tươi cười:

- Tôi có bao giờ nói dối đâu...

Chàng quay lưng bước đi. Thái độ của Bồi Bồi đêm nay có vẻ khác thường, nhưng nàng vẫn không chú ý. Bồi Bồi... chỉ là một người bạn thông thường mà thôi. Nhưng... lời nói của Bồi Bồi đã làm nàng nhớ đến Bạch, người con trai đầu tiên đã làm tâm hồn nàng xao xuyến!

Suốt một tháng nay, nàng không bao giờ quên được chàng. Trái lại, hình bóng của Bạch mỗi ngày càng rõ thêm trong tâm khảm nàng.

Trong một thành phố rộng lớn như thế này, muốn gặp nhau một lần nữa không phải dễ, phương chi... lần trước chàng rời đi mà không nói một lời cáo biệt, vậy nếu có dịp gặp lại nhau, chàng làm sao nhớ được ra nàng...

Chàng... phải chăng vẫn tưởng nhớ đến nàng, y như nàng tưởng nhớ đến chàng vậy...

Chàng bảo mình còn đang đi học, vậy chàng ở đại học nào... Nếu có thể... nàng bằng lòng ra công đi tìm chàng.

Ít nhứt, giữa hai người có thể làm bạn thông thường như Bồi Bồi với nàng hiện nay.

Nhưng lúc ấy chàng không nói gì cả, chàng khó hiểu như một câu đố.

Chàng... hiện giờ đang làm gì... Có phải chàng cũng như nàng đang nằm trên giường ngẩn ngơ chăng...

Nàng đã đuổi khéo được Bồi Bồi ra về. Thật ra nàng nên đối xử tốt với Bồi Bồi một tí, vì chàng ta là một chàng trai khá tốt. Nhưng vì nàng sợ đối xử quá tốt với chàng thì lại sanh ra chuyện hiểu lầm trong việc giao thiệp với bạn trai, người con gái cần phải thận trọng.

Lăn qua trở lại mà nàng vẫn không thể chợp mắt. Ngày mai phải đi học thêm, đến chiều có thể lại phải đi chơi với Bồi Bồi, tối mai phải đi nhà thờ xem lễ... bao nhiêu công việc đang chờ đợi nàng, thế mà nàng vẫn không thể chợp mắt.

Nàng rất mến thích Bạch. Nàng vừa thấy chàng là đã yêu ngay chàng chăng... Ôi! Tại sao cảm tình chưa bắt đầu là đã bị trở lực... Có phải nàng thiếu lòng trung thành với Thượng đế không... Như vậy thật là bất công quá.

[tuvi]

Chương 3

Doanh Tuyết bước ra khỏi lớp học, trông thấy Bồi Bồi đang đứng chờ sẵn. nàng lấy làm lạ, chỉ một tháng ngắn ngủi sống gần nhau, mà Bồi Bồi chừng như đã mất đi cái dáng vóc của một chàng công tử. Nàng đùa:

- Anh Bồi Bồi, anh không đi theo một cô gái nào mà anh hợp nhãn sao?

Chàng đáp:

- Đùa mãi! Đã bảo là đến đây chờ cô mà?

Nàng lại đùa:

- Hôm trước chẳng phải anh cũng đứng đây chờ một cô gái, nhưng kết cuộc là anh đã đi theo tôi!

Chàng đi bên cạnh, đáp giọng buồn buồn:

- Việc ấy khác!

Nàng hỏi:

- Có chi khác đâu? Ai cũng là con gái hết!

Chàng đáp:

- Tất nhiên không giống nhau được, vì cô là... là cô!

Nàng cười:

- Tôi là tôi? Một câu nói lạ ghê!

Chàng nói lảng sang vấn đề khác:

- Lớp học nầy như thế nào?

Nàng gật đầu:

- Khá lắm. Khá hơn sự tưởng tượng của tôi.

- Thật ra... bài vở của cô tôi có thể kèm cô được.

Nàng kêu lên:

- Tại sao anh không nói sớm? Tôi đã đóng tiền ghi danh rồi.

Chàng lắc đầu:

- Tôi sợ cô thiếu tin tưởng ở tôi.

Nàng nhìn chàng:

- Lại tự ti mặc cảm. Bất cứ người sinh viên nào cũng có thể kèm cho học sinh bậc trung học được hết.

Chàng nói:

- Trưa nay... chúng mình ăn cơm ngoài phố nhé?

Nàng không đồng ý:

- Tốn kém lắm.

- Tôi muốn cùng đi chơi với cô suốt buổi chiều.

Nàng hỏi:

- Chơi cái gì?

Chàng nghĩ ngợi rồi nói thong thả:

- Tôi cỡi xe cô và cô ngồi phía sau, chúng mình đi ngoại ô du ngoạn.

Nàng nhắc nhở:

- Chớ quên tối nay tôi phải đi xem lễ.

Chàng nói chắc chắn:

- Không bao giờ tôi để trễ việc của cô.

Nàng nhún vai:

- Tùy ý anh sắp đặt. Nhưng tôi rất lấy làm lạ, tại sao anh lại muốn đi du ngoạn?

Chàng kêu lên:

- Hoài nghi tôi có... dụng ý gì?

Nàng ngăn câu nói của chàng lại:

- Tất nhiên không phải. Nhưng từ trước đến nay anh chưa bao giờ nói đến việc du ngoạn.

Chàng đáp:

- Tôi bất ngờ vừa mới nghĩ tới.

Thái độ của chàng hôm nay rất đặc biệt.

Họ tìm tới một tiệm mì nhỏ cùng ăn bữa trưa thật đơn giản. nàng hỏi thẳng:

- Anh Bồi Bồi, anh đang có tâm sự gì hả?

Chàng gượng cười, khoe khoan:

- Tâm sự? Đâu lại có việc đó? Con người tôi không bao giờ có tâm sự gì hết!

Nàng không tin:

- Anh không giấu được tôi đâu. Tôi nhận ra mà.

Chàng đáp:

- Doanh Tuyết, cô chớ nên hỏi những vấn đề vu vơ đó.

- Chúng ta là bạn, mà bạn thì phải lo lắng cho nhau.

Chàng vỗ nhẹ tay nàng:

- Rất cám ơn sự lo lắng của cô, vậy chờ khi nào tôi thật sự có tâm sự thì tôi sẽ nói cho cô biết.

Nàng nhìn chàng:

- Hôm qua tôi chưa hỏi anh tại sao lại đi tìm người bạn gái trước kia đi khiêu vũ?

Chàng khẽ nhướng mày:

- Thế nào? Cô ghen hả?

Nàng lơ đễnh:

- Tất nhiên không phải ghen, mà chỉ... tò mò.

Chàng kéo dài giọng nói:

- Ồ... có lẽ vì cả tháng nay cô làm tôi buồn quá.

Nàng nói thành thật:

- Anh hà tất phải ngày ngày đến tìm tôi?

Chàng chau mày:

- Cô... nói thế nghĩa là gì?

Nàng đáp:

- Chúng mình có sự ưa thích khác nhau, mặc dù là bạn, nhưng có thể mạnh ai nấy đi tìm thú vui riêng.

Sắc mặt của chàng buồn thiu:

- Cô chán tôi rồi hả?

Nàng cười lắc đầu:

- Đâu có thế, anh Bồi Bồi? Anh lại nghĩ đi đâu vậy? Tôi chỉ nói anh không cần phải chiều theo sở thích của tôi.

Chàng kém vui:

- Tôi không hề ép mình phải chiều theo cô.

Nàng vẫn cười:

- Vừa rồi anh bảo theo tôi thì buồn quá.

Chàng bình thản:

- Tôi không thể nói đùa sao?

Nàng chỉ vào chàng:

- Xem anh kìa, làm gì có vẻ nghiêm trang quá vậy. Trước đây anh nào phải là người như thế nầy.

Mì đã bưng lên, họ im lặng lo ăn. Doanh Tuyết vẫn rất tự nhiên, rất vui vẻ. Bồi Bồi trái lại chỉ cúi đầu lo ăn, không nói một lời. Chắc chắn chàng đang có tâm sự gì.

Ăn mì xong, họ cỡi xe đạp ra đi. Bồi Bồi ngồi ở phía trước, đèo Doanh Tuyết phía sau. Nàng choàng tay ôm qua ếch của chàng. Nàng cảm thấy cử chỉ đó rất tự nhiên và rất thông thường.

Nhưng còn Bồi Bồi thì sao? Khi Doanh Tuyết dựa vào người chàng, khi tay nàng choàng qua eo ếch chàng, thì lòng chàng nóng ran lên, cảm thấy rất dễ chịu.

Những nỗi phiền não, bực dọc trong lòng bị quét sạch đi. Chàng lại vui vẻ như trước.

Chàng tự biết tại sao mình thay đổi như vậy, nhưng chàng không muốn suy nghĩ nhiều. Chàng cảm thấy đó là một việc kỳ quặc lắm.

Chàng còn trẻ tuổi, nên không muốn sớm bị tình yêu trói buộc. Đây có phải là tình yêu không? Chàng không muốn ép buộc mình đi phân tách điều đó. Chàng chỉ lo đạp xe chạy thẳng tới, chạy mãi cho tới một vùng thưa thớt dân cư. Chàng đi không có mục đích.

Doanh Tuyết ngồi phía sau hỏi:

- Chúng ta có trạ cuối cùng không?

Chàng vui vẻ đáp:

- Không có! Chúng ta đi không mục đích, đi tới đâu hay tới đó.

Nàng đùa:

- Đấy là nhân sinh quan của anh hả?

Chàng không cố chấp:

- Cũng có thể!

Thái độ của chàng khác hơn lúc đầu thật xa. nàng đã thấy được, nhưng nàng không hỏi.

Đối với tâm sự của Bồi Bồi nàng không muốn đi sâu, vì hai người chỉ là bạn thông thường. Nếu đi sâu hơn... có thể sinh ra hiểu lầm, rắc rối lắm.

Đã đến ngoại ô. Người đi bộ cũng như xe cộ đều thưa thớt. Hương thơm từ những cánh đồng lúa và mùi cỏ xanh đang bay thoang thoảng, làm cho hai người cảm thấy thật là sảng khoái.

Chàng dừng xe bên cạnh một ao nuôi cá của tư gia. Ao cá nầy rất to, bốn bên đều có bảng cấm câu.

Chàng quay mặt nhìn nàng:

- Ngồi đây chơi một chốc nhé?

Nàng buông cánh tay đang choàng qua eo ếch chàng, nhảy xuống xe. Nàng như hối tiếc:

- Phong cảnh đẹp quá, chỉ tiếc là không mang theo giấy bút theo. Ở đây có thể làm đề tài để vẽ.

Chàng nhặt một cục đá ném vào ao cá:

- Thôi đi! Tôi đưa cô đến đây để chúng mình nói chuyện chơi cho đỡ buồn, chớ đâu phải để vẽ tranh?

Nàng chụp ngay chỗ sơ hở trong câu nói của chàng:

- Không có tâm sự thì cần gì phải nói chuyện cho đỡ buồn?

Chàng chịu thua:

- Được! Tôi nhận là tôi có tâm sự.

Chàng ngồi xuống:

- Rõ ràng là anh đang có tâm sự. Từ trước tới nay anh là con người thành thật, vậy tại sao thay đổi rồi?

Chàng cũng ngồi xuống:

- Không phải thay đổi đâu. Tôi đang có một nỗi phiền muộn kỳ lạ trong lòng. Chính tôi cũng không biết tại sao?

Nàng nhìn chàng một lúc lâu. Nàng không thể nhận thấy tâm sự gì của chàng. Nàng lắc đầu:

- Anh là người nghĩ ngợi sâu sắc hơn tôi, nếu không thể đoán biết nguyên nhân sự phiền muộn đó.

Chàng thành thật:

- Chẳng cần phải tìm hiểu, hiện giờ tôi thấy đã đỡ nhiều rồi.

Nàng gật đầu:

- Tôi có thể đoán biết được. Có lẽ anh đang cần một tí cảnh sắc đồng quê, một tí màu xanh biếc và một tí không khí trong lành.

Chàng lại ném đi một viên đá:

- Có thể như vậy.

Nàng nghĩ ngợi:

- Anh Bồi Bồi, chừng như anh cảm thấy cuộc sống buồn tẻ lắm. Mỗi sinh viên nào cũng giống như anh không?

Chàng đáp:

- Tất nhiên không. Sức khỏe tôi dồi dào, bài vở không làm cho tôi mệt nhọc, nên tôi mới cảm thấy cuộc sống trông buồn tẻ.

Nàng nói:

- Những sinh viên khác, tôi thấy hình như họ học mệt nhọc lắm.

Chàng đáp:

- Cố gắng thái quá làm gì? Tôi không muốn đi du học mà!

Nàng hỏi:

- Anh định sau nầy làm gì?

Chàng ném một cục đá, đôi mắt nhìn vào ao cá

- Chưa định làm gì hết. Tôi hoàn toàn chưa có dự định.

Nàng lo ngại:

- Con người không thể thiếu dự định cho ngày mai, phải không?

Chàng lắc đầu:

- Ngay từ lúc nhỏ là tôi có tánh tới đâu hay đó, không khi nào nghĩ tới ngày mai. Tôi tin là trời sinh voi sinh cỏ!

Nàng lắc đầu:

- Như vậy không tốt.

Chàng nói với giọng thật tiêu cực:

- Thật ra mình có dự định cũng vô ích, vì số mạng đã an bài tất cả rồi. Chúng ta không thể cãi được trời.

Nàng giương tròn đôi mắt:

- Sao lại nói thế? Chẳng ngờ anh lại nói như vậy.

Chàng uể oải:

- Đây là lời nói thật.

Nàng lắc đầu:

- Thôi, đừng nói nữa tôi sẽ giận đấy. Nhân sinh quan của tôi là phấn đấu và hy vọng.

Đến bốn giờ rưỡi, Doanh Tuyết đề nghị ra về. Nàng thấy Bồi Bồi đã mệt mỏi nhưng vẫn còn cố gắng ngồi lì ra đấy, chừng như chàng muốn đày đọa thân xác của mình.

Chàng không phản đối, bèn lên xe đạp nhanh. Cũng may là mùa đông, nếu là mùa hè thì chàng không mệt ngất đi, chắc cũng sẽ bị chảy mồ hôi mà sinh ra cảm.

Về tới khu phố thì trời đã tối. Chàng chưa bằng lòng trở về nhà mà đòi đi ăn mì thay cơm. Hai người trở lại tiệm mì mà họ đã ăn lúc trưa.

Sau đó họ đến nhà thờ xem lễ. Họ rón rén bước vào ngồi ở dãy ghế phía sau chót. Buổi xem lễ ban đêm người thưa thớt, không đông đảo như xem lễ tảng sáng.

Vị mục sư giảng đạo, đọc kinh, cầu nguyện, ban phước lành, thời giờ kéo khá dài làm Doanh Tuyết cảm thấy thắm mệt.

Nàng dựa vào vai Bồi Bồi ngủ thiếp đi. Đêm qua nàng không ngủ được ngon giấc, sáng sớm phải đi học thêm, trọn buổi chiều lại đi du ngoạn, không có thời giờ nào nghỉ ngơi, vậy không mệt sao được?

Nàng ngủ thật ngon. Những người tới xem lễ đã ra về hết, đèn bắt đầu tắt đi. Có lẽ người giữ nhà thờ không trông thấy họ còn ngồi ở hàng ghế chót.

Trong gian nhà thờ rộng lớn chỉ còn lại hai người họ. Bồi Bồi nhìn Doanh Tuyết đang ngủ ngon trên vai mình. Chàng thấy nàng thật trong sạch ngây thơ, thật khả ái.

Chàng đã thật sự mến thích nàng, hay cũng có thể nói đã yêu nàng... mặc dù chàng không chịu nhìn nhận.

Chàng cảm thấy lòng mình ấm áp ngọt ngào. Một thứ tình cảm êm dịu và rào rạt đã làm cho chàng không tự kềm chế được nữa. Chàng cúi xuống hôn nhẹ lên nàng...

Mặc dù đôi môi chàng chỉ đặt nhẹ xuống trong một khoảng thời gian thật ngắn ngủi, nhưng đối với chàng... đấy là cả một sự thử thách. Trái lại, đối với nàng là một sự kinh hoàng to tát.

Nàng bừng tỉnh trong khi đôi môi của Bồi Bồi vừa mới nhấc lên. Đôi bên mặt còn kề mặt. nàng có thể trông thấy rõ ràng từng nét tình cảm trên mặt của chàng. Chàng... đã hôn nàng? Hôn nàng trong khi nàng đang ngủ ngon? Nàng xô chàng ra ngay. Không thể như vậy được. Mọi việc không thể xảy ra như vậy được. Bồi Bồi đâu thể hôn nàng? Nàng không yêu chàng, không yêu tí nào hết. Không có yêu thì không thể hôn. Hành động của Bồi Bồi thật là thái quá. Đấy là cái hôn đầu tiên trong đời nàng. Mặc dù chàng rất đứng đắn, rất lễ độ, nhưng giây phút ngắn ngủi vừa qua vẫn thật lãng mạng! Không thể được! Bồi Bồi không thể hôn nàng. Đôi má nàng đỏ ửng:

- Anh làm gì vậy, Bồi Bồi?

Mặt chàng cũng bừng đỏ:

- Doanh Tuyết, xin cô hãy... tin ở lòng thành thật của tôi.

Chàng con trai có cái dáng bề ngoài như cậu công tử hào hoa nầy, thật sự không phải là công tử hào hoa. Nàng khẽ kêu lên:

- Đừng nói lòng thành thật. Không có tình yêu thì anh... không thể hôn một cô gái quá dễ dàng!

- Nhưng mà...

Nàng đứng lên:

- Còn có lý do khác hơn nữa? Ít nhứt anh cũng phải chờ cho tôi thức dậy, và được sự đồng ý của tôi.

- Doanh Tuyết!...

Nàng giận dỗi bước ra cửa:

- Không cần giải thích nữa.

Nàng tìm chiếc xe đạp của mình, đạp đi nhanh như bay. Bồi Bồi thật là quá đáng, tại sao lại hôn nàng? Chàng thật là to gan! Nàng lại nhớ đến Bạch. Mọi việc xảy ra khi nãy, nếu là chuyện giữa Bạch với nàng...

Vì việc ấy Doanh Tuyết đã giận suốt mấy hôm liền. Bồi Bồi cũng không dám đến gặp nàng. Chàng tự biết mình có lỗi. Đáng lý chàng không hôn nàng một cách lỗ mãng như vậy. Tâm trạng chàng thật mâu thuẫn. Đến bây giờ chàng không thể không nhìn nhận là mình đã yêu Doanh Tuyết. Yêu!... Chàng làm thế nào có thể yêu một cô gái? Tuổi chàng hãy còn trẻ, vậy không nên tự mình trói buộc lấy mình! Nhưng chàng không thể giẫy thoát ra khỏi sự trói buộc đó. Chàng hiểu là mình đã rơi sâu vào tình yêu rồi. Chỉ trong vòng một tháng mà chàng đã yêu nàng. Trời! Chàng làm sao dám tin được? Bồi Bồi... đã yêu một cô gái. Chàng đã ép mình trong một tuần lễ. Một tuần lễ chiến tranh lạnh, một tuần đau khổ. Cuối cùng chàng đã lấy can đảm bước đến trước mặt Doanh Tuyết

Doanh Tuyết xem ra rất bình tĩnh, rất an nhàn. Nàng đang vẽ tranh. Nàng vẽ phác một nhân vật. Đấy là một chàng trai rất gầy, gương mặt xương xương, đôi mắt rất sâu sắc, rất lạnh lùng và khó hiểu. Chàng con trai nầy là ai? Nó có thể... mang một ý nghĩa đặc biệt gì chăng? Chàng lẩm bẩm, không biết phải nói gì:

- Doanh Tuyết...

Nàng không ngửa mặt lên:

- Ngồi chơi một chốc, tôi sắp vẽ xong rồi!

Chàng im lặng bên cạnh, cố gắng giữ lòng can đảm của mình, nhưng chàng cảm thấy thật khó chịu. Một lúc lâu sau, có lẽ chừng một tiếng đồng hồ thì nàng vẽ xong. Chàng cố giữ giọng tự nhiên:

- Vẽ đẹp quá! Sống lắm nhất là đôi mắt. Ai vậy?

Nàng lơ đễnh:

- Một người bạn.

Chàng buồn hiu:

- Là bạn?

Nàng đáp tự nhiên:

- Người bạn thân, nhưng đã lâu rồi không gặp.

Chàng hỏi:

- Sao không nghe cô nhắc đến?

Nàng tươi cười:

- Những chuyện tôi không nhắc đến còn nhiều lắm.

Nàng vào phòng rửa tay, năm phút sau thì trở ra. Chàng không dám nhìn nàng:

- Tôi rất hối hận... về việc xảy ra hôm trước.

Nàng khoác tay:

- Thôi đừng nhắc nữa.

Chàng nói:

- Tôi biết cô vẫn còn giận.

Nàng nhún vai:

- Tôi hết giận lâu rồi. Chẳng phải anh cố ý mà.

Chàng mừng rỡ:

- Cô đã tha thứ cho tôi?

Nàng đáp:

- Không phải vấn đề tha thứ mà là tôi đã quên rồi.

Chàng sửng sốt. Quên rồi? Đấy là nghĩa gì? Chàng hỏi:

- Tôi không hiểu, Doanh Tuyết!

Nàng hỏi lại chàng:

- Đối với một việc vô nghĩa thì mình nhớ để làm gì?

Lòng chàng càng buồn thêm:

- Không có ý nghĩa?

Nàng nhìn thẳng vào chàng:

- Anh không nhận là nó vô nghĩa sao?

- Tôi!...

Nàng rất bình thản:

- Tôi còn nhớ anh đã nói, giao thiệp với bạn gái nên biết dừng lại đúng lúc.

- Tôi có... nói những lời đó.

- Anh còn bảo khi sắp xảy ra cái nguy hiểm về tình yêu, thì anh sẽ vung kiếm chặt đứt sợi dây tình ái đó.

Chàng gật đầu:

- Tôi có nói.

Nàng nghiêm trang:

- Nếu vậy, thì đây chính là lúc anh cần phải hành động.

- Nhưng tôi cũng có nói... nếu tôi gặp một cô gái làm cho tôi xiêu lòng thì...

Nàng ngắt lời với giọng quả quyết:

- Người đó không phải là tôi. Tôi không phải là cô gái làm cho anh xiêu lòng.

Giọng nói của chàng cứng rắn hơn:

- Doanh Tuyết, cảm giác của riêng tôi cô làm sao biết được?

Nàng cười, nói một câu nhiều ngụ ý:

- Tôi có thể đoán được. Hơn nữạ... tình cảm nếu có xảy ra, thì cần phải là một thứ tình cảm song phương, phải không?

Chàng nhìn nàng chăm chú. Song phương? Chàng hỏi:

- Ý cô muốn nói gì...?

Nàng nghiêm trang:

- Chúng ta là bạn. Chỉ là bạn mà thôi. Tôi chẳng hề yêu anh!

- Doanh Tuyết!...

- Yêu không phải là một chuyện giản dị. Tôi chưa có kinh nghiệm, nhưng tôi có thể đoán biết. Tôi không thể nào yêu anh được.

Mặt chàng thiểu não:

- Tôi không hiểu!

Mối tình đầu tiên trong đời chàng đã gặp trở ngại.

Nàng vẫn nghiêm trang:

- Rồi anh sẽ hiểu. Chúng ta hoàn toàn không thích hợp với nhau đâu.

Chàng cố cãi:

- Tình yêu không nên có điều kiện, càng không nên nói thích hợp hay không.

Nàng gật đầu:

- Tôi hiểu! Nhưng tôi không yêu anh. Tôi chỉ xem anh như là người anh ruột, hay người em ruột vậy!

- Doanh Tuyết!...

- Tôi tuy nhỏ hơn anh, nhưng về mặt ấy tôi rất lý trí. Lời nói nào của tôi cũng đều chân thành cả.

Chàng mỉm cười đau đớn:

- Nếu vậy... tôi không có tí hy vọng nào?

Nàng đáp:

- Đừng quá bi quan như thế. Anh còn nhiều bạn gái và có thể quen biết với nhiều người khác nữa.

- Nhưng... họ nào phải là cô!

Nàng cười:

- Chẳng ngờ anh còn non nớt hơn tôi nữa. Sự sáng suốt của anh trước kia đâu rồi?

Chàng cười đau đớn:

- Đứng trước mặt ái tình, thì không còn làm sao vung kiếm được.

Nàng an ủi:

- Đừng nên kẹt trong sự đau khổ đó. Ngoài tình yêu chúng ta hãy còn tình bạn.

Chàng lắc đầu:

- Cô tưởng từ đây tôi còn mặt mũi nào đến gặp cô sao?

Nàng kêu lên:

- Anh đâu phải là con người tầm thường quá vậy? Anh thế nào rồi Bồi Bồi?

Nàng đã cự tuyệt chàng. Nàng thẳng thắn cự tuyệt mối tình của chàng. Mặc dù chàng là người vui vẻ tự nhiên, nhưng trong lòng cũng không tra’nh khỏi sự khó chịu. Con người là thế, dù có vui vẻ tự nhiên tới đâu cũng không tránh khỏi cái thường tình đó. Riêng nàng chẳng hề thấy ái ngại, vì nàng nhận rằng thái độ của mình là đúng. Một khi không thích thì phải nói thẳng ra, kẻo sau này lại gặp rắc rối lớn, có thể đưa đến cả đôi bên đều bị khổ như nhau. Vấn đề cảm tình không thể vướng víu, để rồi làm hại cho người và cho chính mình phải không?

Sau bữa cơm tối nàng hối hả mặc vào một chiếc áo bông dày rồi bước ra cửa. Ban đêm đạp xe ngoài trời thật lạnh, nếu không mặc áo bông dày nàng không chịu nổi sức lạnh buốt của mùa đông. Nhất là từ bấy lâu nay nàng vẫn thích mặc theo cái "mốt" nửa đông nửa tây. Nó có một cái đẹp độc đáo. Hôm nay đến sớm, nàng bèn chọn một chỗ ngồi thích hợp hơn. Mới ngồi xuống xong, thì đã thấy một chàng con trai tới ngồi cạnh nàng. Người con trai này rất lạnh lùng, rất cô độc, thái độ thản nhiên như chung quanh chẳng có ai: một thái độ rất lạ lùng. Tuổi chàng lớn lắm là 18 thôi, đôi môi mím chặt, trông có vẻ rất bướng. Trước đây nàng không hề trông thấy chàng, vậy có lẽ là một học sinh mới. Chàng ném quyển sách xuống bàn thực mạnh, rồi chễm chệ ngồi xuống. Cặp chân dài của chàng duỗi thẳng đến gần Doanh Tuyết một cách không ngại ngùng. Đây là một chàng trai rất hiếm có. Doanh Tuyết ngoảnh mặt nhìn. Đấy là cái nhìn tự nhiên, không có ý gì, nhưng nàng đã bị hấp dẫn bởi y phục của chàng đang mặc.

Chàng ăn mặc thật bảnh bao. Bên ngoài khoác một chiếc áo lạnh ngắn, loại phi công Mỹ mặc trong thời kỳ chiến tranh Hàn Quốc, một bề đỏ tươi và một bề làm thẩm. Chàng mặc chiếc quần cao bồi ủi thẳng nếp, thật vừa vặn, thảo nào chàng ngồi xuống là phải giũi thẳng chân ra!

Doanh Tuyết chưa bao giờ thấy chàng con trai nào mặc kẻng và oai như vậy. Những chàng trai ngày nay thường thích mặc những y phục có nét đẹp như con gái, nhưng chàng trai nầy thì đặc biệt khác mẫu mực, rất có ý vị.

Thầy đã đến lớp, không còn thì giờ để nàng nghĩ ngợi lung tung nữa. Hai giờ học trôi qua thật nhanh. Doanh Tuyết đã ghi chú đầy ba trang giấy, những lời giản thích của thầy. Đấy là những vấn đề sau này tới kỳ thi vào đại học nàng rất cần đến. Thầy bước ra khỏi lớp. Nàng thu xếp bút tập và đứng lên. Nhưng đôi chân dài của chàng con trai bên cạnh vẫn cản trước mặt nàng. Nàng nhìn chàng đang ngồi yên với dáng điệu lười biếng. Tập vở của chàng không viết lấy một chữ, chỉ có những hình vẽ lung tung: nào máy bay, tàu thủy, xe đua, gái khỏa thân và còn nhiều tranh theo phái ấn tượng mà nàng xem không hiểu. Suốt trong hai giờ học chàng con trai nầy chỉ ngồi đây để vẽ những hình ảnh đó? Chàng ta đã lãng phí tiền bạc của mẹ cha quá!

Doanh Tuyết lên tiếng:

- Xin anh rút chân cho tôi ra, được không?

Chàng trai như chẳng nghe lời nàng nói, chậm rãi thu xếp sách vở, rồi lại chậm rãi đốt một điếu thuốc lá. Chừng ấy chàng ta mới thong thả thu chân lại, đứng lên. Nếu là người khác thì có lẽ đã tức giận lắm rồi, vì chàng ta thật đáng ghét, thái độ ngạo mạn như dưới mắt không người. Nhưng Doanh Tuyết thì không làm vậy. Nàng đứng ngắm một cách bình thản. Nàng trông thấy chàng ngênh ngang bước đi như một tên cao bồi, như một gã híp pi. Nàng bất giác mỉm cười. Chàng con trai nầy rất đặc biệt, có thể làm bạn được.

Trở lại lớp học lần sau, chàng trai lạnh lùng và ngạo mạn ấy cũng ngồi bên cạnh Doanh Tuyết. Chàng vẫn mặc chiếc áo phi công ngắn, vẫn mặc quần cao bồi ủi thẳng nếp và bó sát mình. Chàng có vẻ kẻng và oai ghê! Doanh Tuyết không gợi chuyện trước với chàng, vì một người con trai quái lạ như chàng có thể nói lơ, không thèm trả lời câu hỏi của nàng. Nàng không muốn mình bị ngượng ngịu trong trường hợp đó. Riêng chàng ta thì không bao giờ ngó thẳng vào ai và cũng dường như không bao giờ muốn mở miệng nói gì. Thật ra chàng hãy còn quá nhỏ, chưa đến mười tám tuổi. Có thể chàng còn nhỏ tuổi hơn Doanh Tuyết.

Mặc dù vào lớp học chàng không chăm chú nghe giảng bài, chỉ lo vẽ tranh vào vở, nhưng chàng không bao giờ vắng mặt. Chàng chỉ đến lớp ngồi chơi, không hiểu có mục đích gì? Doanh Tuyết càng lúc càng cảm thấy quái lạ, nàng muốn tìm hiểu về chàng. Nàng là một cô gái, luôn cảm thấy hứng thú đối với việc khác thường, kể cả đối với con người. Một hôm sau giờ tan học bỗng trời đổ mưa. Mưa rất to, dù muốn dầm mưa ra về cũng không được. Những học sinh nầy không quen biết nhau lắm, nên cũng không ai chuyện trò, chỉ ngồi buồn bã một mình. Doanh Tuyết ngồi yên một chỗ nhìn ra cửa sổ. Trận mưa không hiểu sẽ kéo dài đến bao lâu?

Chàng trai ấy vẫn chưa về, vẫn duỗi thẳng cặp chân dài gầm đầu lo vẻ ngoệch ngoạc trên vở. Chàng chẳng hề ngước mặt nhìn lên. Độ nửa tiếng đồng hồ sau, cơn mưa đã dịu, nhưng chưa tạnh hẳn... Một số học sinh đã dầm mưa ra về. Doanh Tuyết dời mắt khỏi cửa sổ. Nàng muốn ra về như họ. Nàng đứng lên, lại trông thấy cặp giò dài đang cản trước mặt. Nàng nhún vai, định bước ngang qua như mọi ngày, thì chẳng ngờ chàng trai lạ lùng đó đang nhìn thẳng vào nàng.

Doanh Tuyết rất thích chiếc áo phi công của chàng ta mặc, nên liền buột miệng hỏi:

- Nầy, chiếc áo của anh mặc trông oai ghê, cho tôi mượn mặc thử đi.

Ánh mắt của chàng trai thoáng hiện vẻ ngạc nhiên. Lời nói của Doanh Tuyết thật bất ngờ đối với chàng. Nhưng chỉ một vài giây đồng hồ sau, chàng ta chẳng cần nghĩ ngợi, cởi chiếc áo ra trao cho nàng. Giờ đây lại tới phiên nàng sửng sốt. Nàng không hiểu tại sao mọi việc lại xảy ra như vầy? Nhờ nàng là người rất tự nhiên, nên đã bình tĩnh cầm lấy chiếc áo, rồi cởi chiếc áo bông của nàng đang khoác ra, xỏ chiếc áo phi công vào mặc thử. Chiếc áo thật vừa vặn, không rộng và xem thật oai. Nàng thành thật:

- Còn chiếc quần cao bồi của anh nữa. Tôi cũng muốn mặc thử!

Nàng không nghĩ gì đến đôi bên là gái trai. Chàng bèn đứng dậy:

- Để tôi cởi cho cô thử.

Giọng của chàng cứng rắn lạnh lùng. Nàng chợt nhớ đây là lớp học, một nơi công cộng, vậy đâu tiện bảo chàng cởi quần cao bồi ra cho nàng mặc thử? Đấy là hành động thái quá. Nàng vội ngăn:

- Không! Không cần. Dịp sau anh mang theo một chiếc cho tôi mượn.

Chàng ngồi trở xuống, mỉm một nụ cười rất ngây thơ. Chàng rất ngây thơ chăng?

- Tôi có cả tá thứ quần cao bồi này.

Nàng thè lưỡi:

- Cả tá? Đều là hàng ngoại quốc cả.

Chàng đáp:

- Chị tôi ở Mỹ gởi về cho tôi.

Doanh Tuyết tưởng chàng không bao giờ mở miệng, thế mà chàng nói chuyện với nàng thật vui, quả là một việc bất ngờ. Nàng lại hỏi:

- Chiếc áo ngắn nầy cũng vậy?

Chàng đáp:

- Không! Tôi hỏi mua lại với một người phi công Mỹ đấy.

Nàng khen thật tình:

- Chiếc áo nầy thật oai!

Chàng đáp lơ đễnh:

- Cô thích thì lấy đi. Tôi sẽ tìm chiếc khác.

Nàng lắc đầu:

- Tôi mặc coi kỳ lắm, vậy để anh mặc đi. Tôi chỉ muốn mặc thử thôi. Chàng nhìn nàng:

- Cô đặc biệt quá!

Nàng cười:

- Anh mới đặc biệt. Mỗi ngày vào lớp học anh làm gì?

Chàng đáp:

- Ông già bắt buộc tôi.

Nàng không hiểu:

- Ông già?

Chàng cắt nghĩa:

- Ba tôi!

Nàng thông cảm:

- Ồ... khổ quá vậy? Bị bắt buộc phải tới đây! Thế nhưng anh không bao giờ vắng mặt.

Chàng cười rất ngây thơ:

- Không cúp cua được!

- Tại sao? Anh luôn bị theo dõi?

Chàng đáp:

- Gần như vậy, chờ chốc nữa rồi cô sẽ thấy.

Nàng hỏi:

- Xem chừng anh không thích học. Anh không thích thi vào đại học sao?

Chàng vung nắm tay:

- Tôi chỉ thích đánh lộn.

Nàng không ngạc nhiên:

- Đánh lộn? Một ý thích rất đặc biệt! Dáng điệu của chàng đúng là một gã cao bồi.

Chàng lấy làm lạ:

- Cô không sợ sao?

Nàng hỏi lại:

- Tại sao phải sợ? Lúc tôi nhỏ, tôi cũng từng đánh lộn.

- Bây giờ còn đánh không?

Nàng lắc đầu:

- Không! Bây giờ lớn rồi!

Chàng bỗng nói:

- Tôi còn thích chạy xe thực nhanh.

Nàng hỏi:

- Như các tay đua nổi tiếng? Thật là thích thú!

Chàng tỏ ra thích thú hơn:

- Cô thích không? Để có dịp tôi mời cô cùng ngồi xe với tôi một lần.

Thì ra bên trong nét mặt lạnh lùng và kiêu ngạo của chàng chỉ là cái tánh trẻ con, non nớt. Nàng thành thật:

- Hứa thì nhớ nhé!

Chàng hỏi:

- Cô gọi là Châu Doanh Tuyết?

Nàng lấy làm lạ:

- Sao anh biết?

Chàng thu xếp sách vở:

- Tôi nghe thầy gọi tên cô.

Nàng hỏi:

- Thế còn anh?

Chàng suy nghĩ giây lát, nói với giọng trẻ con:

- Cô cứ gọi tôi là B.B. được rồi. Các bạn đều gọi tôi như thế.

Nàng cười:

- B. B.? Có phải tên cô đào xi nê gợi cảm của Pháp không?

Chàng nghiêm nghị:

- Không! Đấy là Big Boy! Đại nam nhi!

Nàng lại cười:

- Được tôi gọi anh là Big Boy vậy. Nghe hay ghê!

Hai người cùng ra về. Doanh Tuyết thấy bên vệ đường chực sẵn một chiếc xe hơi bóng loáng, màu đen. Nàng không biết hiệu xe, nhưng biết đây là loại xe đắt tiền. Người tài xế nhảy xuống mở cửa cho Big Boy. Chàng liếc nhìn Doanh Tuyết rồi bước vào xe. Hằng ngày có xe đưa xe đón, vậy có lẽ đấy là sự theo dõi như chàng đã nói.

Từ đấy về sau Doanh Tuyết và Big Boy thường gặp gỡ trò chuyện với nhau. Nàng khích lệ chàng học, và lần lần chàng bỏ được tánh lười biếng. Bắt đầu nghe giảng bài và làm bài. Chàng tiến bộ thật nhanh.

Đến kỳ thi, Big Boy đã đủ điểm trung bình. Chàng mừng rỡ bảo người tài xế mang giấy thi về cho cha chàng, một phú thương xem. Còn chàng dẫn Doanh Tuyết đến một nhà hàng để ăn và khiêu vũ gọi là đền ơn. Doanh Tuyết bằng lòng và hai người đã đến vũ trường. Nơi đây Big Boy gặp một cô gái tên gọi là Ma ri. Sau khi tiếng nhạc nổ lên Big Boy mời Doanh Tuyết ra nhảy, nhưng nàng từ chối. Thế là Big Boy và Ma ri đứng lên cùng bước theo điệu nhạc. Doanh Tuyết khẽ gật đầu. Hai người họ xem ra rất xứng đôi. Big Boy thật xứng với một cô gái xinh đẹp như MaRi. Nàng thường chúc lành cho họ. Nàng ngồi lại bàn ăn sandwich và uống nước trái cây. Con người của nàng là thể. Chỉ cần người khác được vui vẻ là nàng thấy vui, còn chính mình không quan trọng. Nàng vừa để ly xuống, bỗng nhận thấy có người đang đứng trước mặt. Trời! Có chàng trai nào lại dám mời một cô gái mặc quần cao bồi như nàng bước ra khiêu vũ? Nàng ngửa mặt nhìn thì sửng sốt ngay! Có đâu lại gặp gỡ bất ngờ như vậy?

[tuvi]

Phần 4

Chàng trai ấy có đôi mắt lạnh lùng,sâu sắc và khó hiểu. Có thân hình gầy cao, có khuôn mặt xương xương với những đường nét độc đáo của một con người nghệ thuật.

- Chàng!... Chàng!...

Chàng hỏi:

- Cô có phải là Châu Doanh Tuyết đấy không?

Ồ! Chàng biết tên của nàng. Vậy chắc chắn là... chàng rồi!

Nàng kêu khẽ:

- Anh Bạch!

Nàng không dám chớp mắt. Nàng không dám tin mọi việc trước mắt nàng là sự thật. Nàng sợ chớp mắt thì chàng sẽ biến đi mất. Chàng nắm tay nàng dìu ra sàng nhảy:

- Phải rồi. Cô đúng là Châu Doanh Tuyết. Sao cô lại đến đây? Ai dẫn cô đến đây?

Nàng đáp:

- Big Boy! Anh ấy mời tôi đến đây.

Nàng phải cố gắng lắm mới đè nén được tâm trạng xúc động của mình. Chàng rất ngạc nhiên:

- Big Boy hả? Cô quen với cậu ấy sao?

Nàng lần lần cảm thấy bình tĩnh trở lại:

- Tôi và anh ấy học chung lớp kèm. Hôm nay anh ấy đến đây để khao tôi, vì anh ấy vừa thi đủ điểm trung bình. Chàng lắc đầu:

- Cậu ta thi đủ điểm, thật lạ! Chắc là cô khích lệ cậu ta phải không?

Nàng không nhìn nhận:

- Chính do anh ấy cố gắng.

Chàng gật đầu rất tự tin:

- Tôi biết là nhờ ở cô. Cậu Big Boy ấy tôi hiểu rõ lắm mà.

Nàng chau mày:

- Anh xem chàng ta như một cậu bé?

Dưới mắt chàng, Big Boy chỉ là một cậu bé sao? Chàng tươi cười:

- Tôi và chị cậu ta là bạn học cùng lớp, vậy lẽ tất nhiên cậu ta là một cậu bé.

Thái độ của chàng hôm nay khác hơn đêm giáng sinh. Xem chàng có vẻ vui hơn nhiều. Nàng ngó chăm chú chàng:

- Không ngờ hôm nay lại gặp anh ở đây!

Chàng ngó quanh:

- Thế hả? Còn Big Boy đâu?

Nàng đáp:

- Đang khiêu vũ với Ma ri kia kìa.

Chàng lại chay mày:

- Khiêu vũ với Ma ri? Tại sao cậu ta lại bỏ rơi cô bạn gái ở đây để đi khiêu vũ với một cô gái khác?

Nàng cười:

- Tôi không phải là bạn gái của chàng ta đâu. Tôi là chị. Tôi lớn hơn chàng ta!

Đôi mày của chàng lơi ra:

- Ồ! Thế hả?

Nàng đáp:

- Anh có thể hỏi chàng ta thì biết rõ.

Hai người vừa lặng im một chốc, bỗng chàng hỏi:

- Vừa rồi bước đến trước mặt cô, mà tôi chưa chắc đúng là cô. Tôi lại sợ cô không nhận ra tôi, phập phồng ghê! Nàng không dám tin:

- Phập phồng?

Chàng nói nghiêm trang:

- Đừng hoài nghi tôi.

Nàng hỏi:

- Tôi lấy làm lạ, vì sao anh có mặt ở đây?

Hai người không ai nhắc đến chuyện hôm đêm giáng sinh. Chàng đáp:

- Tại sao hả? Ở đây là nhà của tôi!

Nàng lắc đầu:

- Anh có phải là con của bạn ba anh Big Boy không?

Chàng đáp:

- Đừng tìm hiểu quá xa như vậy. Tôi là Bạch!

Nàng lại cười:

- Tôi biết. Tôi còn biết anh là trợ giáo của trường đại học mỹ thuật. Anh có vẽ một bức tranh nhan đề là "chiến tranh" đưa ra triễn lãm. Đôi mắt chàng chăm chú nhìn nàng:

- Cô còn biết gì nữa?

Nàng nhún vai:

- Không còn biết gì nữa hết!

Chàng hỏi:

- Cô tìm hiểu về tôi?

Nàng lắc đầu:

- Không! Từ trước tới nay tôi không tìm hiểu về ai hết.Tôi có một người bạn, ngẫu nhiên được xem cuộc triển lãm của anh. Chàng lẩm bẩm:

- Té ra... là thế.

Chàng là một người con trai hơi bất bình thường. Nhưng... Doanh Tuyết không nói ra được tại sao mình thích chàng. Thích là thích thế thôi, còn lý do gì để nói nữa? Nàng hỏi:

- Anh có nhiều bí mật, sợ người ta biết lắm hả?

Chàng vội vàng đáp:

- Những việc không có, thì tôi có quyền bảo vệ tôi.

- Có ai làm anh khổ đâu?

Chàng chau mày:

- Doanh Tuyết, lối nói chuyện của cô hôm nay khác với lần trước nhiều lắm.

Nàng cố ý hỏi:

- Lần trước? Anh còn nhớ lần trước sao?

Giọng nói của chàng trở thành êm ái:

- Tại sao không nhớ? Lần trước chúng ta đã có cầu nguyện, phải không?

Tâm linh của Doanh Tuyết đang bị rung động. Lần trước chàng còn nhớ rõ tất cả, thế tại sao chàng ra đi mà không nói một lời cáo từ? Chắc có lý do gì. Nàng nói:

- Lần trước... sau khi cầu nguyện thì không còn gặp lại anh nữa.

Nàng ngó chăm chú chàng. Nàng muốn biết rõ từng nét tình cảm trên khuôn mặt chàng. Chàng đáp:

- Tôi... tôi rời đi. Tôi đi về!

Nàng hỏi thêm:

- Tại sao vậy?

Giọng chàng buồn buồn:

- Tôi... tôi chạy trốn một việc. Tôi chạy trốn chính tôi!

Nàng lắc đầu:

- Tôi không hiểu! Chạy trốn? Tại sao vậy?

Chàng bỗng nắm chặt tay nàng, làm nàng cảm thấy đau:

- Tôi tin là cô biết. Cô chắc chắn biết được.

Tiếng nhạc dứt, nhưng chàng chưa buông tay nàng ra, cũng như lần trước, chàng nói:

- Chúng ta sẽ nhảy tiếp. Tôi sẽ không để cho ai mời cô.

Nàng hỏi:

- Nhảy tiếp cho đến khi anh bỏ trốn?

Đôi mắt chàng như đang có những nét mâu thuẫn.

- Không!

Big Boy dẫn Ma Ri bước tới, nhìn thấy họ lấy làm lạ. Big Boy nói:

- Hai người... quen nhau?

Bạch nói nhanh:

- Chúng tôi là bạn.

Big Boy không tin:

- Tại sao Doanh Tuyết không có nói?

Doanh Tuyết đáp:

- Chẳng phải vừa rồi tôi có hỏi chủ nhân ở đây là ai đấy sao?

Big Boy nói với giọng trẻ con:

- Ồ! Như vậy thì hay quá. Anh Bạch lo tiếp đón chị Doanh Tuyết, còn tôi...

Doanh Tuyết nhìn qua Ma ri tươi cười:

- Cứ an tâm, tôi chẳng cần ai tiếp đón cả. Chỉ cần anh nhớ đúng 12 giờ là được rồi.

Big Boy dẫn Ma ri bước đi:

- Không quên đâu!

Bạch hỏi:

- Cái gì 12 giờ?

Nàng đáp:

- Big Boy có nhắn nói lại với cha anh ấy đúng 12 giờ thì về nhà.

Chàng nói:

- Xem vậy là cậu Big Boy thay đổi tính nết rồi.

Nàng cười:

- Chờ khi cậu ta thi vào đại học thì anh sẽ càng ngạc nhiên.

Chàng chăm chú nhìn nàng một lúc, bỗng dẫn nàng rời khỏi sân nhảy. Chàng nói:

- Tôi có món nầy cho cô xem!

Nàng hỏi:

- Món gì?

Chàng không đáp, dẫn nàng bước vào căn phòng tối mờ. Nàng đang băn khoăn thì ánh đèn bật sáng. Nàng giụi mắt vì không quen với ánh sáng mạnh. Nàng trông thấy mình đang đứng giữa gian phòng trang trí thật hoàn hảo. Đây là phòng vẽ tranh, đồ đạc có hơi bừa bãi. Trên đất, trên tường, trên giá vẽ đều là tranh. Có tranh dầu, tranh màu nước, tranh đan thanh. Có những bức vẽ theo phái cổ điển, có những bức vẽ theo ấn tượng và có những bức vẻ theo tranh Trung Hoa. Đề tài gồm có nhân vật, phong cảnh. Có những bức nàng không hiểu ý nghĩa là gì.

Đây đều là tranh của Bạch chăng? Nàng kinh ngạc:

- Nhiều quá! Tranh của anh vẽ đấy hả?

Chàng lắc đầu chỉ lên giá vẽ, nơi có một bức tranh dầu chưa vẽ xong:

- Tôi muốn cô xem bức nầy.

Doanh Tuyết sửng sốt:

- Đây là...

Bức tranh ấy là một cô gái đang cười, rất duyên dáng tự nhiên. Trời! Đây không phải là nàng sao? Bạch cũng vẽ một bức chân dung nàng, giống như nàng đã vẽ một bức họa chân dung chàng! Đây là... bộc lộ cái gì? Hai người có một tâm trạng giống nhau. Phải chăng? Nàng nói không nên lời. Nàng chỉ cảm thấy tình cảm dâng lên, một thứ tình cảm làm cho đôi mắt nàng cay cay. Chàng siết vai nàng:

- Doanh Tuyết!

- Đây là... một bức chân dung của tôi!

Chàng nói dịu dàng:

- Vừa ý không?

Nàng lắc đầu:

- Tôi không ngờ! Tôi... không hiểu!

Chàng buông vai nàng ra:

- Để tôi giải thích.

Nàng hỏi:

- Giải thích cái gì?

Thật ra trong lòng nàng đã hiểu tất cả, nhưng nàng muốn chính miệng chàng nói lên. Chàng nhìn nàng:

- Tôi không tin chuyện một đôi trai gái vừa trông thấy nhau đã yêu nhau tha thiết...

Nàng không nói gì, chỉ chăm chú nhìn vào hai tia mắt của chàng. Chàng nói tiếp:

- Tôi không còn là đứa trẻ nữa. Nếu tôi làm một việc gì, tôi phải chịu trách nhiệm, phải không?

Nàng vẫn im lặng. Chàng nói:

- Cô tuổi còn nhỏ, nhưng tôi nhận thấy sự khôn lớn ở đôi mắt cô. Cô bình thản, tươi vui, tự nhiên, khác hẳn với những cô gái khác.

Nàng đáp:

- Mỗi cô gái đều có tính nết riêng.

Chàng lắc đầu:

- Chớ nói đến tính nết, có lắm cô gái ngay cả một vài chữ cũng không biết ý nghĩa, tầm thường quá.

- Nhưng... đêm hôm ấy anh rời đi một cách bất ngờ.

Nàng kéo chàng trở về vấn đề chính. Chàng đáp:

- Phải, tôi không thể làm những việc gì mà tôi không chắc thành công.

Nàng hỏi lại:

- Anh có thể từ đôi mắt tôi nhận biết được nhiều vấn đề, thế tại sao... lại bảo là không chắc thành công?

Chàng xoa đôi tay:

- Có thể là tôi ngốc, mà cũng có thể là tôi tự mâu thuẩn. Chính tôi cũng không thể giải thích được. Tôi sợ... làm trò cười!

- Anh không nên đánh giá thấp anh.

Nàng ám chỉ một cách mãnh liệt. Chàng có vẻ xúc động:

- Tôi biết. Đêm nay gặp lại cô thì tôi đã biết là đêm ấy... tôi ngốc quá. Tôi không nên rời đi mới phải.

Nàng nói khẽ:

- Tôi vẫn chờ anh mãi cho tới khi buổi khiêu vũ giải tán.

Chàng lắc đầu thật mạnh:

- Tôi... tôi phải nói gì đây? Tôi thật có lỗi, không thể... tha thứ được.

- Không! Tôi cảm thấy đêm hôm ấy... anh đã cho tôi một niềm ký ức có chỗ thiếu sót, nhưng thật tốt đẹp. Cái đẹp thiếu sót càng gây nên những ấn tượng sâu sắc hơn cái đẹp hoàn toàn!

- Cô muốn nói...?

Nàng quả quyết:

- Tôi không bao giờ trách anh. Tôi chưa bao giờ trách anh cả.

Chàng ôm nàng:

- Em, Doanh Tuyết!

Nàng nói:

- Em đã biết anh là trợ giáo đường kỹ thuật từ lâu, nhưng em không dám đi tìm anh, vì chính em cũng... thiếu lòng tin!

Chàng hỏi:

- Còn bây giờ thì sao?

Nàng đáp thật dịu dàng:

- Xem xong bức tranh nầy, em đã có lòng tin. Em biết đây là sự thật chớ không phải ảo tưởng.

- Em Doanh Tuyết!...

Nàng hỏi:

- Có nhiều việc... đã an bài sẵn trong định mệnh. Anh tin thế không?

Chàng gật đầu:

- Như em bỗng xuất hiện nơi đây trong đêm nay. Anh tin!

Đôi mắt chàng thành trong sáng, êm ái, không còn khó hiểu nữa. Nàng đã hiểu chàng. Bỗng nàng nói:

- Em cũng có một bức tranh, để sau giờ tan học ngày mai em đem đến cho anh xem!

Dựa đầu vào ngực chàng, nàng cảm thấy thật ấm áp, thật vui. Chàng ngơ ngác:

- Tranh? Anh biết rồi, đấy là tranh của anh!

Nàng ngửa mặt nhìn chàng:

- Anh đoán thể hả?

Chàng quả quyết:

- Không cần đoán, chắc chắn là chân dung anh!

Nàng mỉm cười:

- Bỗng nhiên anh lại có một niềm tin như thế?

Chàng vỗ nhẹ vào lưng nàng:

- Hiện giờ em đang ở trong lòng anh rồi mà, phải không?

Nàng hít một hơi dài: Nàng đang cố hít thật dài nguồn không khí hạnh phúc. Nàng nói:

- Cái ký ức về cái đẹp thiếu sót bỗng trở thành cái đẹp hoàn toàn trong đêm nay. Nếu đêm nay em không đến đây thì sao?

Chàng nói rất tự tin:

- Rồi chúng mình sẽ có ngày gặp lại nhau. Anh tin rằng em sẽ thi được vào trường đại học mỹ thuật.

Nàng lại hỏi:

- Nếu thi không đậu thì sao?

Chàng mỉm cười bí mật:

- Em quên mất một việc rồi à? Khi tiếng chuông giáng sinh vừa ngân vang, chúng ta đã cùng cầu nguyện.

Đôi mắt nàng bừng sáng:

- Thế nào?

Chàng hỏi:

- Em cầu nguyện gì?

Nàng lắc đầu:

- Anh nói trước!

Chàng cũng lắc đầu:

- Không! Em nói trước!

Nàng đề nghị:

- Chúng mình hãy viết lên giấy, rồi đưa cho nhau xem một lượt nhé?

Chàng tìm giấy bút. Hai người quay lưng mạnh ai nấy viết rồi mới trao cho nhau xem. Thì ra cả hai đều viết sáu chữ: "Nguyện sống bên nhau mãi mãi"!

Hết

[tuvi]

Truyện 14 _ Hồ Ly Trắng



Tác giả : Quỳnh Dao

Chương 1

- Thiếu gia còn ba dặm đường nữa là đến địa phận huyện Thanh An rồi, ngài có cần dừng kiệu xuống uống chén nước không ạ? - Ông già Cát Thăng đang cưỡi trên lưng một con lừa nhỏ ghé sát bên kiệu của Cát Vân Bằng, hỏi với vào trong kiệu

- Trời đã bắt đầu tối rồi, phải không? - Vân Bằng nhìn trời qua những lá màn đã mở sẵn quanh kiệu. Đoàn người của chàng đang đi đến con đường trong hẻm núi, hai bên đều là núi nhưng bên trái thì dốc và hiểm, gồm những tảng đá sừng sững xếp chồng lên nhau một cách lắt lẻo khiến người ta phát rợn, bên phải là dãy đồi thoai thoải, thân xù xì như đã hàng ngàn tuổi, tất cả non đầy vẻ thâm u thần bí. Lúc này, bóng chiều đã luẩn quẩn nơi chân trời đang từ từ dâng lên khắp bốn bề, dần dần làm nhòe hết hình dáng lá. Vài làn khói bốc lên trong thung lũng, một con hạc lẻ loi cất mình bay trong trời mây man mác. Toàn cảnh trở nên nhiều phần hoang lạnh.

- Thật thế, thưa thiếu gia, trời sắp tối rồi - Cát Thăng nói - tôi đã dặn họ chuẩn bị thắp đuốc và thắp đèn giấy dầu ở bốn góc kiệu.

- Vậy thì đừng nghỉ lại nữa, hãy đi nhanh để kịp đến Thanh An sớm một chút đi. Tôi thấy vùng này thật hoang vắng, chẳng biết trong địa phận Thanh An có thế này không?

- Nghe thầy Trương nói, huyện lỵ Thanh An trong thành thì vui lắm, còn xung quanh cũng tương tự như ở đây thôi.

- Vậy dân chúng ở đấy trồng cấy gì được? - Vân Bằng băn khoăn quan sát những tảng đá chồng chất như thành như vách xung quanh và cánh rừng cây to rậm rạp đằng kia.

- Thưa thiếu gia ngài chẳng lẽ chưa nghe câu nói "Gần núi thì ăn nhờ núi, gần sông thì ăn nhờ sông" hay sao? - Cát Thăng vẫn cưỡi trên lưng lừa, ghé bên kiệu vừa đi vừa nói chuyện.

- Thế sao?

- Vâng, ở vùng núi này, dân chúng đều phải dựa vào núi để kiếm cơm? Thầy Trương nói, ở đây người trồng cấy ít hơn người săn bắn nhiều.

- Họ săn được cái gì?

Vân Bằng gật gật đầu không hỏi thêm nữa. Nhìn ra xung quanh, trong lòng chàng tự nhiên dâng lên một nỗi niềm cảm khái rất khó tả. Người ta nói "Mười ngồi trong cửa sổ không người biết, nhất cử thành danh thiên hạ đã tường". Chàng là người thuộc loại "nhất cử thành danh" ở quê nhà chàng đỗ đầu kỳ thi hương, khi thi hội lại trúng luôn Tiến sĩ, tuy không đứng bảng nhất nhưng cũng chọn được vào bảng nhì. Bây giờ lại được đưa đi làm tri huyện Thanh An, thế là hơi hiếm có. Bao nhiêu người mong được như chàng, nhưng Vân Bằng lại chẳng thấy hứng thú với việc này. Chàng không biết được tri huyện phải làm những gì? Năm nay chàng chưa đến 30 tuổi trông người còn non trẻ như một cậu thư sinh. Cứ như ý mình thì chàng chỉ thích cùng vài người tri kỷ tụ tập đọc sách ngâm thơ, du sơn văn thủy, phiêu lãng giang hồ, cười cợt nhân sinh mà thôi. Tuy nhiên, chàng đã trót thi đỗ, phải làm quan, những việc đo là do tình thế đưa đẩy, Bị đưa đến nơi huyện Thanh An xa xôi hẻo lánh này chàng cảm thấy như không phải đi làm quan mà như đi lưu đày vậy!

Trời tối hẳn bọn gia nhân đã thắp đuốc lên rồi, những ngọn đèn gió quanh kiệu cũng đã được treo lên, một hàng người sải bước trên đường, họ định đi cố đến dịch quán để nghỉ ngơi. Dịch quán nằm ở Thập Lý Phố. Nghe nói ký nô tài trong nha môn đều đặt tiệc ở Thập Lý Phố để đợi nghênh tiếp huyện thái gia cơ đấy! Vậy mà Vân Băng thì dọc đường cứ tham xem phong cảnh thời gian la cà quá nhiều nên bây giờ đã bị muộn mất rồi.

ánh đuốc chiếu chập chờn vào khe núi, lửa đèn bốn bên kiệu cũng đang cháy phập phùng, Vân Bằng ngồi trong kiệu lơ đãng ngó qua cửa sổ, chân trời hiện lên một chấm sao, rồi hai rồi ba chấm, rồi cả bầu trời sao mọc ra chi chít. Gió trong vùng núi tuy không mạnh lắm nhưng tiếng gió lại đặc biệt vang to không ngớt rú réo u âm khi nó xuyên qua rừng rậm, khe sâu đá tảng.. Đang là mùa hạ gió chưa phải lạnh nhưng thổi qua da người vẫn gây cảm giác tê tê sởn sởn. ánh trăng phóng to những hình cây bóng núi hắt xuống mặt đất thành những mảnh khối lù lù lởm chởm. Vân Bằng hơi cảm thấy bất an trong vùng núi thẳm thế này, nếu trước nay tự nhận không nghiêm thì không chắc là không thể gặp cướp hoặc thổ phỉ. Vậy thì thật khó ăn nói cái cảnh tận quan ngày đầu nhận chức như thế chẳng đẹp mặt chút nào. Cướp đường, thổ phỉ đã vậy, nhỡ lại còn những ma rừng qui? núi thì sao? Vân Bằng biết ở đây truyền thuyết về ma qui? bồ tinh là nhiều nhất.

Đang nghĩ ngợi lan man thì đột nhiên thấy người mở đường dừng lại trước mặt rồi lại nghe rộn lên những tiếng hò la lớn cùng ánh lửa lấp loáng bốn bề... Vân Bằng ngạc nhiên giật mình, chẳng lẽ lại gặp cướp thật ự Đang trong lúc ngỡ ngàng thì Cát Thăng gò lưng cho lừa đi tới, cười vui vẻ.

- Thưa thiếu gia, thế là chúng ta đã đi vào địa phận Thanh An rồi đấy, người ta bắt đầu nổ pháo kìa! đi thêm ít nữa là đến Thập Lý Phố thôi.

- à té ra là như vậy - Vân Bằng yên tâm trở lại - Đoàn người tiếp tục tiến lên, Nhưng đôi giày cỏ của phu kiệu gấp gấp giẫm lên con đường lát đá và cả cỏ dại mọc tự trong khe giữa các viên đá. Giống cỏ ngoan cố ngóc đầu lởm chởm bất chấp chân người chà đạp dày vò. Những con đom đóm bắt đầu lập lòe bay lượn, xuyên qua những lùm cây bụi cỏ bên đường, bên sườn núi. Vân Bằng tựa lưng vào thành kiệu, hơi nghiêng cho đỡ tê mỏi. Gió thổi quẩn quanh các sườn núi, làm phất phơi mấy lá màn quanh kiệu; đèn đuốc cũng bập bùng, bốn bề quạnh quẽ khiến Vân Bằng nổi lên nhiều xúc cảm



"Trước chẳng thấy cổ nhân

Sau không ai mới đến

Trông mênh mông đất trời

Thương mình mà lệ rơi "

Chàng thấy như mình thiếp đi trong chốc lát rồi đột nhiên tỉnh lại vì một trận ồn ào, tiếng người lao xao. Chàng ngồi thẳng dậy, lúc đó mới biết là kiệu đã dừng lại từ lâu và đã đặt xuống đất. Mới đầu, chàng tưởng đã đến Thập Lý Phố rồi, ngó ra bên ngoài xem, hóa ra vẫn còn trong núi. Xung quanh sao lại có lửa đuốc rừng rực, trong ánh lửa là tiếng người hò hét, quát tháo ầm ĩ.

- Sao rồi? xảy ra việc gì hả? Cát Thăng, - Vân Bằng kêu to và vạch cửa kiệu chui ra ngoài.

Cát Thăng vội vã chạy đến.

- Thưa thiếu gia, xin ngài đừng kinh động, đó là bọn phường săn bắn đấy ạ.

- Họ định làm cái gì? Sao lại chặn lối kiệu ta?

- Không phải họ chặn kiệu đâu, họ đang đuổi một con hồ ly, đuổi mãi đến đường cái nay đã bắt được rồi.

- Bắt được rồi à?

- Vâng, thưa thiếu gia.

- Cho ta xem.

Vân Băng tỏ vẻ hiếu kỳ, bước tới nơi có đám thợ săn đang cầm đuốc, bọn họ vội vàng dãn ra nhường chỗ vì biết đó là huyện thái gia mới nhận chức họ còn quì mọp xuống và đồng thanh vấn an chàng. Vân Bằng thấy thú vị nhìn đám con dân của mình, người nào người nấy đều là những chàng trai khoẻ mạnh oai phong ngang lưng thắt da thú, vai đeo cung tên thật là lẫm liệt. Trong ánh lửa mặt họ ủng đỏ, mắt sáng long lanh. Vân Bằng còn ngửi thấy mùi rượu thơm nồng, chàng mới để ý rằng hầu như mỗi người bọn họ đều mang theo bầu rượu.

Trong giữa đám người, Vân Bằng chợt nhìn ra một con vật đã bị trói gọn đang nằm dưới đất, đó là một con hồ ly toàn thân đều trắng như tuyết! Con vật rõ ràng vừa trải qua một cuộc chạy trốn và giãy giụa kịch liệt, lúc này, tuy đã bị trói, đã thôi không cố giãy giụa nữa nhưng nó vẫn còn thở dốc. Cái đầu xinh đẹp của nó hơi ngật ra phía sau, đôi tròng mắt đen láy trông như là rất khôn ngoan hiểu biết đang nhìn Vân Bằng cầu cứu.

Vân Bằng bước tới, quì xuống và bắt đầu ngắm nghía con vật một cách kỹ lưỡng. Loaì hồ ly này chàng đã thấy nhiều rồi nhưng chưa bao giờ thấy một con mà toàn thân phủ bằng bộ lông trắng toát như thế. Đã vậy bộ lông nó lại mượt mà đầy đặn thân mình nó thì thon dài, tròn trĩnh với cái đuôi bóng xù vẫn còn vẫy qua vẫy lại chưa yên. Một con vật xinh đẹp biết bao! Vân Bằng thầm khen tấm tắc và không giấu nổi vẻ say mê thưởng thức trong ánh mắt nhìn con vật. Con hồ ly cựa quậy một chút rồi nhìn theo mắt Vân Bằng, quan sát sự chú ý của chàng và phát ra tiếng kêu rên khe khẽ, đôi tròng mắt tròn lóng lánh lóe lên trong ánh lửa, nó nhìn chàng không hề chớp Vân Bằng thấy đôi mắt sao mà đen sao mà sâu thẳm, sao mà đầy vẻ van lơn cầu khẩn, nó chẳng khác nào đôi mắt con người! Tự nhiên tim chàng thót lại trong lòng dâng đầy một nỗi xót thương cùng lúc đó đám người vây quanh chàng bỗng phát ra một trận trống kêu than rền rĩ và hấp tấp lui ra, họ nhìn con hồ ly kinh hãi như trúng tà vậy. Vân Bằng lấy làm lạ quay lại nhìn thì thấy nơi khóe mắt của hồ ly đã từ từ lăn ra hai giọt nước mắt.

Một người thợ săn lắp tên vào cung, nhắm hồ ly, chuẩn bị bắn chết nó. Vân Bằng giật mình bước tới ngăn vội tay người thợ đó. Thầy Trương lúc này cũng đi đến bên Vân Bằng nói với chàng:

- Thợ săn họ mê tín, cho rằng con hồ ly này là vậy chẳng lành phải giết nó ngay lập tức.

- Hãy khoan - Vân Bằng nói khi quay sang phía các thợ săn - Các ngươi săn được hồ ly thì thường xử trí ra sao? giết đi à?

- Thưa gia gia đúng ạ.

- Thịt của nó ăn được không? - Vân Bằng nghi hoặc.

- Thịt thì không đáng giá, thưa gia gia, chính là tấm da của nó mới cần dùng, có thể được khá tiền đấy ạ, nhất là loại hồ ly trắng thế này.

- Loại hồ ly trắng này có nhiều không?

- Hiếm lắm thưa gia gia, đây là con duy nhất mà tôi săn được đấy. Trước cũng có hồ ly trắng, nhưng chưa bao giờ thấy lọai trắng tuyền từ đầu chí đuôi.

- Tấm da này đáng giá bao nhiêu tiền?

- Lúc nào cũng được giá 10 lạng bạc.

- Cát Thăng - Vân Bằng gọi.

- Thưa, tôi đây - Cát Thăng trả lời.

- Lấy cho 15 lạng bạc lại đây.

- Vâng ạ, thưa ngài.

- Ta lấy 15 lạng bạc mua con hồ ly này được không? - Vân Bằng hỏi người thợ săn - Ngươi đồng ý bán không?

Người thợ săn nọ "dạ" một tiếng, quì xuống cúi đầu nói.

- Lão gia thích nó, xin cứ lấy đi, tiểu nhân không dám lấy tiền đâu ạ.

- Nói gì thế? - Vân Bằng vỗ vai anh ta - Hãy nhận lấy bạc đi, không lấy bạc thì các người sống bằng gì, Cát Thăng hãy đưa bạc cho anh ta!

- Không đâu, tiểu nhân không dám nhận! tiểu nhân không dám nhận! - người thợ săn rập đầu, thành thật và sợ sệt nói. Vân Bằng không nhịn được mỉm cười, chàng biết rằng, thế là chàng đã có những con dân thật thà, trung hậu; chàng đã bắt đầu thấy thích nơi này rồi. Cát Thăng cầm nắm bạc nhìn sắc mặt chủ nhân rồi nói to với những người thợ săn:

- Gia gia đã nói cho là cho, làm sao lại từ chối không nhận ư? Sao không nhận và tạ Ơn gia gia đi!

Thế là bọn thợ săn đang run rẩy nọ không dám từ chối nữa, họ nhận bạc quì xuống đồng thanh tạ Ơn. Vân Bằng cười khà, nhìn con hồ ly.

- Bây giờ chú hồ ly này là của tôi rồi nhé?

- Đúng vậy thưa gia gia.

Vân Bằng đặt tay lên đầu con vật, vuốt vuốt bộ lông mềm mại của nó nói như chúc mừng nó.

- Hồ ly trắng ơi là hồ ly trắng, mi vốn là hiếm hoi, không giống bọn tầm thường. Vậy phải cố gắng giữ lấy thân mình nhé. Giờ hãy đi đi, hãy sống đi, rừng rậm bao la, bãi bờ rộng thoáng cẩn thận kẻo mắc lưới lần nữa là xong đời đấy!

Nói rồi, chàng quay mình bảo bọn thợ săn.

- Thôi, hãy cởi trói cho nó đi, để cho nó được tự do!

Bọn họ nhìn nhau, không nói thêm một ý nào, một người tiến đến nhanh nhẹn cởi trói cho hồ ly, nó vừa thoát khỏi dây trói, bèn lật ngay mình đứng lên, đứng dậy lúc lắc đầu, rung rung bộ lông một lúc, vươn thẳng mình ngẩng đầu lên, dưới ánh sao, bộ lông của nó óng ánh như tuyết, mắt nó sáng như sao, nó đứng đó, mang một vẻ đẹp đẽ vừa cao sang vừa uy nghiêm khó tả nổi.

- Con vật thật là hay! - Vân Bằng gật gật đầu. Sau đó chàng vẫy tay nói với người nhà - thôi kệ nó, lên kiệu đi, chúng ta lỡ mất khá nhiều thời gian rồi đó!

Chàng đã lên kiệu rồi, những người thợ săn cúi đầu tiễn chào chàng. Ngồi trong kiêu chàng còn kéo màn gió để vẫy tay từ biệt bọn thợ săn. Kiệu đã nhắc lên vai, phu kiệu chuẩn bị bước đi thì con hồ ly nọ chợt trở lại chắn ngang đằng trước mặt. Phu kiệu đứng ngây người, chỉ còn biết ngẩn ra nhìn con vật, Vân Bằng cũng nhìn nó, lạ lùng. Nó đứng cúi đầu, thõng đuôi xuống, cổ họng phát ra tiếng kêu khe khẽ, dịu dàng, tựa hồ như đầy lòng cảm kích mà không diễn tả ra được. Sau đó nó vòng ra phía sau kiệu mà bước những bước chậm rãi và nghiêm trang rồi lại vòng trở lại, cứ thế đúng ba vòng. Trong rừng núi, dưới ánh trăng, hành động của con hồ ly thật là kỳ dị làm sao, nó đầy vẻ thần bí. Tiếp đến, hồ ly dừng trước mặt kiệu, cúi đầu thấp xuống như chào rồi ngẩng lên, phát ra tiếng hú ngắn, sau đó cong đuôi quay một vòng và biến mất tăm vào bụi cây ven đường, thân hình trắng muốt kia không để lại dấu tích gì.

- "Quân tử hữu hiếu sinh chi đức" - Vân Bằng thầm thì tự nhủ - Đi cẩn thận nhé hồ ly trắng.

Kiệu bắt đầu chuyển động, hàng người tiếp tục mải miết đi trong đêm rừng núi âm u, gió núi se lạnh, trăng sao lờ mờ. Phía xa, đèn đóm ở Thập Lý Phố cũng dần dần tắt ngấm.

[tuvi]

Chương 2

Buổi chiều mùa hạ lúc nào cũng mệt mỏi và buồn chán. Vân Bằng ngồi trong thư phòng, tay cầm một cuốn Nguyên Khúc lơ đãng xem. Thư đồng của chàng - Hỉ Nhi đứng bên giúp chàng phe phẩy quạt. Chàng đã nhậm chức được nửa tháng và đã quen thuộc với cái huyện nhỏ giản dị chất phát này. Ở đây dân chúng an cư lạc nghiệp, phong hóa rất thuần, rất ít cãi cọ tranh chấp. Nửa tháng nay chàng chỉ phải giải quyết một vài vụ tranh cãi gia đình nho nhỏ. Công việc của Huyện thái gia thành ra khá thanh nhàn và dễ chịu.

Huyện lỵ Ở đây có tên là Dương Gia Tập, tại sao lại gọi là Dương Gia Tập thì không tìm hiểu được, nhưng chỉ biết rằng họ Dương ở đây còn ít hơn tất cả các họ khác; chắc là trước đây huyện thành này chỉ là nơi họp chợ. Ngày nay đã đông tới hàng ngàn hộ và còn là một chợ đầu mối da thú nho nhỏ. Cũng vì là nơi bán buôn da thú, thương gia các nơi đến mua hàng khá đông nên các quán rượu quán cơm quán trọ cũng theo đó mà sinh ra, lại còn có vài ban diễn tích tuồng trò rối, xiếc khỉ... thường lai vãng kiếm ăn. Vì vậy, huyện thành Dương Gia Tập này náo nhiệt hơn sự tưởng tượng của Vân Bằng nhiều.

Nha môn của huyện nằm ở trung tâm huyện thành một tòa nhà lớn đàng hoàng đĩnh đạc, ngoài cửa lớn có sư tử đá ngồi canh. Phủ đệ của tri huyện ở đằng sau nha môn nên khi thăng đường rất dễ dàng tiện lợi. Phủ tri huyện là một khu nhà được làm kỹ lưỡng công phu nhất toàn thành, trước sau gồm ba dãy nhà, có đến mấy chục gian phòng, cột kèo chạm vẽ tinh vi, ở giữa còn có một vườn hoa lớn rất đẹp.

Vân Bằng đã đưa gia quyến đến ở đây, phu nhân tên là Lộng Ngọc người thanh nhã tính hiền thục. Nếu nói rằng ở Vân Bằng còn có chút gì khiếm khuyết thì đó chính là việc nàng Lộng Ngọc chỉ sinh cho chàng hai đứa con, nhưng lại toàn là gái, một đứa tên Thu Nhi lên 8, một đứa tên là Đông Nhi lên 6. Vì chưa có con trai nên Lộng Ngọc là người sốt ruột nhất, thường khuyên chồng nạp thiếp. Thế nhưng về điểm này thì Vân Bằng cố chấp không ai bằng, chàng thường nói với Lộng Ngọc.

- Sinh con trai, đẻ con gái vốn là nhờ vận khí, còn ân ái vợ chồng là nặng hơn tất cả. Chúng ta trước đây chưa từng quen biết nhau chỉ nhờ ơn đức cha mẹ mà thành thân, nhưng cái tình với nhau thật khó có ai được đến thế này, đó chính là duyên may, nếu chỉ vì muốn có con trai mà nạp thiếp thì các người đó há chẳng thành nhưng công cụ để sinh con ự Đây thật là việc làm tổn hại cho người khác, tôi không làm!

Nghe ra ý tứ của chồng, tựa hồ gặp được người trí tâm hợp ý, đúng là phải lấy chữ "tình" làm điểm xuất phát việc nạp thiếp mà bỏ qua tình cảm là không được.

Lộng Ngọc bèn mua mấy a hoàn rất đẹp, người nõn nà tha thướt như hoa thủy tiên và cố ý đưa họ vào hầu cận Vân Bằng: nào khêu đèn, nào pha nước, nào mài mực, nào quạt hầu... Nhưng Vân Bằng vẫn một mực làm ngơ, chẳng động tâm gì cả. Trái lại chàng còn bảo họ đi chỗ khác chỉ để cho chú thư đồng Hỉ Nhi hầu hạ là đủ. Lộng Ngọc bó tay chẳng biết tính sao. Bọn a hoàn nọ thì ngầm bàn tán với nhau, gọi chàng là "thiết tướng công" nói rằng lòng dạ chàng cứng như sắt ấy, chứ nếu không thì sao lại thờ ơ lạnh ngắt trước bọn đàn bà như hoa như ngọc thế kia!

Giờ đây, vị "thiết tướng công" ấy đang ngồi trong thư phòng xem cuốn Nguyên Khúc một cách thờ ơ trễ nải. Chàng đọc đến một đoạn văn viết rằng



"Tỉnh giấc nồng, tô lại môi son chê chán, vội vàng vấn búi tóc tha hương, nỗi buồn xuân lấy gì khuây khỏa? Bài ca mới này hãy gượm đừng đưa"

Tự nhiên chàng cảm thấy có gì bức rức trong lòng bèn khép cuốn sách lại, thần trí bỗng chìm vào nỗi suy tư ảm đạm. Thư đồng Hỉ Nhi vẫn nhẫn nại ngồi bên khe khẽ quạt, không dám làm kinh động, hình như chủ nhân ngủ rồi thì phải? Trong phòng đang đốt một lò hương đàn tỏa ra làn khói hiu hiu nhè nhẹ mùi hương hăng hăng ngan ngát. Bức mành trúc lặng lẽ rủ bên song cửa; ngoài sân hàng thủy trúc cành lá đu đưa, mấy chú ve chẳng biết đậu ở cành nào mà đang ngân nga rỉ rả. Lát sau tiếng ve tự nhiên lặng ngắt làm cho căn phòng càng tĩnh mịch. Rồi nghe từ ngoài cánh cổng sát đường cái vọng vào một giọng nữ thanh thanh mềm mại đang hát bài gì đó. Vân Bằng như choàng tỉnh nghiêng tai lắng nghe, điệu ca như bi thương buồn khổ lời ca nghe được thế này:



Hoang liêu ngày tháng thu tàn

lạnh lẽo đầy trời gió sương

Trời Tây xạc xào tiếng nhạn

Chân tường rỉ rích tiếng trùng

Tay ôm áo lòng sầu mấy nỗi

Lệ thấm đầy vạt áo như mưa

Đem cuộn vào khúc hát đợi ai đưa?

Ắng một lúc tiếng hát chuyển điệu buồn hơn.



Hoa đồng như thêu, nội cỏ như thảm

Thương tâm vô hạn, lòng hiếu khóc đoạn hồn

Cõi âm kia ma mới ngậm oan, ma cũ kêu rên, chịu cực hình, thân ra tro bụi

chỉ còn ngọn gió âm thổi với bãi cỏ là thương

Khói thảm mây sầu là là mặt đất

Ngày chóng tàn, nước chảy đá tan thu lại xuân

Vạn dặm hồn giam chiêu hồn không về được

Nước mắt đành rơi thấm đẫm khăn

Niệm thịt xương khổ đau khôn xiết nỗi

Đành bày mâm lễ bạc này thôi

Rảy chén rượu cay, đãi lòng đau xuống đất

Mong hồn thiêng về hưởng ân cần

Tiếng hát như ngậm sầu nhỏ lên, chợt đứt chợt nối rất thê thảm khiến người nghe thấy cay trong mũi. Nghe như tiếng hát còn có cả tiếng nức nở thở than. Vân Bằng không ném được lòng, ngồi hẳn dậy nói với Hỉ Nhi:

- Hỉ Nhi hãy bảo Cát Thăng ra cửa ngoài xem xem ai đang hát mà buồn thảm vậy? Họ có oan khuất gì chăng?

Hỉ Nhi đi rồi? Vân Bằng vẫn ngồi vậy nghe tiếng ca đứt nối. Càng nghe càng thấy xốn xang trong lòng, ca nữ đi hát rong như vầy thực chẳng có gì là lạ, nhưng ở đây có khác là lời ca buồn thương sâu lắng không tầm thường tí nào. Một lát sau Cát Thăng và Hỉ Nhi cùng trở vào. Cát Thăng chắp tay bẩm.

- Thưa gia gia, ngoài kia có cô gái nhỏ chuyên hát rong, cô ta đang muốn bán mình để mai táng cha đấy ạ.

- Nói gì? bán mình tang cha ư? - Vân Bằng lấy làm lạ.

- Thưa vâng, cô ta nói cha con cô phiêu bạt giang hồ, cha thì kéo đàn, con thì hát. Chẳng may đến Dương Gia Tập đây thì cha ốm chết, nay thi thể đang quàn ở quán trọ, không có tiền làm ma, cô ta đành phải nghĩ đến việc bán mình lấy tiền trang trải, miễn sao đủ an táng cho cha.

- Thế ư? - Vân Bằng trầm tư trong tiếng hát không ngừng vọng đến, giờ đây cô gái càng hát một cách bi thiết hơn:



Quê hương cách xa kia xa tít đường mây

Buồn luân lạc kìa, ruột xót suốt đêm chầy

Phiêu dạt kìa chân trời, dạn dày cùng sương gió

Đau lắm cha! kìa sao đã nỡ vội đỉ...



Vân Bằng nhíu nhíu mày, ngẩng đầu lên nhìn Cát Thăng nói:

- Có người nào cho cô ta tiền không?

- Thưa gia gia, người đứng xung quanh xem thì nhiều người cho tiền thì ít.

Vân Bằng cảm khái, gật gật đầu.

- Cát Thăng!

- Dạ thưa gia gia?

- Đưa cô ta vào đây, ta hỏi chuyện xem sao.

- Thưa vâng.

Cát Thăng kính cẩn lui ra. Hỉ Nhi bước vào phòng tiếp tục quạt. Lát sau, thấy tiếng ca ngừng lại, một lát nữa, Cát Thăng đã đứng ở cửa, lớn tiếng bẩm báo:

- Đã dẫn cô gái hát rong vào rồi, thưa gia gia.

Vân Bằng ngẩng lên, đôi mắt chàng chợt sáng trong khoảng khắc. Một thiếu nữ đang nhẹ nhàng chầm chậm bước vào cửa, toàn thân phủ bộ quần áo tang trắng toát: áo cánh, áo dài, thắt lưng, giày vải,... tất cả đều một màu trắng, trên đầu không có bất kỳ một đồ trang sức nào, chỉ có một bông hoa trắng nhỏ gài bên tóc mai. Màu trắng toát trên mình cô gái nọ chẳng hiểu sao bỗng làm cho Vân Bằng nhột một cái trong lòng, nghĩ đến một màu trắng tuyền nào đó, nhưng chàng đã kịp tự trấn an, cho rằng đó là do họ để tang cho đúng hiếu đạo, không có gì lạ cả. Cô gái đứng trước mặt chàng, đầu cúi thật thấp nên chàng chỉ có thể trông thấy cái chỏm mũi nho nhỏ và hai hàng lông mày dài cong cong hình viền lá quạt của cô thôi. Cô cúi đầu chào, lại sụp lạy nữa, miệng nói rất rành rẽ:

- Tiểu nữ Bạch Ngâm Sương khấu kiến huyện thái gia.

Vân Bằng lại thấy nhột trong lòng, chàng ngồi ngay ngắn lên, nói:

- Thôi, không nên đa lễ, hãy đứng dậy đi, cô nương, cô hãy nói tên cô là gì?

- Thưa, tiểu nữ họ Bạch tên là Ngâm Sương, chữ Ngâm trong ngâm thơ, chữ Sương trong sương gió ạ.

- Tên hay đấy - Vân Bằng lẩm bẩm trong miệng, mắt nhìn chăm chú sang phía cô ta - Cô hãy ngẩng đầu lên!

Cô gái ngoan ngoãn ngẩng lên, ánh mắt sáng xanh chiếu thẳng vào Vân Bằng, đôi mắt trông đem thẫm, trong veo, sâu thẳm mà mang đầy vẻ thảm thê, bi thiết và nài xin giúp đỡ! Hình như đã nhìn thấy đôi mắt này ở đâu thì phải. Cũng ánh nhìn ấy, cũng thần thái ấy! thương sao, khổ sao, nhưng vẫn không dấu vẻ âm thầm kiêu hãnh, thế mới lay động hồn người, Vân Bằng phải lấy hết nghị lực của mình ra mới bắt buộc đôi mắt chàng rời khỏi ánh mắt cô gái. Rồi chàng chú ý đến vẻ đẹp phi phàm, toát lên từ toàn thân cộ Tuy không điểm phấn tô son nhưng làn da cô vẫn trắng mịn như tuyết, môi đỏ như son, chân mày xanh biếc như vẽ càng làm nổi lên đôi mắt đen trắng phân minh "Bạch Ngâm Sương" cái tên nghe thật hay, vừa thuần khiết vừa thanh nhã.

- Có phải cha cô mới mất? - Vân Bằng hỏi.

- Thưa vâng.

- Nếu tôi đưa cô tiền để cô làm ma chay cho cha thì...

- Tiểu nữ xin nguyện là nô tì, dù có phải tan xương nát thịt cũng không dám từ - Ngâm Sương nói và quì ngay xuống.

- Đừng làm thế - Vân Bằng phẩy phẩy tay - ý của ta là muốn hỏi cô sau khi mai táng cho cha, cô có thể trở về quê hương không? Gia đình cô còn những ai?

- Ôi! - Ngâm Sương ngạc nhiên ngẩng đầu, đôi mắt sáng nhìn Vân Bằng không chớp - Bẩm lão gia, thân mẫu của tiểu nữ qua đời đã lâu, ở quê không còn một người thân nào. Tiểu nữ theo cha phiêu bạt đó đây, bặt tin tức quê nhà từ lâu rồi. Vậy nên, xin lão gia ban ân điển, nếu giúp được việc an táng phụ thân thì cũng xin thu nhận cho tiểu nữ dung thân. Tiểu nữ xin nguyện hầu hạ phu nhân và các tiểu thự Tuy đường kim chỉ vá may chưa thạo nhưng sẽ xin chịu khó học hỏi thêm ạ.

Vân Bằng chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt xinh đẹp thanh nhã của cô, trầm ngâm hồi lâu, mới hỏi.

- Tôi vừa nghe tiếng cô hát, vậy ai dạy cho cô đó?

- Thưa, phụ thân ạ.

- Thân phụ cô chỉ dựa vào nghề hát để mưu sinh?

- Thưa không, cha tiểu nữ trước kia cũng đã học không ít thi thư; xuất thân từ gia đình khoa cử nhưng có khiếu nên tinh thông âm luật. Chỉ vì cửa nhà sa sút, nghèo khó không còn đường sinh sống; vốn đã đậu tú tài nhưng mấy lần thi hương đều bị đánh trượt, từ đó cha tiểu nữ xem nhạt đường lợi danh sĩ hoạn. Sau khi mẹ tiểu nữ qua đời, cha mới bắt đầu bước vào con đường lưu lạc giang hồ...

Vân Bằng se sẽ gật đầu, bất giác không nén nổi tiếng thở dài. nghe thân thế, thì ra cũng là con gái nhà lành, chỉ tiếc là thời vận chưa đến mà thôi, nhìn người thì rõ ràng chẳng phải không có ai thương đến, nghe thân thế thấy cảnh ngộ thật đáng thương. Vân Bằng quay sang nói với Hỉ Nhi:

- Hỉ Nhi, dẫn cô gái này vào trong nhà để gặp phu nhân hỏi xem phu nhân có muốn lưu cô lại làm bạn chăng?

- Vâng, thưa gia gia, - Hỉ Nhi đáp.

- Tạ Ơn lão gia, tạ Ơn lão gia - Ngâm Sương phủ phục xuống đất, khi ngẩng đầu lên nước mắt đã nhòe ướt quanh mi, cô ta cúi đầu theo chân Hỉ Nhi lui khỏi phòng. Vân Bằng ái ngại nhìn theo dáng khép nép của cộ Còn lại trong phòng một mình, tự nhiên chàng thấy tâm tư bần thần trong giây lát, sau đó chàng mới phát hiện ra ông già Cát Thăng đã đứng đó tự bao giờ, đang băn khoăn nhìn chàng; nửa như muốn nói, nửa như muốn đừng.

- Cát Thăng, ông có điều gì muốn nói phải không?

- Nô tài không dám nói.

- Có gì mà dám nói với chẳng không dám nói! muốn nói thì cứ nói thẳng ra đi, đừng có ấp a ấp úng nữa! ông phản đối ta lưu cái cô họ Bạch này phải không?

- Không ạ, nô tài không dám.

- Thế thì là việc gì chứ?

- Thưa - Cát Thăng ề à kêu lên một tiếng, từ từ ngẩng đầu, ngước mắt lên nhìn chủ rồi hạ giọng thì thào - Ngài không cảm thấy là... cái... cái.. cái cô họ Bạch này có gì không bình thường ư?

- ý ông định nói gì? - Vân Bằng nhíu mày hỏi.

- Là thế này, thưa gia gia - Cát Thắng càng thêm ấp úng - Ngài có nghe nói về... về.. về chuyện hồ ly báo ân bao giờ chưa?

- Có nghe qua, nhưng lại xảy ra cái gì ở đây? - Vân Bằng hơi bất an bèn làm bộ quở trách - các chuyện đó đều là vớ vẩn chẳng đáng tin đâu!

- Nhưng... nhưng mà.. - Cát Thăng líu lưỡi nói. Cái cô họ Bạch này... có... có đôi mắt giống hệt.. giống hệt con hồ ly mà... mà ngài đã cứu. Hơn nữa.. hơn nữa cô ta lại là họ Bạch, thế có khéo không chứ. Cứ như tôi nghĩ thì cô Bạch này khéo là phúc tinh của nhà ta đấy!

- Thôi đừng nói xàm! - Vân Bằng khẽ gắt - Không biết cái trò mê tín này ở đâu ra thế!

Chàng chắp tay ra sau lưng, đi ra phía cửa sổ nhìn ra sâu sau vừa thấy Thái Liên a hoàn thân cận của Lộng Ngọc cười hớn hở chạy đến nói.

- Thưa gia gia, phu nhân nói bà rất thích Bạch cô nương, thích không thể tưởng tượng được ấy! bà nói, thế nào cũng phải lưu cô ấy lại. Thế nào cũng không để cô ấy về quê!

Vân Bằng hơi sửng sốt, cái cô Bạch Ngâm Sương này thật đúng duyên số chăng? nghĩ đến câu nói vừa rồi của Cát Thăng, lại nghĩ đến con hồ ly trắng mà chàng thấy trong một đêm cách đây nửa tháng, chàng thấy trong tâm trí chợt bâng khuâng và trong óc hiện lên đôi mắt của Ngâm Sương và cùng đôi mắt của hồ ly lông trắng..

Thế là, Ngâm Sương đã lưu lại ở nhà họ Cát.

Vân Bằng thể tình Ngâm Sương cũng là con nhà thi thư nên chàng không để cho cô làm a hoàn. Và vì Lộng Ngọc rất sủng ái cô nên trong nhà họ Cát, người trên kẻ dưới đều gọi cô là "Bạch cô nương", thể hiện lòng tôn trọng, không dám coi thường cộ Lộng Ngọc dành riêng mấy gian phòng cho cô ở, lại cắt hai a hoàn hầu hạ cô, cô sống trong nhà họ Cát như một tiểu thư với tư cách nửa chủ nửa khách, Ngày thường cô dạy Thu Nhi và Đông Nhi đọc sách viết chữ, cô cũng làm bạn kim chỉ vá may với Lộng Ngọc, đôi khi Vân Bằng vui vẻ, cô còn hát một phiên để mừng khách của chàng.

Những người ăn kẻ ở khác trong nhà họ Cát thì, ngay từ khi Ngâm Sương mới bước chân vào nhà, họ đã rì rầm bàn tán chuyện "Bạch hồ ly báo ân" rồi. Từ trước, cái việc Vân Bằng cứu Bạch hồ thì khắp huyện Thanh An này vốn đã đồn đại không ngớt miệng. Mà nay, Ngân Sương cứ khư khư ăn mặc một màu trắng toát, lại thêm cái nết đi lại nhẹ nhàng không một tiếng động khiến cho những người đã từng thấy bạch hồ ly càng ra sức "nhận ra" chính nàng là hồ. Thế rồi cái huyền thoại Bạch Ngâm Sương là bạch hồ ly nghiễm nhiên trở thành một sự thật không thể lay chuyển được. Người ăn kẻ ở đối xử với "ma hồ" vốn đã một mực kính sợ nên đối với Ngâm Sương cũng vậy, hễ gặp tai nạn hoặc việc gì khó là đi tìm cô để nhờ "giải quyết tiêu nạn". Tuy sau lưng bàn tán ra vào, khăng khăng gán ghép Ngâm Sương là Bạch hồ ly, nhưng trước mặt cô chẳng ai dám hé răng nửa lời, còn Ngâm Sương thì sao? Những lời dị nghị đồn thổi đó cô đều biết hết, nhưng cô cũng đều bỏ ngoài tai, coi như chẳng có chuyện gì, cô chỉ một mực sống yên lành thanh thản, đối với Thu Nhi, Đông Nhi thì chăm sóc chu đáo. Nhưng câu chuyện "Bạch hồ ly" cứ truyền lan không dứt, thậm chí đến cả Lộng Ngọc cũng phải nghe lọt vào tai. Nàng từng cười vui, nói đùa chàng.

- Xưa nay trong văn chương tiểu thuyết đã viết ra ối chuyện về vợ hồ đấy, chàng có biết không?

- Đừng đùa mà - Vân Bằng nói nghiêm trang, Thứ một là Ngâm Sương là người đang sống mười mươi, đâu phải là hồ. Thứ hai là ta lưu Ngâm Sương lại đây chỉ vì cô ấy không có nhà mà về nữa, nếu thay đổi ý để ép cô ấy, chẳng hóa ra ta giống bọn tiểu nhân kia, "thừa cơ nước đục buông câu" ư? Ta làm sao có bụng dạ đó chỉ định dần dần sẽ tìm một nơi thích hợp để cho cô ấy gá nghĩa, tư giúp cô ta một món của hồi môn để cô ấy có thể sống tử tế mà thôi.

- Thiếp thấy rằng chàng hãy cứ từ từ xem sao - Lộng Ngọc nói. - Cô ấy thường nói, có chết cũng chẳng chịu rời nhà ta đấy!

- Nói thế thì thật là ngốc!

- Chẳng phải là mệnh của cô ta đã được chàng cứu cho hay sao?

- Thế nàng tin cô ấy chính là hồ ly thật ư? - Vân Bằng hơi khó chịu hỏi lại.

- Thiếp hy vọng cô ấy như thế thật - Lộng Ngọc cười tủm tỉm.

- Cái gì?

- Nếu như cô ấy muốn báo ân thì việc thứ một là nên giúp chàng sinh con trai! - Lộng Ngọc cười kín đáo - Thiếp chẳng nề hà nó là con của hồ hay không! Miễn con trai là được!

- Nói lung tung quá! - Vân Bằng cười mà mắng trừng mắt nhìn Lộng Ngọc, chàng không thể không nghi ngờ rằng Lộng Ngọc sốt sắng giữ Ngâm Sương ở lại là còn có động cơ khác nữa.

Nhưng rốt cục Ngâm Sương là người hay là hồ đây? Trong nhà họ Cát tự nhiên lần lượt xảy ra liền mấy việc kỳ lạ lắm.

Đầu tiên là việc về một a hoàn của Lộng Ngọc tên là Hương Kỳ, cô ta mới 15 tuổi nhưng người trắng trẻo sạch sẽ lại rất giỏi đoán biết ý tứ của người ta, vì vậy được Lộng Ngọc hết sức yêu vì, hễ đã là vòng xuyến trâm hoa của Lộng Ngọc thì đều để cho Hương Kỳ một mình cất giữ. Một hôm Lộng Ngọc cần đeo một chiếc vòng tay bằng ngọc phỉ thúy, đi tìm không thấy; hỏi Hương Kỳ thì nó cũng không biết ở đâu. Thế là mọi người đều phải mở rương lật hòm ra tìm, vẫn không tìm được. Nghĩ đó là trách nhiệm của mình, Hương Kỳ sợ cuống phát khóc lên. Chiếc vòng cũng là vật có giá trị nên tất cả a hoàn, u già trong nhà đều không thoát khỏi can hệ, mọi người đều lo sốt vó. Một u già là Trương Tẩu đề nghị, bất kể là ai, tất cả người ăn kẻ ở đều phải khám kỹ rương hòm của riêng để khỏi nghi kỵ lẫn nhau. Tất cả đều mở rương hòm ra khám vẫn không tìm thấy chiếc vòng, nhưng trời xui đất khiến thế nào mà lại tìm thấy cái bao nhỏ chuyên dùng để đựng chiếc vòng đó trong một góc rương của Hương Kỳ. Mở túi ra thì vòng không có, hiển nhiên là vòng đã được tuồn đi, còn túi thì bỏ quên ở đó. Hóa ra là "tay giữ hòm tay phá khóa" Lộng Ngọc giận đến tái người, không ngớt gọi người trói lại đánh cho một trận. Hương Kỳ một mực kêu oan, cầm dây toan thắt cổ tự vẫn. Đang náo động rối ren không sao gỡ được, thì Ngâm Sương đi tới. Hương Kỳ vừa nhìn thấy Ngâm Sương thì mừng rỡ như là gặp được bồ tát cứu khổ cứu nạn, rập đầu xuống lạy như tế sao, vừa lạy vừa kêu khóc.

- Bạch cô nương chỉ có cô mới cứu được con, xin cô cứu con với! Nhất định là cô biết vòng ngọc mất đi đâu!

Ngâm Sương hỏi rõ đầu đuôi sự việc, nghĩ ngợi một lúc rồi kéo Lộng Ngọc ra một nơi, nói nhỏ:

- Hương Kỳ đúng là mắc oan thật; cô ta không lấy trộm vòng đâu - Nếu phu nhân quả thật muốn bắt được kẻ ăn trộm thì tôi cho rằng phu nhân cần phải trói cái bà Trương Tẩu lại mà hỏi xem sao?

Lộng Ngọc bán tin bán nghi nhưng cũng làm theo lời, đem trói bà Trương Tẩu vào, vừa hỏi đã khai hết. Quả nhiên chiếc vòng là do bà ta lấy còn túi đựng vòng thì cố ý nhét vào rương của Hương Kỳ để đánh lạc hướng.

Sau khi sự việc trên xảy ra mọi người càng kính nể Ngâm Sương càng thêm tin vào câu chuyện cô ta là hồ ly biết thành. Nhất là Hương Kỳ lại càng sủng bái cô ta như là Bồ tát thật. Ông già Cát Thăng cũng răn đe kẻ ăn người ở sau lưng Ngâm Sương rằng:

- Mọi người cẩn thận đấy, đừng đó làm loạn! Trong nhà có một vị Đại tiên nhé, các trò ranh ma qui? quái đều không qua được mắt Đại tiên đâu!

Thế là từ đó lớn bé trong nhà đều thật trọng từng ly từng tý không hề dám làm điều gì khuất tất hoặc trộm cắp vặt vãnh nữa.

Đối với sự việc trên, Vân Bằng cũng hơi thắc mắc, chàng hỏi riêng Ngâm Sương.

- Cô làm sao mà biết được người ăn trộm là bà Trương?

- Việc đó thực ra cũng đơn giản thôi, thưa gia gia - Ngâm Sương mỉm cười rất tươi nói - Ngài xem, Hương Kỳ từ nhỏ đã được bán vào nhà ta đây làm a hoàn, cha mẹ và người thân đã không còn liên lạc được với ai, mà cô ta ở đây cũng đã cơm no áo ấm, vậy thì cần gì phải ăn trộm, vòng ngọc? Còn bà Trương thì lại là người làm thuê cho nhà ta, trong thành này bà ta có cả một gia đình đông đủ con trai con dâu, nhất định là có người tiếp ứng, đem vòng ngọc đi bán ở xạ Với lại tiểu nữ vốn cùng cha lưu lạc giang hồ, loại người nào cũng đã từng gặp, tiểu nữ rất tin vào khoa xem tướng người - Hương Kỳ tuy là một a hoàn nhưng tướng mặt ngũ quan đoan chính, mi thanh mục tú, còn bà Trương kia thì thầm sắc hấp tấp, ánh mắt điêu hoạt, mới trông đã rõ ra là không phải chính nhân.

- Nhưng người làm mướn trong nhà ta có phải mình bà Trương đâu, làm sao cô dám đoán ngay cho bà tả Cũng là do xem tướng ư?

- Đương nhiên là không phải ạ - Ngâm Sương cười - Chính là vì bà Trương là người đầu tiên đề nghị việc khám xét rương hòm, như vậy có thể là bà ta đã có ý định sẵn, biết trước được kết quả rồi - Nói đến đây Ngâm Sương cúi đầu hơi có vẻ xấu hổ sau bổ sung thêm rằng: với lại đối với những việc như thế này, cũng còn dựa vào cả một chút đoán mò nữa ạ!

Vân Bằng tròn mắt nhìn cô, trầm ngâm:

- Ờ, ta xem ra việc đoán mò của cô rất trúng đấy, về sau, nếu gặp vụ án nào rắc rối có lẽ cũng phải nhờ đến tài đoán mò của cô đấy!

Quả thật, chỉ ít lâu sau, Vân Bằng đã phải nhờ vào tài đoán mò của Ngâm Sương mà phá được một vụ tranh chấp gia đình.

Vụ án đó trông bên ngoài có vẻ hết sức giản đơn, động cơ phạm tội và sự thật đều rất rõ ràng, giả như không có sự kỹ lưỡng của Vân Bằng và tài "đoán mò" của Ngâm Sương thì sẽ tạo ra một nỗi oan ức ngấm ngầm không thể nào chiêu tuyết được.

Vụ án đó là thế này: có một thương nhân mở cửa hàng buôn bán da thú ở Dương Gia Tập, ông ta tên là Chu Thực Phố. Do nhiều năm tảo tầm làm ăn, tính toán căn cơ nên gia tự cũng đã khá lắm. Ông ta vốn đã có một vợ chính thất tên là Khổng Thị đã sinh được một con trai năm nay 12 tuổi, nhà thường gọi Hưng Nhị Vì chỉ có một con trai nên Chu Thực Phố coi Hưng Nhi như vật báu, muôn phần sủng ái. Trong nhà trước nay bình an vô sự, nhưng từ đâu năm vừa qua, Chu Thực Phố lấy thêm một vợ lẽ tên là Cao Thị, cô này mới 18, 19 tuổi, cực kỳ xinh đẹp. Chu Thực Phố đã đứng tuổi, lấy được vợ mới trẻ đẹp thì đương nhiên là say mê sủng ái hết mực. Mấy tháng sau, Cao Thị có thai, thế là thiên hạ mất cả thái bình, đại khái là dì ghẻ rất ghen ghét với con trai chồng là Hưng Nhi; vì vậy Hưng Nhi thường đến khóc kể với cha về bao nhiêu thương tích đầy mình, hỏi đến thì đương nhiên là do dì ghẻ gây ra. Chu Thực Phố trong bụng không vui nhưng đã quá say mê Cao Thị nên không muốn tra xét đến. Thế là sinh ra việc lớn! Chiều hôm đó, Hưng Nhi thấy đói bụng đi lục tìm thức ăn, Khổng Thị bèn vào bếp làm bánh kẹp cho nó, Cao Thị cũng ở trong bếp giúp một taỵ Bánh kẹp là loại bánh mặn của người miền Bắc, có một tấm bánh nướng, ở giữa kẹp hẹ xào với thịt nạc thái chỉ. Hưng Nhi ăn được một nửa thì bị cái gì đâm vào lưỡi, nhả ra xem thì thấy một cái kim nhỏ xuyên trong cọng lá hẹ, Hưng Nhi liền kêu tướng lên "có người định giết tôi" rồi chạy đi mách chạ Chu Thực Phố tra vấn biết rằng lúc làm bánh có Cao Thị trong bếp, bèn bực không chịu được, quả không thể bỏ qua nữa nên đã trói Cao Thị đưa đến nha môn gặp quan.

Vân Bằng xem xét Cao Thị, thấy quả có sắc đẹp nhưng có vẻ không ra loại đàn bà điêu gian; đem ra xét hỏi thì chỉ chảy nước mắt khóc và một mực kêu - Xin đại lão gia minh xét!

Vân Bằng có chút nghi hoặc, nghĩ thầm: việc vợ lẽ mưu sát con chồng thì không có gì là lạ nhưng trộn kim vào bánh cho ăn để giết thì thật là một cách làm ngu ngốc chỉ có kẻ nào quê mùa ngớ ngẩn mới dùng mà thôi. Lại hỏi đến vợ cả Khổng Thị, thấy đấy chỉ là một người đàn bà chân quê chậm chạp, quì trước công đường người ngay như cán tàu, mặt trắng bệch vì quá sợ hãi, hỏi thế nào cũng chỉ rập đầu mà lạy. Hỏi lại Cao Thị: Khổng Thị đối đãi thế nào? Cao Thị rối rít khen thật tốt. Hỏi đến Khổng Thị: Cao Thị có ý qua mặt không? Khổng Thị khấu đầu nói:

- Em đây không phải loại người như thế!

Hỏi bà ta có mến Cao Thị không? đáp rằng có.

Vân Bằng bối rối chưa biết tính sao, đành phải tạm giam Cao Thị vào trong lao. Tất cả tội chứng đã rõ ràng, Cao Thị cơ hồ không tránh khỏi tội hình. Trở về phủ đệ, Vân Bằng chợt nhớ ra, cho mời Ngâm Sương đến, thuật lại toàn bộ vụ án cho cô nghe và hỏi:

- Theo sự " đoán mò" của cô thì Cao Thị có phải là tội phạm không?

Ngâm Sương suy nghĩ hỏi lâu mới nói:

- Vụ án này có khả năng ngược lại đó, mọi người chỉ nghĩ đến là dì ghẻ đố kỵ với con chồng mà không nghĩ rằng vợ cả cũng có thể đố kỵ với con vợ lẽ chứ? Bây giờ Cao Thị vừa đang đắc sủng, lại đã có thai. Vạn nhất sinh được con trai thì tất nhiên lại càng đắc sủng. Vậy có thể là do vợ cả bày đặt ra để hãm hại vợ lẽ?

- Ta cũng đã từng nghĩ như vậy - Vân Bằng nói - Nhưng xem ra Khổng Thị kia hoàn toàn là người thật thà, đến nói cũng nói chẳng nói được rõ ràng, vì vậy quả thật ta không thể tin rằng bà ta lại có thể điêu gian đến thế, hay cô đi xem tướng bà ta một chút xem sao?

- Gia gia ạ, thanh quan khó đoán việc trong nhà, đúng như thế! thôi này vậy ngày mai ngài thẩm vấn bà ta một lần nữa, để tiểu nữ ngồi sau rèm xem trộm tướng của bà ta xem thế nào.

Thế là ngày hôm sau, Vân Bằng truyền gọi Khổng Thị thẩm vấn lại, Ngâm Sương nấp sau rèm quan sát, Sau khi bãi đường, Ngâm Sương cười tủm tỉm nói với Vân Bằng.

- Thưa gia gia, xin ngài cho gọi đứa bé Hưng Nhi đến để tiểu nữ nói chuyện với nó một lần, bảo đảm sẽ tìm ngay ra tội phạm.

- Thật ư? - Vân Bằng không tin, hỏi lại - Cô cho rằng Hưng Nhi có thể biết được manh mối ư?

- Ngài không biết đâu, thưa gia gia - Ngâm Sương vẫn cười rất tươi, tựa hồ như trong bụng đã có sẵn ý định - trẻ con là mẫn cảm nhất trên thế giới, ai muốn hại nó, nó nhất định cảm thấy được.

Vân Bằng nhướng lông mày lên, ờ nói vậy mà có lý, chàng lập tức cho đòi Hưng Nhi đến, khi Hưng Nhi đến. Cát Thăng dẫn nó vào phủ đệ đưa đến trước mặt Vân Bằng và Ngâm Sương. Thằng bé lộ ra có tướng thông minh, một đôi mắt to đen đảo thiên đảo địa, nhìn đông ngó tây một cách hiếu kỳ.

- Này cậu bé, em có phải là Hưng Nhi không - Ngâm Sương tươi cười, nhẹ nhàng hỏi.

- Vâng ạ.

- Cha em thương nhiều không? Mẹ cũng quí em lắm phải không?

- Phải ạ.

- Thế còn dì hai?

Thằng bé đảo mắt một cái, dẩu môi ra.

- Bà ấy là người xấu! bà ấy định giết em.

Ngâm Sương bỗng sầm mặt, tắt hẳn nụ cười tay đập bàn, "chát" tiếng rồi đứng dậy gọi to.

- Người đâu, trói ngay thằng bé điêu gian hư hỏng này lại nung cho ta một mẻ sắt nóng đỏ lên, ta phải dí vào cái mồm nói điêu này cho nó bỏng tuột ra mới được. Để xem nó còn dám nói láo nói lếu, bịa đặt sinh sự nữa không nào!

Thằng bé nghe nói giật nảy mình, sợ đến trắng bệch cả mặt mày, run như cầy sấy vừa giật mình vừa không ngớt mồm gào to.

- Cháu sợ rồi, cháu không dám nữa đâu!

- Nói mau! các vết sẹo kia có phải tự ngươi gây ra không? Cái kim cũng là tự ngươi bỏ vào trong bánh phải không nói đi!

- Đúng... đúng... đúng là cháu làm.

- Ai xui ngươi? Tại sao lại thế?

- Kim Tẩu xui, bà ấy bảo khi nào dì hai đẻ con trai thì cha cháu sẽ không quí cháu nữa - Thằng bé khóc mà nói.

- Kim Tẩu là ai?

- Là người làm cũ của nhà cháu.

Vụ án đã được phá như vậy, sự việc là do người ở cũ xúi giục "ông chủ con" mà sinh ra. Người nọ và a hoàn của Cao Thị thường xích mích cãi cọ nhau. Bà ta sinh ra thù ghét, đã để bụng tìm cách hãm hại, nghĩ ra cái độc kế này; Khổng Thị hoàn toàn không dính dáng, hơn nữa Khổng, Cao hai họ vốn giao hảo khá thân với nhau từ trước, Sau việc đó Vân Bằng nói với Ngâm Sương.

- Ta quả thật phục cô đấy, sau cô lại chuyển sang nghi ngờ thằng bé đó?

- Vụ án rất rõ ràng đấy thôi, thưa gia gia - Ngâm Sương cười - Nếu Cao Thị thực sự muốn trừ bỏ Hưng Nhi thì không thể hành động một cách đần độn như vậy được. Như vậy hiển nhiên cô ta là kẻ bị hãm hại, mà ai cần hãm hại cô tả Ngoài Khổng Thị ra thì chỉ có Hưng Nhi thôi!

- Nhưng... nhưng... - Vân Bằng vẫn cảm thấy thắc mắc - đó chỉ là do cô bạo gan đoán ra thôi chứ? ta vẫn chưa hiểu tại sao lại đoán đúng là thằng bé làm ra?

Ngâm Sương cười nhẹ.

- Thưa gia gia, xin ngài cứ coi đó là một sự "cảm ứng" kỳ dị đi!

Vân Bằng nhìn Ngâm Sương với nụ cười kín đáo có duyên không thể không thấy trong lòng hay động!

Đây là lần đầu tiên Ngâm Sương bắt đầu tham gia thẩm án, từ đó về sau, Vân Bằng thường xuyên phải dựa vào tài "đoán mò" và "cảm ứng" của Ngâm Sương sự phán đoán đó vừa nhanh chóng vừa chuẩn xác, khiến cho Vân Bằng cảm thấy thật là lạ kỳ, mới mẻ, có lúc chàng cũng nghĩ có thể Ngâm Sương đúng là con hồ ly trắng kia biến hóa mà ra.

Cứ như vậy, thời gian đã trôi qua một vài năm. Ngâm Sương đã mãn tang cha, hiếu phục lẽ ra thôi không mặc nữa nhưng cô vẫn cứ thích mặc áo trắng, toàn thân vẫn một màu trắng tinh, chỉ thỉnh thoảng có điểm vài bông hoa nhỏ trên tà áo, làm cho trang phục của cô càng thêm thanh nhã xinh tươi. Màu trắng bất biến ấy càng khêu gợi thêm trí tò mò và lời bàn tán; sau đó một sự việc mới lại phát sinh ra.

Năm đó mùa đông cực kỳ lạnh tuyết rơi suốt mấy hôm liền, lúc tuyết tan khí trời càng lạnh giá. Trong nhà tuy mỗi buồng đều đốt lửa sưởi nhưng vẫn không sao chống lại được cái giá lạnh ghê gớm đến thế. Vì vậy sau tết đèn hoa không lâu con gái nhỏ của Vân Bằng là Đông Nhi đã nhuốm bệnh nằm bẹp trên giường.

Mới đầu, mọi người đều cho rằng trẻ con thấy tết thì ham, khó giữ được mồm miệng nên ăn quá nhiều món lạnh vào, lại cộng thêm thời tiết cũng lạnh nên bị ngoại cảm, biếng ăn. chỉ cần uống một ít thuốc cho tan bớt hàn là khỏi. Không ngờ chỉ mấy hôm sau lại thành ra sốt cao, toàn thân nóng nẩy, ăn uống không vào nữa. Mời thày thuốc đến cũng không làm gì được, mọi thứ thuốc đều vô hiệu, đứa bé cứ sốt xình xịch mãi không thôi. Mọi người trong nhà đều sợ hãi lo lắng, Lộng Ngọc suốt ngày đêm ngồi bên giường Đông Nhi mà chảy nước mắt khóc ròng. Đông Nhi tiều tụy trông thấy, ba ngày sau đã nói không ra tiếng nữa, chỉ mê mê tỉnh tỉnh. Cả nhà đều nghĩ rằng Đông Nhi thế là không còn hy vọng gì.

Trong những ngày đó, Ngâm Sương cũng không nghỉ không ngơi hầu hạ bên giường, cô vốn rất quí thương Đông Nhi, lúc này càng sốt ruột sốt gan, mất hồn mất vía. Buổi tối đó, tình hình Đông Nhi càng đáng ngại, từ chập tối nó đã lên mấy cơn kinh giật, toàn thân co quắt như con tôm. Vân Bằng ngồi bên cạnh giường, nghĩ thương con còn nhỏ quá, chưa được hưởng mấy chút của cuộc đời đã vội rời tay mà đi... Chàng không kìm lòng được nước mắt lã chã tuôn rơi. Lộng Ngọc thì khóc đến mấy lần lòng ngất đi tỉnh lại cứ ôm lấy Đông Nhi mà luôn mồm gào hờ, ối con ơi, gan ruột máu mủ của tôi... Đang lúc cả nhà đều đồng thanh rền rĩ, bỗng a hoàn Hương Kỳ chạy ào đến quì sụp xuống trước mặt Ngâm Sương vừa khóc vừa vái như tế sao.

- Bạch cô nương ơi, xin cô cứu lấy tiểu thư của chúng tôi với, tôi biết mà tôi biết cô cứu được mà! Cô cứu được tiểu thư của chúng tôi thì tôi xin đặt cô lên bàn thờ, ngày nào cũng thắp hương bái lạy cô!

Câu nói đó nhắc Lộng Ngọc nhớ ra - tuy không hẳn tin rằng Ngâm Sương là hồ ly trắng nhưng trong giây phút tuyệt vọng này, bản năng người mẹ thúc đẩy nàng nắm lấy bất kỳ một hy vọng mong manh nào. Vì vậy nàng cũng quay sang Ngâm Sương, nắm lấy vạt áo của cô mà khẩn khoản, nàng cùng Hương Kỳ đồng thanh kêu gào lên như người mắc bệnh thần kinh.

- Đúng rồi, đúng rồi Ngâm Sương xin hãy cứu lấy Đông Nhi, xin hãy dùng thần lực của cô cứu Đông Nhi đi!

Mặt Ngâm Sương trắng bệch như tuyết, cô mở to đôi mắt, kinh hoảng lùi ra sau, miệng ấp úng, lắp bắp nói.

- Đây... đây... đây là thế nào cơ?

Vân Bằng là người duy nhất còn giữ được lý trí, chàng biết rằng như thế này là đặt Ngâm Sương vào một tình cảnh rất nan giải. Chưa nói rằng cô ta không phải là hồ ly, cứ cho rằng cô có là hồ ly đi nữa thì chắc gì đã có phép thuật cải tử hoàn sinh. Nếu không thì cha cô đã không bị Ốm chết trong quán trọ. Chàng đứng dậy toan can ngăn Lộng Ngọc nhưng nàng đã quì sụp xuống trước mặt Ngâm Sương, miệng lảm nhảm cầu xin không dứt.

- Ngâm Sương ơi, em ngoan của chị, em hãy nể mặt Vân Bằng mà cứu con bé này đi, chị sẽ suốt đời suốt kiếp này báo đáp ơn em, đến chết cũng không bao giờ quên đại ân đại đức của em! Ngâm Sương ơi, chị van em!

Mặt Ngâm Sương càng tái sạm đi, cô cầm lấy cổ tay Lộng Ngọc xót xa đau đớn, giậm giậm chân nói:

- Phu nhân ơi, sao phu nhân lại làm thế này? Phu nhân hãy đứng dậy đi, phu nhân làm thế này thì tôi chết mất!

- Khi nào em chịu nhận lời cứu Đông Nhi thì mới thôi, nếu không thì chị không dậy đâu - Lộng Ngọc nói.

- Trời ơi - Ngâm Sương thật khó xử, nhìn Lộng Ngọc vừa đau khổ vừa sốt ruột - Phu nhân ơi, xin đứng dậy đi để em xem Đông Nhi thế nào, Nói thực là em cũng chưa thể có cách nào cứu được đâu!

- Chỉ cần em chịu nhận cứu là nhất định cứu được - Lộng Ngọc nói rồi vẫn giữ vẻ hoang mang, nàng đứng dậy để Ngâm Sương đi.

Ngâm Sương đến bên giường bệnh cúi xuống xem xét rất kỹ Đông Nhi, lấy tay đặt lên trái xem nhiệt độ rồi nắm lấy tay con bé bắt mạch, sau đó luồn tay vào cổ áo, nắn nắn cổ Đông Nhị Vân Bằng sợ hãi và ngạc nhiên theo dõi cô, chẳng lẽ cô ta đúng là hồ ly sao? Chẳng lẽ cô ta có cách cứu sống con bé đang thập tử nhất sinh này thật ư? Ngâm Sương xem khám kỹ càng xong, cô ngẩng đầu lên, mặt vẫn trắng bệch cắt không ra tí máu, ánh mắt cô bức xúc và căng thẳng.

- Tôi xin đem hết sức mình - cô nói giọng run run nhưng... nhưng nếu kết quả mà tôi thất bại thì xin mọi người thông cảm cho tôi... tôi quả thật chưa dám chắc đâu!

- Chỉ cần em chịu nhận cứu - Lộng Ngọc vẫn không lay chuyển nói - may rủi thế nào cũng còn hơn là chết phải không?

- Mọi người có tin tôi không? - Ngâm Sương hỏi.

- Tin chúng tôi tin vào em - Lộng Ngọc cuống quít trả lời.

- Vậy thì - Ngâm Sương quay đầu đi, hạ quyết tâm rồi nói - Tôi phải mời mọi người rời khỏi đây hết cả, tôi cần thời gian một đêm, mọi người giao đứa bé này cho tôi! Ngoài ra dặn các bà già ở nhà bếp suốt đêm phải đun nước sôi và gánh đến buồng này, càng nhiều càng tốt, lại cho tôi thêm một số thùng gỗ lớn. Còn Hương Kỳ, cô ở lại đây giúp tôi một taỵ Bây giờ hãy nhanh chóng đi đun nước sôi đi.

Ngâm Sương quay nhìn Vân Bằng và Lộng Ngọc nói.

- Gia gia và phu nhân xin mời đi đi, và hãy thắp nén hương để cầu thần phù hộ.

Vân Bằng và Lộng Ngọc đi khỏi để Hương Kỳ ở lại phụ giúp dặn đun nước sôi. Lát sau, Hương Kỳ cũng lui ra, cô ta nói, Ngâm Sương sai, cô cởi hết quần áo Đông Nhi, đem đặt từng thùng nước sôi lớn xung quanh giường, đuổi cả Hương Kỳ ra ngoài rồi đóng chặt cửa phòng lại. Thế là bắt đầu một đêm bận rộn khẩn trương, rối loạn. Suốt đêm không ngừng đun nước, khi sôi thì gánh vào phòng, nước lạnh thì gánh ra rồi đun, rồi gánh vào.. Không ai biết rằng Ngâm Sương giở những bài bản gì trong đó. Chỉ có a hoàn Hương Kỳ làm ra vẻ hiểu biết, nói.

- Người ta nói hồ ly tu luyện thành tiên, đều có một viên tiên đơn trong bụng nếu định cứu mệnh cho người thì chỉ việc nhả viên đơn đó ra cho người bệnh nuốt đi, tiên đơn rất hiệu nghiệm nuốt xong là khỏi bệnh ngaỵ Nhưng khi mất tiên đơn rồi thì hồ ly sẽ bị "đại tổn nguyên khí" có khi còn rút ngắn tuổi thọ hoặc không thể thành tiên được nữa. Vì một viên tiên đơn là phải luyện một ngàn năm mới được đấy!

- Đừng có nói nhảm nhí nữa! - Vân Bằng trách mắng Hương Kỳ nhưng chính chàng cũng hồ nghi trong bụng, không biết Ngâm Sương đang làm gì.

Hôm sau, vào lúc bình minh cửa phòng của Đông Nhi rốt cục cũng đã mở ra. Ngâm Sương xuất hiện ở cửa. Mọi người đều xô đến, Ngâm Sương đứng đó, sắc mặt xanh tái, hơi tàn lực kiệt, áo quần mình mẩy ướt đẫm, tuy tiết thời đang rét buốt nhưng trên trán cô mồ hôi nhỏ giọt, những món tóc ướt dính bết vào trán. Trông cô thật giống như Hương Kỳ đã nói, hình như đã bị "đại tổn nguyên khí" thật. Dựa vào khung cửa, có phần lảo đảo, trán gục trên cổ tay cô nói một cách mệt mỏi.

- Tạ Ơn trời, tôi nghĩ rằng Đông Nhi đã qua khỏi rồi!

Nói xong cô kiệt sức ngã đổ xuống, Vân Bằng đứng ngay bên cạnh bất giác đưa tay ra ôm đỡ lấy cô, nhìn khuôn mặt trắng nhợt của cộ Chàng cảm thấy giật mình mà không sao nói được nỗi đau trong lòng. Chàng bế cô lên, đưa cô về phòng và gọi a hoàn đến chăm sóc, liên hồi giục người hầm canh sâm cho cô uống. Chẳng biết rằng cô có nhả tiên đơn hay không nhưng trông tình trạng cô như vây rõ ràng là phải kịp thời bồi bổ cho cô.

Về tới phòng của Đông Nhi, trong phòng còn mờ mịt hơi nước khắp nơi chăng đầy khăn bông và chăn mỏng nhưng khăn trải giường và chăn bông của Đông Nhi đều đã được thay khô ráo. Đông Nhi đang nằm ngửa cơn sốt đã lui, nhịp thở đã điều hòa, sắc mặt điềm tĩnh, con bé đang chìm trong giấc ngủ say, tất cả các triệu chứng của bệnh đều đã biến mất tăm.

- Bây giờ chàng đã tin chưa? - Lộng Ngọc vui mừng nói với Vân Bằng.

- Tin cái gì - Vân Bằng hỏi.

- Ngâm Sương cô ấy chính là con Bạch hồ ly báo ân đấy.

Vân Bằng lông mày chợt rung rung, chàng không nói gì, lặng lẽ ra khỏi phòng. Đến tối, khi Ngâm Sương đã hoàn toàn khỏe lại rồi, thần sắc cũng khôi phục như xưa, trước mặt Vân Bằng cô cười khúc khích và nói.

- Chúc mừng lão gia, vì lão gia đã tích đức nhiều lắm rồi nên Đông Nhi mới khỏi được bệnh nhanh như thế.

- Thật ư? - Vân Bằng nhìn chăm chăm vào Ngâm Sương- cô nói thực đi xem nào, cô đã mất tiên đơn thật phải không?

Ngâm Sương bật cười:

- Ôi trời, gia gia ơi, ngài cũng tin rằng tôi là con Bạch hồ ly ư? sự thật thì do tôi sốt ruột quá mới đánh bạo thử chữa xem sao thôi. Trước kia cha tôi có hiểu chút ít về y lý, tôi cũng đã từng trông thấy ông chữa cho một đứa trẻ như vậy. Tôi nghĩ rằng chắc là Đông Nhi bị trúng hàn rất nặng, toàn thân sốt quá sao mà kéo dài như vậy nếu ra được mồ hôi mới có thể cắt sốt, mà hễ cắt sốt là khỏi bệnh. Vì vậy tôi mới làm theo cách của cha tôi, đun mười mấy thùng nước sôi sùng sục làm cho cái giường được dầm trong hơi nóng đã, rồi cởi bỏ hết áo quần của em bé, dùng chăn chiếu trùm xung quanh giường như cái lều để giữ hơi nóng. Đông Nhi nằm trong đó bị nóng đến nỗi toát mồ hôi ra, thế là cơn sốt phải lui thôi. Như vậy đấy, cứ nói ngay ra thì có gì ghê gớm đâu, rất đơn giản mà thôi.

- Thế thì làm sao mà lại phải bắt mọi người đều ra ngoài hết?

- Người đông quá chân tay vướng bận không làm được việc. Hơn nữa việc này vốn là loại không chính phương, để mọi người trông thấy, lại càng nói qui? nói thần phiền.

Vân Bằng nhìn cô thân thiết, Ngâm Sương bất giác đỏ mặt quay đi, thẹn thùng ấp úng nói:

- Gia... gia... ngài... ngài nhìn gì cơ?

- Ngâm Sương - Vân Bằng ngập ngừng nói - Bất kể cô là người, hay là hồ cũng thế thôi, tôi định... Chàng dừng lời chút xíu, rồi nói tiếp, giọng trở nên khẽ như tiếng nói thầm - tôi đã thích cô quá mất rồi.

Ngâm Sương chưa nghe rõ câu nói, cô nhướng lông mày nhìn chăm chú như dò hỏi Vân Bằng - Chàng gật đầu, khe khẽ nói thêm một câu:

- Vì thế... tôi phải nên kiếm cho cô một nơi...

[tuvi]

Chương 3

Cái tin huyện thái gia định kiếm nơi gả Bạch cô nương vừa truyền ra, các bà mối đã vội chạy ngay đến phủ tri huyện làm cho cả phủ náo nhiệt hẳn lên. Truyền thuyết về Bạch cô nương đã từ lâu được kẻ ăn người ở trong phủ Cát đồn thổi ra ngoài. Nghe nói, nào người đẹp như hoa như ngọc, nào múa dẻo hát hay, lại còn pháp lực vô biên... ai mà chẳng hiếu kỳ? Ai mà chẳng muốn kiếm của huyện thái gia một món của hồi môn hậu hĩnh? còn có những người hơi chút mê tín vào câu chuyện "tiên hồ ly" thì mong lấy về để khu tai trục họa. Thế là cứ đua nhau ùa tới như đàn vịt, có lúc làm cho phủ Cát chật cổng không vào lọt nữa.

Lộng Ngọc thì tíu tít tiếp cái bà mối, Vân Bằng thì ra sức thẩm tra xem xét bằng hết tư cách và gia thế những người đến cầu hôn, còn Ngâm Sương thì sao? từ khi đề cập chuyện hôn nhân, cô liền thay đổi hẳn, không còn vui vẻ tươi hoạt bát như thường ngày nữa, có thể là do cô xấu hổ nên bắt đầu tự nhốt mình trong phòng riêng không có viêc gì lắm thì không ra ngoài. Hơn thế nữa cô tự nhiên gầy yếu hẳn đi, xanh xao hẳn đi và rất trầm lặng. Mọi người chỉ cho là sắp là cô đây nên tỏ vẻ ngượng ngùng, không chú ý gì lắm. Riêng Vân Bằng không nghĩ thế, chàng vẫn để tâm theo dõi Ngâm Sương; không nghe thấy tiếng cười nói ríu ran, không trông thấy nụ cười xinh đẹp của cô nữa, chàng thấy suốt ngày bâng khuâng như mất một cái gì. Hay là cô cảm thấy hoang mang sợ hãi đối với việc hôn nhân của mình? Như vậy cũng dễ hiểu thôi: hai con người vốn không hề quen biết gì nhau, tự nhiên phải kết đôi chồng vợ, ai dám nói là tính tình tương hợp? Ai dám nói là cùng sống tốt đẹp với nhau được? Vì vậy, đối với việc này Vân Bằng thấy mình càng thận trọng hơn.

Hôm đó, Lộng Ngọc đi đến thư phòng của Vân Bằng.

- Chàng có biết nhà họ Trương ở phía bắc thành không? - Lộng Ngọc hỏi - Cái nhà mà dân chúng thường gọi là Trương bách vạn ấy?

- Có biết ông ta có đến mấy trại làm da thú, phất lên nhờ săn bắn, trong nhà nuôi hàng trăm thợ săn chứ gì? - Vân Bằng nói - Thế thì sao?

- Ông ta cũng đã đến giới thiệu con trai ông ta đấy. Anh ta là con thứ ba, người khá thanh tú, đi học được mấy năm, chàng thấy thế nào?

- Gia đình anh ta ấy à? - Vân Bằng trầm ngâm, do dự - Kể ra thì cũng khá, chỉ tội không phải là môn đệ thư hương.

- Thế con trai nhà Lưu tú tài thì sao?

- Anh ấy à? cũng được, là nhà có học đấy, tuy nhiên lại nghèo.

Lộng Ngọc bất giác mỉm cười và khe khẽ liếc nhìn Vân Bằng. Lát sau nàng nói:

- Chàng có nhất định gả chồng cho Ngâm Sương không đấy?

- Sao thế, không phải là đã nói rõ việc tìm chồng cho cô ấy rồi sao? còn có gì thay đổi nữa đâu? - Vân Bằng dựa vào lưng ghế, có vẻ bồn chồn, tay mân mê cái chặn giấy trên bàn - Con gái lớn thì gả chồng chứ sao?

- Mỗi tội, hình như nhà chồng khó tìm quá thì phải? - Lộng Ngọc lại mỉm cười, hơi có ý giễu - Công tử thứ hai nhà họ Ngô, gia thế đã tốt, lại cũng là người có học, chàng chê người ta là đầu to mình nhỏ, không cân đối; Thiếu gia thứ ba nhà họ Lưu, mọi điều kiện đều hợp tốt, chàng lại chê người ta đầu nhỏ mình tọ Đến vị con nhà họ Cao, người đẹp đẽ, có tiền, có thế, thì chàng chê là đã có một đời vợ, không chịu. Con út nhà họ Viên từ trước đến nay chưa lấy vợ lần nào, chàng lại bảo tuổi còn ít quá chỉ đáng làm em của Ngâm Sương. Họ Trương thì không phải môn đệ thư hương, họ Lưu thì nghèo quá... Ôi, ông huyện của em ơi, chàng rút cục định chọn người thế nào đây? Chỉ sợ cứ thế này mà chọn thì Ngâm Sương có chờ đến bạc đầu cũng chưa chọn xong đâu!

Vân Bằng nhíu nhíu đôi mày

- Chẳng lẽ Ngâm Sương đã trách móc ư? Cô ấy sợ không kịp lấy chồng ư?

- Trời ạ, Vân Bằng chàng đừng nghĩ oan cho cô ấy, nếu chàng thật sự quan tâm đến cô ấy thì chàng hãy xem xem, chàng có thấy hiện giờ cô ấy thần sắc kém xưa không?

- Sao rồi - Vân Bằng càng cảm thấy không yên tâm.

- Em cũng không biết cô ấy thế nào - Lộng Ngọc lại ngầm liếc nhìn Vân Bằng - Chỉ biết là từ sau Tết đến nay, cô ấy có vẻ buồn chán thế nào ấy. Em nói với chàng nhé, chàng định kiếm chồng cho người ta thì cũng phải hỏi thăm ý tứ của bản thân họ thế nào chứ? người ta xét kỹ ra thì cũng không hẳn là người nhà mình đâu!

- Thế thì đó là việc của nàng, nàng nên đi hỏi thăm cô ta một tý. Có thể là trong lòng cô ấy cũng có ý định gì chăng? cô ta đồng ý người thế nào?

- Em cũng nghĩ như vậy - Lộng Ngọc mím môi cười kín đáo - cũng đã hỏi rồi, nhưng cô ấy không chịu hé môi nói một tiếng nào. Em hết cách rồi - Sao chàng không thử tự đi hỏi xem sao? dù sao chàng cũng là ân nhân cứu mạng của cô ấy, có thể cô ấy sẽ nói với chàng cũng nên?

- ân nhân cứu mạng cái gì, chẳng qua là ta giúp cô ấy mai táng cho cha, không thể coi như là cứu mạng được.

- Ơ, em có định nói việc đó đâu - Lộng Ngọc vén rèm cửa định đi khỏi, trước khi đi còn quay đầu lại nhìn Vân Bằng rồi cười - Tự chàng biết quá còn gì!

Lộng Ngọc đi rồi, còn lại mình Vân Bằng trong phòng ngồi ngây ra nhìn bức mành trúc, Bỗng chàng nghe thấy tiếng đàn hòa theo tiếng hát dìu dặt từ vườn hoa vọng tới. Chàng biết đó là Ngâm Sương đang ôm đàn mà hát. Chàng tự nhiên chống tay bên má, yên lặng lắng nghe. Lúc đầu chàng không nghe rõ lời ca vì ở đó cách xa quá, sau định thần, cố sức nắm bắt dần dần chàng cũng nghe ra mấy câu rằng:

"Tỉnh giấc nồng

Tô lại son môi chê chán

Vội vàng vấn búi tóc tha hương

Nỗi buồn xuân lấy gì khuây khỏa

Bài ca mới này hãy gượm đừng đưa!"

Đó chẳng phải là bài ca mà chàng đã đọc trong Nguyên Khúc cái hôm mình và Ngâm Sương tình cờ gặp gỡ nhau ư? Vân Bằng hơi chút bối rối trong lòng. Chàng rót chén trà, nhấp một ngụm rồi không chủ định gì, tự nhiên đứng dậy đi đến bên khung cửa sổ cái cử sổ sát vườn hoa - đưa tay vén rèm cửa lên, định nghe kỹ lại một chút. Nhưng tiếng đàn chỉ dạo một hồi tình tang nữa rồi im bặt. Vân Bằng nhè nhẹ thở dài, một cảm giác bâng khuâng hụt hẫng chầm chậm xâm chiếm lấy chàng.

Tối đến, Vân Bằng ngồi trong thư phòng đang xem sách, Hỉ Nhi thì đứng hầu một bên. Bỗng rèm cửa bị vén lên, Ngâm Sương xuất hiện trước cửa phòng từ lúc nào, nhìn Vân Bằng một cách thân tình và nói:

- Phu nhân bảo em đến bà nói gia gia có điều cần nói chuyện.

- Ôi, cái nàng Lộng Ngọc này! những điều dính dáng đến hôn sự, đàn bà họ nói với nhau có phải dễ dàng hơn nhiều không, sao lại bắt ta phải nói. Nhưng thôi dù sao thì đã đến đây rồi, cũng phải hỏi cho rõ ý mới được. Chàng gật gật đầu, ra hiệu cho Hỉ Nhi lui ra nói với Ngâm Sương.

- Cô khép cửa lại rồi ngồi xuống đây ta nói chuyện một chút đi.

Ngâm Sương ra đóng cửa rồi trở lại, ngoan ngoãn ngồi xuống một chiếc ghế thấp gần chân Vân Bằng cô như đã biết trước được nội dung câu chuyện sắp nói, vì vậy ngồi cúi đầu, mắt nhìn xuống không dám nhìn vào mắt Vân Bằng.

- Nghe nói gần đây cô không được khỏe lắm - Vân Bằng nói và xét nét nhìn Ngâm Sương, quả đúng là mặt mũi có hốc hác, thân hình có hao sút đi ít nhiều nhưng nom lại càng thanh thoát nhẹ nhàng dễ gợi tình thương hơn.

- Ồ, không sao đâu ạ, em vẫn khỏe, thưa gia gia - cô nói nhỏ nhẹ.

- Cô biết chúng tôi đang làm mối cho cô chứ - Vân Bằng nói ngay vào viêc và chăm chú quan sát Ngâm Sương.

Ngâm Sương khẽ giật mình, nhưng không hề hé môi nói, chỉ cúi đầu thấp hơn, sắc mặt càng xanh tái.

- Cô đừng sợ, đừng xấu hổ, Ngâm Sương ạ - Vân Bằng nói một cách khó khăn - cô biết rằng trai lớn lấy vợ, gái lớn gả chồng là việc tất nhiên của mọi người mà.

Ngâm Sương vẫn lặng lẽ không nói gì.

- Ta đã chọn cho cô được một số chàng toàn vương tôn công tử, nhưng còn chần chừ, chưa biết nhận ra thì ai là tốt nhất. Sự việc quan hệ đến chung thân của cô, vì thế nên không thể không hỏi ý kiến cô được.

Ngâm Sương vẫn lặng im.

- Ngâm Sương, cô có nghe thấy không?

Ngâm Sương bịgặng hỏi giật mình ngẩng lên, sợ sệt nhìn Vân Bằng, trong mắt cô có ánh nước, mặt lộ vẻ buồn bã bất lực.

- Thưa, có nghe ạ - cô nói khẽ.

- Thế cô muốn lấy người như thế nào? Bây giờ đang có họ Trương đến cầu hôn, đó là nhà Trương Bách Vạn ở Bắc thành đấy, cô biết không?

Ngâm Sương cắn môi.

- Sao không nói gì thế - Vân Bằng nhíu mày hỏi.

- Xin để gia gia quyết định - cuối cùng Ngâm Sương cũng thốt được một câu, giọng nghẹn ngào. Từ khi tang cha đến nay, tôi đã bán mình vào cửa gia gia rồi, gia gia định sắp đặt thế nào thì cứ thế mà sắp đặt thôi, nô tài đâu dám nói.

Vân Bằng sửng sốt nhìn Ngâm Sương, cô tỏ vẻ rất ai oán, giọng nói buồn bã, mặt mày ủ dột. Sao thế, cô bất mãn ư? cô không đồng ý lấy con nhà họ Trương ư? cô cũng chê họ không phải là mộn đệ thử hương ư?

- Thế thì có phải cô thích tú tài họ Lưu không?

- Tùy ý gia gia quyết định - Ngâm Sương vẫn nhắc lại câu nói đó, nhưng nước mắt đã trào lên lưng tròng và lã chã tuôn xuống má. Cô khe khẽ kéo tay áo lau nước mắt. Vân Bằng nhìn sang phía cô, vẫn là áo trắng xiêm trắng, thắt lưng trắng ngang lưng.. thanh nhã nhẹ nhàng, tươi tắn, chàng bất giác nhìn không chớp mắt. Ngâm Sương nhẹnhàng đứng dậy, cúi đầu thổn thức.

- Xin gia gia cho phép cáo lui!

- Đợi một chút, Ngâm Sương - Vân Bằng kêu lên một cách vô thức.

Ngâm Sương dừng chân lại, chắp tay đứng đó.

- Chiều nay, ta nghe thấy tiếng cô hát - Chàng nói, dừng một lát, lại tiếp - bao nhiêu ngày rồi không thấy cô hát nữa.

- Thưa gia gia! - Ngâm Sương nhìn Vân Bằng dò hỏi.

Vân Bằng nhấc cây đàn đang treo trên tường xuống.

- Đồng ý hát một khúc cho ta nghe không? - Chàng hỏi trong lòng bỗng dâng lên một chút xót thương tiếc nuối - rồi đây, cô ấy đi lấy chồng, có muốn ghhe cô ấy hát một bài cũng không làm sao mà nghe được nữa.

- Ngay bây giờ ư? - Ngâm Sương hỏi.

- Phải rồi, ngay bây giờ.

Ngâm Sương ngoan ngoãn đón cây đàn, ngồi xuống ghế, đặt đàn ngay ngắn trên gối, thử gảy vài tiếng rồi ngước nhìn Vân Bằng:

- Gia gia muốn nghe bài nào?

- Cô hát bài nào cũng được.

Ngâm Sương nghiêng đầu nghĩ ngợi một lát ngẩng nhìn Vân Bằng ánh mắt có gì rất lạ Tay vài gảy đàn mà mắt cô vẫn nhìn dán vào chàng, long lanh sáng. Cô cất tiếng hát khe khẽ.



"Mặt ủ mày chau

Tâm sự này ai biết

Xưa ghét mà nay mới to?

Sầu mới đi rồi biết làm sao?"

Vân Bằng trông theo ánh mắt cô, nghe mấy câu hát đó tự nhiên xúc động tâm can, không chủ định mà lại cứ nhìn như hút vào mặt cộ Má cô ửng đỏ, mắt cô như đang sáng, cô chuyển sang một điệu khác, hát tiếp.



"Biết chăng biết chăng?

Sao ta chẳng vén bức rèm châu, sao lười cầm kim chi?

Biết chăng biết chăng?

Biết chăng biết chăng?

Ta ngàn mối ưu phiền, trăm mối sầu thương

Bao hận ghét mới ủ trong lòng đã dâng lên mắt

Biết chăng biết chăng

Nhìn cái hận sắc xuân tươi mãi, tấm lòng thơm thảo ta có phai đâu!

Biết chăng biết chăng?

Một bầu tâm sư thật khó giải bày, ai thương mình mỗi ngày tiêu hao gày sút

Biết chăng biết chăng?

Hận oán người lòng gan dạ sắt, ta suốt đời chẳng tưởng đâu xa

Biết chăng biết chăng?

Thân như cánh bèo khó gửi lòng đành theo nước triều đông

Thôi, thôi!

Một bức phong tình khó giải, may sao ta còn được một phiên đàn"

Sau một thôi nhịp phách nghe "sầm sập như trời đổ mưa" tiếng đàn ngừng bặt. Ngâm Sương thoắt đứng lên, đặt đàn vào ghế, quay mình đi tránh mặt Vân Bằng để giấu hai hàng nước mắt; không ngừng được cô lại phải đưa tay áo lau đi, vai cô rung lên cổ họng nghẹn tắc. Lát sau đưa tay vén rèm cửa giong run rẩy cô nói:

- Nô tài xin cáo lui ạ!

Vân Bằng tự nhiên thấy tim đập gấp gấp, hơi thở như ngạt đi, đầu óc choáng váng, chân vội vã sải lên phía trước, tay chàng cũng bất giác với ra nắm lấy vai Ngâm Sương mà không câu nệ ý tứ gì nữa. Chàng kêu một tiếng lạc giọng:

- Ngâm Sương!

Ngâm Sương quay phắt mình lại, mặt cô loang ngấm lệ, nước mắt vẫn đầy tròng, đôi mắt càng rực sáng và da diết, không còn chút nào sợ hãi nữa, cứ thế nhìn thẳng vào mắt chàng. một vầng hào quang lung linh bao quanh khuôn mặt sáng đẹp của cô làm cho cô trở nên cực kỳ diễm lệ cực kỳ đáng yêu.

- Gia gia! - Cô sôi nổi gọi thầm, thân mình bỗng khuỵu xuống bên chân chàng, mắt ngước lên, mở to, dõi vào chàng, tiếng cô trở nên rành rẽ - Từ khi đặt chân lên bậc cổng của phủ Cát, tôi đã không hề nghĩ đến việc ra đi. Mà nay đã không dung chứa thân này nữa, cứ buộc ép gả cho người, thì thân này lấy chết làm hơn!

Vân Bằng xốn xan rạo rực buồn thương vui sướng xót xa, mừng rỡ.. tất cả cảm xúc trái ngược rộn lên trong lòng chàng khiến chàng như bị đánh ngã đến nơi. Chàng cúi nhìn cô, bất giác đưa tay ôm lấy đầu cô, thì thầm nói:

- Nàng thật lòng muốn vậy ư? nàng có biết nàng đẹp thanh khiết như một đóa hoa mai vừa hé nụ đấy không? Nàng có biết ta sợ đến thế nào khi nghĩ mình có thể làm hư hại đến nàng không? nàng có biết rằng để nói ra được việc hôn sự của nàng, ta đã phải dùng biết bao nhiêu nghị lực không? ôi! Ngâm Sương, nàng thật lòng đấy chứ, thật lòng đấy sao?

Ngâm Sương vẫn ngước mắt lên, đôi mắt sáng như sao thẳng thắn nhìn chàng, tựa hồ trong cuồng nhiệt kêu: Xin đồng ý! đồng ý! đồng ý.

Thế là Vân Bằng được giải thoát khỏi những là vật vã, băn khoăn, đau khổ và sự tự dối lòng, chàng kéo nàng đứng dậy nhẹ nhàng ôm nàng và chiếc hoa tai nho nhỏ đeo bên tai nàng. Chàng khe khẽ thở dài.

- Ngâm Sương - Chàng gọi nhỏ, gật đầu nghĩ ngợi và cảm khái - Bạc phận thương nàng cam làm thiếp!

- Bạc phận ư? - Ngâm Sương thấp giọng, tiếng nghe nhẹ mềm như gió thoảng - cái thời bạc mệnh của em đã qua rồi. Từ nay là bắt đầu hạnh phúc tươi vui. Còn có gì vui sướng hơn là được sống cùng gia gia và phu nhân nữa.

Vân Bằng lặng lẽ lắng nghe, lòng chàng tràn ngập nỗi vui mừng xen lẫn ngạc nhiên đến nỗi không nói được gì nữa.

Ngoài cửa sổ, Lộng Ngọc suốt từ đầu âm thầm chứng kiến sự việc, đã nhẹ nhàng rời đi; mặt mũi hớn hở, nàng không đợi được lâu, vội vã đi thu xếp gửi trả ngay những lá thiếp xin đính hôn. Mặt khác Lộng Ngọc tưng bừng phấn khỏi gọi người thiết kế sắp đặt tân phòng. Hồ ly trắng một cô ả, "hồ ly báo ân" cô ta sẽ sinh cho Vân Bằng một mụn con trai, không phải thế sao?

Quả đúng vậy, mùa hè năm sau, Ngâm Sương đã sinh được một đứa con trai.

Còn gì vui hơn việc này nữa đây? Trong phủ tri huyện, ngày ngày đêm đêm không ngừng tiếng pháo, dân chúng tụ tập đông đảo ở cổng nha môn múa rồng múa lân. Lộng Ngọc cho bắc một rạp hát để diễn mấy vở tuồng tích hay nhất. Người trên kẻ dưới trong phủ Cát đều mặc bộ cánh đẹp nhất và đeo "hoa mừng" trước ngực, mọi người rộn rã nói cười. Ông già Cát Thăng lại càng sung sướng khẳng định khắp nơi câu chuyện "hồ ly báo ân" Đây đúng là việc vui mừng lớn của trời, nhất là Vân Bằng này đã 30 mấy tuổi rồi mới có con trai đầu! Địa vị của Ngâm Sương càng quan trọng, Lộng Ngọc đã ra lệnh cho gia nhân không ai được gọi cô là " dì Hai" mà đều phải gọi là" Nhị phu nhân". Riêng Lộng Ngọc với Ngâm Sương thì Lộng Ngọc bắt bỏ hết lễ nghĩa thông thường phải xưng hô như chị em ruột. Còn Ngâm Sương thì sao? không một mảy may vì được cưng chiều mà kiêu ngạo trái lại càng khiêm nhường, lễ độ, dịu dàng... Chả thế mà trong phủ ai cũng phải khen, phải quí, phải tôn trọng cô.

Thế nhưng, lần sinh nở đó đã làm tổn hại nặng nề đến sức khỏe của Ngâm Sương, trông cô rất xanh xao tiền tụy. Hôm, con đầy tháng cô đã gượng xuống khỏi giường, gắng lấy khí thế để thù tiếp tân khách tiệc tùng suốt ngày được. Nhưng chưa đầy nửa tháng sau cô đã không gượng nổi, lại đổ xuống giường. Vân Bằng cực kỳ sốt ruột, mời bao nhiêu thày thuốc chẩn trị đều nói là khí huyết suy tổn, cần phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng chăm sóc chu đáo. Nhưng đã dùng bao nhiêu là sâm là yến để điều trị mà Ngâm Sương vẫn càng ngày càng tiều tụy.

Vân Bằng tuy có niềm vui sinh con trai, nhưng cái đó đã trở nên quá nhỏ nhoi so với nỗi lo buồn về bệnh trạng của Ngâm Sương. Ngồi bênh cạnh giường bệnh, chàng nắm cổ tay gầy guộc của cô, lo lắng và khẩn khoản nói với cô:

- Ngâm Sương ạ, nàng nhất định phải khỏi bệnh nhanh nhanh lên nhé. Nếu không được trông thấy nàng nhanh nhẩu đi lại trong căn phòng này thì ta chẳng còn làm nổi việc gì nữa đâu!

Ngâm Sương mỉm cười, nhưng vì gương mặt cô đã võ vàng quá, nên nụ cười trên môi trở nên có phần buồn bã đáng thương.

- Gia gia xin chớ lo lắng quá về em, chàng hãy ra ngoài đi dạo một lúc cho thư thái.

- Đợi khi nào nàng khỏi bệnh, ta sẽ đưa nàng và chị nàng cùng đi chơi xa.

- Chỉ sơ... - Ngâm Sương khẽ thở dài, quay mặt vào trong tường - sợ rằng em không còn được may mắn đến thế đâu, gia gia ạ.

Vân Bằng vội nắm chặt tay nàng, mắt nhìn nàng chòng chọc. Trong lòng chàng từ lâu đã có một dự cảm bất thường, chỉ tội nếu Ngâm Sương chưa nói toạc ra thì chàng còn tự giấu lòng mình, không chịu thừa nhận dự cảm đó. Mà nay, thế này.. chàng như bị đâm vào mình bỗng trở nên căng thẳng và hoảng sợ.

- Ngâm Sương - Chàng kêu to - Không được nghĩ như vậy! Nàng còn trẻ lắm, nàng phải cùng ta sống bao nhiêu năm tháng nữa, nàng quyết không được rời xa ta đó, Ngâm Sương! Mồ hôi lạnh rịn trên trán chàng, chàng cúi xuống gần nàng hơn - Ta không cho phép nàng nói thế, nàng có biết không? Ngâm Sương, nàng luôn luôn theo ý ta, sống vì tạ Vậy nàng phải khỏe mạnh lại cho tạ Bởi vì nếu không có nàng, cuộc sống của ta chẳng còn ý nghĩa gì hết cả!

- Ôi, gia gia - Ngâm Sương khẽ gọi, mắt rưng rừng lệ, nàng khe khẽ nắm bàn tay chàng, vỗ về an ủi chàng - chàng đừng nói thế, thưa gia gia, chàng là một người đàn ông, còn em chẳng qua chỉ là một nhi nữ phòng khuê, không có em thì còn có người tốt đẹp hơn là khác. Với lại, chị cả em sẽ cùng sống với chàng...

Lời nói nghe như một lời quyết liệt, Vân Bằng lay động hết can tràng, rụng rời gân cốt chàng vội đưa tay bịt miệng Ngâm Sương nói như gào lên:

- Thôi đừng nói nữa! Ngâm Sương, nàng biết rõ địa vị của nàng trong lòng ta chứ! Nàng nhất định phải nghĩ cho rộng ra, phải gắng mà chữa bệng, ta không thể mất nàng! - Chàng giữ chặt lấy nàng - Ngâm Sương! đúng là ta không thể mất nàng!

Ngâm Sương đăm đắm mhìn chàng nước mắt tuôn dào dạt nhưng nàng lại mỉm cười, trên môi nàng là một nụ cười hạnh phúc và cực kỳ rạng rỡ.

- Ôi, gia gia - Ngâm Sương nói - em nghĩ mình vốn chỉ là cô gái hát rong lưu ly khổ ải mà được hưởng bao nhiêu ân tình tha thiết chân thành như gia gia đã ban cho thì còn mong ước gì hơn nữa? như thế này thì em có chết cũng chẳng tiếc gì.

- Không được nhắc đến chữ "chết" nữa, Ngâm Sương! - Vân Bằng nuốt nước mắt nói như ra lệnh rồi bỗng sôi nổi dụi đầu vào lòng nàng - Ngâm Sương ta nhớ năm xưa nàng đã cứu Đông Nhi thì nhất định nàng cũng có thể tự cứu được mình - Thế thì hãy cứu lấy mình đi! Ngâm Sương hãy vì ta mà tự cứu nàng đi!

Ngâm Sương cố kìm mình, nhìn Vân Bằng giọng trầm sâu hẳn:

- Chàng sợ thiếp chết đến vậy ư?

- Ngâm Sương! - Chàng kéo tay nàng lại đặt lên ngực mình, chỗ trái tim. Nàng cảm thấy tim chàng đang đập như muốn vỡ ra. Nàng lại thở dài một hơi rồi khe khẽ nói như một lời hứa hẹn.

- Gia gia, hãy yên tâm em sẽ không chết đâu!

- Thật không? Ngâm Sương?

- Thật đấy!

Nàng lại mỉm cười. Chàng nhìn nàng và tự nhiên cảm thấy như lời hứa của nàng sẽ được thực hiện, nàng sẽ không chết! chàng như trút được gánh nặng nàng sẽ không chết mà.

Thế nhưng, cho đến cuối mùa hạ, đầu mùa thu, Ngâm Sương vẫn không chuyển bệnh, nàng càng ngày càng yếu đi, đến lúc không thể nào rời khỏi giường và cũng biếng ăn chán uống rồi. Lộng Ngọc không còn kể gì đến danh phận thê thiếp nữa, suốt ngày chầu chực bên giường Ngâm Sương. "Hãy tự cứu lấy mình". Nhưng Ngâm Sương hiển nhiên đã không có cách nào tự cứu được mình, mỗi ngày nàng càng đi gần đến cái chết hơn, Vân Bằng cũng ngày càng xiêu hồn lạc phách.

Hôm đó, Lộng Ngọc cả ngày không ra khỏi phòng Ngâm Sương họ hình như đã nói chuyện với nhau rất nhiều. Đến tối, Lộng Ngọc cố nín khóc đến tìm Vân Bằng:

- Ngâm Sương mời chàng đến, cô ấy có lời muốn nói!

Vân Bằng thấy căng thẳng, chàng giật mình nắm lấy Lộng Ngọc:

- Cô ấy hỏng rồi ư?

- Không, bây giờ vẫn chưa có gì lắm. Vân Bằng chàng đi cho!

Vân Bằng đi vào buồng Ngâm Sương, cái lò nhỏ vẫn đang sắc thuốc ở góc phòng, trong phòng thơm thơm mùi thuốc. Trên bàn có một ngọn đèn nhỏ như hạt đậu. Ngâm Sương nằm trên giường, đắp tấm chăn vóc trắng; ánh đèn vào buổi hoàng hôn chiếu lên mặt cô càng làm hiện lên vẻ tiều tụy, võ vàng của cộ Nhưng đôi mắt to đen thì lại còn sáng và có thần hơn trước. Vân Bằng đi đến ngồi xuống mép giường, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay cô để ra ngoài chăn; bàn tay cổ tay, cách tay đều đã gầy khô đi rồi. Đôi vòng bạch ngọc trĩu xuống nơi cổ tay bất lực. Vân Bằng nhìn quanh, căn phòng vắng ngắt không còn ai cả, thì ra Ngâm Sương đã cho tất cả các a hoàn lui ra.

- Ngâm Sương - Vân Bằng đau đớn gọi cô.

- Gia gia - Ngâm Sương vẫn giữ nụ cười buồn tê tái lòng người - Em mời gia gia đến vì phải nói với gia gia một việc này. Hạn của em hết rồi, em phải ra đi thôi.

- Ngâm Sương - Vân Bằng hoảng hốt kêu lên, nói như trẻ em - Nàng đã hứa là không chết nữa rồi mà?

- Gia gia - Ngâm Sương vỗ vỗ lên tay chàng an ủi - Em có chết đâu, em đã nói là em sẽ chết đâu nào? em chỉ đinh nói với chàng một điều bí mật!

- Một điều bí mật? bí mật gì vậy? - Vân Bằng băn khoăn hỏi lại.

Đôi mắt đen sáng rực của Ngâm Sương nhìn thẳng mắt chàng, cuối cùng cô mới nhẹ giọng nói:

- Chắc là gia gia cũng đã biết cái câu chuyện người ta vẫn bàn tán với nhau từ lâu rồi chứ? Cái chuyện em là hồ ly báo ân ấy. Ôi, thưa gia gia, chàng có nghĩ em là hồ ly không?

Vân Bằng nhìn sâu vào mắt nàng.

- Đương nhiên là không Ngâm Sương ạ, nàng biết ta từ trước đến giờ chẳng bao giờ ta tin vào những chuyện ma qui? hồ gì cả.

- Nhưng mà, chàng sai rồi đấy, thưa gia gia - Ngâm Sương lại thở một hơi dài, nhìn Vân Bằng một cách chân thành thẳng thắn. Đó chính là điều mà em muốn nói cùng chàng đó, em chính là hồ ly trắng trong núi đã được chàng cứu mạng ngày xưa đó. Để báo đáp ơn chàng mới hóa thân thành người, tìm cách vào nhà chàng. Em từng đã thề rằng phải giúp chàng sinh con trai, nay coi như ân tình đã báo xong, chàng đã có con trai rồi!

- Ngâm Sương? - Vân Bằng không thể tin được, mắt nhìn nàng, lại đưa tay chạm vào trán nàng, nàng không bị sốt thần trí đang có vẻ tỉnh táo - Nàng có biết nàng đang nói gì không đấy?

- Em biết chứ - Ngâm Sương nói - Em đang rất tỉnh táo em nói thật đấy. Gia gia thử nghĩ xem, tất cả những gì đã trải qua từ lúc em bước chân vào nhà ta, không phải là quá trùng hợp ư? em nói với chàng nhé, em đúng là con hồ ly trắng đấy!

- Ta không cần biết nàng là hồ hay là người - Vân Bằng bực dọc nói - Ta chỉ cần nàng sống tốt với ta cho tốt là được.

- Nhưng mà, thưa gia gia, kỳ hạn của em hết rồi, em nhất định phải rời chàng đi thôi - Ngâm Sương nói một cách ôn tồn mà da diết - Xin chàng hãy vì tấm lòng ân nghĩa đã cùng nhau mấy năm qua mà giúp em một việc này, em sẽ cảm kích nhiều lắm lắm.

- Ngâm Sương? Vân Bằng nhìn cô không chớp mắt; cái trán phẳng phiu sáng sủa kia, đôi lông mày thanh gọn kia, đôi mắt trong rực sáng kia, cái mũi ngay ngắn, cái miệng xinh xinh, làn da mịn màng, chân tay thoăn thoắt.. tất cả thế kiả Thế mà lại là một con hồ ly ư? thật là hoang đường! không phải hoang đường sao được? nhưng mà, nàng là hồ ly thật sao? nàng nói đi, Ngâm Sương.

- Xin gia gia đợi hai ngày nữa, rồi cho khiêng em ra cánh rừng ở phía Tây thành. Sau đó mọi người hãy đi khỏi hết, đừng nhìn đến em nữa, mà cũng đừng rình lén gì nữa, để em hóa lại thành hồ, trở về rừng núi như xưa. Nếu không theo lời này thì em sẽ chết mất đấy!

- Ngâm Sương! - Vân Bằng sợ hãi gào lên, lắc đầu quầy quậy - Không! không! không! nàng mê rồi, không thể thế được, ở ngoài rừng như thế thì nàng chết rét mất!

- Gia gia, em là hồ ly cơ mà! - Ngâm Sương nói đôi mắt sáng long lanh nhìn chàng tha thiết, Vân Bằng bất giác nhớ đến mắt hồ ly trắng ngày xưa. Đúng thật, đúng là đôi mắt của hồ ly! chàng hơi hoang mang, tự nhiên mà vã mồ hôi trán - Ngâm Sương níu chặt lấy chàng - Gia gia biết không? em vốn thuộc về rừng núi và đồng cỏ, từ khi đến nhà chàng, tuy sống rất hạnh phúc, nhưng thật tình cũng không thể được tự do tự tại như trước. Em đà không phải là người, thì thật khó mà sống mãi theo cuộc sống của con người. Nếu gia gia cứ cố chấp giữ em ở lại thì em không thể tránh được cái chết. Gia gia, chàng có muốn cho em chết không?

- Ôi, Ngâm Sương, thế thì ta phải làm thế nào? Ngâm Sương? - Vân Bằng khổ sở kêu to - Nàng đã nhất quyết phải đi thì sao trước kia lại đến?

Ngâm Sương tựa như cũng buồn thảm quá, hai hàng nước mắt nối nhau rơi như hai chuỗi ngọc, nắm chặt tay Vân Bằng, nói giọng xót xa:

- Gia gia, như chàng mà thương xót thiếp thì hãy chăm lo chu đáo cho con ta đi, để thiếp ở trong rừng núi được vui vẻ tấm lòng thì chắc chàng cũng mới thật yên tâm. Chàng chớ quá lo lắng nhớ nhung nhỡ ra còn có duyên phận thì một mai lại được gặp chàng. Thôi xin giã biệt. Xin hãy làm theo lời thiếp, chứ để thiếp chết thì không kịp mất. Bây giờ chàng có đồng ý ra ngoài cho chị em vào không? em còn có lời muốn nói cùng chị nữa.

Vân Bằng tan nát cõi lòng, ruột gan ứa máu. Cố cầm nước mắt mà ra khỏi phòng Ngâm Sương. Đau đớn đã đành, còn cả hoang mang bối rối, quả không biết qui? ở đâu, thần ở đâu mà lần nữa. Lộng Ngọc cũng ngậm nước mắt vào với Ngâm Sương, rồi cả đêm ở luôn trong phòng đó không về phòng riêng của mình nữa.

Hôm sau, Vân Bằng phải theo hầu tri phủ đi tuần tra thị sát, sớm chàng không ở nhà được, cũng không kịp lại thăm Ngâm Sương lần nữa. Khi hoàng hôn chàng mới về đến phủ, không cả kịp cởi quan phục đã xông ngay đến phòng Ngâm Sương, vừa bước chân vào cửa chàng đã bị quá ngạc nhiên, chỉ có trên giường của Ngâm Sương là không còn một thứ gì ở đó, cả nàng nữa.

- Vân Bằng! - Lộng Ngọc đuổi theo chàng, bước vào nói bằng giọng rưng rưng - Ngâm Sương đã rời đi rồi.

- Rời đi rồi? đi đâu chứ? - Vân Bằng giậm chân hỏi.

- Chúng em làm theo ý của cô ấy, đưa cô ấy đến cánh rừng phía Tây thành rồi - Lộng Ngọc nói - cô ấy buộc mọi người phải làm như vậy, cô ấy bảo, đợi chàng trở về thì chàng sẽ nhất định không để cho cô ấy đi!

- Hồ đồ thật! - Vân Bằng lại giậm chân, kêu to - Sao nàng lại nghe cô ấy? Cô ấy bệnh nặng nên thần trí mê man đi, nói năng lẫn lộn, tin làm sao được? Ai khiêng cô ấy đỉ để ở đâu? Có để người lại trông nom không?

- Cát Thăng đã dẫn mọi người khiêng đi, rồi theo lời cô ấy, đặt xuống bãi cỏ và đi khỏi hết, không dám để người ở lại trông.

- Trời ơi là trời! Vân Bằng cảm thấy đầu óc quay cuồng, chàng lấy tay vỗ trán, liên hồi rồi réo gọi Cát Thăng mau chuẩn bị ngựa. Chàng phải đi đến tận nơi để xem tình hình cô ấy thế nào.

- Gia gia, hãy để cho cô ấy được đi một cách bình tĩnh! - Lộng Ngọc khuyên - Trời sắp tối rồi, đường lại khó đi, sau chàng phải khổ thế chứ?

- Ta phải đem cô ấy trở về - Vân Bằng thét - Nàng biết là trong núi có chó sói, có hổ chứ? Cho là cô ấy có chết thì cũng không thể để xương thịt không toàn được.

Bỏ mặc lời khuyên của Lộng Ngọc chàng cứ đem người nhà bươn bả băng tới cánh rừng phía Tây. Ra khỏi thành, đường núi bắt đầu khấp khểnh kỳ khu, gió thu vi vút, bốn bề hoang vắng thê lương. Nghĩ đến cảnh Ngâm Sương bị vứt bỏ một mình thui thủi nơi núi vắng, chàng thấy tim mình đau như dao cứa, bất giác ra roi cho ngựa tế lên, cứ thế xông thẳng vào hướng rừng.

Cuối cùng cũng đã đến cánh rừng đó, Cát Thăng dừng ngựa, nói:

- Chính là ở đây rồi!

Vân Bằng đưa mắt nhìn xung quanh vừa thấy trên bãi cỏ trong rừng có một đám gì trăng trắng. Chàng kêu lên một tiếng, lăn mình khỏi yên ngựa, chạy xông đến vồ ngay lấy tất cả mớ trắng đó, thì ra đó là quần áo và giày của Ngâm Sương, còn ngoài ra không còn gì khác.

- Ngâm Sương! - Chàng gào thảm thiết, giở áo xống ra xem, tất cả còn nguyên vẹn, chỉ không còn người ấy, chẳng biết về chốn nào rồi. Chàng lảo đảo đứng lên bâng khuâng nhìn khắp bốn bề, rừng rậm rạp bóng cây chập trùng sắc chiều ảm đạm, sương mù lảng đảng, gió rung cành cây khô rơi lắc cắc. Rừng rú mêng mông trải ra ngút mắt. Ngâm Sương ở nơi đâu? Chàng ôm chặt xống áo của Ngâm Sương, đứng đờ đẫn, gió núi cuộc lên, lá rơi lắc lẻo. Cát Thăng bước đến, gượng nén buồn, quì xuống nói:

- Thưa gia gia, Bạch cô nương đã trở về quê hương cô ấy rồi, xin gia gia hãy bớt buồn để cô ấy thuận biến ạ.

Thế ư? thật thế ư? Nàng quả thực đã biến thành bạch hồ và trở về nơi sơn dã rồi ư? Vân Bằng ngửa mặt hỏi trời thì trời chẳng nói; cúi đầu hỏi đất, đất không thưa. Vân Bằng ruột thắt lòng đau, không ngăn được hai hàng nước mắt. Chàng vuốt ve những xống áo trong tay, mùi áo quần thơm như cũ, còn bóng thơm đã biệt tăm. Chàng không nỡ dời đi, đứng chôn chân lâu lắm, bọn gia nhân cũng cúi đầu trầm mặc. Gió núi thổi mạnh hơn, có tiếng con cú rúc, trời dần tối hẳn, bóng núi xen bóng cây sừng sững, mấy ngôi sao lạnh lấp lánh phía chân trời. Lão bộc Cát Thăng lại quì bẩm lần nữa:

- Thưa gia gia, trời khuya rồi, xin người về cho! Bạch cô nương mà biết gia gia thương tâm thế này thì cũng không an tâm được đâu.

Ruột gia trăm mối tơ vò, biết làm sao được đây? Vân Bằng chỉ còn biết thở dài, gọi lên khẩn cầu:

- Ngâm Sương, Ngâm Sương nếu quả thật nàng là Bạch hồ thì nơi rừng núi mênh mông, xin nàng hãy thận trọng giữ mình. một là hãy tránh xa lưới bẫy của thợ săn, một là hãy tránh xa nanh vuốt mãnh thú. Nàng có linh thiêng nếu tránh được tai họa thì xin niệm mối ân tình với ta mà một mai trở lại!

Khẩn niệm xong, chàng nhìn lại khu rừng sâu thẳm kia lần nữa, đau đớn giậm chân vật vã hồi lâu, mang nặng tấm tình thương xót vô biên và nỗi bất lực đắng cay, chàng nói:

- Thôi ta đi nhé!

Đã ngồi lên yên ngựa, chàng còn ngoái đầu nhìn lại cho đến khi bóng núi mờ lên trong mù, tất cả mọi vật đều không còn nhận ra được nữa. Chàng nhớ lại câu từ của tiền nhân hợp cảnh tình của chàng lúc này: "Ai ngờ nơi ngàn năm đứt ruột là đây, đêm trăng sáng, trên đồi thông lúp xúp".

Từ đó, trong phủ Cát vắng bóng Ngâm Sương. Vân Bằng hồn mộng còn vương vấn, chẳng thể nào quên được nàng. Sớm sớm chiều chiều, tấm tình thương nhớ không hề nguôi ngoai. Bước vào căn phòng trước kia Ngâm Sương ở, chàng thầm thì kêu gọi, nhìn thấy áo xống cũ của nàng, chàng cũng thầm thì gọi kêu. Cầm cây đàn nàng đã gảy, bế thằng bé con nàng đẻ ra... nhất nhật đụng tới cái gì có hơi hướng của nàng là chàng không thể không thầm gọi Ngâm Sương. Thằng bé mà nàng để lại cho chàng, đúng là một báu vật, nó cực kỳ xinh đẹp, mặt mũi giống đúc Ngâm Sương, chàng thường bế con và thì thầm nói:

- Mẹ của con đâu nào? nói đi, mẹ con đâu?

Nỗi nhớ nhung quá đáng, nỗi tương tư khắc cốt ghi xương ấy nó làm cho chàng lúc nào cũng buồn rười rượi và hình dung tiều tụy đi trông thấy. Lộng Ngọc thấy chàng như vậy thì lòng lo lắng khôn nguôi chỉ biết nói với Vân Bằng.

- Vân Bằng ơi, chàng tưởng nhớ Ngâm Sương đến thế không sợ thiếp ghen ư?

Vân Bằng nhìn nàng âu yếm và ôn tồn nói:

- Lộng Ngọc, nàng chẳng ghen với Ngâm Sương đâu, vì nàng cũng yêu mến Ngâm Sương chẳng kém gì ta.

Câu nói làm cho Lộng Ngọc chua xót trong lòng, nàng nhìn Vân Bằng, thở dài:

- Mong cho Ngâm Sương hiểu được cho chàng nỗi khổ nhớ thương để trở về nối lại nhân duyên. Nhưng mà, thưa gia gia, chàng cũng phải vì thiếp và các con một chút, mong chàng bảo trọng thân mình. Thiếp thấy rằng từ mai trở đi chàng hãy thử đi ra ngoài nhiều nhiều một chút cho khuây khỏa, được không?

Để Lộng Ngọc bớt phần lo lắng, chàng đành phải nghe nàng. Nhưng dù có đi du sơn ngoạn thủy đâu đâu, dù ngắm bao nhiêu cảnh non xanh nước biếc đẹp đẽ thế nào chàng cũng không thể nào nguôi nỗi nhớ nhưng buồn khổ. Thời gian cứ thế trôi qua một năm trời.

Đứa con đã u ơ học nói và cũng đã lẫm chẫm biết đi. Vân Bằng nhìn con lại nhớ Ngâm Sương, tình sâu nghĩa nặng không hề nguôi giảm. Lộng Ngọc thì bắt đầu cười khúc khích, gợi ý với Vân Bằng:

- Vân Bằng chàng ơi, người đẹp dưới trời này không thiếu, sao cứ ngày ngày nhớ Ngâm Sương mãi thế? Hay là cưới một nàng về đi?

- Nàng chớ nhọc lòng về chuyện không đâu nữa! - Vân Bằng chau mày ra dáng giận dữ.

Lộng Ngọc lặng im, nàng biết tâm trạng Vân Bằng như con thuyền đã ra biển lớn thì chê mặt hồ là nhỏ; như đã từng ngắm mây ở núi Vu Sơn thì chê nơi khác chẳng ra mây... Nàng chẳng nói ra miệng mà chỉ lẳng lặng sắp đặt việc gì đó. Vân Bằng phát hiện ra là nàng đang cho sửa sang bày biện lại mấy gian nhà mà Ngâm Sương từng ở; chàng hoài nghi, hỏi nàng:

- Nàng đang giở cái trò gì thế?

- Dọn dẹp mấy phòng này cho tử tế để lại đón cho chàng một người - Lộng Ngọc cười ranh mãnh.

- Nàng đừng động đến phòng của Ngâm Sương mà cũng đừng phí công vô ích, kể cả nàng cứ tự ý đưa người đến, ta cũng chẳng màng! - Vân Bằng nói giọng không bằng lòng.

- Mời cho chàng một người còn đẹp hơn cả Ngâm Sương nữa, được không? - Lộng Ngọc vẻ năn nỉ nhìn Vân Bằng - Chàng chẳng phải nghĩ gì đâu, để thiếp tìm rồi mời chàng xem xem, nếu không được thì thôi mà! cả năm nay chàng lúc nào cũng mặt ủ mày chau hỏi thiếp phải làm sao mới được?

Vân Bằng não nuột thở dài, vuốt ve đôi vai mảnh khảnh và đám tóc bên tai Lộng Ngọc, trong lòng dâng lên một tình cảm đồng tình và trìu mến chàng lại thở dài và nói:

- Lộng Ngọc ơi Lộng Ngọc, nàng thật là một người vợ tốt của tạ Nàng đừng tìm người cho ta nữa, từ mai trở đi ta nhất định phải phấn chấn lên mới được, phải không?

- Như vậy mới đúng - Lộng Ngọc miệng cười mà nước mắt nhòe mi.

Vân Bằng bắt đầu làm mặt vui vẻ, cũng bắt đầu tham gia thù tiếp tiệc tùng, đi xem ca xem múa. Nhưng trong đáy lòng, chàng vẫn nhớ thương người cũ khôn nguôi. Sợ Lộng Ngọc lo buồn chàng không dám lộ ra ngoài mặt. Còn Lộng Ngọc thì sao? Nàng đã sửa sang xong phòng cũ của Ngâm Sương sang đẹp như mới rồi. Vân Bằng biết rằng nàng vẫn nuôi ý định tìm cho chàng một người, chàng cảm động trước lòng tốt của nàng mà chẳng biết làm sao cho phải.

Thế rồi một hôm, Vân Bằng từ bên ngoài trở về, vừa bước chân vào cổng, chàng đã cảm thấy trong phủ như có không khí gì rất đặc biệt. Lão gia nhân Cát Thăng thì cười một cách bí hiểm, Hỉ Nhi thì úp úp mở mở bọn a hoàn thì nấp nấp nom nom. Chàng nghi nghi hoặc bước vào nhà, Lộng Ngọc vội chạy ra đón, mặt mũi tươi rói:

- Vân Bằng thế là đã mời được người cho chàng rồi đó!

Thì ra là như vậy, Vân Bằng có ý không vui, cau có hỏi:

- Đang ở đâu?

- Thiếp để cô ta ở trong phòng Ngâm Sương!

Vân Bằng rất không vui nhưng không tiện hỏi. Nhìn thấy Lộng Ngọc hí ha hí hửng, chàng càng không nỡ làm nàng cụt hứng, chỉ đành cùng nàng đi đến chỗ đó. Vừa đến cổng, Lộng Ngọc lại chặn chân chàng.

- Xin chàng đừng vào vội cô bé này cũng biết hát đấy, chàng hãy lắng nghe cô ấy hát một khúc xem so với Ngâm Sương thì thế nào.

Vân Bằng hơi sửng sốt, mà cũng hơi khó chịu Nhưng trong buồng đã vang lên tiếng đàn tính tang nghe quen lắm! tiếp đó, một giọng ca mượt mà đầy đặn, dìu dặt vang lên:



"Tỉnh giấc nồng

Tô lại son môi chê chán

Vội vàng vấn búi tóc tha hương

Nỗi buồn xuân lấy gì khuây khỏa

Bài ca mới này hãy gượm đừng đưa!"

Vân Bằng giật thót tim, sao lại thế nhỉ chàng không thể nào dừng lại được nữa, sải một bước dài tới trước, hất tung mành cửa, xông thẳng vào phòng. Chàng sững sờ trong khoảng khắc. Trên một chiếc ghế, một người con gái áo xống khăn tua trắng toát đang ngồi ôm đàn, cười tươi tắn mà đối mặt với chàng. Chẳng phải Ngâm Sương còn ai vào đây nữa!

- Ngâm Sương! - Chàng gào lạc giọng không tin vào mắt mình nữa.

Ngâm Sương quăng cây đàn trong tay, quì xuống trước mặt Vân Bằng nước mắt tràn mi, nàng thì thầm gọi:

- Gia gia, em về đây rồi. Em sẽ không đi nữa đâu!

Vân Bằng bâng khuâng như trong mộng, nhẹ tay chạm vào tóc, vào má nàng, trông nàng tươi tốt như xưa, mà lại đẹp hơn lúc chưa ngã bệnh nhiều. Chàng ngơ ngác, băn khoăn như thầm hỏi:

- Đúng là nàng đấy ư? Ngâm Sương đúng thật là nàng ử, nàng từ trong rừng núi kia trở về đấy ư? nàng sẽ không biến thành hồ mà bỏ đi mất tích nữa chứ?

Lộng Ngọc từ ngoài chạy vào, miệng mỉm cười. Nàng quì xuống trước mặt Vân Bằng nói:

- Vân Bằng xin chàng tha lỗi cho chúng em.

- Thế nào? thế này là thế nào? - Vân Bằng càng hoang mang ngơ ngác.

- Chúng em đã lừa chàng, thưa gia gia - Ngâm Sương dở cười dở khóc nói - Em không phải là hồ đâu, từ trước đến nay chưa bao giờ là hồ cả.

- Thế thì... - Đầu óc Vân Bằng rối tung lên.

- Như thế này, thưa gia gia - Ngâm Sương nói tiếp - Lúc trước em đã ốm nặng, tự nghĩ mình không qua khỏi, như năm xưa Lý phu nhân, sủng phi của Hán Vũ đế đó, khi bệnh nặng không chịu cho Hoàng đế nhìn mặt, sợ hình dung tiều tụy làm Hoàng đế không vui. Lúc đó em cũng nghĩ như vậy. Biết rằng gia gia thương xót mình sâu sắc lắm, em càng e sợ không muốn để gia gia khỏi quá thương tâm. Vậy nên em đem việc bàn bạc với chị, cùng nghĩ ra cách ấy. Vì mọi người đều đồn em là bạch hồ, nên cũng giả nhận là hồ đòi về nơi sơn dã. Thật ra là chị đã cho đưa em đến một nơi ở khác, mua a hoàn và bà già để trông nom săn sóc, lại mời thầy thuốc về chữa chạy thuốc thang. Như vậy, nếu em chết chị sẽ lặng lẽ chôn em, chàng sẽ không bao giờ biết việc bí mật đó. Nếu mà em khỏe lên được thì lại sẽ trở về bên chàng, sẽ nói lại cho chàng tất cả sự thật. May nhờ trời thương đến, qua một năm chữa chạy, em đã khỏe thật rồi!

- Nhưng.. Nhưng mà - Vân Bằng vẫn ngẩn ngơ chưa tỉnh hẳn - Ta đã từng mắt thấy áo xống của nàng trút lại nơi cửa rừng kia mà?

- Đó cũng là do chúng em đoán trước nên đã bảo Cát Thăng làm như vậy - Lộng Ngọc cười vui vẻ nói - Thiếp biết thế nào chàng cũng nhất định phải đòn đến tận nơi xem mà!

- Thế ra Cát Thăng cũng đồng mưu!

- Bọn đồng mưu đông lắm, đến một nửa a hoàn trong nhà đều biết việc đó cơ - Lộng Ngọc cười càng tươi hơn - chỉ lừa mỗi chàng thôi. Khi chàng đang sớm nhớ chiều ong ở trong phủ thì thiếp và Ngâm Sương ở một nơi chỉ cách chàng có một giờ đồng hồ thôi! Cái ông già Cát Thăng kia tuy rằng cũng tham dự vào việc, nhưng đến nay ông ấy vẫn còn nghi ngờ, cho rằng Ngâm Sương chính thị là Bạch hồ đấy!

- Em thấy rằng, có đến suốt đời thì người ta vẫn nghi em là Bạch hồ đấy, như Hương Kỳ kia vẫn còn cúng bài vị trường sinh cho em cơ mà! - Ngâm Sương cũng cười mà nói vậy.

Vân Bằng nhìn Ngâm Sương nhìn Lộng Ngọc rồi lại nhìn Ngâm Sương. Bỗng nhiên chàng như bừng tỉnh hẳn và lúc đó chàng mới tin trước mắt mình là sự thật mới cảm thấy đó là niềm vui quá lớn, chàng cúi xuống nhấc bông cả hai vị phu nhân lên, nói lớn:

- Trong trời đất này, còn có ai hạnh phúc hơn ta không? có việc gì thần kỳ như ta đã gặp không? có hay không?

Trong trời đất này, đã bao nhiêu câu truyện ly kỳ, quanh co khuất khúc, đẹp đẽ, bi thương đã xảy ra, nhiều không đếm xuể, nói không đủ lời. Nhưng có chuyện nào thần kỳ hơn chuyện này không?

Hết

[tuvi]

Truyện 15 _ Thủy Linh



Tác giả : Quỳnh Dao

Dịch giả: Vương Quỳnh Ngân

Chương 1

Rốt cuộc rồi Giang Vũ Văn cũng đến được xóm lưới bên ven biển, dừng lại trước cửa một căn nhà gỗ ọp ẹp.

Bấy giờ là vào khoảng xế trưa, mặt trời không lưu tình rọi nắng gay gắt trên mặt đất, khắp xóm nhỏ, ngoài bãi cát. Gió biển khô nóng lướt qua, mang theo ít nhiều cát nhỏ và chất nước biển mặn. Sóng biển đập vào nham thạch độc điệu, mệt mỏi, buồn buồn...

Toàn xóm nhỏ mệt mỏi rồi, ngủ say dưới ánh nắng hạ thiêu đốt.

Lưới cá được móc phơi ở cây ven đường, thoảng đưa mùi tanh thum thủm. Lưới cá bằng nylon, có chỗ còn dính vảy cá phát sáng dưới ánh mặt trời.

Xóm nhỏ có khoảng ba bốn chục gia đình, kiến thiết nhà bằng gỗ giống như nhau. Họa hoằn mới có một vài gia đình xây tường bằng đất. Trên tường cũng máng đầy lưới cá.

Gần như nhà nào cũng nửa mở nửa đóng, có thể giúp nhìn thấu vào trong nhà, thấy nào tượng thờ, ghế, ván ngựa... Trên ván ngựa có thể có trẻ ngủ say hoặc bà lão ngồi vá lưới, mắt lim dim chừng như ngủ gục.

Sự xuất hiện của Văn không làm động giấc xóm nhỏ. Chỉ có vài em bé đang chơi trước cửa gởi cho Văn đôi ba cái liếc hiếu kỳ.

Thôn trang ngủ rất saỵ Con trai trong xóm ban đêm ra khơi bắt cá, sáng sớm quay thuyền về, cho nên giờ nầy là giờ nghỉ của họ. Văn cầm bọc đồ đạc, lưng đeo một sắc sách vở, đi lướt qua từng nhà tìm số. Sau cùng, Văn dừng lại trước căn nhà gỗ ọp ẹp nầy.

Không sai với dự liệu của Văn là mấy, nhà nhỏ yên tịnh và đơn giản, có tường thấp, nhưng không có cổng. Tường chừa một kkhoảng trống rộng đủ cho một người ra vào. Trong tường có một cây đa vừa già vừa to, râu tủa dài chấm đất. Thân cây sần sùi, có đến ba người ôm không hết. Nhánh cây buông thõng không biết bao nhiêu là rễ đong đưa theo gió như râu dài lướt thướt của ông lão trang nghiêm.

Dưới gốc đa còn có băng đá. Trên băng bây giờ có một con gà trống lớn ngang nhiên, vênh váo, ngẩng đầu hùng vĩ liếc người lạ mặt ngoài tường. Trông gà có vẻ kiêu ngạo, tự phụ, ra vẻ ta đây nhứt thế. Dưới băng, mấy gà mái và một bầy con đang đùa giỡn.

Văn thở hắt hơi ra, ánh nắng gay gắt rọi chiếu Văn muốn xỉu, mồ hôi vã ra ướt áo. Khoa chân bước vào cửa, Văn đi xuyên một sân trống nhỏ, đưa mắt nhìn qua cánh cửa khép hờ. Trong nhà không ai, trên bàn vuông trước tượng thần hãy còn nửa mâm cơm lỡ dở.

Văn dừng lại mấy giây mới cất cao tiếng gọi:

- Có ai ở nhà không?

Không thấy ai ra, cũng không có ai trả lời. Đẩy hai cánh cửa khép hờ, Văn bước vào trong. Nhà không lớn, nền đất, tường gạch, tương dối sạch sẽ. Không hiểu sao trước thần tượng hãy còn lửa khói, một làn khói xanh lặng lẽ tỏa lan.

Văn để ý quan sát căn nhà, để sách và bọc đồ đạc trên bàn trước mặt, mơ hồ nghĩ rằng nơi nầy có thể là nơi đọc sách và nghỉ dưỡng tốt. Tai Văn chừng nghe văng vẳng lời Hùng:

- Văn đừng đòi hỏi nơi căn nhà nhỏ ấy quá nhiều, nó không như sự tưởng tượng quen thuộc của anh trong cuộc sống ở chợ đâu! Anh đã một lòng một dạ muốn đến đó sống một thời gian thì anh cứ đi! Nhà mình bây giờ chỉ có một bà cô, các phòng đều trống, mình thà ở chết dí trong thành chớ không thích về. Bà cô không cầu mà được có người đến ở sẽ mừng lắm. Anh cứ tới, nhưng xin đừng mang cái đầu óc chữ nghĩa mà vẽ vời ra một thứ biệt thự gì ở bãi biển. Ở đó chỉ là một xóm lưới, nhà cây thô lậu, bảo đảm anh đến không đầy tuần lễ sẽ phát chán...

Sẽ chán chăng? Văn nhìn làn khói xanh nghi nhút trước tượng thờ, nhìn ánh nắng chói chang, nghe được không xa lắm tiếng sóng biển rì rào...

Sẽ chán chăng? Văn không biết. Nhưng trước tiên là ở nơi nầy sẽ không có sự quấy rầy tình cảm như đô thị phức tạp, sẽ không có chuyện dũa mòn lòng người. Ở đây có thể giúp Văn khôi phục lại tự tin, tìm lại những gì đã mất.

Văn tin là có thể lợi dụng được thời gian ở đây để học lại, bù trừ cho hai năm rồi Văn bỏ phế học hành và dưỡng lành cõi lòng đầy ngấn tích thương đau. Sau đó, Văn sẽ vỗ đôi cánh bị thương mà bay cao, bay cao, bay càng cao, càng xa, bay cho số người khinh Văn thấy, bay cho "nàng" thấy.

Nàng! Văn cắn môi, cắn mạnh, cắn đau đến Văn nhảy nhổm. Bây giờ Văn mới nhớ là mình đang đứng trong nhà, xuất thần.

Văn bước một bước dài, thò đầu nhìn hướng ra nhà sau. Rồi lại cất tiếng gọi:

- Có ai ở nhà không? Thưa, có ai ở nhà không?

Lần này, tiếng gọi của Văn được đáp. Một bà cũ khệnh khạng từ phía sau bước ra, mặt đầy vết nhăn, giương mắt nhìn Văn, lắp bắp nói một thôi dài mà Văn không hiểu hết. Không cần hỏi, Văn cũng biết đây là bà cô của Hùng. Văn mỉn cười, tự giới thiệu:

- Thưa, cháu là Giang Vũ Văn. Anh Lý Chánh Hùng có nói với cháu là ảnh đã viết thơ nói cho cô biết, cháu muốn đến ở nhờ đây hai tháng.

- Ha ha... Bà cụ chợt hiểu ra, bật cười, toàn mặt nhăn nheo rực cười. Nếu bà có biết quốc ngữ ắt là do Hùng dạy (Nước Tàu rộng lớn, có đến trăm ngôn ngữ. Quốc ngữ mẹ đẻ là tiếng Phổ Thông, tức quan thoại, bạch thoại)

Bà vừa cười vừa hỏi:

- Ha ha... bạn của thằng Hùng hả? Sao nó không về?

- Thưa, công việc của ảnh không rời ra được.

Văn đáp, mơ hồ nghĩ tới Hùng là con của một người đánh cá mà đã học xong đại học ra kỹ sư, thiệt ghê gớm!

- Thưa, ảnh có nhờ cháu mang dùm ít tiền về. (Văn rút trao tay bà cụ, cười tiếp) Trong thơ có hai ngàn, cô đếm lại đi. Dạ, nhưng còn nữa... (Văn móc hai ngàn để trên bàn) Cái nầy là của cháu gởi cho cộ Cháu ở đây mỗi ngày tốn ba bữa ăn, phải chi tiền, cho nên...

- Hà Hà Bà cụ kêu lên, bàng hoàng. Cùng lúc được tiền nhiều quá khiến tay chân bà luống cuống.

- Thôi khỏi! Khỏi! Già hổng lấy tiền đâu, cậu Văn! Thằng Hùng nó đã giao trước cho già rồi. Cậu ở trong phòng của nó, hổng phiền gì hết. Miễn... Khỏi!...

- Thưa, cô cứ cầm đi mà.

Văn vừa nói vừa nhét tiền trong tay bà cụ gầy gò. Bàn tay thô kệch, chai nám run run.

- Dạ, nếu cô không nhận thì cháu đi.

Rốt cuộc, bà cụ phải nhận tiền và bắt đầu bận rộn ngaỵ Mang niềm sung sướng và kính trọng, bà đem nước rửa mặt, dâng khăn và xà bông, rồi vội vội vàng vàng đưa Văn vào phòng riêng. Đó là phòng của Hùng mỗi khi về ở. Căn phòng tốt nhứt trong căn nhà nầy, rộng rãi, sạch sẽ, có cả màn cửa sổ thật không ngờ. Bên ngoài cửa sổ có tấm rèm bằng vải bố. Trong phòng, ngoài chiếc giường, có bàn viết, tủ sách, tủ đựng quần áo và hai ghế mây dài nằm được.

Bà cụ giàu nhiệt tâm lăng xăng thay bao gối, lau bàn, khiến Văn cảm thấy ái ngại. Qua một lúc khách sáo giành đi giành lại, bà cụ mời chịu bước ra khỏi phòng, chạy đi lo cơm chiều.

Bấy giờ Văn mới mở bọc hành lý, móc treo áo quần vào tủ, đặt sách bên tủ sách trống, để viết mực lên bàn. Nhìn khắp bốn bên, Văn bất giác thở dài. Có ai ngờ, hôm qua Văn còn bay bướm dưới ánh đèn màu của tiệm rượu trong đô thị mà bây giờ Văn lủi trốn vào xóm lưới cổ lỗ này!

Văn đến trước cửa sổ, kéo vet màn. Gió biển bay phả vào mặt Văn nặng mùi biển cả. Giờ Văn mới biết cửa sổ này trông ra biển, đứng ở đây có thể nhìn thấy biển cả không bờ, mặt trời rọi chiếu, giát bạc mặt biển hết sức đẹp mắt.

Văn hít một hơi dài, dang tay, nhắm mắt, cao giọng nói:

- Biển ơi! Hãy rửa sạch ta đi! Rửa sạch tận lòng ta nhửng cát bụi đô thành!

Hai ngày bên biển, Văn hoàn toàn không đọc sách được như dự liệu. Cầm quyển "Thế Giới Danh Thi Tuyển" (tuyển tập danh thơ thế giới), Văn đi khắp vùng phụ cận ven biển, dùng hết thời gian để nghiên cứu, tìm sự ảo diệu bí mật của biển cả. Văn hân thưởng ngàn vạn thiên biến thần kỳ trong chớp mắt. Chưa bao giờ Văn sống qua những ngày như thế nầy, những ngày không làm gì cả, chỉ có ngồi trên phiến đá, mở to mắt nhìn biển. Mổi lần ngồi nhìn có đến mấy giờ. Lúc đầu óc trống không, tâm linh yên ổn, thần trí chìm vào hư vô đến quên cả chính mình.

Ven biển do cát và đá hợp thành. Sau đoạn cát tất phải có đá lởm chởm, giúp cho ven biển thêm phần sinh động"

Đá đủ hình, đủ sắc, chỗ nào cũng in dấu sóng biển búa mòn. Mỗi tảng đá có giá trị đáng mất cả thời gian một đời người để nghiên cứu, dò tìm. Có tảng sừng sững cao, cao liền mây trắng. Có đá nằm dài, dài như ruộng đồng. Giữa đá còn có hang đá thần bí, thông đồng, mặc sức người dò tìm, mặc sức người đi suốt. Trên đá còn có vô số đường nhăn và dấu bể, dường như được một tay điêu khắc có đại lực dùng búa đục đẽo nên. Mỗi rãnh nhăn đều như nói lên mấy ngàn năm mấy vạn năm chuyện biển.

Trên bãi cát, cát nhuyễn và trắng, phản chiếu ánh thái dương lóng lánh như nhũng vì sao vỡ vụn. Bãi cát dầy và rộng, trên mặt khảm thêm không biết bao nhiêu vỏ ốc vỏ sò. Đa số vỏ không còn nguyên vẹn, được sóng lau rửa, đưa tấp vào. Màu sắc của các vỏ thật thiên hình vạn trạng, trắng như tuyết, đỏ như ráng mây, ửng hồng như đốm ánh sáng sau cùng trước khi từng không chìm hẳn vào hoàng hôn bảng lảng.

Khoảng chớp mắt mặt trời lên trên biển cả là kỳ diệu nhất. Vài móng mây đỏ giắt vàng một góc biển, soi sáng lớp sóng đen hun hút xa khơi nâng nhô mặt trời lên như một vòng lửa đỏ. Mặt trời cứ nhô lên, từ từ nhô lên, nhô lên mãi... Nhô đến lúc mắt người không còn cách nào nhìn thẳng vào được. Rồi mặt biển, từ đen thẳm màu đêm trở thành sóng đỏ nhấp nhô, từ sóng đỏ trở thành sóng xanh đầu bạc. Sự thay đổi diệu kỳ, hấp dẫn, bắt nín thở!

Sắc đêm trên mặt biển ra sao? Khi các vì sao lấp lánh trên cao và xa tít từng không thì mặt biển như trải một tấm thảm nhung bắt đầu lấp loáng, sinh động. Ngư thuyền ra đi từ chạp tối bắt đầu nổi lửa lốm đốm đó đây. Họ dùng ánh sáng để quyến rũ cá đàn. Và ánh sáng của họ đã tiêu diệt màu đen trên mặt biển như vô số hột xoàn lóng lánh trên nhung gấm. Gió biển lùa, sóng biển rên nhẹ, thở dài. Biển đêm như thế thật sống động, thần bí và mộng mị.

Văn đã bị biển hấp dẫn, mê hoặc.

Sáng, Văn ngắm mặt trời lên, xem thuyền cá về

Trưa, Văn nhìn biển trải dài đến tận chân trời, nhìn đám trẻ con nghịch nước trên bãi cát, ngoài mé nước.

Hoàng hôn, Văn xem sóng biển nuốt mặt trời, xem ráng mây đỏ pha hồng ngọn sóng xanh.

Về đêm, Văn nhìn sao lung linh, nhìn đèn bắt cá sáng, tắt. Văn vội vã in dấu chân trên đá, trên cát, cả ngày đón gió mát đại dương.

Văn thường nằm trên cát, để mặc ánh mặt trời nung. Văn thường ngồi trên đá tảng để mặc sương đêm ướp lạnh. Hành động và cử chỉ kỳ dị của Văn đã khiến cho ngư dân bàn tán. Cũng khiến cho một số thiếu nữ quan hoài. Nhưng ngoài một bà già, Văn chưa kết bạn với ai. Thân phận bất đồng, học lực bất đồng, kinh nghiệm xã hội bất đồng vẫn còn ngăn cách Văn và họ. Hình ảnh Văn ở ven biển là hình ảnh cô độc. Nhưng Văn không sợ, trái lại còn hưởng thụ được niềm cô độc ấy.

Cứ thế cho đến ngày thứ ba Văn mới phấn chấn tinh thần, muốn xem sách một chút. Trước lúc mặt trời lên, Văn vội vàng trổi dậy, ăn điểm tâm sơ sài rồi cầm quyển "Tương Đối Luận" đi ra ben biển. Văn luôn đi về nơi ít người, ít khói, đi xa xóm lưới, tìm đến vùng đá cao chớm chở, chọn lấy một phiến đá ngối xuống, mở sách rạ"

Văn chưa nhập thần vào sách được liền vì mặt trời lên trên biển cả vẫn có thó quen hấp dẫn sự chú ý của Văn. Văn chưa nhập thần vào sách đươc liền vì mặt trời lên trên biển cả vẫn có thói quen hấp dẫn sự chú ý của Văn. Văn không cách nào tập trung được vào nghĩa lý của sách Tương Đối Luận với màu sắc sáng sủa, nội dung diễm lệ. Vòng tay ôm bó gối, Văn nhìn xuất thần áng mây bủa trên đầu sóng, lại nhìn mọi biến chuyển của ven biển dưới ánh mặt trời lên. Bỗng nhiên, ánh mắt Văn đang bơi lội ở ven biển bị một vật gì hết sức đặc biệt hấp dẫn.

Văn ngồi trên phiến đá cao, phía dưới là ba phiến đá khác chung hợp thành mỏm bị biển bao vây như một "thế ngoại đào nguyên" cách biệt hồng trần. Giữa tảng đá nầy và tảng đá kia còn có vài hang. Lần thứ nhứt đến đây, Văn đã ngồi một mình rất lâu trên bãi cát.

Chỗ nầy cách rất xa xóm lưới nên không thấy có dấu chân ai cả. Ở đây, Văn đã nhìn mặt trời trầm lặn, nhìn ráng mây chiều hôm nên chàng đặt cho nó cái tên là "Vọng Hà Loan" (eo nhìn ráng mây). Và xem nó như là khung trời đất nhỏ của riêng chàng.

Bây giờ, điều Văn vừa phát hiện lạ lùng đang ở trên làn sóng trong eo. Một vật nổi sắc trắng bị sóng vỗ tấp vào bờ, có lúc lại bị kéo giựt ra biển ca?

Văn đứng thẳng lên, tập trung nhãn lực nhìn kỹ vật ấy. Ánh sáng ngày một sáng, vật nhìn được mỗi lúc một rõ. Văn giật nẩy. Thì ra là một thân người.

Một người! Không phải là chuyện để suy nghĩ nữa rồi. Tóc đen, quần áo trắng, hình dáng ấy không phải là người thì là gì chớ? Văn gác sách, từ phía đá chạy chùi ra bãi cát, chạy hướng về thân người ấy.

Phải rồi, một người, một người con gái đang nằm ngửa trên sóng. Mình cô ta, vừa mắc cạn trên bãi, sóng trở ra lại giựt thân cô ra, tóc đen còn sấp sãi trên cát.

Văn chạy a lại. Con gái nhà ai chết chìm đây? Ở đây là vùng không người mà! Văn lội ào trong nước, không kịp cởi giày. Biết đâu chàng có thể cứu được người làm phước!

Nước tràn tới ướt hết quần Văn. Văn trườn tới, muốn nắm giữ áo cô gái. Nhưng thế sóng quá mạnh đã nhanh nhẹn cuốn đưa cô gái ra biển.

Văn bị sóng làm cho loạng chạng, bị cuốn ngập trong sóng không dễ dàng đứng dậy được. Văn cố tìm hình bóng cô gái nhưng đứng được rồi Văn càng lạ lùng hơn, há hốc, chẳng nói lên lời.

Thì ra cô gái đã đứng lên, từ sóng đứng lên! Cái gì là chết chìm? Cái gì là thi thể? Thì ra đây là một thiếu nữ còn sống, một thiếu nữ con nhà chài lưới nằm trên sóng giỡn nước!

Cô gái đứng lên giữa nước, toàn thân ướt đẫm như người cá, mở to mắt đen trắng phân minh. Nàng nhìn Văn cách thật thà như con nít ấy.

Chưa bao giờ Văn gặp phải lúc ngượng ngập, lỡ khóc lỡ cười như thế nầy. Văn cảm thấy như mình bị đùa. Nhưng cô gái chưa thoát tánh con nít phía trước mặt thì chưa thể biết đùa. Các cô con nhà chài lưới thường giỏi bơi lội, thích nằm trên sóng nhồi lên hoặc nhận chìm. Đó là cách hưởng thụ sự mát mẻ của nước cách thú. Khá khôi hài khi Văn trót xem cô ta là một thây người!

Văn không ngăn được bật cười, cười lấy hành động buồn cười của mình. Nhưng nụ cười thoát ra chưa trọn, mắt cô gái lại mở lớn hôn, môi nhếch, cô ta nhìn Văn trân trân:

- Ồ xin lỗi. (Văn thôi cười, gấp rút giải thích) Tôi cho rằng cô gặp nguy hiểm gì chớ!

Cô gái không trả lời, dường như không hiểu ý Văn lắm. Nàng mặc áo bằng gai trắng, rất cũ, trùm phủ từ đàu xuống chân, không hiểu thuộc thứ y phục gì tuy rất giống áo choàng ngủ. Áo ướt đẫm, bây giờ dán sát vào ngưới nàng đã nẩy nở. Tóc nàng thả xõa bờ vai, nước từ tóc nhỏ giọt xống, chảy dài hai bên má. Da nàng ăn nắng đỏ sậm, nước trên mặt nàng phản chiếu ánh thái dương loang loáng. Ở nàng tương đối có sự hấp dẫn, có nét đẹp tự nhiên, thuần chân của thời nguyên thủy.

Văn lẩm bẩm, nó như để nói với mình:

- Xin lỗi, có lẽ cô không biết quốc ngữ.

- Biết chớ!

Cô gái bỗng mở miệng, hất cằm như đang cùng ai tranh luận. Kế tiếp, dường như bị giựt mình, cô gái hoang mang nhìn khắp bốn bên. Mắt cô lớn, tự nhiên, cằm nhỏ, trên mặt tuy lúc gần như có vẻ sợ hãi. Rõ ràng ở cô đầy tánh chất con nít khoảng sáu bảy tuổi. Nhưng nhìn một đoạn thân thì chắc sáu bảy tuổi. Nhưng nhìn một đoạn thì chắc cô ta cũng đến mười bảy tuổi rồi.

Văn bắt đầu thấy thú vị hỏi:

- Tên cô là gì?

Cô gái vẫn nhìn Văn, không trả lời. Sắc mây nhiễm hồng trên thân và mặt cô tạ Gió biển đưa lại, cô nhảy mũi, sụp rèm mi, dùng chân khuấy dạo nước, nói nhỏ:

- Nước rất lạnh.

Tiếng cô gái nhỏ như thì thầm, chân không của cô đưa lại trong nước như cá trắng vẫy đuôi!

Văn có phần ngờ vực. Trên thân cô gái có khí chất thật khó hình dung, khó hiểu nổi, nhưng đã tạo được cảm giác rất sâu sắc.

Văn hỏi lại:

- Tên cô là gì?

Nàng chỉ đáp:

- Nước biển rất lạnh. (Nàng vẫn dùng chân dạo nước, tiếp) Nước biển có thể nói.

- Hả? Văn cau mày, không hiểu.

Cô gái vụt ngẩng lên, mở to đôi mắt ngây thơ nhìn Văn. Liền đó, cô tỏ ra chấn động như nghe được tiếng gọi gì. Rời Văn, cô chạy a vào bãi

Văn không tự chủ được, chạy theo cô hai bước. Cô gái chui vào một hang đá, chớp mắt mất dạng. Văn theo đến miệng hang, có thể từ kẽ đá nhìn thấu qua trời bên kia, có thể chui theo mà không cần bước vòng trên đá. Nhưng lạ lùng làm sao, cô gái đã mất rồi.

Rùn vai, Văn không chú ý đến cô gái nữa. Văn trở về chỗ ngồi, cầm quyển Tương Đối Luận lên mở ra. Cần phải đọc chớ! Văn nghĩ: Qúa khứ và vị lai đều ở trong những trang sách nầy, Văn cần phải tận dụng thời gian hai tháng để chuẩn bi cuộc thị Phải thi đậu chớ không thể rớt. Văn ngẩng đầu, và bắt gặp ngay một con hải âu đang bay về phía mặt trời.

Phải rồi bay đi!... Văn cần phải bay đi, phải bay càng cao càng xa, bay đến mây cao cho không làm sao có ai vói tới. Bay để nàng biết, Văn không phải là hạng người chẳng ra gì!

Nàng, cái tiếng "nàng" ấy đã khắc trong lòng Văn mang theo dự nhói đau. Lạ chưa, hai ngày đầu ở biển, cơ hồ Văn đã quên bẳng nàng đi. Mà bây giờ, cái tiếng nàng ấy lại xuất hiện trong lòng Văn, làm cho tâm tình Văn đang bình yên bỗng trở thành ảo não.

Văn kéo rút chân lên, cúi đầu gác trên đầu gối, có thể cảm biết nắng ấm đang mơn man làm ấm cổ, nghe được tiếng sóng vỗ ì ầm... Nhưng điều xuất hiện trong đầu óc Văn không phải là sóng, không phải là đá, không phải ngư thuyền... Mà là nàng. Nàng với nước da trắng như tuyết, đôi mắt đen láy. Nàng có phần kiêu ngạo, có phần lạnh lùng...

- Tôi không thể lấy anh, anh Văn!

Nàng nói, giọng điệu tuy hết sức nhẹ nhàng nhưng cũng hết sức thản nhiên và rõ ràng.

- Anh xem, tôi đã bị hoàn cảnh cưng chìu tạo ra thế nầy. Tôi hiểu tôi, tôi không thể sống khổ, không thể túng tiền... Một thân tôi đầy khuyết điểm, tôi không thể làm vợ anh... Bỏ tôi đi anh Văn!

Nhưng Văn không bỏ được, không có cách nào bỏ được. Văn như điên cuồng đối với nàng, sùng bái, van xin... Văn cần nàng! Mỗi đường máu, mỗi tế bào trong Văn đều gọi cần nàng! Văn không thể bỏ nàng, vĩnh viễn không thể để mất nàng, kiếp này, kiếp sau, kiếp kiếp!

Văn đã để cho tình yêu biến mình thành điên cuồng và buồn cười. Văn có thể quỳ xuống hôn chéo áo nàng, có thể phủ phục hôn nơi nào nàng đã đi quạ Nhưng còn nàng? Nàng đi rồi! Không một tiếng một lời bay đi sang bờ biển bên kia tìm đến vùng hoan lạc của nàng.

Đời Văn đã bị phá nát, tâm hồn và ý chí của Văn cũng bị phá nát. Văn vào vủ trường, Văn giựt mình phát hiện chàng đang yêu nàng. Yêu như điên, không màng tất cả để yêu nàng!

Cho nên, Văn mang sách đến ven biển. Cho nên, Văn ngồi trên phiến đá mở sách Tương Đối Luận... Sách do tự Văn chọn lựa nhưng vì yêu mà quên đọc. Văn cần phải cất cánh bay, bay cao, bay xa, bay đến bên nàng! Văn phải thành công, phải có thế lực và tiền. Văn phải đạp dí chữ nghèo dưới chân!

Măt trời lên cao, hơi ấm ở cổ đã trở thành nóng rát. Văn ngẩng lên. Ánh trởi chói lòa làm cho Văn không mở mắt liền được. Hướng về mặt trời, trên bãi biển không người, Văn lớn tiếng gào:

- Trời! Xin hãy giúp con! Giúp con! Giúp con!...

[tuvi]

Chương 2

Liên tiếp mấy ngày, Văn đọc sách hết sức dễ dàng, hết sức cố gắng và cũng hết sức thành công. Không khí và ánh mặt trời có ích cho Văn. Bà cụ làm đồ ăn đơn sơ cũng có chỗ có lợi. Văn đen rồi, mạnh lên, rắn chắc, mười phần tự tin, có thể nhìn thấy ánh sáng huy hoàng trước mắt thuộc về mình."

Đêm nay, dưới ánh đèn, Văn đọc xong một chương sách rồi ghép sách lại, quyết đi ra bãi cho thư thái một chút để tiêu trừ mệt mỏi sau những hàng chữ như cua bò trong quyển Tương Đối Luận.

Trăng trên bãi biển rất đẹp, khí nóng trọn ngày đã bị gió biển đến thổi cuốn đi hết. Đèn đánh cá rải rác đó đây là một điểm xuyết tốt nhứt trong đêm, sáng sáng tắt tắt, sắc thái dần mộng ảo làm cho đêm nhu hòa, thêm sinh động.

Văn đi dọc ven biển, không mục đích, chậm rãi bước tới từng bước. Trên bãi biển chỉ còn có một mình Văn, ánh trăng rọi dài bóng chàng trên cát.

Văn đi rất lâu trong tiếng biển đêm hiền dịu rì rào, trong ánh trăng thanh, trong làn gió mát ve muốt. Mỗi giây thần kinh trong Văn giản ra thoải mái, lòng Văn rơi vào trạng thái nghỉ ngủ.

Văn không nghĩ ngợi gì cả, thậm chí đến "nàng" Văn cũng không có nghĩ.

Cứ thế, Văn không hay không biết đi lần đến "Vọng Hà Loan", trèo lên phiến đá lớn, đứng trên cao nhìn xuống bãi cát trong eo. Thoáng chốc, Văn bị một hiện tượng dị kỳ làm cho há hốc.

Ánh trăng chiếu rất rõ trên bãi cát trong eo biển. Khác hẳn dự liẹu, trong eo không phải là không có người. Dưới ánh trăng, một bóng người toàn trắng đang vũ múa trên cát. Bóng nàng chập chờn, linh động, đầy dãy tính chất lạ lùng yêu mị!

Văn mở to mắt, ngạc nhiên đến không sao động đậy.

Chỗ kia là nơi mấy hôm trước Văn đã bắt gặp một cô gái kỳ lạ! Bây giờ, một mình nàng vũ dưới trăng, có lúc đưa tay lên không, có lúc lại chỏi tay trên cát, tóc đen của nàng khi xõa ra sau, khi oặt ra trước. Gió biển làm cho tóc nàng chấp chới, bay baỵ Trên bãi cát, bóng nàng dài ra, có lúc ngắn lại, khi in đằng trước, lúc đổ ra sau. Cảnh tượng ấy bắt Văn liên tưởng dến mấy câu thơ của Tô Đông Pha:

Khởi vũ lộng thanh cảnh

Hà tợ tại nhân gian

Văn lại nghĩ đến mấy câu của Lý Bạch:

Ngã ca nguyệt bồi hồi"

Ngã vũ ảnh linh loạn

Đứng trên cao, Văn sững sờ nhìn cảnh tượng ấy, nhìn đến xuất thần.

Cô gái vẫn tiếp tục vũ, càng vũ càng thấy cao hứng. Rõ ràng tự nàng đã đắm chìm vào hoan lạc, hoàn toàn không ngờ có khách xem. Cô vũ đến quên Văn. Văn xem cũng đến quên mình bất giác buộc miệng khen:

- Hay quá! Đầy thi tình họa ý!

Cô gái bỗng dừng bước vũ, hướng về vùng đá đã phát ra tiếng nói. Văn biết mình đã lộ hình dưới ánh trăng, hơn nữa, cũng không có cách nào ẩn núp. Do đó, Văn bước chùi theo đá đi về phía cô gái. Cô gái không rút tránh, chỉ mở to đôi mắt lạ lùng nhìn Văn không chớp.

Văn thành thật nói:

- Xin lỗi, tôi lại phá hoại nguồn vui của cô rồi.

Cô gái không trả lời, vẫn nhìn dán vào Văn. Ánh trăng chiếu rọi vào mặt nàng rất rõ. Đôi mắt đen lay láy dưới ánh trăng lóng lánh đặc biệt, phát sáng kỳ dị. Nàng vẫn mặc áo vải gai cũ, rách một lõm trên vai dể lộ đầu vai tròn chắc nịch. Phần dưới của áo quần bị sóng tạt ướt, chân không trên cát táy máy, đứng không yên.

Văn hỏi:

- Cô còn nhớ tôi không?

Nàng không đáp.

- Cô ở trong xóm nầy à?

Văn lại hỏi, vừa chỉ tay về xóm lưới xa xạ Sự im lặng của người con gái làm cho Văn cảm thấy bị khinh khi, cảm thấy mình là người khách vụt đến mà người ta không muốn tiếp.

- Thôi được. (Văn nhếch cười mình) Cô đã không thích nói chuyện thì tôi đi. Tôi thật không biết nơi nầy là khung trời của cô.

Văn quay mình, nhưng cô gái bỗng mở miệng:

- Đúng rồi, ông là người nói tiếng quốc ngữ!

Nàng nói nhỏ, dường như bây giờ mới nhớ ra Văn là ai. Văn quay phắt lại, cao hứng nói:

- Phải, cô nhớ ra rồi. Tôi họ Giang, Giang Vũ Văn. Còn cô?

Nàng cúi xuống, dùng chân nguệch ngoạc trên cát, nói gì đâu đâu:

- Tôi đang nhìn bóng tôi, tôi động, bóng cũng lay động.

- Hả?

Văn lại lạ lùng nhìn nàng. Thế nầy là thế nào? Một cô con nhà chài lưới đùa bóng giỡn trăng! Văn cau mày, nhìn nghiên cứu cô gái trước mặt.

Nàng cúi xuống, trên mặt có vẻ chú ý. Dường như đang nghĩ ngợi gì, lông mi nàng buông xuôi.

Văn hỏi nữa:

- Hôm nào cô cũng dến đây à?

Cô gái nói nhỏ:

- Nghe! Biển đang nói chuyện!

Văn lại sửng sốt. Nhìn vẻ chú ý của nàng, Văn không thể không chú ý lắng nghe. Gió biển lao xao, biển đang nước lớn, sóng vỗ ầm ĩ hơn hòa điệu với tiếng gió vi vút không trung. Đó là một lời ca, cũng là một khúc nhạc do vô số âm thanh to nhỏ hợp thành.

- A... Văn gật gù, cảm thấy lời nói của cô gái có ý nghĩa. Phải rồi, biển đang nói, nói bằng vô số ngôn ngữ từ thiên địa sơ khai cho đến bây giờ. Ai có lòng nghe biển nói chuyện? Một cô gái lam lũ con nhà chài lưới sao?

Văn nhìn dán vào nàng, nhìn gương mặt đơn thuần nét ngây thơ của một cô bé, nhìn đến mê mẩn, chập chờn."

Văn lẩm bẩm:

- Phải rồi, biển đang nói chuyện."

- Ông nghe được không? (Cô gái vụt ngẩng lên trên mặt phớt nét vui mừng khôn tả. Ánh mắt nàng bỗng nhiên sáng rực, làm cho gương mặt ngây thơ của nàng càng thêm diễm lệ). Ông cũng nghe được sao?(Nàng hỏi lại với tất cả mong đợi) Ông cũng nghe được sao?

- Phải, tôi nghe được.

Văn cả quyết trả lời, cảm nhiễm ngay sự cuồng nhiệt của cô gái:

- Biển đang nói chuyện.

- Thế... thế biển chịu nói chuyện rồi hả?

Từ mừng, nàng reo vui:

- Biển còn nói tôi hư!

- Hả? Sao? Biển nói cô?

- Biển bảo tôi hổng nên thân.

Cô gái cúi xuống, có vẻ thẹn, có vẻ buồn. Liền đó, nàng như quên bẳn, chụp nắm tay Văn. Bàn tay thon thỏn mát lạnh, ngón tay rất có sức. Làn môi mong mỏng của nàng nhếch lên, nàng cười bóng cũng cười theo. Nàng nói:

- Theo tôi!

Nàng kéo Văn đi về mỏm đá ven bãi. Văn không tự chủ dược, bước theo nàng. Thỉnh thoảng nàng quay lại mỉm cười. Ánh trăng vàng thoa thân nàng, tay nàng thêm phiêu dật, khiến cho nàng thêm hư ảo.

Văn bỗng cảm thấy buồn cười hết sức. Nàng muốn làm gì đây? Nhưng, ngoài chuyện cảm thấy buồn cười, Văn còn cảm thấy mơ hồ như đây là mộng chớ không phải thật.

Người con gái đứng vũ dưới trăng, rồi lại bảo "Biển có thể nói" thì nàng có quả ngây thơ như bề ngoài của nàng không? Nàng có phải là nữ thần của biển không? Tiên nữ hay u linh? Hay ma quỷ?

Văn nhìn nàng, tóc dài của nàng bay bay theo gió biển. Quần áo cũng lộng gió bay baỵ Ý nghĩ đây không là thật trong Văn càng nặng.

Đến bên nham thạch, nàng kéo Văn vào trong bóng đá. Văn bỗng cảm thấy ớn lạnh. Đồng thời, tước mặt là một vũng đen, cả hai đi vào một hang đá hẹp. Rõ ràng, đây là nơi nàng đã mất hú hôm nào.

Nàng nói nhỏ:

- Coi chừng!

Nàng khom mình, bước vòng qua phía phải. Đầu Văn chạm nhẹ vào đá. Chàng giựt mình phát hiện trong vách đá nầy có một hang động mà miệng hang rất nhỏ. Nếu không quan sát thì không sao phát hiện được.

Văn khom mình, chui theo nàng vào vũng đen. Ánh trăng đã bị ngăn lại ở ngoài cửa động. Ở đây, đưa tay trước mặt vẫn không thấy ngón. Vũng đen bao vây Văn, nằng nặng bao vây và hơi ướt, không khí trở nên lành lạnh.

- Đừng động đậy nha!

Cô gái lên tiếng dặn rồi buông tay Văn. Văn nghe được tiếng bước chân nàng bước đi lẹp xẹp, kế có tiếng bật diêm quẹt. Lửa nháng lên, Văn nhìn được chỗ nàng dứng tựa vách đá. Que diêm chỉ sáng một thời gian ngắn, đủ cho nàng tìm thấy đèn cầy. Nàng đốt đèn, đoạn nói với tư thế kiêu ngạo của kẻ thắng thế:

- Ông trông!

Văn nhìn bốn bên, nhứt thời ngạc nhiên ghê gớm, ngạc nhiên đến không biết phải nói gì. Dưới ánh đèn, những gì trong hang đá trông hết sức khô ráo. Điều làm Văn ngạc nhiên là màu, không biết phải lượm lặt mấy tháng mấy năm mới có. Các vỏ đồng cỡ, nho nhỏ, đều được rửa sạch, đánh sáng lóng lánh. Trên tường, ở vách đá lồi lõm, treo đầy những vật của đại dương bắt người chóng mặt. Một cây san hô trắng dẹp, một con ốc to, cá xâu vỏ kết thành rèm. Nào đã hết đâu, ở một bên vách còn có lưới cá đan bằng chỉ nylon trắng. Dưới ánh đèn chập chờn, tất cả màu sắc hiện ra một cách chờn vờn: có thứ trắng như tuyết, có thứ đỏ như ráng mây, có thứ hòng đi như điểm lóe sáng sau cùng trên không trung vừa tắt nắng. Tất cả trở thành mộng ảo rất mộng mị.

Văn nín thở, toàn thần nhìn qua tất cả, bàng hoàng cảm thấy mình như bị đưa vào hang động thần bí trong quyển "Cơ Độ Sơn Ân Cừu Ký"!

- Đẹp chớ? Tất cả là của tôi, những gì ở đây đều là của tôi.

Văn không tin lắm, hỏi lại:

- Do cô trình bày à? Do cô thâu lượm hết à?

- Phải, của tôi, do tôi cả.

Cô gái dang tay, xoay tròn như dáng điệu của ca sĩ:

- Đều là của tôi đấy, đều do tôi cả đấy.

Văn cảm khái thở dài, thành thật nói:

- Cô có nhiều làm sao!

- Lại đây! (Cô gái ngùng xoay, chụp nắm tay Văn) Nằm đây! (Cô ta nằm trước trên tấm thảm kết bằng các vỏ trơn láng, dang tay ra) Nằm đây mà nghe một lúc.

Văn nghe lời như bị thô miên, ngã mình trên mặt vỏ lành lạnh.

Cô gái nói nhỏ:

- Nghe đi! Biển đang nói, nói rất nhiều lời. Nghe đi! Biển nói không ngừng, ca không ngừng, biển chưa bao giờ biết mệt, chưa bao giờ ngưng nghỉ.

Phải rồi, từ trong hang đá vẫn có thể nghe được rõ ràng tiếng sóng rì rầm, tiếng gió rì rào. Những tiếng vẳng đưa kia, coq lúc như tiếng ca cất cao, có lúc trở thành thì thầm to nhỏ, có lúc như nghẹn ngào tức tữi. Từ ngày đến đêm, từ đêm sang ngày, tiếng nói không ngưng, tiếng nói không dứt.

Sau một lúc trầm lắng nghe, Văn ngồi dậy, trở về thực tế. Chàng nhìn mặt cô gái đang ngưng thần, một lòng một dạ lắng nghe. Chàng nói:

- Đêm đã khuya rồi.

Cô gái không nói gì, vẫn nghe.

Văn lắc vai cô ta:

- Kìa, cô không về nhà sao? Ba má cô chắc lọ Dậy đi, để tôi đưa cô về nhà.

Cô gái nghiêng mặt nhìn Văn, mở to đôi mắt ngây thơ:

- Ông nói gì?

- Về nhà. Khuya rồi, cô phải về. Trong hang quá lạnh, ngủ ở đây bịnh chết.

Cô gái mỉm cười, lắc đầu nhìn Văn, không nói gì.

- Cô có nghe tôi nói kkhông? (Văn cố chịu đựng) Về thôi!

Cô gái lại lắc đầu.

- Kìa, cô là con gái nhà ai? Họ gì? Nhà ở đâu?

Cô gái vẫn tiếp tục mỉm cười và lắc đầu.

- Thôi được...

Văn đứng lên, đi về phía cửa hang:

- Nếu không về thì tôi về. Một mình cô ở lại trong hang nhá!

Dường như không mảy may nao núng trước sự hăm dọa của Văn, cô gái vẫn mỉm cười duyên, yên lặng, thản nhiên nhìn Văn. Văn ra đến cửa hang còn quay đầu lại nhìn cô gái lạ lùng. Nàng nằm dưới ánh đèn, trên thảm vỏ, dô đơn, lặng lẽ nhưng ngọt ngào!

Văn đâm ra hoảng. Ánh đèn nầy, hang động này, thảm vỏ nầy, cả cô gái kỳ dị nầy bỗng trở thành một bức họa đặc biệt làm sao! Ai bảo cô gái ấy là người chớ? Nàng phải là một u linh từ biển vọt ra! Nàng là Thuỷ Linh!

Chập sau, cô gái vẫn không có ý rời đi, Văn không còn lòng nào chờ đợi cô ta nữa. Văn vò đầu, đi ra ngoài hang. Mặc cô! Một cô gái lạ thì có ăn nhằm gì đến Văn? Hổng cần Văn phải lo! Nhưng, ra ngoài hang rồi, Văn dừng bước lại, nghĩ là không nên bỏ mặc cô ta thế nầy. Bỏ mặc một cô gái trong hang tối tăm, không người, là một đều quá tàn nhẫn đấy!

Văn lại chịu khó quay vào, đi một mạch dến bên cô gái, cúi chụp lấy cánh tay cô ta:

- Dậy đi!

- Sao? Cô gái lạ lùng nhìn Văn

- Dậy đi, chúng ta về.

Không phản ứng, cô gái nghe lời ngồi dậy:

- Được rồi, đừng giận à nha! (Văn quát như bảo một đứa con nít) Theo tôi về xóm!

Thổi tắt đèn, Văn kéo cô gái đi ra miệng hang. Cô ta dịu dàng bước theo, không dể Văn phải khó chịu gì hết. Cứ thế cả hai đi lần về xóm lưới.

Vì không biết nhà cô gái ở đâu, Văn chỉ còn có cách đưa cô ta đến nơi chàng tạm ngụ. Nhưng cửa vừa bật mở bà lão bỗng kêu lên:

- Hải Liên!

- Hải Liên? (Văn nhướng mày hỏi tiếp) Tên cô ấy phải không? Cô, con kiếm được cô ta ở bãi biển, tốt nhứt là nhờ cô đưa dùm cô ấy về nhà để cho con gái xóm lưới không có rong chơi ngoài biển đến khuya lợ Nhờ cô đưa dùm cô ấy về nhà cô?

Bà lão nói:

- Nó... nó có nhà gì đâu!

- Sao? Không có nhà à?

Văn hết sức ngạc nhiên. Bà lão giải thích:

- Mười năm trước đây, ba nó đi đánh cá rồi không về nữa. Còn má nó thì năm năm trước đây đã bị bịnh chết rồi. Nhà nó đã bị Trương A Thổ mua đứt từ lâu. Cho nên, thiệt tình là nó không có nhà.

Văn nhăn mặt:

- Thế.. thế... bà con xóm lưới nỡ dể cho cô ấy tự sanh, tự diệt như thế này sao?

Bà lão không biết cái gì là "tự sanh tự diệt". Nhưng nhìn sắc diện của Văn đầy vẻ phẫn nộ bất bình, bà cũng hiểu ra. Bà xoa xoa tay, tỏ ý muốn nói những nguyên nhân tiềm ẩn bên trong cho rõ:

- Không phải là không ai lo cho nó. Cậu... cậu không biết nó... nó... (Bà lão liếc qua cô gái rồi lại xoa xoa tay nói tiếp) Nó vốn là một đứa hết sức thông minh. Lúc mẹ nó sanh nó ra, nằm mộng thấy một đóa hoa sen trôi trên biển cả cho nên mới đặt tên cho nó là Hải Liên. Nó đẹp ngay từ nhỏ, thông minh nữa, cả xóm đều yêu mến nó. No có học, đã học xong Tiểu học rồi đó. Nhưng tội nghiệp, năm mười hai tuổi thì nó ngã bịnh. Sau khi lành bịnh, gân cốt nó làm sao á! Cả ngày, từ sáng chí tối, nó nói lầm thầm, ca hát một mình. Thằng Hùng bảo nó bị bạch... bạch...

Văn tiếp lời:

- Bạch sỉ (1. - chú thích- si là ngây ngô, khờ khạo. Bịnh Bạch si tức là bịnh làm cho các cô thẫn thờ, tối ngày lẩm bẩm, thích ngóng bên mé nước sững sờ mà tiếng nôm na của người miền Nam gọi là bịnh" mắc đàng dưới)

- Đúng rồi, Bạch si!

Bà lão nhếch mép cười, để lộ hàm răng xếu xáo:

- Người trong xóm ai cũng muốn lo cho nó. Nhưng nó cứ chạy đi hoài, thường thường người ta tìm không ra. Đợi đói nó mới tìm về kiếm ăn khiến bà con không còn cách nào khác. Chỉ đợi lúc gặp nó, có dồ ăn thì cho ăn, có quần áo thì cho mặc vậy thôi.

- A...

Văn kêu lên, cảm thấy đầu lưỡi tê dại, Chàng quay nhìn Hải Liên. Nàng vẫn đứng yên lặng kề bên, trên mặt vẫn một nụ cười ngọt, ánh mắt vẫn âu yếm nhìn chàng. Đối với lời qua tiếng lại giữa Văn và bà lão, nàng vẫn trơ ra, dường như không hiểu họ đang nói về mình.

- A... (Văn lại kêu lên rồi nói với bà lão) Thế thì con giao Hải Liên cho cô nhá! Theo con thấy thì nàng cần được chải gỡ, thay đổi y phục và... ăn một bữa cơm ngon.

Văn quay mình đi về phòng chàng, để nguyên quần áo ngã mình lên giường. Tư tưởng Văn rối bời, tâm tình lộn xộn. Chàng không cách nào phân tách được mình. Chỉ biết là có thê lương, có tội nghiệp, có sự não nùng không nói được.

Sáng sớm, Văn cắp sách bước ra khỏi phòng, muốn đến một vùng vắng vẻ bên bờ biển để xem sách. Nhưng vừa ra sân, chàng bắt gặp Hải Liên. Nàng ngồi trên ghế đá bên gốc đa, nhìn con gà trống bên cây đến xuất thần.

Tóc nàng đã chải gỡ, đen mướt phủ bờ vai. Mặt nàng no no sinh lực trông rất sống động. Bà lão đã trao áo quần cho nàng thay đổi, chiếc quần có lẽ trước kia màu hồng, hoặc màu bông phấn hồng, bây giờ đã trắng trọ Áo rộng quá không vừa với Hải Liên, phùng phình trên thân nàng trông thật buồn cười. Nhưng nàng vẫn ngồi hóng nắng ban mai, dáng dấp hết sức quyến rũ.

Văn đi tới, mỉm cười dịu dàng:

- Kìa, Hải Liên!

Nàng nhanh nhẹn quay lại, đôi mắt sáng rỡ:

- Ồ, người nói quốc ngữ! (Giọng nàng đầy dẫy tươi vui tiếp) Tôi đang đợi anh đây.

Văn cau mày:

- Người nói quốc ngữ? Cách gọi không hay chút nào. Nên gọi là Giang Vũ Văn, Giang Vũ Văn, nhớ không? Tôi đã nói với cô mấy lần rồi.

Hải Liên nhìn Văn rồi cười, nụ cười như vóc được trong tay.

- Giang Vũ Văn, nhớ không? Nói lại một lần tôi nghe thử.

Nàng bập bẹ như đứa trẻ mới học nói:

- Giang... Vũ... Văn!

- Đúng rồi.

Văn mỉm cười, ôm sách về phía trước ngực, gật đầu khuyến khích nàng. Bạch sỉ Ai bảo cô gái nầy mắc bệnh đàng dưới? Nàng không đần độn đâu.

Văn quay mình toan đi. Theo chương trình nhứt định hôm nay chàng phải đọc cho xong chương "Hóa Tử Lực Học" và phải thuộc hết các công thức. Không màng đến Hải Liên, chàng đi ra cửa ngoài. Nhưng Văn mới bước được đôi ba bước ra thì nghe có tiếng gọi từ đàng sau:

- Khoan khoan, người nói quốc ngữ! Đợi chút!

Cũng lại "người nói quốc ngữ"! Văn dừng chân, ngoái lại nhìn, vừa lúc Hải Liên chạy tới cười hỉ hả đứng trước mặt chàng. Nàng hỏi với tất cả mong mỏi:

- Đi về động không?

Văn nhướng mày, muốn cự tuyệt cô gái ngây thơ này nhưng dường như không từ chối được. Vọng Hà Loan lại là nơi đọc sách tốt.

- Cũng được. Đi đi! Văn mỉm cười gật đầu với Hải Liên. Do dó, cả hai đến Vọng Hà Loan.

Ngồi trên bãi cát trắng, Văn nhìn mặt trời nhô cao, nghe tiếng sóng biển rì rào, nhất thời chàng không có lòng mở sách ra đọc. Hải Liên đi dọc theo mé nước lấp xấp, lượm vỏ sò vỏ ốc như một đứa con nít. Túi quần túi áo nàng đầy vỏ, vỏ nguyên hay vỏ bể, nàng cũng đều lượm cho vào túi.

Lưng lom khom, tóc dài của nàng xõa rũ che khuất mặt nàng. Gió lùa hất tóc bay baỵ Thỉnh thoảng nàng ngoái nhìn, cười yêu kiều với Văn. Đôi mắt sáng long lanh bị tóc xõa che quá nửa trông thật là ảo diệu.

Văn không sao đừng cười với nàng, trong lòng cảm thấy ấm áp khôn tả.

Chập sau nàng đứng thẳng lưng, chạy a lại Văn. Qùy xổm trước Văn, nàng đổ hết các vỏ bọc trong túi áo ra cát. Quả là một đống nhiều màu sắc, nhiều cỡ, nhiều hình thức. Hải Liên cười nói:

- Anh coi!

Văn lượm một vỏ đỏ nhạt, phủi cát trên mặt rồi để vỏ trong lòng bàn taỵ Vỏ nhỏ lắc lư trong tay chàng. Bên tong vỏ hãy còn kẹt đọng nước biển, loáng ánh thái dương lóng lánh. Văn lắc lắc tay mình để cho vỏ trong tay chuyển động. Hải Liên quỳ xổm một bên, nhìn vỏ ốc trong tay Văn với tất cả lòng thành. Nàng nói nhỏ:

- Đây là con của biển.

- Hả? Văn ngạc nhiên nhìn nàng.

- Con của biển, (Hải Liên lập lại, vốc một đống vỏ, nói tiếp) Biển có rất nhiều con, nhiều lắm! Con biển trôi nổi, lạc loài đến bãi cát rồi không về nữa. Con biển bị mặt trời đốt chết trăm trăm ngàn ngàn như thế này...

Giọng nàng có phần run rẩy. Nàng lại vốc vỏ vào tay, nhìn vỏ thẫn thờ. Văn lạ lùng nhìn nàng, càng lạ lùng hơn khi thấy đôi mắt nàng nhòa nước mắt.

Hải Liên sao lại có thể như các cô trong truyện kể nhi đồng? Hải Liên thở dài tiếp:

- Ngày ngày tôi tìm các con của biển, cho chúng một mái nhà. Chúng đẹp lắm phải không?

- Phải.

Hải Liên ngồi bên cạnh Văn, nhìn ra biển cả, mắt mơ màng:

- Tôi cứ thường nhìn biển thế này. Có khi biển rất hiền hòa, rất yên tịnh, yên tịnh đến tôi muốn nằm trên mặt biển ngủ saỵ Có lúc biển rất hung dữ, rất gớm ghê... Như đêm biển đã cuốn đưa ba tôi về nơi vô định...

- Ba?

Văn nhìn dán vào Hải Liên. Thế này thì không phải nàng không có tư tưởng và ký ức.

- Cô còn nhớ được ba cô sao?

- Phải.

Hải Liên rước đáp, cúi gầm đọc nhỏ một bài học ở cấp bậc tiểu học:

- Trời đen làm sao!

Gió lớn làm sao!

Ba đi bắt cá,

Vì đâu không về?

Đọc xong, nàng gục đầu trên gối nức nở. Dường như theo bản năng, Văn bỗng ôm choàng nàng, kéo đặt đầu nàng áp vào ngực chàng. Văn vỗ vỗ lưng nàng, thủ thỉ an ủi:

- Hải Liên! Tội nghiệp cho Hải Liên! Đừng khóc nữa. Để tôi kể chuyện đời xưa cho Hải Liên nghe.

Hải Liên úp mặt vào ngực Văn, khóc rấm rức, tiếng khóc nho nhỏ. Người nàng trong tay Văn run run dường như nàng là một cô bé đang buồn tủi. Dáng vẻ ấy đáng thương làm sao! Nhưng vừa nghe Văn nói thì nàng lại ngả đầu ra, nước mắt vẫn còn nhòa mặt và má mà nàng lại hỏi giọng tỉnh bơ như con nít:

- Chuyện đời xưa gì?

- Nào, ngồi lại đàng hoàng đi, tôi sẽ kể cho Hải Liên nghe.

Văn dìu nàng ngồi kế bên mình, đặt tay lên vai nàng, kể:

- Ngày xưa, biển có một cô con gái... (Văn nhìn ra biển thuận miệng tạo chuyện) Cô gái hết sức mỹ lệ, nàng thường có ảo tưởng được biến thành đủ thứ hình thái: một con cá nhỏ, một tiểu hải linh, một con cua hoặc gì gì đó. Nàng muốn dong chơi khắp nơi trong nước. Có lúc nàng lại muốn biến thành một hạt nước đẹp nổi trên mặt nước để nhìn xem người trên luc địa đang làm gì? Nàng nhìn thấy quần áo của người ở đất liền, thấy họ chạy đi chạy lại, có cười, có làm ầm, có ca hát. Nàng cảm thấy thú vị hết sức. Rồi nàng lại nghĩ, giá nàng có thể biến thành người thì hay biết bao nhiêu!

Cứ thế cho đến một hôm nàng trở thành một hạt châu nước nổi trên mặt biển, bị vợ chồng người đánh cá nhìn thấy. Hôm ấy là hôm đầy trời ráng mây chiều ửng đỏ, ráng mây loáng đỏ hạt châu giống như một đóa hoa sen. Vợ người đánh cá kêu nói:

- Hoa sen đẹp quá!

Vợ người đánh cá đưa tay vốc hạt châu nước, con gái của biển thừa cơ hội ấy chui vào lòng bà ta để thành con gái bà ta.

Vợ người đánh cá sanh được một bé gái đẹp vô cùng, đặt tên cho là Hải Liên.

Hải Liên mở to mắt nhìn dán vào Văn không chớp. Nghe đến đây, dường như nàng chợt hiểu ra, khóe miệng cười e thẹn. Nước mắt nàng đã khô rồi. Văn bật dậy cười nói:

- Nào, chúng ta đem hết các vỏ này vào động đá đi.

Hải Liên vui vẻ đứng lên, lấy áo làm bọc bọc các vỏ rồi cùng Giang vũ Văn hết sức phấn khởi đi vào thạch động. Cả hai đốt đèn sáp, cẩn thận chà các vỏ láng bóng rồi đặt khảm chúng vào đất. Mặt Hải Liên sáng rỡ, mắt Hải Liên sáng rỡ một niềm sung sướng vô biên luân chuyển khắp mặt nàng, long lanh ngập mắt nàng.

[tuvi]

Chương 3

Bao ngày trôi qua bên bờ biển vời mặt trời hết lặn rồi mọc, hết mọc rồi lặn.

Văn bỗng lạ lùng phát hiện Hải Liên đã trở thành cái bóng của chàng. Bất luận chàng đi đâu Hải Liên cũng theo chàng như bóng với hình. Lúc Văn vùi đầu vào sách, lúc chàng chuyên tâm học thật thiết nhứt thì Hải Liên lặng lẽ kiểm điểm các vỏ ốc vỏ sò. Lúc chàng buông sách thì nàng lại sung sướng nói cho chàng nghe bí mật của biển.

Văn đã cùng Hải Liên tiêu pha khá nhiều thời gian một cách không ý thức. Trên bãi cát, bên nham thạch, trong thạch động, dưới ánh đèn sáp, Văn nhận ra mình rất thích nghe nàng nói. Những lời nói dường như rất ấu trĩ, lại dường như rất sâu xạ Văn bị cuốn hút theo những lời nói ấy. Lạ lùng chưa, chàng bị đưa vào sự trầm tư mông lung.

Có một lần, cả hai cùng ngồi ở Vọng Hà Loan nhìn mặt trời lặn, Hải Liên bỗng nói:

- Biển lạ lùng làm sao!

Văn hỏi lại:

- Sao?

- Anh xem, người trong thôn đều nhờ biển mà sống, họ đánh cá, đánh mãi không hết cá của biển. Biển tạo ra cá, tạo ra rất nhiều giống, cá nè, cua nè, ốc nè... Chúng ta nhờ biển mà sống. Nhưng có một hôm, biển nổi giận đánh đắm thuyền lưới, cuốn trôi người này... Biển, ôi biển mới lạ lùng làm sao!

Văn sửng sốt. Đúng biển tạo ra sinh, dưỡng nuôi cuộc sống rồi cũng chính biển ngậm nuốt cuộc sống. Biển rất kiên cường, cũng rất yếu mềm. Biển rất mỹ lệ nhưng cũng rất hung hãn... Văn nhìn biển cả, mơ hồ, nghi hoặc. Rồi chàng lại quay nhìn Hải Liên, hỏi:

- Hải Liên thích biển không?

Hải Liên đáp không một chút do dự:

- Thích!

- Tại sao?

- Tại vì biển... biển lớn quá!

Hải Liên dang tay làm cỡ so sánh, ánh mắt loang loáng vẻ sùng bái, nhìn về mặt biển mù khơi không bến không bờ. Nàng tiếp:

- Biển có thể nói chuyện, có thể hát ca, biết giận, biết gầm, biết réo gọi, biết gây náo động ghê gớm... Ôi biển lớn quá!

Nàng dùng chữ đơn thuần, không một chút nghĩ ngợi, cũng không một chút uốn nắn, trau chuốt. Nhưng Văn cảm thấy chữ "lớn" nàng dùng bao hàm cả một sức mạnh, một quyền uy, một vật thể mà thường nhơn không thể khống chế, không thể kháng cự và cũng không thể đo lường được.

Những lời nói: hát ca, biết giận, biết gầm... không phải là không có ý chỉ sự chân thật của biển. Đúng vậy, biển là chân thật, không một chút màu mè. Biển đẹp tự nhiên, dịu dàng tự nhiên, hung hãn cũng tự nhiên nốt. Có ai thật lòng nghiên cứu biển chăng? Có ai thật sự hiểu rõ biển không?

Văn nhìn rót vào Hải Liên, dưới ráng mây chiều nhạt nhòa lúc mặt trời lặn. Mặt nàng không một chút công phu trang điểm vẫn có sắc thái quyến rũ vô cùng. Da nàng trắng đỏ hồng hào, mắt nàng long lanh trong suốt, bắp thịt nàng rắn chắc... Văn nhìn nàng không chớp, lẩm bẩm:

- Nàng là ai? có phải nàng là con gái của biển không? Có phải nàng là kết tinh của trời đất, nước không? Tại sao ở nàng có sự kỳ lạ đến thế nầy? Có sự phát hiện quý giá mãi mãi thế nầy? Ai bảo nàng là cô gái mắc bịnh đàng dưới? Có phải toàn thân nàng đầy dẫy linh khí thì một người tầm thường không thể hiểu được nàng không?

Văn mơ màng nghĩ thêm: Nói một người mắc bịnh đàng dưới có phải là để nói người đó không ai hiểu được? Người mắc bịnh đàng dưới tự họ có dòm trời riêng của họ, có thể là vòm trời ấy đẹp đến lạ lùng. Hổng biết chừng một người mắc bịnh đàng dưới lại là một người thông minh thật sự!

Cứ thế, Văn tiêu pha ngày giờ bên ven biển. Hải Liên chiếm một phần thật lớn ngày giờ của chàng. Về đêm, Hải Liên cũng bắt đầu theo Văn về nhà của Lý Chánh Hùng. Đến bà cô của Hùng cũng lấy làm lạ nói:

- Hình như Hải Liên dần dần bình phục rồi đó! Cậu Văn, cậu làm cách nào trị được bịnh của Hải Liên?

Văn cười lạc giọng, Hải Liên lại cần đến thuốc trị sao? Nói cách khác, kẻ cần trị thuốc là Văn mà Hải Liên mới đúng là bác sĩ. Bỡi chưa bao giờ Văn có được cõi lòng thanh tịnh, yên ổn như mấy ngày qua.

o0o

Đến ven biển sang tuần thứ ba, Văn bỗng nhận được một phong thư do Lý Chánh Hùng ở thành chuyển giao về. Thoáng thấy nét chữ ngoài phong bì, tim Văn bỗng đập mạnh, máu chừng sôi sục.

Đúng là nàng! Nàng là một người con gái đã chạy xa tìm lấy hoan lạc nơi một thành phố khác!

Văn gấp đến không kịp mở thơ cho đàng hoàng, một tấm hình bốn sáu rớt ra. Văn cúi lượm hình, hình người gái đứng cười răng trắng nõn, mặt tươi đẹp... Đúng nàng là người mà chàng không một giây phút nào quên được. Văn thở hổn hển, nhắm mắt, đưa hình lên môi hôn dài. Bấy giờ chàng mới xem nội dung thơ.

Thơ viết:

... Nghe nói anh cũng chuẩn bị đến nơi nầy, em mừng quá! Nơi đây có sự thụ hưởng phồn hoa vật chất mà anh không ngờ dược, anh hãy tiếp tục cố gắng đi, tìm kiếm đi! Nếu anh có thể đến nơi này để kiến lập cho em một tổ ấm êm, thì em sẽ đợi...

Văn vứt thư, mừng như điên xoay vòng tròn khắp phòng, đoạn nâng hình lên hôn lấy hôn để với mắt nhòa lệ. Trải qua phút mừng điên tưởng chừng như bay bổng, Văn bình tĩnh lại, tính ngày mới hay chỉ còn một tháng nữa là tới kỳ thi du học rồi. Văn không sao đừng tiếc rẻ thời gian đã hoang phí với Hải Liên. Trải giấy ra, nhưng Văn không có cách nào viết thơ trả lời cho nàng được.

Có tiếng gõ cửa, rồi tiếng của người ở ngoài cửa hỏi vọng vào:

- Đi biển không? Đi lượm vỏ! Hải Liên niển đầu, nét mặt mong mỏi một cách ngây thơ.

- Ồ, không, hôm nay không đi.

Văn vừa nói vừa đi ra cửa, đẩy nhẹ Hải Liên:

- Bây giờ tôi cần viết thơ, đừng làm phiền tôi có được không? Văn nói ôn hòa rồi đóng chặt cửa lại.

Ba giờ sau, lúc Văn cầm thư đi ra, thấy ngay Hải Lên đang ngồi thẫn thờ ở ngạch cửa, hai tay bợ cằm. Văn giựt mình hỏi:

- Sao, Hải Liên? Cô vẫn ngồi luôn đây à?

- Tôi đợi anh.

Hải Liên đứng dậy, vẫn với nụ cười chào đón nói tiếp:

- Bây giờ đi biển không? Đi lượm vỏ!

Văn cau mày:

- Không Hải Liên, hôm nay tôi không đi biển. Có nhiều việc tôi phải làm lắm. Cô đi chơi một mình đi! (Văn nhấn mạnh) Từ rày, tôi cũng không thể ngày ngày đi theo cô nữa. Tôi có việc của tôi, tương lai của tôi. Chẳng bao lâu nữa, tôi sẽ rời khỏi nơi nầy. Và sau đó chắc cũng sẽ không trở lại... (Văn ngừng một chút tiếp) Hiểu không, Hải Liên?

Hải Liên nhìn Văn bằng đôi mắt thản nhiên, ngây thợ Văn không làm sao hơn được nhếch cười:

- Không hiểu à? Thôi được rồi, đi đi Hải Liên! Cô tự mình đi chơi đi, Hải Liên!

Văn gởi thư xong quay về, chàng bỗng phát hiện Hải Liên vẫn còn đứng nơi cửa phòng chàng. Mặt nàng có vẻ thẫn thờ, thần sắc rã rời. Nhưng vừa thoáng thấy Văn, mặt nàng lập tức sáng rỡ, đôi mắt cũng sáng rỡ. Nàng hơi nghiêng đầu, nụ cười như vốc được vào tay.

- Đi biển không? Đi lượm vỏ!

- Kìa Hải Liên, sao cô cứ mè nheo mãi?

Văn hết chịu đựng được phải nói thế, song ngữ điệu không có vẻ trách móc. Bởi vì với Hải Liên ngây thơ như thế nầy khó ai đành tâm trách được. Văn tiếp:

- Đã nói với cô rồi, hôm nay tôi không đi biển được. Tôi cần phải học một chút. Chẳng bao lâu đây, tôi phải đi rồi, biết không Hải Liên? Cô không nên theo tôi mãi như thế này.

Hải Liên nhìn Văn lạ lùng cách ngây thơ.

- Thôi được rồi, đi đi Hải Liên!

Văn vỗ vỗ vai Hải Liên rồi đi vào phòng một mình, đóng cửa lại. Văn ở trong phòng đến tối mịt mới bước ra. Song vẫn lại nhìn thấy Hải Liên ngồi trước cửa phòng chàng như cũ. Văn ngạc nhiên quá độ và cũng không biết làm sao cho phải. Hơn nữa, cô gái như có vẻ co ro nhìn chàng. Không còn nụ cười ngây thơ, cũng không còn nụ cười đáng vốc vào tay, Hải Liên có vẻ lấm lét nói:

- Đi biển không? Đi lượm vỏ!

Bấy giờ lòng Văn bỗng xúc động mãnh liệt. Nhứt thời, chàng cảm thấy không đành. Cảm động và áy náy đạp vã vào Văn. Để che giấu cảm tình phức tạp đó, Văn ý tằng hắng nói kháy:

- Kìa, cái cô bé ngày ngoan cố quá! Thôi được rồi, tôi chịu thuạ (Văn chụp nắm tay Hải Liên) Đi đi! Chúng ta ra bãi, đi lượm vỏ.

Hải Liên reo mừng nhảy dựng, tỏ ra sung sướng vô cùng. Niềm vui của nàng làm cho Văn đầy chua xót. Cả hai chạy tuôn ra bãi biển, tay kéo tay chạy dọc theo ven bãi, chạy mãi cho đến Vọng Hà Loan là vùng trời riêng của cả hai.

Trăng rất đẹp, eo biển vẳng lặng như hằng ngày.

Hai tay Văn nắm hai tay Hải Liên, cả hai cùng cười, cùng kêu hú, cùng xoay vòng nơi eo biển.

Hải Liên cười không ngừng, cười như một đứa con nít. Cái cười của nàng chuyển lây sang Văn. Chàng cũng cười, xoay vòng, xoay vòng, xoay vòng... Xoay cho đến lúc cả hai cùng chóng mặt ngã nhoài trên bãi cát. Hải Liên vẫn cười, vừa cười vừa thở, tóc mịn như tơ của nàng xòa phủ mặt. văn nằm trên cát ngửa mặt nhìn nàng, nhìn đôi mắt sáng rỡ, đôi môi run run... Rồi không hiểu sao đầu chàng kê lại gần nàng, môi áp chặt môi.

Bỗng nhiên, Văn giật nảy nhảy nhỏm. Chàng đã phát hiện tay nàng bấu chặt vào cổ chàng, thân nàng lại mềm như bông. Văn cố hết sức vùng vẫy mới gỡ được tay nàng, đứng dậy thở hổn hển. Chàng tự trách:

- Thế nầy là thế nào? Mình điên rồi chăng? Sao mình lại mất hết cả lý trí? Sao mình có thể thế này?

Hải Liên vẫn nằm trên cát, tứ chi mềm nhũn, chân soạc dài ra, trên mặt phát ra tia sáng kỳ dị. Mắt nàng nửa nhắm nửa mở nhìn Văn, toàn thân nàng đầy dẫy nét đẹp sơ khai đầy nữ tánh và quyến rũ.

- Thuỷ Linh! (Văn lẩm bẩm tiếp) Ngươi là loài sứa biển mang tên Hải Liên để dụ dỗ ta!

Đẩy Hải Liên ra, Văn chạy xải về nhà... Bị trợt đá Văn vẫn chạy không quay đầu lại. Chàng chạy một mạch vào phòng chàng, đóng chặt cữa lại, thu xếp ngay đồ đạc. Văn đặt tấm hình trên giường, tự chàng quỳ xuống, không ngừng lẩm bẩm:

- Tha thứ cho anh! Tha thứ cho anh! Tha thứ cho anh!

Chàng quyết định ngay trong đêm là phải rời khỏi nơi nầy gấp để tránh một lầm lỗi nghiêm trọng. Sáng hôm sau, trời chưa sáng tỏ, Văn sẽ lén ra đi. Trước khi đi chàng không gặp Hải Liên mà chàng cho là Thủy Linh hóa thành!

Quay lại đô thị, Giang Vũ Văn nhìn thấy được ngay đám người huyên náo và xe cộ đan như mắc cửi, như định nuốt trửng chàng. Văn nhận ra số người bộ hành vội vội vàng vàng kia, số xe lao đi vun vút kia, những ánh đèn đủ màu sắc rạng rỡ kia và những tiệm quán với những rèm cửa sổ xanh xanh đỏ đỏ kia đối với chàng thật hết sức xa lạ. Không chỉ xa lạ thôi mà nó còn làm cho lòng người hoang mang, lo lắng và xốn xang nữa. Sánh với những ngày xem mặt trời mọc và mặt trời lặn, sánh với ánh đèn như phủ và sao đầy trời xa cách biết bao nhiêu! Xa đến Văn không có cách nào chịu đựng nổi hay quen dần được. Văn như một người đi dường chạy trốn cái gì, tìm cái gì không đuổi bắt được, bâng quơ lo sợ cho chính mình bị chôn vùi.

Liên tiếp mấy ngày, cảm giác hoang mang đó không giảm mà lại tăng. Ngoài cảm giác đó, Văn còn có thứ cảm giác bất an và như đã đánh mất cái gì.

Văn nhận ra mình còn cách nào đọc sách được, làm việc được, ăn uống được và ngủ nghê được. Hơn nữa, cảm giác sau cùng cho thấy là Văn cũng không sống được nữa.

Nhắm mắt lại, Văn nhìn thấy mặt trời lặn trên biển cả hoàng hôn. Mở mắt ra, Văn nhìn thấy biển cả với mặt trời nhô lên và bình minh rạng rỡ. Bên tay Văn cả ngày cứ nghe tiếng gió biển, tiếng sóng biển ầm ĩ hay rạt rào. Trong đầu óc Văn xuất hiện chồng chồng lớp lớp nào bãi biển, nào hang đá, nào các vỏ sò vỏ ốc. Văn vùng vẫy không thoát ra được không khí biển cả,không làm sao đừng sôi sục nghĩ tới biển cả.

Văn nhìn gì cũng không thuận mắt, nghe gì cũng chẳng thuận tai. Ngày lẫn đêm, tam thần chàng như hốt hoảng, cứ thấy mãi tình cảnh bên bờ biển, nghe mãi tiếng sóng gào. Còn có cả bãi cát bên trong, còn có cả bóng người xoay tròn vũ múa như thần linh trên bãi cát...

Văn lẩm bẩm:

- Thủy Linh! Nàng là Thủy Linh! Nàng có ma lực quyến rũ và trói buộc như ma gia sứa biển!

Văn lắc đầu tự cưỡng bức mình không nên nghĩ đến chuyện ấy nữa. Chàng mở quyển "Tương Đối Luận", mở quyển "Hoa Tử Lực Cử", mở quyển "Cố Thái Vật Lý"... Mở hết quyển nầy sang quyển kia, Văn tự bắt buộc mình tập trung tinh thần xem sách. Nhưng vô ích. Chữ nghĩa trong sách vở trở thành sâu xa, khó hiểu hết sức. Những công thức kia cũng không làm sao nuốt được cho trôi, Văn hoàn toàn không cò cách nào tập trung được.

Văn giận dữ đứng bật dậy đi qua di lại khắp phòng với bước nện mạnh. Sau cùng chàng lấy hình "nàng" ra, đặt lộng trong khuôn kiến rồi để trước mặt mình. Văn nhìn hình, giận nói với chính mình:

- Xem đi! Giang Vũ Văn, đây là cô gái mà mầy nằm mộng đang đợi mầy đi kiến tạo một tổ ấm cho nàng! Nỗ lực đi! Học đi! Lo kiến tạo tương lai và sự nghiệp đi! Đừng để đầu óc mê mê muội muội nữa.

Nhưng hình nàng đã mất đi sức động viên, mức quyến rũ. Văn nhìn rót vào hình, cảm thấy ở hình như có gì không ổn. Sau cùng chàng nhận ra gương mặt trong khuôn kiếng không phải là "nàng". Mà là đôi mắt mở to ngây thợ Mà là Hải Liên đang lặng lẽ nhìn rót lại chàng.

Văn nghĩ:

- Ta điên rồi! Ta thật sự bị trúng ma thuật rồi!

Đẩy hình ra, Văn gúc xuống bàn, hai tay ôm chặt lấy đầu.

Lý Chánh Hùng đối với việc Văn đột ngột quay về không một chút lạ lùng. Hùng cười nói với Văn:

- Tôi biết là anh không thể ở biển lâu được. Anh không thể nào chịu đựng được xóm lưới cằn cỗi, tịch mịch và đơn điệu.

- Cằn cỗi! Tịch mịch! Đơn diệu! Ai bảo xóm lưới cằn cỗi, tịch mịch và đơn điệu? (Văn say sưa tiếp) Ở đó anh không thể nào cảm thấy cằn cổi, tịch mịch mà đơn điệu. Mặt trời nhô lên rồi mặt trời lặn xuống, sóng bủa cao rồi sóng lăn tăn, bờ biển có những cảnh tượng không bao giờ anh xem hết được. Đêm đêm biển sẽ nói chuyện với anh, ca hát cho anh nghe. Và biển sẽ kể chuyện đời xưa cho anh ngủ. Những đứa con trai của biển - tôi muốn chỉ những cỏ ốc - Anh có thể lượm về trình bày thành một mái nhà. Những đứa con gái của biển đã trở thành vỏ sò.

- Anh nói gì thế?

Hùng ngạc nhiên nhìn Văn, hỏi thêm:

- Anh mê biển rồi chăng? Anh nói chuyện như mắc đàng bố, như mắc đàng dưới.

Như mắc đàng dưới? Toàn thân Văn chấn động. Câu Hùng nói như nhắc nhở Văn điều gì. Chàng nhận ra mình dùng lời lẻ của Hải Liên và tự nhiên suy nghĩ như nàng.

- Bịnh mắc đàng dưới cũng truyền nhiễm nữa à?

Văn mở mắt trừng trừng nhìn ra ngoài sân, chập sau mới nói nhỏ:

- Có thể tôi mắc bịnh đàng dưới, bởi vì thế giới của người mắc bịnh đàng dưới tương đối đẹp!

- Tôi không hiểu anh muốn nói gì?

- Không hiể à? (Văn nhếch cười, lòng chợt thấy thê lương) Nhưng có một người hiểu, có một tiểu tinh linh bên bờ biển hiểu. Nàng là con gái của biển, là thủy long, là Thuỷ Linh, nàng hiểu.

Đêm đến, Văn trăn trở mãi không ngủ được. Chàng không ngừng nghĩ tới Hải Liên và đôi mắt ngây thơ chân thật của nàng như nhìn mãi voà chàng. Nụ cười của àng thật là nụ cười đáng vóc trong tay:

- Đi biển không? Đi lượm vỏ!

Văn trở mình, Hải Liên vẫn nói:

- Đi biển không? Đi lượm vỏ!

Văn chôn mặt xuống gối, Hải Liên vẫn tiếp tục nói:

- Đi biển không? Đi lượm vỏ!

Văn bực quá, ngồi ngay dậy, không dằn được tiếng thét:

- Hải Liên!

Tiếng hô hoán vang ra rồi, Văn mới ngạc nhiên ngậm miệng. Chàng dùng hai tay ôm bó gối kiểu ngồi khoanh tay rế, ngồi thừ mãi cho đến khi trời sáng. Trong lòng chàng có một cài gì tắt nghẹn không nói được. Có một tình cảm gì chua chát, bao quanh bằng lớp lớp nhớ thương và loáng thoáng não nùng.

- Có trở lại biển không? Có trở lại biển không? Có trở lại biển không? Ý niệm trở về biển suốt ngày lảng vảng trong đầu óc Văn.

Biển... Ở biển như có một sức lực réo gọi kinh hồn. Tiếng nầy rồi tiếng khác, tiếng gọi càng lúc càng lớn hơn, mạnh hơn, thúc giục hơn. Nhưng Văn vẫn cố vẫy vùng, cố kháng cự, cố co rút. Chàng ôm tấm hình trên bàn dặt áp vào ngực mình, cố ý dùng cách đó để chống lại sự réo gọi của biển.

Chàng nói với người con gái trong hình:

- Hãy cứu anh! Cứu anh! Cứu anh!

Vào buổi chiều, chàng nhận được thư nàng một thành thị xa gởi lại. Mở thư ra xem, từ tờ thơ màu hồng phấn thoang thoảng mùi nước hoa thượng hảo hạng của Pháp. Và nét chữ chỉnh tề cứng rắn của nàng:

... Nếu anh thi được du học Mỹ quốc, hổng biết chừng tháng chín anh có thể đi rồi. Em rất sung sướng được đón tiếp anh. Em bây giờ sống rất thỏa thích, thường cùng một số bè bạn đến khiêu vũ tại các vũ trường. Có anh đến, chúng ta có thể nhập bọn, để vui chơi... À này, lúc sang anh nhớ mang giúp cho em một viên kim cương, cần là thật lớn. Bởi kim cương của Đài Loan tương đối có giá ở mảnh dất nầy. Đồng thời cũng xin anh nhớ cho, điều đó không có không có nghĩa là em đồng ý gả mình cho anh. Em còn muốn vui chơi thêm vài năm nữa, hưởng thụ thêm vài năm nữa. Anh có đồng ý chờ em không?...

Tờ thư từ tay Văn chạy chùi xuống nền. Chàng đứng lặng rất lâu. Dần dần, dần dần, chàng bỗng có cảm giác đau thương với mẻ. Huyết quản trong chàng chừng như ran vỡ Nghe được mùi nước hoa thượng hảo hạng của Pháp chừng như trở thành mùi vị mằn mặn của nước biển. Rồi bỗng nhiên, trong mịt mờ tê dại đó, trong lòng u ẩn của chàng như sáng hẳn ra. Trước mặt chàng là một vùng nước sáng bạc mênh mông, trong lòng chàng, một niềm vui tưng bừng nhảy múa, trong máu chàng, một nhiệt tình bừng bừng trôi chảy.

- Giải thoát rồi! (Chàng buột miệng kêu lên) Giải thoát rồi!

Lạ lùng và mừng vui cao độ, chàng lại thét:

- Giải thoát rồi!

Lòng Văn từ bao năm qua như bị khóa chặt nhốt cứng, giờ phút nầy bỗng nhiên được giải thoát. Chàng chạy khỏi nhà, nhảy tưng tưng xoay vòng vòng, ca ầm lên. Từng tế bào trong thân thể chàng gần như rỉ máu thành tiếng:

- Hải Liên! Hải Liên! Hải Liên!

Chàng chạy một mạch đến chỗ Lý Chánh Hùng với niềm vui chính mình cũng không sao hiểu được. Chàng móc ra tất cả tiền bạc đã chuẩn bị từ lâu nhằm làm phí dụng xuất ngoại, chàng nói không kịp thở:

- Bấy nhiêu có đủ để mua cái nhà cây ngoài ven biển của anh không?

- Anh điên rồi! (Chánh Hùng bực mình) Anh mua cái nhà xiêu vẹo đó làm gì? Anh biết rõ nó không đáng một xu mà!

- Nhưng đó là hoàng cung!

Giang Vũ Văn bật cười, tiếng cười đầy niềm sung sướng:

- Tòa nhà ấy sẽ để dành cho con gái của biển và một vị phò mã chuẩn bị tiến cung!

- Anh nói gì? Anh đã mắc bịnh đàng dưới rồi à?

- Phải. (Giang Vũ Văn cười càng to, càng sung sướng) Tôi mắc bịnh đàng dưới, đáng tiếc là mãi đến hôm nay tôi mới biết mình mắc bệnh đàng dước. Thế nên tôi phải tìm người đồng bịnh như tôi!

Văn lại cười, vừa cười vừa chạy ra khỏi nhà. Lý Chánh Hùng đuổi theo, gắt:

- Ơ, anh đi đâu đó?

- Đi về biển!

- Bao giờ anh trở lại?

- Sẽ không bao giờ cả.

- Thế thì anh không nghỉ dến việc dự thi du học sao? Còn nàng của anh?

- Nàng của tôi ở ven biển.

Văn đứng lại, nhếch cười, nụ cười lần nầy đẹp vô cùng, thật đáng vốc trong tay:

- Nàng đã đợi tôi, đang đợi tôi về đưa nàng đi hứng gió. Ít ra, đó cũng là một thứ khung trời của nàng. Nàng không cần tôi đâu. Nàng có biết bao thứ vỏ vây quanh, trở thành những kim ngân châu báu. Với nàng, đó là vật chất phù hoa, đó là những hạt kim cương.

Văn đi rồi, đi không một ngoái nhìn lại! Ngay trong đêm ấy chàng về đến xóm lưới ven biển, về căn nhà gỗ nhỏ.

Chụp lấy tay bà cô đầy lạ lùng mừng rỡ, Văn gấp rút hỏi:

- Hải Liên đâu?

- Nó đi rồi.

Bà cụ nói tiếp:

- Cậu đi mấy hôm, thì nó ngồi chết rũ ở đây trước phòng cậu liên tiếp mấy hôm. Ngồi lì không một nhích động. Sau cùng nó bỏ chạy đi, không hiểu là chạy đi đâu. Có đến ba hôm rồi tôi không thấy mặt nó.

Giang Vũ Văn bỏ mặc bà cô, xoay mình chạy như điên về phía bờ biển. Chàng biết nơi nàng ở nên cứ cắm đầu chạy không màng tất cả. Chàng chạy dọc theo bờ biển vừa chạy vừa réo gọi:

- Hải Liên!

- Hải Liên!

- Hải Liên

Văn chạy một mạch đến Vọng Hà Loan, bò lên nham thạch, vẫn không ngừng réo gọi:

- Hải Liên! Hải Liên! Hải Liên!

Sau cùng, chàng nhìn thấy Hải Liên rồi. Nàng đang bò, đang gượng gạo bò chui ra khỏi hang đá hẹp, khổ sở ngẩng mặt nhìn chàng. Cơn đói lả đã biến nàng thành suy nhược, nàng đứng lên ngã xuống mấy lần. Ngã xuống rồi vẫn đứng lên mặc dầu đứng lên rồi vẫn ngã xuống! Giang Vũ Văn nhoài mình trên nham thạch, gấp rút chạy về hướng nàng.

Nàng lại ngã nữa, mắt sáng rực lên, tay chìa về hướng chàng với tất cả khát vọng. Văn chạy đến bên Hải Liên vừa lúc nàng cố nhoài mình ôm chặt chân chàng. Chặt nữa, chặt như liều mạng mà ôm! Nước mắt nàng vã ra ướt má, thấm ướt chân chàng.

Giang Vũ Văn nghẹn ngào:

- Hải Liên! Hải Liên! Hải Liên!

Văn chụp xuống ôm lấy mái đầu đầy tóc đen nhánh:

- Anh trở về đây, trở về bậu bạn với em, nhìn mặt trời lên, mặt trời xuống. Bầu bạn với em suốt cả cuộc đời!

Nàng ngửa mặt nhìn chàng bằng đôi mắt chân thật ngây thợ Ánh trăng chiếu lên mặt nàng đầy ảo huyền, dánh viền loang loáng như phát ra hào quang vui tươi rực rỡ. Quả nàng chẳng khác một vì tiên! Môi nàng mềm mại run run, nụ cười nghinh đón của nàng quyến rũ:

- Em biết là anh sẽ trở về!

Tiếng nói của nàng thật nhỏ, dường như mộng mị, nhưng đầy cũng đầy một giọng tự tin:

- Em biết! Em biết! Em biết mà!

Bên Giang Vũ Văn và Hải Liên, biển cất tiếng ca, bài ca tuyệt vời của biển. Ánh trăng vằng vặc úp chụp lấy cả hai tạo nên một bức tranh nên thơ hơn mọi cảnh nên thơ.

Hết

[tuvi]

Truyện 16 _ Tình Ga Nhỏ



Tác giả : Quỳnh Dao

Chương 1

- Anh Khương! Anh Khương ơi! Em đến đây nè!

Điền từ cửa cái luôn miệng kêu to đến tận thang lầu. Không có tiếng trả lời, chung quanh đều im lặng. Điền lại kêu:

- Anh Khương! Anh Khương ơi!

Chị Ở, chị Thái từ cửa hông nhà bếp bước ra:

- Thưa cô, cậu con không có trên lầu.

Điền chống nạnh, chu nhọn đôi môi:

- Ảnh đi đâu vậy? Rõ ràng dì tôi gọi điện thoại bảo là ảnh có ở nhà mà?

Cô gái mười bẩy tuổi này chừng như có hơi giận. Chị Thái chỉ ra ngoài:

- Cậu con không có ở trong nhà. Ở ngoài vườn đó!

Điền lại kêu lên:

- Lại ở trên ngọn cây? Ôn độ lên đến 30 độ như vầy, bộ ảnh không sợ nắng đốt cháy hay sao?

Chị Thái mỉm cười lắc đầu, bước trở vào bếp.

Điền ngoẻo cổ, cắn môi có vẻ ngang ngược, liến thoắng. Nàng nhíu mũi:

- Được rồi, tôi đi kiếm ảnh!

Nàng vừa đi vừa nhảy về phía sau vườn. Nàng là một cô gái ai trông thấy cũng mến. Năm nay nàng mười bẩy tuổi. Nàng luôn mặc những bộ y phục thời trang hợp với lứa tuổi nàng, nhưng tuyệt nhiên không son phấn. Nàng là một cô gái trẻ có tánh giản dị, khác hẳn với các cô chỉ mới tí tuổi đầu mà đã ăn diện diêm dúa.

Nàng còn đi học, năm nay đã lên lớp mười một. Học lực của nàng không phải giỏi nhất lớp, mà cũng không phải tệ nhất lớp. Cũng như con người của nàng tuy không phải đẹp tuyệt trần, nhưng duyên dáng ai thấy cũng mến.

Tên nàng không phải chỉ gọi là Điền. Ở trường nàng là Văn Tiểu Điền. Chỉ khi về nhà thì mọi người, kể cả đứa em trai lên ba, đều gọi nàng là Điền.

Tóc nàng cắt ngắn nên xem rất liến thoắng. Nàng có làn da trắng hồng. Nụ cười của nàng thật là ngây thơ. Tiếng nói của nàng vừa lớn vừa trong. Lại còn một điều dễ thương nữa là khi nàng nói chuyện nghe dòn như tiếng pháo nổ.

Có một điều đặc biệt khác là con người nàng luôn có rất nhiều câu hỏi đặt ra. Nàng thường hỏi tại sao? Tại sao?...

Các bạn học cùng trường rất thích chơi với nàng. Họ gọi nàng là "cục kẹo thơm".

Khương là anh bạn dì với nàng, lớn hơn nàng một tuổi. Hai người đã sống bên nhau ngay từ lúc nhỏ, nhưng...

Nàng không làm sao hiểu được tánh tình của Khương!

Hai người cùng học một trường, ngày ngày gặp nhau ở trường, nhưng không bao giờ Khương chủ động tiếp xúc với nàng. Không khi nào chàng lên tiếng nói gì với nàng trước.

Không đứa con trai mười tám tuổi nào lại có tánh trầm lặng như chàng. Bạn học cùng trường đều gọi Khương là "Khoa học quái nhân"!

Với cái biệt hiệu khó nghe ấy, có lẽ họ gán cho chàng do bởi chàng ít nói. Vì họ nhận rằng chỉ có những "Khoa học quái nhân" mới không thích nói.

Khương chẳng những trầm lặng mà chàng còn có tánh cô độc.

Ngoài người em gái bạn dì là Điền, e là... không còn ai muốn gần gũi làm bạn với chàng nữa. Chẳng phải thế sao? Có ai thích gần một người suốt ngày trầm lặng như khúc gỗ?

Nhưng Khương lại là một người con trai khá đẹp. Người trầm lặng thường thích dùng khối óc để nghĩ ngợi. Đôi mắt chàng có vẻ rất thâm trầm. Trong cái thâm trầm ấy lại có vẻ lạnh lùng. Nhưng đây là đôi mắt rất hấp dẫn.

Lông mi của Khương thật dài và rất rậm. Nó đẹp gần như con gái. Tuy nhiên, ngoài cặp lông mi, cả người chàng có nét đẹp khỏe của một đứa con trai.

Chàng không cao lắm, chỉ độ một thước sáu mươi lăm, nhưng vì cặp giò dài nên xem chàng rất cao.

Khương không thích vận động. Chàng chỉ thích nghĩ ngợi nên rất gầy. Nhưng chàng không gầy để lòi xương, xấu xí.

Một người con trai như vậy dễ trở thành mục tiêu cho các cô gái ngắm. Nhưng... lúc nào chàng cũng trầm lặng, thu mình vào một góc, tựa hồ... trên thế giới này không có phần nào thuộc về chàng cả.

Chàng trầm lặng và lạnh nhạt quá đáng. Chàng thích mặc quần cao bồi, áo mỏng, nhưng chàng không phải hạng thanh niên quá mới.

Điền Văn khen chàng giống một tài tử điện ảnh đã quá cố nào đó. Vì hai người đều là loại trai buồn buồn, nhưng nhìn vào dễ có thiện cảm. Mẫu người này đều là người tốt cả. Đáng tin không?

Điền chạy thẳng ra sau vườn. Từ xa nàng đã đưa mắt nhìn lên ngọn cây cao lá rậm rạp. Đây là một cây đã trồng trong vườn.

Đây là cây riêng của Khương. Nàng biết lắm, Khương dùng nhiều mảnh gỗ tạo thành một cái chòi nhỏ trên ngọn. Chàng cũng dùng nhiều mảnh gỗ bao trọn làm thành một cái mái có thể che được ánh nắng mặt trời. Cái chòi này chỉ đủ chứa một người thôi.

Khương đã thu mình nằm yên trong chòi ấy. Ôn độ dù lên cao 30 độ cũng không ảnh hưởng chi tới chàng. Chàng gối đầu trên hai tay nằm yên lặng, suy nghĩ đâu đâu.

Điền đứng dưới gốc cây kêu lên:

- Anh Khương! Anh Khương ơi! Em đến đây nè!

Khương chau mày lộ vẻ khó chịu. Ôn độ lên cao làm cho khuôn mặt trái xoan của Điền ửng hồng. Nàng lại gọi:

- Anh Khương ơi! Anh có nghe không? Có phải anh ngủ không?

- Anh làm thinh hoài, em trèo lên đấy nhé. Chán anh quá!

Có lẽ vì Điền đòi trèo lên nên Khương mới sợ. Chàng từ từ ngồi dậy.

Chàng biết cá tánh của Điền không sợ gì cả, hễ nói là làm. Chàng không muốn Điền trèo lên. Chàng lạnh nhạt:

- Cái gì vậy?

Sự lạnh nhạt của chàng như phủ lên ánh nắng nồng một lớp sương lạnh. Điền thấy chàng trả lời thì vui mừng lắm:

- Dì cho phép anh đưa em đi xi- nê.

Hễ Khương bằng lòng nói chuyện với nàng là nàng sẽ vui, không chú ý gì đến thái độ của chàng.

Khương nói xuội lơ:

- Bảo dì đưa em đi.

Điền lại chu nhọn đôi môi:

- Ai cần dì đưa đi. Đi với người lớn không vui tí nào.

Khương nhìn nàng:

- Anh không đi!

Điền kêu to:

- Tại sao vậy? Anh tự nguyện ở đây chết thiêu hả?

Khương lại nằm xuống:

- Anh không thấy nóng.

Điền hết sức tức giận. Nàng đứng đấy một hồi lại to tiếng nói:

- Anh là người ta chớ đâu phải chim, mà cứ nằm lì trong ổ vậy? Không biết mắc cở! Anh không đi thì thôi, ai cần!

Khương chẳng để ý tới cử chỉ giận dỗi của nàng. Chàng chỉ ngó đăm đăm lên bầu trời cao. Điền giậm chân:

- Em đi tìm anh Mỹ dẫn em đi!

Nói đoạn nàng quay gót đi nhanh. Nàng tưởng là Khương sẽ gọi nàng lại, vì Khương không ưa gì Mỹ. Khương thường bảo Mỹ là thằng con trai học dở, chỉ biết bắt chước theo người ngoại bang.

Nhưng Khương không lên tiếng, chàng vẫn nằm lì ở đấy. Điền cắn môi. Nàng thất vọng bước đi luôn.

Khương vẫn nằm trong "chiếc ổ" trên ngọn cây của chàng. Chàng không để ý đến sự giận dỗi của Điền. Chàng không để ý đến ai cả. Vì chàng cảm thấy bất cứ ai cũng không dính dấp gì tới chàng, ngay đến cô em gái bạn dì khả ái là Điền cũng vậy.

Chàng không thích chung sống với mọi người và cũng không quen không khí chung sống. Chàng là một người có tánh độc lập... Cái thú độc lập cô quạnh.

Chàng cảm thấy chỉ có sống cô độc như vậy chàng mới vui. Chàng không thể hòa mình với ai... và mọi thứ trên thế giới này cũng không thích hợp với chàng.

Lắm lúc chính chàng cũng phải hoài nghi lấy mình. Nếu chàng sống như vậy thì sự hiện diện của chàng trên mặt đất này chẳng phải là thừa lắm sao?

Chàng không thấy luyến tiếc cõi đời, nên chàng cũng không biết yêu quí sinh mệnh. Chàng bằng lòng làm một con chim bé nhỏ để được vui sướng tự tại hơn. Mới mười tám tuổi đầu mà chàng đã có ý nghĩ sinh mệnh là một thứ gánh nặng. Thật là lạ.

Chàng vẫn nằm lì, mặc cho những hạt mồ hôi thấm qua áo, mặc cho không khí oi bức nung đốt cơ thể. Chàng nằm trơ ra như khúc gỗ.

Màu trời đã ảm đạm. Hoàng hôn đang đến trong im lặng. Khương vẫn nằm trong chiếc ổ của chàng.

"Chiếc ổ" là danh từ của Điền gán cho, nhưng xem ra thật thích hợp. Điền là một cô gái khả ái, luôn thích gần chàng. Nhưng nàng vẫn không làm sao hiểu được cá tánh của chàng. Chỉ nằm im trong chiếc ổ trên ngọn cây, chàng mới cảm thấy êm ấm và thân thiết.

Một cảm giác quái lạ.

Khương đã ngồi dậy vì sắp đến giờ dùng cơm tối rồi. Chàng bực mình. Tại sao con người không thể ăn mà không thấy đói?

Chàng định leo xuống thì nhìn thấy cô gái hàng xóm. Cô gái này có lẽ lớn tuổi hơn chàng. Năm nay cô độ chừng hai mươi hai tuổi, trông như một sinh viên.

Cô ta là một cô gái dịu hiền, duyên dáng rất đẹp.

Cô gái cũng đã trông thấy chàng trên chiếc ổ. Nàng mỉm cười một cách thân mật. Một luồng hơi nóng chạy khắp mình Khương. Khuôn mặt lạnh lùng của chàng như được tăng thêm nhiệt độ.

Chàng rất thích nàng, vì nàng có thể mang đến tâm linh chàng sự ấm áp và bớt trống trải. Chàng không thể cắt nghĩa tại sao mà chỉ biết đó là một hiện tượng tự nhiên. Thích là thích, thế thôi, làm sao giải nghĩa nguyên nhân được?

Một điều lạ nhất là từ trước tới nay Khương vẫn chưa quen với cô gái ấy nhiều. Chàng chỉ biết cô ta là giáo sư trung học, chỉ biết cô ta họ Trương, chỉ biết cô ta lớn hơn mình.

Nhưng điều kiện đó chưa đủ để làm chàng phải mến thích cô ta. Thế nhưng... chàng lại mến thích cô ta!

Mọi lần chàng nằm trên ổ và nhìn thấy cô ta đi dạy hoặc từ trường trở về là lòng chàng vui vui.

Khương chẳng những thích cô giáo sư họ Trương, mà chàng cũng thích luôn chiếc xe hơi con cóc rất tầm thường, sơn màu bơ của nàng.

Cô giáo Trương tuy trang nhã nhưng rất dạn dĩ. Cứ mỗi lần trông thấy Khương là nàng lên tiếng chào trước.

Cô Trương đã vào trong nhà. Khương cũng thong thả leo xuống khỏi ngọn cây. Đã tới bữa cơm tối, nhưng chàng hoàn toàn không thấy đói.

Trên bàn ăn toàn những thức ăn ngon, bên cạnh là cha mẹ ruột lúc nào cũng chăm sóc đến chàng, nhưng chàng cảm thấy nuốt không trôi.

Cha mẹ luôn luôn lo lắng đến chàng, điều đó chàng biết lắm. Nhưng... chàng không muốn nghĩ ngợi thêm nữa. Đó chỉ là một cơn ác mộng.

Chàng buông chén rời khỏi bàn ăn. Chàng lúc nào cũng có vẻ khác thường. Cha mẹ chàng dù lo lắng nhưng không ngạc nhiên, vì cử chỉ của chàng lúc nào cũng lạ lùng như vậy.

Nhìn sắc mặt của Khương, tựa hồ tất cả mọi người trên đời này đều có lỗi với chàng, chỉ trừ cô giáo Trương bên cạnh!

Chàng trở vào phòng riêng. Gian phòng rất rộng. Sống trên đất Hồng Kông mà được như vậy là hiếm có lắm rồi.

Khương hoàn toàn không thích gian phòng của mình. Chàng cảm thấy nó quá rộng, quá trống trải, lại lạnh lùng. Chàng bằng lòng có một gian phòng nhỏ hơn, kém hơn một tí, nhưng có không khí ấm áp.

Ngôi nhà của cô giáo Trương chắc chắn có đủ các điều kiện đó! Khương quả quyết như vậy, vì chàng nhìn thấy nụ cười tươi vui của cô giáo Trương là tin như vậy.

Nghĩ đến cô giáo Trương thì lòng chàng cảm thấy ấm áp vô cùng. Từ trước tới nay không ai được chàng để ý như cô giáo Trương. Trông thấy nàng thì cả người chàng rung động lên. Từ cái gật đầu chào, từ cái mỉm cười của cô giáo Trương đã mang đến cho chàng một niềm hy vọng.

Phải. Cô giáo Trương chính là nguồn hy vọng của chàng. Điều đó... là một cái gì không thể có được. Chàng biết lắm.

Chàng thích nàng như vậy, nhưng chỉ là thích ngầm trong lòng. Không khi nào chàng nói ra với ai. Không khi nào cả!

Mến thích một người mà lại giấu nhẹm tình cảm đó, tự mình ôm ấp tình cảm đó thì quả thật là một thế giới riêng tốt đẹp làm sao.

Niềm vui duy nhất của Khương là sự giữ kín tình cảm đó trong lòng của mình. Đây là một điều bí mật của chàng, trên thế giới này không có người thứ hai biết được.

Đúng vậy, ngay đến cô bé Điền là người thích tò mò tìm hiểu nhất cũng không biết đươc.

Nghĩ tới Điền là chàng tự nhiên chau mày. Không hiểu tại sao một cô gái suốt ngày chỉ biết cười, suốt ngày không biết ưu tư là gì như Điền, mà vẫn cứ bám sát theo chàng mãi. Chàng không nhớ rõ từ lúc nào, nhưng chàng nhớ từ khi mình có sự hiểu biết là Điền đã sống bên cạnh mình. Hai người dính nhau như hình với bóng.

Cô bé ấy đã bám theo chàng trên mười năm rồi. Điền là người em gái bạn dì duy nhất của chàng, nhưng có ai bắt buộc một cô em gái họ ngoại nhất định phải bám sát theo người anh bạn dì?

Chàng cảm thấy Điền trẻ con và chưa biết gì. Đã mười bẩy tuổi đầu mà suốt ngày chỉ biết có ăn chơi. Nếu so với cô giáo Trương thì kém hơn xa quá.

Cô giáo Trương ngoài thì giờ đi dạy và đi nhà thờ thì suốt ngày không thấy cô bước ra khỏi của. Chừng như cô cũng rất hiếm bạn bè. Khương thích như vậy.

Những cô gái đợt sống mới thật đáng sợ. Chàng bằng lòng một cô gái thủ cựu hơn. Tất nhiên, cô giáo Trương không thể gọi là thủ cựu. Nàng chỉ là một người con gái có giáo dục. Khương nghĩ chỉ ở nhà chàng bảo cô giáo Trương đã tốt nghiệp đại học.

Một sinh viên đại học tất nhiên có khác. Khương đã nghĩ như vậy. Chàng cũng sẽ lên đại học. Chàng cũng sẽ học hỏi để trở thành một người có giáo dục.

Ngoài ra chàng thấy cô giáo Trương luôn mặc y phục thật sang trọng, dễ coi. Vậy việc này có tương quan gì đến người học bậc đại học không?

Chàng lại nghĩ tới Điền. Cô gái này ngoài bộ đồng phục ở trường lại có rất nhiều quần cao bồi, quần sọt hở đùi và những chiếc mi- ni díp ngắn đến... đáng sợ!

Điền là một cô gái thiếu giáo dục. Chàng buồn bã lắc đầu. Không khi nào chàng lại mến thích một cô gái thiếu giáo dục. Chàng khẳng định như vậy.

Về cách ăn nói của Điền chàng cũng không thích. Nàng nói hấp tấp, vội vàng lại to tiếng. Một cô gái cần phải điềm đạm như cô giáo Trương.

Dưới mắt của Khương cô giáo Trương là một người con gái rất hoàn toàn.

o0o

Điền vẫn luôn bám sát bên Khương:

- Đi với em đi, anh Khương!

Nàng chu nhọn đôi môi đỏ tự nhiên lên:

- Hôm nay là sinh nhật của chị Ái Lâm. Chị ấy bảo anh nhất định phải đi!

Chàng lạnh nhạt:

- Anh không đi. Em hãy tìm Mỹ cùng đi với.

Điền kêu lên:

- Ai mà đi tìm anh ấy. Con người gì vừa hẹp hòi lại vừa tự cao, tưởng đâu mình là đẹp trai nhất... xí!

Điền gay gắt:

- Tại sao vậy? Anh ở không mà.

Khương dứt khoát:

- Anh ghét đi lắm.

Điền kêu to:

- Ghét hả? Khiêu vũ mà anh cũng ghét? Anh Khương, vậy chuyện gì anh mới thích?

Khương không giận mà cũng không nói gì. Chàng chịu đựng với Điền đã quen rồi.

Điền vẫn không nhường bước:

- Chả lẽ anh chỉ biết thích khí hậu oi bức ba mươi ba độ? Chỉ thích nằm lì trên chiếc ổ của anh?

Đôi bạn sống bên nhau từ hồi bé thơ, nàng không cần giữ gìn hay khách sáo.

Khương trừng mắt nhìn nàng:

- Đó là chuyện riêng của anh.

Nàng nắm cườm tay chàng:

- Anh Khương...

Chàng giẫy sút tay ra, lạnh lùng:

- Đừng theo làm rộn tôi! Cô về đi!

Chàng đứng dậy đi thẳng ra sau vườn, không ngoái đầu lại nhìn. Chàng lại lên chiếc ổ trên ngọn cây. Chàng là người chớ không phải chim, tại sao lại thích ngọn cây, thích chiếc ổ?

Chàng thật lạ lùng, khác hẳn với mọi người. Tại sao vậy?

Điền cảm thấy thật khó hiểu. Nàng đứng trơ trơ một lúc rồi gọi to:

- Dì ơi, dì!

Mẹ Khương từ trên lầu hối hả chạy xuống.

Điền méc:

- Anh Khương không chịu đưa con đi dự khiêu vũ.

Mẹ Khương lắc đầu:

- Thằng đó thiệt!

Khương là con trai duy nhất của bà, nhưng bà hoàn toàn không hiểu được cá tánh của con. Bà không có cách nào để tìm hiểu con.

Sắc mặt của Điền như có vẻ van lơn:

- Kìa dì...

Mẹ Khương lắc đầu. Bà không thể giúp gì cho nàng được. Một con người có tánh cố chấp như Khương, khi đã quyết định một chuyện gì thì không ai thay đổi được nữa.

Bà không hiểu tại sao đối với một người con gái thơ ngây, liến thoắng và đáng yêu như Điền, mà Khương lại có vẻ chán ghét?

Đúng vậy, thái độ của Khương đúng là chàng ghét Điền. Mẹ Khương gượng cười:

- Con hãy tìm... những bạn trai khác đi với.

Điền chu nhọn đôi môi, đứng im một lúc. Nàng bỗng vui trở lại:

- Được rồi, con đi tìm Mỹ!

Nàng mỉm cười rồi quay gót ra đi. Điền không có thời giờ và cũng không có lòng nghi ngờ ai. Nàng không bao giờ tìm hiểu tại sao lúc nào Khương cũng từ khước những đề nghị của mình. Nàng đã quen rồi.

Ngay từ lúc nhỏ Khương đã đối xử với nàng như vậy. Lúc nào chàng cũng lạnh lùng. Hay Khương là một con người trời sanh ra như vậy?

Điền trở về nhà cách đấy một con đường và gọi điện thoại ngay:

- Anh Mỹ, tôi đây, Văn Tiểu Điền đây.

Trong ống nghe có tiếng đáp vui vẻ của một người con trai. Rõ ràng anh này lấy làm vui thích được cùng đi với Điền. Điền nói tiếp:

- Anh hãy đưa tôi đi dự tiệc khiêu vũ.

Mỹ đồng ý ngay chẳng cần nghĩ ngợi. Anh hẹn giờ với Điền. Mọi việc thật dễ dàng quá.

Điền để ống nghe xuống. Nàng suy nghĩ: Tại sao Khương lại khác với những người con trai khác?

Mặc dù Mỹ là một thanh niên đẹp trai, nhưng Điền thấy thà là được Khương đưa nàng đi vẫn vui thích hơn. Khương là anh họ ngoại của nàng, ngay từ lúc nhỏ họ đã sống cạnh nhau. Đáng lý hai người phải thân mật lắm, thế nhưng vì đâu Khương lại lạ lùng như vậy?

Khương là một "quái nhân". Đấy là ý nghĩ của Điền. Chả lẽ suốt đời Khương lại thích sống cô độc chăng?

Điền là một cô gái vô tư lự. Khi đã có người đi chung thì nàng cảm thấy vui, chẳng cần biết người đó là ai. Nàng ngồi bẹp xuống thảm len vừa ăn bôm vừa nghe dĩa nhạc.

Nàng là con một, nhưng nàng không có cảm giác cô độc. Cha nàng đi làm mỗi tối trở về nhà rất đúng giờ để chơi đùa với nàng.

Mẹ nàng ở trong thư phòng riêng, nhưng không bao giờ bà để cho đời sống nàng cô độc. Ngay từ lúc nhỏ bà đã như thế. Điền được cha mẹ săn sóc tế nhị và đầy đủ. Nàng cảm thấy vui lắm.

Sự chăm sóc đầy đủ và tế nhị của cha mẹ quan trọng hơn bất cứ cái gì.

Khương không bao giờ ngồi bẹp trên thảm len, miệng nhai bôm, tai nghe dĩa nhạc. Hễ đi học về tới nhà, thì hầu hết thời giờ của chàng là nằm lì trên "chiếc ổ". Đây là danh từ của Điền gán cho.

Lắm lúc thời gian trôi qua từng phút một, mà chàng vẫn giữ mãi một tư thế. Chàng cũng cảm thấy nóng. Trên trán chàng lấm tấm mồ hôi, chiếc mông- ta- gu đã ngấm ướt, sắc mặt cũng đỏ lên. Nhưng chàng hoàn toàn không chú ý. Song trong thế giới bé nhỏ của chàng, dù cho có khổ sở, chịu ép mình đi nữa, chàng cũng cố chịu. Vì chàng đã quen rồi!

Hôm ấy là một ngày cuối tuần, cô giáo Trương ở cạnh nhà không đi dạy. Chàng trông thấy chiếc xe của nàng. Chàng trông thấy nàng vui vẻ đi vào nhà. Chàng biết nàng có ở nhà.

Đối với một người mà chàng thích, chàng không có những đòi hỏi gì cao xa. Chỉ cần chàng biết nàng có ở nhà, chỉ cần nàng hiện diện không xa chàng mấy, là chàng đã cảm thấy đầy đủ rồi!

Hai ngươi đã ở cùng xóm thật lâu và cũng chào hỏi nhau nhiều lần. Chàng đã nhận rất nhiều nụ cười của nàng nhưng từ trước tới nay hai người chưa bao giờ nói chuyện với nhau. Ngay đến một dịp để hai người bước gần nhau cũng không có.

Khương vẫn nhìn những cụm mây đứng yên. Cây đa mà chàng làm ổ đứng sát cạnh tường ngăn cách hai nhà. Không phải chàng có ý muốn rình rập nhà của cô giáo Trương, nhưng vì đây là một cây to lớn nhất trong vườn, có thể chịu được sức nặng của chàng.

Chừng như chàng nằm lì ở đây rất yên lành. Thế giới bên ngoài bức tường không hấp dẫn được chàng. Những rạp xi nê, những hộp đêm, những nơi đánh banh bowling, những nhà hàng không có duyên gì với chàng cả.

Chàng là con người của chiếc tổ nhỏ và chiếc tổ nhỏ là của riêng chàng. Giữa chàng và nó tựa hồ là một, không thể phân chia được. Chàng đã có ý nghĩ như vậy.

Có tiếng chân bước dưới gốc cây. Chàng đã nghe rõ nhưng không cử động. Điền lại tới chăng? Cô bé này lúc nào cũng đến quấy rầy chàng. Đôi mày chàng đã nhíu lại. Chàng không thích cô tạ.. Chàng cũng không thích bị người ta quấy rầy.

Chàng thấy rằng mọi người đều có một cái thế giới riêng của mình. Chàng cũng vậy. Chàng không muốn ai bước chân vào "vương quốc" riêng biệt của chàng.

- Ơ!

Giọng nói thật dịu dàng, thật trang nhã và êm ấm làm sao. Chàng ngạc nhiên. Ai? Chàng dời tia mắt từ những cụm mây xuống phía dưới gốc cây. Lòng chàng không khỏi bị xao động, bị căng thẳng... nhưng chàng vẫn không nhúc nhích. Bề ngoài của chàng vẫn lạnh lùng.

Cô giáo Trương đang đứng phía dưới gốc cây. Chỉ cách một dãy tường không cao lắm, nàng đang đứng đấy mỉm cười. Tại sao nàng lại đến? Nàng đến... để làm gì?

Nụ cười của nàng đã làm cho tâm hồn Khương xao động. Đôi bên rất gần nhau. Gương mặt của nàng có vẻ càng thêm thân mật, nhất là có những nét dịu hiền khó tả.

Khuôn mặt của nàng thật đáng yêu. Đôi mắt của nàng chứa nhiều tình cảm. Đôi môi của nàng như đang ái ngại, lo lắng. Nhưng cái đó đã làm rung động tận đáy lòng chàng.

- Ơ!

Cô giáo Trương lại kêu lên. Nàng vẫn mỉm cười. Nụ cười của nàng rất tươi và rất tha thiết. Lòng Khương đang dồn dập một cảm giác thẹn thuồng và vui sướng lan lớn. Chàng cũng đáp lại một tiếng khẽ:

- Ơ!

Chàng thong thả ngồi lên. Từ trên cây cao nhìn xuống cô giáo Trương rất bé nhỏ. Chàng có cảm giác như vậy. Giọng nói của cô giáo Trương bình dị dễ thân:

- Chúng nó gọi cậu là Khương phải không?

Chàng không giấu được vẻ ngượng nghịu của tuổi trẻ:

- Phải... tôi là Trần Trọng Khương.

Nàng gật đầu:

- Cái tên nghe đẹp quá!

Qua lời nói của nàng, thấy được nàng rất chân thành chớ không phải khách sáo. Một con người như nàng chắc chắn không bao giờ khách sáo.

- Cám ơn cô!

Khương tránh tia mắt của nàng. Chàng thích nàng nhưng lại sợ gặp nàng, sợ gần nàng. Thật là mâu thuẫn.

- Cậu rất thích... "cái ổ" này hả? Cậu ở mãi trên ấy!

Nàng cũng gọi là cái ổ? Đây là cái chòi mà? Bộ nó giống cái ổ sao? Khương khẽ gật đầu. Chàng không biết phải nói gì.

Cô giáo Trương gợi chuyện với chàng:

- Cậu... không sợ nóng sao?

Cùng nói chuyện với một người như chàng, chắc là tẻ nhạt lắm. Chàng nghĩ thầm trong bụng. Chàng bỗng nhiên có một mặc cảm tự ti. Chàng cúi mặt thật thấp:

- Tôi không nóng.

Nàng lại hỏi:

- Người bạn gái của cậu đâu rồi?

Cô giáo Trương có vẻ chưa muốn rời đi. Chàng ngửa mặt lên:

- Cô muốn nói... Điền ấy hả? Cô ta là em họ ngoại với tôi.

Chỉ liếc qua là chàng đã nhìn khắp khuôn mặt của cô giáo Trương. Nàng không phải là một người đẹp, nhưng nàng đoan trang, nhất là khuôn mặt của nàng... có cảm tình, đáng yêu. Khương cảm thấy hai yếu tố ấy cộng lại, càng hấp dẫn hơn một người đẹp.

Cô giáo Trương nói thành thật:

- Cô ấy quả là một cô gái dễ thương. Cuối tuần mà cô không đến sao?

Chàng đáp:

- Cô ta đã đi dự cuộc khiêu vũ.

- Ơ, sao cậu không đi?

Cô giáo Trương lộ vẻ thích thú, phải chăng nàng cũng... cô quạnh?

Chàng trịnh trọng lắc đầu:

- Tôi không đi. Từ trước tới nay tôi không bao giờ tham gia những buổi khiêu vũ.

Nàng rất ngạc nhiên:

- Tại sao vậy? Đó là sự xã giao chính đáng.

Chàng đáp như hờn dỗi:

- Tôi không thích xã giao.

Nàng gật đầu:

- Ơ!

Nàng đang... tìm hiểu về chàng chăng? Khương không để ý điểm này. Chàng chỉ thích nói chuyện với nàng thôi. Chàng buồn bã:

- Cô cũng không bao giờ tham gia khiêu vũ.

Cô giáo Trương cười:

- Tôi? Khi tôi bằng cậu, ngang ngược như đứa con gái ở rừng, buổi khiêu vũ nào cũng tham gia hết.

Khương không tin. Cô giáo Trương làm sao lại là một cô gái ở rừng? Đó chính là Điền. Chàng muốn nói không tin nhưng chàng đã đè nén lời nói ấy xuống. Chàng không thể không tin tới cô giáo Trương. Chàng đã hiểu thầm như vậy. Cô giáo Trương lại nói:

- Cậu nên đi chơi, chớ nên suốt ngày giam mình trên chiếc ổ ấy.

Chàng đáp:

- Ở nơi đây... tôi cảm thấy vui.

Tại sao cô giáo Trương mà cũng không hiểu chàng? Nàng không biết chàng vui vẻ hài lòng ở đây hay sao?

Nàng chớp mắt:

- Vui vẻ? Nếu là vui vẻ thật, thì tôi tin là có một nguyên nhân nào!

Nàng tựa hề không tin? Nhưng chàng rất hài lòng vì cô giáo Trương bảo với chàng là có một nguyên nhân. Tất nhiên là chàng có nguyên nhân thật, nhưng không ai thấy vậy, ngoại trừ cô giáo Trương. Ai cũng bảo chàng quái dị, kỳ khôi, nhưng có ai nghĩ tới lý do? Cô giáo Trương quả là người khác biệt hơn mọi người.

Hai người lần thứ nhất mới có dịp nói chuyện với nhau, thế mà nàng đã hiểu chàng như vậy. Đây là sự hiểu biết giữa đôi bên... thật là một chuyện đáng mừng. Ngoài lòng mến thích cô giáo Trương, có thể nói Khương còn tôn kính và sùng bái nàng nữa. Chàng bạo dạn hỏi:

- Cô cũng... ít đi đâu lắm hả?

Chàng cảm thấy mình nói vậy là mình cố ý lo lắng đến đời sống của nàng... tự nhiên chàng thấy thẹn. Nàng nhướng mắt một cách khôi hài, đáp tự nhiên:

- Cậu có biết không? Ở nhà tôi cũng đã thấy vui rồi, y như cậu vậy.

Câu "y như cậu vậy" làm cho Khương rung động mạnh. Chàng không bao giờ nghĩ đến tuổi tác của cô giáo Trương và hoàn cảnh của mình... Chàng cho rằng nàng là người tri kỷ duy nhất của mình ở trên đời này. Chàng có vẻ vui tươi hơn.

Nơi vườn hoa nhà trường, Điền trông thấy Khương ngồi nghỉ ngơi một mình. Nàng từ sau lưng rón rén đi tới, lấy tay bụm mắt chàng, cất giọng ngây thơ kêu lên:

- Đố anh biết là ai? Anh Khương?

Cần gì phải đoán? Chính là cô bé này rồi. Khương cảm thấy nàng thật trẻ con. Chàng cố giẫy khỏi tay nàng:

- Đừng đùa dai!

Điền cười ấm áp như ánh mặt trời trên không:

- Anh đang nghĩ ngợi một mình gì vậy? Chúng mình hãy đi ăn kem. Tôi bao!

Khương chau mày, từ túi móc ra một đồng đô la nhét vào tay nàng:

- Em đi ăn đi!

Điền ngẩn ngơ, tại sao Khương lại cho tiền nàng? Nàng đâu có xin tiền? Nàng trả đồng đô la lại cho Khương:

- Chúng ta cùng đi. Em mời mà!

Chàng lạnh nhạt lắc đầu:

- Anh không muốn ăn.

Nàng lườm chàng:

- Nếu vậy... hãy đưa em đi.

Chàng nghĩ ngợi một lúc và gật đầu bằng lòng. Khương đã thay đổi nhiều làm Điền rất vui vẻ. Mọi việc Khương đều tốt, chỉ có điều chàng rất quái lạ, rất lạnh lùng, rất trầm lặng. Nếu thay đổi những cái đó, chàng quả là người toàn vẹn. Điền nghĩ như vậy.

Quả nhiên Khương không ăn, mà chỉ ngồi đây chờ Điền ăn hết ly kem. Điền cảm thấy cao hứng:

- Anh Khương, tối nay chúng mình đi xem xi- nê, được không?

Ít có dịp nào trông thấy Khương vui vẻ, vậy nàng nên chụp lấy cơ hội này để gần gũi Khương. Nhưng Khương lắc đầu:

- Không đi. Anh phải học bài để thi.

Điền đã hiểu tất cả:

- Anh không học bài vở gì hết. Anh suốt ngày nằm lì trên cái ổ ở ngọn cây!

Chàng trừng mắt:

- Nằm vậy có sao không?

Điền tìm kế:

- Tất nhiên là không hay. Trừ phi anh mời em lên đấy chơi.

Khương từ chối nhanh:

- Không được! Không được đâu!

Thái độ của chàng, chừng như hễ ai lên chiếc ổ trên ngọn cây của chàng là có lợi lớn vậy.

Điền trề môi:

- Tại sao không được? Chả lẽ anh cho là em không thể làm một cái ổ trên ngọn cây vườn nhà em và tốt hơn cái ổ của anh sao? Anh tưởng chỉ có anh là tài nhất sao?

- Tất nhiên em có thể làm đến mười cái... chòi gỗ trên cây vườn nhà em. Nhưng... không cho anh lên chơi.

Chàng không nói "ổ" như nàng. Điền giận:

- Có cái gì khó đâu? Chẳng qua lấy ít tấm gỗ mục kết lại là được. Ai thèm!

Sắc mặt của Khương thoáng vẻ bực mình:

- Anh không cần ai thèm hết!

Điền cố tình chọc tức chàng:

- Nếu vậy... chừng nào anh đi vắng nhà, em sẽ lén trèo lên ấy.

Mặt Khương đỏ bừng:

- Em...

Điền vẫn cố trêu:

- Em thế nào? Anh không thể suốt ngày đêm ở đấy giữ cái ổ của anh. Em nhất định sẽ lên được.

- Điền...

Khương kêu lên. Chàng rất thật thà, nên không biết làm thế nào để ngăn nàng. Chàng cũng không biết nàng đang cố ý chọc tức mình chơi. Điền lại nói:

- Trèo lên ổ lén nhìn qua hàng xóm, chà thích ghê!

Điền càng tìm lời trêu trọc, nhưng nàng không hoàn toàn không có dụng ý gì. Nhưng Khương nghe thì trầm lặng ngay. Chàng thầm giật mình. Tại sao Điền lại hiểu câu chuyện cô giáo Trương? Vì có tịch nên chàng tự nhiên thấy nhột. Nhìn sắc mặt trêu chọc của Điền chàng cắn môi, quay gót bước đi.

Điền rượt theo:

- Anh Khương... nếu em không chọc anh nữa, anh bằng lòng đưa em đi xem xi- nê không?

Chàng do dự. Chàng tưởng Điền đã biết sự bí mật của mình. Cuối cùng chàng gật đầu:

- Được, nhưng từ đây về sau... không cho phép em nói tới chuyện đó nữa!

- Một lời nói cho chắc nghe!

Điền vui mừng nhảy tưng lên.

Sau khi tan học, Điền theo sát bên Khương về nhà. Nàng sợ Khương đã hứa rồi lại tìm cách thối thoát. Trên đường về lúc nào Khương cũng nhíu đôi mày. Chàng cảm thấy khó chịu nhưng không thể làm gì khác hơn. Điền bám sát theo chàng như một con chó săn bám theo con mồi. Nhưng... chàng là con mồi hay sao? Theo chàng lên lầu. Theo chàng vào phòng ngủ. Cô gái nghịch ngợm này không biết ngại ngùng là gì cả. Nàng nhất định bám sát theo Khương, không chịu rời giây phút nào.

Điền ngồi cạnh chàng dùng cơm tối. Nàng ăn nhiều lại nhanh. Tia mắt nàng lúc nào cũng nhìn thẳng vào chàng. Khương cảm thấy mình đang như bị cực hình. Chàng không thể lên chiếc ổ trên cây nằm nghỉ một chốc, suy nghĩ một chốc. Chàng cũng không thể trông thấy nụ cười của cô giáo Trương khi trở về nhà ngước nhìn lên chiếc ổ của chàng. Đấy là một điểm rất quan trọng! Ngày nào không trông thấy cô giáo Trương thì chàng ngẩn ngơ như mất đi một cái gì.

Đây là... dấu hiệu của tình yêu chăng?

Tình yêu?... Khương đã yêu cô giáo Trương, một nữ giáo sư lớn tuổi hơn chàng? Chàng tự nhiên thẹn đỏ mặt. Chàng không biết chuyện tình yêu. Từ trước tới nay chàng chưa hiểu yêu là gì và cũng không nghe ai nói đến. Chàng không bao giờ đọc tiểu thuyết ái tình. Phải là yêu không?

Điền trợn tròn đôi mắt đen láy của nàng nhìn chăm chú chàng. Bao giờ nàng cũng tự nhiên như vậy, không cần để ý đến cha mẹ của Khương đang ngồi bên cạnh. Nàng hỏi rất thật tình:

- Anh Khương, anh đang nghĩ gì vậy? Em trông thấy mặt anh đỏ lên. Thật mà... em dám thề!

Khương lạnh lùng lườm nàng, không nói gì. Mẹ Khương cười đáp:

- Điền, con chớ chọc anh Khương!

Người mẹ này bao giờ cũng muốn gần và hiểu con trai mình, nhưng suốt mấy năm qua mọi sự cố gắng của bà đều vô ích. Con trai bà vẫn trầm lặng, lạnh lùng. Đối với cha mẹ chàng cũng thế. Bà tự hỏi, mình là một người mẹ tốt, không cờ bạc, không xã giao vô ích, ngay đến công ty của chồng bà cũng ít ra. Thế nhưng, con trai bà không bao giờ vui vẻ với mẹ. Tại sao vậy? Bà không tài nào hiểu được nguyên nhân. Tại sao con của người ta hoàn toàn khác biệt với Khương?

- Thật mà, thưa dì...

Điền vẫn nghiêm trang, đôi mắt tròn xoe luôn chớp chớp. Nàng nói tiếp:

- Con trông thấy anh Khương đỏ mặt thật mà!

- Con, Điền!...

Mẹ Khương trông thấy chàng không vui muốn ngăn Điền bảo đừng nói nữa, nhưng Khương đã bỏ chén đứng lên. Chàng nói:

- Em thật... là ẩu!

Chàng quay gót bước nhanh ra ngoài. Điền ngơ ngác tự hỏi:

- Ẩu! Tôi ẩu?

Thái độ ngây thơ của Điền làm cho dì và dượng ngồi bên cạnh phải bật cười. Dì Điền lắc đầu:

- Xem kìa, chẳng phải con muốn Khương đưa con đi chơi sao? Tại sao con cứ chọc nó mãi? Rõ là ngốc.

Điền đỏ mặt, tỏ cử chỉ như bị rày oan:

- Con nào chọc anh ấy? Con nói thiệt tình mà!

Dì Điền vẫn cố ý bênh con:

- Chớ nên nói tới chuyện riêng của nó làm gì.

Bà mẹ đáng thương này lúc nào cũng muốn được lòng con, nhưng không bao giờ thấy đứa con mình thay đổi.

Điền hỏi:

- Nếu vậy, anh ấy còn bằng lòng đưa con đi xem xi- nê nữa không?

Nàng bắt đầu cuống quít. Nàng đã trêu chọc làm Khương giận rồi. Dượng Điền đáp:

- Con đi hỏi nó.

Điền quên cả ăn cơm, bỏ chạy thình thịch ra ngoài. Khương không có trong phòng ngủ, vậy thì... chắc chắn anh ấy ở trên chiếc ổ! Điền chạy ra sau vườn, quả nhiên từ xa nàng đã trông thấy Khương đang nằm trên ổ. Điền ngước mắt lên hỏi qua giọng ngây thơ:

- Anh Khương, chắc anh không thể... nằm mãi trên ngọn cây mà không chịu xuống chớ?

Khương chẳng thèm nói gì với nàng. Nàng lại lên tiếng:

- Anh Khương, anh đã hứa là đi xem xi- nê với em rồi.

Khương vẫn nằm yên. Nàng nghĩ đến xi- nê thì dịu giọng:

- Anh Khương, em... không chọc anh nữa, anh bằng lòng chưa?

Khương nhìn ráng đỏ trên trời, đôi môi khép chặt. Điền nói như muốn khóc:

- Anh Khương!...

Nghĩ tới việc đi xem xi- nê có thể trở thành ảo ảnh, vậy nàng không đau lòng sao được? Bỗng Khương ngồi dậy, chàng nhìn sang bên kia vách tường. Chàng nhìn sững sờ một lúc lâu, đôi môi chàng hiện lên một nụ cười ấm áp. Một nụ cười! Điền có thấy chăng? Tại sao Khương có thể cười? Chàng cười với ai? Điền lấy làm lạ đưa mắt nhìn sang phía bên kia, nhưng nàng không thấy gì.

Nếu nàng trèo lên chiếc ổ trên cây... việc này đối với nàng không phải là một chuyện khó. Nhưng chắc là Khương sẽ không bao giờ tha thứ cho nàng. Điền không thể im lặng, to tiếng hỏi:

- Anh Khương, anh đã... trông thấy những gì?

Khương lườm nàng. Nụ cười ấm áp trên môi chàng tắt mất. Xem chàng như đã làm xong một nhiệm vụ gì, thở phào nhẹ nhõm. Rồi chàng thong thả trèo trở xuống. Một niềm hy vọng mới lại nẩy ra trong lòng Điền. Nàng hỏi:

- Chúng ta đi xem xi- nê bây giờ nhe, anh Khương?

Chàng không trả lời dứt khoát. Qua một lúc lâu chàng mới cố gắng thốt ra một tiếng "Ừ". Điền hết sức vui mừng. Khương bằng lòng đưa nàng đi xem xi- nê thì chuyện gì khác nàng cũng không cần biết. Sự hoài nghi vừa rồi nàng cũng quên tuốt. Hai người là anh em họ ngoại, cùng sống bên nhau từ lúc ấu thơ, vậy họ có thể đi chung nhau bất cứ lúc nào. Tuy Khương có tánh rất lạ nhưng Điền đã quên đi, không còn thấy đó là lạ nữa.

Sau khi Khương dẫn Điền bước ra cửa, thấy cánh cửa sau chàng có chiếc xe con cóc màu bơ đậu tại đây. Khương chú ý nhìn chiếc xe. Điền không hiểu gì. Nàng thấy đó là một chiếc xe, vậy có gì đáng nhìn? Nàng thơ ngây hỏi:

- Anh nhìn gì vậy?

Chàng không trả lời, bước nhanh đi tới. Có nhiều việc rất lạ. Vừa rồi khi Khương ngồi trên ngọn cây, bỗng chàng lại mỉm một nụ cười ấm áp. Giờ đây Khương lại chăm chú nhìn chiếc xe hơi bé nhỏ. Tuy Điền là một cô gái ít chịu tìm hiểu những gì chung quanh nhưng nàng cũng bắt đầu lấy làm lạ.

Sự tò mò là khởi đầu của tất cả mọi việc. Nàng không hỏi nữa, nhưng nàng đã quyết định tìm hiểu những bí mật này. Còn giờ đây... cần phải đi xem xi- nê trước đã. Xuất hát mà hai người cùng xem là một phim vui. Điền cười thật nhiều. Nàng là một cô gái thơ ngây, tình cảm bộc lộ rất chân thành. Khi giận thì nàng khóc, khi cao hứng thì cười. Nàng không cần biết đây là trường hợp nào.

Nhưng còn Khương thì sao? Chàng có nhìn những hình ảnh trên màn bạc không? Khi mọi người cười ngất, chàng có cười theo không? Lạ thật, chàng vẫn thản nhiên như không thấy gì hết. Chàng đang có tâm sự gì? Tại sao từ đầu chí cuối cùng chàng vẫn lạnh lùng, thản nhiên? Khi tan xuất hát, Điền vui vẻ hỏi chàng:

- Phim có hay không?

Chàng chỉ đáp lạnh lùng:

- Dối gạt người ta thôi!

Nàng không hiểu gì hết:

- Anh nói gì?

Chàng khinh thường:

- Trên đời này làm gì có nhiều chuyện đáng cười như vậy?

Nàng hỏi lại chàng:

- Tại sao lại không có?

Chàng lắc đầu nhưng không chịu giải thích.