Hẹn Gặp Lần Cuối - Lê Duy Phương Thảo

[tuvi]

Tác giả : Lê Duy Phương Thảo

Chương 1

Ngày 22- 11.. Lập đông.

Tôi không biết mẹ đã làm điều gì lầm lỗi với cha khiến người nổi giận, để rồi cuối cùng mẹ con tôi phải khăn gói ra đi. Bên cạnh tôi, dáng mẹ yếu đuối, mong manh như cánh diều trắng của tôi mỗi khi gặp trời giông bão. Và đôi mắt mẹ mọng sưng vì đã khóc nhiều. Bất chợt tôi thấy mình như lớn hẳn lên, trưởng thành hơn cái tuổi mười bốn, mười lăm của mình để từ nay mẹ có tôi làm nơi tựa. Vậy đó, tôi biết từ nay mẹ cần có tôi, tôi là nguồn an ủi, động viên là mầm sống là nguồn nghị lực của mẹ và tôi cũng biết nếu từ nay không có mẹ, đời tôi sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa".

Đó là những dòng nhật ký mở đầu cho quãng đời gần năm năm vật lộn với cuộc sống bức xúc và đong đầy nước mắt của Lâm Huỳnh Thy.

Chắc hẳn trong chúng ta không ai tin một cô bé mười bốn mười lăm tuổi thì làm gì có đủ mộng đủ mơ, làm gì có sầu có tủi, có những tình cảm sâu sắc để viết nhật ký. Nhưng không, đó là sự thật, cái gia đình mà Lâm Huỳnh Thy sinh ra và lớn lên rẫy đầy những éo le, trắc trở do người cha mang đến. Cô bé phải làm quen với những giọt nước mắt của mẹ ngay từ thuở nhỏ. Chính cô cũng là người đêm đêm nằm trong vòng tay mẹ, lắng nghe những lời tâm sự nỉ non đầy trắc ẩn.

Từ đó đã tác động vào tư tưởng và tình cảm của cô bé, biến cô thành một thiếu nữ đa sầu, đa cảm để rồi nối tiếp sau đó là quãng đời đong đầy nước mắt.

Đó là cái làng chài nghèo nàn nép mình dưới rặng phi lao và một bên là rừng dương xanh thẳm. Có lẽ nó là hình ảnh nổi bật nhất của miền thôn dã này từ mấy đời nay. Họ gồm một thiếu phụ chừng bốn mươi tuổi, vóc dáng gầy gò, đôi má nhô cao, đôi mắt ẩn sâu buồn thăm thẳm, nhưng tất cả vẻ ngoài khắc khổ ấy không giấu được một phong thái đài các, toát lên từ dáng đi, cách nhìn và trang phục của bà.

Bên cạnh người thiếu phụ là một bé gái cũng giống như mẹ. Cô bé chừng mười lăm tuổi, cô có làn da trắng mịn màng, có sóng mũi thẳng và đôi môi mọng đỏ. Đặc biệt là đôi mắt, đôi mắt của cô to, tròn, long lanh như có nước. Một đôi mắt đa sầu, đa cảm như lúc nào cũng sẵn sàng rơi lệ.

Hai người họ từ từ men theo dãy cát vàng trước làng chài. Nắng nhẹ đổ trên tóc, trên vai và trải dài quanh họ. Thiếu phụ chuyển chiếc va li to tướng từ tay phải sang tay trái. Cô bé đi cạnh lên tiếng, giọng nói mang âm sắc của người thành phố.

- Mẹ mỏi mệt lắm rồi, để con xách đỡ một đoạn.

Thiếu phụ xoa đầu con, chớp nhẹ đôi mắt buồn:

- Chiếc va li này không có nặng lắm đâu, so với gánh nặng rồi đây sẽ đè trĩu trên vai con. Bây giờ mẹ còn có thể gánh được thì con cứ để mẹ gánh.

Cô bé cầm tay mẹ lắc nhẹ. Tiếng nói dịu dàng thoát ra từ bờ môi mọng ướt của cô:

- Mẹ ơi! Mẹ nói gì mà con không hiểu?

Thiếu phụ lắc đầu, giông thật buồn:

- Rồi con sẽ hiểu, nhưng mà... đó là chuyện sau này.

- Thế sao mẹ không giải thích cho con biết ngay bây giờ đi?

Có tiếng thở dài não nuột từ thiếu phụ:

- Huỳnh Thi, có những chuyện cho dù có nói ngay bây giờ con cũng chẳng hiểu đâu. Rồi thời gian sẽ nuôi con khôn lớn, lúc ấy không cần mẹ giải thích con cũng hiểu.

- Không phải đâu mẹ - Cô bé tranh cãi - Thầy con nói: ta lớn khôn lên được như ngày nay là nhờ công ơn nuôi dưỡng của cha mẹ. Thế sao mẹ lại nói là thời gian?

Bất giác trên mắt thiếu phụ long lanh hai giọt nước. Giọng bà đau xót lạ:

- Tội nghiệp, con là một đứa bé thông minh, tiếc rằng... từ nay con không còn cơ hội đi học nữa.

Hai mẹ con vẫn bước đi giữa tiết trời đông giá lạnh. Cuối cùng họ dừng lại trước căn nhà cuối. Ngôi nhà không nhỏ lắm so với nhà cửa ở làng chài này. Ngập ngừng một chút rồi thiếu phụ thở than:

- Thật trớ trêu, không biết nơi này có chỗ dung thân cho mẹ con mình không.

Cô bé tròn mắt nhìn mẹ. Tâm hồn thơ trẻ của cô cảm nhận được vẻ bất an trong lời nói và cử chỉ của bà.

Cửa mở, phía sau khung gỗ là một thiếu phụ. Người đàn bà này mang dáng dấp đặc trưng của miền thôn dã. Áo bà ba và quần đen đã sờn cũ, lâu ngày không được là ủi. Bà dừng mắt trên y phục của hai người khách lạ, vẻ ngoài sang trọng của họ làm bà nể vì. Một chút kính trọng trong giọng nói:

- Bà cần gì ạ?

- Chào chị - Thiếu phụ đặt chiếc va li xuống nền cát rồi từ tốn nói - Mẹ con chúng tôi từ thành phố tới đây và muốn định cư. Hiện nay chúng tôi chưa có chỗ ở. Mọi người trong làng chỉ tới đây, họ nói là chị có thể giúp đỡ cho một chỗ ở tạm thời.

Người đàn bà im lặng và tiếp tục quan sát, đánh giá và cân nhắc. Lúc này, thiếu phụ nói thêm:

- Mẹ con tôi không còn chỗ nào để đến nữa, xin chị giúp đỡ cho. Tôi xin chịu mọi phí tổn.

Dường như câu nói ấy đã có tác dụng, một nụ cười nở trên môi chủ nhà:

- Được mà, người trong làng chỉ bà tới đây là đúng, bởi vì lúc trước tôi cũng từng ở thị xã.

- Vậy thì may quá!

- Vào nhà đi. Chà, bé gái xinh đẹp quá! Trên thành phố có khác, chả bù với bọn trẻ ở miền thôn dã này.

Thiếu phụ quay sang con nói bằng giọng âu yếm:

- Chào bác đi con.

Cô gái làm theo lời mẹ:

- Dạ cháu chào bác.

- Nó tên là Huỳnh Thi đó chị ạ.

- Chà cái tên đẹp quá! Người đàn bà lại tiếp tục khen ngợi.

- Năm nay cháu mười lăm tuổi. À tôi tên là Thụy Chi. Còn chị, tôi phải gọi chị bằng gì nhỉ?

- Tôi ấy à? Tên đầy đủ của tôi là Trần Thoại Mỹ. Bà cứ gọi tôi là Mỹ được rồi.

- Chị Mỹ này, chị cứ gọi tôi tên Chi đi, đừng kèm theo tiếng "bà" nữa, nghe như là tôi già lắm vậy.

- Ồ, vậy cũng tiện. Chi ngồi xuống đây đi, cả bé gái nữa, ngồi đi cháu.

Cả ba cùng ngồi quanh bộ ghế bằng gỗ soài đã cũ. Bà Chi quan sát căn nhà. Mọi thứ ở đây đều làm bằng gỗ, đơn giản và mộc mạc. Căn nhà khá rộng, ngoài ra còn có một cái chái nhỏ về hướng Đông và xoay mặt ra biển.

Có tiếng chủ nhà vang lên:

- Chị cũng thấy đó, nhà cửa tương đối rộng rãi, chỉ có mỗi mình tôi và hai đứa con trai sinh sống. Nhưng có điều nó không được tiện nghi lắm.

Đúng là không tiện nghi, nếu không muốn nói là nghèo nàn, Nhưng tất cả những gì gọi là tiện nghi, vật chất cao sang bây giờ đều không còn ý nghĩa gì đối với mẹ con Huỳnh Thi.

Mới trước đó một ngày, họ cất bước ra đi từ một thế giới cao sang hơn nơi này gấp vạn lần. Nơi mà họ đã sinh ra và lớn lên với thời gian. Nhưng tất cả bây giờ đã trở thành quá khứ. Bà Chi nhận thức được rằng một chỗ ở thế này là điều mong muốn trong tương lai của họ.

- Không sao cả - Bà Chi cố nuốt ngược dòng hồi ức đau thương vào lòng. Chúng tôi tới đây và chấp nhận tất cả. Tôi mong mỏi được hòa nhập vào cuộc sống với bà con làng quê này. Chị Mỹ, nếu có thể được, xin phép chị cho mẹ con tôi ở lại đây làm ăn và sinh sống! Tất nhiên tôi sẽ chịu một phần phí tổn, nhưng điều quan trọng hơn hết là tôi xin chị giúp đỡ cho chỗ ở tạm thời. Bởi vì - giọng người thiếu phụ tự dưng nghẹn lại - bởi vì... chúng tôi không còn nơi nào để đến nữa.

Sao vậy nhỉ? - Bà Mỹ thầm nghĩ - mẹ con họ có vẻ sang trọng quá. Ta có nên đồng ý không, hay là từ chối... lợi hay hại đây? Cuối cùng bà nói:

- Thôi thế này nhé! Chị và cháu cứ tạm thời ở đây. Vấn đề còn lại chúng ta sẽ bàn bạc sau - bà cười rồi nói thêm - để tôi hỏi lại ý kiến thằng con trai. Thôi bây giờ tôi phải đi làm đây, thằng con tôi nó đi học sắp về tới rồi. Nó tên là Trần Gia Bảo.

Bà bước đi rồi chợt quay lại hỏi:

- Chị muốn ở lại đây luôn thật sao?

- Vâng... !

Huỳnh Thi thấy mắt mẹ mờ lệ. Sao vậy... Sao đời mẹ có nhiều nước mắt thế nhỉ?

- Đó là lần đầu tiên họ gặp nhau, nhìn thấy nhau. Lúc đó Lâm Huỳnh Thi đang thơ thẩn bên rừng phi lao cạnh nhà. Lập tức cô gái có cảm giác thân thiện như đã gần gũi với cậu ta từ lâu lắm vậy.

Bảo là cậu bé chừng mười lăm tuổi, nước da trắng ngần đáng ngạc nhiên so với màu da của đa số người dân vùng biển này. Bộ đồng phục trên người cùng với chiếc áo sơ mi trắng toát có đính phù hiệu, cặp táp trên tay, chân mang dép da, mái tóc bồng bềnh và gương mặt sáng lạng biểu lộ sự thông minh, lanh lợi của một đứa bé có học và được dạy dỗ cẩn thận...

Dáng dấp ấy gợi nhớ trong lòng Huỳnh Thi, và cho cô bé cảm giác gần gũi bởi đây là hình ảnh đã gắn liền với cuộc đời của cô suốt thời thơ ấu.

Thi nhìn cậu bé, môi nở nụ cười làm quen thật tươi và đầy thiện cảm. Nụ cười rất đẹp và vô cùng duyên dáng. Ô kìa! Thế mà cậu ta lại lạnh lùng bỏ đi, không buồn đáp lại, cũng chả đưa mắt nhìn Huỳnh Thi lấy một lần nữa.

Thi tức tối nhìn theo, ấm ức đến đỗi mắt óng ánh nước. Có đôi lúc cô bé tức cho đôi mắt của mình, làm sao mà nó dễ dàng rơi lệ đến thế nhỉ. Nhưng biết làm sao hơn khi mà Huỳnh Thi vốn là cô bé đa sầu đa cảm.

Trần Gia Bảo bước vào nhà, khẽ liếc nhìn thiếu phụ lạ mặt ngồi trên bàn, lạnh lùng gật đầu chào rồi đi vào nhà bếp. Ở đó bà Mỹ đang dùng đôi đũa trở lát cá chiên trên chảo.

- Mẹ - Bảo gọi rất thân mật - mẹ xem con đã về rồi nè.

- Ồ, con trai cưng của mẹ - bà Mỹ vẫn bận rộn với công việc của mình - Con tắm rửa rồi lên nhà chờ mẹ một chút! Mẹ sắp xong rồi.

Bảo vẫn đứng đó nói:

- Hôm nay con vẽ hình sinh học được mười điểm, mẹ phải thưởng cho con mới được đấy nhé!

- Con học thì ngày nào mà chẳng có điểm mười.

Bảo cười thật tươi khác hẳn với vẻ mặt lạnh nhạt lúc nãy:

- Con đùa thôi, mà nè, ai ở nhà trên vậy mẹ?

- Suýt chút nữa thì mẹ quên, con rửa mặt rồi vào phòng riêng , mẹ có chuyện muốn nói.

Bảo không hỏi gì thêm. Cậu ta lẳng lặng đi rửa ráy rồi thay bộ đồng phục bằng cái áo thun và quần sọc ngang gối. Xong cậu vào phòng riêng ngồi chờ mẹ. Đây là căn phòng dùng để ngủ và cũng là để học của Gia Bảo. Khắp nhà dường như chỉ có nơi này là khá hơn hết. Điều đó cũng cho thấy bao nhiêu tình cảm bà Mỹ dành cả cho đứa con trai này.

Cửa mở, bà Mỹ bước vào ngồi bên cạnh con trai trên chiếc giường của nó. Bà nhìn con âu yếm:

- Sao rồi, đi học về có mệt không con?

- Mẹ cũng biết mà, chuyện học đối với con đâu có gì là mệt mỏi.

- Mẹ biết! Biết con học giỏi, nhưng chỉ ngần ấy không thôi thì chưa đủ. Năm sau con đã lên lớp mười, cần phải ra thị xã học mà điều ấy thì rất tốn kém. Con cũng biết đó, nhà mình đâu có dư giả gì. Cuộc sống chỉ trông mong vào chiếc tàu đánh cá của thằng Nguyên Ngữ. Cho nên việc học sắp tới của con sẽ là vấn đề nan giải.

Bảo hỏi, giọng cậu ta trưởng thành hơn hẳn cái tuổi của mình:

- Mẹ nói với con chuyện đó trong lúc này chắc hẳn là có lý do?

- Đúng là như vậy, con cũng thấy mẹ con người khách lạ trong nhà mình rồi chứ gì?

- Có phải cái bà ngồi ở trong phòng khách và con bé có mái tóc dài thắt bím không mẹ?

- Đúng là họ - dừng lại một chút bà tiếp - họ muốn mướn nhà mình để ở. Gia Bảo, con thấy như thế có tiện không?

Bảo nhăn mặt:

- Cho con gái vào đây ở hở mẹ?

- Nếu con không thích thì thôi. Nhưng mà mẹ nghĩ, làm như vậy chúng ta sẽ có thêm một món tiền để sang năm cho con ra thị xã học.

Gia Bảo đứng lên, quanh qua quẩn lại trong phòng ra dáng vẻ suy nghĩ y hệt như một người lớn thật sự. Bên ngoài có tiếng ì ầm của gió biển vọng vào. Bảo đã chán ngắt cuộc sống tẻ nhạt ở miền quê này rồi. Trong lòng cậu đang nuôi một tham vọng, quyết tâm học thành tài để thoát khỏi cuộc sống lam lũ này. Đối với Bảo, chuyện học hành rất là quan trọng, dù đánh đổi bằng bất cứ giá nào, cậu ta cũng đồng ý chấp nhận. Và thế là Bảo quyết định, mặc dù viễn cảnh sống chung với một con bé gái nhiều chuyện không mấy làm Bảo thích thú. (Đối với Bảo, đàn bà bao giờ cũng rắc rối và nhiều chuyện. Trên thế gian này chỉ có mỗi mình mẹ Bảo là người phụ nữ tốt bụng duy nhất mà thôi).

- Mẹ muốn sao cũng được. Nhưng mà mẹ dặn trước với họ là không được bén mảng vào phòng của con.

- Ồ được mà - bà Mỹ đứng lên - mẹ sẽ dặn họ chuyện này.

Người đàn bà bước ra ngoài, không để ý đến thái độ khác thường và giọng nói trịch thượng của con. Đối với bà Gia Bảo bao giờ cũng là đứa con ngoan, học giỏi và thành đạt.

Bữa ăn đã gần xong, vậy mà Huỳnh Thi không thấy Bảo ngẩng lên nhìn mẹ con nàng đến một lần. Người gì đâu mà cao ngạo, lạnh lùng đến mức khó ưa thế? Nhưng mà sao cái dáng vẻ lạnh nhạt cộng thêm với gương mặt đẹp trai , biểu lộ sự thông minh của cậu ta cứ cuốn hút lấy Thi. Cô bé cố gượng để không phải lên tiếng làm quen với hắn.

Cuối cùng bà Mỹ trở lại vấn đề của mẹ con nàng:

- Chị Chi này, hoàn cảnh của chị và cháu đây tuy chưa biết được một cách rõ ràng, chính xác nhưng mà tôi vẫn tin chị là người tốt.

Mẹ nàng có vẻ xúc động:

- Cảm ơn chị đã tin tưởng.

- Chị ở lại đây thì cũng được, không có gì bất tiện cả. Nhưng mà thú thật với chị, thằng con của tôi đây sang năm sẽ phải ra tận thị xã học, vần đề chi phí rất tốn kém.

- Chị Mỹ - bà Chi xen vào - tôi hiểu chị. Vấn đề tiền nong xin chị cứ nói ra một cách thẳng thắn để chúng ta cùng thương lượng.

Và thế là cuối cùng họ cũng thương lượng xong. Mẹ con Huỳnh Thi được ở lai đây. Giang sơn của họ là cái chái nhỏ nằm về hướng Đông của ngôi nhà. Ở đây chật hẹp, tồi tàn, thiếu thốn đủ mọi thứ nhưng mà cái thiếu lớn nhất của họ là tiền nong. Rồi họ sẽ phải sống ra sao đây? Làm gì đây ở cái làng chài heo hút này? Đêm đó Huỳnh Thi ghi thêm vào nhật ký của mình:

" Ngày 23- 11...

Trời vẫn se lạnh, cái lạnh càng rét buốt hơn với từng cơn gió biển cứ lùa qua kẽ vách. Vậy là tôi sẽ ở lại đây, sinh sống tại làng chài này. Theo như lời mẹ nói thì tương lai của mẹ và tôi sẽ cùng đen tối. Tôi không hình dung được cuộc sống thế nào, nhưng có lẽ sẽ nhiều nước mắt hơn..."

Huỳnh Thi còn nhớ, buổi chiều hôm đó, lúc Gia Bảo lui vào phòng học của mình và Huỳnh Thi thì được dặn dò là không nên phá rối Bảo... Lúc ấy họ đã nhìn thấy nhau lần đầu tiên.

Nguyên Ngữ với chiếc quần cộc và cái áo ngắn tay đã rách vài chỗ. Cậu ta xăm xăm bước về từ phía biển, trên vai là cuộn lưới to tướng, thứ mà lần đầu tiên Huỳnh Thi mới thấy.

Trái với Gia Bảo, Thi nhìn Ngữ bằng ánh mắt e dè, xa lạ bởi dáng dấp hoàn toàn lạ lẫm của cậu ta đối với cô bé. Nước da ngăm đen, đôi tay và chân trần cứng rắn, gương mặt phong trần gió sương làm cho Nguyên Ngữ có dáng vẻ như đã lớn lắm, mặc dù cậu ta cũng không hơn gì Gia Bảo.

Còn Nguyên Ngữ thì sao? Đôi chân cậu ta dường như có dừng lại một chút khi đối diện với Huỳnh Thi. Đôi mắt Ngữ nhìn nàng đầm ấm chứ không lạnh nhạt như Gia Bảo. Nhưng Huỳnh Thi không cảm giác được điều ấy. Cô bé cũng chẳng thèm để ý Nguyên Ngữ làm gì. Mấy cái vỏ sò nằm lăn lóc trên bãi cát trắng với những màu sắc rực rỡ quyến rũ hơn. Và những ngày tháng tiếp nối, cảm giác ấy đeo đuổi theo nàng mãi cho đến khi quá khứ sôi động của cô bé được dựng ngược lại như một cuốn phim...

Còn bây giờ thì Huỳnh Thi co rúc lại vì lạnh. Cái lạnh ở miền biển quả thật là đáng sợ, càng đáng sợ hơn đối với một cô bé quen được ngủ trên chăn êm nệm ấm, trong những căn phòng tiện nghi có máy điều hòa nhiệt độ. Vậy đó cuộc sống bây giờ đã thay đổi, thay đổi đến không ngờ.

Có tiếng gõ cửa lộc cộc, rồi một giọng nói xa lạ vang lên:

- Tôi vào được không?

Tự dưng Huỳnh Thi thấy sợ, cô co vai lại:

- Mẹ, có ai gọi cửa kìa mẹ?

Mẹ cô trở mình ngồi dậy:

- Chờ một chút.

Cửa mở, trước mặt Thi là anh chàng đen đã gặp buổi chiều trên bãi biển. Cậu ta có vẻ lúng túng:

- Dạ... Chào bác...

- Chào cháu - Mẹ nàng hỏi - Có chuyện gì không vậy Nguyên Ngữ?

À thì ra tên hắn là Nguyên Ngữ, cũng đẹp lắm - Thi nghĩ - Nhưng mà sao mình không hề nghĩ đến hắn ta nhỉ?

Cậu bé khẽ liếc về phía Huỳnh Thi rồi nói:

- Cháu đã từng ngủ ở đây nên biết chỗ này lạnh lắm. Buổi chiều lại thấy bác không có mang theo chăn màn, cháu nghĩ là bác cần cái này.

Ngữ đưa ra cái chăn đã cũ, cử chỉ ấy làm mẹ Thi xúc động, bà từ từ nói:

- Cám ơn cháu, nhưng đưa cho bác rồi, cháu lấy gì mà dùng.

Ngữ cười, nụ cười có vẻ ngượng ngập nhưng không dấu được nét trong sáng và sự chân tình:

- Dạ không sao, cháu còn cái khác, hơn nữa cái lạnh ở đây đâu có thấm tháp gì so với con người khỏe mạnh của cháu. Nhưng bác và... cái chị kia thì khác.

- À, cháu chưa biết tên nó ư? Nó là con gái bác tên Huỳnh Thi đấy.

Ngữ lập lại, trông cậu ta có vẻ vui lắm:

- Dạ cháu nhớ rồi, Huỳnh Thi... Thôi cháu phải đi ngủ đây, sáng cháu còn phải đi biển.

Nguyên Ngữ đi rồi, mẹ Thi lại giường với cái chăn cũ trên tay. Bỗng dưng Thi thấy mắt mẹ long lanh lệ, cô bé hốt hoảng ngồi bật dậy:

- Mẹ, sao mẹ lại khóc?

- Mẹ không sao, có lẽ cậu bé này làm cho mẹ xúc động.

Tự dưng Thi thấy giận Nguyên Ngữ. Cô bé giận tất cả những ai làm cho người mẹ quí yêu của cô phải buồn, phải rơi nước mắt. Và thế là cả đêm đó cô bé không thèm đắp chăn của Nguyên Ngữ, cái chăn đã làm cho mẹ cô phải khóc.

Khó khăn lắm bà Thụy Chi mới chợp mắt được một chút, vậy mà giấc ngủ cũng chẳng được yên lành. Bà nằm mộng, thấy những hình ảnh đã qua trong quá khứ. Đầu tiên là người cha với cái chết bí ẩn của ông. Sau đó là những ngày tháng sống dưới sự dằn vặt của người chồng Lương Hiếu Thành. Cuối cùng bà lại mơ thấy cái giờ phút hãi hùng ấy, giờ phút đau thương, uất hận nhất trên đời bà.

Có một bóng đen, bóng đen ấy đột nhập vào phòng bà, hắn hung tợn vồ lấy bà, cấu xé cuồng loạn... Không hiểu sao lúc ấy bà chẳng có chút sức lục để phản kháng, mặc dù bà biết rằng bóng đen ấy chẳng phải là chồng mình.

Cuối cùng thảm kịch xảy ra. Ông Lương Hiếu Thành xuất hiện với cương vị là người chồng (có hai chữ không đọc được), bắt quả tang vợ mình với kẻ khác. Lúc đó bà tỉnh táo trở lại, nhận thức được hiện tại nhưng sự việc đã muộn màng mất rồi. Bóng đen tội lỗi ấy bị bắt, bỏ tù và cuối cùng hắn bị kết án. Nhưng người đau khổ nhất, mất mát nhiều nhất trong chuyện này chính là Lâm Thụy Chi, là bà chứ không phải một ai khác.

Tòa án chấp nhận đơn ly dị của ông Thành, bà phải ra đi cùng đứa con gái và số tiển ít ỏi do người chồng ban phát. Đến lúc này bà mới giật mình khi thấy rằng toàn bộ tài sản, giấy tờ nhà cửa của cha để lại đã sang tên cho Lương Hiếu Thành rồi. Bà lờ mờ cảm thấy như có một âm mưu được sắp đặt từ trước. Nhưng dù cho có biết chắc chắn như thế bà chũng chẳng làm gì được. Luật pháp đã công nhận bà là một người đàn bà lăng loàn, trắc nết...

Có lẽ giấc mơ sẽ còn kéo dài nữa, cho đến khi bà muốn quyên sinh, ý nghĩ thương con kéo bà trở lại với cuộc sống... Có thể nếu như không có cơn gió đêm lạnh lùng thổi lên từ biển cả, len vào tổ ấm đơn sơ của mẹ con bà.

Người mẹ mệt mỏi ngồi dậy chống tay nhìn con gái co ro trong giấc ngủ say nồng. Tội nghiệp, con bà nào có tội tình gì đâu mà phải bỏ mái ấm giàu sang để theo bà đến cái nơi đìu hiu hút gió thế này? Đúng ra thì nó có quyền ở lại, nhưng nghĩ lại càng thấy thương hơn bởi vì con bé cứ nằng nặc đòi theo mẹ cho bằng được.

Bà Thụy Chi bỗng nhớ tới Gia Bảo. Phải rồi, con gái bà cũng đâu có thua gì thằng bé đó. Nó cũng học giỏi và rất thông minh. Bà thấy mình cần phải cho con ăn học bằng mọi giá, bà phải tạo cho con một tương lai sáng lạng như mẹ Gia Bảo, bà Thoại Mỹ đang làm. Chỉ cách ấy mới có thể cứu con bà khỏi cuộc sống tối tăm này.

Người mẹ từ từ nằm xuống bên con, một bàn tay quàng qua vai non trẻ ấy như muốn chở che, ấp ủ. Bà chợp mắt, giấc ngủ kéo về đầy mộng mị đau thương.

Lần đầu tiên Huỳnh Thi được nghe tiếng gà gáy báo thức. Âm thanh ấy vươn cao, ngân vang trong màn đêm cô tịch. Lạnh quá, trời lạnh đến cắt da, xé thịt. Cũng may là trong chiếc va li hành lý của mẹ có cái áo ấm bằng lông cừu quí giá của ông ngoại tặng nhân mùa Giáng Sinh và cũng là sinh nhật của Huỳnh Thi.

Nhà trên dường như đã có ai thức giấc. Tiếng lục đục len qua kẽ vách vào tận chỗ ngủ của hai mẹ con. Huỳnh Thi cũng trở dậy, cố không gây tiếng động, sợ làm mẹ thức giấc. Cô bé ngồi thu mình trong chiếc áo lông nhìn ra bầu trời dần dần hửng sáng. Một bóng đen đi ngang qua, trên vai là bó lưới quen thuộc. Cô bé nhận ra bóng đen ấy là Nguyên Ngữ. Ngữ cũng nhìn thấy, cậu ngập ngừng bước chân rồi tiến về phía Huỳnh Thi:

- Không ngủ được à? - Ngữ hỏi - Ở đây lạnh lắm phải không?

Thi cũng chẳng hiểu sao mình lại nặng giọng với anh ta:

- Anh nói nhỏ một chút, mẹ tôi còn ngủ.

- À... - Ngữ bối rối - Xin lỗi, tôi không biết - Rồi Ngữ hạ giọng thấp hơn - Thi vào nhà đi, ở đây gió lớn lắm.

Cô bé nhíu mày "ai cần quan tâm làm gì chứ". Ngữ lại nói tiếp:

- Thôi tôi đi đây, chiều về sẽ có quà.

Ngữ nhìn cô bé lần nữa rồi sải chân bước đi, những bước chân dài, vững vàng in trên cát trắng.

Huỳnh Thi lặng lẽ quay vào, thầm bực mình vì đã bị phá rối một cách vô cớ.

Đó là chiếc ghe chài nhỏ với một cánh buồm màu xám nhạt. Chủ nhân của nó là hai cậu bé bằng tuổi nhau. Khi Nguyên Ngữ với bó lưới trên vai bước về phía ghe thì có giọng nói vọng ra:

- Ê, mày làm gì mà mãi tới giờ mới mò ra vậy thằng quỉ sứ?

Ngữ quẳng lưới lên sàn ghe, cậu cười trừ:

- À, không có gì.

- Còn nói không có gì nữa. Mày nhìn quanh xem mấy ghe khác đã đi hết trơn rồi.

Thằng bé vừa nói vừa bước vào vùng ánh sáng của chiếc đèn bão treo trên ghe. Thân hình nó rắn chắc cùng với nứớc da màu đồng đen bóng bẩy. Thằng bé tiếp tục càu nhàu:

- Lẹ lên thằng quỉ sứ, trễ mất rồi đó.

- Ừ, thì lẹ.

Hai đứa loay hoay đẩy ghe ra biển rồi giương buồm lên. Chiếc ghe thuận theo chiều gió, từ từ lướt ra khơi. Không hiểu Nguyên Ngữ nghĩ gì mà bất giác nó cười khan một mình.

- Mày cười cái gì vậy Ngữ?

- Đạt này, nhà tao vừa có thêm hai thành viên mới.

Thằng Đạt hỏi tới:

- Là ai vậy?

- Mày không tưởng tượng được đâu. Một con bé rất là dễ thương, còn bà mẹ thì xinh đẹp và hiền hậu.

- Con bé ấy... có giống anh Hai mày không?

- Mày hỏi tao mới nhớ, sao mà họ giống nhau quá.

Thằng Đạt nói gọn lỏn:

- Vậy thì tao không thích chơi với loại người đó.

- Nhưng mà con bé này thì khác - Ngữ nói với vẻ mơ màng - Con bé này trông hiền hậu và dễ thương làm sao. Nó không có cái vẻ lạnh lùng như anh Hai của tao. Mày biết nó tên gì không? Lâm Huỳnh Thi đó.

Chiếc ghe vẫn lướt sóng lao tới phía trước chân trời mở rộng, với màu hồng của bình minh vừa ló dạng.

Gia Bảo đã mặc đồng phục trước khi ngồi vào bàn ăn sáng. Cũng như hôm qua, cậu ta lầm lì ăn phần thức ăn của mình, còn Huỳnh Thi thì thỉnh thoảng lại liếc về phía Gia Bảo như chờ đợi một cái nhìn của cậu ta.

Lúc Bảo chuẩn bị đi học, bà Thụy Chi bỗng hỏi:

- Gia Bảo, có phải năm nay cháu học lớp chín?

Bảo thoáng nhìn lên đáp gọn:

- Vâng...

- Vậy thì tôi muốn gởi Huỳnh Thi theo cháu đi học, cháu thấy như vậy có được không?

- Mẹ, con không đi học đâu.

Bà Chi lừ mắt ra dấu im lặng. Bảo đáp nhát gừng:

- Cái đó tùy bác, theo cháu thì... Cậu ta liếc nhìn sang Thi như đánh giá. Cháu sợ là cô ấy không đủ sức học.

Bà Thụy Chi âu yếm nhìn con gái:

- Huỳnh Thi, vậy thì con phải chứng tỏ khả năng của mình mới được.

Huỳnh Thi nghe tức ấm ách trong bụng "hắn là cái thá gì mà dám xem thường ta đến thế". Thi dĩ nhiên muốn chứng tỏ khả năng của mình. Nhưng mà cô bé biết hoàn cảnh của hai mẹ con không cho phép. Nhìn mẹ Thi nói:

- Mẹ, con không muốn đi học, con muốn ở nhà phụ giúp mẹ làm việc.

Mẹ Thi cười gượng:

- Con xem con có thể làm gì mà đòi ở nhà giúp mẹ?

Thi chớp mắt bối rối:

- Con cũng không biết, nhưng mà đi học sẽ tốn kém nhiều lắm, con không muốn mẹ cực nhọc vì con.

Bà Mỹ bỗng xen vào:

- Cháu khờ quá! Mẹ muốn cho cháu đi học dĩ nhiên là mẹ có khả năng rồi. Bác xem tư chất của cháu không kém gì Gia Bảo, hai đứa đi học với nhau chắc vui lắm.

Bảo nói:

- Con trễ giờ học mất rồi, ở nhà bàn bạc lại, như muốn đi học thì cứ tới trường đăng ký.

Huỳnh Thi nhìn theo bóng dáng Gia Bảo xa dần. Thú thật trong lòng cô rất muốn đi học. Ở trường có bạn, có thầy, có tiếng cười đùa thơ dại... Đó mới chính là môi trường, là nếp sống đã định hình trong lòng cô bé. Nhưng hơn ai hết, Thi hiểu rằng mẹ cô đang đi dần vào con đường gay go nhất của đời sống cam khổ. Nếu mà Thi đi học, cũng có nghĩa là gánh nặng sẽ chồng chất cả lên đôi vai gầy của mẹ.

Bàn tay ai đó đặt lên vai Thi, rồi giọng nói êm đềm:

- Mẹ biết là con rất muốn đi học, có phải không?

Bất giác mắt Thi rướm lệ. cô bé vội lau nhanh hai giọt nước mắt rồi chối:

- Không có đâu mẹ...

- Con đừng có giấu mẹ. Mẹ biết con là một đứa trẻ thông minh, hiếu học... Môi trường thích hợp của con chính là sách vở, là trường lớp. Vậy thì - Giọng mẹ nhỏ dần - Huỳnh Thi, mẹ bây giờ còn có thể lo lắng được cho con thì con hãy để mẹ làm tròn trách nhiệm của mình, nghe Thi...!

Huỳnh Thi không kềm được lòng mình nữa, lệ cứ lăn tròn , tuôn nhanh trên má cô bé không dứt. Ôm mẹ vào lòng, cô bé nức nở:

- Mẹ ơi! Sao mẹ con mình không về nhà cũ chứ? Con sẽ năn nỉ cha, van xin cha, chắc là người không nỡ xua đuổi đâu, mẹ ơi!

Bà Chi cũng khóc, hai mẹ con ôm nhau khóc ngon lành. Nước mắt như được khơi đúng nguồn, lăn tròn không dứt...

- Mẹ muốn con biết rằng, từ nay mẹ con mình phải tự lực cánh sinh, đừng trông gì ở cha con hay bất cứ một người nào khác.

Bà Chi ôm con vào lòng, lau lệ trên má, bà tiếp:

- Huỳnh Thi, cuộc sống từ nay sẽ cam go và đầy gian khổ. Đời mẹ kể như không còn gì nữa, nhưng còn có con, mẹ trông mong vào con đó Huỳnh Thi ạ. Con phải đi học, học cho thật giỏi, đó là con đường thoát thân duy nhất của con, con có biết không?

- Nhưng mà con đi học sẽ là một gánh nặng cho mẹ...

- Mẹ có thể chịu được...

- Nhưng mà con không chịu được - Cô bé rúc đầu vào lòng mẹ nói - Con biết mẹ ra đi không có mang theo tiền bạc nhiều, lại còn trả tiền thuê nhà cho bác Mỹ nữa. Nếu mà phải đóng tiền học phí rồi sắm sửa cho con đi học sẽ rất là tốn kém. Mẹ, hay là mẹ để con ở nhà, con sẽ tìm việc làm giúp mẹ, bao giờ dư dả rồi con đi học cũng không muộn mà.

Bà Thụy Chi có vẻ giận:

- Huỳnh Thi con không nghe lời mẹ sao?

- Mẹ...

- Mẹ muốn con phải đi học và học cho thật giỏi, con có hiểu chưa?

Thi tròn mắt nhìn mẹ, cô bé biết rằng không thể lay chuyển ý định của mẹ được nữa rồi. Thi đứng lên, giọng thật buồn:

- Con không muốn sống bám vào mẹ.

- Huỳnh Thi...

Bà Thụy Chi ngỡ ngàng kêu lên. Thi biết mình lỡ lời nên vội quì xuống ôm gối mẹ, vừa khóc vừa nói:

- Mẹ, con xin lỗi mẹ, con không muốn nói thế đâu... Nhưng mà mẹ xem, mẹ gầy ốm thế này, nếu mà mẹ phải lao động để nuôi con ăn học thì liệu mẹ có chịu nổi không? Con thà thất học chứ không muốn mất mẹ.

[tuvi]

Chương 2

Bà Chi xúc động đến nghẹn ngào. Cuộc đời bà đã mất tất cả, cái quí giá nhất trong đời vẫn còn đó là Huỳnh Thi, con gái của bà.

Thi lại nói tiếp:

- Mẹ xem, ở làng chài này có biết bao nhiêu người không cắp sách đến trường. Vậy mà họ vẫn sinh sống từ đời này sang đời khác, họ có sao đâu.

- Thôi được rồi - Bà Thụy Chi quyết định giả vờ giận dỗi - Nếu như con thấy rằng mình có suy nghĩ đúng đắn hơn mẹ thì thôi vậy.

- Kìa mẹ...

Thi hoảng hốt kêu lên, nhưng bà Thụy Chi đã giận dỗi bỏ đi.

Bà Mỹ đang ngồi vá lại mấy mảnh lưới rách, bà Chi ngồi kế bên, chăm chú nhìn vào đôi bàn tay thoăn thoắt của người bạn già:

- Chị Mỹ, chị xem tôi có thể làm cái nghề này được không?

Bà Mỹ dừng tay nhìn lên rồi nói:

- Nói thật nha, theo cách nhìn của tôi, chị sinh ra không phải để làm lụng cực nhọc.

Bà Chi cúi đầu lảng tránh, giọng bà thật buồn:

- Ở đời ai mà không phải làm lụng hả chị?

- Chị thì khác, cả cháu Thi cũng vậy. Nói thật nha, chị có đứa con gái thật là đích đáng...

- Nhưng mà... chị xem tôi có thể học nghề của chị được không?

- Hỏi thiệt nha - bà Mỹ lại bắt đầu bằng câu hỏi quen thuộc của mình - Tại sao chị phải tới đây và muốn sống ở nơi này?

- Tôi...

- Chỗ này không hợp với con người của chị đâu chị Chi à.

- Có nghĩa là... ?

Bà Mỹ nói giọng dứt khoát:

- Nghề đan lưới hay bất cứ nghề nào khác, chị cũng không có làm được đâu.

Bà Chi nói như than oán:

- Chẳng lẽ ông trời đoạn tuyệt mẹ con tôi sao?

- Chị giấu tôi chứ làm gì chị lại khổ đến như vậy.

Bà Chi cúi đầu buồn bã, còn bà Mỹ thì nghĩ:

"Có lẽ bà ta muốn giấu, chứ vẻ bề ngoài sang trong như vậy, làm gì không có của chìm. Lại còn muốn cho con đi học nữa, chắc chắn là dư dả nhiều lắm".

Bóng Huỳnh Thi thấp thoáng xa xa, cô bé đang đi về phía hai người đàn bà. Bà Chi vì đang làm ra vẻ giận con nên hấp tấp bỏ đi. Huỳnh Thi bước lại gần, ngập ngừng chút rồi ngồi xuống chỗ của mẹ ban nãy:

- Bác Mỹ...

Bà Mỹ ngẩng lên, nhìn cô bé từ đầu đến chân. Phải công nhận là con bé đẹp thật, vẻ đẹp càng nổi bật hơn, lộng lẫy hơn giữa cái làng chài heo hút này. Bất giác bà có ý nghĩ so sánh cô bé với thằng con trai của mình, chúng nó là một cặp xứng đôi đấy chứ!

Huỳnh Thi nói tiếp:

- ... Mẹ cháu giận cháu vì chuyện đi học, cháu muốn nhờ bác nói giúp cháu một tiếng.

- Cháu không muốn đi học sao?

- Dạ muốn, nhưng mà

- Cháu sợ mẹ không có tiền?

- Dạ phải. Bác Mỹ, bác nói chuyện với mẹ dùm cháu nha.

- Khờ quá, mẹ cháu đã muốn cho cháu đi học thì dĩ nhiên mẹ cháu có cách để lo mà.

Huỳnh Thi cúi đầu thật buồn:

- Bác không biết đâu, mẹ cháu làm gì có cách nào, đó chẳng qua chỉ là khát vọng, là ước mơ của mẹ cháu mà thôi.

Bà Mỹ tò mò hỏi:

- Gia đình cháu có phải là giàu lắm phải không?

Huỳnh Thi chớp mắt, làn mi dài ướt nước, tiếng thật não nùng:

- Cháu không biết, chỉ biết là hiện tại mẹ con cháu rất khổ.

Bà Mỹ trầm ngâm suy nghĩ. "Có lẽ họ khổ thật, nhưng mà thôi, chuyện của họ thì cứ mặc kệ, miễn họ thuê nhà và trả đủ tiền hàng tháng là được rồi".

- Bác Mỹ, bác giúp cháu nghe.

Cô bé lại nài nỉ.

- Mẹ cháu muốn sao thì cháu cứ làm vậy đi, ít ra cũng tạo cho bà ấy một niềm vui.

Huỳnh Thi lặng lẽ cúi đầu, nghe nỗi buồn mơn man trong lòng.

Dường như mẹ vẫn còn giận nên bữa cơm trưa mẹ không nhìn và cũng chả thèm nói với Huỳnh Thi tiếng nào. Điều đó làm cô bé đau khổ không ít. Xưa nay hai mẹ con bao giờ cũng thương yêu nhau, sống với nhau thật đầm ấm. Mẹ mặc dù là mẹ nhưng chưa bao giờ to tiếng hay đánh Thi dù chỉ là cái tát tai. Một phần cũng nhờ Thi là đứa con ngoan, vậy mà...

Thái độ giận hờn của mẹ làm cô bé đành phải lên tiếng cầu cứu Gia Bảo lúc cậu ta sắp sửa bước vào phòng học của mình. Đó là lần đầu tiên họ nói chuyện với nhau và Huỳnh Thi là người lên tiếng trước:

- Anh Gia Bảo.

Bảo dừng lại hỏi với giọng không mấy thiện cảm:

- Có chuyện gì vậy?

Thi ngập ngừng:

- Về chuyện đi học của tôi...

- Muốn đi học à?

- Không, ngược lại...

- Vậy thì đâu có gì để nói.

Cô gái giải thích một cách khó khăn:

- Nhưng mà mẹ tôi... Người cứ khăng khăng bắt tôi phải đi học.

- Vậy thì hãy đi học, bởi vì đó là ý muốn của bà.

Bảo nói nhanh rồi bước vào phòng cũng nhanh không kém. Huỳnh Thi ngỡ ngàng nhìn theo, con người lạ lùng thế này, cô bé mới gặp đây là lần đầu tiên.

Mười bốn tuổi đầu phải theo mẹ rời xa tổ ấm (có hai chữ không đọc đưọc) như là hai bàn tay trắng. Mười bốn tuổi, cái tuổi đủ để nhận thức thế nào là những bức xúc của cuộc sống khó khăn, thế nào gọi là tương lai hiện tại và quá khứ. Thế cho nên trong nhật ký của cô bé có đoạn viết:

"Ngày...

Mẹ nói quá khứ của mẹ con tôi là ngõ cụt. Hiện tại khó khăn và tương lai thì vô cùng mờ mịt. Thật vậy, con đường phía trước của mẹ và tôi là một dấu hỏi to tướng và vô vàn những chông gai, hiểm trở. Thế mà mẹ muốn một mình bước đi trên con đường chông gai ấy, thử hỏi tôi làm sao đành lòng đứng nhìn mẹ một mình vật lộn với cuộc sống bức xúc này?

Khổ quá! tôi không bao giờ muốn làm mẹ buồn lòng, vậy mà bây giờ đây rõ ràng là mẹ đang giận tôi. Mẹ ơi, con không muốn làm trái ý mẹ đâu, nhưng mà để mẹ phải khổ nhọc vì con thì thật là không nỡ..."

Huỳnh Thi một mình thơ thẩn đi về phía biển. Cát mềm ôm lấy chân cô, vài hạt cát trắng phau bám gót chân mềm cũng trắng một màu không kém. Phía trước là biển, bao la với những con sóng bạc đầu dâng cao bất tận. Gió biển dậy lên bay đùa thổi tung mái tóc còn xanh màu non trẻ. Huỳnh Thi một tay giữ mái tóc, tay còn lại khép vạt áo lông, mắt hướng nhìn ra biển cả mênh mông, nơi có những cánh trắng hải âu lượn bay vỗ cánh. Cô bé thầm ước, ước gì mình như một cánh chim tung cao và bay xa đến tận góc biển, chân trời, tìm hạnh phúc mang về cho mẹ...

Thi ngồi nhìn những con sóng nối tiếp kéo nhau lao vào đá rồi vỡ tung, trắng xóa. Cô ngồi thật lâu, cho đến khi có tiếng ai đó vang lên ngọt mềm:

- Trời ơi, cô ngồi lâu đến hòn đá cũng phải chau mày đấy Huỳnh Thi à!

Thi không nhìn lại cũng biết đó là ai rồi. Bỗng cô bé ngạc nhiên, không hiểu mình phân biệt từng giọng nói của mỗi thành viên trong ngôi nhà mới này tự lúc nào rồi. Riêng tiếng của Nguyên Ngữ là dễ nhận ra nhất. Tiếng nói ấy nhiệt tình, sôi nổi và rất chân thành.

Ngữ lại nói, vẫn với chất giọng nhiệt thành của mình:

- Cô hai định giận dỗi đến bao giờ nữa đây?

- Ai nói với anh là tôi giận?

- Mẹ cô, là bác gái.

- Sai rồi, chính mẹ giận tôi đấy chứ.

Ngữ nói bằng giọng thản nhiên:

- Cũng phải thôi bởi vì cô đáng giận thật.

Thi quay lại trừng mắt nhìn Ngữ, cậu ta cười phá lên:

- Đấy, cuối cùng Thi cũng phải quay lại nhìn tôi.

- Anh...

- Đừng làm ra vẻ giận dữ nữa, bởi vì - Ngữ hạ giọng - gương mặt của Thi không dữ tợn chút nào cả.

Thi thở dài chịu thua. Cô bé không ngờ cái anh chàng trông có vẻ cục mịch thế này mà lại lắm mồm lắm mép đến như vậy. Cô hỏi:

- Thôi được, tôi chịu thua. Anh đến đây không phải để gây sự chứ? Trong nhà mẹ thì giận hờn, Gia Bảo lạnh lùng, còn bác Mỹ thì...

Bất giác nước mắt đã lăn trên má cô bé, những giọt nước mắt lóng lánh ấy làm Ngữ hốt hoảng:

- Kìa... kìa... sao lại khóc chứ?

Thi hờn dỗi:

- Mặc kệ tôi.

- Nhưng mà tôi đến đây không phải là để chọc giận cho Thi khóc đâu. Thi xem nè... !

- Tôi không xem...

- Ái chà, lại còn nói lẫy nữa chứ!

- Ai mà thèm nói lẫy với anh.

- Thôi được rồi, tôi chịu thua cô luôn. Nè, Thi nhìn xem, nếu mà Thi không khen đẹp thì tôi chịu đánh đòn.

Bất giác Huỳnh Thi bật cười. Cô bé là như vậy, đa sầu, đa cảm nên dễ khóc rồi cũng dễ cười.

Ngữ xoè tay ra, trên tay cậu ta là một con (có một chữ không đọc được nên hổng biết con gì luôn) còn sống hẳn hoi. Bất giác Thi không kềm được giọng:

- Á, đẹp quá!

- Tôi đã nói mà, Thi nhất định là phải thích nó. Cho Thi đấy.

Thi săm soi con vật bé nhỏ trên tay với sự thích thú. Cô bé tò mò hỏi:

- Anh bắt nó ở đâu vậy?

Ngữ cười hồn nhiên:

- Hôm qua, lúc gặp nhau lần đầu tiên tôi thấy Thi đi bắt mấy con ốc, mấy con ốc trên bãi biển xấu xí ấy mà. Thi còn nhớ không? Hồi sáng này tôi có hứa là sẽ mang quà về cho Thi.

- Tôi nhớ rồi.

- Vậy bây giờ hết buồn chưa?

- Ừ...

- Chưa... có phải không?

Thi tròn mắt hỏi:

- Sao anh biết?

- Bởi vì tôi biết lý do làm Thi buồn - Rồi cậu bé hạ giọng tiếp - Thiệt ra bác gái muốn Thi đi học là đúng. Ở đây, những người dân chài cục mịch như chúng tôi thì không nói gì, Thi không thể so sánh được bởi vì con người của Thi khác.

- Khác ư? Tôi thấy mình có khác gì đâu?

Giọng Ngữ thoáng chốc trở nên buồn lạ:

- Tại Thi không nhìn thấy đó thôi. Ở làng chài này, Thi và anh Hai tôi là hai vì sao sáng, không, không phải ở đây thôi mà hai vì sao này còn tỏa sáng khắp mọi nơi. Thi nhìn xem - Ngữ chỉ tay lên bầu trời lấp lánh ánh sao đêm. Sao sáng thì phải ở đâu (?), nó ở tít trên cao chứ không phải trong cái làng chài hẻo lánh này.

Thi đỏ mặt vì ngượng:

- Anh làm gì đưa tôi lên cao thế?

- Không đâu, sự thật là như vậy. Cho nên Thi cần phải đi học.

- Thì ra anh đến đây để khuyên tôi đi học. Anh tưởng tôi không muốn thế sao? Nhưng mà anh đâu có biết mẹ tôi yếu đuối đến nhường nào. Cuộc sống trước mắt của mẹ con tôi không biết có đủ cho mỗi ngày hai bữa cơm không nữa là, đừng nói gì đến chuyện đi học. Không được, tôi đã nguyện là đi theo mẹ để giúp đỡ mẹ chứ không phải biến thành gánh nặng cho mẹ.

Thi nói một hơi dài, để rồi ngạc nhiên thấy Nguyên Ngữ chăm chú lắng nghe, với vẻ thành kính của một con chiên nghe lời rao giảng. Cuối cùng cậu ta cười hỏi:

- Thi nói hết chưa?

- Anh trả lời đi, tôi nói thế có đúng không.

- Không sai chút nào cả. Nhưng mà tôi có cách để giúp Thi vừa đi học vừa giúp mẹ.

Cô bé bỗng háo hức:

- Anh có cách ấy thật sao?

- Thật chứ. Nhưng mà Thi có chịu đựng được khổ cực không nè?

- Tôi chịu được... chịu được.

- Cái đó còn phải xem lại đã.

- Nhưng mà... anh giúp tôi bằng cách nào?

Ngữ vốc một nắm cát ném ra biển rồi mới nói:

- Này nhé, buổi sáng Thi đi học, thường thì mùa này chiều tối ghe tàu sẽ trở về. Lúc ấy Thi ra phụ giúp chúng tôi lựa cá, phân loại cá, làm như vậy Thi sẽ có một số tiền. Không nhiều lắm nhưng cũng có thể tạm gọi là giúp đỡ mẹ. Còn bác gái, bác có thể lấy cá đem ra chợ bán, chợ cá cũng gần đây thôi.

- Anh thấy... liệu có được không?

- Được chứ! - Giọng Ngữ chắc nịch - điều quan trọng là Thi phải chịu khó và phải có lòng tin ở mình.

Bất giác Huỳnh Thi thấy lòng vui lạ. Con đường trước mắt đã mở ra, tuy không sáng rực nhưng ít ra đó cũng là một con đường có để mà đi. Thi nhìn sang Ngữ, bao nhiêu ác cảm ban đầu đều tan biến. Con người Ngữ chân thành, giản dị và dễ gần gũi. Cậu ta chân thành đến mộc mạc, giản dị đến đơn sơ... Tất cả ở cậu ta là một bài toán dễ đã có sẵn đáp số. Điều ấy biến Ngữ thành con người bình thường, giản dị và tất nhiên là không gieo ấn tượng... Đó chính là yếu điểm và cũng là ưu điểm của Ngữ... ???

Thi bỗng nhớ tới Gia Bảo, một con người khó hiểu nhưng cũng đầy ấn tượng, có sức quyến rũ lạ kỳ. Cô bé không kềm được nên hỏi:

- Anh là em ruột của anh Bảo hả?

- Không... Ngữ đáp gọn, khác hẳn với tính tình của cậu ta.

- Hèn gì hai người không có giống tính nhau.

Thi mơ màng nghĩ tới Bảo. Một gã con trai đáng ghét bởi tính tình lạnh nhạt nhưng cũng vô cùng quyến rũ. Cậu ta luôn là một dấu hỏi gợi trí tò mò và lòng háo hức muốn tìm hiểu của đối phương.

Bây giờ thì Huỳnh Thi chưa định hình được tình cảm của mình nhưng cô bé cảm thấy thích thú hơn cái vẻ lạnh lùng đầy ẩn số của Bảo.

Và thế là Lâm Huỳnh Thi được đi học, nhưng nếu mọi dự tính của Nguyên Ngữ đều đựơc như ý thì không còn gì để nói nữa và cuộc đời vô cùng phẳng lặng, đầy hạnh phúc.

Ngày đầu tiên Huỳnh Thi đi học, Nguyên Ngữ đưa cô một đoạn đường nên quyết định ra khơi trễ hơn mọi hôm. Cậu ta trông có vẻ háo hức hồi hộp như chính mình là người đi học không bằng.

Hôm đó trong tổ ấm nghèo nàn của mình bà Thụy Chi chính tay cài nút áo cho con, chiếc áo dài trắng tinh khôi được mang theo từ nhà cũ. Bà vừa làm việc ấy vừa nói:

- Mẹ cũng không ngờ là cậu Nguyên Ngữ giỏi thuyết phục đến như vậy.

- Mẹ, mẹ không biết miệng anh ấy có đường sao?

Bà Chi gài nốt chiếc nút sau cùng:

- Cậu ấy là người tốt, có cậu ấy bên cạnh con, sau này mẹ sẽ yên tâm hơn.

- Mẹ, mẹ nói vậy là sao, con không hiểu?

Bà Thụy Chi lắc đầu lảng tránh. Thật ra bà cũng không hiểu được mình. Chỉ biết là bà có một cảm giác mơ hồ về cái chết. Bà sợ mình sẽ chết sớm, bỏ lại Huỳnh Thi một mình trên cõi đời này. Nhưng đó chỉ là ảo giác thôi, rất mơ hồ và không có thật.

Có tiếng Gia Bảo càu nhàu ở bên ngoài:

- Xong chưa, trễ giờ mất thôi.

Tiếng Nguyên Ngữ:

- Anh đừng có hối thúc nữa, ngày đầu tiên đi học, Huỳnh Thi cần phải có thời gian chuẩn bị chứ.

- Con gái thì lúc nào cũng lề mề.

Cửa vụt mở, Huỳnh Thi cùng với mẹ đứng song song ở đó, cô bé có vẻ ngượng trong tà áo mới, lạ lẫm:

- Tôi... tôi xong rồi nè.

Mọi người cùng quay lại nhìn, bà Mỹ kêu lên:

- Ồ, cháu đẹp quá Huỳnh Thi ạ!

Gia Bảo thì vẫn với gương mặt lạnh lùng, còn Nguyên Ngữ, cậu bé không biết đang nghĩ gì mà cứ ngẩn ra nhìn Huỳnh Thi.

Một làn da trắng mịn màng, trắng như muốn đua tranh cùng màu áo. Mái tóc dài chải ngược ra sau được cột bằng chiếc nơ màu tím, đôi ngực non trẻ hơi nhô lên sau làn vải mỏng và chiếc lưng ong thon thả đổ dài theo chiều áo được cắt may khéo léo. Tất cả... tất cả là một vẻ đẹp hoàn thiện, đài các, kiêu sa và sáng rực như muốn vỡ tung căn nhà chật hẹp này.

Ngữ lúc ấy đang nghĩ gì? Không phải những tạp niệm xấu xa mà là một sự ngưỡng mộ thành kính. Cũng như giờ phút ấy, trong lòng Ngữ định hình thành một ý chí sắt đá là từ nay cậu sẽ luôn luôn ở bên cạnh Huỳnh Thi, bảo vệ cô, che chở cho cô như một vệ sĩ, như một nhiệm vụ bất khả kháng mà không cần đòi hỏi một ân huệ nào. Và cũng từ đó, hình ảnh Lâm Huỳnh Thi cứ in mãi trong lòng Nguyên Ngữ không bao giờ phai nhạt.

Còn Gia Bảo cậu ta đang nghĩ gì? Đơn giản thôi bởi vì con người Gia bảo vốn đơn giản. Cậu ta sinh ra có một thể chất hoàn mỹ, một bộ óc thông minh và lòng hiếu học, nhưng lại hiếu học đến mê cuồng. Bảo lúc nào cũng chỉ có học, học để tiến thân, để thoát khỏi cuộc sống khốn cùng này. Nói tóm lại, đầu óc Bảo lúc nào cũng có học và sự nghiệp. Cậu ta không biết xúc động trước cái đẹp và tệ hại hơn thế nữa, tâm hồn Bảo đang dần xơ cứng...

Còn mẹ Bảo, bà Trần Thoại Mỹ... ? Ngay từ lúc đầu vừa nhìn thấy Lâm Huỳnh Thi bà đã có ý định của mình. Lập tức bà thấy rằng cô bé này rất xứng đôi với thằng con trai cưng của mình là Trần Gia Bảo. Con bà thông minh, đẹp trai, học giỏi, tương lai nó rất có triển vọng và chỉ có người vợ như thế này mới xứng với con bà. Nhưng là một người mẹ, hơn ai hết bà hiểu Bảo sống khô khan, thiếu tình cảm và sự chân thành... Thế là bà bắt đầu sắp đặt một kế hoạch, cái kế hoạch đưa Huỳnh Thi về với con bà một cách vô điều kiện...

- Có thể đi được chưa?

Giọng Bảo vang lên, vẫn với vẻ lạnh lùng vô cảm của mình.

- Vâng, chúng ta đi.

- Tôi đưa Thi đi một đoạn.

- Đâu cần phải mất công như vậy anh Ngữ.

Ngữ giang tay nói như phân bua:

- Thi thấy đó, dù gì bây giờ tôi vẫn còn ở nhà mà.

- Vậy thì mình đi.

Bà Thụy Chi đứng dựa cửa nhìn theo con, lòng không vui mà cũng chẳng buồn. Huỳnh Thi nói đúng. Đó chẳng qua chỉ là khát vọng của bà, bây giờ thành ý nguyện. Bà tự hỏi không hiểu viễn cảnh tươi đẹp này sẽ kéo dài được bao lâu?

Họ phải đi bộ một đoạn đường khá xa. Huỳnh Thi bỗng thấy xót xa cho hoàn cảnh hiện tại của mình. Ngày xưa, lúc còn ở nhà ông ngoại. Mỗi bước chân cô bé đi là có xe đưa đón, vậy mà bây giờ đến một chiếc xe đạp cũng không có mà đi. Hoàn cảnh thay đổi phũ phàng đến không ngờ.

Cũng may, khung cảnh hai bên đường phút chốc cuốn hút lấy cô bé. Vẻ đẹp thiên nhiên ở đây quả là một liều thuốc kỳ diệu xóa tan bao nỗi muộn phiền, đưa Huỳnh Thi về với tuổi mộng mơ của mình. Thật vậy, khung cảnh tuyệt diệu với một bên là rừng dương ngút ngàn cây lá xanh tươi, một bên là rặng phi lao già rủ mình với khí trời se lạnh... Tất cả... tất cả là một bài thơ không dứt.

Gia Bảo một mình đi trước. Nguyên Ngữ và Huỳnh Thi từ từ theo sau. Được một đoạn Ngữ nói:

- Huỳnh Thi đi học, ở đó có rất nhiều bạn bè, dĩ nhiên là sẽ rất vui, nhưng mà Thi nên nhớ mục đích của mình là đi học, là thành đạt, là tương lai...

Thi cười ngắt lời Ngữ:

- Anh trở thành thầy giáo của tôi bao giờ vậy?

Ngữ bối rối:

- Ờ, tôi quên, nhưng mà...

Thi tội nghiệp cho vẻ lúng túng của Ngữ:

- Thôi được rồi, tôi sẽ ghi nhớ những lời dạy của anh - Thi nói vọng lên - Gia Bảo sao anh không nói gì hết vậy?

Bảo bỗng dừng bước quay lại, lần đầu tiên mắt cậu ta nhìn thẳng vào Thi. Đôi mắt thật lạ, làm cô bé như run từng thớ thịt. Giọng Bảo trầm ấm, lúc này rất là lôi cuốn:

- Thi sẽ là người nổi bật nhất trong lớp học, ồ không! Trong trường học của chúng ta.

Không hiểu sao Huỳnh Thi xúc động mãnh liệt. Bảo nói, câu nói của cậu ta ngắn gọn nhưng rất đầy đủ ý nghĩa. Con người này quả thật là lạ lùng, vẻ lạ lẫm đầy lôi cuốn.

- Anh Hai - Ngữ lại dặn dò - em nghe nói ở lớp anh có băng thằng Toàn mập rất là ngổ ngáo, sợ rằng chúng nó sẽ ăn hiếp, anh phải trông chừng mới được đó.

- Đủ rồi anh Ngữ à, anh đã lo lắng cho tôi nhiều. Anh làm tôi áy náy quá.

Chẳng hiểu sao Ngữ vẫn không yên tâm:

- Tôi không có đùa đâu. Huỳnh Thi dễ thương như thế này, e rằng...

Thi đỏ mặt như gấc chín, cô bé gắt:

- Thôi... thôi anh đừng nói nữa...

Ngữ lại gãi đầu bối rối:

- Ừ thì không nói nữa. Thôi hai người đi tiếp đi, tôi phải trở về để ra biển đây.

Ngữ dừng lại, vẻ lưu luyến hiển hiện trên mặt cậu ta. Riêng Huỳnh Thi cô bé bỗng nghe có cái gì đó trống trải trong tâm hồn, cảm giác lơ lửng không định hình được, nhưng mà rõ ràng là không bình thường chút nào.

Nhìn theo bóng Ngữ một chút rồi Huỳnh Thi theo Gia Bảo đi tiếp. Ra khỏi rừng dương, con đường trở nên tấp nập hơn. Đi thêm một đoạn nữa thì tới trường học, đó là trung tâm thị xã bao gồm những người dân sống bằng nghề đi biển. Chợ cách đó cũng không xa lắm.

Những ngày đi học ngắn ngủi. Đúng như lời Gia Bảo nói, Huỳnh Thi nhanh chóng trở thành ngôi sao sáng của trường cấp hai này. Và cũng như lời Nguyên Ngữ, trong lớp của Gia Bảo có một đứa tên là Toàn mập.

Toàn là đứa học sinh lớn nhất trong lớp, bởi vì nó đã từng lưu ban ba năm. Có thể nói cha Toàn là người giàu nhất vùng này. Cậu quí tử của ông cũng nổi tiếng không kém cha. Có điều nó nổi tiếng nhờ vào thành tích ăn chơi phá phách của mình.

[tuvi]

Chương 3

Run rủi, người đầu tiên Huỳnh Thi gặp ở trường lại chính là Toàn mập và đám bạn của nó. Cả bọn lập tức hau háu, mắt nhìn như muốn nuốt chửng cô bé. Cặp mắt thằng Toàn cứ dán vào bờ ngực dưới lớp áo trắng mong manh bằng loại vải đắt tiền mà ít đứa con gái nào ở đây có được.

Có tiếng xì xầm:

- Ồ, ở đâu mọc ra một con bé dễ thương thế này?

- Không khéo nó là hoa hậu của trường mình đấy.

Rồi giọng Toàn mập vang vang:

- Ê, Gia Bảo, mày dẫn theo ai thế?

Bảo quay lại, nhìn Toàn rồi nhìn Huỳnh Thi, cậu ta đáp gọn:

- Người hàng xóm.

Bất giác Huỳnh Thi nghe má nóng ran. Có cái gì đó tức uất trong lòng làm đôi mắt ướt càng thêm ướt.

Có tiếng trêu đùa của lũ bạn Toàn:

- Em gái ơi, nhập băng với bọn này đi nhé, đi chơi vui lắm.

- Em là hoa hậu của nhóm Toàn công tử.

- .................

Huỳnh Thi run bắn người vì sợ. Cô bé vội vàng chạy đuổi theo Gia Bảo phía trước, lòng vô cùng kinh khiếp. Thật là không thể tưởng tượng được những học sinh cấp hai lại có thể quỉ quái và quá quắt đến như thế.

Suốt buổi học hôm đó Huỳnh Thi là mục tiêu của bọn thằng Toàn... Cô bé còn thấy bốn đứa lớn nhất trong bọn rù rì cái gì đó rồi nhìn cô phá lên cười với vẻ mặt rất lạ. Bên cạnh Thi, Gia Bảo vẫn lạnh lùng nhìn lên bảng đen, tiếp thu từng lời giảng của cô giáo. Phải nói là Bảo học giỏi thật, cậu ta có một bộ óc thông minh và vô cùng nhạy bén.

Cuối cùng rồi giờ học cũng hết. Huỳnh Thi thấy thằng Toàn và ba đứa bạn vội vàng rời khỏi lớp, không hiểu là chúng nó đi đâu? Trên đường về nhà, Thi lẳng lặng không nói gì. Bây giờ chính Gia Bảo gợi chuyện, lần đầu tiên cậu ta là người chủ động:

- Ê, sao không nói gì hết vậy?

Một cảm giác thật lạ len vào lòng Huỳnh Thi...

- Có chuyện gì mà nói.

- Bộ giận tôi hả?

- Anh thấy mình có lỗi sao mà hỏi như vậy?

Bảo nói sang chuyện khác:

- Cô học cũng khá lắm đấy chứ! Ban nãy cô giáo hỏi mấy câu rất khó mà cô vẫn trả lời được.

Huỳnh Thi biết Bảo rất tự hào về chuyện học của mình, cô cố tình châm chọc:

- Ít ra tôi cũng không thua anh.

- Cái đó thì chưa chắc - Giọng Bảo cao ngạo - Nhưng ít ra từ nay tôi cũng có một đối thủ.

- Anh tự cao dữ.

Bảo cười như công nhận, cậu ta tiếp:

- Cô giận tôi vì câu trả lời với bọn thằng Toàn mập: "Người hàng xóm"?

Thi thầm phục đầu óc thông minh của Gia Bảo, cô còn chưa nói gì thì Gia Bảo lại tiếp:

- Những gì của tôi thì không bao giờ kẻ khác đoạt được. Cô không phải là gì của tôi cả, nhưng một người hàng xóm cũng đủ để tôi bênh vực cô.

Thi im lặng trước cách nói chuyện rất lạ của Gia Bảo. Ở con người này cái gì cũng lạ, từ hình thức cho đến tâm hồn và cả cách sắp xếp một câu nói cũng vậy, nó có cái gì đó rất khác đời.

Họ bắt đầu đi vào rừng dương. Huỳnh Thi men theo những gốc dương râm mát. Tiết trời mùa đông vào giữa trưa vẫn ấm lạ. Bỗng giữa cái không khí đầm ấm ấy, có giọng nói ai đó thật là khó nghe:

- Ê, xin chào.

Huỳnh Thi run bắn người khi thấy bọn thằng Toàn mập lù lù chắn giữa lối đi. Bất giác cô bé nép vào người Gia Bảo theo phản ứng tự nhiên. Đến lúc này mới thấy Gia Bảo có bản lĩnh của một con người bình tĩnh, tự tin:

- Tụi mày muốn gì đây? - Bảo nói.

Cả bọn thằng Toàn phá lên cười. Bốn cặp mắt vẫn dán chặt vào Huỳnh Thi. Một thằng nói:

- Muốn người hàng xóm của mày, có được không?

Bảo nhìn thật lạnh, giọng dứt khoát:

- Không.

- Cái thằng học trò nghèo này, mày học giỏi thật đấy. Đánh lộn thì mày không có giỏi đâu.

Bảo quắc mắt:

- Câm cái miệng thúi của mày lại đi.

Phía sau cậu ta, Huỳnh Thi run giọng:

- Anh Bảo mình chạy đi, tụi nó... tụi nó...

Cô bé chưa dứt tiếng thì bốn thằng trời đánh đã cùng lúc ào tới. Gia Bảo quăng cặp rồi bắt đầu đấm đá nhưng với sức vóc thư sinh ấy, chỉ cần một thằng trong bọn đã đủ quật ngã Bảo rồi.

Huỳnh Thi lập tức lọt vào tay thằng Toàn mập. Cô bé vùng vẫy, la hét, cào xé nhưng đó chỉ là những phản ứng vô dụng. Ba tên tiểu quỉ lẳng lặng không nói một lời. Chúng để một thằng đánh Gia Bảo còn lại ba đứa ôm xốc Huỳnh Thi vào rừng dương.

Giữa lúc ấy có một tiếng hét thật là hùng dũng:

- Buông cô ấy ra.

Huỳnh Thi còn kịp thấy bóng Nguyên Ngữ và một thằng bé nữa lao vào bọn thằng

Toàn mập. Trận hỗn chiến giữa một bên ba và một bên bốn diễn tra rất ác liệt . Một mình Nguyên Ngữ chọi với hai thằng . Sức vóc của cậu ta quả thật là đáng nể. Thằng Toàn mập mạp là như vậy mà chịu không nổi một cú đấm của Nguyên Ngữ, cuối cùng bốn thằng ôm đầu lủi chạy mất. Ngữ vội vàng quay sang Huỳnh Thi, cô bé lúc này đang ngồi bệt dưới đất khóc rấm rứt:

- Huỳnh Thi - Ngữ lay vai cô bé - cô không sao chứ?

- Em... em sợ quá... !

Tiếng em vang lên lúc này dường như làm Ngữ rất xúc động. Cậu ta đỏ mặt nói:

- Em... không sao là tốt rồi - Cậu ta quay ra sau nói - Đạt mình dìu họ về đi.

Thế là Nguyên Ngữ đỡ Huỳnh Thi, Đạt dìu Gia Bảo. cả bốn lếch thếch trở về nhà.

...........

Gia Bảo trông thật là tệ hại, mặt mày cậu ta bị đánh sưng lên từng chỗ, bầm tím. Có điều đáng nói là cậu ta không rên la một tiếng, gương mặt lúc này trông càng lạnh lùng hơn. Bà Mỹ thì cứ liên tục xuýt xoa vì thương con, Nguyên Ngữ và thằng Đạt mỗi đứa cũng sưng vài chỗ. Riêng Huỳnh Thi, cô bé là người đáng thương nhất. Vừa về tới nhà, cô đã lao vào lòng mẹ khóc nức nở:

- Mẹ ơi, con không đi học nữa đâu, không đi nữa đâu.

Cuối cùng rồi mọi chuyện cũng qua. Huỳnh Thi cũng không còn khóc nữa. Người đầu tiên cô nghĩ tới là Gia Bảo. Lúc ấy cậu ta đang được mẹ săn sóc mấy vết thương, Thi bước lại gần nhỏ nhẹ hỏi:

- Cảm ơn anh đã bảo vệ tôi, nếu không...

- Không cần cảm ơn - Giọng Gia Bảo làm mọi người ngạc nhiên - bọn nó ăn hiếp cô cũng có nghĩa là xem thường tôi. Tôi không bao giờ chấp nhận để kẻ khác coi thường.

Huỳnh Thi có vẻ bỡ ngỡ, cô quay sang Ngữ:

- Anh Ngữ, cám ơn anh và anh Đạt đã giúp em.

Ngữ im lặng, cậu chỉ cười chứ không nói gì, trong khi thằng Đạt liến thoắng:

- May cho cô lắm đó Huỳnh Thi ạ. Thằng Ngữ dường như có linh tính báo trước vậy. Chúng tôi đã ra khơi rồi, vậy mà nó nói là không yên tâm nên đã hạ buồm rồi bắt tôi cùng nổ máy đưa ghe trở lên bờ. Kết quả là chúng tôi đến thật kịp lúc.

Giọng thằng Đạt làm Huỳnh Thi đỏ mặt, cũng may bà Thụy Chi đã lên tiếng:

- Bác không biết nói sao để cảm ơn các cháu đây... Gia Bảo, Nguyên Ngữ và Đạt ba cháu là ân nhân của mẹ con bác.

Bảo đứng lên:

- Con đi ngủ đây.

Huỳnh Thi lo lắng:

- Anh không sao chứ, Gia Bảo?

- Không.

Bảo đáp gọn lỏn rồi vào phòng đóng cửa lại. Ở nhà này chỉ có mỗi mình Bảo là có phòng riêng.

Bà Mỹ nhìn Thi vẻ không vui:

- Huỳnh Thi, tôi nghĩ là cháu không nên đi học nữa.

Chưa có ai phản ứng gì thì Ngữ đã vọt miệng:

- Không được.

Bà Mỹ lừ mắt:

- Con vừa nói gì?

- Con nói là Huỳnh Thi phải đi.

- Hứ, đi học để gieo tai họa nữa hay sao chứ?

Bà Chi bước tới nói:

- Chị Mỹ, thật là xin lỗi vì đã làm liên lụy cho cháu Bảo.

- Tôi không có nói vậy, nhưng mà...

- Bác gái - Ngữ nói - má hai cháu không có ý đó đâu, chỉ vì má cháu lo cho em Thi mà thôi.

Bà Chi nhìn Nguyên Ngữ bằng ánh mắt trìu mến. Bà thấy được trong mắt cậu bé này là cả một tấm lòng nhân hậu và sự chân thành cao cả.

Ngữ nhìn sang cô bạn gái đang đứng khép nép ở góc nhà nói:

- Huỳnh Thi chắc là mệt rồi, đi ngủ một giấc đi.

Thi bước tới, được một đoạn cô quay lại nói:

- Anh Ngữ, chiều nay em muốn đi làm.

- Đi làm à? Được rồi, ngủ dậy đi rồi hãy tính.

Huỳnh Thi không ngủ được. Cô bé nằm trong lòng mẹ trên chiếc giường đơn sơ, mắt vẫn còn vương nét hãi hùng. Cuộc sống thay đổi, cùng với những lo toan, những đe dọa đã và sắp xảy ra làm lung lay ý chí, tinh thần của hai mẹ con.

Giọng Huỳnh Thi lúc này yếu đuối:

- Mẹ ơi, sao mẹ con mình lại tới đây, phải sống khổ thế này hở mẹ?

- Tại sao ư? - Mắt bà Chi như dại hẳn đi, có lẽ nỗi đau này làm lòng bà xót xa - mẹ cũng không biết tại sao nữa.

- Hay là mình trở về đi mẹ?

- Không được - Bà Chi hốt hoảng, người bà co lại - Chúng ta không thể trở về nơi đó được nữa.

- Nhưng mà chuyện gì đã xảy ra giữa cha và mẹ, mẹ cho con biết đi.

Bà Chi mơ màng về quá khứ. Câu chuyện thương tâm xảy ra. Huỳnh Thi không được biết là bởi vì bà đã van xin chồng giữ kín, không, chuyện này bà nhất định không thể nói cho con biết được. Vết đau tinh thần này không thể làm lem luốc tâm hồn non trẻ còn sáng tinh khôi của con bà.

Huỳnh Thi lại lay tay mẹ nài nỉ:

- Mẹ, mẹ nói cho con biết đi, con đã lớn rồi, con có quyền được biết sự thật, mẹ nghĩ xem có phải như thế không?

- Đừng, Huỳnh Thi... Con đừng có ép buộc mẹ...

- Nhưng mà mẹ không thể giấu con mãi được.

Bà Thụy Chi đau khổ ôm đầu gục xuống. Cảnh tượng hãi hùng đã qua theo từng lời nói của con trẻ vụt hiện về, xé nát lòng bà. Huỳnh Thi hốt hoảng ôm mẹ vào lòng:

- Mẹ... mẹ làm sao vậy?

- Mẹ... không thể nói được đâu, con đừng hỏi, đừng ép buộc mẹ, hiểu chưa?

- Vâng, con hiểu... Con hiểu. Con không đòi mẹ phải nói nữa đâu. Mẹ không sao chứ?

Bà Chi từ từ ngẩng lên, đôi mắt nhìn con mờ lệ. Ôi đứa con thân thương của bà, tội nghiệp vì bà mà khổ cực.

- Xin lỗi con, mẹ xin lỗi con! Nhưng mà chuyện này mẹ không thể nào nói ra được.

Huỳnh Thi cúi đầu buồn bã:

- Con cũng biết là mẹ có nỗi khổ tâm... thì thôi vậy. Nhưng mà mẹ, từ nay con không muốn đi học nữa.

Bà Chi thở dài não nùng:

- Như vậy có nghĩa là cuộc đời con sẽ mãi mãi chôn vùi ở đây.

- Có thể như vậy nhưng mà cũng có thể sẽ khác đi mẹ ạ - Huỳnh Thi nói một cách nghiêm túc - Cuộc đời đầy biến động, chắc gì mẹ con mình sẽ ở mãi như thế này.

Bà Chi đau xót nhìn con, đứa trẻ còn xanh mái đầu đã có những ý tưởng vượt hẳn tuổi của mình. Phải chăng vì thực tế cuộc sống xót xa đã khiến con bà trưởng thành hơn, cũng có nghĩa là già trước tuổi.

Nguyên Ngữ bước vào lúc trời đổ chiều, nắng thưa và yếu dần, bầu trời có những sắc mây hồng thơ mộng. Vừa thấy Ngữ, Huỳnh Thi đã nhổm dậy:

- Anh Ngữ, em muốn đi làm.

Bà Chi ngồi gần đó vội nói:

- Đâu cần gấp vậy con.

- Không, con muốn bắt đầu ngay từ bây giờ. Con muốn làm quen với cuộc sống ở đây.

- Em muốn làm quen với cuộc sống ở đây ư? - Ngữ hỏi với chất giọng của một người anh - Cũng được, vậy thì đi theo anh?

Thi ngồi dậy, vẻ lúng túng:

- Có cần phải thay đồ không anh?

Ngữ ra vẻ ngắm nghía rồi cười nói:

- Không cần đâu.

Bà Chi bỗng nói:

- Nguyên Ngữ, bác muốn nhờ cháu một chuyện.

Ngữ sốt sắng một cách chân thành:

- Xin bác cứ nói, cháu có thể làm được rất nhiều chuyện.

Bà Chi nói bằng giọng u buồn:

- Nhờ cháu chỉ đường cho bác ra chợ, bác muốn bán tất cả những thứ quần áo xa xỉ này.

- Mẹ... - Huỳnh Thi kinh ngạc kêu lên, còn Ngữ thì hỏi:

- Bác cần tiền lắm sao?

- Không phải, nhưng mà bây giờ những thứ này không thích hợp với mẹ con bác nữa. Bán nó bác sẽ lấy tiền mua đồ vải mặc, cháu thấy được không?

- Cháu... cháu không biết nữa. Nhưng mà... quần áo sang trọng như thế này, mặc vào ở đây quả là bất tiện.

Bà Chi cười gượng:

- Vậy thì cháu giúp bác nhé!

- Vâng ạ!

- Bây giờ hai đứa đi đi.

Bà Chi dõi mắt nhìn theo hai đứa trẻ. Chợt yên lòng khi thấy dáng vẻ chân thành, giản dị của Nguyên Ngữ.

Họ đi dọc theo bờ biển, cát trắng xào xạc dưới chân. Ngữ chợt nhìn hai hàng dấu chân in dài trên cát nói:

- Em xem, bàn chân của em nhỏ hơn chân anh nhiều.

Huỳnh Thi nói tự nhiên:

- Bởi vì em là con gái mà.

- Nhưng mà con gái ở vùng biển này, chân không có đẹp như chân của em đâu.

Cô bé thoáng buồn:

- Em ước gì mình có bàn chân to hơn ,vững chãi hơn...

- Để làm gì?

- Để cũng như anh, em sẽ ra biển, sẽ làm, kiếm thật nhiều tiền để nuôi mẹ. Anh Ngữ, em không muốn mẹ phải đi làm khổ cực đâu, nhưng mà...

- Nhưng mà em không đủ sức chứ gì?...

- Vâng. Em... vô dụng quá.

- Nếu em muốn giúp mẹ sau này thì bây giờ em cần phải đi học.

- Không - Nét hãi hùng trên mặt cô bé - Em không đi học nữa đâu.

- Yên tâm đi, anh có cách mà.

- Anh có cách?

- Phải, em cứ tin anh đi.

Thi nhìn sang Ngữ, trông cậu ta rất chững chạc, điều đó khiến cô bé yên tâm. Lòng tin Ngữ đã định hình trong Huỳnh Thi.

Phía trước hiện ra cảnh tàu thuyền tấp nập. Giờ này ghe, tàu đánh cá trở về nên bến tàu rất đông người. Ngữ nói:

- Hôm nay anh đưa em tới đây để làm quen với khung cảnh nơi này. Đó, em nhìn xem kìa, công việc của em mai đây là như vậy đó.

Ngữ đưa tay chỉ mấy cô thôn nữ miền biển đang ngồi chọn cá. Có vài người ngẩng lên nhìn rồi cất giọng gọi cậu ta. Thằng Đạt từ trong đám đông bước ra, nó tươi cười nói:

- Thấy từ xa, tôi đã biết ngay là Huỳnh Thi rồi.

Thi cười bẽn lẽn:

- Bắt đầu từ ngày mai em sẽ giống hệt như những người dân ở đây.

Ngữ tiếp lời:

- Không đâu, dù em có thay đổi đến đâu em vẫn khác hẳn. Nhìn thấy em là anh biết ngay.

- Vì màu da, phải không? - Đạt hỏi.

- Chỉ vài hôm thôi, nước biển sẽ làm biến đổi. Chừng đó không khéo các anh nhìn không ra nữa là khác.

Từ giã Đạt, bước chân họ xa dần bến tàu. Ngữ đưa Huỳnh Thi đi về phía rừng dương nơi có bóng cây cao rợp mát một màu xanh thẳm. Hai người thơ thẩn ở đó cả buổi chiều, cho đến khi hoàng hôn xuống... Trăng lên và sao mọc chi chít ở bầu trời, bỗng Huỳnh Thi nói:

- Mình về thôi anh Ngữ, em muốn thăm coi anh Bảo có bớt chưa.

Bất chợt Ngữ nghe lòng mình thoáng buồn. Cậu ta cũng không giải thích được vì sao có nỗi buồn ấy? Chỉ biết rằng kể từ lúc đó, cuộc đời Nguyên Ngữ có nhiều thay đổi. Cậu ta vui lúc Huỳnh Thi vui, buồn chung nỗi buồn của cô bé và sẵn sàng làm tất cả vì Huỳnh Thi.

Đêm ấy Ngữ bắt gặp một bóng người cô đơn ngồi trên bãi biển, dáng lạnh lẽo với cái áo vải đơn sơ. Trước đó Ngữ đã giúp bà Thụy Chi bán tất cả trang phục đắt tiền của mình. Chỉ chừa lại cái áo da thú, món quà sinh nhật của ông ngoại Huỳnh Thi. Ngữ bước lại gần, ngạc nhiên khi thấy người đàn bà vẫn ngồi bất động mặc dù có cậu ta xuất hiện.

- Thưa bác...

- ............

- Bác ơi... !

Ngữ phải gọi đến tiếng thứ ba mới làm thức tỉnh bà Thụy Chi. Người đàn bà giật mình nhìn lên:

- Là cháu đấy à?

- Dạ, sao bác lại ngồi đây?

Ngữ nhìn lên trời đêm chi chít sao, gió biển cũng nhiều không kém, cậu tiếp:

- Gió biển độc lắm, bác coi chừng bị cảm lạnh đó.

- Bác không sợ cảm, chỉ sợ cuộc đời này thôi.

- Bác nói gì cháu không hiểu?

Bà Chi thở dài:

- Phải rồi, dù có nói cháu cũng không hiểu.

- Nhưng có một điều cháu biết là bác đang buồn, rất buồn.

- Sao cháu biết được?

- Bởi vì mỗi khi cháu buồn, cháu cũng thường ra biển ngồi một mình thế này.

- Cháu thường hay buồn lắm sao?

- Chỉ thỉnh thoảng thôi, bởi cháu là con trai mà.

Bà Chi cũng bắt gặp một mối đồng cảm, một người đồng bệnh tương lân, mặc dù tuổi Nguyên Ngữ còn rất nhỏ. Bà cởi mở hơn:

- Nếu cháu không sợ gió đêm thì hãy ngồi xuống đây với bác.

Ngữ làm cử chỉ phủi cát, mặc dù xung quanh chỉ toàn là cát, rồi cậu ngồi xuống.

- Cháu chỉ lo cho bác thôi, chứ gió biển thì nó làm gì nổi cháu.

Bà Chi hỏi khi Ngữ đã ngồi yên:

- Cháu buồn vì chuyện gì?

Ngữ không trả lời mà hỏi lại:

- Cháu rất muốn biết vì sao bác và Huỳnh Thi lại tới đây?

Câu hỏi dường như động mối thương tâm, Ngữ thấy thân hình người đàn bà run lên, rồi chừng như có nước mắt dưới ánh trăng lấp lánh, Ngữ xúc động:

- Cháu... xin lỗi, cháu không biết là...

- Không sao đâu, Nguyên Ngữ à, cháu là một người tốt.

Ngữ ngạc nhiên, không hiểu sao bà Chi lại khen mình trong lúc này, nhưng rồi cậu vẫn im lặng.

- Đáng lẽ bác sẽ kể, nhưng mà tuổi cháu còn nhỏ quá, cũng như Huỳnh Thi vậy...

- Có nghĩa là em Thi cũng chẳng biết chuyện của bác?

- Phải, nói ra chỉ làm nó đau lòng mà thôi.

Bà Chi tiếp bằng chất giọng thê lương:

- Có điều bác cho cháu biết là từ nay bác và Huỳnh Thi sống chết tại nơi đây - rồi bà ngẩng mặt nhìn trới - Chỉ sợ ông trời thử thách nhầm người.

Hôm nay Nguyên Ngữ và Đạt, hai đứa đưa Huỳnh Thi đi học. Đứng giữa trường, Ngữ hùng hổ tuyên bố:

- Huỳnh Thi là em gái của tao, từ nay đứa nào ăn hiếp nó thì hãy coi chừng - Ngữ chỉ tay vào mặt thằng Toàn mập - Toàn mập, tao biết mày cầm đầu nhóm du côn trong lớp này, tao cảnh cáo mày trước, nếu Huỳnh Thi có chuyện gì thì tao và thằng Đạt sẽ lôi đầu mày ra biển nhận nước cho đến chết.

Thằng Đạt vỗ ngực nói:

- Tụi bây liệu có chơi nổi bọn tao không hở?

Nhờ vậy mà Huỳnh Thi được yên ổn đi học. Băng Toàn mập tuy đông nhưng chúng toàn là đám con nhà giàu, công tử bột. Vả lại danh tiếng Nguyên Ngữ và thằng Đạt không phải nhỏ. Hai đứa tụi nó nổi tiếng khỏe mạnh và lì lợm từ làng chài ra đến thị xã.

Từ trường học trở về, Ngữ chạm phải bà Mỹ, người đàn bà hơi với vẻ giận dữ:

- Con nghỉ đi biển hai ngày, thử hỏi ngày mai nhà này lấy gì mà ăn đây.

Ngữ liếc về phía bà Chi:

- Má hai nhỏ tiếng một chút.

- Ta không cần phải nói nhỏ, nhà này là của ta, ta không sợ ai hết - Rồi bà lại nói bằng cái giọng vang vang của mình - Con tưởng ta dư dả lắm sao chứ? Tháng sau ta cần phải may cho Gia Bảo một cái áo mới để nó ra thành phố thi học sinh giỏi, thử hỏi tiền ở đâu ra bây giờ?

Ngữ dịu giọng:

- Thôi được, cùng lắm là con sẽ đi thêm vài chuyến biển.

Bà Thụy Chi bước ra với xấp tiền trên tay, gương mặt bà vẫn phảng phất buồn:

- Chị Mỹ, tôi đưa trước tiền nhà tháng sau. Chị cầm tiền này đi mua sắm cho cháu Bảo.

Bà Mỹ vui vẻ ngay:

- Vậy cũng được, tháng sau chị không phải trả tiền nhà, còn tiền cơm thì...

- Tôi sẽ phụ tiền mỗi ngày với chị, mình chia đôi, có được không?

- Ờ được, được chứ.

- Không được - Ngữ bất bình kêu lên.

- Con biết cái gì mà nói chứ?

- Con nói là không được, như vậy là không công bằng. Nhà mình có ba người...

Không đợi Ngữ nói hết, bà Chi cắt lời:

- Cháu Ngữ, mẹ cháu cho bác ở đây đã là tốt lắm rồi, dù bác có chịu thiệt thòi một chút cũng không sao.

Ngữ nhìn bà Mỹ vẻ không vui rồi bỏ đi. Ra tới ngoài thằng Đạt nói:

- Tao thật là không ưa nổi cái tính lợi dụng và gương mặt lúc nào cũng lạnh như nước biển của mẹ con bà má hai mày.

Ngữ im lặng lầm lũi bước, Đạt tiếp:

- Mày bây giờ cần gì phải sống trong gia đình đó để mà nuôi hai mẹ con họ nữa hở Ngữ?

- Nói vậy thì không được, má hai đã nuôi tao từ nhỏ, nếu không có bả, bây giờ tao đã chết mất xác rồi.

- Nhưng mà bả bất công quá. Gia Bảo thì cho đi ăn học tử tế, còn mày...

Ngữ ngắt lời bạn:

- Bởi vì anh ấy thông minh, xứng đáng được đi học.

- Nhưng mà...

- Thôi, đừng có nói nữa, tóm lại tao thích biển hơn là trường lớp.

[tuvi]

Chương 4

Phòng ngủ được thay đổi hoàn toàn. Màu vôi trên vách, rèm treo cửa, drap trải giường, thảm dưới nền và cả đến chiếc đèn ngủ cũng được thay nốt. Bàn phấn cũng được thay bằng một cái bàn mới. Trên đó đặt tấm ảnh chụp chung ông Thành và một người đàn bà khác, người ấy không phải là bà Thụy Chi, vợ ông và là chủ nhân trước đây của căn phòng này.

Ông chợt nhìn qua cửa sổ ra vườn hoa. Ở đó toàn là những bông uất kim hương, loại bông mà bà Thụy Chi yêu thích. Ông chợt nhíu mày khó chịu rồi cất tiếng gọi:

- Thằng Lành đâu rồi?

Cửa vụt mở, bước vào là một thanh niên khỏe mạnh chừng gần ba mươi tuổi - Anh ta cung kính:

- Dạ, ông chủ gọi.

Ông Thành giơ tay chỉ ra cửa sổ, ngón tay lấp lánh chiếc nhẫn kim cương:

- Cậu hãy cho thay tất cả hoa trong vườn bằng hoa hồng nghe rõ chưa.

- Dạ rõ - Lành tiếp tục cung kính - ông chủ còn dặn gì nữa không ạ?

- Phòng ngủ của con gái tôi chuẩn bị xong chưa?

- Dạ, phòng của cô Huỳnh Thi...

Ông Thành trợn mắt:

- Câm miệng...

Lành co người vì sợ hãi:

- Dạ... Dạ...

- Nếu không phải vì cậu đã theo tôi từ bấy lâu nay thì tôi đã đuổi vì cái tội này. Từ nay cấm tuyệt không được nhắc đến tên của họ trong căn nhà này nữa.

- Dạ... dạ... Tôi biết rồi, thưa ông chủ.

Ông Thành lạnh lùng:

- Nói tiếp đi.

- Dạ, phòng ngủ của cô hai đã được chuẩn bị xong, như ý của ông chủ.

- Còn người làm trong nhà, đã thay đổi hết chưa?

- Dạ! Đã thay tất cả ạ.

Lúc này mới thấy nụ cười trên môi chủ nhân, ông dịu giọng:

- Thôi được rồi, cậu mở tủ lấy cho tôi bộ veston màu xám mới may ấy.

Lành líu ríu đi lại mở tủ, xong anh ta giúp ông chủ mặc áo vào.

- Bây giờ ông chủ đi đâu? Có cần tôi lái xe đưa đi không ạ?

- Thôi khỏi, cứ bảo thằng tài xế mới , cậu hãy ở nhà trông nhà. Phôn đến công ty, nói là tôi bận việc không đến được.

- Dạ, tôi biết rồi ông chủ.

Hai người ra khỏi phòng, Lành hối hả đi gọi tài xế đánh xe đến tận cửa. Anh ta đứng nhìn theo cho đến khi xe khuất sau cánh cổng màu trắng, cái màu cũng mới được thay đổi.

Lành chầm chậm bước vào nhà. Ở đây có thể nói, ngoài ông chủ trẻ này, Lành là người có uy quyền nhất, hiểu biết nhiều nhất. Anh ta là người duy nhất còn sót lại qua hai đời chủ của căn nhà. Cũng nhờ tài khéo bợ đỡ, nịnh hót nên Lành đã được tín nhiệm

Đó là một vila nhỏ được xây cất theo mô hình mới, thiết kế như một khách sạn mini, sang trọng và đầy đủ tiện nghi. Người tài xế dừng xe lại, , nhấn hai hồi còi dài rồi chờ đợi. Lát sau cánh cổng màu trắng mở ra, bên trong một người giúp việc, cũng trang phục bằng màu trắng, chị ta cúi chào.

Ông Thành hỏi qua cửa xe:

- Chị Tư, bà chủ có nhà không?

- Thưa có, bà ở trong phòng riêng từ sáng đến giờ.

Ông Thành mỉm cười hài lòng. Chiều hôm qua ông điện thoại tới hẹn và người đàn bà ấy đã ngoan ngoãn vâng lời ông, ngồi chờ ở phòng riêng.

Tiếng sỏi xào xạc kêu lên dưới lớp xe, ông Thành lại mỉm cười, chừng như là ông đang vui, rất vui.

Xe dừng lại trước căn nhà màu trắng. Tài xế đi vòng sang mở cửa, ông Thành trịnh trọng bước xuống xe, sửa lại vạt áo rồi đi nhanh vào nhà. Ở đây, mọi thứ đều được điểm tô bằng màu trắng, tinh khiết, đoan trang và cũng không kém phần đài các.

Chừng như rất quen thuộc với ngôi nhà này. Ông Thành bước đi với vẻ tự tin như chính mình là chủ nhân vậy. Không cần phải gõ cửa, ông tự nhiên bước vào một thế giới đầy màu trắng của sự tinh khiết. Tất cả cũng màu trắng và chính người thiếu phụ đẹp tuyêt vời đang ngồi khép nép trên giường cũng mang một màu trắng toát, từ làn da cho đến y phục.

Ông Thành từ từ bước lại, khẽ khàng cất tiếng gọi:

- Lan Bình.

Người đàn bà mỉm cười, nụ cười rất đẹp. Giọng nói nhẹ nhàng:

- Anh làm gì mà quan trọng lắm thế? Bắt người ta phải ngồi đây chờ từ sáng đến bây giờ.

- Quan trọng ư? - Ông Thành hỏi lại - Chẳng lẽ anh muốn cưới vợ không phải là chuyện trọng đại sao?

- Cưới vợ? - Người đàn bà có cái tên Lan Bình hỏi lại với vẻ kinh ngạc.

Ông Thành trở nên trang trọng:

- Vâng, anh muốn cưới vợ. Lan Bình, anh muốn làm đám cưới với em.

Thiếu phụ cúi đầu u buồn:

- Anh không đùa với em chứ?

- Không, anh không có đùa, Lan Bình, em xem nè...

Người đàn ông từ từ quì xuống trước mặt thiếu phụ. Trên tay ông là chiếc nhẫn cưới có đính kim cương. giọng ông trang trọng:

- Lan Bình, bây giờ đây anh chính thức cầu hôn với em.

- Anh... - Thiếu phụ nghẹn lời, vẻ xúc động mãnh liệt.

- Em có còn nhớ không? - Ông Thành nói trong khi vẫn ở tư thế quì gối - hai mươi mấy năm trước. Chúng ta từ làng quê nghèo nàn lên thành phố lập nghiệp. Lúc đó, hai chúng ta với hai bàn tay trắng. Anh còn nhớ, em đã không từ bất cứ công việc cơ cực nào để có tiền lo cho anh ăn học. Rồi anh bước chân vào nhà họ Lâm, buộc lòng phải cưới con gái ông ta để mưu đồ sự nghiệp, lúc ấy anh rất đau lòng...

Có vài giọt lệ long lanh trên má thiếu phụ.

- Em chấp nhận tất cả, chỉ cầu cho anh hạnh phúc là em vui lắm rồi.

- Phải, em lúc nào cũng hy sinh cho anh, hy sinh đến tận cùng. Lan Bình, lúc ấy em có nhớ anh đã thề như thế nào không? Anh thề sẽ có một ngày nào đó, anh và em chính thức thành hôn - Giọng ông trở nên háo hức, háo hức y hệt chàng tân lang trẻ tuổi - Bây giờ cái ngày ấy đã đến rồi. Lan Bình, anh xin được cưới em.

Nước mắt tuôn tràn trên má thiếu phụ, nghẹn ngào đến không nói nên 1ời:

- Sao em lại khóc?

- Em... sung sướng quá!

Gương mặt ông Thành rạng rỡ:

- Vậy thì chúng ta thành hôn ngay lập tức.

Ông đứng lên, lồng chiếc nhẫn vào tay thiếu phụ, cử chỉ dịu dàng âu yếm và giọng nói cũng dịu dàng không kém:

- Vài hôm nữa thôi, em sẽ chính thức là vợ của anh, là chủ nhân những gì anh có.

- Anh Thành... - Thiếu phụ khẽ khàng gọi.

- Em muốn gì?

- Em... em cám ơn anh, cám ơn anh đã không quên người con gái nghèo của làng quê năm nào. Nhưng đối với em, sống như thế này cũng đủ lắm rồi, hạnh phúc lắm rồi...

- Không, em phải là vợ chính thức của anh. Tuy rằng cưới nhau bây giờ , giữa lúc mà chúng ta đã sống với nhau, đã có con với nhau, là muộn màng, nhưng em hãy tin anh, hôn lễ vẫn là hôn lễ, anh rất thành tâm, rất thực lòng mong mỏi cái ngày này.

- Nhưng em không muốn vì em mà người khác phải mất chồng, mất cha, bởi vì anh còn có trách nhiệm với vợ với con gái của mình.

- Và anh cũng có trách nhiệm với em, với Mỹ Linh, con gái của chúng ta - ông ngồi xuống bên cạnh, ôm thiếu phụ vào vòng tay rắn rỏi của mình, vuốt ve... , âu yếm hơn bất cứ cặp tình nhân say đắm nào khác - Em lúc nào cũng nhân hậu, lương thiện đến quên mình. Nhưng em hãy yên tâm, mẹ con họ đã ra đi rồi.

- Ra đi? - thiếu phụ sửng sốt hỏi - Anh đuổi họ?

- Phải, anh đã đuổi họ, nhưng em cứ yên tâm không phải hoàn toàn vì em đâu.

- Không phải vì em thì tại sao?

Đôi mắt người đàn ông lơ đãng nhìn ra cửa sổ môi nở nụ cưới thâm trầm đầy tính toán:

- Anh bắt gặp bà ấy ngoại tình.

Thiếu phụ sửng sốt nhìn lên, ông Thành tiếp:

- Đó có lẽ cũng do ý trời muốn anh và em đoàn tụ, muốn con gái của chúng ta chính thức có một người cha.

- Chị ấy thật sự như vậy hở anh?

- Thật. Điều quan trọng là bây giờ bà ấy đã ra đi rồi. Anh muốn rước em và con về đó chung sống, chúng mình sẽ làm đám cưới với nhau, chính thức trước bạn bè thân hữu. Lan Bình, ước mong của chúng ra ngày xưa đã trở thành sự thật rồi đó.

Ước mơ... ? Thiếu phụ đưa mắt mơ màng nhìn ra cửa sổ, nơi có những luống hoa hồng rực rỡ dưới nắng mai vàng. Ngày xưa bà và người ấy mơ ước điều gì nhỉ? Phải rồi, ngày họ rời bỏ làng quê nghèo khổ đã mang theo ước mơ tạo thành sự nghiệp rồi sau đó họ sẽ cưới nhau.

Người nói đúng, bây giờ ước mơ đã thành sự thật. Trải qua hai mươi mấy năm với muôn vàn cay đắng cơ cực, cuối cùng bà và người ấy cũng đem ước mơ dệt thành sự thật. Bỗng nước mắt tuôn tràn trên má, trên môi bà, những giọt lệ mang theo hạnh phúc muộn màng.

Bất giác họ ngả vào nhau, lòng rạt rào hạnh phúc. Mười mấy năm chung sống lén lút với biết bao là hồi hộp, lo âu, những tưởng suốt đời không bao giờ có được ngày nay.

Có tiếng khóc thút thít ngoài cửa, hai người giật mình nhìn ra, ở đó có một bé gái với bộ đồng phục học sinh trên người, tiếng khóc là của cô bé ấy.

- Mỹ Linh, sao con khóc hở? - Thiếu phụ hỏi, cô bé được thể khóc lớn hơn.

- Mẹ... mẹ ơi... người ta ăn hiếp con.

Cô bé chạy ào vào lòng mẹ, tức tưởi khóc.

- Ngoan... ngoan nào, có chuyện gì, ai ức hiếp con nói cho mẹ nghe xem nào?

Ông Thành phụ họa thêm:

- Nín đi chứ, con gái của cha ngày thường đâu có nhõng nhẽo thế này.

Cô bé giãy nảy:

- Con không thèm nói chuyện với cha nữa đâu.

- Ô kìa, chẳng lẽ bị người ta ức hiếp rồi con giận cha sao?

- Cũng tại cha hết đó, tại sao cha không dám đứng trước mặt bạn bè con công nhận con là con của cha? Tại sao cha phải lén lút tới thăm mẹ, né tránh mỗi lần đưa con tới trường... ? Tất cả cũng tại cha cho nên chúng nó bảo con là đứa con hoang.

Ông Thành và bà Lan Bình cùng chết lặng một lúc. Mỹ Linh nói đúng, từ xưa tới giờ họ sống trong lén lút, lo âu, lúc nào cũng nơm nớp trông chừng dư luận, đến nỗi đứa con gái của họ mang họ cha nhưng không có người cha chính thức.

Bé Linh lại vừa khóc vừa nói:

- Con không biết đâu, từ mai con không đi học nữa, đến trường chúng nó chọc ghẹo làm con xấu hổ chết được.

Ông Thành vuốt tóc con xúc động nói:

- Con ngoan, ngày mai cha mẹ sẽ đích thân đưa con đến trường, công nhận con là con của cha mẹ trước mặt bạn bè. Và từ nay cho đến mãi mãi về sau, con vĩnh viễn là đứa con cưng của cha mẹ.

- Con không tin đâu, cha đã hứa nhiều lần rồi...

- Nhưng lần này nhất định là sự thật. Lan Bình, em nói xem có phải như vậy không?

Thiếu phụ nhìn con rồi lại nhìn chồng, gương mặt phúc hậu bỗng chốc bừng sáng. Phải, con bà từ nay nhất định sẽ có cha. Bà vuốt nhẹ tóc con rồi âu yếm nói:

- Mỹ Linh, cha con nói đúng đó, từ nay con sẽ chính thức là con của cha mẹ trước mặt bạn bè.

Cô bé lúc này mới lau nước mắt, gương mặt háo hức:

- Hoan hô, hoan hô cha!

- Bây giờ cha đưa hai mẹ con về nhà.

- Về nhà? - Mỹ Linh tròn mắt hỏi - Đây không phải là nhà mình sao cha?

- Không phải, nhà của con lớn hơn thế này nhiều con gái cưng ạ!

Biệt thự "Lan Bình" - tấm biển đồng ấy được thay vào kể từ khi mẹ con họ khăn gói ra đi và cũng từ đó, chủ nhân thật sự của ngôi biệt thự này không còn nữa. Chiếc xe dừng lại trước cánh cổng lớn sơn trắng, ông Thành chỉ vào tấm biển:

- Em xem, từ nay ngôi nhà này mang tên em đấy Lan Bình.

Thiếu phụ ngẩng nhìn tấm biển còn mới:

- Có phải trước đây nó mang một cái tên khác phải không anh?

- Những gì của hôm qua, bắt đầu từ hôm ngay không còn hiện hữu nữa Lan Bình, em không việc gì phải bứt rứt cả.

Xe tiếp tục lăn bánh, băng qua con đường lát đá rồi dừng lại trước ngôi nhà đồ sộ, trắng toát. Đứng giữa cơ ngơi sang trọng ấy, ông Thành khoát tay một vòng rồi nói với vẻ tự mãn:

- Em xem, tất cả đều là những thứ em yêu thích - Ông quay sang con gái - Mỹ Linh, từ nay nơi này là nhà của con.

Cô bé tròn mắt nhìn rồi nhảy lên hét:

- Hoan hô... hoan hô cha. Con không ngờ cha có căn nhà to và đẹp thế này.

Lành từ trong nhà bước ra, vẫn với thái độ cung kính:

- Ông chủ.

- Ờ... - ông Thành chỉ tay vào thiếu phụ - đây là vợ và con gái tôi.

- Chào bà chủ, cô hai.

- Nhà bếp đã chuẩn bị thức ăn xong chưa? - ông Thành hỏi.

- Dạ đúng mười một giờ mọi thứ sẽ được làm xong.

- Tốt lắm, cậu lo chuyện ấy cho tôi.

- Dạ...

Lành rút lui, ông Thành nắm tay vợ và con.

- Đi, để ta đưa hai mẹ con đi xem phòng ngủ của mình.

Đầu tiên là phòng của Mỹ Linh, ở đó có vô số búp bê và đồ chơi điện tử. Cô bé thích đến nỗi quên biến mất cha và mẹ đã ra khỏi phòng tự lúc nào rồi.

Đứng trước thế giới đầy màu trắng tinh khiết mà mình yêu thích, người thiếu phụ xinh đẹp có vẻ xúc động:

- Tất cả những thứ này...

- Đều là của em, anh dành tặng riêng em.

- Đâu cần phải tốn kém như vậy chứ anh!?

- Tốn kém ư? - Ông Thành bật cười - đối với một người vợ như em, không vật chất nào so sánh nổi.

Thiếu phụ xúc động đến rưng rưng lệ:

- Anh Thành... cám ơn anh đã không quên em, quên cái con bé nghèo khổ của làng quê năm nào.

- Khờ quá, sao em lại cám ơn anh khi mà chính em đã từng hy sinh cho anh tất cả. Còn nhớ...

Thiếu phụ bịt miệng ông bằng bàn tay nhỏ nhắn của mình:

- Đừng nhắc nữa anh, những việc làm nhỏ nhoi ấy, không đáng để anh phải ghi nó đâu.

Ông Thành âu yếm nhìn vào mắt vợ:

- Anh không nhớ, nhưng nó đã khắc ăn sâu vào lòng anh đến không thể nào quên được. Lan Bình bắt đầu từ hôm nay sẽ là chuỗi ngày hạnh phúc của vợ chồng ta.

Thiếu phụ nhẹ nép vào vai chồng:

- Và cả con chúng mình nữa chứ.

- Phải rồi, và cả con của chúng ta nữa.

Hai người đắm đuối trong vòng tay. Bất giác một tiếng hú thất thanh từ đâu vọng lại làm ông Thành khẽ nhíu mày. Lập tức hình ảnh của lão già ngày xưa hiện về. Bên cạnh lão còn có bà Thụy Chi, bé Huỳnh Thi và cả một quái nhân mình đầy râu tóc... tất cả... tất cả những hình ảnh ấy thoáng chốc làm lu mờ viễn ảnh đầy hạnh phúc trước mắt ông Thành.

Tất cả những dự tính long trọng dành cho "Hôn lễ" đều bị bà Lan Bình từ chối. Cuối cùng ông Hiếu Thành đành tổ chức một patty nho nhỏ. Khách mời gồm những bạn làm ăn mới của công ty "Vĩnh Thành" cái tên mới được thay vào tên cũ là "Phúc Thụy".

Đứng trước mặt quan khách, ông Thành long trọng tuyên bố:

- Quí vị, người đứng bên cạnh tôi đây là Lan Bình, là người đã gắn bó với tôi suốt từ thời thơ ấu cho đến ngày hôm nay - Ông choàng tay sang vai thiếu phụ, nói một cách xúc động - Hôm nay, tôi xin chính thức tuyên bố lễ thành hôn của hai chúng tôi.

Ông từ từ lồng chiếc nhẫn cưới vào tay người đàn bà. Hình ảnh ấy được ghi vào máy camêra đặt ở bốn góc phòng. Trong tiếng pháo tay chúc mừng của quan khách, bà Lan Bình xúc động nói nhỏ:

- Anh Thành, em cảm ơn anh!

- Sao em lại cảm ơn anh?

- Bởi vì... anh đã không quên người con gái nghèo của làng quê năm nào.

- Thử hỏi anh làm sao quên được khi em đã vì anh mà hy sinh quá nhiều.

- Em... em biết sự nghiệp anh có bây giờ đây là thủ đoạn không liêm chính.

- Em Bình...

- Anh đừng giấu em. Nhưng dù cho anh có làm bất cứ chuyện gì sai trái chăng nữa, em cũng sẵn sàng tha thứ, bởi vì em biết anh làm thế chỉ vì mẹ con em.

Ông Thành gượng cười:

- Thôi bỏ qua chuyện này đi em, quan khách họ đang nhìn mình kìa.

Họ khoác tay nhau, lần lượt qua các bàn tiệc, nhận ở thân hữu những lời chúc tụng. Nhưng sao cái không khí tưởng chừng như rất vui vẻ này có cái gì gượng ép quá. Thỉnh thoảng họ nhận được vài ánh mắt nghi ngờ và những tiếng xầm xì của những người hiểu chuyện.

Giữa lúc vui vẻ ấy bỗng tiếng rú hôm nào lại vang lên, lần này âm thanh ấy rõ ràng như phát ra rất gần. Hiếu Thành tái mặt nhìn ra cửa. Tiếng rú thứ hai lại nổi lên, lần này lại nghe càng gần hơn. Bất giác ông Thành buông tay vợ định lao đi nhưng bà Lan Bình đã giữ lại.

- Anh Thành, chuyện gì vậy?

- Xin lỗi em, anh...

Tiếng nói chưa dứt thì cửa chính bật mở. Ánh mắt mọi người đổ dồn về nơi đó, nơi đó có một người đàn ông lem luốc bởi bộ y phục rách nát trên người. Mái tóc ông mọc dài phủ đến tận vai, cằm thì mọc đầy râu, trông như một người nguyên thủy.

- Lương Hiếu Thành, mi mau bước ra đây... Lương Hiếu Thành...

Phía sau người đàn ông quái dị ấy, Lành cũng vừa chạy vào cùng với ba thanh niên khác. Bọn họ lập tức khóa chặt ông ta rồi lôi ra khỏi phòng khách. Người đàn ông vùng vẫy thét:

- Buông ta ra... buông ra... ta phải gặp Lương Hiếu Thành, ta phải vạch mặt cái tên hung thủ xấu xa ấy... buông ra...

Tiếng gào thét xa dần rồi tắt lịm trong màn đêm. Lan Bình cảm thấy bàn tay chồng trong tay mình lạnh giá. Gương mặt ông hằn rõ những đường gân xanh cho thấy một sự căng thẳng đến tột cùng đang diễn ra trong lòng ông, bà lắc nhẹ tay chồng:

- Anh Thành, bình tĩnh đi anh, quan khách họ đang nhìn mình kìa.

- Ờ...

Hiếu Thành bừng tỉnh, quay về phía quan khách ông nói, trấn dịu những tiếng xì xào bàn tán của họ:

- Quí vị, chúng tôi thành thật tạ lỗi bởi sơ sót vừa rồi - Ông nói như giải thích - Đó là một người làm trong nhà, ông ta bị điên từ mấy năm qua.

Có tiếng nói của ai đó trong số khách mời:

- Hình như đó là phụ tá của ông chủ trước đây.

- Quí vị - Hiếu Thành lấy lại vẻ trầm tĩnh của mình - Thưa quí vị, hôm nay có thể nói là ngày vui trọng đại nhất của tôi, vậy xin cùng quí vị cạn ly này, trước là chúc cho người vợ yêu quí của tôi, sau chúc cho sự hợp tác làm ăn của chúng ta.

Họ bắt đầu cụng ly, không khí trở lại vui vẻ nhưng hình ảnh của người đàn ông lạ lùng ấy như vẫn còn lẩn khuất đâu đây, trong lòng bà Lan Bình...

Phòng ngủ của họ trang hoàng như một phòng tân hôn thật sự. Ông Thành dìu vợ vào phòng rồi đùa:

- Cô dâu có cần chú rể phải bồng vào phòng không?

- Em... em muốn hỏi anh một chuyện...

Hiếu Thành nghiêm trang:

- Em hỏi đi, anh không giấu em bất cứ chuyện gì cả.

- Em muốn biết người đàn ông vừa rồi là ai?

Hiếu Thành thoáng cau mày, suy nghĩ một chút, ông nói:

- Ngoài chuyện này ra em có thể hỏi anh bất cứ chuyện gì anh cũng sẵn sàng giải đáp.

- Có nghĩa ông ấy không đơn giản chỉ là một người làm công điên khùng?

Hiếu Thành nói với vẻ khó khăn:

- Em đừng có ép anh phải nói dối, có được không hở Lan Bình?

Thiếu phụ chớp mắt buồn bã:

- Thử hỏi em làm sao yên tâm sống sung sướng thế này khi biết sự nghiệp bây giờ có được là ở thủ đoạn của anh?

Hiếu Thành giận:

- Có nghĩa là em ghê tởm anh?

- Không... không, anh Thành, em chỉ lo lắng cho anh mà thôi.

Gương mặt ông dịu lại, ông choàng tay qua vai vợ rồi nói ngọt ngào:

- Cám ơn em đã lo lắng cho anh. Thôi nào, xin em đừng nhắc những chuyện không vui trong ngày hôn lễ này.

Có tiếng gõ cửa rồi giọng con gái vọng vào:

- Cha mẹ, con có thể vô được không?

Hiếu Thành buông vợ rồi quay ra mở cửa cho con. Mỹ Linh ùa vào, trên tay là một bó hoa:

- Ngày vui của cha mẹ, con không có tiền mua quà, hoa này con cắt ở ngoài vườn, chúc cha mẹ hạnh phúc cho đến ngày trăm tuổi.

Hiếu Thành cười lớn:

- Con bé này thật là biết cách ăn nói - Ông ôm con và cả vợ vào lòng, cử chỉ trìu mến, thương yêu khác hẳn đối với mẹ con Huỳnh Thi. Ông tiếp - Nhưng mà cha muốn sống với mẹ và con cho đến hơn một trăm tuổi lận.

- Cha, cha có biết là con trông đợi cái ngày hôm nay lâu lắm rồi không? Cả mẹ cũng vậy, có phải không mẹ?

Thiếu phụ thở dài:

- Mẹ thích cuộc sống yên bình ngày xưa hơn.

Hiếu Thành chau mày, Mỹ Linh thơ ngây hỏi tiếp:

- Nhưng cuộc sống bây giờ có gì không tốt đâu mẹ?

- Mẹ...

- Lan Bình - Ông Thành cắt lời vợ - Đối với anh, được sống gần em và con là điều tốt lành mà anh mong mỏi nhất.

Thiếu phụ thở dài nhìn chồng. Cảm giác lo lắng bất an sao cứ lẩn quẩn trong đầu khiến bà không thể nào yên lòng được.

Lại có tiếng gõ cửa, ông Thành buông vợ và con:

- Xin lỗi, anh ra ngoài một chút. Lan Bình, em và con ở đây chờ anh nha.

Mỹ Linh giẫy nẩy:

- Cha, lúc này mà định bỏ mẹ con một mình ở đây ư?

- Con ngoan, cha ra ngoài một chút sẽ về ngay mà.

- Nhưng mà...

- Mỹ Linh - Thiếu phụ cắt lời con - hãy để cha con đi, người có việc phải làm mà.

- Con không biết, cha phải vào ngay với mẹ.

- Cái con bé này thiệt là...

Chỉ còn hai mẹ con trong phòng, Mỹ Linh nhìn mẹ hỏi:

- Mẹ ơi! Sao con thấy mẹ không vui vậy? Chẳng phải mẹ đã mong mỏi cái ngày này lâu lắm rồi sao?

- Mỹ Linh, con lại gần đây nào.

Cô bé sà vào lòng mẹ. Thiếu phụ đưa mắt nhìn ra cửa sổ rồi âm thầm nói:

- Hạnh phúc nào cũng có giá của nó. Hạnh phúc càng cao, cái giá phải trả càng đắt. Mẹ chỉ sợ cha con vay của người ta quá nhiều.

Mỹ Linh tròn mắt nhìn mẹ với vẻ ngạc nhiên:

- Mẹ nói gì mà con không hiểu?

- Nếu mà con hiểu được thì con đâu có còn là bé Mỹ Linh sống hồn nhiên như bây giờ nữa.

Thiếu phụ ôm chặt con vào lòng. Nỗi bất an trong lòng càng lúc càng lớn dần.

Lương Hiếu Thành túm chặt ngực áo Lành lôi thẳng vào phòng riêng của mình. Đôi mắt ông ta quắc lên giận dữ:

- Nói... nói mau, tại sao lại có chuyện đó xảy ra?

Lành cúi đầu ấp úng:

- Dạ... thưa ông chủ tôi... tôi xin lỗi...

Ông hất Lành ngã trên ghế:

- Xin lỗi... ! Để đến khi mọi chuyện vỡ lở đi tù cả đám rồi cậu xin lỗi cũng chưa muộn. Hãy trả lời cho tôi biết đi, tại sao hắn lại xổng ra ngoài?

Lành đứng lên khép nép ở một góc phòng:

- Dạ thưa ông chủ, chỉ vì cửa phòng giam lâu nay đã cũ, vả lại hắn có âm mưu từ trước cho nên mỗi ngày phá một ít. Ông chủ, hắn không còn là một người điên nữa.

- Hắn tỉnh rồi sao?

Ông Thành nói câu này với giọng lo âu, gương mặt ông ta trầm lại, vẻ suy nghĩ, đắn đo một chuyện gì ghê gớm lắm.

Lành tiến tới một bước hỏi:

- Ông chủ bây giờ mình phải làm sao đây?

- Cậu có biết chuyện vừa rồi sẽ khơi dậy trong lòng người ta nỗi nghi ngờ của gần sáu năm về trước không? Cũng may tối nay trong số khách mời, toàn là bạn thân của tôi và đa số là đối thủ của lão già ngày xưa. Nhưng mà... chuyện như thế không thể tái diễn thêm một lần nữa.

- Ý ông chủ?

Gương mặt và giọng nói của người đàn ông trở nên dữ dội hơn, quyết liệt đến sắt đá:

- Vì sự an toàn của chúng ta và vì hạnh phúc của mẹ con nàng, ta phải giết hắn.

- Chuyện này...

- Cậu chờ ở nhà giam, tối nay tôi sẽ đến.

- Dạ ông chủ.

Lành cúi đầu tuân phục. Đối với anh ta, sự an nguy của ông chủ chính là an toàn của mình.

Đêm nay đối với Lan Bình không phải là đêm đầu tiên. Trái lại họ đã từng có những đêm như thế, từng có với nhau một đứa con, họ đã quen nhau từng đường cong trong cơ thể. Nhưng không vì thế mà thiếu phụ nghĩ rằng đêm nay sẽ tẻ nhạt, sẽ bình thường như bao đêm khác.

Thật vậy, Lương Hiếu Thành chính là người chồng, người đàn ông yêu thương bà nhất trên cõi đời này. Ông cuồng nhiệt, đam mê... ông rên rỉ vào tai bà trăm vạn lời nói yêu thương và đầy háo hức.

Thế nhưng với cái nhạy bén và tinh tế sẵn có của mình, thiếu phụ cảm nhận được trong ánh mắt của chồng, còn giấu mình một nỗi lo mà ông không thể nào san sẻ được.

" Anh Thành, anh lo gì, anh giấu em chuyện gì thế?"

Bà nhớ lại buổi tiệc và người đàn ông kỳ lạ.

" Phải rồi, ông ta chắc chắn không phải là một người làm công điên khùng. Nhưng mà ông ta là ai? Tại sao ông ta lại đòi vạch mặt Thành? Tại sao ông ta lại nói rằng Thành là một tên hung thủ? Chẳng lẽ...?"

Nghĩ đến đây, bà sợ không dám nghĩ đến nữa. Không đâu, không thể nào đâu. Chồng của bà, cha của con bà không thể nào là một sát nhân.

Bên cạnh, chồng bà nhắc với vẻ sốt ruột:

- Lan Bình, em ngủ đi chứ, khuya rồi.

"Tại sao anh muốn em phải ngủ sớm trong cái đêm hạnh phúc này?" Thiếu phụ lăn sang một bên, kéo chăn đắp lên người rồi từ từ thiếp đi.

Bóng đêm tràn ngập không gian, len vào những tàn cây và phủ trùm lên vạn vật. Giữa màn đêm đen tối ấy, xuất hiện một cái bóng cũng đen không kém.

Bóng đen đi ra từ ngôi nhà chính, băng qua vườn cây và dừng lại trước một ngôi nhà nhỏ được xây cất khá kiên cố. Cũng từ trong màn đêm bước ra một chiếc bóng thứ hai, họ nói với nhau vài câu rồi cùng mở cửa ngôi nhà nhỏ đi vào, cánh cửa không khóa lại phía sau lưng họ.

Đèn được thắp sáng, thứ ánh sáng mập mờ của nến không cho chúng ta thấy được cảnh vật một cách rõ ràng, nhưng cũng cho biết được hai bóng đen ấy là ai? Ấy là Lương Hiếu Thành và người phụ tá trung thành của mình.

Tiếng Lành vang lên rờn rợn trong ngôi nhà bít bùng:

- Ông chủ, tôi đã xiềng hắn lại một góc rồi, không cần phải sợ đâu.

Có tiếng khua loảng xoảng của xiềng xích, rồi tiếng nói phát ra từ một góc của căn phòng.

- Lương Hiếu Thành, cuối cùng rồi mày cũng tới đây.

Ánh mắt ông Thành nhìn đăm đăm vào góc tối, nơi có quái nhân nằm thu mình như một kẻ ăn xin cùng quẫn nhất. Ông ta khẽ hừ trong cổ:

- Hừ, tôi đến để xem coi ông có còn điên khùng không?

- Rất tiếc là tao đã tỉnh táo.

- Phải, rất đáng tiếc. Giá như ông không tỉnh lại thì sẽ hay hơn cho ông.

- Không đâu, ông trời không thể mãi bắt tao làm kẻ điên khùng , bời vì... - giọng quái nhân đột nhiên cao lên một cách dữ dội - Bởi vì tao cần phải vạch mặt mày.

Lương Hiếu Thành cười to, đầy thâm hiểm:

- Ông nghĩ rằng tôi sẽ để cho ông tự do làm cái chuyện ấy sao?

- Một ngày nào đó tao sẽ thoát khỏi nơi đây. Lúc đó tao không hành động ngu ngốc như vừa rồi.

Lương Hiếu Thành bước tới, túm ngực áo quái nhân rồi gằn giọng:

- Ông sẽ làm gì nếu ra khỏi đây?

- Mày sợ rồi ư?

Quái nhân ngửa đầu cười sằng sặc, giọng cười uất hận, bi thương của một kẻ bị đầy đoạ, tù hãm hàng mấy năm trời.

Trong đêm tối, ánh mắt ông Thành bỗng long lên dữ dội, giọng nói cũng dữ không kém:

- Cười... ông cứ cười đi kẻo không còn có dịp nữa đó.

Quái nhân bỗng đứng bật dậy, nhưng ông không làm tròn được động tác ấy bởi xích xiềng đã ghì chặt lấy ông.

- Mày... mày định làm gì?

- Nhìn xem, có phải ông mới là người sợ hãi hay tôi? - Hiếu Thành khoát tay gọi thằng Lành - đưa nó đây.

Lành bước tới, trao vào tay Hiếu Thành một cái ly thủy tinh sóng sánh nước. Vừa thấy ly nước ấy, quái nhân ôm mặt rú to ra chiều sợ hãi. Đôi mắt ông ta trợn tròn nhìn ly nước hét:

- Không... không... tao không uống, không uống đâu.

- Lâm Đằng, bình tĩnh đi chứ.

Người đàn ông vẫn còn sợ hãi. Trước mắt ông hiện về cảnh của sáu năm về trước, hình ảnh người anh kết nghĩa, người chủ nhân tối cao trong lòng ông bị chết thảm. Bất giác ông lại rú thêm một tiếng nữa, tiếng rú thê lương, kéo dài bất tận trong đêm. Quái nhân tỉnh dần sau tiếng rú, nhưng đôi mắt ông vẫn nhìn đăm đăm vào ly nước trên tay Lương Hiếu Thành với vẻ sợ hãi.

- Ông cũng biết mà - Thành nói - chất độc này không có gây đau đớn. Một cái chết tự nhiên như sáu năm trước chủ nhân của ông đã chết.

Trút một tiếng thở dài, giọng quái nhân đầy uất hận. Cái uất, cái hận của một kẻ chưa làm tròn ước vọng đã phải chết.

- Hiếu Thành, tao thật không ngờ mày lại có can đảm giết người thêm một lần nữa.

- Cũng vì ông ép tôi mà thôi. Lâm Đằng, tôi phóng lao thì phải theo lao. Ông cũng đừng có trách làm gì.

Quái nhân ngẩng đầu nhìn lên trần nhà giọng cảm khái:

- Anh Phong, anh quả thật đã lầm, lầm lẫn lớn nhất trong đời và phải trả giá vô cùng đắt.

Hiếu Thành cắt ngang:

- Lâm Đằng, tự ông uống hay là cần chúng tôi giúp đỡ.

Ánh mắt quái nhân nhìn Hiếu Thành oán hờn:

- Rồi mày sẽ phải nhận lãnh một hậu quả vô cùng thê thảm.

Hiếu Thành tiến tới một bước:

- Sao đây, tự một mình ông uống được chứ?

- Được - giọng quái nhân dứt khoát - Nhưng tao muốn hỏi một câu.

- Hỏi đi, tôi sẽ trả lời tất cả.

- Con gái và cháu của ông chủ ta, hiện giờ ra sao rồi?

- Tôi chỉ có thể cho ông biết là họ chưa chết. Họ đã rời khỏi nơi đây rồi.

Quái nhân lại chiếu tia mắt oán hờn nhìn Hiếu Thành:

- Mi... quả thật là một son sói độc.

- Thôi uống đi, tôi tin là ông có đủ can đảm mà.

Quái nhân từ từ vươn tay đón ly nước trong tay Hiếu Thành. Bất giác giọng nói của ông có muôn vàn cảm xúc:

- Ông chủ, sáu năm sau thằng đầy tớ này lại có dịp theo ông - Nước mắt bỗng lăn dài trên má ông - Anh Phong, không ngờ anh em mình lại có một kết cục bi thảm đến thế này.

Ly nước độc từ từ được đưa lên môi. Sau giờ phút xúc động, người đàn ông trở nên quật cường đến lạ. Ly nước trên tay ông không hề run dù biết rằng ấy là chất nước giết người.

Khi sự sống chết chỉ còn cách nhau trong gang tấc thì một tiếng thét vọng tới:

- Khoan đã...

Một bóng trắng lao tới hất đổ ly nước độc trên tay quái nhân rồi quay phắt lại nhìn Lương Hiếu Thành.

- Lan Bình - ông Thành thảng thốt - sao em lại ở đây?

- Em... - thiếu phụ xúc động đến nghẹn lời.

- Cậu Lành, đưa bà chủ về nhà đi - Hiếu Thành ra lệnh.

Lành bước tới nhưng thiếu phụ đã hét:

- Không được chạm vào người tôi.

Hiếu Thành bước tới:

- Lan Bình, em...

- Cả anh cũng vậy nữa - thiếu phụ lùi lại một bước - bàn tay sát nhân của các người, xin đừng chạm vào người tôi.

Hiếu Thành ngẩng nhìn người vợ một lúc rồi chán nản hỏi:

- Em đã nghe hết rồi?

Thiếu phụ mím môi, mắt dường như lóng lánh lệ:

- Phải, một sự thật ghê tởm.

- Và em đang ghê tởm con người của anh?

- Tôi...

- Có phải không, em nói đi.

Thiếu phụ đăm đăm nhìn vào mắt chồng, người mà bà yêu quí nhất trên cõi đời này, Lương Hiếu Thành, ba tiếng ấy đã gắn chặt, đã ăn sâu vào lòng bà đến không thể nào phôi phai được nữa. Bất giác thiếu phụ ngã gục trên đôi chân yếu mềm của mình:

- Anh Thành, tại sao anh làm như vậy? Tại sao anh phải làm như vậy chứ?

Lúc này ông Thành mới ôm được vợ vào vòng tay của mình:

- Bởi vì đó là sự nghiệp của anh, là hạnh phúc của vợ chồng và con chúng ta.

- Nhưng không vì thế mà anh phải giết người.

- Không còn cách nào khác đâu em.

- Anh Thành.

Thiếu phụ khóc nấc lên.

- Lan Bình, ấy cũng chính là hạnh phúc của chúng ta mà.

Thiếu phụ bỗng vùng dậy:

- Anh Thành, xin anh đừng có phạm tội nữa được không? Xin anh hãy tha cho người này và xin anh. Em van xin anh đừng có nhúng tay vào máu nữa.

- Không được, để hắn còn sống, sẽ là một hiểm họa cho anh.

- Anh nhốt ông ta ở đây thì làm sao mà có nguy hiểm được?

- Em cũng thấy rồi đó.

Thiếu phụ nói nhanh, chỉ vì muốn bảo vệ cho người đàn ông lạ, vì muốn chồng đừng đi sâu vào con đường tội lỗi nữa.

- Anh có thể xây dựng ngôi nhà này kiên cố hơn.

- Nhưng mà...

- Anh Thành, em van anh, xin anh đừng có giết người nữa.

- Anh...

- Nếu như mà anh vẫn còn tiếp tục thì em sẽ dẫn con ra đi, em... em sẽ tự vận chết cho anh vừa lòng.

- Đừng - Hiếu Thành hoảng hốt - Lan Bình, em đừng có làm bậy nha.

- Vậy thì xin anh hãy chiều em lần này.

Ông Thành nhíu mày suy nghĩ rồi chợt thở dài:

- Thôi được...

Lành xen vào:

- Ông chủ, như vậy nguy hiểm lắm.

Hiếu Thành dứt khoát:

- Ngày mai, cậu cho người xây lại căn nhà này, xây lớn hơn, cách ly hắn hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

- Dạ, ông chủ.

Hiếu Thành quay sang vợ nói bằng giọng ngọt ngào:

- Lan Bình, bây giờ anh đưa em về.

Thiếu phụ quay nhìn về phía quái nhân một lần nữa. Trong bóng tối mắt họ chạm nhau. Một nỗi xốn xang dâng lên trong lòng thiếu phụ. Ôi, trông ông ấy đáng thương làm sao. Bất giác bà ngẩng lên nhìn người chồng đi bên cạnh, người mà bà yêu thương nhất. Sự thật mới hãi hùng làm sao, bởi bà không bao giờ dám tin chồng bà lại là một sát nhân.

- Anh Thành ơi, sao anh làm hành động dại khờ đến như vậy chứ?

Mỹ Linh ngồi giữa cha và mẹ, cô bé hết nhìn phải rồi lại sang trái, cô bé ngạc nhiên hỏi:

- Kìa sao mẹ không ăn? Còn ba, làm gì mà nhìn mẹ dữ thế?

Cả hai cùng bừng tỉnh, bà Lan Bình cười gượng:

- Còn con nữa, chính con cũng hết nhìn mẹ rồi lại nhìn cha.

Thiếu phụ đưa mắt sang nhìn chồng rồi vội quay đi, điều đó làm Hiếu Thành cảm thấy bất an:

- Lan Bình, sáng nay em làm sao vậy?

- Em... đâu có sao.

- Chắc là tại mẹ vui quá đấy con ạ.

Hiếu Thành đành im lặng. ông không muốn gợi chuyện bởi có mặt con gái mình. Im lặng một chút ông nói:

- Bây giờ cha phải tới công ty, hai mẹ con ở nhà nhé. Buổi chiều cha sẽ bảo tài xế đưa con đi học.

- Hoan hô cha - Mỹ Linh vỗ tay reo - Từ nay con được đi học bằng xe hơi.

Lúc ấy ánh mắt hai vợ chồng nhìn nhau. Trong tia mắt thiếu phụ, Hiếu Thành bắt gặp cái nhìn trách móc, giận hờn và có cả sự xa cách nữa.

Phải rồi - ông tự nghĩ - làm sao người con gái vốn dịu hiền như Lan Bình, chịu đựng nổi khi biết người chồng chung chăn gối của mình là kẻ sát nhân.

Rời phòng ăn Hiếu Thành chuẩn bị đi làm. Khi bước qua phòng khách để ra ngoài, ông bắt gặp vợ mình đứng ở đó. Hai người dừng lại bên nhau, im lặng mãi một lúc thiếu phụ mới nói bằng giọng ấp úng:

- Anh Thành, em...

- Em muốn nói gì?

- Em mong rằng anh đừng... đừng nhúng tay vào tội ác nữa. Em... lo cho anh đến không thể nào yên lòng được, anh có biết không?

Khẽ hôn lên trán vợ, ông nói bằng giọng thương yêu.

- Yên tâm đi bà xã, anh đã có tất cả những gì anh muốn có rồi. Thôi bây giờ anh phải đi làm đây, ở nhà vui vẻ nghe.

- Em...

- Em sao, nói mau đi?

Thiếu phụ cúi đầu:

- Thôi, anh đi đi.

Phân vân một chút, đưa tay xem đồng hồ rồi ông Thành bước đi:

- Nếu không có gì thì anh đi đây.

Bóng chồng đi xa dần, thiếu phụ đứng tựa cửa nhìn theo, bất giác hai giọt lệ lăn tròn trên má.

- Hiếu Thành ơi, em phải làm sao đây? Tại sao anh lại giết người, tại sao chứ?

Rồi bà thoáng rùng mình bởi ý nghĩ chồng mình làm tất cả những chuyện ấy là vì mẹ con bà.

- Mẹ, sao mẹ lại khóc?

Quay lại nhìn thấy con, bất giác nước mắt càng rơi nhanh hơn. Giọng bà nghẹn ngào:

- Mỹ Linh ơi, mẹ khổ quá!

- Ai làm cho mẹ khổ, tại sao mẹ lại khóc như vậy? Mẹ, mẹ nói cho con nghe đi.

Ôm con vào lòng, thiếu phụ hỏi:

- Mỹ Linh, con có thương mẹ thương cha của con không?

Cô bé nói nhanh:

- Dĩ nhiên là con thương hai người nhất trên đời này.

- Vậy thì con hãy theo mẹ... - Một thoáng phân vân rồi bà nói nhanh - Đi... đi với mẹ ra khỏi nơi đây.

- Mẹ, tại sao mình phải bỏ nhà đi hở mẹ, còn cha của con thì sao?

- Cha con ư? - Thiếu phụ nghe lòng xót xa khôn tả - Cha con hãy để cho người sống yên phận, có thêm mẹ con ta chỉ làm hại người mà thôi.

- Nhưng mà...

Giọng cô bé bị cắt ngang:

- Mỹ Linh, nếu mà con thương mẹ thì đừng có hỏi thêm gì nữa hết nghe con.

[tuvi]

Chương 5

Cô bé nhìn mẹ, gương mặt thương yêu ấy với những giọt lệ long lanh trên má. Chắc hẳn mẹ có chuyện gì đau khổ ghê lắm, nếu không mẹ không bao giờ muốn xa cha. Ôi mẹ, người mà Linh yêu thương nhất, cô không thể nào để cho mẹ phiền lòng.

- Vâng, con đi theo mẹ.

Họ xếp hành trang thật nhanh rồi hai mẹ con dắt tay nhau bước đi. Gặp Lành ở phòng khách nhưng với thân phận của mình, anh ta không đủ sức ngăn hai mẹ con lại.

Bước theo mẹ, Mỹ Linh còn quay nhìn lại cơ ngơi đồ sộ, huy hoàng của cha cô. Nơi mà những tưởng họ sẽ sống suốt đời, trong hạnh phúc xa xưa.

- Mỹ Linh, đi nhanh đi con - thiếu phụ giục - Chú Lành thế nào cũng gọi điện thoại đến công ty để cho cha con biết.

- Nhưng mà...

- Có chuyện gì ra khỏi nơi này con hẳn hỏi.

Cổng chính hiện ra, cánh cổng sơn màu trắng quen thuộc. Hai mẹ con dừng lại ở đó, quay nhìn lần cuối ngôi nhà rồi vội vã mở cửa bước ra. Có một điều làm họ kinh ngạc nhất lúc này là sự có mặt của Lương Hiếu Thành. Phải, ông đã đứng đó tự lúc nào rồi. Họ đăm đăm nhìn nhau một lúc lâu, không nói rồi Lan Bình bật khóc. Bà biết mình sẽ không bao giờ rời khỏi nơi này được nữa. Từ nay... rồi chuyện gì sẽ xảy ra khi mà bên cạnh bà là một người chồng đã từng giết người. Liệu bà có chịu đựng nổi ý nghĩ ấy không. Và rồi liệu chồng bà có chịu dừng lại ở đó không???

Họ quay lưng về phía nhau. Hiếu Thành với ly rượu trên tay đứng nhìn ra cửa sổ. Bà Lan Bình thì ngồi yên lặng trên bàn trang điểm, mắt nhìn vào gương không chớp. Trên ấy in hình một gương mặt hằn khắc sự đau khổ.

Im lặng một lúc khá lâu rồi giọng trầm của đàn ông vang lên:

- Anh ở công ty, bỗng nghe lòng bất an nên vội vã quay về. Không ngờ...

- Anh không ngờ em dẫn con ra đi, có phải không?

- Tại sao vậy? - Hiếu Thành quay phắt lại nhìn vào mắt vợ trong gương - Tại sao em dứt bỏ anh ra đi một cách dễ dàng như vậy chứ?

Im lặng, vài giọt lệ lạnh buồn rơi trên mặt thiếu phụ, giọng ông Thành chùng lại:

- Có phải anh đã giết người, có phải em ghê tởm anh?

- Không phải đâu anh Thành...

Thiếu phụ nghẹn lời, gương mặt trong gương nhạt nhòa vì lệ.

- Không phải... ông Thành tiếp tục chất vấn - Vậy thì tại sao, em nói đi?

- Em đã nói rằng dù cho anh làm bất cứ chuyện gì em cũng không trách anh bởi vì em biết tất cả những chuyện anh làm là vì con và em.

- Vậy thì tại sao em lại bỏ đi trong lúc chúng ta được gần nhau, chúng ta sẽ hạnh phúc.

- Hạnh phúc... Lan Bình đau xót hỏi - liệu em có thể yên lòng an hưởng hạnh phúc khi anh từng giờ từng phút luôn bị đe doạ bởi việc làm của mình. Còn con, con của chúng ta nó sẽ ra sao một khi nó biết được sự thật và nếu như chuyện vỡ lở ra, Mỹ Linh nó sẽ chịu nhiều thiệt thòi nhất. Anh Thành, anh biểu em phải làm sao bây giờ?

Hiếu Thành thở hắt ra, ông bước tới đặt nhẹ bàn tay lên vai vợ:

- Nhưng mà em không có ghê tởm anh chứ? Không có một chút nào chứ em?

Bà nắm tay chồng nghẹn ngào:

- Anh cũng biết là em không nghĩ như thế mà.

Hiếu Thành mỉm cười:

- Đối với anh, chỉ cần một lời nói ấy của em thôi là đã đủ lắm rồi. Lan Bình, em cứ yên tâm đi, sẽ không có ai biết được chuyện này đâu ngoài anh, em và thằng Lành. Còn một người thứ tư, đó là lão già ấy, nếu như...

- Không, không thể được - thiếu phụ kêu lên vẻ thảng thốt - Em xin anh, xin anh đừng có hại ông ấy. Anh Thành, hãy làm điều thiện cho anh, cho em và cho cả con chúng mình nữa.

- Nhưng mà để ông ấy sống, cũng có nghĩa là bí mật không hoàn toàn tuyệt đối.

- Chỉ cần anh nhốt kín ông ta lại là được rồi. Anh Thành, hứa với em đi, xin hãy hứa là anh sẽ buông tha cho người đó.

Im lặng một lúc khá lâu, giọng thiếu phụ lại vang lên làm mềm lòng người đàn ông.

- Sao hở anh Thành?

- Anh... - ông Thành không nói hết câu. Ngày xưa ông không giết luôn quái nhân ấy là bởi vì có sự ngăn cản của mẹ con Huỳnh Thi. Nay lại có chuyện này xảy ra thì quả thật là một điềm không lành. Mặc dù trong lòng lo âu, nhưng ông Thành không thể nào không chiều vợ. Ông đành thở dài nói:

- Thôi được, dù anh linh cảm đây sẽ là một chuyện không may.

- Cảm ơn anh - Thiếu phụ mỉm cười buồn, đầu ngả vào vai chồng với vẻ khoan khoái nhất kể từ khi biết được sự thật.

- Lan Bình ơi, em chuẩn bị xong chưa?

Giọng đàn bà vọng từ phòng ngủ:

- Sắp xong rồi, anh đã cho người đi rước con chưa?

- Rồi, chắc là cũng sắp về tới.

Lát sau thiếu phụ bước ra, đẹp tuyệt vời với chiếc áo dài đen có ren viền kim tuyến lấp lánh. Ông Thành đứng lên, bước lại gần trầm trồ:

- Đẹp lắm, Lan Bình ạ!

Ông vươn tay định khoác lên vai nhưng thiếu phụ bỗng lùi lại một chút. Hiếu Thành cau mày:

- Em làm sao vậy?

Lan Bình lúng túng:

- Em...

- Từ ngày biết được việc làm của anh, em luôn luôn tỏ ra sợ hãi và ghê tởm anh. Lan Bình, tuy em không nói ra, nhưng trong thâm tâm em, anh luôn là con người xấu xa nhất, có phải không?

Thiếu phụ cúi đầu buồn bã:

- Em... anh Thành, cho em xin lỗi.

- Xin lỗi - giọng ông Thành chua chát - em có biết là câu nói và thái độ ấy làm đau lòng anh lắm không?

Thiếu phụ giải thích cho mình một cách khó khăn:

- Em biết... em như vậy là không phải với anh bởi vì tất cả những chuyện anh làm cũng vì em và con. Em đã cố gắng quên đi, nhưng mà...

Hữu Thành thở dài rồi nói:

- Anh hiểu em là một cô gái hiền lành, an phận. Việc làm tội lỗi của anh đối với em, quả thật là một điều quá sức tưởng tượng và chịu đựng của em.

- Anh Thành, em cần phải có thời gian.

- Đành vậy, anh đành chờ cho đến lúc tất cả đều lãng quên trong em.

Có tiếng xe chạy vào, một lúc sau cửa mở rồi bé Mỹ Linh ùa vào cắt đứt câu chuyện của họ. Nhìn con gái, cả hai vợ chồng cùng kêu lên:

- Trời ơi! Con làm gì mà lem luốc thế Mỹ Linh?

Cô bé bình thản trả lời:

- Con quýnh lộn với tụi nó đó cha à.

Ông Thành hỏi:

- Con sao phải đánh nhau với bạn học?

Bà Lan Bình dịu dàng hơn:

- Trời ơi, con gái sao lại đi đánh nhau với người ta hở con?

Cô bé nói bằng giọng rắn rỏi:

- Cái thằng mập ấy nó nghĩ rằng con sợ nó nên làm tàng.

- Con đánh nhau với con trai à?

- Có sao đâu mẹ? Nó là con trai chứ chưa chắc đã đánh hơn con.

Hiếu Thành im lặng nhìn con. Gương mặt ngẩng cao với giọng nói ương ngạnh không kém gì một đứa con trai. Bất giác ông kéo con vào lòng:

- Giá như con là một đứa con trai thì hay biết mấy.

- Con trai thì sao hở cha? - Cô bé cứng cỏi hỏi lại - Con đâu chịu thua bất cứ một thằng con trai nào.

Mắt Hiếu Thành bỗng sáng lên. Ông nghĩ đến nỗi buồn hiếm hoi con cái của mình mà chợt thấy an ủi:

- Mỹ Linh, con giỏi lắm! Cha sẽ đào tạo cho con không thua kém một đứa con trai nào. Sự nghiệp này cần phải có người phát triển và gìn giữ nó.

Nhìn hai cha con và giọng nói của chồng , bất giác Lan Bình cảm thấy lo âu. Con bà rồi đây sẽ hưởng thụ lối giáo dục cứng rắn, thủ đoạn và đầy thực dụng của chồng. Liệu rồi con gái bà sẽ trở thành người như thế nào khi mà nó có một người mẹ yếu mềm và người cha là kẻ sát nhân.

Gương mặt chồng bà hiền lành trông không giống một kẻ sát nhân chút nào. Nhưng khổ nỗi dưới mắt bà bây giờ ông luôn luôn là một hung thủ đã từng giết người. Bản chất hiền lành khiến việc làm ấy càng ghê tởm hơn trong lòng thiếu phụ.

Bà nghĩ đến quái nhân, chắc ông ta phải đau khổ lắm? Tia mắt hôm nào của ông không chỉ có thù hận mà còn có sự khổ đau đến vô cùng tận của một con người bị kiếp đoạ đày. Bỗng thiếu phụ vùng dậy khoác chiếc áo len lên người, nhìn chồng một lần rồi rón rén bước chân ra khỏi phòng.

Lát sau bà đã đứng trước ngôi nhà ấy. Lòng bà cảm thấy xót xa đến vô cùng khi thấy ngôi nhà bây giờ như một khối bê tông với một cánh cửa duy nhất được khóa kỹ bằng một chiếc khóa to tướng. Bất giác hai giọt lệ long lanh rồi lăn tròn trên má bà.

Đằng sau ngôi nhà này là một con người cũng bằng da bằng thịt, cũng có tình cảm lý trí nhưng không có được sự tự do bình thường của một con người. Ôi! Tội nghiệp quá! Xót xa quá! Hiếu Thành ơi, tại sao anh lại nỡ nhẫn tâm đến thế này hở anh? Vì em, vì con ư?

Bà bỗng rùng mình, nếu vậy thì vô tình chính bà đã hại ông ấy, hại chết một người và hại hai người phải bỏ nhà ra đi. Bất giác thiếu phụ ôm mặt khóc thút thít. Tiếng khóc nghẹn ngào tức tưởi, khổ đau vang vọng trong đêm, len qua lỗ thông hơi, vào đến tận tai quái nhân bị tù tội bên trong. Rồi giọng nói của ông vang vọng ra:

- Ai đó, ai khóc ở ngoài ấy vậy? Có phải là cháu không Thụy Chi?

Thiếu phụ thoáng giật mình:

- Ai, ai hỏi tôi thế?

- Là ta đây, chú Đằng đây, ta bị thằng khốn kiếp nhốt trong này, cháu có biết không?

- Không, tôi không phải là Thụy Chi.

Giọng nói bên trong biến đổi, gay gắt và dữ dội hơn:

- Vậy thì cô là ai?

- Tôi... - Lan Bình dừng lại, bà bỗng không muốn nói lên cái danh xưng là vợ của Hiếu Thành.

- A... Tôi nhớ ra rồi - Giọng nói bên trong lại vọng ra - Có phải cô là người đã ngăn không cho thằng khốn nạn ấy giết tôi?

- Vâng, chính là tôi.

- Vậy thì... cô là gì của nó?

- Tôi...

- Cô nói đi.

- Là vợ của anh ấy.

Thiếu phụ mơ hồ như nghe tiếng rít của quái nhân:

- Khốn nạn, thật là khốn nạn quá lắm!

- Tôi...

- Đi ngay - quái nhân thét lên - mau đi khỏi nơi đây.

Thiếu phụ đau khổ nói:

- Tôi... tôi xin lỗi...

- Đi... đi mau đi... quái nhân gào đến lạc cả giọng.

Thiếu phụ cúi đầu đau xót:

- Vâng tôi xin đi đây.

Bà cất bước, dáng rã rời u uất.

- Khoan đã...

Thiếu phụ dừng bước, quay nhìn với vẻ ngạc nhiên. Bà nhìn thấy bức tường lạnh lẽo, bỗng cảm nhận được sự ngăn cách của hai thế giới giữa mình và quái nhân, lòng xót xa cho người bị giam hãm đọa đày. Một mối cảm thông đầy ứ trong lòng thiếu phụ.

- Tại sao lại khóc ở đây? - Quái nhân hỏi trống không, điều đó cho thấy ông không hẳn căm ghét thiếu phụ vì địa vị hiện nay của bà.

Lan Bình ngẩng nhìn những vì sao cô đơn của đêm khuya, lòng bỗng thấy lạnh lùng:

- Tôi cũng không hiểu sao mình khóc nữa?

- Như vậy là nghĩa gì?

- Tôi nghĩ ông gọi tôi trở lại không hẳn về câu hỏi này, có phải không?

Quái nhân giật mình, im lặng một lúc rồi hỏi:

- Tại sao hôm ấy cô cứu tôi?

- Bởi vì tôi không muốn anh Thành tiếp tục phạm tội.

- Ra vậy. Cô yêu hắn lắm phải không?

- Trên cõi đời này, ngoài anh ấy ra , tôi không còn ai thân thiết cả.

Có tiếng thở dài của quái nhân:

- Vậy thì... Thôi hãy đi đi.

Thiếu phụ như đọc thấu tâm trạng của quái nhân:

- Nhưng tôi không tiếp tay làm ác. Ông cứ an tâm hỏi những gì mình muốn hỏi.

Quái nhân lại giật mình vì sự tinh tế của người đối thoại. Ông chợt thở dài:

- Người thông minh như cô, nếu như tiếp tay với kẻ thủ đoạn như Lương Hiếu Thành thì thật là nguy hiểm. Cũng may...

- Ông đã biết rồi, vậy thì muốn hỏi gì cứ hỏi đi.

- Tôi muốn biết sự thật bây giờ cháu gái tôi ra sao rồi.

Thiếu phụ cau mày:

- Là ai, có phải người có cái tên Thụy Chi lúc nãy ông gọi.

Giọng quái nhân ngạc nhiên:

- Cô không biết nó thật ư?

- Thật, tôi không biết.

- Lạ thật...

- Ông nói sao?

- Lẽ nào cô không biết, người trước đây đã ở địa vị của cô bây giờ.

- A, thì ra là người đó. Tôi biết có một người như vậy nhưng không biết tên và mặt.

- Cô đã về đây ở vào địa vị của cháu tôi, chắc là nó... nó...

Quái nhân chợt im bặt, sự xúc động dâng lên mãnh liệt đến run từng thớ thịt.

- Không đâu, anh Thành không nhẫn tâm đến như vậy đâu.

Thiếu phụ nói nhưng giọng không tự tin lắm, điều đó làm quái nhân thêm đau khổ:

- Chính cô cũng không tự tin nữa kia mà. Trời ơi, sao ông trời đối xử tàn nhẫn với chúng tôi thế này? Anh Phong ơi, chúng ta chết không được nhắm mắt rồi!

Im lặng một lúc khá lâu rồi thiếu phụ nói:

- Tôi sẽ điều tra chuyện này cho ông.

Nói rồi bà nặng nề quay bước, mang thêm trong lòng ám ảnh về một tội ác mới, có thể sẽ có. Nhớ có lần anh Thành nói đã đuổi mẹ con họ ra đi. Nhưng mà chưa chắc sự thật là như vậy?

Lương Hiếu Thành đang ngồi trên xa lông đọc báo. Bà Lan Bình ngồi ở ghế đối diện, mấy lần muốn lên tiếng hỏi nhưng chưa mở lời được. Cuối cùng Lành bước vào, anh ta gật đầu về phía thiếu phụ rồi nói:

- Ông chủ.

Hiếu Thành buông tờ báo trên tay:

- Có chuyện gì vậy?

- Dạ, đây là mẫu áo thiết kế cho mùa đông của công ty Việt Long. Người của chúng ta gài trong công ty ấy đã lấy được.

Gương mặt Hiếu Thành dãn ra, ông đón phong bì trên tay Lành giở ra coi rồi bật cười lớn:

- Ha... Ha... Việt Long công ty sắp sập tiệm rồi.

- Ông chủ, bây giờ mình phải làm sao?

- Cậu cầm cái này đem đến cho trợ lý của tôi, bảo hắn may gấp mẫu áo này rồi tung ra thị trường bán trước công ty Việt Long.

Lành mỉm cười, nụ cười của anh ta trông thật đểu:

- Vậy thì Việt Long có nước đóng cửa.

- Ha... Ha... Dĩ nhiên là như vậy rồi. Cậu đồng thời báo cho ban tài chính, bảo họ bán tất cả cổ phiếu của Việt Long mình đã mua, nó sắp tụt giá tới nơi rồi. Sau đó chuẩn bị sẵn tiền để mua lại vào lúc có thể mua được.

Hai người đàn ông cùng cười thỏa mãn. Sau đó Lành rút lui đi làm phận sự của mình. Bà Lan Bình bỗng nói:

- Anh làm như vậy chẳng khác nào đã giết chết đối phương rồi!?

Quay sang nhìn vợ, gương mặt Hiếu Thành vẫn còn rạng ngời vẻ sung sướng:

- Thương trường mà em, ta không giết người, người sẽ giết ta.

Thiếu phụ thoáng rùng mình. Chồng bà đấy ư? Lương Hiếu Thành, tại sao lại có thể bình thản đến như vậy khi nói về cái chết? Không đâu, bà không muốn tin người con trai hiền lành của làng quê năm nào cùng bà len chân vào thành thị tìm cuộc sống. Nay lại có thể lạnh lùng và tàn nhẫn đến như vậy.

Anh Thành ơi, cuộc sống xa hoa, đầy rẫy sự chen chúc, cạnh tranh, thủ đoạn đã biến đổi anh mất rồi.

- Lan Bình, em làm sao vậy? Đang nghĩ gì mà gương mặt trông khó đăm đăm thế?

- Em... không muốn thấy cái chết, dù là chết trên thương trường.

Hiếu Thành lắc đầu:

- Cho nên em không cần phải bận tâm, bà xã ạ!

Suy nghĩ một chút, thiếu phụ nói:

- Em có chuyện này muốn hỏi nhưng anh phải hứa là trả lời thành thật.

Hiếu Thành cảnh giác:

- Em không định hỏi về người đàn ông kia chứ?

- Không, em hỏi chuyện khác.

- Vậy thì anh hứa.

Thiếu phụ nói nhanh như sợ chồng đổi ý:

- Em muốn biết về Thụy Chi và con bà ấy.

Hiếu Thành chau mày:

- Tại sao em lại hỏi chuyện này?

Giọng thiếu phụ bỗng run run:

- Em muốn biết họ còn sống không?

- Thì ra em sợ anh giết luôn cả họ.

- Em... em...

- Em không cần phải đính chính - Hiếu Thành lớn giọng - Trong mắt em bây giờ anh xấu xí lắm phải không?

- Anh Thành...

Thiếu phụ kêu lên, khó khăn và đầy vẻ đau khổ. Hiếu Thành không nỡ chất vấn vợ thêm nữa:

- Thôi được - ông thở dài - mẹ con họ vẫn còn sống.

- Bây giờ họ ở đâu?

Thiếu phụ hỏi nhanh.

- Anh không biết, dù có biết cũng không nói cho em hay đâu.

- Anh Thành... !

- Thật sự là anh không biết.

Đắn đo một lúc rồi thiếu phụ lại hỏi:

- Có phải thật sự anh bắt gặp chị ấy ngoại tình không?

Hiếu Thành trừng mắt nhìn thiếu phụ rồi gay gắt:

- Em càng lúc càng nghĩ anh xấu xa tồi bại, khốn nạn... và... và đủ thứ hết có phải không?

Thiếu phụ cúi đầu im lặng, đôi mắt buồn óng ánh lệ từ lúc nào rồi. Hiếu Thành bực dọc nói trước khi bỏ đi:

- Em hãy tự nghĩ lại đi xem mình đối xử với cái người được gọi là chồng này như thế có xứng đáng không?

Lan Bình nhìn theo chồng. Cái bóng dáng thương yêu ngày nào giờ đây sao bỗng dưng xa xôi quá!

Đi ngang qua phòng con gái, Hiếu Thành rẽ vào. Mỹ Linh đang ngồi vẽ, con bé ngẩng đầu lên:

- Cha, cha chưa ngủ sao?

- Chưa. Còn con, đang vẽ gì vậy?

- Ba xem con vẽ có đẹp không?

Trong tranh là hai con gà trống đang chọi nhau. Đường nét tuy chưa được rõ ràng, tinh xảo nhưng cũng nói lên cái quật cường dữ dội của một cuộc tranh tài háo thắng của hai chú gà. Hiếu Thành bỗng ôm con vào lòng âu yếm nói:

- Cha chỉ có mỗi mình con. Tài sản, sự nghiệp này về sau trông mong vào có mỗi mình con. Mong rằng con sẽ không yếu mềm, bi lụy như mẹ con vậy.

Sắp tới là mùa Giáng Sinh. Bao giờ cũng vậy, thời tiết rất lạnh, lạnh nhất là đêm Chúa ra đời. Thiếu phụ khép kín vạt áo len rồi tiếp tục bước trong đêm, cuối cùng bà dừng lại trước ngôi nhà giam giữ quái nhân im lặng một chút trước khi bà vỗ tay vào vách tường rồi gọi:

- Chú Đằng, chú Đằng ơi!

Giọng bà thân mật hơn lần nói chuyện trước.

Có tiếng hỏi vọng ra.

- Ai đó... ?

- Tôi đây.

Im lặng một chút rồi tiếng đàn ông hỏi:

- Cô tên gì nhỉ?

- Gọi cháu là Lan Bình, chú Đằng từ nay cứ gọi cháu như thế bởi có lẽ cháu đáng tuổi con chú.

- Cô quên tôi là kẻ thù số một của chồng cô hiện nay rồi sao?

Thiếu phụ cúi đầu, không cần giấu gương mặt buồn bã bởi đâu có ai nhìn thấy bà trong lúc này nữa.

- Cháu biết, cháu luôn luôn mong mỏi anh Thành đừng dấn thân vào con đường tội lỗi nữa - Im lặng một chút bà tiếp - Thôi đừng nói chuyện đó nữa. Cháu mang tin Thụy Chi đến cho bác đây. Mẹ con họ vẫn còn sống.

Giọng nói bên trong tỏ ra xúc động hơn:

- Họ vẫn còn sống thật ư?

- Vâng.

- Bây giờ họ ở đâu?

- Cháu... cháu không biết.

- Có nghĩa là họ không còn ở trong nhà này nữa.

- Dạ, họ đã đi rồi. Xin lỗi, có lẽ họ phải ra đi là vì cháu.

Người đàn ông cảm nhận được sự lương thiện rất rõ ràng trong lời nói của thiếu phụ. Bất giác có chút cảm tình len lỏi vào lòng ông, vào tâm hồn của một người đã sáu năm tù tội.

- Không cần phải tự trách mình - ông lên tiếng, bởi thấy mình cần phải an ủi người thiếu phụ đáng thương này - có trách hãy trách cô đã chọn sai một người chồng.

- Không phải chọn lựa mà đó là số phận là định mệnh.

- Có lẽ như thế thật. Lương Hiếu Thành hắn có quá nhiều may mắn. Đầu tiên hắn gặp may khi được ông chủ tôi tin cậy, rồi hắn lại may khi được cháu tôi thương nó. Bây giờ hắn vẫn may khi có được một người vợ hiền lương như cô. Không biết hắn làm cách nào mà đuổi được hai mẹ con nó ra khỏi nhà.

- Nghe nói... chị ấy ngoại tình.

- Nói láo - ông Đằng bỗng thét lên - ai nói với cô như thế?

- Anh... Thành nói.

- Hứ... Lương Hiếu Thành! Thủ đoạn của hắn quả thật không thua bất cứ một ai. Vừa nham hiểm, độc ác, vừa hạ tiện đến không thể hơn được nữa.

Thiếu phụ phân vân hỏi:

- Nhưng sao chú khẳng định là không có chuyện ấy được, khi mà... ?

- Ta tin chắc như thế - ông Đằng nói như thét - bởi vì nó là cháu ta, nó là đứa con gái ngoan hiền nhất trên cõi đời này.

Giọng nói chắc như đinh của ông lão làm rung động thiếu phụ. Lẽ nào... lẽ nào đây cũng là một âm mưu sao? Anh Thành ơi! Em phải tin làm sao, nghĩ làm sao về anh đây?

Có tiếng khua loảng xoảng của xiềng xích chứng tỏ người bên trong di chuyển. Thiếu phụ thảng thốt hỏi:

- Người ta vẫn còn khóa chú sao chú Đằng?

Giọng cười thê lương vọng ra:

- Kẻ mà chồng cô sợ nhất bây giờ chính là ta.

- Nhưng ngôi nhà kiên cố này, làm sao mà chú thoát ra được.

- Chính cái tính cẩn thận ấy đã khiến hắn thành công.

Trời đêm càng lúc càng giá buốt, thiếu phụ co lại hỏi tiếp:

- Trời lạnh thế này, người ta có cho chú chăn mền không hở chú Đằng?

- Cô thử xem chồng cô có tốt bụng như vậy không?

Im lặng một lúc, giọng ông Đằng lại vọng ra:

- Lương Hiếu Thành còn muốn trời lạnh gấp trăm lần thế này để ta chết khuất đi nữa là.

Gương mặt thiếu phụ tái mét, hằn rõ vẻ đau khổ đáng thương của một con người có bản chất hiền lương khi biết chồng mình là kẻ sát nhân.

- Thôi cô về đi kẻo lạnh. Dù sao ta cũng cảm ơn lòng tốt của cô. Nếu sau này Lương Hiếu Thành vẫn còn gặp may thì ấy là nhờ phước của cô đó.

Thiếu phụ nói trước khi đi khuất:

- Cháu sẽ tìm cách giúp đỡ chú.

Không gian trở lại im lặng, ở một góc tối của căn phòng bít bùng, Lâm Đằng ngồi co ro vì giá rét mùa đông. Gương mặt tiều tụy đến không còn có thể hơn được nữa.

Lan Bình tái xanh mặt. Bàn tay run run cầm tờ báo kinh tế đọc tới hàng:

" Tổng giám đốc công ty Thời trang Việt Long chết vì phá sản. Có tin cho đây là một vụ cạnh tranh thương mại giữa hai công ty Việt Long và Vĩnh Thành"

Vội vàng đứng lên cầm tờ báo, bà bước nhanh vào phòng làm việc của chồng. Vừa thấy mặt vợ, Hiếu Thành biết ngay là có chuyện.

- Chuyện gì vậy Lan Bình?

Thiếu phụ chìa tờ báo trên tay:

- Anh đã đọc tin này chưa?

Hiếu Thành như hiểu chuyện. Ông đứng lên đi về phía vợ, bàn tay định đặt lên vai Lan Bình nhưng thiếu phụ đã lùi nhanh lại. Một thoáng cau mày rồi Hiếu Thành nói:

- Anh rất mong mỏi em đừng quan tâm đến những chuyện làm ăn của anh, em chỉ cần...

Thiếu phụ lạnh lùng cắt lời chồng:

- Em cũng rất mong như vậy, nhưng thật là đáng tiếc. Anh Thành, thử hỏi làm sao em có thể yên tâm sống khi bây giờ đây anh lại tiếp tục nhúng tay vào máu.

- Em nói sai rồi. Hắn tự vận chỉ vì hắn chán sống mà thôi, anh hoàn toàn không có trách nhiệm trong chuyện này.

- Không trách nhiệm ư? Nếu như không có những âm mưu...

Hiếu Thành làm một cử chỉ ngăn lại:

- Thôi dừng lại đi, anh biết em muốn nói gì rồi - Hiếu Thành dịu giọng hơn - Lan Bình, đây không phải là lỗi tại anh đâu.

Đôi mắt Lan Bình nhìn chồng vẻ đau xót khôn cùng.

- Anh Thành, anh đã thay đổi mất rồi.

- Anh thay đổi?

- Phải, cuộc sống phù phiếm này đã biến anh thành con người có máu lạnh.

Hiếu Thành cười lớn:

- Anh mà có máu lạnh ư? Nếu thật vậy thì làm gì anh lại biết yêu em, yêu điên cuồng thế này.

Ông bước tới định ôm lưng vợ nhưng giọng nói của thiếu phụ đã làm người đàn ông chững lại.

- Em ghê tởm cái tình yêu ấy.

Hiếu Thành tái mặt, đôi mắt trừng trừng nhìn thiếu phụ:

- Em lặp lại một lần nữa xem.

Thiếu phụ lùi lại một bước, giọng nghẹn ngào:

- Không đúng sao? Vì yêu em anh đã tước đoạt hạnh phúc của người khác... Ngần ấy tội ác không phải là đáng ghê sợ hay sao?

Một bàn tay vung lên, sẵn sàng giáng vào mặt thiếu phụ, gương mặt trắng ngần với những đường nét đẹp kiêu sa, thế nhưng nó đã dừng lại. Tức bực không được trút đi, khiến giọng nói Hiếu Thành như tiếng gầm gừ:

- Em hãy ngồi đây suy nghĩ thử xem, sự ghê tởm ấy của em , có phải là con dao nhọn đâm thẳng vào lòng anh không?

Gót giày nện mạnh trên nền nhà rồi mất hút. Thiếu phụ rã rời đến ngã quỵ trên ghế bật khóc. Mỗi một ngày một giờ trôi qua, người chồng thương yêu của bà càng lún sâu vào tội ác, cũng có nghĩa là mỗi lúc mỗi gần hơn với sự trả giá. Chỉ nghĩ đến đó thôi, bà đã nghe lòng đau thắt.

Khi bình tĩnh trở lại, thiếu phụ nhận ra chồng khi vội vã bỏ đi đã quên xâu chìa khóa trên bàn làm việc. Đắn đo một chút rồi bà cầm nó ra tiệm bảo thợ làm cho mình tất cả những chìa tương tự.

Chút ánh sáng có được từ cái lỗ thông hơi nhỏ xíu cho Lan Bình thấy người đàn ông nằm cuộn tròn chẳng khác một con chó nhỏ. Râu, tóc và kể cả chân mày cũng dài và dày như nhau, chúng phủ xuống, che kín cả gương mặt vốn chỉ còn là lớp da nhăn nheo cùng với những đốt xương trơ ra như người đã chết. Quanh ông không có gì khác ngoài bốn bức tường cô quạnh, một nền đất lạnh lẽo và sợi dây xích to tướng đã rỉ sét.

Cảnh tượng thương tâm ấy gây xúc động cho bất cứ một ai, dù kẻ đó là một người cứng rắn. Riêng Lan Bình thì không thể nào đè nén được cảm xúc của mình, bà bật khóc thành tiếng.

- Cô không cần phải khóc.

Ông Đằng nói, người hơi cục cựa khiến sợi xích khua lên những tiếng loảng xoảng.

- Cháu... cháu không ngờ người ta nhẫn tâm đến thế này.

- Một người đã có gan giết người thì hắn có thể làm tất cả.

Thiếu phụ tựa lưng vào tường, đôi vai run lên từng lúc.

- Cô khóc... cho tôi vì bị đối xử bất nhân hay khóc cho chồng cô?

Thiếu phụ ngỡ ngàng nhìn quái nhân. Mắt họ chạm vào nhau trong vùng bóng tối mờ nhạt:

- Có lẽ vì cả hai. Chú Đằng, chú biểu cháu phải làm sao bây giờ?

Ông Đằng lại cục cựa, miệng cười khẩy:

- Hừ, tôi biết cô hỏi chỉ vì lòng quá tuyệt vọng. Cô đang lo sợ cho chồng mình, cho cái gia đình được xây dựng trên nền móng tội ác.

Sự thật được nói lên thành lời khiến thiếu phụ không còn đủ sức chịu đựng nữa. Bà ôm mặt lao ra khỏi nhà giam, lòng đau xót khôn cùng.

Giờ đây ngồi một mình nghĩ lại lời ông Đằng nói, Lan Bình nghĩ quả thật là bà đang lo sợ cho hạnh phúc của gia đình. Cái hạnh phúc được xây dựng trên nền móng tội ác.

- Không được, ta phải làm một cái gì đó để cứu con ta, cứu anh ấy và cả chính ta nữa.

Thiếu phụ đứng lên, đi vào phòng làm việc của chồng, bà dùng những chiếc chìa khóa mới để mở các ngăn kéo. Bà cũng không hiểu mình làm thế để làm gì? Không hiểu mình muốn tìm gì ở đây nhưng bà vẫn cứ tìm, vẫn tin rằng mình sẽ tìm thấy một cái gì đó.

Cuối cùng vật ấy cũng hiện ra. Đó là một khuôn hình chụp ba người đàn ông và hai người đàn bà. Phải nhìn rất kỹ, thiếu phụ mới nhận ra chú Đằng. Ngồi giữa là một người khoảng hơn năm mươi tuổi, gương mặt phúc hậu với nụ cười hạnh phúc trên môi. Trong lòng ông ta là một bé gái gần bằng tuổi con bà. Sau lưng ông, một thiếu phụ xinh đẹp cùng đứng với Hiếu Thành. Tất cả trong ảnh cùng cười, cùng có vẻ rất hạnh phúc. Lan Bình đoán người ngồi giữa trong ảnh là chủ nhân của gia đình này đã bị chồng bà giết hại. Thiếu phụ và cô bé chính là vợ và con của anh ấy.

Giờ đây bốn người ấy mỗi người một hoàn cảnh. Tất cả cũng chỉ vì mẹ con bà. Thiếu phụ bỗng thấy mình cũng là một kẻ sát nhân. Dù không trực tiếp, nhưng chính là động cơ thúc đẩy Lương Hiếu Thành gây nên tội ác.

Có tiếng bé Linh gọi ở phòng khách rồi một thoáng sau con bé chạy vào. Nó thở hổn hển nói:

- Con tìm mẹ khắp nơi, sao mẹ lại ngồi đây?

Bất giác thiếu phụ nhìn con rồi lại nhìn cô bé trong ảnh. Liệu đến khi nào bà và con sẽ phải ra đi như hai mẹ con họ? Chắc hẳn sẽ có ngày ấy, bởi vì bao giờ tội ác cũng không tồn tại. Ý nghĩ ấy làm biến đổi gương mặt thiếu phụ.

- Kìa mẹ, mẹ làm sao vậy? Mẹ có sao không? Hay để con gọi chú Lành đưa mẹ đi bác sĩ?

Thiếu phụ gượng bình tĩnh lại:

- Không, mẹ không sao.

- Nhưng mà...

- Mỹ Linh con lại đây.

Cô bé sà vào lòng mẹ.

- Có chuyện gì vậy mẹ?

- Không có chuyện gì cả. Mẹ chỉ muốn ôm con trong lòng thế này thôi.

Siết chặt con vào lòng, bất giác hai giọt nước mắt muộn phiền lăn nhanh trên má.

Lần thứ hai vào đây, Lan Bình mang theo nào là thức ăn, nào là mùng mền khăn gối và cả dụng cụ làm vệ sinh nữa. Bà quét dọn, xịt cả nước hoa vào tường để làm giảm bớt mùi hôi lâu ngày trong phòng. Khi mọi việc tạm xong, họ ngồi lại với nhau, màn đêm vẫn bao trùm khắp căn phòng.

- Từ nay cháu sẽ tới đây thăm chú thường xuyên.

Ông Đằng xúc động:

- Vừa nhìn thấy cháu lần đầu tiên, ta đã biết cháu là người tốt. Cũng như ngày xưa, ta biết bản chất của Lương Hiếu Thành nhưng anh ta đã không nghe lời ta khuyên.

- Chú Đằng, cháu muốn biết... Câu chuyện đã xảy ra. Làm cách nào anh Thành lại...

Bà ngập ngừng không dám thốt cho tròn câu.

- Hắn được sự tin tưởng của anh ta, được lòng con bé Thụy Chi. Cho tới bây giờ ta mới biết động cơ giết anh ta là vì cháu.

Thiếu phụ thoáng rùng mình.

Ông Đằng tiếp:

- Đúng vậy, nhưng cháu không cần phải tự trách mình. Hắn vì cháu và còn có cả lòng ham muốn làm giàu nữa. Lương Hiếu Thành là một con người có tham vọng, tham lam đến bất chấp thủ đoạn.

Im lặng một lúc, chú Đằng bắt đầu nói về cái chết của người anh kết nghĩa:

- Cái hôm hắn đầu độc anh ta chết, chính ta là người tận mắt chứng kiến. Sáng hôm đó ta có chuyện phải đi xa, nhưng vì để quên vé máy bay nên đột ngột quay về. Lương Hiếu Thành lúc đó vì quá hoảng sợ nên đã xô mạnh làm ta đập đầu vào cạnh bàn ngất xỉu. Cú đập khá nặng khiến ta từ đó bị điên. Hắn đã đem ta về nhốt trong ngôi nhà này, nhưng rồi trí nhớ của ta lần lần hồi phục.

- Đấy, ta chỉ biết có bấy nhiêu thôi, bởi vì ta dở khùng dở điên suốt từ ấy đến nay. Có thể nói bây giờ ta là nhân chứng duy nhất còn sống sót, là người độc nhất có nguy cơ vạch mặt nó trước pháp luật. Có một điều làm ta thắc mắc là tại sao anh ta chết một cách oan uổng như vậy mà không một ai khám phá ra?

Thiếu phụ bỗng nói:

- Chắc hẳn mọi chuyện đã được sắp đặt chu đáo. Nếu như chú không có đột ngột quay trở về thì chính chú cũng chưa chắc khám phá ra vấn đề mờ ám trong cái chết ấy.

- Cháu nói đúng, chắc chắn là có một cái gì mờ ám ở đây nên đã qua mặt được cháu ta và pháp luật.

Thiếu phụ bỗng thở dài:

- Bất cứ tội ác nào rồi cũng bị trừng trị, vấn đề chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Ông Đằng bỗng nghiêm giọng hỏi:

- Ta hỏi thật cháu một câu, cháu có thật lòng yêu thương Lương Hiếu Thành không?

- Trên đời này chỉ có anh ấy là người thân duy nhất của cháu.

Ông lão thất vọng.

- Nếu như... nếu như ta muốn cháu tố cáo Lương Hiếu Thành thì sao? Cháu có làm không?

- Tố cáo anh ấy? Không đâu, cháu không bao giờ làm như vậy được.

- Nếu như ta hứa , một khi thoát khỏi nơi này, ta sẽ xin giảm tội cho nó, cháu có đồng ý không?

Thiếu phụ thoáng phân vân. Viễn cảnh người yêu thương ngồi trước vành móng ngựa chiếu tia mắt oán hờn nhìn mình làm thiếu phụ sợ hãi.

- Không đâu, cháu không bao giờ phản bội anh ấy. Anh Thành làm nên tội ác là vì mẹ con cháu, lẽ nào...

- Ta cũng biết trước là cháu sẽ trả lời như vậy.

Thiếu phụ ngồi lại gần, xúc động nắm lấy đôi bàn tay nhăn nheo của ông lão:

- Chú Đằng, cháu xin lỗi chú. Dù biết rằng tất cả những gì anh ấy đã làm là tội ác, nhưng cháu... cháu không thể nào nhẫn tâm đưa anh ấy vào ngõ cụt. Cháu lúc này đây chỉ có thể khuyên ngăn anh Thành không tiếp tục gây nên tội ác mà thôi.

- Hai người quả là một cặp yêu nhau kỳ lạ. Hắn dám giết người vì cháu, còn cháu dám hy sinh hạnh phúc, tự do của mình cho hắn.

- Chú không biết đâu. Sở dĩ có cái tình yêu cao vời ấy là bởi vì hai đứa tụi cháu đã gắn bó từ nhỏ. Cùng sinh ra và lớn lên ở quê nghèo, cùng lên thành phố lập nghiệp, cùng hy sinh cho nhau, cùng san sẻ nhau tất cả niềm vui, hạnh phúc và kể cả bất hạnh. Anh ấy vì yêu thương mẹ con cháu nên đã gây nên tội ác thì cháu. Cháu không thể nào phản bội anh ấy được.

Một phút im lặng rồi thiếu phụ lại nói:

- Lúc này đây cháu có thể giúp chú sống bớt khổ hơn mà thôi. Xin lỗi chú...

- Không cần phải xin lỗi, bởi vì bấy nhiêu cũng là tốt lắm rồi. Ta tin chắc rằng trên đời này có người lương thiện và tốt bụng.

Thiếu phụ xúc động nói:

- Chú không oán hận cháu đã là may lắm rồi. Chú Đằng, bây giờ cháu phải về, chú nhớ giấu mấy món đồ này, không khéo họ lại biết được.

- Cháu yên tâm đi, thức ăn đưa vào cho ta ở lỗ thông hơi, ở cái chỗ hôi hám này, không mấy khi có ai vào viếng đâu.

Thiếu phụ đứng lên, bịn rịn nhìn lại người đàn ông cam khổ một lúc rồi từ từ bước đi.

[tuvi]

Chương 6

Ngày tháng tiếp nối.

Dường như mọi ánh măt đều đổ dồn về phìa Huỳnh Thi. Những cái nhìn tò mò, háo hức, rồi ngưỡng mộ của người dân chất phác vùng biển làm cô bé ngượng ngùng hơn là khó chịu. Nguyên Ngữ cầm tay cô bé đưa về phía đám con gái đang ngồi lựa cá, dừng lại ở đó, cậu giới thiệu.

- Nè... nè... - giọng Ngữ oang oang - Tôi xin giới thiệu với mấy bạn một người bạn mới. Cô ấy tên là Huỳnh Thi - Ngữ đẩy cô bé lên một chút - từ nay Huỳnh Thi sẽ cùng làm việc với các bạn.

Đứng trước đám đông, Huỳnh Thi mỉm cười. Trong đám con gái ấy, có một cô bé đứng lên cầm tay Huỳnh Thi kéo về phía mình:

- Được rồi, bạn của anh Ngữ , sẽ là bạn của chúng tôi mà.

- Vậy thì tôi gởi cô ấy cho Bích, có được không?

Cô bé tên Bích mỉm cười:

- Tất nhiên là được.

Ngữ nhìn sang Thi, ánh mắt đầm ấm:

- Từ nay em làm việc ở đây nhé. Các bạn sẽ chỉ em cách chọn và phân loại cá.

Thi hỏi với một chút lo lắng:

- Còn anh... ?

Ngữ cười vẻ hài lòng, hài lòng bởi thấy mình thật sự cần thiết cho cô bé đáng yêu này:

- Tàu về thì anh cũng quanh quẩn gần đây thôi. Đến khi xong việc, anh sẽ tới rước em về.

Ngữ dặn dò thêm:

- Công việc chưa quen thì em làm từ từ, coi chừng đâm phải ngạnh cá, nhức lắm đó.

Có giọng ai đó kém thiện cảm:

- Anh Ngữ làm như người ta còn nhỏ lắm vậy, săn sóc từng chút một.

Ngữ nhìn về phía cô gái vừa nói:

- Cả Thu nữa, anh cũng gởi Huỳnh Thi cho em đấy nhé.

Cô bé tên Thu dài giọng:

- Không dám nhận đâu.

Ngữ cười trừ. Cậu dặn dò thêm vài câu nữa rồi bỏ đi về phía ghe của mình nơi thằng Đạt đang chờ để khuân cá lên bờ.

Còn lại một mình với đám bạn mới và công việc lạ lẫm đang chờ đón, Huỳnh Thi bất giác thấy mình như lớn hẳn ra, có trách nhiệm của một con người trưởng thành đang đi lao động để tìm sự sống, tự nuôi lấy bản thân mình.

- Nè, Thi ngồi xuống đây đi - Bích nắm tay cô bé ngồi xuống cạnh mình - công việc làm như thế này, dễ lắm. Nhưng mà nhớ chú ý, đừng có chạm tay vào ngạch mấy con cá này, nó mà chém phải là nóng lạnh chứ không phải chơi đâu.

- Tiểu thư thành thị, sao không ở nhà mà phải đi làm chi cho cực khổ vậy?

Lại giọng nói hằn học của cô gái tên Thu. Chẳng hiểu sao cô gái này lại ghét Thi ngay từ đầu.

Thấy Thi có vẻ không vui, Bích an ủi:

- Mặc kệ nó đi - rồi cô bé giải thích - tại vì Thi gần gũi với anh Ngữ, cho nên con Thu nó ghét đấy.

- Chị ấy... là gì của anh Ngữ? Thi hỏi. Bích hạ giọng:

- Là bạn.

Huỳnh Thi không hình dung được nghĩa bạn này là như thế nào, nhưng cũng biết rằng người này đang ganh mình với Ngữ.

Công việc không phải là khó lắm. Nhưng mà mấy con cá mình mẩy bóng nhẫy, Thi bắt hoài mà nó cứ trơn tuột đi. Bích ngồi bên cạnh lên tiếng:

- Coi chừng đấy...

Cô bé chưa dứt lời thì Huỳnh Thi đã ôm tay kêu thét lên:

- Ôi da, đau quá!

Bích hốt hoảng:

- Thôi chết rồi, để tôi đi kêu anh Ngữ đưa Thi về nhà.

Thu ngồi ở bên kia lại nói vọng sang:

- Đó thấy chưa, cái ngữ ấy thì đâu có làm nên tích sự gì.

Có tiếng mấy cô gái khác:

- Đưa về nhà đi, lát nữa nó hành là không đi nổi đâu.

Đằng xa Nguyên Ngữ hay tin vội vàng chạy lại, Ngữ hỏi nhanh:

- Sao rồi Thi, em bị cá chém hả?

- Em... em không sao đâu.

Ngữ giằng lấy tay cô:

- Đưa anh xem.

Ngữ nhìn đăm đăm vào lòng bàn tay trắng nõn nà giờ có một vết đâm rỉ máu. Tự dưng lòng Ngữ thấy xót xa, một nỗi đau dâng tràn như chính Ngữ là người bị nạn. Rồi không một chút ngần ngại, Ngữ kề miệng mình vào vết thương rỉ máu ấy hút mạnh. Cử chỉ thân thương ấy thoáng làm Huỳnh Thi đỏ mặt, một cảm xúc nhẹ nhàng len lỏi vào hồn cô bé.

Có tiếng hứ nhỏ bực tức của Thu. Nhưng Ngữ phớt lờ như không nghe thấy. Cậu bé ân cần hỏi:

- Đau lắm phải không Thi?

- Không có đâu, chỉ hơi nhức một chút thôi.

- Để anh đưa em về nhà.

Thi rút bàn tay mình khỏi tay Ngữ:

- Em còn làm được mà.

- Giỡn chơi hoài. Chốc nữa đây nó hành em đau nhức không có chịu nổi đâu.

Quả thật như lời Ngữ nói, tối hôm đó, vết thương hành cô bé đau nhức không tưởng tượng được. Lần đầu tiên trong đời, Huỳnh Thi mới trải qua một cơn đau thể xác dữ dội đến thế này. Bên cạnh giường cô, lúc nào cũng có mẹ và Nguyên Ngữ tận tình chăm sóc. Mãi cho đến nửa khuya cơn đau mới tạm lắng, lúc ấy Huỳnh Thi mới từ từ đi vào giấc ngủ mệt mỏi.

Còn lại hai người, bà Chi ái ngại nói:

- Cháu cũng đi nghỉ đi, trời khuya lắm rồi, mai sáng cháu còn phải đi biển nữa đó.

Ngữ lặng lẽ nhìn Huỳnh Thi trong giấc ngủ, giọng cậu xót xa:

- Cơn đau sẽ còn hạnh hạ nữa đó bác.

- Tội nghiệp con tôi. Thiếu phụ nhìn con nghẹn ngào. Nếu không vì mẹ, con đâu phải khổ đến như thế này.

Ngoài trời, gió biển vẫn gào thét, âm thanh vẫy vùng của những cơn gió thần xé nát không gian yên tĩnh. Họ thức như thế cho đến thật khuya, Nguyên Ngữ phải nói hết lời bà Chi mới chịu đi nghỉ. Cho đến gần sáng Huỳnh Thi thức giấc, người đầu tiên cô nhìn thấy là Nguyên Ngữ.

- Anh Ngữ - Thi hỏi - Sao anh lại ngồi đây?

Ngữ thì thầm:

- Em khẽ tiếng một chút, mẹ mới vừa ngủ đấy.

- Còn anh... ?

- Anh thức trông chừng cho em ngủ.

- Anh...

Ngữ cắt lời cô:

- Em có còn đau không?

- Em đỡ rồi. Anh Ngữ cám ơn anh nha.

Ngữ cười, một tay cậu đặt lên trán Thi:

- Lúc chiều vết thương hành em nóng lạnh đó.

Thi chớp mắt vẻ xúc động.

- Vì mẹ con em mà anh cực khổ nhiều quá.

- Cực khổ... ? Anh có làm gì đâu mà em cho là cực khổ chứ?

- Chẳng hạn như bây giờ đây anh còn chưa đi ngủ.

- Tại vì anh không thích ngủ. Huỳnh Thi, em đừng có nghĩ vớ vẩn nữa, hãy ngủ tiếp đi, dành sức khỏe để ngày mai đi học.

Im lặng một chút, Thi lại nói:

- Anh Ngữ, em vô dụng quá phải không anh? Có một chút công việc như vậy làm cũng không xong.

- Không phải lỗi tại em đâu. Người nào mới vô làm đều ít nhiều bị như vậy hết đó.

- Anh nói thật hay chỉ để an ủi em?

Ngữ nghiêm trang:

- Thật, chính anh đây cũng từng bị rồi. Chỉ cần sau này em cẩn thận một chút là được.

Thi đáp nhỏ dịu dàng:

- Dạ...

- Vậy thì bây giờ yên tâm ngủ được rồi chứ gì?

- Còn anh, anh cũng nghỉ cho khỏe chứ!

- Dĩ nhiên rồi, anh sẽ đi ngay sau khi em nghỉ.

Ngữ kéo chăn đắp lên người cô bé, lòng cảm thấy lâng lâng bởi được gần gũi , được chăm sóc cho người con gái mình yêu thích. Cái tình cảm mơ hồ còn chưa định hình trong lòng Nguyên Ngữ.

Lúc tỉnh dậy, Huỳnh Thi nhìn quanh tìm kiếm nhưng không thấy một ai. Cô bé trỗi dậy, đi ra ngoài gặp bà Mỹ đang ngồi vá lưới. Cô hỏi:

- Bác Mỹ, mẹ cháu đâu rồi hở bác?

Bà Mỹ ngẩng lên đáp:

- Mẹ cháu ấy à, chị ấy đi ra chợ bán cá rồi - Bà lắc lắc cái đầu - Để rồi cháu xem, mẹ cháu không có bán hết một buổi chợ đâu.

- Như vậy là sao hở bác?

- Bác đoán như vậy, cái vóc dáng mảnh mai của chị ấy, đâu phải của người lao động.

Huỳnh Thi cúi đầu buồn bã. Mỗi một ngày một giờ trôi qua, cuộc sống càng lúc càng khắc nghiệt đến với hai mẹ con họ.

Bà Mỹ chợt nhìn lên nói tiếp:

- Gia Bảo nó nói cháu còn mệt, nên đã đi học trước.

Huỳnh Thi dạ khẽ một tiếng, rồi chầm chậm đi trở vào nhà. Cô bé viết thêm vào nhật ký:

Ngày...

Cả mẹ và tôi, lúc này đây cùng bước chân vào con đường chông gai tìm mầm sống. Tội cho mẹ, vóc dáng mảnh mai của người, nói như bác Mỹ, đâu phải là người lao động.

Trời về trưa, lúc đó Huỳnh Thi đang phụ bà Mỹ làm cơm ở nhà bếp. Cô bé nghe tiếng người lao xao trước nhà, dường như có cả tiếng nói của mẹ. Thi bỏ vội nồi cơm đang nấu dở chạy lên nhà trên. Mẹ cô đang được hai người phụ nữ dìu từng bước đi vào nhà. Mắt cô mở to nhìn mẹ đau xót:

- Trời ơi mẹ, có chuyện gì vậy mẹ?

Bà Chi cố nở nụ cười trấn an con:

- Không có chuyện gì đâu con, mẹ chỉ bị trầy sơ thôi.

Đỡ mẹ trên tay hai người thiếu phụ, Huỳnh Thi nói như khóc:

- Mẹ còn nói không có gì nữa. Không có gì sao lại quấn băng ở đầu, lại còn có máu nữa.

Bà Mỹ cũng từ dưới chạy lên:

- Chuyện gì, chuyện gì vậy?

Một trong hai người phụ nữ trả lời:

- Chị ấy tranh chấp chỗ ngồi với mấy người bán cá ở ngoài chợ nên bị họ xô ngã, đập đầu vào cạnh ván gây thương tích. Vết thương khá nặng, chúng tôi định đưa đi bệnh viện nhưng chị ấy không chịu.

Bà Mỹ lắc đầu thở dài:

- Tôi đã nói trước rồi mà, thiệt là khổ quá!

Huỳnh Thi run run bàn tay sờ lên trán mẹ, mắt cô bé lúc này đã ướt lệ.

- Mẹ, mẹ đau lắm phải không? Để con đưa mẹ đi bệnh viện nha.

Bà Chi sờ nhẹ lên vết thương của mình rồi nói:

- Máu không có còn chảy nữa, mẹ không cần phải đi bệnh viện đâu con - bà quay sang hai người phụ nữ - cám ơn hai chị đã giúp đỡ.

Huỳnh Thi cũng đứng lên nói:

- Cám ơn hai bác đã đưa mẹ cháu về đây.

- Không có gì. Bây giờ chúng tôi phải về chợ đây.

Họ chào nhau, đi ra tới cửa, một trong hai người phụ nữ còn quay lại nói:

- Tôi nghĩ chị không nên đi bán nữa. Con người hiền lành yếu đuối như chị, không có tranh chấp lại người ta đâu.

Bà Mỹ khuyên khi chỉ còn lại ba người.

- Cháu đưa mẹ vào trong nghỉ đi, mặt mày xanh xao như thế này, xem chừng vết thương không có nhẹ đâu.

Huỳnh Thi đỡ mẹ đứng lên, hai mẹ con tựa vào nhau bước đi. Khi chỉ còn có họ ở thế giới riêng tư của mình. Bất giác bà Chi ôm con vào lòng khóc nghẹn ngào. Gương mặt thiếu phụ hằn khắc sự khổ đau đến cùng cực.

- Mẹ... Huỳnh Thi cũng khóc theo mẹ - Tại sao mẹ con mình phải khổ sở thế này hở mẹ? Tại sao chúng ta không trở về nhà? Tại sao cha không tới đây tìm mẹ con mình hở mẹ?

- Con đừng có hỏi tại sao nữa, bởi vì chính mẹ cũng không biết tại sao ông trời lại khắc khe với mẹ con mình đến như vậy ! ?

Dường như khóc nhiều làm động vết thương khiến bà Thụy Chi nhăn mặt vì đau. Huỳnh Thi vội đỡ mẹ nằm xuống.

- Được rồi, con sẽ không hỏi nữa. Mẹ nằm xuống đi, và cố ngủ một chút. Để con đi nấu cho mẹ tô cháo.

- Huỳnh Thi...

- Dạ, mẹ muốn nói gì?

Thiếu phụ chăm chú nhìn con, đôi mắt chứa đựng cả biển trời thương yêu:

- Mẹ nghĩ cần phải nói cho con biết rằng, suốt đời còn lại của con, là một sự tranh đấu để tìm mầm sống. Sẽ chật vật, sẽ khổ đau... Và còn nhiều nữa, rất nhiều gian lao mà con cần phải trải qua. Sở dĩ mẹ nói như vậy là để con chuẩn bị tinh thần. Để con bắt đầu từ bây giờ, quên đi quá khứ vàng son ngày xưa mà hòa mình vào cuộc sống mới.

- Dạ, con hiểu rồi thưa mẹ.

Nhìn bóng con đi khuất, thiếu phụ than thầm:

- Tội nghiệp con tôi!

Huỳnh Thi đứng một mình trên bãi biển trong buổi chiều gió lộng.Mắt cô hướng nhìn ra khơi, nơi có những con thuyền nhấp nhô đang lướt sóng trở về.

Ôi biển cả mênh mông, không biết tự bao giờ cuộc đời tôi đã gắn liền với biển, với những con thuyền ngày ngày ra khơi buông lưới. Biển ơi, xin hãy bao dung ôm tôi vào lòng sóng cả...

- Huỳnh Thi...

Có tiếng gọi, Thi quay lại, nhận ra Bích cô mỉm cười.

- Thi chờ thuyền về à?

- Phải, họ đang vào bờ đó, có phải không Bích?

- Đúng là họ - Bích dừng lại một chút rồi hỏi - Huỳnh Thi này, Thi từ đâu tới đây vậy? Có phải ở thành phố không?

Thi gật đầu, Bích lại hỏi tiếp:

- Ở thành phố chắc vui lắm nhỉ?

Thi đáp yếu ớt, giọng buồn:

- Phải, vui lắm.

- Thế tại sao Thi không ở đó mà tới đây chi cho cực?

Thi quay mặt đi mắt chớp nhẹ u buồn:

- Chúng tôi không có quyền lựa chọn.

- Chúng tôi... Vậy ngoài Thi ra còn có ai nữa?

- Là mẹ và tôi.

Bích bỏ dở câu chuyện:

- Thuyền của họ về kìa. Huỳnh Thi theo tôi, chỗ này không phải là chỗ anh Ngữ cập bến.

Một lúc sau thuyền của Nguyên Ngữ và Đạt vào bến. Họ nhận ra nhau lúc Ngữ còn ở ngoài khơi. Ngữ cũng vậy, cậu bé vẫy tay rối rít làm Huỳnh Thi thấy vui vui. Bất giác cô bé nhận ra rằng, có mặt Ngữ, bao nỗi lo toan, sầu muộn của cô chừng như tan biến mất.

Ngữ nhảy phắt lên bờ, để mặc mình Đạt ở lại neo thuyền. Đứng trước mặt Thi, cậu ta làm ra vẻ nghiêm trang như một người anh cả.

- Em còn chưa khỏe, sao lại ra đây?

- Em...

- Thôi về đi, chiều nay anh không có cho em làm việc đâu.

- Không được, em phải đi làm. Anh Ngữ, em bắt đầu từ hôm nay nhất định phải làm quen với công việc, em nhất định phải làm cho thật giỏi, thật giỏi...

Nói tới đây, Thi nghẹn lời bởi nước mắt đã viền quanh mi cô bé.

- Em làm sao vậy, có muốn làm việc thì cũng phải từ từ chứ?

- Anh Ngữ, anh không biết đâu, mẹ hôm nay ra chợ bị người ta đánh đến gây thương tích. Em từ nay không muốn mẹ phải đi bán nữa. Muốn vậy em phải có việc làm, em phải làm việc thật giỏi.

- Thì ra là như vậy. Thôi được, nếu em muốn thì cứ việc làm. Bích, anh gởi Huỳnh Thi cho em đấy nhé!

Bích phân vân:

- Anh gởi em thì được rồi, nhưng mà con Thu nó không thích Huỳnh Thi.

Ngữ ngơ ngác:

- Tại sao vậy chứ?

Thằng Đạt ở phía sau vọt tới nói:

- Tại vì ghen chứ còn sao nữa!

- Ghen... ?

- Ừ, mày không biết là con Thu nó để ý mày sao?

Cả Ngữ và Huỳnh Thi cùng đỏ mặt.

Ngữ phẩy tay nói:

- Bậy bạ quá đi, mấy người ở đó mà nói chuyện tào lao hoài.

Huỳnh Thi vội vàng bỏ đi trước. Những từ ngữ gán ghép bóng gió ấy là những tiếng nói tình yêu mở đầu trong cuộc đời cô bé. Tuy chưa nhận thức một cách rõ ràng về tình yêu, nhưng bấy nhiêu cũng đủ làm cho cô bé đỏ mặt vì ngượng.

Ngữ đi phía sau, cậu ta cố tình in dấu chân mình lên dấu chân Huỳnh Thi. Những dấu chân bé bỏng không đủ ôm lấy bàn chân to lớn của con trai xứ biển. Bất giác Ngữ nhìn lên, ngắm nghía dáng đi dịu dàng, yểu điệu, tha thướt một cách rất tự nhiên của một cô bé vốn được sinh ra từ một nơi đài các. Lòng Ngữ cảm thấy giữa họ có một khoảng cách, sự ngăn cách giữa một tiểu thư đài các và chàng thứ dân nghèo hèn. Ý nghĩ ấy làm Ngữ chợt thấy buồn lòng.

Họ vừa về tới nhà thì đã nghe tiếng bà Mỹ rối rít:

- Không xong rồi Huỳnh Thi ơi, cháu phải lập tức đưa mẹ đi bệnh viện mới được đó.

- Mẹ cháu... mẹ cháu làm sao rồi bác? Thi run giọng hỏi.

Gia Bảo bước ra trả lời thay mẹ:

- Vết thương hành bác ấy lên cơn sốt.

Ngữ đứng phía sau nhẹ nhàng nhắc:

- Em vào với mẹ xem sao Thi?

Cô bé như vừa bừng tỉnh, vội vàng cuống quít lao vào gian phòng của hai mẹ con. Trên giường, bà Thụy Chi trùm chăn kín đầu, thỉnh thoàng lại rên vài tiếng vẻ đau đớn cùng cực.

Thi từ từ quì xuống bên mẹ, khẽ khàng gọi:

- Mẹ... mẹ ơi!

Giọng thiếu phụ run rẩy:

- Huỳnh... Thi đấy hả con?

- Dạ, con vừa về tới đây. Mẹ, mẹ thấy trong người như thế nào?

- Mẹ... không sao...

- Mẹ còn nói là không sao nữa - Huỳnh Thi nghẹn ngào, nước mắt nhỏ giọt bên giường bệnh - Con nghe giọng nói yếu ớt của mẹ là con biết rồi. Thôi, để con đưa mẹ đi bác sĩ nghe.

Cái chăn khẽ động đậy rồi thiếu phụ từ từ kéo nó xuống, để lộ gương mặt tiều tụy, xanh xao với vết thương trên đầu đã khô dấu máu. Bà nhìn con, môi nở nụ cười như muốn trấn an lòng cô bé.

- Mẹ không cần phài đi bác sĩ đâu con.

Bà Mỹ nói:

- Nãy giờ bác cứ khuyên hoài mà mẹ cháu không chịu đi.

Nguyên Ngữ bước lên, sờ vào tay thiếu phụ rồi kêu lên:

- Không được đâu, bác sốt cao thế này, nhất định là phải đi bác sĩ.

Gia Bảo bỗng nói:

- Mẹ, con về phòng học bài đây. Huỳnh Thi, ngày mai cô có đi học không?

Không ai trả lời câu hỏi của Bảo trong lúc này. Cậu ta hứ khẽ rồi lẳng lặng về phòng. Thái độ hết sức vô tình.

Thi nắm tay mẹ ấp bàn tay gầy guộc ấy vào má mình, mắt cô bé nhìn mẹ long lanh nước:

- Mẹ, mẹ đừng có từ chối nữa, mọi người ở đây ai cũng muốn mẹ đi khám bác sĩ...

Ngữ tiếp theo:

- Phải đó bác gái, bác đừng có để bệnh trầm trọng thêm, sẽ rất là khó chữa chạy.

Bà Chi lắc đầu, dường như cái cử động nhẹ nhàng ấy làm động đến vết thương nên khiến bà nhăn mặt. Mãi một lúc bà mới gượng nói:

- Bác tự biết sức mình mà, không cần phải đi bệnh viện đâu.

- Không được đâu, con nhất định không chịu để mẹ ở nhà.

- Con gái, ngoan nào! Đừng có nhõng nhẽo như vậy chứ.

- Mẹ...

Bà Chi nhìn lên, thấy chỉ còn có hai đứa trẻ bên mình nên nói:

- Đi bác sĩ sẽ rất tốn kém, mẹ con mình lấy tiền đâu ra hả Thi?

Không gian chợt trở nên yên tĩnh đến lạ kỳ, chỉ có tiếng gió biển thở rì rào quen thuộc.

Huỳnh Thi nhìn lên Ngữ, ánh mắt cầu cứu của cô bé làm Ngữ lúng túng. Cậu bé nói như một người có tội:

- Anh... anh không có tiền riêng. Thôi được rồi - Cậu nói nhanh - để anh đi mượn thằng Đạt.

Ngữ dợm chân định phóng đi, nhưng bà Thụy Chi đã gọi lại:

- Nguyên Ngữ, đừng đi cháu. Bây giờ chưa phải lúc thật cần thếit.

Bà chống tay ngồi dậy, lần dưới gối lấy ra mấy ngàn bạc lẻ dúi vào tay Ngữ:

- Nhờ cháu mua hộ bác một ít thuốc. Cứ nói bệnh tình của bác, người ta sẽ bán thuốc cho cháu.

Ngữ cầm tiền, nhìn lại hai mẹ con một lần nữa rồi mới phóng người chạy đi. Bên ngoài gió chợt thổi lớn, màn đêm trùm cả vạn vật. Bóng Ngữ nhạt dần sau bãi cát trắng hiền hòa.

Sửa lại tấm chăn một lần nữa rồi Thi mới rón rén rời khỏi phòng mẹ. Bên ngoài Nguyên Ngữ vẫn còn ngồi ở đó, mắt nhìn ra biển mênh mông.

Huỳnh Thi nhẹ nhàng bước lại gần Ngữ:

- Sao anh còn ngồi đây, không chịu đi ngủ?

Ngữ không trả lời mà hỏi lại:

- Bác gái ra sao rồi hả Thi?

- Uống thuốc vào mẹ có vẻ khá hơn, nên đã ngủ rồi.

Thi từ từ ngồi xuống cạnh Ngữ:

- Hai đêm rồi anh không ngủ, chỉ vì mẹ con em.

Giọng Ngữ thật buồn:

- Nhìn em và mẹ, anh bỗng nhớ đến mẹ anh.

- Mẹ anh... ? Thi quan tâm hỏi - Thế người ở đâu?

Ngữ buông giọng:

- Chết rồi!

- Anh... - Thi ngỡ ngàng không biết phải nói gì thì Ngữ tiếp:

- Cả mẹ và cha cùng chết trong một chuyến đi biển. Cơn bão vô tình đã cướp đi của anh hai người thân nhất trên đời này.

- Thế còn bác Mỹ?

- Là mẹ nuôi của anh.

Huỳnh Thi chợt ngồi lại gần hơn, hơi ấm từ hai cơ thể lan truyền cho nhau. Cô như thấy gần gũi hơn con người cũng có cảnh ngộ không may.

- Vậy mà bấy lâu nay anh không nói cho em biết.

- Hôm nào anh đưa em đi thăm mộ của hai người.

- Anh nói là phải nhớ đấy nhé!

- Anh nhớ.

Ngữ nhìn lên trời đêm, những ánh sao xa dần, xa dần...

- Em vào ngủ đi, trời khuya lắm rồi.

- Còn anh?

- Anh cũng vào ngay bây giờ.

Thi đứng lên, ngập ngừng vài bước. Rồi quay lại nói:

- Em không có đi học nữa đâu.

Ngữ nhìn sững cô bé một lúc. Giọng Thi lại tiếp:

- Con đường sáng lạng ấy không có dành cho em trong lúc này đâu. Có gắng gượng thì cũng chẳng được gì.

Ngữ bỗng thở dài, mắt quay nhìn đi chỗ khác vẻ buồn đến lạ

Nguyên Ngữ vực thằng Đạt dậy lúc trời còn rất khuya. Thằng bé lăn người sang bên càu nhàu:

- Thằng quỉ sứ còn sớm mà, mày để cho tao ngủ một chút nữa có được không?

- Mày dậy phụ tao căng buồm rồi ngủ tiếp.

Đạt ngồi dậy bực dọc:

- Còn sớm quá mà, hôm nay mày mắc chứng gì vậy?

- Tao muốn ra khơi sớm một chút để kiếm nhiều cá.

Đạt nheo mắt trêu chọc:

- Chi vậy, bộ tính để dành tiền cưới vợ à?

Ngữ nghiêm trang:

- Mẹ Huỳnh Thi bệnh nặng, tao muốn kiếm tiền thêm để giúp họ.

- Thì ra là vậy.

Vừa giúp bạn cho thuyền ra khơi, Đạt vừa nói:

- Mày đừng có nói với tao là mày thích con bé đó nha.

- Sao lại không. - Ngữ trầm ngâm một chút rồi nói - Có một đứa em gái như vậy, bộ không thích sao chứ?

Đạt phẩy tay:

- Thôi không nói nữa, tao đi ngủ tiếp đây.

Ngữ nắm tay thằng bạn kéo lại:

- Mày chắc là có tiền, cho tao mượn đỡ vài chục.

- Chứ bộ mày không có sao?

- Không, tao đâu có bỏ túi riêng.

- Mày thiệt thà quá, có bao nhiêu tiền đem về đưa cho bà má hai mày nuôi cái thằng anh điệu đàng của mày hết trơn.

Ngữ nặng giọng:

- Mày không muốn cho mượn thì thôi, nói nhiều quá.

Đạt lẳng lặng vào trong khoang. Ngữ cứ tưởng nó đi ngủ, ai dè đâu lát sau Đạt trở ra cầm theo một xấp bạc phẳng phiu. Dúi vào tay bạn, nó lên giọng:

- Từ nay phải biết khôn ra một chút thằng ông nội ạ.

Thuyền vừa cập bến, Ngữ đã nhảy phắt lên bờ đảo mắt tìm Huỳnh Thi, không thấy cô, cậu ta tìm hỏi Bích:

- Huỳnh Thi đâu, sao không thấy hả Bích?

- Thi ấy à? Chiều nay không thấy ra đây.

Ngữ lẩm bẩm một mình:

- Chắc là ở nhà có chuyện gì.

Cậu co giò chạy thật nhanh về nhà, mặc tình thằng Đạt réo gọi phía sau. Trong lòng Ngữ một nỗi lo lắng như lo cho chính người thân của mình.

Vừa về tới nhà, gặp bà Mỹ ở phòng ngoài, Ngữ hỏi nhanh:

- Má hai, Huỳnh Thi đâu rồi?

Bà Mỹ không đáp, đầu khẽ hất về phía căn phòng của hai mẹ con họ.

Ngữ hấp tấp đi về phía đó, Huỳnh Thi dường như cũng nghe tiếng cậu, cô bé đi ra ngoài, gặp Ngữ ở ngưỡng của, cô nắm tay Ngữ nói trong tiếng khóc nghẹn ngào. Không hiểu từ lúc nào, Huỳnh Thi đã coi Ngữ như một thành viên trong cái gia đình gồm hai mẹ con của cô.

Thi rưng rưng nước mắt nói:

- Anh Ngữ, không xong rồi, mẹ em sốt cao. Vết thương sưng tấy lên, nhưng người nhất quyết không chịu đi bệnh viện. Em... em phải làm sao bây giờ?

- Bình tĩnh một chút đi em - Ngữ vuốt nhẹ tay cô - Mọi chuyện dù có nghiêm trọng đến đâu chăng nữa, chỉ cần bình tĩnh là giải quyết xong ngay thôi mà.

- Bình tĩnh - Thi tiếp tục vừa khóc vừa nói - Em không thể nào bình tĩnh được đâu anh. Bởi vì... mẹ là người yêu quí nhất đời em.

- Chắc hẳn mẹ cũng biết điều đó nên mẹ không bao giờ muốn xa em đâu.

- Thật vậy hở anh?

Thi lau nước mắt hỏi. Ngữ khẳng định bằng giọng chắc nịch:

- Thật, chắc chắn là như vậy. Bây giờ để anh vào với mẹ xem.

Ngữ đứng trước người đàn bà, đăm đăm nhìn vết thương sưng to tướng trên trán, màu sắc xanh nhợt nhạt chứng tỏ đã nhiễm trùng và làm độc. Cậu sờ nhẹ vào tay bà, bàn tay lạnh giá đến đáng sợ. Ngữ lắc đầu rồi trầm giọng nói:

- Bác gái, nhất định là bác phải vào bệnh viện để bác sĩ người ta săn sóc mới được đó.

- Đó, mẹ thấy chưa - Huỳnh Thi thêm vào - Chính anh Ngữ cũng nói như vậy kia mà, mẹ mà không vào bệnh viện là nguy hiểm lắm đó.

Giọng Ngữ bỗng "người lớn" hẳn ra:

- Bác nhìn xem, Huỳnh Thi cô ấy cần có bác biết là bao nhiêu. Bác cần phải sống khỏe mạnh để còn chăm sóc, lo lắng cho Huỳnh Thi nữa chứ.

Giọng nói đầy cảm xúc của Ngữ làm hai người đàn bà cùng khóc. Bà Thụy Chi run run nắm tay con, giọng của bà cũng run như chính bàn tay mình:

- Bác... có bao giờ muốn bỏ con bé này đâu .

- Vậy thì bác cần phải vào viện.

- Bác biết, nhưng mà...

Ngữ cướp lời:

- Bác gái, chỉ cần mạng người còn sống là ta có thể làm ra của cải. Vấn đề tiền nong, xin bác đừng có lo lắng.

Bà Chi tròn mắt nhìn Ngữ. Sao mà thằng bé mới ngần ấy tuổi đầu lại có thể nói ra những câu hơn người như thế? Nhưng bà không có thời gian để suy nghĩ thêm nữa. Vết thương trên đầu lại trỗi cơn hành hạ, đau nhức đến khôn cùng. Bà cảm thấy mình không còn đủ sức để chịu đựng nữa, đành phải đi bệnh viện thôi.

Vào tới bệnh viện, bà Chi lả người vì đau. Lập tức bà được đưa vào phòng cấp cứu. Vết thương vì đã nhiễm trùng, cộng với sức khỏe yếu cho nên cần phải có nhiều thuốc men và nước biển trợ sức. Cuối cùng số tiền ít ỏi của mẹ con bà và của Ngữ bay vèo hết.

Lần đầu tiên ở trong bệnh viện, Huỳnh Thi thấy sợ, cũng may là Ngữ lúc nào cũng ở bên cạnh cô. Đêm đó chỉ có hai đứa trẻ ngồi cạnh nhau trong cái êm đềm, vắng lặng của bệnh viện. Trên giường bà Thụy Chi đã ngủ yên.

Huỳnh Thi cầm đơn thuốc trên tay mà không biết ngày mai lấy đâu ra tiền mua thuốc cho mẹ đây? Ngữ như đọc được nỗi lo trong lòng cô.

- Em không có tiền phải không Thi?

Cô bé cúi đầu, ánh mắt chạm vào người mẹ yêu thương. Có tiếng thở dài của Ngữ:

- Thằng Đạt cũng không còn tiền. Cũng tại anh lâu nay không biết dành dụm, để bây giờ cần đến, trong túi không có lấy một xu.

- Không phải lỗi tại anh đâu - Thi đứng lên, bước chân đi về phía cửa sổ - Chỉ tại ông trời khắc khe với mẹ con em.

Dường như cuộc sống cam khổ là môi trường đào tạo khiến con người luôn luôn trưởng thành trước tuổi. Đối với Huỳnh Thi cũng vậy. Cô bé ý thức được hoàn cảnh hiện tại của mẹ con cô. Và trong nhật ký, có đoạn viết.

Ngày...

Tôi không tin tạo hóa bất công, nhưng sao mẹ con tôi vẫn mãi chịu khổ đau.

Tiền... ? Điều thiết yếu nhất đối với Huỳnh Thi bây giờ là làm gì có tiền để lo cho mẹ. Cô chợt nhớ đến cha và cuộc sống giàu sang ở nơi đó. Mặc dù biết mẹ sẽ không hài lòng nhưng cô vẫn quyết định trở lại tìm cha. Chỉ có cha mới mong cứu sống mẹ trong lúc này.

Huỳnh Thi ra đi từ rất sớm, cô biết rõ cha cô ra khỏi nhà trước lúc bảy giờ. Nhìn sang chỗ ngủ của Nguyên Ngữ, Thi cứ tưởng là cậu ta đã ra biển rồi.

Thi ngỡ ngàng nhìn cánh cổng sơn trắng và tấm biển đồng ghi "Biệt thự Lan Bình" mãi một lúc sau cô bé mới ấn tay vào chuông, lòng cứ thấp thỏm lo âu, không biết đây có còn là nhà của mình nữa không.

Người ra mở cổng là Lành, có một thoáng ngạc nhiên trong mắt anh ta khi nhìn thấy Thi. Cô bé vốn không ưa người đàn ông này từ lúc còn trong nhà, giọng cô lạnh nhạt:

- Vậy mà tôi tưởng là nhà đã đổi chủ rồi chứ?

Lành lúng túng nói, người vẫn còn án ở cửa:

- Cô Thi, cô tìm ai?

Thi quắc mắt, đối với Lành cô không bao giờ nhẹ lời:

- Đây không phải là nhà của tôi sao?

- Nhưng ông chủ không có ở nhà.

- Tôi biết chắc giờ này cha tôi đang dùng điểm tâm ở phòng ăn. Đừng có tưởng tôi và mẹ đi khỏi nhà là ông có quyền lên mặt. Tránh ra một bên đi, tôi cần phải vào gặp cha tôi.

Lành lúng túng né người sang bên. Dù sao anh ta cũng chỉ là thân phận của một kẻ làm công trong nhà này.

Khóa cửa xong, Lành vội vàng đi vào nhà, Huỳnh Thi gọi giật lại:

- Khoan đã, ông không cần phải báo trước với cha tôi.

Lành khó chịu, nhưng anh ta đành phải đi lùi lại một bước.

Khung cảnh trước mắt thay đổi hoàn toàn đến không ngờ trong mắt Huỳnh Thi. Cô bé linh cảm một điều bất thường nên hỏi:

- Tại sao ngoài cổng lại đổi tên là "Biệt thự Lan Bình"?

Lành đáp lễ lại câu hỏi trỏng của Thi:

- Cô cứ tìm ông chủ mà hỏi, tôi không có quyền giải thích.

Thi ném tia nhìn giận dữ về phía Lành, người mà cô nhận xét là rất gian xảo từ ngày còn là tiểu thư ở ngôi biệt thự này.

Không nói thêm gì nữa, Thi tìm thẳng vào phòng ăn của gia đình, theo sau vẫn là Lành, gương mặt anh ta chứa đầy vẻ tức giận.

Thi trố mắt nhìn quang cảnh trong phòng ăn. Trên bàn không chỉ có cha cô mà còn có một thiếu phụ trạc tuổi mẹ và một cô bé xấp xỉ như Thi, họ ngồi ở chỗ của mẹ con cô ngày trước.

Ông Hiếu Thành nhìn Thi bằng ánh mắt ngạc nhiên và đầy khó chịu. Sau đó ánh mắt chuyển sang Lành, anh ta lúng túng giải thích:

- Ông chủ, xin lỗi tôi không kịp vào báo.

Ông Thành đứng bật dậy:

- Đi sang phòng làm việc của tôi.

Qua giây phút ngỡ ngàng ban đầu bởi cách tiếp xúc lạnh nhạt này, Huỳnh Thi bật gọi:

- Cha...

Hiếu Thành gắt lớn tiếng:

- Đi qua phòng làm việc của ta.

Dường như tiếng gọi của Huỳnh Thi làm xúc động thiếu phụ, bà run giọng:

- Khoan đã, anh Thành... Đứa bé này là...

- Em cứ tiếp tục ăn đi, anh có chuyện phải giải quyết - Ông ta nhìn sang Thi, giọng lạnh nhạt - Đi theo ta.

Tự dưng Huỳnh Thi phản kháng, khung cảnh trước mắt cho Thi biết có một sự thay đổi lớn lao trong nhà này.

- Không, con không đi - Thi nhìn đăm đăm vào thiếu phụ và con bé ăn mặc rất đẹp ngồi trên bàn - Con muốn biết họ là gì của cha?

Lương Hiếu Thành bỗng xông về phía cô bé, đôi mắt bừng lửa giận:

- Đi, mau đi theo ta.

Thi ghì tay lại, thét lớn:

- Con không đi, con muốn biết họ là ai và con muốn biết tại sao cha đuổi mẹ ra khỏi nhà, để mẹ và con phải sống cuộc đời cam khổ, cơ cực đến tàn nhẫn? Cha nói đi, nói cho con biết đi.

Giọng cô bé mỗi lúc một nhanh, một dữ dội hơn. Huỳnh Thi chưa bao giờ cứng rắn như lúc này, bởi vì mẹ, vì nỗi đau thương của mẹ làm cô dũng cảm hơn bao giờ hết.

Con bé đang ngồi trên bàn bỗng nhảy phắt xuống, chạy tới trước mặt Huỳnh Thi, nó hét lớn:

- Chúng tôi là vợ và con của cha, tại sao cô dám tới đây và lớn tiếng trong nhà này?

Huỳnh Thi mím chặt môi, mắt rưng rưng nhìn cha muốn khóc:

- Cha nói đi, có thật như vậy không? Có thật họ là vợ và con của cha không?

Lương Hiếu Thành trừng mắt nhìn cô, ánh mắt dù cho có nằm mơ Thi cũng không thể nào tưởng tượng được ấy là thứ ánh mắt của tình phụ tử, của cha ruột nhìn con đẻ.

Thi lúc này đã bật khóc thực sự:

- Cha không trả lời có nghĩa đấy là sự thật. Thì ra cha đuổi mẹ và con đi để rước họ về nhà. Mới đó mà cha đã thay đổi tất cả, phòng khách, vườn hoa, cánh cổng và cả tên của mẹ trên ấy cũng không còn nữa. Cha nói đi, mẹ đã phạm lỗi lầm gì đến nỗi cha nỡ dứt tình như vậy?

- Lỗi lầm gì à? - Lương Hiếu Thành trừng mắt - Thế mẹ mày không nói cho mày biết sao? - Ông ta quyết định nói toẹt ra mặc dù trước đó ông đã hứa với bà Thụy Chi là sẽ giấu kín chuyện này - Phải rồi, cái chuyện xấu hổ ấy, mẹ mày làm sao dám nói ra. Đã vậy thì tao sẽ nói. Mẹ mày, cái con đàn bà lăng loàn ấy đã ngoại tình, còn mày... mày không có phải là con ruột của tao đâu.

Có lẽ ấy là cái điều khủng khiếp nhất mà Huỳnh Thi phải nghe. Cô bé bịt tai thật chặt bằng hai bàn tay bé bỏng của mình. Cô hét lớn đến lạc cả giọng:

- Không phải vậy đâu, cha nói dối, mẹ không phải là người như vậy đâu.

Trong thâm tâm Huỳnh Thi đã hiểu được thế nào là sự xấu xa của hai tiếng lăng loàn và ngoại tình. Cô bé nghe lòng đau đớn đến kỳ lạ, nỗi đau càng dữ dội hơn, khi giọng người cha ác nghiệt:

- Cứ về hỏi mẹ mày thì biết. Tóm lại nơi này từ nay không có chỗ cho mẹ con mày. Đừng bao giờ trở về đây nữa nghe chưa.

Huỳnh Thi thụt lùi lại, mắt trợn tròn kinh ngạc:

- Cha đuổi con?

- Tao không phải là cha mày.

- Con không tin, con không tin đâu.

Bà Lan Bình nãy giờ đứng im nhìn và nghe cha con họ nói chuyện với nhau. Bà biết chồng mình dùng thủ đoạn để cướp đoạt gia tài của ông ngoại cô bé này thì đây cũng có thể là một thủ đoạn. Lòng bà bỗng dâng lên một thứ tình cảm dành cho cô bé đáng thương kia. Định nắm lấy tay con bé an ủi vài câu và muốn bênh vực nó, nhưng con bé bỗng rụt tay về rồi nhìn bà bằng ánh mắt oán hờn.

- Cũng tại bà, chính mẹ con bà đã vào đây làm hại mẹ và tôi, tôi hận bà, hận bà...

- Tôi... em bé, tôi không muốn như vậy đâu.

- Bà không muốn, vậy thì bà hãy đi đi, trả lại nơi này cho mẹ và tôi.

- Huỳnh Thi - Lương Hiếu Thành bước tới một bước - Mày không được nói bậy.

Cô bé nhìn cha, nước mắt ràn tụa:

- Con nói không đúng sao. Con mẹ hồ ly tinh này thật là ác độc, chẳng những cướp đi cuộc sống yên ổn của mẹ mà còn muốn cướp luôn cả tính mạng của mẹ nữa.

Lan Bình tái mặt vì đau khổ và cả xấu hổ nữa. Hiếu Thành bỗng giơ tay tát mạnh vào má Huỳnh Thi, cô bé ngã chúi lên bàn ăn, mấy tách sữa nóng đổ cả vào người. Thiếu phụ vội đỡ lấy cô bé:

- Cháu có sao không?

- Buông tôi ra - Huỳnh Thi vùng mạnh, cô bé đứng bật dậy quắc mắt nhìn cha, giọng cô bỗng trở nên đanh thép - Cha đánh con, chỉ vì người đàn bà này mà cha đánh con.

- Tao đã nói mày không phải là con tao.

- Con không tin, nhất quyết không tin lời nói ấy! Sự trong trắng của mẹ suốt đời không bao giờ thay đổi được.

Bà Lan Bình nhìn con bé nói, giọng chắc nịch của nó làm bà cảm thấy tin tưởng vào người thiếu phụ nào đó, dù bà chưa bao giờ gặp mặt. Chắc chắn đó là một thần tượng đáng kính trong lòng cô bé này.

Lương Hiếu Thành dường như không còn nén được lửa giận nữa, ông ta bước tới vung tay lên nhưng tiếng hét của thiếu phụ đã ngăn lại:

- Anh Thành, anh không được đánh con của mình nữa.

Huỳnh Thi lùi lại, mắt nhìn cha trừng trừng, giọng nói phẫn uất:

- Cha đánh con, cha đã đánh con vì một người đàn bà. Cái tát ngày hôm nay, con suốt đời không có quên đâu.

Cô bé vùng chạy nhanh ra khỏi biệt thự. Nơi đã từng đón cô chào đời, ấp ủ thời thơ ấu của cô... Và còn nhiều nữa những kỷ niệm suốt đời cô không bao giờ quên được.

Phòng ăn chìm trong im lặng một lúc rồi có giọng Hiếu Thành:

- Lan Bình, anh xin lỗi em, anh...

- Giá như anh gọi con bé lại, cho nó lên bàn cùng ngồi ăn với chúng ta thì vui biết mấy.

- Sao em lại có ý nghĩ như vậy? Nó có phải là con của anh đâu.

[tuvi]

Chương 7

Chẳng hiểu sao Lương Hiếu Thành nói như thế không hề cảm thấy ngượng miệng? Có lẽ chưa bao giờ ông ta thương yêu bà Thụy Chi như là một người vợ thật sự và cũng chưa lúc nào ông coi Huỳnh Thi là con đẻ của mình, mặc dù đó là sự thật không thể chối cãi.

- Thôi được rồi - Lương Hiếu Thành nói - Chúng ta ăn tiếp đi, đừng vì cái chuyện không đâu này mà bỏ dở bữa ăn.

- Em không ăn.

- Lan Bình - Hiếu Thành kêu lên - Em không có ý định chọc ghẹo anh lúc này chứ?

Thiếu phụ nhìn thẳng vào mặt chồng, nói với giọng xúc động:

- Bây giờ đây em cảm thấy cuộc sống lén lút ngày xưa vậy mà hạnh phúc. Anh cũng biết là em không thích cái ác, vậy mà mỗi một ngày một giờ trôi qua, càng có nhiều tội ác chồng chất trước mặt em.

- Anh không có làm ác.

- Người ta tự vận vì phá sản, người ta khốn khổ, lao đao vì những âm mưu chiếm đoạt của anh. Còn đứa bé ấy, nhìn nó nói, em tin rằng mẹ nó là người đàn bà hoàn toàn trong trắng. Nhìn cách ăn mặc đơn sơ của nó, em có cảm giác rằng chính em là người đang gieo cho mẹ con nó một sự bất hạnh cùng cực. Anh Thành, xin anh hãy ngưng ngay việc làm tội ác của mình, để phúc đức lại cho con chúng ta sau này, và để cho em cảm thấy phần nào yên ổn trong cuộc sống hiện tại.

- Em nói hết chưa - Lương Hiếu Thành bỗng lớn giọng - Trong mắt em anh lúc nào cũng là tên đồ tể gớm ghiếc. Tại sao em không bao giờ nghĩ rằng, anh làm tất cả như thế chính là vì em và con.

- Chính ý nghĩ ấy đã làm cho em mặc cảm.

- Thôi đủ rồi - Lương Hiếu Thành cắt ngang câu nói của vợ - Anh không có thời gian cũng như sức khỏe để lúc nào cũng nghe em đay nghiến một cách không thương tiếc. Ở công ty anh có hàng trăm, hàng nghìn công việc phải làm. Hằng ngày anh phải đương đầu với những âm mưu mà địch thủ là những ông chủ của các công ty. Em đừng tưởng chỉ có anh mà tất cả những thương nhân khác đều muốn hại lẫn nhau.

- Đó là giá mà anh phải trả.

- Đó là luật sinh tồn. Tóm lại, ở công ty hằng ngày anh đã mệt mỏi rồi, anh không muốn và không bao giờ muốn một bầu không khí gia đình nặng nề như thế này. Lan Bình, mong rằng từ nay em đừng bao giờ lên án anh, đừng bao giờ đay nghiến anh một cách không thương tiếc như thế này nữa, có được không?

Thiếu phụ quay mặt đi hờn giận:

- Nghĩa là anh không thay đổi?

- Anh không thể thay đổi bởi vì những việc làm của anh lúc này đây là bắt buộc. Trên thương trường, không thể có sự nhượng bộ - Quay sang con, Hiếu Thành gọi - Mỹ Linh, con ăn xong chưa, cha cho con quá giang đến trường học.

Con bé sốt sắng, nó dường như thích cuộc sống sôi nổi của cha hơn là cái bình lặng của mẹ:

- Con xong rồi.

- Vậy thì cha con mình đi.

Thiếu phụ cảm thấy mình cô đơn:

- Không được, em không muốn anh kéo con chúng ta vào cuộc.

Hiếu Thành tỏ vẻ giận dữ, đây là lần đầu tiên ông ta nặng lời với vợ:

- Em đừng có gàn dở như thế nữa.

- Em không gàn dở, em không muốn con mình tiêm nhiễm lối sống của anh.

Mỹ Linh bỗng nói:

- Mẹ, con chỉ đi học thôi mà.

- Mặc kệ bà ấy, cha con mình đi.

Họ đi khuất, để lại sự trống vắng trong căn phòng đơn lạnh. Thiếu phụ mệt mỏi ngả người trên ghế, cảm thấy đau xót dâng lên cùng cực trong lòng. Cho đến lúc này đã có đến hai người phải chết, một người bị tù đày và còn hai người nữa không biết lạc lõng nơi đâu. Tội ác đang nối tiếp tội ác. Bản chất lương thiện mỗi lúc một hành hạ thiếu phụ một cách khổ sở. Bây giờ bà chỉ còn một cách duy nhất là làm điều thiện để gỡ hết tội cho chồng. Đứng lên, thiếu phụ từ từ đi về phía ngôi nhà biệt lập ngoài vườn.

Căn phòng sạch hơn và người đàn ông cũng có vẻ tươm tất hơn nhờ bà Lan Bình thường xuyên tới đây săn sóc. Nhìn thiếu phụ thật lâu với vẻ dò xét, cuối cùng ông Đằng hỏi:

- Lương Hiếu Thành lại gây nên tội ác mới, phải không?

Thiếu phụ hỏi với giọng buồn:

- Sao chú biết?

- Nhìn vào mắt cháu, ánh mắt lương thiện của cháu hằn khắc sự khổ đau mỗi khi chồng gây nên ác nghiệp.

- Chú Đằng, cháu phải làm sao bây giờ?

Thiếu phụ hỏi với vẻ thống khổ.

- Hãy giúp ta thoát khỏi nơi này, đó là cách tốt nhất chặn đứng tội ác của chồng cháu.

Thiếu phụ lắc đầu:

- Cháu không thể làm như thế được, nhất định không được. Anh Thành chắc chắn sẽ oán trách cháu. Dù rằng anh ấy tạo nên ác nghiệp nhưng cháu không thể nào phản bội ảnh.

Tiếng xiềng xích khua loảng xoảng, xen cả vào tiếng thở dài:

- Vậy thì ta hết cách rồi.

- Hôm nay cô bé Huỳnh Thi có về nhà.

Người đàn ông run giọng:

- Thật sao?

- Dạ.

- Nó... nó vẫn khỏe chứ?

- Con bé khoẻ, nhưng mà trông có vẻ lam lũ.

- Còn mẹ nó?

- Cháu không thấy.

- Cũng không nghe nói tới sao?

Thiếu phụ đáp với trạng thái như chính mình là người có lỗi:

- Dạ không, xin lỗi chú.

Giọng người đàn ông đầy vẻ đau xót:

- Mẹ con nó ra đời biết lấy gì để sống kia chứ.

- Chú Đằng, thảm kịch này rồi sẽ có ngày kết thúc. Kết quả sẽ là sự trả giá của người tạo nghiệp chướng. Vấn đề chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Thiếu phụ nói câu này với vẻ thống khổ.

- Vậy thì tại sao cháu không dứt nó sớm hơn sẽ có ít tội ác hơn?

- Cháu hiểu ý chú - Thiếu phụ buồn bã đứng lên - Nhưng mà cháu không thể nào cầm dao đâm chết chồng mình được. Chứng kiến và chờ đợi ngày kết cục, cháu đã phải dùng hết nghị lực của mình.

Trong lòng Huỳnh Thi là sự tin tưởng tuyệt đối vào mẹ. Mẹ cô là thần tượng, là bà tiên diễm kiều và trong trắng, sự trong trắng không bao giờ thay đổi.

Từ cái nơi khủng khiếp ấy, Huỳnh Thi trở về bệnh viện. Mẹ đang nằm trên giường bệnh, nhìn cô bé ngạc nhiên:

- Huỳnh Thi, có chuyện gì xảy ra với con vậy?

- Mẹ...

Thi chỉ kêu được có bấy nhiêu rồi sà vào lòng mẹ òa khóc. Mẹ ôm ấp và vuốt ve cô:

- Con gái của mẹ, tai sao thế, ai ức hiếp con, mau nói cho mẹ nghe đi?

- Chính cha con ông ấy đã đánh con.

Thi cảm giác bàn tay mẹ trên vai mình run run:

- Con trở về đó à?

- Vâng - Thi vẫn tức tưởi nói - Con định về xin cha lo cho mẹ.

- Huỳnh Thi - Mẹ cô có vẻ giận - Tại sao con không nói với mẹ chứ?

- Mẹ, con xin lỗi, bởi vì con không biết. Bây giờ thì con hiểu rồi, hiểu vì sao mẹ lại bỏ nhà ra đi.

Giọng thiếu phụ run lên:

- Con hiểu... ? Mà con hiểu gì kia chứ?

Trước mắt bà hiện lên cảnh của cái đêm tàn nhẫn ấy.

- Con biết sở dĩ mẹ phải ra đi là vì cha có người đàn bà khác. Nhưng mà ông ấy không có quyền vu khống mẹ, không có quyền nói rằng mẹ... mẹ...

- Ông ấy nói sao?

- Mẹ... mẹ biết rồi mà. Nhưng con không có tin đâu, con không bao giờ tin mẹ của con là người như vậy

- Ông ta đã nói với con hết thật rồi sao?

- Vâng, thưa mẹ.

- Và con không tin?

- Con không bao giờ tin chuyện ấy.

Thiếu phụ bỗng siết chặt hơn đứa con bé bỏng trong tay của mình. Và giọt nước mắt rơi trên má bà:

- Bấy nhiêu đó thôi đã làm cho mẹ hạnh phúc lắm rồi con ạ. Huỳnh Thi, chỉ cần con tin mẹ là đủ rồi.

Cô bé chúi đầu vào người mẹ.

Buổi chiều Nguyên Ngữ đến, cậu dúi vào tay Thi một xấp giấy bạc dày, cậu nói trước ánh nhìn ngạc nhiên của Thi:

- Em không cần phải hỏi anh tiền này ở đâu mà có. Hãy cầm lấy và lo cho mẹ.

Thi xúc động nghẹn ngào:

- Cám ơn anh, anh Ngữ. Anh tốt với mẹ con em quá!

Ngữ cười hiền lành, cậu cảm thấy cuộc đời mình từ nay không thể xa rời Huỳnh Thi được nữa.

- Nếu em muốn, chúng mình sẽ đi thăm mộ cha mẹ anh khi nào bác gái khỏi bệnh.

- Em muốn chứ, dĩ nhiên là muốn rồi - Cô bé nói thêm - Ở đây em đâu còn ai thân thiết ngoài mẹ và anh nữa.

Bao nhiêu ác cảm và cái khoảng cách tự nhiên ban đầu của hai người bây giờ hoàn toàn không còn hiện hữu nữa.

- Anh làm gì vậy Ngữ, bộ tính làm thơ à?

Ngữ ngước nhìn bầu trời đầy sao:

- Không, anh đang nhớ mẹ và cha.

Cậu bé cúi mặt, giọng buồn:

- Hôm đó trời cũng sáng trăng như thế này, biển bỗng nổi cơn giông nhận chìm phần lớn ghe thuyền đi biển, trong đó có cha mẹ anh.

Thi ngồi cạnh Ngữ, thật gần:

- Đi biển nguy hiểm như vậy, anh có định đổi nghề khác không?

- Anh còn làm được chuyện gì nữa chứ. Nhưng thôi, đừng nói nữa. Mẹ sao rồi?

- Mẹ đã ngủ, được về nhà, trông mẹ khỏe ra nhiều. Đúng rồi, anh hứa là sẽ dẫn em đi thăm mộ hai bác.

- Bây giờ có muốn đi không? Trời sáng trăng thế này, đi được lắm đó.

- Được, anh chờ em một chút nha.

Lát sau Huỳnh Thi trở ra. Trên tay cô bé là một nén hương. Thi mặc chiếc áo lông mùa đông, món quà sinh nhật còn lại của ông ngoại cô.

Hai người bắt đầu đi, họ băng qua bãi cát, rừng dương... Cuối cùng trước mặt họ hiện ra một quả đồi nhỏ, ngập chìm trong ánh trăng lung linh sáng.

Hai người bắt đầu leo dốc, con đường thoai thoải đưa dần họ lên cao. hai nấm mồ nằm song song nhau trên đỉnh đồi, xung quanh có hoa và cỏ, tất cả cùng được chăm sóc bởi bàn tay con người.

- Anh thường tới đây lắm sao?

Ngữ nhìn đăm đăm vào mộ song thân:

- Phải, mỗi tháng ít nhất là một lần.

- Hai bác mất đi, được nằm một nơi đẹp đẽ thế này, chắc là được an ủi lắm.

Hai người đốt hưong cắm trước mộ. Ngữ có vẻ xúc động:

- Cha mẹ anh lúc còn sống, rất là hiền lành, vậy mà ông trời nỡ bất công...

Thi ngạc nhiên nhìn Ngữ. Con người thật của cậu ta lúc này mới thật sự biểu lộ. Ngữ chân tình, giàu tình cảm khác hẳn với bề ngoài cục mịch của mình. Thi xúc động, nhưng tất cả chỉ dừng ở đấy, bởi tuổi tác của họ không có những tình cảm vượt xa hơn nữa.

Trên đường trở về nhà, Ngữ vui vẻ trở lại. Cậu ta huyên thuyên kể cho Thi nghe về những chuyến đi biển của mình.

Về tới nhà, họ thấy ánh đèn leo lét hắt ra, bóng hai người đàn bà đang ngồi nói chuyện với nhau. Tiếng mẹ Thi:

- Chị Mỹ, xin lỗi nha, tháng này tôi không có tiền đóng tiền nhà cho chị.

Im lặng một chút rồi bà Mỹ nói:

- Chị cũng biết tôi dùng số tiền ấy để lo cho thằng Bảo đi học.

Ngữ cau mày khó chịu, nhưng vẫn đứng lặng nghe tiếp.

- Tôi biết, nhưng mà chị cũng biết đó, tôi phải trả tiền bệnh viện. Bây giờ hai mẹ con tôi có còn gì nữa.

- Thôi được rồi, tôi có một cách như vầy, không biết chị có đồng ý không?

- Chị cứ nói đi, dù bất cứ cách gì, tôi cũng sẵn sàng làm để được ở lại đây mà.

Bà Mỹ có vẻ vui:

- Thật vậy sao? Nếu vậy thì tôi nói. Nếu như chúng ta trở thành người một nhà rồi thì không cần phải tính toán với nhau nữa.

- Chị nói sao tôi không hiểu?

- Là như vầy, tôi thấy con chị và con tôi chúng nó rất xứng đôi, hay là mình kết nghĩa sui gia với nhau đi.

- Sui gia... ?

Bà Chi kinh ngạc hỏi lại. Bên ngoài bất giác Nguyên Ngữ và Huỳnh Thi nhìn nhau, má cô bé đỏ bừng dưới ánh trăng.

- Phải - Bà Mỹ đáp - Hai đứa chúng nó xứng với nhau lắm mà, chị có thấy không?

- Làm sui với nhau à? Thiếu phụ từ từ đứng lên, gương mặt hằn khắc một nỗi lo toan. Thử hỏi làm sao bà không lo được, khi đứng trước một sự quyết định an bài cho cả tương lai của con gái mình.

Nói như vậy có nghĩa là nếu không đồng ý, mẹ con bà sẽ phải rời khỏi nơi này. Ngoài nơi này ra, đâu còn chỗ khác để cho họ dung thân nữa chứ.

Bà Chi tiếp tục suy nghĩ:

Gia Bảo, con người của cậu ta trông hơi kỳ cục nhưng có một điều không thể phủ nhận là cậu ta rất thông minh và chăm chỉ học hành. Nhìn xa một chút, ở khắp làng chài này, chỉ có Bảo là người có tương lai nhất mà thôi.

- Thôi được - Bà Chi quyết định - Chỉ cần sau này chị và Gia Bảo tốt với con gái tôi là được rồi.

Gương mặt bà Mỹ rạng rỡ:

- Dĩ nhiên rồi, vậy từ nay chúng ta là người nhà, không cần phải tính toán nhỏ mọn nữa.

Bà Chi cười gượng, chẳng hiểu sao lòng bà thấy không vui trước quyết định này.

Bên ngoài Nguyên Ngữ lặng lẽ bỏ đi, một nỗi buồn len nhẹ vào lòng, nỗi buồn không tên, không tuổi, không danh phận. Một nỗi buồn không thể giải thích được vì sao, chỉ biết rằng Nguyên Ngữ cảm thấy như mình mất mát một cái gì đó.

- Anh Ngữ - Huỳnh Thi đuổi theo - Anh làm gì vậy?

- Anh...

Thi nắm tay cậu ta lắc nhẹ:

- Sao anh làm gì đi thơ thẩn như lạc hồn vậy?

Ngữ quay lại, nhìn vào mắt cô bé:

- Em đã có chồng rồi đó, có vui không?

- Chồng hả? - Huỳnh Thi ngây thơ hỏi - Em không biết chồng là cái gì hết.

- Là một người... sẽ sống suốt đời với em - Ngữ chất phác giải thích theo cách suy nghĩ của cậu ta - Như là cha và mẹ anh vậy đó.

- Nghĩa là sống cùng sống, chết cùng chết?

- Ừ, đại khái là như vậy.

- Vậy thì... người đó chắc hẳn là phải thương em lắm.

Ngữ lắc đầu thật buồn:

- Không hẳn đâu, như anh đây cũng thương em vậy, nhưng mà đâu có được.

Huỳnh Thi cười thật giòn, trông cô bé hoàn toàn ngây thơ.

- Anh nói xạo, anh mà dám cùng chết với em à?

Ngữ không đáp mà hỏi lại:

- Em thích anh Hai lắm à?

- Em không biết, nhưng mà hỏi để làm gì?

Ngữ lại không trả lời câu hỏi của Thi:

- Má Hai nói đúng, em và anh Hai trông rất xứng đôi. Thôi em về ngủ đi.

- Còn anh?

Ngữ bước nhanh đi.

- Anh ra ngủ với thằng Đạt.

Thi gọi với theo nhưng Ngữ đã đi rồi, bóng cậu ta mờ dần trong ánh trăng khuya.

- Nguyên Ngữ, bộ ngủ không được sao? Cứ lăn qua lăn lại hoài.

- ...

- Sao vậy, sao không nói gì hết vậy?

Ngữ ậm ừ:

- Nói gì bây giờ?

- Sao không tự dưng ra đây ngủ với tao?

- Đạt, Huỳnh Thi có chồng rồi.

Đạt bật cười, cậu ta cũng ngồi dậy:

- Mày nói chơi hoài, mới bây lớn vậy mà đã có chồng rồi.

- Không phải, chỉ là hứa hôn thôi.

- Hứa hôn? - Đạt gãi đầu hỏi lại - Hứa hôn là cái giống gì vậy?

Tự dưng Ngữ thấy bực cho cái sự ngu dốt của bạn:

- Hứa hôn mà cũng không biết nữa. Mày sao ngu quá đi.

Đạt cười hiền lành:

- Ừ thì tao ngu. Vậy chứ hứa hôn là cái gì vậy Ngữ?

- Là cha mẹ hai bên hứa gả con cho nhau đó, thằng ngu.

Ngữ bực dọc, Đạt hỏi tới:

- Vậy chứ mẹ Huỳnh Thi hứa gả nó cho ai?

- Anh Hai tao - Ngữ buông gọn.

- Cũng phải.

- Mày nói cái gì mà phải? - Ngữ bực tức hỏi.

- Không phải sao, ở cái làng chài này, hai đứa tụi nó là xứng nhất - Đạt nhìn gương mặt buồn của bạn, bỗng hiểu ra - Mày làm gì mà buồn dữ vậy? A ha, tao hiểu rồi, có phải mày thương con Thi không?

- Nói bậy - Ngữ đứng bật dậy bước ra ngoài bỏ lại câu nói - Con nít mà thương yêu gì chứ?

Đạt vẫn không tha:

- Con nít sao lại biết nói như vậy? - Rồi nó vỗ vai bạn khuyên nhủ như một người lớn từng trải - Thôi bỏ đi, con Thi với mày mới là xứng đôi đó.

Ngữ hất tay bạn khỏi vai mình, mắt cậu nhìn ra xa u buồn.

Huỳnh Thi vào nhà lúc mẹ vẫn còn thức, thấy cô mẹ hỏi:

- Con đi đâu mà về khuya thế Huỳnh Thi?

Cô bé vẫn thản nhiên như không có nghe được câu chuyện vừa rồi của hai bà mẹ vậy, đối với Thi điều đó chưa phải là một ý nghĩa trọng đại:

- Mẹ không biết đâu - Cô hồn nhiên nói - con và anh Ngữ vừa đi thăm mộ cha mẹ anh Ngữ về.

- Nguyên Ngữ... ? - Thiếu phụ nói thầm: giá như cậu ta thì tốt hơn.

- Mẹ nói gì vậy?

- Ồ không - Thiếu phụ nhìn con vẻ không vui, bà nói - Từ nay cuộc đời con sẽ gắn chặt ở cái làng chài này, trừ khi...

- Trừ khi thế nào hở mẹ?

Bà muốn nói trừ khi Gia Bảo làm nên một sự nghiệp khác nhưng không thể thốt nên lời. Còn Huỳnh Thi, cô bỗng nói:

- Ban nãy con nghe mẹ và bác Mỹ nói chuyện.

- Con nghe... ?

- Dạ, nhưng là chuyện gì vậy mẹ?

- Con không nghe hết sao?

- Con nghe hết, nhưng mà như vậy có nghĩa là...

Bà Thụy Chi cắt lời con:

- Con không cần phải tìm hiểu. chỉ nên biết rằng sau này con và Gia Bảo sẽ trở thành người một nhà.

- Vậy ư... ? - Huỳnh Thi tự nhủ - Nếu thật sự như vậy thì mình cần phải tốt hơn với anh ấy mới được. Bởi vì đã là người một nhà thì không thể không tốt với nhau được.

Công việc ở bãi đã xong, mọi người từ từ tản mác ra về, chỉ duy nhất còn lại có mỗi mình Huỳnh Thi. Cô bé đang ngóng chờ Nguyên Ngữ. Mặc dù mọi người nói là Ngữ và Đạt muốn làm thêm, chốc lát nữa sẽ về nhưng sao lòng Huỳnh Thi không thể nào thanh thản được.

Cô bé nhớ lời Ngữ kể về những cơn bão biển, về cái chết thê thảm của cha mẹ cậu ta, cũng trên mặt biển này vào một đêm trăng.

- Nguyên Ngữ... Nguyên Ngữ ơi... ! - Thi thầm gọi - Anh trở về đi, trở về ngay lập tức đi mà.

Cô bé nôn nao bước ra biển, nước bên dưới làm giá lạnh chân cô, nhưng mặc, bây giờ Huỳnh Thi chỉ biết có mỗi một việc là Nguyên Ngữ của cô, người thân thiết và gần gũi với cô nhất từ khi đến đây, bây giờ chưa có bình yên trở về.

Làn nước biển lạnh buốt, lao xao ve vuốt bàn chân Thi, những cơn sóng lăn tăn vỗ nhẹ vào bờ, rì rào như có tiếng con thuyền cặp bến làm Thi giật thót vì mừng rỡ, rồi lại âu sầu thất vọng.

Đợi mãi... đợi mãi cuối cùng cô cũng được toại nguyện. Bóng con thuyền hiện ra rồi tiến về phía bến. Thi mừng đến phát khóc lên được, cô bé nhảy cao hơn mặt nước, bàn tay vẫy gọi:

- Anh Ngữ... Anh Ngữ ơi... !

Tiếng gọi theo gió lùa vào tai Ngữ, mắt cậu bé sáng lên:

- Huỳnh Thi...

Nhưng rồi lập tức Ngữ lại mất vui.

Thuyền đi dần vào bãi, Thi băng mình chạy ra biển, mặc tình những cơn sóng lùa vào, bắn tung tóe khắp cả người cô. Tới nơi, Huỳnh Thi vịn vào be thuyền hào hển hỏi:

- Anh Ngữ, hai người sao về trễ vậy?

Đạt vọt miệng đáp:

- Thằng Ngữ nó mắc nợ mà, phải làm thêm để trả chứ!

Thi cúi đầu, mắt buồn thật buồn, Ngữ thấy tội nghiệp quá nên hỏi:

- Sao em còn chưa về?

- Em chờ anh.

Thi đáp gọn, câu nói ngắn ngủi ấy vậy mà chừng như làm Ngữ xúc động lắm. Mãi một lúc cậu ta mới nói được:

- Em về trước đi, anh còn phải làm việc sẽ về sau.

- Em ở đây giúp hai anh.

- Không cần.

Thi hờn giận hỏi:

- Sao vậy, sợ em làm hư việc hả?

- Thôi được rồi... được rồi - Đạt xen vào - Cô ở lại giúp chúng tôi lựa cá rồi đem giao cho người ta.

Thi nhìn Ngữ dò hỏi nhưng cậu ta đã lặng lẽ đi vào khoang thuyền.

Ngày hai mươi bốn, tháng mười hai, đêm Giáng Sinh.

Hôm nay là sinh nhật của tôi. Lúc ngoại còn sống, bao giờ ông cũng tổ chức một buổi tiệc thật linh đình và tặng cho tôi một món quà, khi thì con búp bê mặc váy đầm xinh xắn, lúc thì chiếc xe điện tử có chỗ ngồi hẳn hoi, và lần cuối cùng, ông tặng cho tôi chiếc áo lông này. Sau đó ông tôi không còn nữa.

Huỳnh Thi ngồi mân mê chiếc áo trên tay lòng suy nghĩ miên man về quá khứ, nhớ tới ông ngoại, bất giác làm mắt cô rướm lệ. Mẹ đi tới cạnh cô, bâng khuâng ngồi vào chỗ trống bên cạnh.

- Sao vậy, sao lại khóc? Buồn vì không có tiệc sinh nhật phải không?

Cô bé lắc nhẹ mái đầu:

- Con nhớ ngoại. Ông có mặt trong lần sinh nhật cuối cùng của con cách đây mấy năm rồi, lúc đó ông đã tặng cho con chiếc áo này.

Giọng nói mang nặng nghĩa tình của con làm thiếu phụ xúc động. Mắt bà cũng đỏ hoe:

- Xin lỗi con, mẹ bây giờ không có khả năng làm sinh nhật cho con.

- Con không cần tiệc tùng, chỉ xin mẹ một lời chúc mừng thôi.

- Vậy à? Thế thì mẹ chúc con, cầu chúc cho tương lai của con sẽ sáng lạn hơn những ngày tháng đã qua.

Thi sung sướng nép đầu vào ngực mẹ. Cô nghĩ miên man:

- Tội nghiệp mẹ quá. Mấy lúc gần đây trông người gầy đi và xanh xao như chiếc lá. Rồi cô tự nhủ - Huỳnh Thi, mi đi theo mẹ là để đỡ đần cho mẹ, từ nay mi cần phải cố gắng hơn nữa, nếu không... mẹ mà bỏ mi đi thì mi sẽ phải ân hận suốt đời.

- Anh cũng xin chúc mừng em đêm sinh nhật vui vẻ.

Tiếng nói đột ngột của Nguyên Ngữ làm Huỳnh Thi giật mình, cả mẹ và cô cùng quay lại. Thi ngạc nhiên hỏi:

- Ồ, anh vừa nói gì vậy Ngữ?

- Anh chúc mừng sinh nhật của em.

- Làm sao anh biết hôm nay là... ?

- Mấy tháng trước anh nghe bác gái nói.

Bà Thụy Chi xen vào:

- Vậy mà cháu cũng nhớ ư?

Ngữ có vẻ ngượng, như thể người ta vừa bắt quả tang cậu làm một việc gì không phải vậy. Bà Chi có vẻ hiểu biết nên đỡ lời:

- Cháu ngồi xuống đi, cầm cái gì trên tay vậy?

- Dạ... là quà sinh nhật của em Thi - Cậu đặt nó vào tay cô bé - tặng em nè, đừng có chê nó xấu xí nha, tự tay anh làm đó.

Thi mở to mắt nhìn món quà bất ngờ. Đó là một chiếc thuyền buồm bé xíu. Nó được ghép lại bằng những mảnh ván vụn, cột buồm được làm bằng thứ giấy màu sặc sỡ. Có cả khoang thuyền được trang trí bằng những con ốc biển đầy màu sắc. Món quà làm cô bé thích thú:

- Ôi, nó đẹp quá - rồi cô ái ngại - đẹp như thế này, chắc anh phải tốn nhiều công sức lắm?

- Không, vật dụng thì có sẵn anh chỉ việc ghép chúng nó lại thôi.

Nhìn hai đứa bé trò chuyện, bà Chi bỗng nghĩ miên man, ý nghĩ đưa bà so sánh giữa Ngữ và Bảo.

"Hai đứa chúng nó hoàn toàn khác nhau. Nguyên Ngữ chân tình còn Gia Bảo thì lạnh nhạt. Bà nhớ lần đó bà vô tình nói ngày sinh của Huỳnh Thi, cả Ngữ và Bảo cùng nghe, nhưng cuối cùng chỉ có mỗi mình Ngữ. Cậu bé này có vẻ yêu quí con bà, giá như..."

" Nhưng thôi, số phận đã định đoạt rồi, bây giờ đâu có chối cãi được nữa"

Bà nhìn Ngữ nói:

- Trời trăng sáng thế này, hai đứa sao không đi chơi?

- Em thích đi không Huỳnh Thi?

Cô bé có vẻ rất vui:

- Thích chứ. Nhưng mà đi đâu?

- Đi đâu hả? Cứ theo anh rồi biết.

Họ chào mẹ rồi cùng nhau chạy băng qua sân. Một nửa vầng trăng khuyết tỏa ánh sáng lung linh làm thơ mộng đêm Noên. Rừng dương đẹp êm đềm dưới ánh trăng, lá dương rủ mình trong làn gió đêm.

Thi bỗng hỏi:

- Sinh nhật của anh là ngày nào hở Ngữ?

- Anh không có sinh nhật.

Ngữ đáp, mắt nhìn xuống kém vui.

Huỳnh Thi bối rối, cô bé vì muốn quan tâm nên đã lỡ lời. Ngữ tiếp:

- Ở vùng biển này, có bao giờ người ta nhớ ngày sinh nhật của mình đâu.

- Em hy vọng có một ngày mình trở về thành phố sống, anh có thích đi theo em không?

Mắt Ngữ nhìn Thi bỗng trở nên mơ màng:

- Nếu có em thì anh đi.

Huỳnh Thi vẫn hồn nhiên:

- Vậy nhé, sau này chúng ta sẽ trở về thành phố sống.

Họ đã lọt hẳn vào giữa rừng dương. Ánh trăng soi qua kẽ lá tạo thành những vệt sáng dài, bé li ti. Phong cảnh đẹp như mơ như mộng này không phải nơi nào cũng có.

Huỳnh Thi bỗng chỉ tay về phía trước:

- Anh Ngữ nhìn kìa, dường như có người đốt đèn.

- Phải đó, mình tới xem đi.

Họ rảo bước lại gần và ngạc nhiên nhận ra Gia Bảo:

- Anh Bảo... Thi ngạc nhiên hỏi.

Bảo ngẩng nhìn, hỏi với giọng lạnh lùng.

- Hai người ra đây làm gì?

- Tụi em đi dạo chơi, còn anh? - Hỏi xong Thi nhìn vào chiếc bánh kem có cắm mấy ngọn đèn cầy, cô bé chợt hiểu ra - hôm nay là sinh nhật của anh à.

- Phải - Bảo đáp gọn.

Huỳnh Thi háo hức:

- Cũng là sinh nhật của em đó. Vậy là mình sinh cùng ngày cùng tháng.

Bảo có vẻ thú vị:

- Vậy sao? Vậy thì ngồi xuống đi.

Huỳnh Thi vui vẻ ngồi cạnh Bảo. Cô bé vui vì bắt được nhịp sống quen thuộc của mình, vui vì thấy những ngọn nến sáng lung linh tượng trưng cho ngày sinh nhật. Và vì quá vui cô như quên đi bên cạnh mình còn có Nguyên Ngữ. Điều đó làm Ngữ thoáng buồn.

- Làm sao anh có thể nghĩ ra cách tổ chức sinh nhật thơ mộng như thế này?

Thi háo hức hỏi, mắt cô nhìn Bảo vẻ thán phục.

- Ở thị xã, bạn bè tôi đứa nào mà chẳng có sinh nhật. Chỉ ở làng quê này là không biết mà thôi.

- Sao anh không thổi nến rồi cắt bánh đi.

- Cô có biết bài hát chúc mừng sinh nhật không?

- Biết chứ! Em thuộc lòng nó từ năm mười tuổi.

Bảo có vẻ vui:

- Vậy thì mình cùng hát nha, coi như là chúc mừng cho cả hai chúng ta.

Thi gật đầu đồng ý. Bảo đếm một hai rồi cả hai cùng hát. Họ say sưa, mắt nhìn nhau đầm ấm. Nguyên Ngữ từ từ đứng lên, buồn bã đi về làng. Ở đây, bầu không khí này không có chỗ dành cho cậu. Một cậu bé sinh ra và lớn lên ở làng quê nghèo nàn.

Bài hát chấm dứt, mắt Huỳnh Thi long lanh sáng. Có lẽ đây là lúc cô bé vui nhất từ khi tới ở làng chài này.

- Anh Bảo, chúc sinh nhật vui vẻ.

- Tôi cũng thế, chúc Thi vui vẻ.

Bảo định thổi nến, không hiểu sao cậu ta lại hỏi:

- Có muốn cùng thổi không?

- Cũng được.

Họ cùng thổi nến, hai mái đầu chạm vào nhau rồi cùng ngẩng lên, má Huỳnh thi đỏ bừng vì vui sướng.

- Vui quá!

- Cùng cắt bánh nha?

Họ cắt bánh, lúc này Thi mới chợt nhớ:

- Ủa, anh Ngữ đâu rồi?

- Về rồi.

- Về lúc nào, sao em không biết?

- Lúc mình đang hát đó.

- Sao anh không gọi lại?

- Gọi làm gì, nó đâu có biết sinh nhật là cái gì đâu.

Có một chút bất bình, nhưng rồi Thi lại vui vẻ ngay:

- Năm nào anh cũng ở đây à?

- Phải.

- Thế không ai biết sao?

- Không.

- Kể cả mẹ anh?

- Mẹ tôi không có quan tâm. Còn cô?

Thi say sưa kể về sinh nhật của mình:

- Anh biết không, lúc còn ở thành phố, sinh nhật của em được tổ chức linh đình. Khách mời chật ních cả nhà, có uống rượu và khiêu vũ nữa. Năm nào cũng vậy, quà tặng của em chật kín cả một cái giường.

- Sau này tôi cũng tổ chức sinh nhật của mình như thế.

- Không có ai tặng quà cho anh à?

- Không. Có ai biết đâu chứ.

Giọng Bảo kém vui làm Huỳnh Thi chạnh lòng:

- Chốc nữa em sẽ tặng quà cho anh.

Bảo lạnh lùng:

- Không cần.

- Sao lại không. Anh không biết mối quan hệ của mình đâu, rất là thân thiết đó.

- Thế nào mà gọi là thân thiết?

Bảo ngạc nhiên hỏi lại, còn Huỳnh Thi thì e thẹn:

- Em không nói đâu, anh về hỏi mẹ ấy!

Bảo cũng chẳng thèm thắc mắc làm gì và cậu ta cũng không có hỏi mẹ. Đối với Bảo, trên đời này không có chuyện gì đáng quan tâm ngoài việc học, học để thành đạt. Đêm đó Huỳnh Thi đem chiếc thuyền buồm, quà tặng của Ngữ tặng cho Bảo. Cô bé làm chuyện ấy một cách vô tư, chỉ vì muốn Bảo được vui lòng. Thật sự Gia Bảo dù có lạnh lùng nhưng vẫn mang dáng dấp gần gũi với cô hơn Nguyên Ngữ

Họ đi sóng đôi trên đường trở về nhà sau một buổi chiều làm việc mệt nhọc. Bên cạnh Huỳnh Thi, Nguyên Ngữ mang một nỗi buồn thầm kín, vu vơ và khó nói. Còn Thi, cô bé vẫn hồn nhiên:

- Hôm qua sao anh bỏ về sớm vậy?

Ngữ dấn bước lên trước:

- Anh không được khỏe.

Thi không buông tha:

- Anh dối em. Chắc chắn là anh có chỗ đi chơi vui hơn mà không nghĩ đến em.

Ngữ lầm lũi bước, Thi hỏi tiếp:

- Có phải vậy không hả?

- Không phải, nhưng lúc đó anh gọi, liệu em có đi không?

Ừ nhỉ - Thi thầm nghĩ - chắc chắn là mình không đi rồi. Cô bé liền lảng tránh:

- Anh biết không, anh Bảo sinh cùng ngày cùng tháng với em đấy.

- Điều đó thì anh biết, nhưng có chuyện này anh không biết.

- Là chuyện gì vậy?

Ngữ có vẻ khó khăn khi hỏi:

- Anh thấy anh Hai có một chiếc thuyền buồm, có phải...

Ngữ ngập ngừng buông rơi câu hỏi. Chẳng hiểu sao lúc này Huỳnh Thi mới thấy việc làm của mình là không đúng, cô bé bối rối:

- Em... em xin lỗi, hôm qua vì...

Ngữ khoát tay:

- Bấy nhiêu đó đủ rồi.

- Anh Ngữ, em... em thật sự có lỗi. Em... đáng lẽ không nên làm như vậy, nhưng mà...

Đôi mắt Thi đỏ hoe, vụng về sắp khóc. Ngữ cầm lòng không được, đành nói:

- Thôi bỏ đi, anh không có trách em.

- Thật sao? - Thi mừng rỡ hỏi.

- Thật.

Cô bé cúi đầu ngượng ngùng:

- Em xin lỗi.

- Để anh đưa em đi lấy lại chiếc thuyền đó.

- Không được, không được đâu - Thi rối rít xua tay - Làm như vậy anh Bảo sẽ không vui đó.

Ngữ nghe lòng buồn man mác...

Vài cơn gió biển thổi lao xao, xa xa tiếng sóng ầm ầm đổ về.

- Anh nói là dẫn em đi lấy lại chiếc thuyền- Ngữ vừa nói vừa lôi con thuyền buồm ra khỏi bãi rác sau nhà - nhưng không phải từ tay anh Hai.

Huỳnh Thi trố mắt nhìn con thuyền bây giờ đã lem luốc. Một cơn tức nghẹn ùa lên cổ rồi lên mắt, biến thành những giọt lệ. Thi bỗng giật phắt con thuyền trên tay Ngữ rồi lao vào nhà. Cô bé xô mạnh cửa phòng Gia Bảo, đây là lần đầu tiên Thi bước vào cái giang sơn riêng biệt này, quên cả lời cấm kỵ. Mắt Thi nhìn Bảo trừng trừng:

- Tại sao? Anh nói đi - Thi giận dữ - Tại sao nó lại nằm trong sọt rác ở sau nhà.

Bảo cũng trừng mắt:

- Ai cho phép cô vào đây?

Lúc này Thi mới sực nhớ, cô bắt đầu quan sát căn phòng, dù muốn dù không, Thi cũng có mặt ở đây rồi.

Mọi thứ trong phòng đều sạch sẽ, trắng tinh, ngăn nắp và cả một chút hương thơm nữa. Bảo đang ngồi ở bàn học, mọi thứ trên bàn ngăn nắp đến không chê vào đâu được. Chủ nhân của căn phòng giận dữ:

- Ra ngoài, cô lập tức ra ngoài mau.

Thi không chịu kém:

- Tôi không đi, chừng nào anh còn chưa giải thích chuyện này.

Bảo nhìn con thuyền gỗ trong tay Thi, có chút ngập ngừng:

- Xin lỗi, chắc mẹ tôi không biết nên bỏ đi. Bây giờ cô ra ngoài được chưa?

Thi có vẻ nguôi ngoai, chẳng hiểu sao câu nói xin lỗi được thốt ra từ bờ môi vốn lạnh nhạt của Bảo có hiệu lực rất mạnh đối với Thi. Cô bé lặng lẽ lui ra ngoài, không nhìn thấy bóng Ngữ buồn bã đi khuất sau nhà.

Cuộc sống dần dần trôi theo năm tháng, Huỳnh Thi và mẹ sống nép mình cho đến lúc những sự kiện nối tiếp làm thay đổi tất cả. Năm tháng trôi qua, cái tình người cao đẹp của Nguyên Ngữ một ngày một thêm cao đẹp. Cậu bé chất phác này vẫn một lòng thương yêu, lo lắng và chăm sóc cho Huỳnh Thi một cách tận tụy mà không đòi hỏi hay chờ đợi bất cứ hình thức trả ơn nào.

Biển đã nuôi lớn họ, tuy cuộc sống có đôi lúc dữ dội, thăng trầm như sóng biển nhưng dù sao nó cũng vẫn trôi qua. Chỉ tiếc rằng mẹ Huỳnh Thi một ngày một gầy yếu đi. Có lẽ cuộc sống cam khổ, vì những thăng trầm, biến đổi và vì những lo toan vất vả mà người thiếu phụ đáng thương này phải gánh chịu khiến đôi vai gầy ấy mỗi lúc gầy thêm.

Càng lớn lên Thi càng đẹp. Nguyên Ngữ càng nhân hậu, thật thà. Gia Bảo càng lúc càng lạnh lùng, xa cách hơn trước. Bảo trở thành một thư sinh rất đẹp trai, học giỏi và thông minh. Nhưng tiếc thay cậu ta mang một chứng bệnh mà không một ai hay biết. Ấy là chứng "lãnh cảm".

[tuvi]

Chương 8

Ba năm sau.

Gió mỗi lúc một dữ dội, biển giận dữ gào thét điên cuồng. Những cơn sóng thần cất cao hằng năm sáu mét rồi đổ ập xuống, nhận chìm, cuốn trôi những gì chúng gặp.

Huỳnh Thi đút cho mẹ từng thìa cháo nhỏ. Mẹ nàng hôm nay lại bệnh, những cơn cảm sốt, nhức đầu, nóng lạnh cứ mãi hành hạ thân thể vồn đã rất hao gầy của mẹ. Mắt Thi thỉnh thoảng lại nhìn ra biển lơ đãng đến làm rơi thìa cháo trên tay. Mẹ nàng tinh ý hỏi:

- Huỳnh Thi, có chuyện gì vậy con?

- Mẹ à - Giọng Thi run run - Anh Ngữ đi biển còn chưa về đó mẹ.

Bà Chi cố nén tiếng thở dài:

- Sóng to thế này, mẹ sợ là...

Huỳnh Thi không thể nghe hết câu, nàng bỗng bật khóc, giọng nghẹn ngào:

- Không được... mẹ, con phải đi tìm anh ấy.

Bà Chi thương hại nhìn con. Bà biết con bé nói thế chỉ vì quá lo cho Ngữ chứ nó làm sao mà tìm được Ngữ về.

- Mưa gió to thế này, con có đi cũng không được.

Thi không cầm lòng được nữa. Nàng đứng lên chạy vụt đi, gặp bà Mỹ ở phòng ngoài, Thi nói:

- Bác gái, bây giờ phải làm sao đây? Anh Ngữ còn chưa có về đó.

- Biết làm sao bây giờ? Sóng gió to thế này, nếu may mắn, nó sẽ tấp thuyền vào hòn đảo nào đó.

Bà Mỹ đáp với vẻ thờ ơ. Thi nóng nảy:

- May mắn... Còn nếu như không thì sao?

- Hy vọng là điều đó không xảy ra.

- Chúng ta không thể ngồi đây để mà hy vọng được. Bác Mỹ, mình phải làm một cái gì đó để cứu anh Ngữ.

- Cô lo lắng cho nó lắm sao?

Gia Bảo đã đứng sau lưng họ từ lúc nào rồi, giọng Bảo hỏi thật khó hiểu.

- Anh nói như vậy nghĩa là sao?

Thi hỏi lại.

- Tôi hỏi có phải cô lo cho thằng Ngữ lắm không?

- Còn anh - Thi không đáp, nàng hỏi lại - Chẳng lẽ anh không hề lo lắng cho anh ấy?

- Dĩ nhiên là có nhưng ấy là chuyện khác. Nói cho cô biết, tôi và Nguyên Ngữ không có phải là anh em ruột đâu. Từ nay cô hành động gì cũng nên nhìn lại thân phận mình một chút.

Huỳnh Thi biết rằng Gia Bảo ghen mình với Ngữ. Đây là lần đầu tiên Gia Bảo biểu lộ tình cảm làm Thi thoáng bất ngờ. Từ ngày trưởng thành, không hiểu ai nói mà tất cả bọn họ đều biết cái quan hệ đính ước giữa Huỳnh Thi và Gia Bảo. Đây là lần đầu tiên Bảo tỏ ra ghen tuông, nhưng thật không đúng lúc, Huỳnh Thi đáp lại:

- Bây giờ không phải là lúc để ghen tuông. Anh Bảo à, chúng ta cần phải nghĩ cách cứu anh Ngữ bởi vì anh ấy là một thành viên trong gia đình này.

Bảo cười lạnh nhạt:

- Cô nghĩ là tôi ghen sao, lầm rồi! Tôi chỉ không muốn cái gì của mình phải lọt vào tay kẻ khác một khi chưa có sự đồng ý của tôi. Nói tóm lại nếu cô muốn lăng nhăng với thằng khác thì hãy cắt đứt mối quan hệ của chúng ta đi. Tôi không tha thiết gì đâu.

Huỳnh Thi giận đến đỏ mặt, nàng nói nhanh rồi băng mình ra mưa:

- Nếu anh muốn thì cứ việc. Tôi bây giờ đi tìm anh Ngữ đây.

Bảo quay về phía mẹ khi chỉ còn lại hai người.

- Mẹ à...

Bà Mỹ xua tay:

- Con đừng có nói với mẹ là không muốn cưới vợ nhé.

Bảo nhăn nhó:

- Nhưng thật sự là vậy mà mẹ.

- Không được - Bà Mỹ đáp dứt khoát - họ Trần ta chỉ có mỗi mình con, con cần phải cưới vợ sớm để duy trì dòng họ.

- Nhưng con bé này...

- Nó có gì không tốt đâu? Chỉ tại con lúc nào cũng lạnh nhạt với người ta.

- Nhưng mà...

- Gia Bảo - Bà Mỹ nghiêm trang - con không cần phải cãi tay đôi với mẹ nữa. Mẹ có bắt con cưới vợ ngay bây giờ đâu mà sợ chứ? Hãy lo ăn học cho thành tài đi, mọi chuyện sau này hãy tính.

Bảo không nói gì nữa. Anh ta lặng lẽ đi vào phòng riêng của mình với thái độ ơ thờ, lạnh nhạt cố hữu.

Lần đầu tiên Huỳnh Thi mới biết thế nào là sự giận dữ của biển. Vũ trụ, không gian chìm ngập trong bóng tối âm u, từng đợt sóng thần vươn cao, cao hơn nhiều so với con thuyền bé bỏng của Ngữ và Đạt. Cô gái dõi mắt nhìn ra bóng đêm, cố gắng tìm kiếm, nhưng chẳng thấy gì ngoài những đợt sóng nhấp nhô.

Thi đưa tay vuốt mặt, nước mưa làm ướt sũng cả người nàng. Bất giác nàng nghe có vị mặn ở đầu môi, Thi biết rằng đó là vị mặn của nước mắt hòa lẫn nước mưa. Cô gái yếu mềm đã khóc tự lúc nào rồi.

- Nguyên Ngữ ơi - Nàng thầm gọi - xin anh hãy trở về, trở về với em và gia đình đi - Rồi nàng từ từ quì xuống, chân thành khấn niệm - biển cả ơi, xin người đừng nổi giận nữa! Xin người hãy đưa Ngữ yên lành trở về với con! Xin đừng cướp đi của con người anh tốt bụng này. Con quì đây, nhất định quì đây cho đến khi nào ngài đưa Ngữ trở về mới thôi.

Và nàng đã quì ở đó thật, mặc gió, mặc mưa, mặc cơn giận cuồng điên của biển. Cho đến khi một chút ánh sáng le lói ở tận chân trời, mây đen dần tan, gió từ từ lắng dịu, biển trở lại êm đềm với tiếng rì rầm muôn thuở.

Xa xa xuất hiện một con thuyền đang căng buồm lướt sóng trở về. Con thuyền như một liều thuốc hồi sinh đến với Huỳnh Thi. Nàng đứng bật dậy, lao nhanh ra biển, té quị xuống vì đôi chân tê buốt, đứng lên rồi lại té xuống rồi lại đứng lên tiếp tục lao đi.

Lúc họ gặp nhau nước đã ở ngang lưng Huỳnh Thi. Nguyên Ngữ không kềm được lòng. Chàng trai của biển đã lao mình xuống nước nép vào đôi tay giang rộng của Huỳnh Thi. Họ tự nhiên ôm nhau, tự nhiên khóc nghẹn ngào, tự nhiên bày tỏ tình cảm của mình trước mắt Đạt. Giọng Thi nói trong tiếng nấc nghẹn:

- Em... tưởng rằng anh không bao giờ trở về nữa.

Ngữ xúc động siết chặt cô gái trong vòng tay rắn rỏi của mình. Quanh họ là sông biển mênh mông, là những cơn gió đã hiền hòa sau lần giận dữ. Lòng Ngữ mong mỏi giây phút này kéo dài... mãi mãi không bao giờ chấm dứt bởi từ lúc trưởng thành, Ngữ mới biết lòng mình đã yêu rồi. Bây giờ Ngữ biết những tình cảm đột biến, bâng khuâng, nửa vời ngày xưa ấy chính là trang sách mở đầu của tình yêu. Nhưng rồi hình ảnh của Gia Bảo hiện lên, bao giờ cũng vậy, Bảo lúc nào cũng xen vào giữa họ suốt mấy năm qua khiến Ngữ không tài nào xóa đi khoảng cách cuối của hai người. Chàng từ từ buông lơi đôi tay, thẫn thờ quay đi:

- Em vào bờ đi, kẻo lạnh.

Huỳnh Thi cũng hơi thẹn:

- Vâng, anh trở về là em mừng rồi.

Trên thuyền Đạt nói vọng xuống:

- Thế tôi về không có ai mừng sao?

- Mừng chứ - Huỳnh Thi cười trông rất đẹp - Hai anh người nào cũng thân thiết với em hết - Rồi nàng hỏi - Mà sao hôm nay hai anh về trễ đến phải gặp bão như vậy?

Ngữ chưa kịp chận lời thì Đạt đã nói nhanh:

- Tôi và thằng Ngữ phát hiện một tổ chim yến ngoài đảo. Nó bảo ra tìm trứng bắt về nấu cháo cho mẹ Thi ăn tẩm bổ, thế là gặp bão, xui thật.

Thi nhìn Ngữ bâng khuâng cảm xúc. Ngữ lúc nào cũng tốt, rất tốt với mẹ con nàng. Nhưng đôi lúc Thi không giải thích được vì sao Ngữ thỉnh thoảng lại tìm cách lảng tránh nàng. Như lúc này, Ngữ quay nhìn đi nơi khác:

- Thôi đừng ở đó tán dóc nữa, mau lên bờ đi, kẻo lạnh rồi bệnh cả đám bây giờ.

Thu xếp công việc xong xuôi, họ sóng đôi trở về nhà. Con đường với bãi cát quen thuộc và những dấu chân in bây giờ lại đưa họ đi nhưng có khác ngày xưa bởi bây giờ dấu chân in trên cát của mỗi người đã lớn hơn theo thời gian và giữa họ đã có một khoảng cách tự nhiên của trai gái đã trưởng thành.

Ngữ bỗng hỏi:

- Em ra đây từ lúc nào?

Giọng Thi nũng nịu, nàng vẫn làm nũng thế này với Ngữ:

- Người ta chờ anh từ khi cơn bão mới bắt đầu đấy.

Cô gái thoáng rùng mình, Ngữ lo lắng, bao giờ cũng vậy, Ngữ luôn là người anh rất tận tình:

- Em bị cảm mất rồi - Chàng cố che giấu xúc động - đâu cần phải ra chờ anh như vậy chứ.

- Người ta lo cho anh mà.

Ngữ cởi áo khoác lên vai Thi:

- Vậy thì bây giờ xin phép được lo lắng cho em.

Một chút hơi hướm đàn ông len vào mũi Thi qua làn áo. Nàng chớp mắt, đôi mắt bây giờ trở nên đẹp vô cùng:

- Anh lo cho mẹ con em đã hơn ba năm nay rồi, ba năm... thời gian không phải là ngắn.

Ngữ bỗng thở dài, chàng muốn nói... phải, ba năm không phải ngắn nhưng anh vẫn chưa làm được việc mình muốn làm, đó là... nhưng thôi, chàng lặng lẽ bước đi. Thi tinh ý:

- Anh muốn nói gì vậy?

- Không... không có gì cả.

Từ hơn một năm gần đây, Thi bỗng phát hiện ở Ngữ có nhiều biểu hiện lạ lùng. Ngữ lúc nào cũng lo lắng, thương yêu nàng nhưng thỉnh thoảng lại tìm cách né tránh những lúc họ gần gũi, chỉ có hai người với nhau. Thi muốn hỏi nhưng họ đã về tới nhà rồi. Người thức chờ họ không phải bà Mỹ, không là Gia Bảo mà là mẹ nàng. Bà Thụy Chi hỏi khi thấy hai người vào nhà:

- Trời ơi, sao cháu về trễ thế Ngữ? Làm cả nhà ai cũng lo lắng.

Thi đáp thay Ngữ:

- Anh ấy vì muốn bắt cho mẹ một tổ chim yến nên suýt chút nữa...

Nàng bỏ lỡ câu nói, mắt nhìn Ngữ đầm ấm. Bà Chi thở dài:

- Mẹ con bác đã mang ơn cháu nhiều quá rồi Ngữ ạ.

Ngữ cười trừ:

- Bác cứ mãi nói ơn nghĩa với cháu thì chúng ta đâu phải là người một nhà.

- Dầu sao bác cũng cảm ơn cháu.

- Vậy thì cháu phải cảm ơn lại Huỳnh Thi, vì Thi đã chờ cháu đến lạnh run lên rồi kìa.

- Thôi hai đứa mau đi tắm đi, bác có nấu ấm nước nóng kìa.

Họ tắm xong, trên bàn đã có sẵn hai tô cháo bốc khói. Nhìn hai đứa trẻ hì hụp húp cháo, lòng người mẹ thấy ấm áp, hạnh phúc hơn bao giờ hết. Con bà nay đã lớn, mái tóc đã dài và vóc dáng trở nên kiều diễm hơn cả bà thời còn con gái. Bất giác nhớ lại lời hứa hôn ba năm trước, bà Thụy Chi thở dài - Huỳnh Thi hỏi:

- Mẹ làm sao vậy?

- Ờ không... Gia Bảo hồi nãy có qua đây nói chuyện với mẹ.

- Vậy thì lạ thật đó.

Nguyên Ngữ bỗng cảm thấy tô cháo không còn ngon nữa. Cố nuốt thật nhanh rồi chàng đứng lên:

- Thôi cháu đi ngủ đây. Bác và em Thi cũng nên nghỉ sớm.

Ra tới ngoài, tiện tay Ngữ khép cửa lại và đứng ở đó, lưng tựa vào vách mà đầu óc Ngữ suy nghĩ mông lung. Mãi cho đến khi nghe tiếng bà Chi nói:

- Gia Bảo nó muốn con từ nay phải giữ gìn ý tứ một chút - dừng một chút bà tiếp - là nó muốn ám chỉ Nguyên Ngữ ấy.

Giọng Thi bất bình:

- Con và anh Ngữ có gì đâu chứ?

- Mẹ biết, nhưng mà đôi lúc mẹ thấy hai đứa cũng thân thiện quá lắm - Rồi bà thở dài - Thật ra Nguyên Ngữ là một người tốt, rất tốt, nhưng mà người hứa hôn với con lại là Gia Bảo. Huỳnh Thi à, tương lai của con mai này hoàn toàn phụ thuộc vào Gia Bảo đó, hai đứa con cần phải có tình cảm ngay từ bây giờ mới mong sau này sống hạnh phúc được.

- Dạ, con biết rồi mẹ.

Bên ngoài Nguyên Ngữ lặng lẽ bỏ đi, chàng trai của biển cứng cỏi là vậy mà bây giờ bỗng dưng mắt rưng lệ - Ngữ biết rằng mình đã yêu thật rồi!

Trong phòng Gia Bảo còn hắt ra ánh đèn . Ngữ ngập ngừng một chút rồi gõ cửa. Giọng Bảo phát ra:

- Ai đó?

- Là em đây, anh hai.

- Về rồi à?

- Về rồi.

- Có chuyện gì vậy?

- Em vô có được không?

Im lặng một chút rồi Bảo đáp:

- Cửa không có khóa.

Ngữ xô cửa bước vào, thấy Gia Bảo ngồi ở bàn học:

- Giờ này mà anh còn học bài ư?

- Sắp tới ngày thi tốt nghiệp phổ thông rồi.

- Sau đó anh sẽ làm gì?

- Dĩ nhiên là đi học tiếp.

- Muốn học đại học phải ra tận thành phố.

- Dù xa hơn thế nữa anh vẫn phải đi.

- Nhưng còn tiền nong, má hai liệu có lo nổi cho anh không?

Bảo buông viết xuống bàn, mặt trở nên khó đăm đăm bởi đây chính là vấn đề khó khăn nhất trong tương lai. Bảo bỗng xẵng giọng:

- Em vào đây không phải chỉ để hỏi bấy nhiêu chứ?

Ngữ lúng túng, trước mặt Bảo, chàng không biết phải diễn đạt làm sao ý nghĩ của mình đây:

- Em...

- Nói nhanh đi, anh còn phải học.

Ngữ bật thốt:

- Em muốn nói chuyện Huỳnh Thi.

Gương mặt Bảo lập tức giá lạnh:

- Vậy sao?

- Vâng.

- Sao còn không nói?

Ngữ lại lúng túng, chàng đâu phải là đối thủ của Bảo trong ăn nói:

- Em… trong nhà này ai cũng biết mối quan hệ của anh và Huỳnh Thi.

Bào lạnh lùng:

- Nói tiếp đi.

- Huỳnh Thi là một người con gái tốt và đối với anh, hai người thiệt là xứng đôi - Ngữ mạnh dạn hơn - Mong rằng anh luôn luôn đối xử thật tốt với cô ấy.

Mắt Bảo nhìn Ngữ thật lạ:

- Bây giờ cậu lấy tư cách gì để nhắc nhở tôi như vậy?

- Em...

- Nói đi, quan hệ giữa hai người như thế nào?

- Anh cũng biết mà, em chỉ vì quá mến cô ấy, muốn cô ấy luôn luôn được hạnh phúc, thế thôi.

Bảo khoát tay:

- Thôi đủ rồi, đối với anh dù một hay mười Huỳnh Thi cũng vậy thôi - Giọng Bảo trở nên dữ dội hơn, ánh mắt cũng thế - Nhưng mà cái gì của anh, một khi còn là của anh thì đừng hòng có ai đụng vào - Rồi Bảo hỏi - còn chuyện gì muốn nói nữa không?

Ngữ hiểu là mình phải rút lui khỏi cái thế giới lạnh lùng này. Chàng bước ra ngoài, mang theo một nỗi buồn.

Ngữ đi rồi, còn lại một mình, Gia Bảo không học bài được như ý muốn. Đúng như lời Ngữ nói, học đại học cần phải đi xa và dĩ nhiên tốn kém rất nhiều tiền. Tiền! Biết tìm ở đâu ra bây giờ?

Cả nhà sống được tới bây giờ là phần lớn nhờ vào tiền của Ngữ đem về từ những chuyến đi biển. Phải dè xẻn lắm mới đủ chi tiêu rồi sắm sửa cho Bảo đi học. Bảo nhớ có lần mẹ bảo:

- Bây giờ lỡ trong nhà có ai ngã bệnh thì không có lấy một đồng để mua thuốc.

Bảo đứng lên, bực bội quăng cây viết trên tay vào vách rồi vội vàng chạy đến nhặt lại, săm soi từng chút bởi lẽ muốn mua một cây viết mới cũng không có sẵn tiền. Bảo từng chịu đựng cái cảnh suốt ba ngày liền không có viết nên đã biết.

Cuối cùng Bảo bực bội gạt đống sách vở qua một bên:

- Học làm gì chứ? Học cho nhiều mà không có tiền thì cũng chẳng làm gì được.

Như thường lệ, giờ ra chơi Bảo vẫn ngồi cặm cụi ở bàn học, chợt có ai vỗ vào vai Bảo:

- Ê Bảo, ra căn tin uống nước.

Bảo ngẩng lên nhìn thấy Toàn mập, một điều lạ là nó chỉ có một mình, mấy thằng bạn trong băng không hiểu đi đâu mất rồi. Bảo từ chối:

- Thôi không uống.

Giọng thằng Toàn hơi xấc:

- Mày học làm cái đếch gì mà học dữ vậy?

Bảo thầm nghĩ:

" Phải rồi, học cho nhiều mà không có tiền thì cũng chẳng làm được gì"

Thế là Bảo đứng lên, xếp sách vở cùng với Toàn mập ra căn tin. Mấy năm gần đây, hai người không còn nhớ chuyện ngày xưa nữa. Đối với Gia Bảo, chuyện ấy cũng chẳng phải quan trọng gì đến độ phải ghim gút trong lòng. Ngày xưa Bảo bảo vệ Huỳnh Thi, đơn giản chỉ vì tự ái cá nhân mà thôi.

Ngồi xuống bàn, thằng Toàn gọi hai ly xi rô sữa. Nó bao giờ cũng vậy, rất rộng rãi và hào phóng với bạn bè bởi lẽ gia đình Toàn có thể nói giàu nhất thị xã này.

- Sao - Toàn hất hàm hỏi - Mày làm gì trông cái mặt khó coi vậy?

Bảo tư lự nói:

- Tốt nghiệp rồi, mày thi tiếp vào đại học chứ?

Toàn nhún vai rất điệu, kiểu cách của đám con cái gia đình thượng lưu:

- Tao cần gì đi học, học hết phổ thông biết chữ về phụ ông già tao trông coi mấy cái nhà hàng vũ trường bộ không sướng hơn sao?

- Mày thì sướng rồi.

- Còn mày, chắc là đi học tiếp?

- Tao muốn như vậy, nhưng mà...

- Nhưng sao?

- Thôi không nói nữa.

Toàn liếc Bảo rồi cười thầm trong bụng. Anh ta biết quá rõ lý do mà Bảo phải ngập ngừng rồi. Toàn làm như vô tình hỏi:

- Ê cái con nhỏ gì ở nhà mày đó, có còn ở đó không?

Bảo đáp gọn theo thói quen cố hữu của mình:

- Còn.

- Bây giờ nó làm gì?

Bảo hừ nhỏ trong cổ:

- Làm mấy chuyện vặt ấy mà, mày hỏi làm gì?

Toàn chép miệng:

- Phải công nhận con bé ấy đẹp thật.

Bảo vọt miệng:

- Đẹp làm gì chứ, có bán ăn được không?

- Được chứ, con bé ấy đắt giá lắm đó mày.

Bảo bỗng thấy như có một cái gì đó (có hai chữ không đọc được) ở đây và hình như chính thằng Toàn dẫn đường cho câu chuyện đến đây. Bảo còn lạ gì tình hám gái của thằng công tử con nhà giàu này. Bảo bắt đầu vào cuộc chơi:

- Mày nói giỡn, có ai thèm mua chứ?

- Chỉ sợ nó không chịu bán thôi.

Tiếng chuông vào học cắt đứt câu chuyện, hai người đứng lên. Bảo chờ Toàn trả tiền rồi cùng bước về lớp. Cuối cùng Toàn giở chiêu bài của mình ra, anh ta nói thẳng, không cần úp mở:

- Mày lo giùm tao vụ này đi. Nếu con bé chịu đi làm vũ trường cho ba tao, mày sẽ có một số tiền để đi học.

Bảo nhìn vào gương mặt mập mỡ quá sớm của Toàn, thầm rủa:

"Mày đang nói chuyện với chồng tương lai của cô ta đó, thằng chó chết."

Rồi Bảo thầm nhủ:

"Chồng con gì chứ, đó chẳng qua chỉ là câu hứa suông của người lớn lúc cao hứng."

Lần đầu tiên Gia Bảo mới nhìn ngắm cô vợ tương lai của mình bằng cặp mắt quan sát và đánh giá. Phải công nhận con bé rất đẹp. Mái tóc đen tuyền óng ả, đôi mắt mộng mơ ướt nước, đôi môi gợi tình và quyến rũ đến kỳ lạ. Nhưng đối với Bảo, tất cả vẻ đẹp ấy không có ý nghĩa gì cả. Bảo không có sự hưng phấn khi gần gũi phái nữ. Huỳnh Thi đối với Bảo thành thật mà nói, nàng không hấp dẫn hơn môt bài toán khó giải.

Ánh mắt lạ lùng của Bảo làm Huỳnh Thi bối rối, nàng ngừng ăn hỏi:

- Anh làm gì nhìn em dữ vậy?

Ý nghĩ thoáng nhanh trong đầu Bảo "mình cần phải tỏ ra quan tâm cô ta một chút mới được". Bảo làm ra vẻ như vừa khám phá một bí mật:

- À, anh thấy em đẹp quá!

Mọi người ai cũng bất ngờ, bà Mỹ có vẻ vui:

- Mẹ còn tưởng con không biết cách trêu chọc phụ nữ đó chứ.

- Các người đừng lầm tưởng, con chỉ nghiêm túc ở nhà này thôi.

Huỳnh Thi hỏi kèm theo cái lừ mắt:

- Vậy ra ở trường anh lăng nhăng lắm sao?

- Thế em không thích như vậy à?

Huỳnh Thi đỏ mặt, Ngữ bỗng chen vào:

- Dĩ nhiên là không rồi, cô ấy biết mình là cái gì của anh mà.

Thi quay sang mẹ nũng nịu:

- Mẹ, mẹ xem kìa, họ ăn hiếp con đấy.

- Được rồi, được rồi - tiếng bà Thụy Chi - Đâu có mấy khi Gia Bảo cười tươi như lúc này.

Lập tức Gia Bảo xịu mặt theo ý đồ đã tính trước của mình.

- Sao vậy - Bà Chi hỏi - không thích câu nói của bác sao?

Bảo tỏ ra lễ độ đặc biệt:

- Dạ không phải.

- Sao đang vui lại buồn vậy?

Đó là tiếng bà Mỹ hỏi rồi giọng Huỳnh Thi quan tâm, có lẽ người buồn bã lúc này chính là Nguyên Ngữ.

- Anh Bảo có chuyện gì không vừa lòng hãy nói ra đi.

- Không có gì - Bảo ngẩng lên nhìn vào mắt Thi - Anh đang lo lắng không có tiền thi vào đại học.

Câu nói của Bảo làm lặng cả bàn ăn, vấn đề hóc búa không một ai trong bọn họ có thể giải quyết được. Bảo làm ra dáng buồn bã đứng lên:

- Không cần phải buồn như vậy, mọi người ăn tiếp đi, con về phòng đây.

Bảo đi rồi Huỳnh Thi lay tay mẹ:

- Mẹ, phải làm sao bây giờ?

Bà Chi thở dài:

- Con biết là mẹ không có cách mà.

- Anh Bảo buồn như vậy chẳng lẽ đành bó tay nhìn sao?

Mẹ Bảo tiếp lời nàng:

- Tôi hết cách rồi, mười mấy năm qua tôi đã tận tâm tận sức, nhưng tới bây giờ thì...

- Anh Bảo chắc là buồn lắm! Mẹ, con đi an ủi ảnh nghe mẹ?

Cũng phải thôi, chúng nó cần phải biết lo lắng cho nhau từ bây giờ - Nghĩ vậy nên bà Chi gật đầu đồng ý. Nguyên Ngữ nhìn theo Thi, ánh mắt buồn không qua khỏi cái nhìn tinh tế của mẹ nàng.

Huỳnh Thi gõ cửa phòng:

- Anh Bảo ơi, em vào được không?

Bảo cười thầm bởi biết Huỳnh Thi rất quan tâm tới mình:

- Em vào đi - lần đầu tiên giọng Bảo ngọt dịu. Song anh ta làm ra vẻ buồn bã đứng bên cửa sổ nhìn ra rặng dương sau nhà. Huỳnh Thi bước đến sau lưng:

- Không còn cách nào nữa sao anh Bảo?

- Nếu có thì anh đâu phải buồn như thế này.

- Xin lỗi - giọng Thi ân hận - Em không giúp được cho anh.

Bảo nắm bắt cơ hội:

- Nếu có, em sẫn sàng giúp anh chứ?

- Tất nhiên rồi - nàng nói, má thoáng ửng hồng - Anh biết mối quan hệ của chúng ta mà.

Gia Bảo nhẹ nhàng nắm tay Thi, lần đụng chạm đầu tiên này làm cho nàng cảm giác lâng lâng khó tả, còn Bảo thì cố làm ra vẻ thật âu yếm:

- Chỉ cần em nói như vậy là anh đã thấy hạnh phúc lắm rồi.

Huỳnh Thi cúi đầu ngượng ngùng, nàng xúc động thật sự trong khi lòng Bảo miên man nghĩ: bây giờ tự dưng mà bảo cô ta ra làm vũ trường thì không được. Cần phải chinh phục một thời gian đã.

Ánh mắt Bảo lúc này chứa đựng cả trời khát vọng, muốn vươn cao và bay xa, dù cho phải đánh đổi hay dùng bất cứ thủ đoạn gì. Huỳnh Thi như con nai tơ khép mình vào vuốt cọp.

Thêm một mùa đông.

Đã là lần sinh nhật thứ tư kể từ khi Huỳnh Thi đến đây. Đêm nay nàng cũng mặc chiếc áo lông của ông ngoại tặng cho năm nào. Chiếc áo bây giờ đã ngắn cũn cỡn, nhìn nàng Gia Bảo bật cười:

- Trông em kìa, không biết giống cái gì nữa.

- Anh còn cười em nữa, đây là chiếc áo kỷ niệm chứ bộ.

- Anh biết, biết là em thương ông ngoại lắm. Nhưng anh bảo đảm năm sau em không mặc vừa cái áo này nữa.

Huỳnh Thi bắt đầu vòi vĩnh:

- Sinh nhật của em, anh có quà gì không?

- Là sinh nhật cả hai mà, quà thì phải trao đổi.

Huỳnh Thi mơ màng nhìn những ánh nến lung linh được cắm quanh chiếc bàn đơn sơ. Đã bốn lần sinh nhật trôi qua trong cái khung cảnh mơ mộng này. Nhưng Huỳnh Thi thấy nó vui vẻ ấm áp hơn nhiều so với những buổi tiệc linh đình ngày trước.

Họ cùng thổi nến, cùng hát, cùng cắt bánh và rồi trao quà cho nhau.

- Em lớn rồi, cần phải chưng diện một chút. Anh tặng em mấy thứ này là để làm đẹp cho em và cả cho anh nữa đấy.

- Sao lại cho anh nữa?

- Bởi em là vợ anh.

Huỳnh Thi e thẹn, đây là lần đầu tiên họ chính thức nói với nhau về mối quan hệ của mình - Bảo lại tấn công tiếp:

- Có phải không, em có phải là vợ anh không hả?

- Em không biết, anh xấu quá đi, thấy người ta có một mình rồi ăn hiếp...

- Còn em, quà của em cho anh đâu?

Thi ngập ngừng trước món quà đơn sơ của mình:

- Em chỉ có cây viết này thôi, tặng anh tuy rằng nó không xứng đáng.

- Coi kìa, anh quí đâu phải vì giá trị món quà - Rồi Bảo thở dài - thật ra chúng ta cùng nghèo như nhau, anh sợ rằng...

- Sao hả anh?

- Nếu mà anh không thành đạt, tương lai của chúng ta sẽ vô cùng bi đát. Nói tóm lại, bây giờ anh phải đi học, dù bất cứ giá nào.

Gia Bảo từ từ dẫn dắt Huỳnh Thi đi đến con đường mà anh ta và thắng Toàn đã bàn bạc. Con người lãnh cảm của Bảo không hề thấy ăn năn hay hối hận trước âm mưu xấu xa, tồi bại của mình. Bảo tiếp tục:

- Nếu mà anh không thành đạt, sau này em không nên lấy anh.

Huỳnh Thi ngây thơ, xúc động trước vẻ chân tình vờ vĩnh của Bảo, nàng chủ động nắm tay Bảo.

- Anh không cần bi lụy như vậy, em tin là anh nhất định sẽ thành công. Còn em, em bao giờ cũng là của anh, nếu như...

- Nếu thế nào hở em?

Thi cúi đầu, giấu mặt sau làn tóc:

- Chỉ cần anh đừng lạnh lùng với em như thời gian qua là được rồi.

Bảo mỉm cười, anh ta biết rằng kế hoạch mình đã thành công đến tám mươi phần trăm rồi.

.........................

Ngữ lặng lẽ đứng nhìn vẻ háo hức đầy hạnh phúc của Huỳnh Thi:

- Anh xem nè, anh Bảo hôm nay tặng quà cho em, để xem cái gì đây? Ồ, nước hoa, có cả phấn son nữa, mấy thứ này đắt tiền lắm đó.

Ngữ mặc tình để cơn đau thầm kín lan dần... lan dần trong cơ thể. Huỳnh Thi bỗng ngẩng lên:

- Còn anh, quà của anh cho em đâu?

Ngữ nhìn đến chiếc lược đồi mồi tự tay mình làm, nó đơn sơ, xấu xí không có một chút giá trị nào, chàng giấu biến đi:

- Xin lỗi nha, anh... không có quà.

Huỳnh Thi thoáng kinh ngạc bởi lẽ năm nào Ngữ cũng có quà cho nàng. Nhưng rồi nàng vội lấp liếm:

- Không sao, em lớn rồi, đâu còn là con nít nữa mà phải có quà chứ.

Thấy chưa, tôi biết tôi chẳng là gì trong lòng em cả. Ngữ đau xót nghĩ - Em chưa bao giờ vui khi được tôi tặng quà như Gia Bảo và bây giờ em cũng chẳng thèm buồn, chả thèm giận khi chẳng có tôi.

Ngữ lặng lẽ bước đi, chàng để Huỳnh Thi lại một mình với tình yêu của nàng. Có bóng bà Thụy Chi bước theo, rồi giọng bà gọi:

- Nguyên Ngữ, cháu đi đâu đấy?

Ngữ quay lại, có hơi ngạc nhiên:

- Chào bác, cháu đi thăm mộ ba mẹ cháu.

- Cho bác cùng đi với, được không?

- Dạ được.

Nhìn dáng Ngữ lầm lũi, thiếu phụ hiểu tâm trạng ấy nên muốn an ủi:

- Cháu có chuyện buồn phải không Ngữ?

- Dạ không, cháu không buồn.

- Cháu đừng giấu bác. Thật ra ở quanh đây, cháu là người tốt với mẹ con bác nhất.

Ngữ hơi chùn bước, chờ nghe câu nói tiếp, và người mẹ nói:

- Thật ra làm người ai cũng có duyên phận. Đừng gượng ép và cũng đừng quá đau buồn vì chuyện duyên nợ của mình.

Ngữ kinh ngạc nhìn thiếu phụ:

- Bác hiểu chuyện buồn của cháu?

Thiếu phụ dịu dàng:

- Bác biết.

Ngữ buồn buồn:

- Chỉ tại cháu kém may mắn.

- Cả con gái bác nữa, nó cũng không gặp may.

- Bác nói thật?

Bà Chi xua tay:

- Thôi đừng nghĩ đến chuyện ấy nữa. Cuộc sống không có tương lai và cũng chưa có gì bảo đảm.

Ngữ lạ lùng nhìn thiếu phụ. Câu nói lấp lửng ấy chẳng lẽ còn ẩn chứa điều gì?

Lên tới ngọn đồi, thiếu phụ nhìn khung cảnh thán phục:

- Đẹp quá, yên tĩnh quá! - Rồi bà tiếp - Sau này bác nhắm mắt, nếu có thể được, cháu cho bác nằm đây nhé.

- Ấy, bác đừng nói gở...

- Không đâu, mấy lúc gần đây, bác thấy mình yếu đuối quá.

- Vậy thì bác đi khám bác sĩ ngay.

Thiếu phụ lắc đầu dáng u buồn:

- Bác sĩ chỉ chữa được những chứng bệnh có thật mà thôi, còn tâm bệnh như bác đây thì không có cách đâu.

- Nhưng mà...

- Cháu đừng nói chuyện này với Huỳnh Thi nghe, kẻo nó buồn tội nghiệp.

- Cháu hứa, nhưng bác cũng phải lo cho mình một chút chứ.

Thiếu phụ nhẹ đặt tay lên vai chàng trai trẻ:

- Cháu là người tốt, rất tốt. Gia Bảo sau này chưa chắc đã thương yêu Huỳnh Thi, bác hôm nay xin gởi gấm đứa con gái dại khờ này cho cháu trông nom mai sau, có được không Ngữ?

- Cháu hứa.

- Vậy thì bác yên tâm rồi.

Ngữ từ từ nắm lấy bàn tay ấm áp trên vai mình, đôi mắt thiếu phụ hiền từ khiến chàng xúc động:

- Cháu ước gì có một người mẹ như bác.

Thoáng chốc mà đêm đã dần khuya. Họ trở về trên con đường cát trải thân thương. Con đường mà biết bao buổi chiều rồi, Ngữ và Huỳnh Thi sóng bước bên nhau. Nhưng rồi có lúc họ không còn đi bên nhau nữa. Ngữ biết con đường này sẽ là dấu chân kỷ niệm đến muôn đời không quên được.

Chàng trai đứng giữa cảnh trời đất và sóng nước mênh mông của biển. Những đợt sóng nối tiếp đưa nhau vỗ vào bờ trắng xóa, lui ra rồi lặng lẽ lùa vào không mệt mỏi. Nhưng Ngữ thì thấy mệt bởi lẽ chàng không phải là sóng biển. Ngữ vung tay ném chiếc lược đồi mồi đi thật xa, đến cái nơi tận cùng mà chàng có thể ném tới được. Bởi lẽ lòng Ngữ bây giờ muốn chôn kín, chôn thật sâu cái tình cảm dại khờ và không lối thoát của mình.

Duyên nợ... ! Mẹ nàng nói đúng, ta và nàng đúng là hai kẻ không duyên. Ngữ quay đi, quyết lòng dập tắt hình ảnh đã âm ỉ từ mấy năm qua.

Cảnh tượng trước mắt làm Ngữ kinh ngạc. Huỳnh Thi ôm mẹ khóc nghẹn ngào còn bà Chi thì ôm đầu rên rỉ:

- Mẹ... mẹ ơi! Đừng làm con sợ.

Bên cạnh họ bà Mỹ và Gia Bảo bó tay đứng nhìn.

- Chuyện gì vậy? - Ngữ ngay lập tức vào cuộc - Mẹ làm sao vậy Thi?

Và cô bé bám ríu chàng như một vị cứu tinh, như ngày xưa cô từng có Ngữ:

- Anh Ngữ ơi, mẹ làm em sợ quá!

- Mẹ đau làm sao vậy?

- Mẹ đau đầu, anh nhìn xem, mẹ lăn lộn từ nãy tới giờ. Phải làm gì bây giờ hở anh?

Ngữ đáp nhanh:

- Hãy đưa mẹ tới bệnh viện.

- Đừng... đừng các con - Bà Chi trong cơn đau vẫn cố ngăn - Mẹ sẽ khỏi ngay thôi mà.

Thế rồi cơn đau cũng từ từ lắng dịu, nhưng gương mặt thiếu phụ thì xanh xao đến hãi hùng.

- Bác bị bệnh thế này bao lâu rồi?

Thiếu phụ giấu biến:

- Ồ, chỉ mới lần này thôi.

- Hay là để tụi con đưa bác đi bệnh viện?

Đó là giọng của Bảo. Ngữ thấy mắt Thi nhìn anh mình đầm ấm.

- Ta không sao đâu mà, các con không cần phải quan trọng như vậy.

Bà Mỹ vỗ vai mẹ Thi:

- Thôi chị nằm nghỉ, chúng tôi ra ngoài đây.

Bảo không bỏ đi như mọi khi, cuối cùng chỉ còn có anh ta và Huỳnh Thi ngồi lại bên giường bệnh. Bà Chi bỗng muốn dặn dò:

- Chắc hẳn hai con đã biết mối quan hệ của mình?

- Dạ, chúng con biết - Bảo đáp.

- Vậy thì tương lai hai đứa phải lo lắng cho nhau đấy nhé.

- Dạ, con biết rồi.

Bảo đã diễn đạt thành công vai trò của mình. Anh ta muốn tạo sự gần gũi để rồi sẽ đưa Huỳnh Thi đến con đường tự nguyện làm vũ nữ hay hơn thế nữa để giúp chồng mình ăn học.

Ánh đèn neon như phủ thêm lên gương mặt bà Chi một màu xanh bệnh hoạn. Huỳnh Thi, Gia Bảo và Nguyên Ngữ đứng nhìn người thiếu phụ bất lực. Đã hai ngày rồi họ ở trong bệnh viện. Có lẽ người thiếu phụ đáng thương này sẽ không bao giờ chịu vào đây nếu như bà không ngất xỉu.

Huỳnh Thi chợt bật khóc, những giọt nước mắt còn rất ít trong nàng, khi nhớ lại lời của bác sĩ:

- Có một khối u trong não, cần phải giải phẫu gấp, nếu không sẽ vô cùng nguy hiểm.

- Nín đi em - bên cạnh nàng, Ngữ ân cần khuyên nhủ - Người hiền lành như mẹ, nhất định sẽ qua khỏi mà.

- Em phải làm sao bây giờ? Em phải làm gì để cứu mẹ đây?

Bảo hỏi:

- Phải cần bao nhiêu mới có thể giải phẫu được?

Thi tức tưởi:

- Nhiều lắm, cho dù có lăn lóc cả đời em cũng không có được.

Đầu Bảo lóe lên một ý nghĩ "có đấy, cô có một thứ rất đắt giá"

Anh ta điềm tĩnh nói:

- Em bình tĩnh đi, rồi chúng ta sẽ có cách cứu mẹ mà.

- Em không biết, em sẽ không thể nào sống được nếu không có mẹ.

- Đừng nói gở như vậy chứ em - Ngữ quay sang Bảo - Anh hai ở đây chăm sóc cho bác gái và em Thi nghe, em về một chút.

Bảo lo lắng:

- Em về để làm gì?

- Không lẽ chúng ta đành bó tay đứng nhìn sao? Để em đi tìm cách.

- Thôi để anh, em ở đây với họ đi.

Bảo đi rồi, một lúc sau Huỳnh Thi cũng mệt mỏi ngủ thiếp, nàng gục đầu ngủ ngay bên cạnh mẹ. Ngữ đắp cho nàng tấm chăn mỏng rồi ra ban công đứng nhìn sao đêm.

Đã hơn ba năm mẹ con nàng tới đây và nối tiếp theo đó là những biến cố dồn dập. Ngọn lửa yêu đương trong lòng Ngữ, dù đã cố gắng dập tắt nhưng sao nó cứ âm ỉ hoài không dứt. Ngữ ơi, mi phải làm sao đây? Tranh chấp ư? Không đựơc bởi lẽ người ấy là Gia Bảo, là anh hai của mi. Buông xuôi ư? Nhưng lòng ta không nỡ...

Có lẽ nàng sẽ không bao giờ trở về đây, vâng sẽ không bao giờ nếu như không phải vì tính mạng của mẹ. Huỳnh Thi vẫn còn nhớ như in cái tát tai ba năm về trước và nàng hiểu đó chính là cử chỉ dứt tình của cha. Sẽ có rất ít hy vọng ở người đàn ông này, nhưng thế còn hơn tuyệt vọng. Vì mẹ, nàng sẵn sàng làm tất cả và bây giờ Huỳnh Thi đã đứng trước ngôi nhà của minh, vẫn dòng chữ biệt thự "Lan Bình" được ghi trên tấm biển đồng.

Cô gái đứng ở đó rất lâu, tần ngần, phân vân mãi cho đến khi cánh cổng tự động mở rồi trong ấy lao ra một chiếc xe honda rất sang trọng. Chiếc xe dừng ngay cạnh nàng, thiếu nữ trên xe hất đầu hỏi:

- Cô tìm ai?

Huỳnh Thi nhìn đăm đăm cô gái, nàng nhớ rồi, đây chính là đứa con gái ba năm về trước có mặt ở phòng ăn, đứa con gái đã từng giành chung với nàng một người cha. Cô gái chừng như cũng nhớ ra:

- À, tôi nhớ rồi. Cô còn trở về đây làm gì nữa?

- Tôi tìm cha tôi.

Cô gái ấy là Mỹ Linh, nàng bây giờ cũng lớn ra, xinh đẹp hơn ngày xưa và càng kiêu kỳ cao ngạo hơn. Linh chống xe đi tới trước mặt Thi:

- Cha ư? Ông ấy chỉ có một người con là tôi đây.

Huỳnh Thi tức nghẹn trong lòng, Mỹ Linh tiếp:

- Cô về đi, ở đây không có chỗ cho cô và người mẹ lăng loàn của mình đâu.

- Câm miệng - Huỳnh Thi uất nghẹn hét lớn - Cô không có quyền sỉ nhục mẹ tôi.

- Không phải sao? - Mỹ Linh vẫn cay độc - Nếu không sao mẹ cô lại bỏ nhà ra đi, sao mẹ cô xấu hổ đến không dám quay trở về đây nữa? Nói đi, nghĩ xem có đúng không?

Huỳnh Thi bước tới một bước, tát mạnh vào má cô gái:

- Tôi cấm cô, cấm cô không được sỉ nhục mẹ tôi.

Mỹ Linh lập tức trả đũa. Cái tát của nàng mạnh hơn, hung bạo và tàn độc hơn, làm má Huỳnh Thi nóng ran, đau buốt:

- Tôi cũng cấm cô, cấm cô từ nay không được trở về đây nữa.

Linh quay sang người làm công vẫn còn đứng giữ cửa nãy giờ:

- Chú không được cho người này vào nhà gặp mẹ tôi nghe chưa.

Nói xong Mỹ Linh lên xe phóng đi, không cần biết đối thủ chết gục bởi những lời lẽ cay độc của mình.

Mỹ Linh vào phòng làm việc của ông Thành ở công ty. Thấy con gái, người đàn ông ngạc nhiên:

- Ủa, con không đi bơi sao?

Cô gái ngồi vào chiếc ghế xoay trước mặt cha:

- Con đến đây nhắc là đêm qua cha không về nhà.

Ông Thành bỏ cây viết trên tay xuống bàn:

- Vây thì cha nhắc cho con nhớ là cha không chịu nổi không khí ghẻ lạnh ở gia đình mình.

- Vì vậy cha muốn bỏ rơi mẹ con sao?

- Không đâu - Hiếu Thành đứng lên - Con không hiểu ngày xưa cha và mẹ gắn bó với nhau thế nào đâu. Những kỷ niệm đó, cha suốt đời không quên được, cũng như cha không bao giờ bỏ rơi mẹ con. Nhưng mà...

Linh cướp lời cha, nàng nói như lên án:

- Nhưng mà bây giờ cha đang dần dần xa cách mẹ. Khoảng cách đã hình thành và mỗi ngày một xa hơn kể từ hai năm nay. Cha có biết không?

Hiếu Thành khoác tay lên vai con gái:

- Mỹ Linh, con là niềm tự hào của cha, bởi con không có yếu đuối, bi lụy như mẹ con.

- Cha chê mẹ yếu đuối? Đó là nữ tính mà.

- Con đừng có giả vờ không hiểu nữa. Bao năm qua con cũng biết là mẹ cố tình xa lành cha mà. Nguyên do vì mẹ không thích những việc làm của cha con mình ở công ty này.

- Nhưng cha không thể vì vậy mà bỏ mẹ được. Cha không thể nào không quan tâm đến mẹ với trách vụ một người chồng.

Hiếu Thành rít thuốc liên tục, ông có vẻ ray rứt:

- Con không hiểu đâu, con người sống cần phải có tình cảm. Cha về nhà không được mẹ con nuông chiều, săn sóc thì lẽ đương nhiên cha phải ra ngoài. Sau này có gia đình con không nên hành động như mẹ vậy.

- Con ấy à? Không đâu - Mỹ Linh cứng cỏi - Con sẽ xỏ mũi đức ông chồng chứ không có yếu mềm như mẹ vậy đâu.

- Cho nên cha nói con là niềm tự hào của cha.

- Cũng như cha, mẹ mỗi lúc mỗi mắng con. Con muốn cha phải về nhà thường xuyên để an ủi mẹ. Cha biết không, lúc này mẹ thường đi chùa và có cả ăn chay nữa.

Hiếu Thành lắc đầu chán chường:

- Thôi cứ để mặc mẹ con làm những gì bà ấy thích. Không có cách nào làm bà ấy lay chuyển cũng như cha con ta không có cách nào đổi lối sống và làm việc vậy.

Mỹ Linh cười rúc rích:

- Có đôi lúc con nhận thấy mình hành động hơi tàn nhẫn.

Ông Thành lập tức nghiêm khắc:

- Cha không muốn có tư tưởng ấy trong đầu con. Mỹ Linh...

- Thương trường như chiến trường - Linh sắc sảo cướp lời cha - Phương châm của cha, con còn không biết sao?

- Và con phải triệt để tuân theo. Tuyệt đối không có chuyện nhân nhượng trong công việc. Phải biết nắm bắt thời cơ và hành sự dứt khoát.

- Rõ rồi, bài học này cha dạy con đây đã là lần thứ một ngàn rồi đó.

- Ráng mà nhớ đi, còn nữa, lúc này công ty bận rộn, con ngoài giờ đi học ra, nên thường xuyên tới đây giúp cha một tay...

- Đối phó với kẻ thù - Cô gái lại lí lắc tiếp lời cha - Con nhận thấy cha ngày càng có nhiều kẻ thù đó.

- Cho nên cha cần có con, ráng mà giúp việc cho cha đi, sự nghiệp này mai sau là của con đó.

- Cha giảng xong chưa, bây giờ con có chuyện muốn nói đây.

- Hừ, cô muốn gì nữa đây, cô Hai?

Mỹ Linh nói, mắt không ngừng quan sát cha:

- Sáng nay con gái của cha có về...

Ông Thành nhướng mày vẻ ngạc nhiên, Linh tiếp:

- Cái cô gì tên Huỳnh Thi ấy.

Người đàn ông cau mày:

- Nó về làm gì chứ? Rồi mẹ con...

- Con gặp cô ta ở ngoài cổng và đã đuổi đi rồi, cha không trách con chứ?

- Ồ không, con làm như vậy đúng lắm, không nên cho nó gặp mẹ con.

- Thật ra câu chuyện ngày xưa là thế nào hả cha?

- Nhiều chuyện - Hiếu Thành nghiêm khắc - Sau này con không nên hỏi những câu đại loại như thế nữa.

Mỹ Linh phụng phịu:

- Không cho hỏi thì thôi. Bây giờ con đi học đây.

- Thôi được rồi, cô ra ngoài cho tôi làm việc, công việc đang ngập đầu đây.

Cô gái bước đi, được một đoạn nàng còn quay lại hỏi:

- Chiều nay cha về chứ?

Thoáng phân vân rồi ông Thành đáp:

- Được, con và mẹ chờ cơm đấy!

- Tuân lệnh.

Con gái đi rồi, người đàn ông tự đốt cho mình điếu thuốc, một câu hỏi hình thành trong đầu:

- Nó về đây làm gì chứ?

Ba năm trôi qua, án mạng ngày xưa đã tạm lắng dịu. Nhưng một vụ án khác nổi lên trong gia đình khiến Hiếu Thành không thể nào dàn xếp ổn thỏa được. Đó là vợ ông ta, người vợ mà ông hết lòng yêu thương vì ghê sợ những việc làm tội ác của chồng ngày càng sống khép kín và cuối cùng đã cố tình xa lánh ông.

Bây giờ đây Lương Hiếu Thành đã có sự nghiệp và danh vọng nhưng để đánh đổi, ông phải mất cái hạnh phúc ấm êm đã có từ thủa hàn vi. Người đàn ông thở dài.

Lần đầu tiên Bảo được ngồi vào thế giới xa hoa, lộng lẫy của sự giàu sang. Và cũng từ giờ phút ấy, tham vọng càng cháy bừng dữ dội trong lòng Bảo.

Toàn mở tủ lạnh quay đầu lại hỏi:

- Mày uống coca hay bia?

- Tao không quen uống rượu.

Bảo đáp, mắt không ngừng quan sát những thứ xa xỉ có mặt trong phòng. Toàn bước tới, đặt lon coca trước mặt Bảo:

- Uống đi, thứ này có ga và rất vệ sinh.

Rồi anh ta gắn lên môi mình một điếu ba số năm:

- Mày nên tập uống bia và hút thuốc đi, đừng có quan niệm đó là những thứ bệnh hoạn, trái lại nó là lạc thú ở đời.

Bảo cười khẩy trong lòng "Đừng thấy mình ngon rồi dạy đời người khác, con ạ"

Nhưng ngoài mặt Bảo vẫn giả khờ:

- Mày sống như vậy, chắc là đâu thiếu thứ gì hở Toàn?

Toàn cười tự mãn:

- Nếu chuyện tao nhờ mày mà xong thì coi như là tạm đủ.

- Mày thích con bé ấy lắm sao?

- Năm nay tao hai mươi ba tuổi rồi, lớn hơn bọn mày nhiều bởi tao học trễ và bị lưu ban. Mày thấy đó, với tuổi tác của tao, chuyện thích con gái đâu có gì là lạ.

Bảo cười thầm cho cái lý luận của thằng công tử bột trước mặt. Bên ngoài Bảo vẫn nghiêm trang, phải nói Gia Bảo là người biết cách giấu những suy nghĩ thật của mình:

- Bây giờ có cơ hội rồi đó. Nhưng mà mày phải chịu tốn kém một chút.

Cặp mắt hám gái của Toàn sáng lên:

- Tao biết nhờ mày là có kết quả mà. Yên tâm đi, sau vụ này tao sẽ chi cho mày sòng phẳng. Chừng đó tha hồ mà đi học.

- Mày phải tốn nhiều hơn thế nữa.

"Thằng mắc dịch, mày định làm tiền tao à, không có dễ đâu!"

- Mày nói cụ thể xem sao?

- Mẹ nó đang bệnh - Bảo nói, anh ta quyết định đánh đổi Huỳnh Thi lấy con đường danh vọng cho mình - Bây giờ cần một số tiền để mổ, nếu như mày chịu chi ra thì bảo đảm sai gì nó cũng làm.

Toàn ngập ngừng:

- Chắc ăn không?

- Chắc, nó rất là yêu mẹ.

- Tiền mổ không phải ít đâu.

- Như vậy mới đáng ra ơn chứ - Bảo cười rất đểu - Cứu tử cho mẹ người đẹp rồi, mày sẽ muốn gì được nấy.

- Nhưng tao sợ con nhỏ nhớ chuyện ngày xưa.

- Cho nên mày không thể ra mặt lúc này.

- Vậy thì tao phải làm sao?

Bảo nói ngay như đã sắp xếp từ trước:

- Bây giờ tao về nói với con bé là có người đồng ý thuê nó làm cho nhà hàng của ba mày, tiền lương sẽ ứng trước. Con bé vào đây rồi chắc mày có cách thu hoạch nó chứ gì?

Toàn vỗ tay đánh bốp:

- Thượng sách, đúng là kế hay. Làm như vậy ba tao sẽ hài lòng, có thể moi tiền của ổng được nữa.

- Vậy thì cứ y như kế hoạch mà làm nhé!

- Ô kê.

- Mày chịu chi tối đa phải không?

- Rồi, tao hoàn toàn chịu trách nhiệm trong việc cứu sống mẹ nó.

- Tốt lắm, bây giờ tao về.

Tiễn Bảo ra cổng, Toàn cười cợt hỏi:

- Hỏi thật mày nha Bảo, ở gần con bé đẹp như tiên đó, mày không động lòng sao?

Gương mặt Bảo lạnh lùng bất động:

- Có nhiều thứ hấp dẫn tao hơn tiên cõi đời này.

Toàn đóng cửa, miệng huýt sáo đầy vẻ mãn nguyện. Còn Gia Bảo, anh ta có ăn năn hối hận hay ray rứt trước việc làm tồi bại của mình không? Chẳng thể nào biết được bởi lẽ gương mặt Bảo lúc nào cũng phủ một màn sương mờ giá lạnh.

Thi bước vào phòng bệnh. Ở đó có hai người con trai dõi mắt nhìn nàng dò hỏi. Cô gái lẳng lặng bước lại gần rồi nhìn mẹ đăm đăm, lòng đau xót và tuyệt vọng.

Giọng Ngữ đều đều trong phòng:

- Mẹ vừa mới qua một cơn đau. Huỳnh Thi, nhìn mẹ đau đớn, anh xót xa quá.

Nàng mím môi, mắt lại ướt lệ. Bà Chi nghe tiếng người nên thức giấc, mở mắt nhìn con bà hỏi:

- Con vừa đi đâu về vậy Thi?

- Con...

- Nói đi, sao con không nói?

Huỳnh Thi không muốn dối mẹ nhưng nàng cũng chẳng thể nói sự thật.

- Mẹ nằm nghỉ đi, đừng lo lắng gì ngoài sức khỏe của mình.

- Có phải con lại tìm về đó, phải không?

- Mẹ, con... - nàng oà khóc - Con không còn có cách nào khác, con muốn cứu mẹ, nhưng mà không thể. Mẹ ơi, mẹ nói đi, mẹ dạy con phải làm sao bây giờ? Con không có muốn mất mẹ đâu, con sợ lắm mẹ có biết không?

Cô gái gục đầu trên giường mẹ khóc nghẹn ngào, bà Chi cũng khóc. Hai mẹ con trong phút chốc đã trở thành những hình ảnh bi lụy nhất và đáng thương nhất.

Ngữ chờ Gia Bảo nhưng anh ta vẫn lạnh lùng đứng yên, cuối cùng chàng đành bước tới khuyên nhủ:

- Em không nên khóc trong lúc này Thi ạ, đừng để mẹ phải đau khổ thêm.

- Nhưng mà em sợ lắm.

Bà Chi bình tĩnh trở lại:

- Mẹ chưa đến nỗi nào đâu con ạ. Từ nay, mẹ không muốn con trở về đó nữa, con hứa với mẹ đi Thi.

- Dạ con hứa.

- Tốt lắm, vậy thì mẹ an lòng.

- Chúng ta hãy để mẹ nghỉ ngơi một chút đi.

Họ nhìn người đàn bà rồi bước ra ban công. Giờ này ở bệnh viện vắng người, cả ba cùng đứng nhìn ra hoa viên. Ngữ lên tiếng trước:

- Anh hai nói có cách cứu bác gái, vậy chúng ta phải làm sao?

Huỳnh Thi hỏi nhanh:

- Anh nói là có cách cứu mẹ em?

- Phải, anh có cách nhưng mà hoàn toàn tùy thuộc ở em.

Huỳnh Thi nắm tay Bảo lắc mạnh:

- Anh nói đi, dù phải làm bất cứ chuyện gì em cũng sẵn sàng hết đó.

[tuvi]

Chương 9

Bảo làm ra vẻ phân vân:

- Anh e rằng chuyện này không tốt cho em.

- Anh nói đi - Huỳnh Thi quýnh quáng cả lên - chỉ cần cứu mẹ, bất cứ chuyện gì em cũng làm cả.

Ngữ thêm vào:

- Anh hai nói nhanh đi, để rồi chúng ta cùng bàn bạc.

- Có một chỗ họ muốn thuê em vào làm và họ sẵn sàng ứng trước tiền để em lo cho mẹ.

- Vậy thì tốt quá - Huỳnh Thi rạng rỡ đầy nét hân hoan - Anh có nhận lời thay em không hở?

Nguyên Ngữ nhạy bén hơn:

- Người nào mà tốt dữ vậy và họ muốn thuê em Thi làm chuyện gì?

Bảo làm ra vẻ áy náy:

- Đây mới là điều đáng nói, bởi chỗ họ thuê em không được tốt lắm.

Huỳnh Thi lúc này mới lo âu:

- Là chỗ nào vậy anh?

- Họ... mướn em vào làm ở nhà hàng. Có thể là ca sĩ, tiếp viên hay là vũ nữ gì đó.

Huỳnh Thi tái mặt, Nguyên Ngữ trừng mắt nhìn Gia Bảo, chàng nói như thét:

- Ca sĩ ư? Em Thi đâu có cái nghề đó. Còn tiếp viên... lương được bao nhiêu để mà họ có thể ứng tiền lo cho bác gái? Anh Hai chắc anh cũng thừa thông minh để hiểu họ muốn em Thi làm gì trong cái nhà hàng vũ trường đó?

Bảo nhăn nhó ra vẻ khổ sở:

- Anh biết...

Ngữ nóng nảy hét:

- Anh biết thế sao còn muốn cô ấy đi vào con đường đó.

- Anh đâu có muốn...

- Nếu không thì đừng có nói ra.

Bảo hét lại:

- Em làm gì mà lớn tiếng như vậy. - Anh ta khẽ liếc Huỳnh Thi để tìm phản ứng, nhưng Thi vẫn đứng yên như mất hồn. Bảo tiếp - Anh vì không nỡ đứng nhìn bác gái...

Huỳnh Thi bỗng bật thét:

- Thôi được rồi, hai người đừng có cãi nhau nữa.

Hai người con trai gườm nhau rồi mỗi người nhìn đi một hướng. Gương mặt Huỳnh Thi lúc này chứa đựng muôn vàn cảm xúc:

- Em đã nói là cứu mẹ bằng bất cứ giá nào.

Nguyên Ngữ lập tức phản ứng:

- Đừng nghe Huỳnh Thi, em không thể sa chân vào con đường đó được đâu.

Mắt nàng như lạc thần vì đau thương quá độ:

- Nhưng em phải cứu mẹ.

- Chúng ta sẽ tìm cách khác.

Cô gái chậm chạp lắc đầu, nước mắt quanh tròng:

- Mẹ không thể chờ đợi chúng ta được.

Nguyên Ngữ không kềm được xúc động, chàng thét lớn:

- Nhưng anh không muốn em đi vào con đường nhục nhã đó.

- Vì mẹ, tấm thân này có đáng gì đâu anh.

- Anh không cho phép em làm như vậy, không bao giờ đâu.

Thi cương quyết:

- Anh không có quyền ngăn cấm em.

Ngữ chợt thấy hụt hẫng. Phải rồi, ta có là gì của em đâu chứ? Ta không có quyền, không bao giờ có quyền gì đối với em cả. Chàng ôm mặt lao nhanh ra khỏi bệnh viện. Phía sau, nụ cười hiểm độc của Gia Bảo không một ai nhìn thấy.

Ngữ đứng thật lâu giữa ghềnh đá cheo leo, mắt dõi nhìn ông trăng nhô lên từ biển. Khung cảnh đẹp tuyệt vời nhưng lòng Ngữ đang rạn nứt. Chàng đứng đây, vừa giận vừa thương Huỳnh Thi. Giận câu nói tuyệt tình của nàng và thương cho hoàn cảnh trớ trêu của người con gái.

Ngữ nhớ lại khoảng thời gian ba năm. Bắt đầu từ lúc họ gặp nhau, rồi những ngày tháng sống nương tựa vào nhau. Kỷ niệm nào, hình ảnh nào cũng sống động và đầy cảm xúc trong lòng Ngữ.

- Huỳnh Thi ơi, anh không có quyền ngăn cấm em, sự thật là như vậy. Nhưng lời nói từ môi em khiến lòng anh đau buốt. Còn anh Bảo, tại sao anh ấy có thể ra đề nghị ác nghiệt như vậy trong khi Huỳnh Thi là vợ hứa hôn của anh ấy.

- Không được, ta không thể vì giận mà bỏ rơi nàng trong lúc này. Ta nhất định phải tìm cách cứu em, phải đưa em tránh khỏi con đường nhơ nhuốc ấy. Huỳnh Thi ơi, ước gì bây giờ có em bên cạnh anh!

Và như một phép lạ, Thi đã êm đềm đứng cạnh chàng:

- Về nhà không thấy, em biết là anh ra đây.

Ngữ mừng rỡ, nhưng vẫn còn giận:

- Em tới đây làm gì?

Giọng Thi thoảng đùa trong gió, một chút hương con gái thanh khiết lan xa:

- Ba năm qua, có bao giờ anh ngắm trăng lên một mình đâu.

- Nhưng bây giờ đã khác...

- Anh giận em thật à!?

- Có gì đâu mà giận.

Huỳnh Thi cúi đầu tự trách:

- Em ăn nói thật là không phải với anh.

- Không - Ngữ vẫn cố chấp, chàng muốn được nàng năn nỉ, vuốt ve để thỏa mãn tự ái - Em nói đúng đấy chứ. Gia Bảo là chồng em, mẹ là mẹ của em, má nuôi là má chồng... Tất cả đều là người thân của em. Chỉ có anh một mình xa lạ, anh thật ra đâu có quyền gì.

Thi nghe lòng đau buốt. Nàng thật sự ân hận nên bây giờ thật sự đau khổ trước những lời trách hờn của Ngữ. Nàng nghẹn ngào:

- Anh Ngữ, xin anh đừng trách em nữa, em xin anh, xin hãy để em được thanh thản những giờ phút còn lại này.

Ngữ mềm lòng, có ai giận người mình yêu thương một cách quyết liệt bao giờ chứ? Chàng quay lại nhìn rồi từ từ nâng cằm cô gái dưới ánh trăng, mắt nàng ướt nước mắt và sưng húp vì khóc. Giọng Ngữ xót xa:

- Em khóc nhiều lắm phải không Thi?

Cô gái khẽ gật đầu, lòng thầm ước ao được tựa vào người Ngữ tìm chút chở che trong giờ phút đau khổ này. Nhưng Ngữ đã dừng lại ở đó, chàng không dám tiến xa hơn nữa làm Thi phải ngỡ ngàng. Ngữ đâu biết rằng thái độ khép kín của mình đã bỏ đi rất nhiều cơ hội. Thật ra nếu Ngữ tỏ tình thì con người lạnh nhạt của Gia Bảo đâu thể nào so sánh được. Thái độ của chàng làm Huỳnh Thi dù có muốn cũng không dám nghĩ xa hơn. Nó vô tình hình thành một vành ngăn ranh giới giữa tình cảm của họ.

Ngữ vụng về hỏi tiếp, tất cả ở chàng chỉ là thái độ của một người anh ân cần:

- Em đã quyết định chưa?

Thi thẫn thờ nhìn ra biển:

- Em đâu có đường lựa chọn nào khác.

Giọng Ngữ xúc động:

- Huỳnh Thi, thật ra trong thâm tâm em, anh... là người như thế nào hở?

Thi ngước đôi mắt đẹp u buồn nhìn chàng. "Sao anh lại hỏi em? Tình cảm đâu thể do người con gái chủ động được". Rồi nàng đáp theo cái hoàn cảnh hiện tại:

- Anh luôn luôn là người anh thân thiết và gần gũi nhất của em.

Ngữ nghe lòng đau buốt. Vậy đó, nàng đã khẳng định rồi, ta chỉ là một người anh, đơn giản là một gã anh trai khờ khạo mà thôi. Chàng cố gạt bỏ tình cảm trong lòng:

- Nếu vậy thì người anh này muốn được khuyên em...

- Em biết anh nói gì rồi, nhưng mà đối với em, mẹ là trên hết.

- Nhưng chính mẹ cũng đau khổ khi biết em đi vào con đường đó.

- Còn hơn là để mẹ nhắm mắt suốt đời, không đâu, em không để mẹ chết đâu.

Ngữ tha thiết cầu khẩn:

- Chúng ta sẽ tìm cách khác. Anh xin em mà Thi, đừng bao giờ... anh... anh...

Ngữ muốn nói rằng "yêu em" nhưng chàng chẳng hể thốt nên lời.

- Bác sĩ nói mẹ lên bàn mổ sớm một phút là có thêm một phần cơ hội sống. Anh Ngữ ơi, chúng ta không còn có thời gian nữa đâu.

Ngữ thét đến lạc cả giọng:

- Tại sao vậy, tại sao em cứ nằng nặc đòi đi vào con đường thiêu thân ấy? Tại sao em cứ muốn hủy mình chứ?

Thi cũng uất ức hét lên:

- Anh tưởng em muốn thế sao chứ? Nếu không phải vì mẹ thì em thà chết đi chứ không bao giờ, không bao giờ đâu, anh có biết không hả?

Rồi nàng chỉ vào một con sóng đang lao vào ghềnh đá:

- Anh hãy xem em như con sóng kia, đâm vào đá để rồi vỡ vụn.

Nàng ôm mặt lao đi, bỏ lại mình Ngữ chơ vơ giữa trời biển mênh mông. Chàng trai ôm đầu hét lớn:

- Tại sao, tại sao vậy? Tại sao ông trời bắt người tôi yêu phải đau khổ thế này?

Trong gió biển, Thi chừng như nghe tiếng "yêu" muộn màng của Ngữ. Nàng chùn bước, nhưng rồi lại lao đi. Thi không muốn nghe, không muốn nghĩ gì nữa trong giờ phút đau thương này.

Gia Bảo thấy mình cần phải đóng kịch một chút:

- Thi à, hay là em đừng nhận lời người ta nghe.

- Gia Bảo, xin lỗi anh, em phải cứu mẹ.

- Nhưng mà anh muốn em đừng đi. Anh... anh có thể nào lấy thân phận chồng đính ước của em mà nói như vậy không.

Thái độ của Bảo như thật làm Huỳnh Thi xúc động. Nàng cố đè nén những giọt lệ:

- Thành thật xin lỗi anh, Gia Bảo à! Con đường em chọn sẽ đưa em vào một thế giới khác, ở đó không có sự trong trắng và thanh khiết của những người như anh. Sau này... anh hãy quên đi, coi như là không bao giờ có em ở cõi đời này. Hôn nhân của chúng ta...

- Không, anh không phải là người đê tiện như vậy. Anh rất đau lòng khi chính anh là người đưa em vào con đường này. Sau này dù có bất cứ chuyện gì xảy ra em vẫn là vợ anh vì anh biết, người con gái thanh cao như em, dù ở bất cứ hoàn cảnh nào, môi trường nào chăng nữa, em vẫn là một bông sen gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn.

Giọng Bảo thành thật quá, chân thành đến độ làm Huỳnh Thi rơi nước mắt, cô gái xúc động:

- Anh nói thật chứ?

- Vâng, anh nói thật.

Thế rồi Thi ngả vào vòng tay mở rộng của Bảo khóc nghẹn ngào. Lúc này đây cô gái cần có sự chở che, an ủi và Gia Bảo đã làm được điều đó hay hơn Nguyên Ngữ.

Ngoài cửa Nguyên Ngữ lặng lẽ bỏ đi. Chàng định tìm Gia Bảo để trách anh ta nhưng bây giờ chính Huỳnh Thi đã tha thứ thì lời nói của Ngữ đâu còn ý nghĩa gì nữa. Ngữ nghe lòng buồn tê tái và chàng bực tức cho mình.

"Buồn làm gì chứ? Chẳng phải mi đã biết họ là của nhau ba năm trước rồi sao?"

Lần đầu tiên họ gần gũi với nhau thế này. Huỳnh Thi thật sự xúc động, còn Gia Bảo anh ta vẫn tiếp tục đóng kịch:

- Nếu người bệnh không phải là mẹ thì anh không đời nào để em đi làm vũ trường đâu.

- Anh yên tâm đi, em sẽ cố hết sức để giữ mình.

- Anh tin em.

Nàng bắt đầu trở về với sự thật:

- Họ hẹn em bao giờ thì gặp.

- Sáng nay anh đưa em đến đó để gặp ông chủ, nếu ổng đồng ý thì ký hợp đồng, em sẽ làm một cái giấy vay nợ rồi sẽ được mượn tiền về lo cho mẹ.

" Ngày...

Khi biết em, đêm đêm phòng trà mang tiếng hát...

Tôi bỗng nhớ lại bài hát ấy trong một buổi tối trời mưa rả rích. Đứng nhìn mẹ xanh xao trên giường bệnh, đầu óc tôi rối bù, không nghĩ được gì ngoài lời hát cứ vang trong đầu:

... Đừng nói nữa, em ơi xin đừng nói nữa làm gì, đời người ca sĩ đáng yêu và đáng được thương...

Gia Bảo nói rắng vẫn yêu tôi, vẫn thương tôi như không hề có gì xảy ra. Nhưng tôi, liệu rồi tôi có quên sự nhuốc nhơ của mình để mà bình thản sống, bình thản đón nhận sự cao thượng của anh?

Còn Nguyên Ngữ, anh như con chim mẹ tận tụy chăm sóc tôi suốt ba năm qua, nhưng chỉ là một bà mẹ ghẻ tình thương không trọn vẹn"

Vậy đó, Huỳnh Thi đã định nghĩa tình cảm của Nguyên Ngữ là thứ tình không trọn vẹn, bởi lẽ chàng trai không dám hay không muốn nói lên sự thật trong lòng mình.

Còn Gia Bảo, con người khéo che đậy, ngụy trang ấy phút chốc đã làm cho Thi tin tưởng. Nhật ký có đoạn viết:

"...Mẹ là mặt trăng, là vũ trụ, là trời đất bao la trong lòng con. Xin đánh đổi tấm thân này cho mẹ"

Mưa vẫn rả rích rơi, ở một góc nào đó, Nguyên Ngữ lần đầu tiên làm quen với khói thuốc. Huỳnh Thi thức canh cho mẹ ngủ và nghĩ đến ngày mai... Còn Gia Bảo, anh ta đang ngồi chong đèn, ôn bài chuẩn bị thi vào đại học. Sau sự việc này, Bảo sẽ có một số tiền lớn.

Trời gần sáng Ngữ tìm đến bệnh viện. Suốt đêm qua chàng không ngủ được và bây giờ Ngữ bắt gặp chính Huỳnh Thi cũng ngồi thức trong phòng bệnh.

- Em không ngủ à?

Ngữ hỏi, Thi đáp thẫn thờ:

- Em đang nghĩ đến ngày mai.

- Ngày mai - Ngữ lặp lại, giọng có vẻ xa - ngày mai, ngày kia hay tất cả những ngày sau này... Nhưng thôi... đừng nghĩ đến nó làm gì nữa.

- Em có một ước nguyện.

- Em nói đi.

- Sau này mẹ tỉnh dậy, em mong các anh cố gắng che đậy việc làm của em, hãy cho em một cái nghề nào đó.

Nàng bật khóc nghẹn ngào. Nguyên Ngữ cũng nghẹn giọng:

- Không có nghề nào xấu xa đâu em, nếu như tâm hồn mình vẫn trong sạch. Và trong mắt anh, em bao giờ cũng là em, trong trắng, thanh cao như một nàng tiên diễm kiều.

Thi tuyệt vọng:

- Tiếc rằng nàng tiên ấy sắp bị đày đọa.

Trời hừng sáng, ánh nắng ấm áp từ phương đông rọi vào hồn Thi giá lạnh.

Lão mập không ngớt nhìn ngắm cô gái. Trước đó con trai lão đã không tiếc lời khen ngợi nhưng lão không tin. Bây giờ gặp mặt, lão mới thầm thán phục nhan sắc trời ban của cô ta. Con bé này mà qua bàn tay chăm sóc, đào tạo của lão, bảo đảm chỉ sau hai tháng sẽ trở thành cái máy hốt tiền của đám nhà giàu công tử ở đây.

Lão dĩ nhiên đã chấm rồi nhưng vẫn còn làm ra vẻ hững hờ để người ta phải xuống nước năn nỉ, đó là kinh nghiệm của lão:

- Số tiền năm triệu cô cũng biết là không phải nhỏ.

Huỳnh Thi co mình trước cái nhìn sắc sảo của lão già:

- Cháu biết, cháu xin bác giúp đỡ cứu mẹ cháu, sau này làm việc cho bác, cháu sẽ tận tâm.

- Không phải là tôi không muốn giúp cô, nhưng mà...

Huỳnh Thi nước mắt quanh tròng, nàng quì xuống cầu khẩn:

- Cháu xin bác ra tay cứu giúp, mẹ cháu không còn chịu đựng được nữa rồi.

Lão già thở ra làm vẻ miễn cưỡng:

- Hoàn cảnh của cô tôi cũng thông cảm lắm. Thôi được rồi, coi như là tôi làm phước.

Thi nghe đau buốt trong lòng, nhưng chỉ một thoáng thôi nàng lại nghĩ đến mẹ.

- Cám ơn bác, cháu rất biết ơn và hứa là sẽ cố gắng làm việc cho bác sau này.

Lão già cười mãn nguyện:

- Cô nhớ đấy nhé.

- Vâng cháu hứa.

- Vì số tiền quá lớn nên cần phải làm giấy vay nợ và ký với tôi một hợp đồng. Tất cả đã có sẵn ở đây, cô xem lại đi.

Thi xem xét các giấy tờ. Một hợp đồng làm cho vũ trường "Sao Mai" hai năm, trong đó yêu cầu nàng phải đi làm đúng giờ. Làm luôn ngày chủ nhật, chỉ được nghỉ khi có giấy xác nhận là bệnh của bác sĩ. Làm việc tới mười hai giờ khuya, công việc của nàng là vũ nữ.

Huỳnh Thi khôn ngoan:

- Trong này có điều khoản ghi là "Không được từ chối bất cứ một khách mời nào" cháu nghĩ nên ghi thêm là "không đựơc từ chối bất cứ một khách mời khiêu vũ nào"

Lão già khẽ nhíu mày, bực mình cho sự thông minh của cô gái, nhưng rồi lão lại cười nham hiểm:

- Được thôi, chúng ta sẽ thêm vào. "Hừ, đã bước chân vào đây rồi, mày không có lối thoát đâu con ạ" lão già nghĩ.

Sau đó họ ký tên vào hợp đồng, Huỳnh Thi nhận tiền. Lão già nói thêm:

- Cô bắt đầu đi làm ngay sau khi mẹ cô ra khỏi phòng mổ. Tôi không cần biết kết quả ra sao. Điều đó có ghi trong hợp đồng, cô nên nhớ kỹ.

Thật là nghiệt ngã, Thi mím môi gật đầu đồng ý cầm tiền đi nhanh ra ngoài, ở đó Gia Bảo đang đứng chờ.

- Sao rồi em?

Thi cố nuốt nghẹn vào lòng:

- Họ đồng ý nhận em.

- Người ta đưa tiền chưa?

- Đây này.

Gia Bảo cố giấu nụ cười hài lòng và làm ra vẻ đau khổ:

- Tội nghiệp em...

Thi không đủ can đảm để nghe nữa:

- Chúng ta về lo cho mẹ.

- Em về trườc, anh phải lại trường học một chút.

Một mình Huỳnh Thi lầm lũi bước. Có ai nhìn thấy những giọt nước mắt nàng rơi lóng lánh theo lối đi? Có ai biết nàng đau đớn đến nhường nào?

- Gia Bảo, em biết là sang năm anh phải ra thành phố học. Anh hãy cầm tạm số tiền này.

Bảo xua tay, làm ra vẻ không muốn nhận:

- Như vậy đâu có được, tiền này em phải để dành lo cho mẹ chứ.

Thi nhìn vào cửa phòng mổ, ánh mắt giờ đây thật buồn:

- Mẹ đang nằm trong đó, cầu trời cho mẹ bình yên. Anh cứ nhận đi, tiền thuốc men cho mẹ không cần phải nhiều như vậy đâu.

- Không được, anh không nhận được số tiền này.

- Phải chăng là đồng tiền nhơ nhuốc, anh không muốn dùng nó?

- Huỳnh Thi, anh không nghĩ như vậy đâu. Thật mà, anh chỉ không muốn nhận đồng tiền khó nhọc của em mà thôi.

Huỳnh Thi chớp mắt u buồn:

- Anh yên tâm, cứ nhận đi, sau này em không bắt anh cưới em đâu mà sợ.

- Anh đã nói rồi mà, em vẫn là vợ của anh, không có gì thay đổi cả.

- Vậy thì anh hãy nhận tiền đi. Coi như là em giúp đỡ anh và tương lai của chúng ta sau này.

Bảo thấy đóng kịch bấy nhiêu đã đủ và quá đạt rồi. Anh ta nhận tiền Huỳnh Thi mà không hề thấy ngượng.

Nguyên Ngữ từ ngoài chạy nhanh vào. Không nói không rằng, Ngữ túm ngực Bảo hét lớn:

- Gia Bảo, anh nói mau. Anh đưa Huỳnh Thi đi làm ở chỗ nào?

- Mày hỏi vậy là sao?

Ngữ siết chặt hơn, gầm lên:

- Anh trả lời tôi đi.

Bảo trừng mắt:

- Buông tay ra thằng mất dạy.

Thi vội chạy tới gỡ tay Ngữ:

- Có chuyện gì, từ từ nói, anh Ngữ. Đừng có la hét ở đây kỳ lắm, hơn nữa mẹ em đang ở trong phòng mổ.

Giọng Ngữ êm tai nhưng vẫn đầy uất hận:

- Anh không cần phải nói nữa. Có phải đó là nhà hàng "Sao Mai" không?

Bảo xốc lại áo:

- Phải, rồi sao?

Ngữ lập tức nổi hung:

- Anh không biết đó là nhà hàng của cha thằng Toàn mập hay sao? Anh quên chuyện ba năm về trước rồi à?

Huỳnh Thi nhớ lại chuyện ngày xưa, nàng hãi hùng:

- Thật như vậy sao? Anh Bảo, sao anh không nói cho em biết?

- Anh...

- Anh không biết là thằng đó mê em Thi sao? - Ngữ tiếp tục nóng nảy - nó tìm đủ mọi cách để gần gũi cô ấy. Anh bây giờ chẳng khác gì đưa Huỳnh Thi vào miệng cọp rồi.

- Câm miệng lại - Bảo tức quá gầm lên - ở đây không có chuyện của mày - Rồi anh ta quay sang Thi dịu ngọt - Nói với em thì sao chứ? Liệu rồi có vì lý do này mà em nỡ bỏ mẹ không? Vả lại bây giờ khác với ba năm trước.

Thi thẫn thờ buông rơi mình xuống băng ghế ở phòng đợi bệnh viện. Phải, Bảo nói phải. Dù có biết trước nàng vẫn chấp nhận.

Bên cạnh Nguyên Ngữ lại nóng nảy thét lớn:

- Anh nói phải, bây giờ khác với hồi xưa. Thằng chó đẻ đó bây giờ lớn hơn và càng khốn nạn hơn.

- Anh Ngữ - Thi thầm lặng nói - Đừng trách Gia Bảo nữa, anh ấy chỉ lo cho mẹ mà thôi.

Bảo ném cho Ngữ tia nhìn hằn học rồi quay sang Thi:

- Sở dĩ anh không muốn nói cho em biết là vì sợ em thêm đau buồn rồi lo lắng vô ích. Dù sao em cũng phải lo cho mẹ mà, nói ra cũng đâu thay đổi được gì. Hơn nữa, em là gì của anh, thử hỏi trong trường hợp này anh không đau lòng sao?

Miệng lưỡi của Bảo hoàn toàn thuyết phục được Huỳnh Thi. Hơn nữa họ mới nói với nhau về chuyện hôn nhân nên Huỳnh Thi hoàn toàn tin tưởng.

Còn Ngữ, chàng vẫn một lòng lo sợ cho cô gái:

- Thi, em hãy suy nghĩ cho kỹ đi, đừng bước chân vào cái gia đình hôi hám của thằng Toàn mập.

Thi nhìn hai người con trai trước mặt, gượng cười:

- Em biết hai anh người nào cũng tốt với em, anh Ngữ, cám ơn anh nhưng mà không còn rút lui được nữa đâu anh, em đã nhận tiền người ta rồi và mẹ đang ở trên bàn mổ.

Ngữ đau xót nhìn Thi rồi nhìn vào phòng mổ đóng kín:

- Tội nghiệp em, mẹ mà biết được, chắc người đau lòng lắm.

- Thế cho nên em xin hai anh giấu mẹ và cả bác Mỹ nữa.

Cửa phòng mở, hai vị bác sĩ cùng với một người phụ tá bước ra. Huỳnh Thi quýnh quáng chận họ lại:

- Bác sĩ, mẹ tôi sao rồi?

- Chúc mừng cô, ca mổ đã thành công.

Thi xúc động đến nghẹn lời:

- Cám ơn... bác sĩ.

Nàng chấp tay thành kính:

- Cám ơn trời đất đã cứu mẹ con tai qua nạn khỏi.

Nhìn cảnh tượng ấy Ngữ đau lòng đến không chịu được.

- Ngày mai em phải đi làm, thỉnh thoảng hai anh có rảnh, xin ghé đây an ủi mẹ giúp em. Còn việc chăm sóc, em có thuê một người y tá.

Ngữ bực tức đá chân vào tường cho đỡ giận rồi bỏ chạy đi. Huỳnh Thi nhìn theo, lòng cảm thấy bâng khuâng trước chân tình của chàng trai xứ biển.

Suốt đêm đó Ngữ không tài nào ngủ được. Hình ảnh đáng thương của Huỳnh Thi cứ chập chờn theo chàng vào giấc ngủ không yên. Không được, ta không thể nào để em sa vào vũng bùn hôi hám ấy. Huỳnh Thi, ta phải cứu em, nhất định phải cứu em.

- Mẹ, con gái của mẹ bây giờ phải đi đây. Con không biết con đường trước mặt sẽ đau khổ như thế nào, nhưng mà có lẽ, con gái của mẹ sẽ không còn trong trắng, ngây thơ nữa. Mẹ nói đúng, cuộc đời nhiều cạm bẫy, chông gai và đầy sóng gió. Con muốn sống trong sạch, thanh cao nhưng chưa chắc đã làm được.

Bà Chi vẫn còn chưa tỉnh sau ca mổ. Người đàn bà năm thiêm thiếp trên giường bệnh, đâu biết rằng con gái mình đã đánh đổi cả cuộc đời cho mạng sống của mẹ.

Thi từ từ rời mẹ, nàng nói với cô y tá đứng cạnh:

- Nhờ chị săn sóc giùm mẹ em.

- Được rồi, cô yên tâm đi, ở đây chúng tôi có bổn phận lo cho bệnh nhân.

Cửa phòng mở, một người y tá khác bước vào hỏi:

- Ai là thân nhân của bà Chi?

- Thưa là tôi đây.

- Mời cô đến phòng của bác sĩ trưởng khoa.

Thi lo lắng:

- Có chuyện gì không chị?

- Tôi không biết, cô tới đó sẽ rõ.

Trước mặt Thi, vị bác sĩ mặc áo trắng đang nhìn đăm đăm vào khung phim chụp não bộ treo trên tường. Thi lo lắng:

- Bác sĩ, mẹ tôi còn có vấn đề gì nữa sao?

Vị bác sĩ từ từ quay lại:

- Cô Thi, trong não mẹ cô còn có một khối u ác tính vừa mới xuất hiện.

Thi tái mặt, nàng lắp bắp:

- Bác sĩ... nói sao?

- Khối u này vừa mới hình thành, bây giờ tuy chưa có nguy hiểm nhưng một thời gian sau, e rằng...

- Như thế nào? Bác sĩ nói đi, nói nhanh đi?

Bác sĩ trút tiếng thở dài, thông cảm cho hoàn cảnh của cô gái.

- Bây giờ mạng sống của mẹ cô tùy thuộc vào sự phát triển nhanh hay chậm của khối u mà thôi.

Thi cắn chặt môi, nàng đón nhận nỗi đau này một cách trầm tĩnh hơn, có lẽ hoàn cảnh đã làm cứng rắn tình cảm của cô gái:

- Không còn cách nào khác sao bác sĩ?

- Xin lỗi cô, cô Huỳnh Thi, mẹ cô sau này cần phải được chăm sóc chu đáo hơn và nhất là phải tránh gây xúc động cho bà ấy.

Ít phút sau đó, nàng đứng trước giường bệnh của mẹ khóc nghẹn ngào. Cô y tá hỏi:

- Bác sĩ nói sao vậy cô Thi? Có biến chứng à?

Thi nghẹn ngào:

- Mẹ tôi... người... người không còn sống được bao lâu nữa.

Rồi nàng òa khóc:

- Mẹ ơi! Sao ông trời nỡ bất công với mẹ con mình như vậy chứ hả?

"Ngày...

Cuối cùng rồi nỗi lo sợ, cái điều hãi hùng nhất trong đời tôi sắp đến. Tạo hóa bất công sao cướp đi mẹ trong tay tôi. Thượng đế ơi! Nếu như ngài thật sự trên thế gian này, xin hãy cho tôi được chết thay mẹ!"

Lão già trợn mắt khi thấy Thi bước vào:

- Cô tới trễ hai giờ đồng hồ.

- Xin lỗi - Thi buông gọn

- Từ nay tôi không muốn xảy ra trường hợp này nữa.

Lão ngắm Thi từ đầu tới chân:

- Cô ăn mặc kiểu gì vậy? Đây là nhà hàng kia mà.

Thi lúng túng:

- Tôi, tôi không có trang phục khác.

- Chứ tiền tôi đưa cô đâu, sao không chịu mua sắm?

- Tiền ấy là để lo cho mẹ tôi mà.

Lão già có vẻ bực mình:

- Thôi được rồi, chốc nữa, tôi sẽ cho cô vay thêm để mua sắm quần áo, phấn son. Cần phải chưng diện một chút. Bây giờ cô sẽ được hướng dẫn ngồi bàn với khách cho quen dần.

Thi lẳng lặng làm theo. Cái giá của năm triệu đồng và mạng sống của mẹ là như thế này đây.

Huỳnh Thi như con nai tơ ngơ ngác giữa bầy thú rừng phóng đãng. Nàng ngượng ngùng trong bộ đồ được ông chủ cho mượn, sặc sỡ và không kín đáo. Một cô vũ nữ điêu luyện đưa nàng đi qua dãy bàn và ngồi xuống cạnh hai người đàn ông trung niên. Họ đều có vẻ dư thừa cả về tiền bạc và sinh lực.

Cô gái nhanh nhẹn giới thiệu:

- Quí vị làm quen với nhau nha. Đây là hoa khôi của chúng tôi, cô Huỳnh Thi, người vừa mới được tuyển vào. Còn đây là ông Vĩnh Đạt, chủ của phần lớn tàu thuyền trên bãi biển này. Vị này tên là Khang, ông chủ tiệm vàng Kim Khang.

Hai gã đàn ông lập tức sàm sỡ:

- Nói đúng lắm, cô Thi đúng là hoa khôi của vũ trường này.

Lão tên Khang ngồi gần Thi hơn:

- Nào, chúng ta nâng ly, chúc mừng sự có mặt của cô Thi ở thế giới ăn chơi này.

Thi cầm ly rượu, tay run run muốn đổ ra ngoài. Cô gái rỉ tai nàng:

- Uống đi, uống càng nhiều càng được tiền nhiều. Phương châm ở đây là uống và hút thật nhiều.

Thi nhắm mắt ngửa cổ uống cạn. Đêm đó nàng say mèm chỉ sau ba lần nâng ly. Trong cơn say, nàng dường như còn nghe tiếng nói:

- Con bé chiến thật, Kim Khang này phải mua nó với bất cứ giá nào.

Men rượu làm đầu Thi nặng trĩu và nhức khôn tả. Nhưng nàng vẫn cứ ngồi lặng yên ngắm mẹ triền miên trong giấc ngủ say. Đồng hồ chỉ hai giờ sáng, vậy là một ngày mới đã trôi qua với Thi. Sẽ còn bao nhiêu ngày và đêm nhục nhã như đã qua và nàng đã chịu đựng? Thi không biết, chỉ biết rằng vũ trường là men rượu say sưa, là khói thuốc đa tình, là những vòng tay nham nhở và cuối cùng kết thúc là một bi kịch.

- Mẹ ơi, tỉnh dậy đi, xin hãy tỉnh dậy để đứa con gái này được hưởng chút niềm vui đã đánh đổi cả cuộc đời mình.

Thi nhắm mắt, lệ theo đó tuôn tràn trên má. Cuộc sống nhục nhã này sẽ kéo dài bao lâu? Nàng rồi sẽ đi đến đâu trên con đường trụy lạc ấy?

Nguyên Ngữ hết lăn qua rồi trở lại. Đạt lầm bầm chửi:

- Cái thằng chết cháy này, cứ mỗi lần ra đây là phá tao không có ngủ được. Chuyện gì vậy?

- Không - Trước mắt Ngữ, hình ảnh Huỳnh Thi đắm chìm trong ánh đèn màu của vũ trường.

- Mày đừng có xạo, chuyện gì làm ơn nói ra rồi đi ngủ dùm tao một cái.

Ngữ ngồi bật dậy, bực tức:

- Tao vô dụng quá.

- Không tự nhiên ngồi đó chửi mình, mày có điên không vậy?

- Huỳnh Thi đã phải đi làm ở vũ trường rồi.

- Đâu phải lỗi mày, tại cái thằng anh mắc dịch của mày đấy chứ, tao nói có phải không?

- Nhưng mà tao bất lực, tao không có cách cứu nàng.

- Ai biểu mày thương mà không chịu nói. Ê hay là để tao nói dùm cho.

Ngữ nhảy nhỏm:

- Mày đừng có ẩu nghe Đạt. Cô ấy là vợ của anh hai tao.

- Vợ chồng gì mà đem bỏ vào vũ trường như vậy?

Ngữ đứng lên, bước ra mũi thuyền nhìn trời trong đêm đen:

- Tao nhất định phải nghĩ cách cứu nàng - Ngữ chợt quay lại - Đạt, mày có giúp tao không?

Đạt xua tay:

- Tao thật sự còn có năm trăm bốn chục ngàn mà thôi, mày có muốn lấy thì lấy đi, không nhiều hơn số đó một cắc.

Ngữ xúc động nhìn bạn:

- Cám ơn mày nghe Đạt.

- Tao không thích mấy câu khách sáo. Nhưng mà chỉ có bấy nhiêu, làm sao mày cứu "nàng" được?

Ngữ sôi nổi nói:

- Tao có cách rồi, nhưng mà mày có chịu giúp tao không?

- Làm gì?

- Kiếm tiền.

- Ngoài ăn trộm và ăn cướp ra, vì tình bạn với mày, cái gì tao cũng làm hết.

- Vậy thì được rồi, sáng ngày mai mình bắt đầu.

- Nhưng mà làm gì?

- ...................

Đạt thảng thốt:

- Trời! Tao thiệt là phục mày sát đất đó Ngữ. Như vậy mà cũng nghĩ ra được.

- Nhưng mà mày chịu giúp tao không?

- Thôi... thôi... mày làm ơn...

- Đạt - Ngữ kèo nài nhăn nhó - Tao chỉ có mỗi mình mày là bạn.

- Thôi được rồi... được rồi. Tao sợ mày luôn, hết chuyện rồi bắt tao đi làm ăn mày.

Ngữ ôm vai bạn cười. Trước mắt chàng, hình bóng Huỳnh Thi chập chờn như mơ như thật.

- Dì hai, dì biết mẹ con Huỳnh Thi không?

- Biết chứ, hai mẹ con họ rất đáng thương, nhưng mà có chuyện gì không vậy Ngữ?

- Dì hai, mẹ Huỳnh Thi bị một khối u trong đầu, cần phải giải phẫu mà mẹ con họ không có tiền. Bà con mình ở làng chài này sống chết có nhau, tương thân tương trợ những lúc hoạn nạn. Nay cháu thay mặt Huỳnh Thi, cầu xin bà con mỗi người một ít để mà cứu mẹ cô ấy.

Người đàn bà mỉm cười nhìn Ngữ:

- Cháu muốn quyên góp tiền à?

- Dạ phải, dì hai...

- Thôi được rồi, tuy rằng mẹ con họ mới đến đây nhưng mà tính tình hiền hậu, bà con ai cũng thương mến. Cháu xin mỗi người quyên góp một ít, chắc là không ai nỡ từ chối đâu.

Nói rồi thiếu phụ lấy tiền trao cho Ngữ:

- Dì không giàu có gì, coi như đây là tấm lòng của dì nha.

- Cám ơn dì hai, cháu thay mặt mẹ con Thi cám ơn dì.

Ngữ đi từng nhà, từng nhà trong xóm, gặp ai chàng cũng nói như thế và mọi người ai cũng vui vẻ giúp đỡ. Cuộc sống làng quê là như vậy, tuy không giàu có nhưng đượm tình người.

Như Nguyên Ngữ, thằng Đạt cũng đi quyên góp tiền. Mọi người một phần vì quý mẹ con Huỳnh Thi, mặt khác Đạt và Ngữ hai đứa rất được lòng dân trong làng, cho nên không ai nỡ từ chối họ.

Đến ngày thứ hai, thì số tiền đã đủ, Nguyên Ngữ mừng quýnh quáng:

- Vậy là mình có thể cứu Huỳnh Thi được rồi.

- Mày đi mau lên, còn chờ đợi gì nữa.

- Không được, cha con thằng Toàn mập không có dễ dàng buông cô ấy đâu, mình cần phải sắp đặt chu đáo mới được.

Huỳnh Thi nhìn mẹ, ánh mắt lấp lánh niềm hạnh phúc:

- Mẹ, mẹ cảm thấy trong người thế nào?

- Mẹ khỏe lắm con ạ.

Nàng cầm tay mẹ, giọng nghẹn đi vì xúc động:

- Con mừng quá mẹ ơi!

- Con thật là khờ quá, mẹ còn trẻ thế này, làm sao mà chết được.

- Mẹ còn nói nữa, mấy lần mẹ ngất xỉu làm con sợ muốn chết luôn.

Ba Chi trở nên nghiêm nghị:

- Mẹ muốn hỏi con làm sao có tiền lo cho mẹ?

- À... dạ... - Thi lúng túng, xưa nay Thi đâu có nói dối - Mẹ nằm nghỉ đi, chuyện tiền nong mẹ để con lo được rồi.

- Huỳnh Thi, con phải nói cho mẹ biết. Bằng không... mẹ làm sao yên lòng dưỡng bệnh cho được.

Thi đành phải nói dối:

- Có một công ty họ thuê con đứng bán hàng cho họ và đồng ý ứng tiền lương trước đó mẹ.

Bà Chi nghi ngờ:

- Công ty nào mà tốt vậy chứ?

Thi cười khỏa lấp:

- Phải rồi, họ rất là tốt bụng, họ cảm thông cho hoàn cảnh mẹ con mình.

Gia Bảo bỗng từ ngoài bước vào:

- Ông chủ công ty đó là cha bạn học của con đó bác.

- Vậy sao? Vậy thì ta yên tâm - bà Chi cầm tay con dặn dò - người ta đã tốt với mình như vậy, con phải ráng làm việc nghe Thi.

- Con biết rồi mẹ.

- Thiệt là tội cho con quá. Vì mẹ mà con phải chịu cực khổ như thế này.

- Kìa mẹ, con có cực khổ gì đâu. Thôi tới giờ con đi làm rồi, mẹ nằm nghỉ đi. Nàng quay sang Bảo - Anh Bảo, phiền anh ở đây với mẹ em.

- Được rồi, em cứ đi đi.

Thi giữ trọn gương mặt tươi cười cho đến khi ra khỏi phòng. Ở đây nàng sống với gương mặt khác, một thế giới khác và một tâm hồn không còn chứa đựng sự ngây thơ, trong trắng nữa.

Thi ngờ ngợ nhìn gã con trai trước mặt, gã đang cười và nói với nàng:

- Sao rồi, làm việc ở đây với chúng tôi mấy ngày, cô thấy có thoải mái không hả Huỳnh Thi?

Bây giờ thì nàng đã nhớ rồi, nhớ gương mặt với nụ cười khả ố lúc này và ba năm về trước. Nàng đâm hoảng:

- Tôi...

- Sao, nếu có gì không vừa lòng thì cô cứ nói.

- Tôi không có gì để nói cả.

Toàn ngắm cô gái, ở đó là cả một sức thu hút mãnh liệt của cái đẹp hoàn mỹ. Gã con trai không kềm được lòng mình:

- Cô làm hai ly nước cam rồi đem lên phòng cho tôi nhé.

Toàn bỏ đi, Thi thấy dường như có những ánh mắt nhìn nàng thương hại rồi họ lắc đầu khó hiểu. Mặc kệ, Thi cũng không muốn tìm hiểu làm gì, bởi nàng có bao giờ muốn hòa mình vào thế giới của ánh đèn màu này đâu.

Toàn ngồi trên salông như chờ đợi. Thi bước vào, tay bưng khay nước.

- Em để trên bàn cho tôi.

Giọng Toàn ngọt ngào. Thi bỗng thấy run, nàng cố làm cho xong phận sự.

- Thưa, ông còn sai bảo gì nữa không ạ.

Toàn giả vờ chúi đầu vào tờ báo:

- Thôi khỏi, cám ơn.

Khi Thi quay người bước đi, Toàn nhanh nhẹn trút gói thuốc bột cầm sẵn trên tay vào một trong hai ly nước cam, lắc nhẹ rồi ném mẫu giấy xuống gầm bàn, xong anh ta gọi lại, lúc đó Huỳnh Thi chưa ra khỏi cửa:

- Khoan đã.

- Còn chuyện gì nữa thưa ông chủ.

Toàn cười, gương mặt đầy mỡ rung theo tiếng cười:

- Em khách sáo quá! Thôi ngồi xuống đây đi, coi như là chúng ta làm quen để từ nay không cần phải khách sáo nữa.

- Tôi còn phải làm việc!

- Không cần đâu, cứ ngồi đây với tôi.

- Nhưng ông chủ...

- Cha tôi ấy à? Ông ấy không có ở đây thì tôi là chủ. Em cứ ngồi xuống đi, coi như đây là một công việc phải làm cũng được.

Thi miễn cưỡng ngồi vào bàn. Đâu còn cách nào khác hơn, bởi lẽ sự tự do của nàng đã được trả giá rồi.

- Em uống nước đi. Làm ở đây em thấy có thoải mái không?

- Cám ơn vẫn bình thường.

- Nếu có ai hiếp đáp gì, em cứ việc nói với tôi nhé.

- Cám ơn.

- Kìa em uống nước đi chứ!

Nàng miễn cưỡng nhấp một ngụm nhỏ, rồi đặt ly trở lại bàn. Toàn cười nham hiểm:

- Uống đi người đẹp, chừng nào uống xong em có thể trở về làm việc.

Thi căm ghét tởm lợm đến không muốn nhìn vào mặt gã con trai trước mặt. Nàng cố uống thật nhanh ly nước rồi đứng lên:

- Ông chủ, tôi xin phép trở lại làm việc.

Toàn biết là thuốc chưa ngấm, anh ta tìm cách trì hoãn:

- Khoan đã, em ngồi chờ tôi một phút.

Anh ta chậm rãi đi vào phòng, đứng trong vách tường. Toàn khoan thai mồi thuốc hút và chờ đợi kết quả. Đến khi nghe tiếng đổ vỡ và tiếng người ngã quị bên ngoài anh ta mới từ từ bước ra, nụ cười đểu giả trên môi.

- Ha... ha... có ai ngờ ba năm sau em cũng là người của tôi. Ở thị xã này, cái gì ta muốn cũng có nghĩa là trời muốn mà.

Ném điếu thuốc hút dở vào gạt tàn, Toàn cúi xuống nâng thân hình giờ đây đã bất động vì thuốc mê của Huỳnh Thi, hắn đi nhanh vào buồng riêng, buông lại phía sau tiếng cười khả ố...

Không chỉ một mình Nguyên Ngữ tới mà có cả Đạt và năm sáu thanh niên ở làng chài, người nào cũng đen bóng và thân hình lực lưỡng. Vũ trường thường được bảo vệ của mấy tên ma cô nhưng chúng thấy phe Ngữ đông người lại có vẻ dữ tợn nên không dám can thiệp.

Ngữ bước tới nắm áo lão quản lý quát hỏi:

- Ông chủ ở đây đâu?

Gã kia run rẩy:

- Thưa, ông ấy không có tới. Có chuyện gì xin cậu từ từ hãy nói.

Ngữ quát:

- Câm miệng, nói cho tôi biết thằng Toàn bây giờ ở đâu?

- Cậu... cậu ấy...

- Nói mau.

Một gã đứng cạnh nhanh miệng:

- Cậu ấy không có tới.

Ngữ vung tay, một quả đấm sấm sét xô ngã tên hầu bàn vào quầy rượu. Ngữ dữ tợn:

- Bây giờ tới ông nói.

- Dạ... dạ, tôi nói. Cậu Toàn ở trên lầu ấy.

- Còn cô Huỳnh Thi, cái cô mới vào làm ở đâu?

Gã quản lý sợ quá nên không dám quanh co:

- Thưa cô ấy cũng ở trên đó.

Ngữ nghe rụng rời tay chân, chàng quát:

- Đưa tôi lên đó mau.

Đạt chạy theo giục:

- Mau lên đi.

Chạy hết cầu thang, gã đàn ông trỏ:

- Thưa phòng này.

Ngữ dùng hết sức xô ngã cửa phòng rồi lao vào. Cảnh tượng trước mắt làm Ngữ choáng váng. Lập tức chàng tung một cú đá vào thân hình đang lom khom của Toàn làm anh ta văng mạnh vào vách. Cũng may con sâu dâm đãng chỉ vừa kịp gỡ một cái nút áo. Ngữ lập tức cài cái nút ấy lại.

Đạt cũng lao tới, anh giáng thêm vào mặt Toàn hai quả đấm làm hắn chảy cả máu mũi. Ngữ quay lại nhắc:

- Thôi đủ rồi, đừng có đánh nữa.

Toàn liểng xiểng đứng dậy, hắn gào lên:

- Các người muốn gì đây, sao lại vào phòng tôi hành hung thế này?

Đạt lại tát thêm một cái thật mạnh:

- Tao chưa xé xác cái thằng dâm tặc mày là đã phước lắm rồi. Khôn hồn thì câm miệng lại đi.

Toàn quắc mắt nhìn, căm hận:

- Lại là chúng mày.

Ngữ nhúng khăn thật ướt lau mặt cho Huỳnh Thi. Lát sau nàng dần tỉnh lại, cô gái rên khẽ.

- Nhức đầu quá - nàng lờ mờ nhận ra Ngữ - Anh Ngữ, sao anh ở đây, cả anh Đạt nữa.

Đạt nhanh miệng:

- Cái thằng chó chết này cho cô uống thuốc mê rồi định làm ẩu.

Thi hoảng hồn ôm lấy ngực, Đạt tiếp:

- Cũng may chúng tôi tới vừa kịp lúc.

Thi lúc này mới hoàn hồn, mắt nàng lóng lánh lệ:

- Cám ơn các anh, nếu không thì...

Cô gái nghẹn lời, Ngữ tiếp:

- Thôi đừng nói nữa, em nghe trong người thế nào?

- Em nhức đầu quá.

- Được rồi, để anh đưa em về.

Ngữ bước lại gần Toàn với cục tiền trên tay:

- Đây là năm triệu đồng, chúng tôi chuộc Huỳnh Thi về.

- Đâu có được...

Lập tức Đạt đứng bên cạnh tát vào miệng hắn.

- Không đựơc cũng phải được. Nếu không lập tức chúng tao đi thưa cha con mày. Mày tưởng tượng xem, bây giờ mà công an tới đây thì có phải đầy đủ cả nhân chứng và vật chứng không.

Toàn cứng miệng, Ngữ tiếp:

- Nếu không muốn mất không năm triệu thì hãy giao giấy tờ hợp đồng ra đây và từ nay coi như không có chuyện gì xảy ra.

Toàn cay cú làm theo lời Ngữ. Ban đầu Ngữ định tới dùng vũ lực uy hiếp cha con tên nhà giàu, không ngờ chuyện này xảy ra làm cho Toàn mập phải ngoan ngoãn nghe theo.

Huỳnh Thi thắc mắc hỏi:

- Anh Ngữ...

Chàng chận lời:

- Em khoan hãy hỏi, chuyện gì về nhà ta sẽ nói. Bây giờ chúng ta mau mau ra khỏi chỗ hôi hám này.

Họ kéo nhau đi, Toàn mập chỉ biết nhìn theo cay cú.

Lần đầu tiên kể từ ba năm qua, Thi mới được ngồi ăn ở tiệm cơm như thế này. Cuộc sống vất vả khiến những gì gọi là xa hoa, hưởng thụ trở nên xa lạ với nàng. Đạt vừa ăn vừa múa tay chân:

- Ha... ha... lâu lâu được dịp đánh cái thằng mập đó, thiệt là đã tay - anh ta nhìn Thi - Huỳnh Thi ăn đi chứ, bộ còn sợ, ăn không vô hay sao?

Thật vậy, cho đến bây giờ ngồi nghĩ lại, Thi thấy mình như vừa đi về từ cõi chết. Sợ đến run lên được. Qua phút lo âu, nàng bắt đầu thắc mắc:

- Các anh còn chưa nói cho em biết là tiền đó ở đâu ra?

Đạt nhanh miệng:

- Ý kiến của thằng Ngữ đó. Chúng tôi đi đến từng nhà trong xóm quyên góp tiền, ai nghe hoàn cảnh của Thi cũng thương, nên mỗi người một ít, gom lại đủ năm triệu đồng.

Thi xúc động đến phát khóc, nàng hết nhìn Ngữ rồi nhìn sang Đạt, nước mắt óng ánh trên má:

- Em không biết nói gì trong lúc này đây, bởi ơn nghĩa của hai anh, không có gì đền đáp được.

- Thi muốn đền ơn hả? Dễ thôi, từ nay cô làm cho thằng Ngữ nó vui là được rồi.

- Đạt...

Ngữ trừng mắt, còn Thi ngơ ngác hỏi Đạt:

- Anh Đạt nói vậy là sao?

- Dễ hiểu quá mà, thằng Ngữ nó...

Nguyên Ngữ vội vàng bịt cái miệng lanh chanh của thằng bạn lại. Chàng quay sang Thi, mặt đỏ rần:

- Không có gì đâu, em ăn đi, đừng để ý cái miệng của thằng điên này.

Thật ra Thi đã lờ mờ hiểu được là chuyện gì rồi. Nàng với Ngữ không bà con ruột thịt nên không có mối quan hệ nào ngoài tình cảm, hay nói đúng hơn là tình yêu. Chỉ có tình yêu mới khiến Ngữ đau khổ đến như vậy khi thấy Thi đi vào con đường nhơ nhớp và tình yêu đã làm tăng thêm sức mạnh, giúp Ngữ nghị lực để bằng mọi cách cứu người yêu đi lên từ vực thẳm.

Anh ấy yêu mình thật sao? Nhưng sao anh ấy cứ tìm cách né tránh mình, không muốn nói ra sự thật trong lòng? Phải rồi bởi vì Gia Bảo.

Thi hồi tưởng lại những gì đã xảy ra trong ba năm qua và kể từ lúc họ tình cờ nghe được câu chuyện đính hôn. Phải rồi, chính từ lúc đó, Nguyên Ngữ đã tỏ ra đau buồn và tìm cách xa lánh nàng.

Nàng nhìn bồi hồi xúc động, Nguyên Ngữ, sao anh khờ như vậy chứ? Nếu anh chịu nói ra thì cái chân tình của anh có sức mạnh hơn ngàn vạn lời đính hôn của Gia Bảo. Giờ đây xảy ra sự việc này, sự chênh lệch giữa Bảo và Ngữ càng rõ rệt hơn. Thi bỗng thấy tiếc cho tình cảm của mình bấy lâu này dành cho Gia Bảo, con người lạnh lùng vô tình, vô nghĩa.

Chỉ tại anh thôi đó Ngữ - nàng hờn giận nghĩ - Tại sao anh lại nhường tình cảm của mình cho kẻ khác chứ? Thi bỗng cảm thấy mất vui, nàng đứng lên:

- Thôi em về - nàng bước đi một đoạn rồi quay lại - Em cám ơn hai anh.

Hai người ngơ ngác nhìn theo rồi Ngữ bực dọc mắng:

- Cũng tại mày tất cả, làm cho cô ta giận rồi đó.

Đạt ngơ ngác:

- Tao có nói gì rõ ràng đâu.

- Mày tưởng người ta ngu lắm không hiểu được sao?

- Như vậy cũng tốt, chẳng lẽ mày cứ giữ mãi nó trong lòng?

- Nói ra mà không có ích gì thì nói làm chi.

- Thôi tao không thèm nói nữa, ba cái chuyện yêu đương, thằng Đạt này không có rành.

Ngữ thoáng buồn, Huỳnh Thi bỏ đi rồi, nàng đã hiểu và không chấp nhận... nhưng chấp nhận gì kia chứ? Tương lai nàng sẽ là chị của ta rồi. Không được, nhất định ta phải quên mối tình này. Từ nay ta phải đổi cách xưng hô và phải biết thân phận, không nên đèo bồng dù chỉ trong suy nghĩ mà thôi.

- Cái gì, con nói gì? - Bà Mỹ trợn mắt hỏi - Sao lại để cho con bé nó vào làm mấy chỗ hôi hám đó chứ, còn gì là danh tiết nữa?

Bảo thản nhiên đáp:

- Cô ta phải cứu mẹ mình mà.

- Nhưng đâu cần phải hy sinh như vậy chứ. Trong chuyện này người chịu thiệt thòi chính là con đó, có biết không Bảo?

- Nếu vậy sau này không cưới nữa là xong chứ gì mẹ.

Bà Mỹ thở dài:

- Chắc chắn là không cưới nó được nữa.

Ngữ đột ngột bước vào, chàng lớn tiếng:

- Hai người đang tính toán cái gì vậy? Anh Hai, chính anh đã đưa cô ấy vào con đường như vậy mà bây giờ anh còn định rũ bỏ trách nhiệm sao?

Bảo khó chịu:

- Nguyên Ngữ, sao em cứ chống đối anh hoài vậy. Chúng ta đã là anh em hay Huỳnh Thi là bà con của em?

Ngữ tức giận:

- Phải, chúng ta là anh em, nhưng Huỳnh Thi là vợ đính hôn của anh, anh cần phải có trách nhiệm với cô ấy.

- Con nói cái gì kỳ vậy Ngữ? Dĩ nhiên là Gia Bảo nó có trách nhiệm, nhưng mà bây giờ con Thi...

- Con đã chuộc cô ấy ra khỏi vũ trường.

- Cái gì?

- Em nói là Huỳnh Thi không còn làm ở vũ trường nữa.

- Nhưng còn tiền cô ta đã mượn của ông chủ.

- Anh hai, Huỳnh Thi cô ấy là một cô gái yếu đuối, anh là chồng đính hôn của người ta, anh từ nay cần phải lo lắng, săn sóc cho cô ấy, chẳng những bây giờ mà cho đến cuối đời - Ngữ nghe có chút gì đau xót trong lòng - Cô ấy chỉ yêu mình anh thôi, anh có biết không?

Chàng bỏ đi thẳng sau câu nói ấy. Đêm đó biển lại có một bóng người đứng im lìm đếm những vì sao trên dải ngân hà. Ta làm sao vậy chứ? - bóng đen tự nhủ - Tại sao ta không nhân cơ hội này mà đến với nàng? Tại sao ta lại ép nàng cho Gia Bảo, tại sao chứ?

Thi ơi, tại sao anh không bao giờ có đủ can đảm để đến với em? Rồi chàng tự trả lời, tại vì em là mặt trăng trên trời, còn anh, anh chỉ là một giọt nước của đại dương mênh mông, chỉ đủ để ngẩng nhìn em mà không tài nào với tới.

Cái mặc cảm, tự ti trong lòng Ngữ cứ đeo đuổi chàng cho mãi đến tận bây giờ. Nguyên Ngữ ơi, mi vô dụng quá, mi mãi mãi là gã dân chài nghèo nàn trên bãi biển này.

Những ngày sau đó Huỳnh Thi đưa mẹ về nhà dưỡng bệnh. Nàng lại tiếp tục công việc đã nuôi sống mẹ con nàng từ ba năm qua. Bây giờ Thi đã lớn, nàng đã có thể đem cá ra chợ bán lại cho bạn hàng lấy một khoản chênh lệch nhỏ để tăng thêm thu nhập. Tất cả thời gian rảnh rỗi nàng dành để lo cho mẹ, săn sóc người mẹ thương yêu bởi nàng biết đây là những ngày tháng cuối cùng của bà.

Còn Nguyên Ngữ, chàng vẫn cứ là chàng, người con trai vùng biển, nghèo nàn mặc cảm, tự ti, nhút nhát. Ngày tháng trôi qua, Gia Bảo mỗi ngày mỗi trưởng thành và đểu giả hơn. Anh ta biết cách che giấu tình cảm, biết ngụy tạo cho mình một dáng vẻ bên ngoài bóng bẩy và nhiều tình cảm. Đối với Huỳnh Thi, Bảo như vẫn còn muốn lợi dụng nàng.

[tuvi]

Chương 10 (Phần 1)

Đường lên đoạn đầu đài

Lương Hiếu Thành lái xe thật nhanh vậy mà vẫn phải trễ mất mười lăm phút. Mấy lúc gần đây công ty mở rộng và thêm nhiều chi nhánh nên công việc càng ngày càng bận rộn. Có lúc ông Thành định gọi người phụ tá đặc biệt ngày xưa của mình về giúp việc nhưng rồi ông lại thôi. Thời gian trôi qua chưa có bao lâu, sự việc mới tạm lắng dịu, gọi hắn về e rằng sẽ có chuyện không may.

Xách cặp trên tay, người đàn ông đi nhanh vào nhà, vợ và con ông đang ngồi đợi ở phòng ăn.

- Xin lỗi, cha bận quá nên về trễ.

Ông nhìn về phía vợ, gương mặt đẹp giờ đây phảng phất buồn.

- Cha nhanh đi chứ, mẹ và con đã chờ lâu lắm rồi.

- Được... được, cha thay đồ rồi sẽ ra ngay mà.

Lát sau ông ta bước ra trong bộ đồ bận ở nhà và ngồi vào bàn ăn. Mỹ Linh lập tức kể công cho mẹ:

- Cha biết không, thức ăn này đều do chính tay mẹ làm không đấy.

- Thật hả - ông nhìn gương mặt lạnh của vợ, cố mỉm cười - mẹ con làm chắc hẳn là ngon lắm rồi.

- Thôi ăn đi, cha con không có thời gian để ngồi đây tán gẫu đâu.

Mỹ Linh bênh vực cho cha:

- Mẹ, công việc ở công ty lúc này thật là bận rộn mà.

- Bận đến nỗi làm luôn cả ban đêm hay sao?

Mỹ Linh háy mắt nhìn cha cười, Hiếu Thành cũng đùa:

- Không ngờ cha từng tuổi này rồi mà vẫn có người ghen.

- Ai mà ghen, tôi chỉ lo cho sức khỏe của anh thôi!

- Con coi kìa Linh, mẹ xưng tôi với cha đấy.

- Phải rồi, ai biểu cha cứ lo công việc, bỏ bê mẹ và con.

- Thôi được, ngày mai cha sẽ gọi người phụ tá về đây giúp việc cho cha, như vậy có nhiều thời gian rảnh hơn.

Và thế là Lương Hiếu Thành quyết định gọi con người bốn năm trước đã từng giúp ông ta trong màn kịch hại mẹ con Huỳnh Thi trở về. Quyết định sai lầm này đã khiến ông ta trả một cái giá rất đắt.

Bà Lan Bình nói mà mắt nhìn đâu đâu:

- Lại gọi thêm người về để giúp cha con anh làm chuyện bất nhân, có phải không?

Hiếu Thành chau mày:

- Em nói cái gì kỳ vậy Lan Bình?

- Tôi muốn biết có phải vụ đốt kho hàng của Nam Hải công ty là do anh làm không?

Im lặng, thiếu phụ tiếp tục chất vấn:

- Nói đi, anh nói đi, sao cứ im lặng như vậy?

Ông Thành thở dài:

- Cho đến bao giờ em mới không còn quan tâm đến những chuyện làm ăn của anh nữa chứ?

- Cho đến khi nào anh đứng trước vành móng ngựa.

- Lan Bình...

Hiếu Thành giận dữ thét, Mỹ Linh hốt hoảng:

- Kìa mẹ, sao mẹ lại nói gở như vậy?

- Không phải nói gở đâu mà là thật đó, tội ác không bao giờ tồn tại đâu.

- Tội ác, em có biết là tháng trước Nam Hải cướp của anh một hợp đồng trị giá hàng triệu đô la không? Đây chỉ là một đòn trả thù của anh mà thôi.

- Rồi sẽ có lúc chính anh là nạn nhân, tại sao anh không hiểu điều đó?

- Anh không cần biết cái ngày ấy! Chỉ biết bây giờ anh là kẻ mạnh và người mạnh luôn luôn chiến thắng.

Mỹ Linh chen vào giữa:

- Thôi được rồi, cha mẹ đừng cãi nhau nữa. Lâu lắm chúng ta mới có một bữa cơm đầy đủ thế này, tại sao không vui vẻ mà phải gây gỗ chứ!

Thiếu phụ đứng lên, đôi mắt nhìn chồng và con thật buồn:

- Ta nói chỉ vì không muốn thấy một ngày nào đó cha con phải lên đoạn đầu đài. Được rồi, nếu như hai người cảm thấy những lời nói của tôi là dư thừa thì từ nay mặc hai người muốn làm gì thì làm.

Thiếu phụ đi khỏi phòng ăn, có tiếng đàn ông thở thật dài:

- Con thấy đó, cha đâu còn cách nào hơn nữa.

Mỹ Linh năn nỉ cha:

- Cha vào với mẹ đi, nếu được thì xuống nước một chút. Tội nghiệp mẹ, người mấy lúc gần đây rất là cô đơn. Con ngoài giờ học thì đến công ty giúp việc cho cha, đâu còn ai ở nhà với mẹ.

Hiếu Thành thấy là mình cần phải có nhiều thời gian ở nhà để lo lắng cho hạnh phúc gia đình hơn. Ông ta quyết định điện thoại gọi phụ tá đắc lực ngày xưa trở về.

- Alô, thằng Phúc đó hả? Ờ tao đây, ngày mai mày về gấp nghe, được rồi, có chuyện gì gặp rồi hãy nói. Vậy nghe.

- Cha gọi ai vậy?

- Người đã từng làm việc với cha mấy năm trước.

Nói rồi ông đi nhanh vào phòng vợ, ở đó ông bắt gặp thiếu phụ ngồi khóc lặng lẽ trên giường. Đặt tay lên vai vợ Hiếu Thành dịu ngọt:

- Lan Bình, em...

Thiếu phụ vùng ra:

- Anh đừng có đụng vào người tôi.

- Lan Bình, em đừng có trốn lánh anh nữa. Coi kìa, em khóc vì anh, chứng tỏ em còn thương anh nhiều lắm.

Thiếu phụ lau lệ, ngẩng mặt lên nói ra ý nghĩ của mình bấy lâu nay.

- Anh đừng có lầm tưởng, chẳng qua chỉ là chút tình nghĩa ngày xưa mà thôi. Thử hỏi tôi làm sao thương được một người đã từng là kẻ sát nhân được?

Hiếu Thành đau khổ nói:

- Em đừng có đay nghiến anh nữa được không hở Lan Bình? Em thừa biết anh làm tất cả vì em và con thôi mà.

- Anh đừng có ngụy biện, chẳng qua anh muốn thỏa mãn tham vọng của mình mà thôi. Hiếu Thành, tôi mặc kệ anh làm gì nhưng anh không được quyền lôi kéo con Mỹ Linh vào trong ấy.

- Không được, anh phải đào tạo con gái chúng ta để sau này nó thừa kế sự nghiệp của cha nó.

- Cái gì gọi là sự nghiệp? Phải chăng là những đồng tiền hôi hám anh kiếm được từ những thương vụ giết người không?

Hiếu Thành không còn kiên nhẫn được nữa, ông ta trừng mắt:

- Em có thôi ngay giọng điệu kết án của mình không?

- Tôi không thôi, chừng nào anh chưa dừng lại những việc làm tội lỗi của mình.

- Được, đó là do em muốn gây chiến đấy nhé! Tôi rất muốn về đây với vợ con nhưng không thể nào chịu đựng nổi cảnh gây gỗ đầy khó chịu này. Từ nay em cứ việc một mình mình với những suy nghĩ nhân đạo vớ vẩn, đừng lo cho con và tôi bởi vì hai cha con tôi có con đường đi riêng của mình.

Thiếu phụ gọi với theo tuyệt vọng:

- Anh làm gì mặc anh, nhưng không được lôi con Mỹ Linh vào, tội nghiệp nó lắm.

Hiếu Thành nói trước khi đóng sầm cửa lại:

- Em thử hỏi xem con có thích cuộc sống ẩn tu của em không. Tôi không có ép, đó là do tự nó lựa chọn đấy.

Thiếu phụ gục đầu khóc nghẹn ngào. Càng lúc càng thấy người chồng và đứa con yêu thương vuột khỏi tầm tay của mình.

................................

Từ một năm nay, hai vợ chồng bà không còn ngủ chung trong một căn phòng nữa. Những đêm nằm thao thức một mình, thiếu phụ thường tìm đến căn nhà giam ngoài kia, trò chuyện, tâm sự với người đàn ông tội nghiệp. Chẳng hiểu từ bao giờ, bà và người đàn ông ấy trở nên gần gũi hơn, thân thiết hơn cả chồng bà, ông Lương Hiếu Thành.

Đêm nay cũng vậy, Lan Bình trỗi dậy mặc thêm áo khoác vào người rồi mở cửa rón rén bước ra ngoài. Bà không hay rằng chồng mình cũng vì không ngủ được nên đã vô tình phát hiện ra bà. Đêm đó hai bóng đen cùng nối nhau đi về phía ngôi nhà giam.

- Cháu lại đến đó hả Lan Bình?

Tiếng đàn ông khàn khàn hỏi vọng ra.

- Vâng, cháu đây.

- Cháu đến đây hoài, không sợ chồng mình hay được sao?

Lan Bình bước hẳn vào trong, căn phòng này được sự săn sóc của bà đã trở nên gọn gàng, sạch sẽ và ấm cúng hơn. Bên ngoài Lương Hiếu Thành nép vào nghe câu chuyện của họ.

- Anh ấy bây giờ đâu cần quan tâm để biết cháu làm gì nữa.

- Gia đình không hạnh phúc rồi sao?

- Từ ba năm rồi, có bao giờ cháu cảm thấy hạnh phúc trọn vẹn đâu.

- Có phải tên ác nhân đó mỗi ngày một lún sâu vào tội ác?

Thiếu phụ đau khổ gật đầu.

- Cháu không có cách nào ngăn cản anh ấy được. Chú Đằng, chú biểu cháu phải làm sao bây giờ?

- Cách duy nhất ta đã nói rồi, nhưng cháu không chấp nhận - im lặng một chút, người đàn ông tiếp - Lan Bình, thả chú ra chú hứa sẽ xin giảm tội cho chồng cháu.

Bên ngoài Lương Hiếu Thành chau mày.

- Anh ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho cháu.

- Nhưng cháu cũng không thể nào cứ mãi đứng nhìn chồng và con mình lún sâu vào tội ác.

Thiếu phụ ôm đầu rên rỉ:

- Cháu không muốn suy nghĩ về chuyện này nữa.

Đến đây Hiếu Thành bỏ đi, ông ta trở về nhà, ngồi vào sa lông ở phòng khách chờ đợi, gương mặt trầm ngâm suy nghĩ. Ba năm trước đây ông ta đã từng muốn giết đi nhân chứng duy nhất còn lại này, bây giờ ý nghĩ ấy càng thôi thúc mãnh liệt hơn.

Bước vào nhà, thiếu phụ chợt giật mình khi thấy đèn trong phòng bật sáng. Lương Hiếu Thành ngồi đó, gương mặt đăm chiêu.

- Anh... chưa ngủ sao?

- Hừ, có thức mới biết em đang phản bội anh.

Thiếu phụ chau mày:

- Nếu em phản bội thì anh đã không còn ngồi đây từ ba năm trước kia.

Hiếu Thành rít giọng:

- Em muốn như thế lắm sao? Em muốn anh phải ngồi tù mới vừa lòng, có phải không?

- Tiếc rằng em không thể làm như vậy được. Nếu có thể, em nghĩ mình sẽ thanh thản hơn.

Hiếu Thành tức giận đến không còn bình tĩnh được nữa.

- Lan Bình, em thật là quá lắm. Từ nay tôi cấm em không được lui tới căn nhà đó nữa.

- Cấm em... ? Vậy thì ai cấm anh đừng tiếp tục gây tội ác?

- Từ nay tôi cũng không muốn nghe cái giọng điệu lên án ấy nữa.

Nói rồi ông ta giận dữ bỏ đi vào phòng. Ý nghĩ hủy diệt nhân chứng càng rõ rệt hơn.

Sáng hôm sau trước khi đi làm, Lương Hiếu Thành lại cảnh cáo vợ thêm một lần nữa.

- Nếu em không muốn tôi giết gã thì từ nay tốt nhất em đừng có lui tới chỗ đó nữa.

- Được - thiếu phụ phản kháng - nếu anh giết người thì đừng có trách em.

- Em làm gì tôi, đi tố cáo à?

- Tiếc rằng tôi không thể làm như thế được, nhưng tôi sẽ có cách làm cho anh ân hận suốt đời.

- Tôi thật là không hiểu em muốn gì nữa.

Hiếu Thành tức bực bỏ đi. Mỹ Linh từ trong bước ra:

- Cha mẹ lại cãi nhau nữa rồi.

- Cả con nữa - Thiếu phụ nghẹn ngào - con cũng theo cha mình cho rồi đi.

- Kìa mẹ...

Mỹ Linh gọi với theo nhưng mẹ nàng đã bỏ đi. Linh bây giờ phải đi học, nàng không có thời gian để ở nhà an ủi mẹ.

Cô thư ký gõ cửa rồi bước vào văn phòng tổng giám đốc.

- Thưa tổng giám đốc, ông Phúc đã tới hiện đang ngồi chờ ở ngoài.

- Làm phiền cô mời ông ấy vào đây cho tôi.

Cô thư ký rút lui, lát sau một người đàn ông trung niên, mang kiếng đen, đội nón rộng vành bước vào văn phòng rồi cẩn thận khép cửa lại. Anh ta lên tiếng:

- Ông chủ.

Lương Hiếu Thành đứng dậy bắt tay người mới tới:

- Tốt lắm, công việc quá bận rộn và thiếu người tin cẩn nên tôi phải gọi cậu về.

Người đàn ông tên Phúc hỏi:

- Còn thằng Lành, nó không giúp gì cho ông chủ sao?

- Nó bận làm quản gia cho tôi, đâu còn thời gian rảnh nữa. Ngồi xuống đi, cậu uống gì, vẫn là sôđa phải không?

Gã đàn ông mỉm cười, hàng ria mép khẽ động đậy:

- Ông chủ vẫn còn nhớ đến tôi.

Gọi cô thư ký mang nước đến, Lương Hiếu Thành hỏi với vẻ quan trọng:

- Cậu tới đây có gặp người quen nào không?

- Thưa không, tôi rất là cẩn thận.

- Tốt lắm - ông ta đứng lên, đi quanh phòng - tình hình bây giờ chưa phải là an toàn tuyệt đối nên từ nay cậu không cần phải đến công ty.

- Vậy tôi sẽ ở đâu, ông chủ.

- Cứ về nhà tôi mà ở. Tôi sẽ cấp cho cậu một văn phòng làm việc ở đó. Công việc, giấy tờ sẽ được đưa về tận nhà. Cậu ráng giúp tôi làm ăn, thị trường bây giờ cạnh tranh dữ lắm và tôi thì có quá nhiều kẻ thù. Ráng đi, kiếm thêm chút ít, chừng năm sáu năm nữa mình về hưu, tới chừng đó tha hồ mà hưởng thụ.

- Tôi biết rồi ông chủ. Câu chuyện ngày xưa...

Hiếu Thành khoát tay ngăn lại:

- Đừng có nhắc tới nữa, hãy coi như không hề có trên thế gian này. Chỉ cần người ta đừng thấy mối quan hệ của mình là được rồi. Bây giờ để tôi bảo tài xế nó đánh xe đưa cậu về nhà, ở đó có thằng Lành, nó sẽ lo cho cậu.

Lát sau Phúc ra khỏi phòng. Lương Hiếu Thành nhấc điện thoại lên:

- A lô... Cậu Lành phải không? Ờ tôi đây, thằng Phúc nó sắp về đó, cậu sắp cho nó một căn phòng gần phòng làm việc của tôi nghe. Tốt!

Đặt điện thoại xuống, Lương Hiếu Thành lại tiếp tục lao vào công việc.

.....................

Lành sợ đến run khi thấy Phúc trở về, anh ta kêu lên:

- Trời ơi, sao anh lại về đây? Hồi nãy ông chủ điện thoại, tôi tưởng mình nghe lộn chứ.

Phúc cười, hàng ria mép anh ta lại động đậy:

- Mày sợ cái gì chứ? Ông chủ đã tính cả rồi, lẽ nào ông lại tự hại mình hay sao?

Lành ngẩn người ra, thú thật anh ta vẫn còn sợ.

- Làm gì mà ngẩn ra vậy? Bây giờ cho tao ở đâu đây?

- À... anh theo tôi.

Lành đưa gã đàn ông vào phòng:

- Anh ở đây, kế bên là phòng làm việc của ông chủ.

Phúc đặt vali lên giường rồi nói:

- Mày bây giờ được làm quản gia, sướng quá ha.

- Anh Phúc, thú thật là tôi không yên tâm chút nào khi thấy anh trở về đây.

- Sao mà mày nhát gan quá vậy?

Lành tiếp tục băn khoăn:

- Ngày xưa anh từng ra toà vì tội tư thông với vợ ông chủ. Bây giờ nếu người ta thấy anh làm người làm của ông chủ thì cái vụ án vốn không minh bạch ngày xưa có phải là sẽ có cơ hội sống dậy không?

- Tao cũng từng nghĩ tới, nhưng mà tao hỏi mày, bây giờ có còn ai quan tâm nữa chứ? Bà con, dòng họ của lão già ngày xưa kẻ chết người bỏ đi, họ đâu có rảnh để mà moi móc chuyện ngày xưa.

Lành có vẻ thuận tai:

- Thôi tôi không nói nữa, tùy anh và ông chủ định liệu.

Tối hôm đó Lương Hiếu Thành về nhà mở một buổi tiệc nhỏ chúc mừng người cộng tác trung thành của mình. Ông ta giới thiệu với vợ con và cho biết Phúc từ nay sẽ ở lại trong nhà.

Đã ba đêm rồi Lương Hiếu Thành thức như thế này để chờ đợi cơ hội hạ sát nhân chứng một cách hợp lý và bây giờ ông ta đã toại nguyện. Vợ ông ta, bà Lan Bình đang thận trọng len vào bóng đêm đi dần về phía nhà giam. Hiếu Thành thấy vợ mình nhìn trước ngó sau một lúc rồi mới tra chìa khóa vào ổ, ông ta đứng lại nghe câu chuyện của hai người:

- Chú Đằng, từ nay chắc là cháu không tới đây thường xuyên được nữa.

Ông Đằng:

- Có phải chồng cháu đã biết?

- Vâng, anh ấy đã biết rồi và dọa sẽ giết chú nếu còn thấy cháu tới đây nữa.

- Ta biết rồi sẽ có ngày mà.

- Xin lỗi, cháu...

- Cháu không cần phải xin lỗi, ngược lại người xin cháu tha thứ phải là ta.

Nói xong ông ta bỗng vùng đứng dậy, bao nhiêu xiềng xích đã bị cắt bỏ mất rồi... Người đàn ông nhanh chóng chiếm lấy lối ra vào rồi bằng giọng hòa nhã, ông nói:

- Ta xin lỗi vì đã lợi dụng cháu trong suốt ba năm qua.

- Chú... chú làm sao mà cắt bỏ được dây xích.

- Cháu có nhớ không, ta từng xin cháu đem vào cho ta một cái ghế, sau đó ta tháo chúng ra, lấy các bản lề bằng sắt... - Chú Đằng dừng lại một chút rồi tiếp - ba năm qua ta đã kiên nhẫn tự cắt đứt xiềng xích của mình bằng những dụng cụ thô sơ ấy để mong có một ngày được thoát khỏi nơi này.

Thiếu phụ run sợ:

- Rồi... bây giờ chú định làm gì?

- Lan Bình, cháu là một người tốt, đáng lẽ ta không nên lợi dụng lòng tốt của cháu nhưng xin cháu hiểu cho, ta không thể nào để anh ta chết một cách oan uổng như vậy, và càng không thể để các cháu của anh ấy bị thiệt thòi vì người chồng sát nhân của cháu.

Thiếu phụ bây giờ đã hiểu ra tất cả, bà run giọng:

- Chú Đằng, cháu xin chú đừng hại anh ấy, cháu...

- Ta hứa với cháu là sẽ làm mọi cách để giảm nhẹ tội cho hắn...

Cánh cửa lại đột ngột bật mở một lần nữa. Lương Hiếu Thành đứng đó với cây súng lăm lăm trên tay và cả một nụ cười đắc thắng trên môi.

- Tiếc là ông không có cơ hội đó, Lâm Đằng ạ!

- Ngươi...

- Phải, chính là tên sát nhân xấu xa của các người đây. Ông thật là không gặp may, giá như ông thoát ra sớm hơn một chút thì tôi đã bị hại rồi, đằng này thật là đúng lúc. Tiếc thật!

Lâm Đằng rít giọng:

- Khốn nạn, tao không chịu thua mày đâu.

- Sự thật là ông đã thua rồi - Đôi mắt Hiếu Thành sáng quắc lên, sáng rực một cách đáng sợ - Lâm Đằng, xin lỗi nghe, để lại ông ngày nào, thì nguy hiểm cho tôi ngày ấy.

- Anh Thành, xin đừng, đừng có giết chú ấy!

Hiếu Thành hừ nhẹ:

- Em còn ở đó mà xin cho hắn nữa sao. Thiếu một chút nữa người chồng này của em đã bị hắn hại rồi.

Thiếu phụ van nài:

- Xin đừng giết người nữa. Cùng lắm là bây giờ chúng ta giam chú ấy lại, từ nay em hứa sẽ không tới đây nữa.

Giam lại ư? - Chú Đằng nghĩ - như vậy có khác gì chôn sống ta nữa rồi. Đôi mắt già nua của người đàn ông bỗng sáng rực lên - Thà rằng ta chết bây giờ còn hơn. Ông dùng tất cả sinh lực lao thẳng vào Lương Hiếu Thành, trong cái tích tắc ấy, tiếng súng vang lên chát chúa trong gian nhà bít bùng. Bóng người đàn ông sững lại rồi từ từ đổ gục trên nền gạch. Tiếp theo đó là tiếng thét xé không gian của thiếu phụ.

- Chú Đằng...

Người đàn bà từ từ quì xuống, đôi mắt mở to của người chết nhìn trừng trừng vào bà, trong đôi mắt ấy chứa đựng cả một sự căm hờn tột đỉnh. Bất giác hai hàng lệ rơi lã chã trên mặt bà rồi đổ lên xác người đàn ông tội nghiệp.

- Chú Đằng - bà khóc nghẹn ngào - cháu có lỗi với chú, chính cháu đã hại chết chú rồi.

Giọng Hiếu Thành lạnh lùng:

- Tự ông ấy chuốc họa vào thân mà thôi.

Lát sau thiếu phụ từ từ đứng lên, không nói cũng không nhìn chồng lấy một lần. Dáng bà khuất dần trong đêm, thiểu nào và cô đơn đến lạ lùng.

...................

Lương Hiếu Thành cùng với hai người cộng sự của mình chôn xác chú Đằng trong đêm đó. Họ âm thầm làm việc của mình, xong đâu đấy, cả ba cùng đứng nhìn nấm đất mới đắp, Lành nói:

- Ý chí của lão già này thật là đáng khâm phục.

- Ông chủ mà không phát hiện kịp thời thì mình ngồi tù cả đám rồi.

Đó là giọng của gã tên Phúc, ba tên sát nhân đang thủ tiêu tội ác của mình. Lương Hiếu Thành:

- Chúng ta từ nay ba người là một, hai cậu phải giữ mồm giữ miệng một chút nghe.

- Chúng tôi biết rồi ông chủ.

- Thôi về.

Trở về phòng, Lương Hiếu Thành nhanh chóng tắm rửa, xong ông ta bước qua phòng vợ. Dù sao cũng phải an ủi bà ấy một chút bởi ông ta biết đối với Lan Bình, đây là một cú xốc ghê gớm.

Lương Hiếu Thành phải sững sờ kinh ngạc khi nhìn thấy vợ. Mới đó mà thiếu phụ đã thay đổi đến không thể tin được. Gương mặt tiều tụy hốc hác như đã trải qua một thời gian dài đau khổ ghê gớm lắm vậy, Hiếu Thành lo âu:

- Lan Bình, em có sao không?

- Đừng có động vào người tôi.

Bàn tay định đặt lên vai vợ dừng lại, chơi vơi ở khoảng không rồi đành bỏ xuống bất lực.

- Người chứng cuối cùng đã chết rồi, chắc là anh thỏa mãn?

- Chỉ tại ông ta ép anh thôi.

- Anh nói dối - giọng thiếu phụ trở nên dữ dội - chính anh đã theo dõi tôi và cố tình giết chết chú ấy.

Trước mắt bà hiện lên cảnh người đàn ông nằm chết gục trên vũng máu, đôi mắt mở to đầy oán hận. Bất giác thiếu phụ không kiềm chế được lòng mình, bà ôm mặt khóc nghẹn ngào.

- Lan Bình, em đừng có như vậy mà.

- Buông tôi ra - thiếu phụ hét lớn - anh hãy bỏ bàn tay dơ bẩn của mình khỏi người tôi mau lên.

Hiếu Thành bất lực, đôi tay buông thõng:

- Thôi được, nếu em muốn.

- Và tôi cũng muốn anh ra khỏi đây lập tức.

- Anh...

- Anh đừng có nói nhiều nữa - thiếu phụ thét đến lạc giọng, nước mắt còn đọng quanh mi - Phải, ngày xưa tôi không có nhưng bây giờ tôi kinh tởm, ghê sợ con người của anh. Không bao giờ, sẽ không bao giờ tôi muốn gặp mặt anh nữa.

Hiếu Thành cố phân trần, ông ta cũng không ngờ là vợ mình phản ứng dữ dội đến như vậy.

- Lan Bình, em nghe anh nói đi mà...

- Tôi không nghe, nếu anh còn ở đây nữa tôi sẽ tự tử, tôi...

- Thôi được, được rồi... anh sẽ đi ngay lập tức đây.

Hiếu Thành từ từ lui khỏi phòng.

- Đừng có suy nghĩ vẩn vơ nữa em à, hãy cố mà ngủ một giấc đi.

Thiếu phụ ôm đầu gục vào giường khóc nghẹn ngào:

- Chú Đằng, cháu hại chết chú rồi!

.........................

Suốt đêm đó Lan Bình không tài nào ngủ được. Tất cả những kỷ niệm có thể nhớ được cùng một lúc quay về trước mắt.

Họ cùng sinh ra ở một làng quê nằm ven biển. Cuộc sống nghèo khó đã dần dần cướp đi những người thân yêu nhất trên đời họ. Cha Lan Bình và cha Hiếu Thành cùng chết trong một cơn bão biển, rồi cũng trong một cơn giận điên cuồng, biển đã quét sạch làng quê, cuốn trôi họ đến một vùng đất xa xôi khác. Định mệnh đã an bài, thế là từ đó hai người sống chết với nhau, san sẻ cho nhau tất cả những gì có được trong đời.

Lúc đó tuy sống cực khổ nhưng mà hạnh phúc. Còn bây giờ? Hơn ba năm qua, chưa có lúc nào bà cảm thấy sung sướng trọn vẹn, chưa bao giờ tâm hồn bà thanh thản và yên ổn như những ngày Thành còn là một sinh viên nghèo hiếu học.

Rồi hình ảnh về cái chết khủng khiếp của chú Đằng lại hiện lên. Trong thâm tâm bà không thể tưởng tượng được là chồng mình lại có thể nhẫn tâm tự tay giết chết một sinh mạng mặc dù ba năm qua ông đã gieo không ít tội ác.

Không được, ta không thể ngồi yên đây mà nhìn anh ấy lún sâu vào tội ác. Ta phải làm cái gì đó để ngăn chặn, để cứu anh ấy và cả con ta nữia.

Nhưng mà... ta phải làm sao đây? Ba năm qua ta đã từng năn nỉ, khóc lóc, van xin và cả hờn giận nữa. Tất cả... tất cả đều vô dụng. Hiếu Thành ơi, tâm hồn anh đã chai sạn mất rồi sao? Hay là anh không còn yêu em như ngày xưa nữa.

Thiếu phụ quyết tâm phải làm một cái gì đó nhưng thật ra bà cũng chưa biết cụ thể là mình sẽ làm gì? Có lẽ chỉ có một cách duy nhất để anh ấy hồi tỉnh và ăn năn mà thôi, đó là cái chết!

...........................

Lương Hiếu Thành đứng trước gương nắn lại chiếc cà vạt rồi xách cặp bước ra. Đi ngang qua phòng vợ ông ta dừng lại một chút rồi gõ cửa. Mãi một lúc mới có giọng nói vọng ra:

- Anh đi đi.

- Em không sao chứ, Lan Bình?

- Không cần phải lo cho tôi.

Mỹ Linh từ sau bước tới, nhìn cha nàng hỏi:

- Mẹ làm sao vậy cha?

Hiếu Thành lảng tránh:

- Ồ, không có sao đâu.

- Cha mẹ lại gây nhau nữa à?

- Chỉ là chuyện bình thường thôi mà, con không cần phải lo lắng.

Có tiếng mẹ nàng vọng ra:

- Mỹ Linh à, con vào đây với mẹ được không?

Cô gái nhìn đồng hồ tay, phân vân:

- Mẹ à, con phải đi học, chỉ còn có năm phút nữa thôi.

Bên trong bất giác hai dòng lệ rơi dài trên má thiếu phụ. Đứa con gái của bà cũng không còn trong tay bà nữa rồi. Lương Hiếu Thành không muốn con gái gặp mẹ lúc này nên nói:

- Con đi học đi, mẹ ở nhà có cha lo được rồi.

Mỹ Linh phân vân:

- Hay là để con nghỉ học ở nhà với mẹ, cha?

- Không cần, con cứ việc đi đi.

Thiếu phụ nghe lòng đau thắt. Rõ ràng chồng bà muốn cướp đứa con trong tay người vợ.

Mấy phút sau căn nhà đã hoàn toàn vắng lặng. Mỹ Linh đi học, Lương Hiếu Thành đi làm, Lành thì có công việc riêng của hắn. Một mình thiếu phụ đứng giữa căn phòng khách, nỗi trống vắng mênh mông và không khí lạnh lẽo trong nhà làm bà Lan Bình thấy cô đơn và sợ hãi.

Có tiếng động ở cửa rồi người đàn ông tên Phúc bước vào. Cắp mắt của gã làm bà thấy nổi gai trong người.

- Chào bà chủ.

Đôi mắt gã vẫn không rời Lan Bình và đầu óc thì đang tưởng tượng đến cảnh ba năm trước gã cùng người vợ khác của ông chủ trong một màn kịch được sắp đặt trước. Ông chủ của gã thật là hạnh phúc, có hai bà vợ, bà nào cũng cực kỳ xinh đẹp.

Thiếu phụ né tránh cái nhìn lộ liễu của gã đàn ông. Một gương mặt bành bạnh, đôi mắt ti hí và hàng ria trên mép, tất cả tạo cho gã một hình thức không mấy thiện cảm. Và bây giờ, giữa không khí lạnh lùng của căn phòng, gương mặt ấy càng trở nên khó ưa và đáng sợ hơn.

Thiếu phụ lẳng lặng bỏ đi. Ngay bên cạnh ngôi nhà giam vừa mới mọc lên một nấm đất. Lan Bình biết đó là nơi yên nghỉ của người đàn ông bất hạnh. Nấm mồ đơn sơ càng làm chạnh lòng người còn sống. Bà từ từ quì xuống, đôi mắt ứa lệ:

- Chú Đằng, xin tha lỗi cho cháu! Giá như cháu cứu chú từ trước thì đâu có chuyện này xảy ra. Cháu không tha thứ cho mình đâu, nhất định là không bao giờ tha thứ.

Lát sau bà trở về phòng, ngồi vào bàn viết thư để lại cho chồng và con. Mỗi một dòng là một giọt lệ rơi mãi cho đến cuối thư. Quyết định cuối cùng này làm cho bà đau lòng quá đỗi. Nhưng mà không còn có cách nào khác để cảnh tỉnh chồng. Thôi thì ta đành hy sinh tính mạng này cho sự phục thiện của chồng và con.

Lan Bình ra đi sau hơn ba năm sống trong ngôi nhà vốn đã có quá nhiều chết chóc. Gặp Phúc ở hành lang, bà không đáp lại câu hỏi của hắn. Chẳng hiểu sao bà tin chắc rằng gã đàn ông này cũng là một tên sát nhân tàn bạo.

Đã lâu lắm rồi Lan Bình mới trở về đây lại. Làng quê bị tàn phá ngày xưa giờ đã mọc lại những ngôi nhà mới, tuy có khang trang hơn nhưng vẫn còn chứa đựng cả một sự nghèo khó của người dân vùng biển.

Những kỷ niệm ngày xưa vụt về trong ký ức - Thiếu phụ bây giờ đã đứng ở cái ghềnh đá ngày xưa, nơi bà và Hiếu Thành thường đứng ở đây hàng giờ trông con tàu của bố về từ biển khơi. Và có một lần họ đã không bao giờ thấy con tàu thân thương ấy nữa.

Gió biển lồng lộng thổi, vẫn là thứ gió mùi vị mặn quen thuộc của ngày xưa. Ước gì bây giờ bà và người ấy được sống lại những năm tháng xa xưa ấy. Cuộc sống tuy nghèo nhưng không có những lo toan tính toán, mưu mô và cạm bẫy.

Tất cả chỉ là ước mong mà thôi, bà sẽ không còn ở trên thế gian này nữa. Hiếu Thành ơi! Cái chết của em hôm nay mong rằng sẽ thức tỉnh anh, để đánh đổi cho anh và con sự bình yên và để anh đừng tiếp tục nhúng tay vào tội ác nữa.

Lần cuối cùng hình ảnh của chồng và con hiện lên níu kéo nhưng sức mạnh ấy không đủ ngăn cản quyết tâm trong lòng bà. Thiếu phụ lao mình xuống làn nước mênh mông và sâu thẳm của đại dương, vài giọt lệ hòa cùng nước biển làm mặn đắng bờ môi.

Hôm nay là ngày vui nhất trong đời Bảo, cậu ta vừa thi đậu vào trường đại học kinh tế, một thành tích mà suốt mười năm qua, ở thị xã này chưa có một người nào làm được.

Lúc nhận được tin này, ở nhà không có ai. Bảo cầm tờ giấy báo trên tay, vừa chạy vừa hét thật to:

- Tôi thi đậu rồi, tôi thi đậu rồi... !

Biển hiện ra trước mắt Bảo, lần đầu tiên trong đời anh ta mới thấy biển đẹp. Bảo đảo mắt nhìn quanh tìm kiếm, sẵn sàng chia sẻ niềm vui với bất cứ người nào có mặt ở đây. Kia rồi, trước mắt Bảo có một bóng trắng, một người nào đó đang đứng nhìn biển trên một ghềnh đá cheo leo. Bảo chạy lại, muốn nói với người đó là coi chừng nguy hiểm, nhưng đã muộn mất rồi, dường như bóng trắng tự lao mình xuống biển, Bảo hét thật to:

- Đừng, chỗ đó nước sâu lắm.

Khi Bảo ra tới ghềnh đá thì chỉ còn thấy có mỗi chiếc áo trắng đang từ từ chìm dần xuống nước. Ngần ngại một chút rồi anh ta cởi nhanh quần áo. Bảo tự hỏi nếu như không có tin vui vừa nhận được, anh ta có sẵn lòng cứu nạn nhân như thế này không?

Khi vớt được người đàn bà lên, bà ta đã ngất xỉu. Bảo làm tất cả các động tác cấp cứu mà bất cứ người dân biển nào cũng biết được. Anh ta nhìn gương mặt tái xanh của nạn nhân, tự nhủ không biết có nên đem bà ta tới bệnh viện không? Bảo chặc lưỡi:

- Thôi kệ, nhân cái lúc vui vẻ này, ta không nên hẹp hòi làm gì.

Và lần đầu tiên trong đời, Trần Gia Bảo đã ra ơn, đã làm một việc tốt cho người khác.

..........................

Lương Hiếu Thành đang làm việc ở công ty thì Mỹ Linh lao nhanh vào phòng, gương mặt hốt hoảng:

- Cha, cha ơi! Mẹ bỏ đi rồi, người dọa là sẽ chết.

Hiếu Thành sững sờ:

- Con nói cái gì?

Mỹ Linh mếu máo:

- Trưa con đi học về, gọi hoài mà không thấy mẹ, cuối cùng con bắt gặp trong phòng mẹ hai lá thư, một gởi cho cha và một gởi cho con, mẹ có nói về cái chết, con cũng không hiểu làm sao nữa.

Hiếu Thành giằng lá thư trên tay con rồi nhanh chóng bóc ra. Những dòng chữ để lại của thiếu phụ:

"Anh Thành, lúc mà anh đọc được lá thư này, có lẽ linh hồn em đã về thế giới khác. Thế giới mà hôm qua chú Đằng đã đến đó và trước đây, tất cả những nạn nhân của anh cũng đến.

Xin đừng trách em, đừng chê bai em là dại dột, mà xin anh hãy qua cái chết này thức tỉnh... Tỉnh dậy đi anh, đừng tiếp tục dấn thân vào ngõ cụt nữa. Nếu anh chịu thức tỉnh thì có thể sẽ còn kịp đó.

Anh Thành, em rất đau lòng mà nói rằng xin cảm ơn tất cả những ân tình anh đã dành cho em bấy lâu nay và xin vĩnh biệt anh. Tất cả những gì em muốn nhắn nhủ lại là mong anh hãy cưu mang đứa con của chúng ta, hãy ăn năn sám hối những tội lỗi của mình để tương lai của anh và con không đi vào ngõ cụt. Nếu được vậy, cái chết này âu cũng là xứng đáng.

Vĩnh biệt anh!"

Lương Hiếu Thành rụng rời buông lá thư, gương mặt cứng cỏi mờ lệ:

- Lan Bình ơi! Sao em dại dột như vậy chứ!?

Mỹ Linh níu tay cha, cô khóc thật to:

- Cha, mình phải làm sao bây giờ? Mẹ nói là sẽ đi tự vận đó.

Hiếu Thành thức tỉnh:

- Trong thư gởi con, mẹ có nói gì không?

- Mẹ không có nói gì hết, chỉ khuyên con cố gắng học hành và... đừng có đi theo cha nữa. Cha, thật ra chuyện này là như thế nào đây, mẹ...

- Lúc này không phải là lúc để cha giải thích, chúng ta phải tìm cách cứu mẹ. Con đã tìm mẹ ở trong nhà mình chưa?

- Con tìm tất cả rồi, trong nhà và ngoài vườn nhưng không thấy mẹ đâu hết.

Phải cố gắng lắm Hiếu Thành mới đứng vững. Đây là một mất mát mà đối với ông ta không có gì bù đắp được.

Ông ta sực nhớ có một lần Lan Bình nói:

- Nếu có chết, em sẽ chọn làng quê của mình. Được nằm cạnh biển, nghe sóng vỗ rì rào, chắc hẳn là vui lắm!

Mắt Hiếu Thành chợt sáng lên một tia hy vọng:

- Phải rồi, chắc chắn nàng sẽ tìm về.

- Cha nói ở đâu?

- Đi, cha con mình đi nhanh lên, may ra còn kịp cứu mẹ con.

Chiếc xe du lịch chồm lên rồi lao vút về phía biển.

.......................

- Anh là thân nhân của bệnh nhân?

Vị bác sĩ trực phòng cấp cứu hỏi:

- Không, tôi chỉ tình cờ cứu được bà ta thôi.

- Vậy ai chịu trách nhiệm cho bệnh nhân đây? Chúng tôi cần biết rõ họ tên để lập hồ sơ bệnh án.

Bảo lạnh lùng:

- Tôi không biết. Tôi đã đưa bà ta tới đây rồi thì tùy ở các vị. Tôi nghĩ trường hợp này bệnh viện chắc không tốn hao gì lắm đâu.

Bảo bỏ đi ngay sau đó, mặc tình vị bác sĩ ngơ ngác nhìn theo. Trên đường trở về, Gia Bảo lại đi ngang qua chỗ ban nãy, một chiếc xe du lịch bóng loáng đang đỗ cạnh đó, trên bãi biển có hai bóng người đang nhìn dáo dác như tìm kiếm. Bất giác linh tính báo cho Bảo biết, có một chút lợi lộc nếu như anh ta tiếp tục làm ơn thêm một lần nữa.

Một trong hai bóng trắng nhìn thấy và chạy nhanh về phía Bảo. Đó là một cô gái, cô ta không ngần ngại nắm ngay lấy bàn tay Bảo, gương mặt cô ta đầy nước mắt.

- Anh, làm ơn cho hỏi thăm, anh có thấy một người...

Bảo tiếp theo:

- Một người đàn bà vận đồ trắng, rất xinh đẹp, có phải không?

Mỹ Linh rối rít:

- Vâng, đó chính là mẹ tôi, anh có thấy người phải không?

- Tôi thấy - Bảo rút tay mình trở về - Bà ấy đứng ở ghềnh đá và lao xuống biển...

Cô gái ôm lấy mặt hét to:

- Trời ơi, mẹ... !

- Tôi chưa nói hết, tôi đã lao theo và cứu được bà ấy.

- Thật hả, anh đã cứu mẹ tôi?

- Vâng.

Hiếu Thành bây giờ cũng đã bước tới, ông ta điềm đạm hơn:

- Cháu trai, bây giờ bà ấy ở đâu rồi?

- Tôi đã đưa đến bệnh viện. Nếu qúi vị muốn thì tôi sẽ đưa đến đó.

Mỹ Linh rối rít:

- Vâng... vâng... chúng tôi muốn.

- Làm phiền cháu.

Và thế là lần đầu tiên Bảo đựơc ngồi vào một chiếc xe sang trọng như vậy. Ngay lập tức, ý nghĩ của anh ta là sẽ có một ngày mua được nó.

Trên xe Mỹ Linh bồn chồn:

- Anh...

- Tôi tên là Gia Bảo.

Bảo tự giới thiệu, anh ta linh cảm là mình cần phải gắn bó với hai cha con giàu sang này.

- Theo anh thì mẹ tôi có sao không?

Mỹ Linh lại hỏi tiếp.

- Tôi nghĩ là giờ này bà đã tỉnh lại trong bệnh viện.

Người đàn ông lúc nãy mới nói:

- Cậu Bảo, dù sao chăng nữa, cha con tôi cũng hết lòng mang ơn cậu.

Bảo chỉ cười không nói. Chiếc xe lao nhanh theo hướng Bảo chỉ dẫn.

......................

Thật vậy, lúc ba người họ vào phòng thì Lan Bình đã tỉnh. Bà còn đang ngạc nhiên là tại sao mình chưa chết. Mỹ Linh lập tức ôm chầm lấy mẹ:

- Mẹ, mẹ làm con sợ quá đi. Tại sao mẹ lại bỏ con và cha chứ?

Hiếu Thành cũng dịu dàng:

- Em có biết mình dại dột lắm không Lan Bình?

Thiếu phụ hờ hững nhắm mắt:

- Tôi tiếc là mình chưa chết được.

- Kìa mẹ... mẹ đừng có nói xúi quẩy như vậy chứ, con không có chịu đâu.

- Không, mẹ nói thật.

- Khờ quá, chỉ cần em nói với anh là được rồi, Lan Bình, từ nay anh hứa không có làm cho em phật lòng nữa, như vậy có được chưa hả?

Lan Bình quay mặt vào trong không nói. Lương Hiếu Thành tiếp tục dỗ ngọt:

- Anh hứa từ nay sẽ làm ăn đàng hoàng trở lại, không có dùng thủ đoạn nữa, em có chịu chưa?

Mỹ Linh cũng lắc tay mẹ nói:

- Còn con, con hứa sẽ không có đi theo cha nữa, con sẽ ở nhà với mẹ, mẹ nhé.

[tuvi]

Chương 10 (Phần 2)

Thiếu phụ nhắm mắt, từ trong ấy lăn ra hai giọt lệ óng ánh. Bà không biết mình có thể sống yên ổn những ngày tháng còn lại không, khi mà hình ảnh của quá khứ cứ chập chờn trước mắt?

Giọng chồng bà thành khẩn:

- Anh sẵn sàng làm tất cả những gì em muốn Lan Bình à!

Bà thở dài, hỏi sang chuyện khác:

- Tôi muốn biết tại sao mình còn chưa chết?

- Đừng có xưng hô lạnh lùng với anh như vậy nữa Lan Bình à.

Mỹ Linh xen vào:

- Cha, phải để cho mẹ có thời gian chứ.

Rồi nàng tự nhiên cầm tay Gia Bảo tới trước mặt mẹ:

- Chính anh ấy đã cứu mẹ đấy.

- Chào bác.

Lan Bình chớp mắt nhìn thanh niên lạ:

- Tuy rằng cậu đã làm trái ý nguyện của tôi, nhưng mà tôi cũng thành thật cám ơn lòng tốt của cậu.

- Cả con và cha nữa chứ. Gia đình mình mang ơn anh ấy.

- Nhà cậu ở đâu, Gia Bảo?

Đó là tiếng Hiếu Thành, ông ta chẳng những mang ơn mà còn nhận ra đây là một thanh niên ưu tú.

- Dạ nhà cháu ở gần bãi biển, trong làng chài.

Cả ông Thành và bà Lan Bình cùng ngạc nhiên, không hiểu sao trong làng chài lại có một thanh niên như thế này.

Lương Hiếu Thành mở lời:

- Tôi rất mang ơn cậu, cậu Gia Bảo ạ! Gia đình chúng tôi...

Lan Bình không để chồng nói hết:

- Khoan hãy nói đến chuyện ấy đã. Anh đưa con về trước đi, em muốn ở lại nơi này, chúng ta sẽ gặp lại nhau nữa mà.

Hiếu Thành kinh ngạc:

- Em muốn ở lại đây?

- Phải.

- Lan Bình à... Anh đã biết lỗi của mình rồi mà. Em về với anh và con đi.

- Em sẽ về, nhưng mà em muốn ở lại đây vài hôm.

- Vậy thì anh cũng ở lại đây với em.

- Cả con nữa.

- Hai người đừng có làm như vậy mà. Mỹ Linh, mẹ bây giờ không có muốn chết nữa đâu mà con sợ.

Lương Hiếu Thành cố gắng thuyết phục nhưng bà Lan Bình nhất định không đồng ý. Cuối cùng ông ta đành thuê một người y tá đặc biệt ở lại săn sóc cho vợ.

- Anh và con ngày mai sẽ trở lại thăm em.

Ông ta nói trước khi đi.

- Gia Bảo, chúng tôi đưa cậu về.

Bà Lan Bình bỗng nói:

- Nếu cậu Bảo không có bận gì thì tôi xin được nói chuyện với cậu một chút, có được không?

Bảo thấy là cơ may của mình đã đến rồi:

- Không hề gì, cháu sẽ ở đây hầu chuyện với bác.

Thiếu phụ nhìn một lúc ở khung cửa, nơi chồng và con vừa đi khuất rồi bà quay sang Gia Bảo, giọng thân mật hơn:

- Cháu ngồi xuống đi. Chắc là cháu không lớn hơn con tôi bao nhiêu?

- Dạ cháu hai mươi tuổi.

- Nhà cháu ở làng chài à?

- Vâng. Sau khi ba cháu mất, gia đình dọn về đó.

- Thảo nào cháu không giống người dân vùng biển - Rồi bà nói về mình - Ngày xưa tôi cũng ở đó, gần nơi mà cháu đã thấy tôi.

- Thật vậy sao? Bác từng ở làng quê này?

Thiếu phụ nói sang chuyện khác:

- Cháu đã cứu sống tôi. Tuy rằng tôi không thiết sống nữa, nhưng mà dù sao chuyện cũng đã xảy ra rồi. Thấy cháu thông minh và có lòng tốt, tôi rất muốn giúp đỡ cháu, nhưng mà không biết hoàn cảnh hiện tại của cháu như thế nào. Vậy tôi có thể hỏi cháu vài câu được không?

Gia Bảo biết chắc là cơ hội đã đến rồi, nhưng anh ta vốn khôn ngoan, không tỏ ra vội vàng:

- Cháu cứu bác đơn giản chỉ vì không thể làm khác hơn được trong trường hợp ấy. Ngoài ra cháu không hề có ý gì khác.

- Bác biết chứ - Thiếu phụ đổi cách xưng hô - Và bác muốn giúp cháu, hoàn toàn chỉ vì thấy cháu là người tốt mà thôi.

- Vâng, cám ơn bác. Xin bác cứ hỏi đi.

Lan Bình mỉm cười hiền từ, bà không biết là mình đang đối diện với một con người đầy thủ đoạn và dục vọng.

- Hiện giờ đây cháu đang làm gì?

- Cháu không làm gì cả. Cháu vừa mới thi vào đại học.

- Vậy ư, bác thật sự ngạc nhiên đó. Còn gia đình cháu?

- Cháu sống với mẹ và một đứa em trai. Gia đình cháu sống nhờ vào biển.

- Thứ lỗi cho bác hỏi thật. Có phải nhà cháu không được khá lắm?

Bảo làm ra vẻ ngượng:

- Bác cũng biết mà, ở làng quê, nhất là những làng chài ven biển, thu nhập không được khá lắm.

Thiếu phụ nhìn Bảo thật trìu mến:

- Bác biết, vậy cháu có dự tính gì trong tưuơng lai chưa?

Vẻ mặt buồn rầu, Bảo đáp:

- Cháu rất muốn học đại học, nhưng mà...

Anh ta bỏ lửng câu nói và trong thâm tâm đã biết chắc thiếu phụ sẽ nói gì. Quả thật y như Gia Bảo nghĩ.

- Bác biết rồi, vầy đi nhé, bác sẽ giúp cháu vào đại học.

- Cháu...

- Đừng có phụ lòng bác và cũng đừng xem như bác vì muốn trả ơn cho cháu. Thật sự bác quí mến và muốn được giúp đỡ cháu. Thế cháu vào ngành gì vậy?

- Dạ đại học kinh tế.

Lan Bình ngẫm nghĩ một chút rồi nói:

- Cháu có muốn về thành phố ở không?

Gia Bảo vẫn đối đáp một cách khôn ngoan:

- Cháu không biết phải nói sao đây...

- Cháu không cần phải nói nữa, bác sẽ giúp cháu về thành phố ăn học, và cả gia đình của cháu nữa.

- Cám ơn bác, nhưng mà cháu không dám nhận đâu.

- Đừng có áy náy nữa. Đây là cơ hội tốt để cháu tạo dựng sự nghiệp. Nhìn cháu, bác thấy rằng cháu rất có tương lai - Rồi bà trầm ngâm - Ngày xưa bác cũng từ làng quê này ra đi, mang theo cả một sự nghèo khó trên vai. Bây giờ bác muốn được nhìn lại hình ảnh ấy qua cháu - Rồi bà trở lại sôi nổi - Vậy nhé, cháu về bàn lại với gia đình đi. Lên thành phố cháu có thể vừa học vừa làm ở công ty của bác trai.

Gia Bảo đứng dậy:

- Cháu không biết tương lai sẽ như thế nào, nhưng dù sao cháu cũng xin cám ơn ý tốt của bác.

- Thôi được rồi chàng trai trẻ, cháu không cần phải khách sáo với bác như thế đâu.

- Cháu xin phép về.

- Bao giờ thì cháu trở lại, sáng mai nhé!

- Dạ vâng, cháu sẽ trở lại.

Thiếu phụ nhìn theo bóng Gia Bảo, cảm thấy mình vừa làm được một việc rất tốt.

Trong lòng Gia Bảo như có hội, cùng một ngày mà có tới hai tin mừng. Cuối cùng ta cũng có thể thoát khỏi cái làng quê nghèo khổ này. Trong lòng Gia Bảo lúc này không hề có Lâm Huỳnh Thi và mẹ nàng.

Ở nhà chỉ có mỗi mình bà Mỹ, Nguyên Ngữ và Huỳnh Thi đã ra biển, mẹ Thi thì vẫn còn yếu nên nằm ở trong nhà dưỡng bệnh. Thấy con bước vào, bà Mỹ nhăn nhó hỏi:

- Con đi đâu mà cả ngày thế hở Bảo!

Gương mặt Bảo hớn hở:

- Mẹ không biết con trai của mẹ hôm nay gặp may thế nào đâu.

- Dĩ nhiên rồi. Con còn chưa nói ra thì làm sao mà mẹ biết được.

- Vậy thì con nói cho mẹ biết đây, con đã thi đậu vào đại học.

- Cũng đáng mừng thật đấy.

- Còn nữa, cái tin này mới đáng ngạc nhiên và vui mừng hơn.

Thế là anh ta bắt đầu kể lại câu chuyện đã xảy ra, cuối cùng Bảo nói với vẻ hớn hở:

- Mẹ con mình sắp phát tài rồi đó, mẹ có biết không?

- Ôi thật là may mắn! Chuyện này có nằm mơ mẹ cũng không tưởng tượng ra được.

- Gia đình chúng ta ba người sẽ tới thành phố ở, coi như sẽ không còn những ngày tháng ở làng quê nắng cháy này nữa.

- Con nói gì, ba người à, thế còn Huỳnh Thi và mẹ của nó?

- Họ thì có ăn nhập gì với chúng ta đâu mẹ?

- Ồ, có chứ! Huỳnh Thi là vợ tương lai của con mà.

Bảo nói một cách thản nhiên:

- Mẹ ơi, tội gì phải kéo thêm họ cho thêm phiền phức chứ. Mẹ hãy làm như quên lời hứa ngày xưa đi là được rồi.

- Nhưng mà con cần phải có vợ nữa chứ.

- Chuyện ấy thì con không nghĩ đến. Nhưng nếu có cưới vợ, con sẽ cưới một cô gái khác kìa, chẳng hạn như con gái của ông chủ ấy. Còn Huỳnh Thi, cô ta có đáng gì để làm vợ con kia chứ.

- Nhưng mà...

- Mẹ đừng có băn khoăn nữa, mẹ chỉ cần không nhắc đến thì họ vì tự trọng mà lơ đi.

- Mẹ thấy làm như vậy không có được tốt lắm.

- Mẹ à, mẹ cũng muốn con của mẹ có một người vợ tốt chứ, có phải không? Huỳnh Thi, cô ta đã từng làm vũ nữ đấy, mẹ có biết không?

- Thôi tùy con vậy. Kể ra cưới một cô vợ từng làm ở vũ trường không phải là tốt lắm.

Thế là mẹ con Huỳnh Thi đã bị gạt ra khỏi cuộc đời Gia Bảo.

Gia Bảo không hề nói nửa lời về câu chuyện ấy với ai ngoài mẹ mình. Trưa hôm sau anh ta trở lại bệnh viện, ở đó đã có đủ cả hai cha con Hiếu Thành. Họ tiếp đón Bảo vô cùng niềm nở.

- Thế nào hở chàng trai - Lương Hiếu Thành cởi mở - Ta đã nghe bác gái nói về ý định của mình và ta đã hoàn toàn đồng ý. Thế cháu có muốn đi cùng gia đình ta về thành phố sinh sống không?

Gia Bảo cúi đầu ra vẻ suy nghĩ. Lương Hiếu Thành nói tiếp, ông ta thật sự muốn trả ơn cho Bảo và muốn làm vừa lòng vợ.

- Làm người cần phải biết nắm bắt cơ hội chàng trai ạ.

Mỹ Linh cũng thêm vào, cô có vẻ thích Bảo:

- Anh về đó cùng đi học với em. Năm sau em cũng thi vào đại học rồi đó.

Tiếng bà Lan Bình:

- Đừng có suy nghĩ vẩn vơ nữa Gia Bảo. Chúng tôi thành thật muốn giúp đỡ cháu đấy.

- Vâng cháu biết - Lúc này Bảo mới mở lời - Nhưng cháu còn có gia đình...

- Ồ, không thành vấn đề. Mẹ cháu và em trai sẽ cùng đi được chứ? Còn chuyện sinh sống, chúng tôi hứa sẽ lo chu đáo cho gia đình cháu và sẽ tìm việc làm cho em trai của cháu. Như vậy có được chưa?

Gia Bảo giả vờ ấp úng:

- Cháu không biết phải nói làm sao để cám ơn hai bác đây.

- Thôi được rồi, không cần phải ơn nghĩa làm gì. Vậy chừng nào cháu cùng gia đình có thể lên đường được.

- Xin bác cho cháu hai ngày để thu xếp.

Lan Bình nói:

- Anh và con về trước, em muốn ở đây rồi sẽ cùng về với Gia Bảo.

Lương Hiếu Thành không biết làm gì hơn là đồng ý. Hai cha con họ ở lại trò chuyện thêm một lúc nữa rồi trở về thành phố. Còn lại hai người, thiếu phụ nói:

- Cháu có đồng ý dẫn bác đi tham quan một vòng không Gia Bảo?

- Được chứ, chỉ ngại cho sức khỏe của bác.

- Không sao, mình đi.

Lát sau họ đã đứng trước biển, nơi mà bà Lan Bình lao mình xuống nước. Thiếu phụ trầm ngâm:

- Làng mạc, khung cảnh ở đây tất cả đã thay đổi, chỉ có biển là vẫn vậy, muôn đời mênh mông với những con sóng bạc đầu.

Gia Bảo đưa thiếu phụ đi dạo trong rừng dương, bà nói:

- Ngày ta ở đây, những cây dương này còn bé tí. Gia Bảo, nhà cháu ở đâu?

- Dạ, ở trong làng, nhưng mà bác không nên tới đó làm gì.

Thiếu phụ cười hiểu ý:

- Cháu mặc cảm à? Làm người không nên tự ti vì hoàn cảnh. Nhưng thôi, ta không đòi hỏi tới đó đâu mà sợ.

Bảo thở phào nhẹ nhõm, anh ta sợ không biết phải giải thích làm sao mối quan hệ của họ nếu bà Lan Bình thấy được Huỳnh Thi và mẹ của nàng ở chung một nhà.

Đưa bà Lan Bình trở lại bệnh viện, Gia Bảo lập tức quay về nhà. Họ nói chuyện với nhau vào bữa ăn tối hôm đó.

Bà Mỹ mở đầu:

- Chị Chi, gia đình chúng tôi sắp dọn về thành phố ở.

Ngữ buông chén cơm hỏi:

- Ủa, sao lạ vậy má hai?

- Một người bà con của má ở thành phố muốn đưa Gia Bảo về đó ăn học. Tiện đây cũng báo tin vui là Gia Bảo đã thi đậu vào đại học.

Huỳnh Thi đưa mắt nhìn Bảo dò hỏi nhưng anh ta đã nhìn đi chỗ khác. Bà Mỹ nói tiếp:

- Ngày mốt này chúng tôi sẽ dọn đi. Chị Chi, căn nhà này tôi xin để lại cho chị và cháu Thi cùng ở.

- Má hai, như vậy là sao?

Bà Mỹ tươi cười, cố làm ra vẻ bình thường:

- Con, má và Gia Bảo ngày mai sẽ dọn đi.

- Con không hỏi chuyện này. Anh hai và...

Bà Thụy Chi chận lại:

- Nguyên Ngữ, má hai đã quyết định như vậy rồi, cháu không nên cãi lời.

- Nhưng mà...

- Bác và Huỳnh Thi sẽ ở lại đây. Chúng tôi bắt đầu cảm thấy yêu thích miền quê này rồi.

Huỳnh Thi mở to mắt nhìn Gia Bảo dò hỏi. Anh ta lạnh lùng nói:

- Chúc bác gái, em Thi ở lại may mắn.

Nói rồi Bảo đứng lên đi vào phòng của mình. Còn lại bốn người, bà Mỹ cảm thấy ray rứt trong lòng:

- Chị Chi, xin lỗi chị...

Bà Chi cười, gương mặt thật bình thản:

- Không có gì phải xin lỗi cả chị Mỹ ạ. Chúng ta hãy coi như chưa từng nói gì với nhau và tôi lấy thế làm vui mừng.

- Thật hả? - Bà Mỹ nói với chút ân hận - Vậy thì tôi yên tâm rồi.

- Dù sao tôi cũng cám ơn chị đã cho căn nhà này.

Huỳnh Thi bỗng đứng lên, nàng hoang mang rời khỏi bàn ăn. Nguyên Ngữ gọi với theo:

- Em Thi...

Bà Chi khoát tay:

- Hãy để cho nó đi, không sao đâu.

Nói rồi bà cũng đứng lên, trở về giang sơn của mình. Nguyên Ngữ nhìn má nuôi, bực dọc hỏi:

- Chuyện này là như thế nào đây, má hai?

- Có gì đâu, chúng ta sẽ đi khỏi nơi này.

- Nhưng tại sao không có Huỳnh Thi?

- Tại sao phải có nó chứ?

- Má còn hỏi nữa. Chẳng phải ngày xưa má từng đòi cưới cô ấy cho anh hai của con sao.

- Đó là chuyện ngày xưa. Bây giờ không nên nhắc đến làm gì.

- Nhưng mà...

- Con không cần phải nói nữa, tự ta và anh con biết cách giải quyết mà.

- Thật là vô lý quá! Con phải tìm anh hai hỏi cho ra lẽ mới được.

Nguyên Ngữ giận dữ bỏ đi, chàng xô mạnh cửa phòng Gia Bảo rồi chất vấn:

- Anh hai, em muốn biết chuyện này là như thế nào?

Bảo từ từ quay lại, gương mặt khinh khỉnh:

- Có phải em muốn hỏi rằng tại sao anh không dẫn theo Huỳnh Thi?

- Vậy thì anh hãy giải thích cho em hiểu đi.

Bảo đáp gọn:

- Cô ta không xứng đáng làm vợ anh.

Ngữ tức tối hỏi lại, chàng cũng không hiểu tại sao mình không nắm bắt cơ hội này để mà chinh phục Huỳnh Thi:

- Không xứng đáng, Huỳnh Thi có chỗ nào không xứng đáng với anh chứ?

- Tất cả mọi điểm và điều quan trọng hơn hết là anh không thích lăng nhăng với đàn bà.

- Anh nói gì kỳ cục vậy? Hai người đã hứa hôn với nhau rồi mà?

- Chỉ là những lời nói bâng quơ mà thôi.

- Nhưng mà ba năm qua, tất cả mọi người ai cũng công nhận và thầm hiểu mối quan hệ đó.

Gia Bảo bắt đầu bực dọc:

- Bây giờ em muốn gì đây, định gây sự với anh à?

- Em chỉ đòi hỏi anh đối xử công bằng với Huỳnh Thi mà thôi.

- Vậy thì bây giờ em hãy đi gọi cô ta về đây và bảo cô ta đứng trước mặt anh xin được làm vợ anh đi.

- Anh thừa hiểu là không thể có chuyện ấy mà.

- Vậy thì tốt. Cả mẹ cô ta và cô ta cũng chấp nhận, tại sao em tự rước phiền phức vào mình chứ?

- Ba năm qua, anh không hề yêu thương Huỳnh Thi?

- Anh có bảo là thương cô ta bao giờ đâu?

- Nhưng mà...

Bảo khoát tay:

- Tóm lại là anh không thích cô ta, em ra ngoài đi, chuẩn bị mọi thứ ngày mai lên đường.

- Nghĩa là anh dứt khoát bỏ rơi Huỳnh Thi?

- Anh đã nói rồi.

Nguyên Ngữ bây giờ mới biết mình phải làm gì trong lúc này.

Thi những tưởng là mình sẽ khóc, nhưng rồi cuối cùng nước mắt không rơi được. Tại sao vậy chứ, tại sao con người có thể bội bạc một cách phũ phàng đến như vậy?

Nàng một mình đi dạo trong rừng dương, cố nhớ lại những kỷ niệm đã qua với Gia Bảo nhưng không tài nào nhớ được. Cuối cùng Thi chợt nhận ra rằng giữa hai người không hề có kỷ niệm gì ngoài lời hứa hôn của hai bên cha mẹ. Sao vậy nhỉ, sao từ trước đến nay ta không hề nhận ra giữa ta và Gia Bảo không có gì gắn bó nếu không muốn nói là mối quan hệ hết sức nhợt nhạt?

Thi bỗng nghĩ đến Nguyên Ngữ và ngay lập tức, chàng có mặt bên nàng:

- Huỳnh Thi, em đừng buồn nữa.

Thi quay mặt lại, nghiêm trang nhìn vào mắt Ngữ:

- Ai nói với anh là em buồn?

Ngữ trố mắt, kinh ngạc nhìn vẻ bình thản của cô gái. Thi tiếp:

- Em chỉ ân hận thôi, ân hận tại sao mình không sớm nhận ra con người bội bạc và khô khan tình cảm của Gia Bảo. Ân hận là mình đã mù quáng trong suốt thời gian qua. Thật ra em phải tỉnh ngộ ngay từ lần sinh nhật đầu tiên ở đây, lúc mà Gia Bảo mang con thuyền của em tặng ném vào sọt rác kìa. Nguyên Ngữ, xin lỗi anh em đã nhắc lại chuyện không vui đó, em thật sự hối hận vì đã hành động không phải đối với anh.

- Em thật sự không buồn vì chuyện này sao?

Ngữ mừng khấp khởi trong lòng, chàng chờ đợi câu trả lời của Thi.

- Thật chứ! Trái lại em còn vui mừng nữa là, mừng vì mình đã tỉnh ngộ. Thử hỏi nếu em làm vợ con người lạnh lùng ấy thì cuộc đời em sẽ ra sao?

- Em không buồn là anh vui lắm rồi.

Nàng nhìn Ngữ đầm ấm. Lúc này đây, trong mắt Thi chỉ có mỗi mình Nguyên Ngữ mà thôi.

- Em có một nỗi buồn là từ nay sẽ mất đi một người anh tốt như anh.

Ngữ muốn nói rằng chàng nhất định không muốn làm anh trai của nàng đâu. Nhưng rồi Ngữ chỉ nói được thế này:

- Em không mất anh đâu, bởi vì anh sẽ không có đi đâu hết, anh sẽ ở lại đây.

Thi ngỡ ngàng:

- Anh nói là sẽ ở lại đây?

- Đúng, anh không đi.

- Về thành phố cuộc sống sẽ sung sướng hơn.

- Nhưng ở đó không có em... và biển.

Thi muốn hỏi, thật ta anh yêu em hay yêu biển chứ? Nhưng rồi nàng chỉ hỏi được:

- Anh không ân hận vì quyết định của mình chứ?

- Đi, bây giờ mình lập tức trở về nhà, anh sẽ nói với họ là anh ở lại đây.

- Cái gì, con nói là không muốn đi à?

- Vâng, thưa má hai, con yêu biển và con muốn ở lại đây.

- Con có điên không, biển có gì mà yêu chứ?

Con không chỉ yêu biển mà thôi đâu. Ngữ nghĩ như vậy nhưng chàng không nói ra.

Gia Bảo nói:

- Ngữ à, không phải anh dạy đời em, nhưng mà quyết định của em bây giờ là ngu ngốc lắm, em có biết không?

- Em biết về thành phố cuộc sống sẽ sung sướng hơn, nhưng mà mỗi người có một chí hướng. Người như em, không có làm gì được ở cái chỗ sang trọng ấy đâu.

Bảo nhìn xoáy vào mắt Ngữ:

- Thật ra anh biết em ở lại là vì cái gì rồi.

Ngữ đỏ mặt:

- Em... em chỉ làm theo lương tâm của mình.

- Thôi được, nếu em muốn thì anh không ép, tuỳ em quyết định.

- Vậy chúc hai người lên đường may mắn.

- Ngữ à!

Bà Mỹ gọi nhưng Nguyên Ngữ đã bỏ đi rồi.

- Gia Bảo, làm vậy sao được chứ? Nó chẳng khác gì em ruột của con.

Bảo lạnh lùng:

- Mặc nó đi mẹ à.

- Làm như vậy mẹ thầy không yên tâm.

- Cùng lắm sau này con kiếm tiền được sẽ gởi về cho nó.

Bà Mỹ vẫn cảm thấy áy náy, nhưng vốn nghe lời Gia Bảo, bà đành im lặng.

Bà Chi ngắm hai đứa trẻ đứng cạnh nhau lòng cảm thấy yên ổn.

- Huỳnh Thi, mẹ thật là tự hào về con đó. Trong chuyện này người đáng buồn không phải là chúng ta mà là Gia Bảo, nó đã đánh mất tình cảm tốt đẹp rồi.

Thi nói:

- Mẹ, anh Ngữ cũng không muốn đi nữa.

Bà Chi nhìn chàng trai:

- Cháu suy nghĩ kỹ chưa vậy Ngữ?

Cháu quyết định rồi và sẽ không bao giờ thay đổi.

Ngữ đáp bằng giọng chắc nịch. Bà Chi hỏi tiếp:

- Vậy cháu vui lòng cho bác và Huỳnh Thi cùng ở đây không?

- Sao bác lại hỏi vậy, cháu đâu còn ước mong nào hơn nữa.

Người mẹ cười hiền lành:

- Vậy thì từ nay ba chúng ta sẽ sống ở đây - Bà dõi mắt nhìn ra biển - Bác bắt đầu cảm thấy mình không thể thiếu được hơi thở mặn nồng của biển.

Thi và Ngữ nhìn nhau cùng cười. Họ cùng cảm thấy không có hạnh phúc nào hơn thế nữa.

Bà Mỹ còn quay lại hỏi lần cuối như không tin là Nguyên Ngữ muốn ở lại:

- Con thật tình không muốn đi hả Ngữ?

- Tiếc là con không thể chăm sóc má trong những ngày còn lại. Má hai lên đường mạnh giỏi nha.

- Má thật là không hiểu con Ngữ à?

Phía trước Gia Bảo lầm lũi bước đi, anh ta không có gì để luyến tiếc cả.

Đêm đó hai người dạo chơi trên bãi biển. Nguyên Ngữ năm lần mười lượt muốn nói lên cái tình yêu thầm kín trong lòng nhưng không thể nào nói được. Lúc trở về nhà Ngữ xỉ vả thậm tệ tính nhút nhát của mình, quyết tâm ngày mai gặp mặt sẽ nói, nhưng rồi đâu vẫn hoàn đấy.

Bà Mỹ và Gia Bảo lóa mắt trước vẻ sang trọng của ngôi nhà. Họ càng sửng sốt hơn khi nghe Hiếu Thành nói:

- Căn nhà này từ nay là của cháu, ngày mai ta sẽ đến văn phòng luật sư làm giấy tờ sang tên.

Bảo áy náy thực sự:

- Hai bác cho nhiều thế này, cháu ngại quá.

Tiếng Mỹ Linh:

- Những vật chất này, làm sao mà so sánh với mẹ em được chứ.

- Đúng lắm, cậu không cần phải băn khoăn nữa, Gia Bảo ạ. Bây giờ chúng ta về, ngày mai mời hai mẹ con tới nhà dùng cơm. Tôi sẽ cho tài xế đánh xe đến đây rước hai người, được không?

- Vâng ạ.

Còn lại hai mẹ con trong nhà, Gia Bào nhảy cỡn lên hét to:

- Mình gặp may rồi mẹ ơi.

Bà Mỹ cũng xuýt xoa:

- Sang trọng quá! Hơn gấp trăm lần nhà mình và gấp mười lần căn phố ở chỗ của cha mẹ ngày trước. Chỉ tiếc là thiếu Nguyên Ngữ.

Bảo thản nhiên:

- Ai biểu nó khớ khạo làm gì.

- Dù sao thằng bé cũng sống với mẹ con mình mười mấy năm qua. Không có nó, chắc là con không có được đi học đâu.

- Thôi mẹ đừng nhắc đến chuyện cũ nữa. Con muốn dĩ vãng nghèo khổ phải được chôn vùi kể từ bây giờ. Còn Nguyên Ngữ, sau này có tiền con sẽ gởi về cho nó.

Bà Mỹ thở dài:

- Đành vậy chứ biết làm sao bây giờ.

Hai mẹ con họ lại thêm một lần sững sờ trước sự giàu sang không thể tưởng tượng của họ Lương. Cơ ngơi này, so với cha con thằng Toàn mập nhiều hơn không biết bao nhiêu mà kể. Trong đầu Gia Bảo lại một lần nữa muốn mình sẽ là chủ nhân của ngôi biệt thự tương đương như thế này.

Phòng ăn rộng đến có thể chứa được năm sáu chục người, bàn ăn trải khăn trắng muốt, chén bát, muỗng nĩa đều sáng loáng và quí giá. Bảo không kềm được khát vọng, thủ thỉ vào tai mẹ:

- Tương lai con sẽ là chủ nhân của những thứ này.

Lương Hiếu Thành hôm nay ở nhà, chủ nhân đứng lên niềm nở:

- Mời ngồi.

Bà Lan Bình vui vẻ kéo mẹ Gia Bảo ngồi cạnh. Bảo bắt đầu bữa ăn sang trọng nhất đời mình.

Hiếu Thành tuyên bố:

- Chị Mỹ và cháu Bảo cứ tự nhiên và hãy xem chúng tôi như người nhà vậy. Cháu Bảo là đại ân nhân của gia đình này, công ơn đó suốt đời không ai trong chúng ta quên được.

- Một chút công lao nhỏ mọn, bác cứ nhắc hoài làm cháu ngại quá.

- Thôi được rồi, cha và anh Bảo đừng có khách sáo nữa.

Mỹ Linh nắm tay Bảo, kéo cậu ta ngồi vào ghế cạnh mình. Đôi mắt cô gái nhìn Bảo thân thiện. Và Bảo hiểu rằng, nếu mình muốn vươn cao thật nhanh thì con đường tốt nhất là thông qua cô gái này. Một kế hoạch sắp sẵn trong đầu Gia Bảo.

Đến giữa bữa ăn, Lan Bình nói:

- Cháu Bảo hãy làm thủ tục nhập học ở trường, chúng tôi sẽ lo cho cháu.

- Dạ, cám ơn bác.

- Anh Bảo chắc là học giỏi lắm?

- Cũng tạm thôi.

- Mai mốt có gì không biết, em hỏi anh được không?

- Dĩ nhiên rồi, cái gì biết tôi sẽ chỉ cho Linh.

Bà Lan Bình lại hỏi:

- Cháu Bảo có cần gì nữa không? Cứ việc nói ra, chúng tôi sẵn lòng giúp cháu.

- Không đâu, hai bác cho cháu thế này là nhiều lắm rồi.

- Nghe nói cháu còn một người em, sao cậu ta không cùng đi tới đây?

Bà Mỹ chen vào:

- Thằng bé nó không có chịu đi, tôi thật là khổ tâm quá. Có điều nó không phải là em ruột của Gia Bảo.

- Cậu ta không muốn đi thì có ép cũng không được. Thôi như vầy nhé, chúng tôi sẽ gởi cho cậu ấy một số tiền.

- Ấy chết! - Bà Mỹ xua tay - ông bà đã tốn kém nhiều quá rồi, ý tốt này tôi không dám nhận đâu.

Hiếu Thành muốn làm vừa lòng vợ nên nói:

- Không sao đâu, chị đừng có ngại. Gia Bảo, cháu chỉ đường, thằng Lành nó đem tiền đến cho em cháu.

Ông ta cất tiếng gọi:

- Lành ơi!

Lát sau có người bước ra, không phải Lành mà là Phúc:

- Ông chủ bộ quên hôm nay thằng Lành nó thay mặt ông chủ đến công ty rồi sao?

- Quên nữa. Thôi được rồi, tôi có chuyện này muốn nhờ cậu.

- Là việc gì thưa ông chủ?

- Cậu đi dùm tôi một chuyến ra biển.

Phúc có vẻ ngần ngừ không muốn đi, nhưng rồi tin vào quyết định của ông chủ, anh ta không nói gì nữa.

Bữa ăn trôi qua, bà Mỹ theo bà Lan Bình vào phòng riêng trò chuyện. Mỹ Linh hỏi Bảo:

- Gia Bảo anh có muốn đi dạo xem vườn nhà em không?

Bảo nắm lấy cơ hội:

- Muốn chứ, chỉ sợ làm phiền Linh thôi.

- Đừng có khách sáo nữa. Mình đi.

Cô gái nắm lấy tay Bảo kéo đi, không biết rằng trong tay mình là bàn tay của một con sói độc.

Người trong làng chài chỉ Phúc tới đây. Gã không biết là tại sao ông chủ lại sai gã đi một cách nguy hiểm như vậy. Mặc, là mệnh lệnh của ông chủ thì gã cứ tuân theo thôi.

Đứng nhìn ngôi nhà một lần nữa rồi gã cất tiếng gọi. Lát sau một cô gái xinh đẹp bước ra:

- Ông cần tìm ai?

Gã cất giọng lịch sự:

- Xin lỗi ở đây có ai tên Nguyên Ngữ không cô?

Bên trong bà Chi từ từ bước ra.

- Vâng, đây là nhà của anh ấy, nhưng anh Ngữ đi vắng rồi. Ông có cần nhắn lại gì không?

Phân vân một chút rồi Phúc đáp:

- Ông chủ của tôi gởi cho cậu Ngữ cái này - Hắn ta chìa phong bì trên tay, bên trong bà Chi vừa bước ra rới ngưỡng cửa, trố mắt nhìn gã đàn ông kinh ngạc.

Phúc tiếp:

- Ông Thành nói là cậu Gia Bảo gởi cho em trai của mình, nhờ cô chuyển lại dùm.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Gương mặt bà Chi tái xanh, run rẩy. Chính hắn là tên ác nhân ngày xưa đã gieo kinh hoàng và đau khổ cho cuộc đời bà.

- Vậng - Bên ngoài vẫn đối đáp - Tôi sẽ chuyển cho anh Ngữ.

- Cám ơn cô! Chào cô.

Phúc bỏ đi, nghĩ là mình đã làm xong công việc một cách trót lọt.

Huỳnh Thi quay lại, sững sờ khi thấy gương mặt mẹ mình biến đổi:

- Mẹ, mẹ làm sao vậy?

Bà Chi yếu ớt nói:

- Đưa... đưa mẹ xem.

Thi trao phong bì trên tay cho mẹ. Bà Chi run rẩy đón lấy và càng run hơn khi thấy đó chính là loại phong bì ngày xưa công ty của cha bà thường dùng.

- Tại sao vậy, tại sao hắn lại là người của Lương Hiếu Thành?

- Mẹ, mẹ nói gì vậy?

Đầu óc bà Chi quay cuồng bởi bao ý nghĩ trong đầu. Rồi hình ảnh kinh hoàng ngày xưa lại hiện về. Đột nhiên thiếu phụ ôm đầu rên lên một tiếng rồi ngất xỉu.

Tiếng gọi mẹ xé lòng của Huỳnh Thi vang vọng trong không gian tĩnh mịch.

Ngữ đâm bổ vào bệnh viện, chàng gặp Huỳnh Thi ở phòng đợi, cô gái mắt vẫn còn ngấn lệ. Ngữ hỏi nhanh:

- Mẹ làm sao rồi em?

Thi nhìn vào phòng kính, òa khóc:

- Mẹ ngất xỉu, em không biết phải làm sao nữa.

Ngữ biết là lúc này mình cần phải an ủi cô gái:

- Chắc là mẹ không sao đâu, bác sĩ người ta sẽ săn sóc cho mẹ.

Chàng dìu Huỳnh Thi ngồi xuống băng ghế rồi hỏi:

- Mẹ tự dưng ngất xỉu hay có chuyện gì không em?

- Trưa nay có một người đàn ông đến tìm anh... - Thi vừa khóc vừa kể lại câu chuyện. Cuối cùng Ngữ nói:

- Thế phong bì đó em có giữ đây không?

Thi lấy phong bì trong túi áo trao cho Ngữ. Chàng trai đọc được dấu ấn đặc biệt của công ty "Vĩnh Thành" ở ngoài phong bì. Chàng bóc ra rồi buông gọn:

- Là tiền, chắc là người bà con nào đó nghe lời anh hai gởi tiền cho anh. Nhưng tại sao mẹ lại xúc động khi nhìn thấy phong bì này.

- Em không còn đầu óc đâu để mà suy nghĩ. Theo anh chuyện này là như thế nào?

Ngữ trầm ngâm:

- Đây là loại phong bì đặc biệt, chỉ dùng riêng cho một cá nhân hay công ty nào đó. Chắc là nó quen với mẹ em. Chuyện này anh nghĩ là phải đợi mẹ tỉnh dậy mới biết được.

Vừa lúc đó cửa phòng bật mở. Thi và Ngữ cùng đứng nhanh dậy:

- Bác sĩ, mẹ tôi có sao không ạ?

- Cô là con của bệnh nhân?

- Vâng ạ.

Ông ta từ tốn nói:

- Tôi e rằng phải làm phẫu thuật gấp. Nhưng mà...

Thi hỏi nhanh, giọng xúc động:

- Nhưng sao, thưa bác sĩ? Mẹ tôi liệu có qua khỏi không?

- Cô cũng biết rồi đó, khối u có ngay sau lần phẫu thuật trước. Bây giờ nó đã lớn và rất nguy hiểm. Không giải phẫu thì không được. Nhưng tiến hành thì cơ hội thành công rất ít.

Huỳnh Thi nghe tim mình co thắt lại, nàng tựa vào người Ngữ, run rẩy...

- Bình tĩnh đi em. Bây giờ chúng tôi phải làm sao thưa bác sĩ?

- Chúng tôi cần thân nhân ký vào biên bản phẫu thuật.

Ngữ nâng Huỳnh Thi lúc này đang úp mặt vào ngực chàng khóc:

- Không còn cách nào khác đâu em.

Thi nghẹn ngào:

- Mẹ không còn có cơ hội sống nữa rồi.

- Còn chứ! Nhưng mà điều quan trọng bây giờ là phẫu thuật cho mẹ.

Cuối cùng Ngữ cũng thuyết phục được Huỳnh Thi bình tĩnh trở lại. Họ làm tất cả thủ tục theo yêu cầu của bệnh viện. Ca mổ được tiến hành ngay trong đêm. Trước đó có một người y tá ra nói với họ:

- Bệnh nhân muốn gặp cô Thi và anh Ngữ. Chúng tôi nghĩ hai người nên vào đó một lần.

Thi khóc nấc lên. Ngữ cố gắng an ủi nàng nhưng bản thân chàng cũng biết là hy vọng rất mong manh

Mẹ nằm giữa màu trắng. Mới đó mà trông mẹ gầy và hốc hác hẳn đi. Thi nghe lòng mình đau đớn quá chừng, nước mắt cứ lăn tràn trên mặt Thi. Nàng và Ngữ quì xuống bên giường bệnh, cố gắng không gây tiếng động mạnh:

- Mẹ...

Đôi mắt mẹ mệt mỏi nhìn nàng:

- Hai con đến rồi đó ư?

- Thưa mẹ con đến rồi.

Thiếu phụ cố nở nụ cười:

- Đừng có khóc chứ Thi, lớn rồi mà còn khóc nhè, xấu lắm.

Thi mím môi gạt lệ:

- Con không có khóc nữa đâu mẹ à.

- Giỏi lắm - Bà ngước nhìn Nguyên Ngữ - Cháu Ngữ...

- Dạ, bác gọi cháu.

- Ờ, ta muốn tranh thủ những giờ phút sau cùng này để kể cho các con nghe một câu chuyện.

- Mẹ, mẹ đừng nói như vậy.

- Đừng ngắt lời mẹ, chúng ta không còn bao nhiêu thời gian nữa đâu.

Rồi bà bắt đầu kể. Huỳnh Thi cố nuốt ngược nước mắt vào trong lòng để nghe mẹ nói.

- Câu chuyện bắt đầu từ thuở ta còn con gái. Lúc đó ta tình cờ quen được cha con, tức là Lương Hiếu Thành. Đó là một thanh niên nghèo, hiếu học và biết cầu tiến. Chẳng mấy chốc chúng tôi trở thành thân thiết và được sự ủng hộ của ông ngoại con. Sau đó chúng tôi cưới nhau, Lương Hiếu Thành dọn về ở chung với ông ngoại con và trở thành người phụ tá đắc lực của ông.

- Huỳnh Thi, con có nhớ chú Đằng không?

- Dạ, con nhớ chứ mẹ.

Bà tiếp tục kể, giọng mỗi lúc một yếu đi.

- Có lần chú Đằng nói với mẹ, cha con là người nham hiểm, nhưng lúc đó mẹ không tin, còn cho là chú nói bậy.

Dừng lại một chút, bà tiếp:

- Cho đến khi ông ngoại con đột ngột qua đời cách đây gần mười năm. Người ta khám nghiệm tử thi, nói rằng ông ngoại con dùng ma túy. Vì ông có bệnh tim và vì uống thuốc kích thích quá liều nên nhồi máu cơ tim mà chết. Mẹ không tin ông ngoại con là người nghiện thuốc, nhưng kết quả khám nghiệm đã rành rành như vậy, mẹ có không tin cũng không được. Cũng trong lần đó chú Đằng vì thấy cái chết của ông ngoại con, xúc động quá nên đã ngã đập đầu vào cạnh bàn rồi từ đó trở thành điên loạn.

- Con nhớ người ta nhốt chú trong ngôi nhà ngoài vườn.

Dừng lại một chút, thiếu phụ kể tiếp:

- Cho đến sáu năm sau cái chết của ông ngoại con, có một việc đau lòng đã xảy ra.

Bỗng dưng trong đáy mắt khô cằn ấy tuôn ra hai dòng lệ, giọng bà nghẹn ngào:

- Trong một đêm tối trời, có một bóng đen đột nhập vào phòng ta, hắn... hắn đã làm nhục ta... Chẳng hiểu sao trong người ta lúc đó dật dờ, không có một chút sinh lực để mà phản kháng. Rồi sau đó bỗng dưng cha con đột ngột xông vào phòng cùng với một người làm tên Lành. Cha con nói rằng bắt quả tang mẹ ngoại tình...

Nước mắt tuôn nhanh trên mặt người cô phụ, giọng Thi nghẹn ngào:

- Mẹ...

Bà Chi nấc lên một tiếng đầy vẻ mệt nhọc, Ngữ lo âu:

- Bác gái, hay là nghỉ ngơi một chút đi.

- Không, không còn thời gian nữa đâu. Các con nghe tiếp đây - Bà tiếp - Có đầy đủ nhân chứng và vật chứng, tòa án chấp nhận đơn xin ly dị của cha con. Sau đó ta bị đuổi ra khỏi nhà với hai bàn tay trắng. Lúc đó ta cầu xin cha con giấu con chuyện đau lòng này, cho đến bây giờ con mới biết sự thật. Lúc đó ta đã nghi ngờ có một âm mưu nhưng cho đến hôm qua ta mới biết chắc chắn rằng màn kịch ngày xưa do cha con dựng nên.

Nguyên Ngữ bị lôi cuốn vào câu chuyện ly kỳ:

- Nguyên nhân nào bác chắc chắn như vậy?

Giong người mẹ lúc này đã rất yếu:

- Cái người đem thơ đến hôm qua chính là thằng Phúc, kẻ đã hãm hại ta ngày trước. Phong bì là loại giấy của công ty ông ngoại Huỳnh Thi ngày xưa, chứng tỏ hắn còn làm việc cho Lương Hiếu Thành.

- Thì ra là như vậy. Có nghĩa là chính ông Thành đã dựng lên màn kịch ấy để cố tình vu khống cho bác?

Thiếu phụ gật đầu yếu ớt:

- Phải...

Thi hốt hoảng:

- Mẹ có sao không?

- Mẹ không sao. Huỳnh Thi mẹ muốn con tìm cách lấy lại tài sản của ông ngoại con và phục hồi danh dự cho mẹ. Nguyên Ngữ... ta giao Huỳnh Thi cho cháu. Điều làm cho ta vui mừng nhất trong lúc này là cháu đứng cạnh Huỳnh Thi chứ không phải là Gia Bảo. Gia Bảo... nó là hình ảnh của Lương Hiếu Thành ngày xưa.

Những tiếng nói cuối cùng chỉ còn là tiếng thì thào đứt quãng. Chừng như mãn nguyện vì đã trút được tâm sự trong lòng mình, bàn tay thiếu phụ từ từ buông lơi khỏi tay con, gương mặt u buồn từ từ dịu đi rồi đôi mắt đẹp một thời nhắm lại.

- Mẹ...

Tiếng gọi ấy xé tan không gian. Nguyên Ngữ như thấy mình vừa mất đi một người mẹ, người mẹ thứ hai trên cõi đời này.

- Đừng khóc nữa Thi. Em có biết là nhìn những giọt nước mắt của em, anh đau lòng lắm không?

Thi dựa hẳn người vào vai Ngữ, tìm chút chở che, giọng nàng nghẹn ngào:

- Mẹ chết rồi, mẹ vĩnh viễn không còn nữa.

- Không ai thoát khỏi cái chết, có khác chăng là cái chết bình yên hay đau khổ. Mẹ đã bình yên ra đi, vậy chúng ta phải mừng cho mẹ.

- Nhưng em không quen sống thiếu mẹ đâu, anh có biết không?

Ngữ nâng Thi dậy, nhìn thẳng vào mắt nàng:

- Huỳnh Thi, em nghe này. Anh dĩ nhiên không thể nào thay thế được vị trí của mẹ trong lòng em, nhưng mà anh hứa... hứa là sẽ hết lòng chăm sóc cho em, sẽ làm tất cả những gì mình có thể làm được cho em.

Thi xúc động nép mình vào ngực Ngữ. Ở đó có sự vững chãi để nàng nương tựa.

- Em có biết không - Giọng Ngữ êm đềm - có một lần mẹ nói với anh là khi nào chết mẹ muốn nằm ở đây, trên quả đồi này, bên cạnh mộ của cha mẹ anh. Anh nghĩ bây giờ, người mãn nguyện lắm rồi. Nhưng mà nếu chúng ta hoàn thành ước nguyện cuối cùng của người, anh nghĩ chắc là mẹ sẽ vui lắm.

- Ước nguyện?

- Phải, mẹ muốn chúng ta giành lại tài sản của ông ngoại em và điều quan trọng hơn là chứng minh sự trong sạch của mẹ.

Mắt Thi lóe sáng:

- Phải rồi, em nhất định sẽ trả mối thù này cho mẹ.

Hai người đứng nhìn di ảnh bà Thụy Chi một lát rồi đi dần xuống đồi. Ngữ dìu Huỳnh Thi trong ánh nắng chiều nhạt nhòa của rừng bao la. Ra tới biển, họ đứng lặng nhìn đại dương mênh mông. Trời chuyển dần sang màu tím rồi hoàng hôn buông xuống.

.................................

Căn nhà giờ còn lại chỉ có hai người. Nhìn trước nhìn sau, sự trống vắng lại làm cho Thi mủi lòng muốn khóc. Ngữ làm một ly nước chanh nóng đặt vào tay Thi:

- Em uống cho khỏe.

Thi nhìn Ngữ bằng ánh mắt biết ơn. Nàng biết từ nay Ngữ chính là chỗ dựa vững chãi và tin tưởng nhất của đời nàng.

Ngữ bắt đầu chậm rãi nói:

- Theo như lời mẹ, anh nghĩ đến công ty Vĩnh Thành có thể là công ty của ông ngoại em ngày xưa.

- Cái tên ngày xưa là Thúc Thụy.

- Vĩnh Thành... chắc chắn là cha em đã đổi tên nó rồi.

- Người ấy không phải là cha em.

[tuvi]

Chương 11

Ngữ xót xa nhìn Thi. Trong chuyện này nàng chắc hẳn là đau lòng lắm? Thử hỏi ai không đau khi cùng một lúc mất đi mẹ và cha.

Im lặng một chút Ngữ nói tiếp:

- Bây giờ điều quan trọng là chúng ta làm cách nào để đưa chuyện này ra ánh sáng, vạch trần tội ác của Lương Hiếu Thành. Theo suy đoán của anh, rất có thể ông ngoại em ngày xưa chết là do bàn tay của Lương Hiếu Thành.

Huỳnh Thi bâng khuâng:

- Em thật tình không biết làmsao để hoàn thành tâm nguyện của mẹ đây.

Ngữ trầm ngâm suy nghĩ, lát sau chàng nói:

- Chuyện này em giao cho anh có được không?

- Anh định làm thế nào?

- Anh sẽ về thành phố tìm gặp Gia Bảo bởi vì người này có liên quan đến anh ấy.

- Anh... định đi à?

- Huỳnh Thi, có lẽ anh về đó trà trộn một thời gian để tìm hiểu sự việc. Em có bằng lòng ở lại đây một mình không?

- Như vậy nguy hiểm cho anh quá.

Ngữ cười hiền lành:

- Em quên là mẹ đã giao phó chuyện này cho anh rồi sao?

- Mẹ đâu có nói như vậy.

- Thì lúc mẹ dặn dò, có anh ở đó. Thôi chúng ta đừng tranh cãi nữa. Vì tâm nguyện của mẹ chúng ta nhất định phải bắt kẻ ác đền tội.

Huỳnh Thi không biết phải nói gì hơn, đành phải nhìn Nguyên Ngữ bằng đôi mắt biết ơn thay cho lời nói . Lát sau Ngữ tiếp:

- Có thể chuyện này kéo dài vài tháng, trong khoảng thời gian này em phải tự lo cho mình đó.

- Em lớn thế này rồi, anh không cần phải lo lắng. Hãy lo cho mình, cố gắng cẩn thận và nhớ là đừng có mạo hiểm.

Ngữ sung sướng đón nhận tình cảm của cô gái. Chàng nghĩ đến ngày mai, chợt thấy công việc của mình rất có ý nghĩa.

Thi bước vào giang sơn của mình, nàng cảm thấy thiếu vắng một cái gì đó. Cuối cùng Thi nhận ra bên cạnh nàng không còn hơi thở thơm tho, êm đềm của mẹ. Cô gái thầm gọi:

- Mẹ ơi... !

Thi ngồi vào bàn viết nhật ký, nước mắt rơi lã chã trên từng trang giấy:

"Ngày...

Đã có lúc tôi từng nghĩ mình sẽ không sống nổi nếu không có mẹ. Bây giờ thực tế trước mắt, tuy rằng tôi không đến nỗi chết đi, nhưng dường như mẹ đã đem theo của tôi nửa phần hơi thở. Ôi mẹ, người yêu quí nhất đời tôi, người đã ra đi, không bao giờ còn nhìn tôi bằng đôi mắt đầm ấm, không còn vuốt ve tôi mỗi khi hờn dỗi. Không còn... Và còn nhiều nữa những điều mẹ đã cho tôi..."

Nàng thiếp đi ngay trên trang nhật ký còn ướt mực. Bên ngoài Ngữ lặng lẽ nhìn vào, trút tiếng thở dài thương cảm. Tội nghiệp. Mai này ta đi rồi, chắc hẳn nàng càng cô đơn hơn nữa.

Nguyên Ngữ tìm theo địa chỉ ghi ngoài bì thư. Chàng ngẩng nhìn hàng chữ ghi tên công ty khắc trên tấm biển đồng, lẩm nhẩm một mình:

- Đằng sau công ty này sẽ là cái gì đây?

Cô thư ký trực phòng giám đốc hỏi khi nhìn thấy Ngữ:

- Anh cần tìm ai?

- Tôi muốn gặp giám đốc - Ngữ thăm dò - ông Lương Hiếu Thành.

- Anh có hẹn trước không ạ?

Ngữ biết mình đoán trúng, công ty này chính là của ông ngoại Huỳnh Thi ngày xưa, nay đã được đổi tên. Ngữ nói dối:

- Tôi có thư của ông ấy - Chàng chìa phong bì vẫn đem theo bên mình. Cô thư ký vui vẻ nói:

- Xin anh chờ cho một chút. À xin lỗi, anh cho biết quí danh để tôi báo lại với tổng giám đốc.

Ngữ thoáng suy nghĩ:

- Phiền cô nói lại là có em trai Gia Bảo tìm.

- Vâng, anh chờ cho một chút.

Lát sau, cô thư ký trở lại, nụ cười vui vẻ trên môi:

- Mời anh vào, phòng giám đốc ngay trước mặt ấy.

- Cám ơn.

Ngữ gõ cửa. bên trong nói vọng ra:

- Vào đi.

Lương Hiếu Thành ngồi sau bàn làm việc, nhìn Ngữ hỏi:

- Cậu là em trai Gia Bảo?

Ngữ quan sát người đàn ông. Không cần biết ông ta có phải là kẻ sát nhân hay không, chàng thấy là mình cần phải lễ phép để lấy lòng trước đã:

- Dạ phải, cháu tên là Nguyên Ngữ.

Hiếu Thành đứng dậy niềm nở:

- Cậu ngồi đi, Gia Bảo có nói tôi nghe về cậu.

Ngữ không ngồi, chàng đi ngay vào mục đích:

- Trước đây mấy ngày, cháu có nhận được một phong bì.

- Đó là của Gia Bảo gởi cho cậu. Cậu ấy nói rằng cậu không muốn theo gia đình.

- Dạ, phải. Nhưng mà bây giờ cháu đã thay đổi ý kiến, cháu muốn gặp anh hai của cháu.

- Tốt lắm. Gia Bảo là ân nhân của tôi, nên cậu tới đây thì bảo đảm sẽ không có gì phiền.

Ngữ cố nhận xét và đánh giá, nhưng tất cả vẻ ngoài chỉ cho thấy Lương Hiếu Thành là con người niềm nở và hiếu khách.

- Bây giờ tôi cho người lái xe đưa cậu về nhà của Gia Bảo, mọi chuyện còn lại chúng ta sẽ bàn bạc sau.

- Phiền bác quá. Chỉ cần bác cho địa chỉ, cháu tự tìm tới được rồi.

- Không sao, ở công ty có sẵn xe mà.

Lát sau Ngữ đã đứng trước căn nhà mới của Gia Bảo. Chàng nhấn chuông, người ra mở cổng là bà Mỹ:

- Ủa, Nguyên Ngữ. Con làm sao mà tới đây được vậy?

Ngữ nhìn bà má nuôi đang súng sính trong bộ đồ mới sang trọng. Chàng cười nói:

- Má đừng có hỏi tại sao. Bây giờ có vui vẻ cho con ở đây với má hai không?

- Được, được chứ - Bà Mỹ vui vẻ đáp ngay. Có lẽ đây là cái tốt, cái lương thiện duy nhất còn lại của bà - Ta hàng ngày ở nhà một mình cũng buồn lắm, có con đến ở thì vui rồi.

- Thế anh hai con đâu?

- Nó bận học. Thôi vào đi. Vào nhà rồi hãy nói.

Ngữ theo chân bà má hai, nghe bà ta nói huyên thuyên.

- Con xem căn nhà có đẹp không? Ông Thành và bà Lan Bình là những người tốt, hôm qua họ vừa giao giấy tờ căn nhà này cho Gia Bảo đấy.

Ngữ giả vờ ngạc nhiên:

- Họ cho nguyên căn nhà to lớn như thế này sao?

- Phải - Bà hạ giọng - bà vợ ông Thành tự vận, Gia Bảo tình cờ cứu được nên cả nhà mang ơn.

- Tự vận à?

- Phải. Nhưng mà chuyện này tốt nhất là đừng nên nhắc lại.

Ngữ nhíu mày suy nghĩ. Rõ ràng là có một vấn đề gì đây.

Suốt buổi trưa hôm đó bà nói không ngớt miệng.

- Má hai nói thiệt nha, con quyết định về đây là sáng suốt lắm. Cái con bé Huỳnh Thi ấy nó từng làm vũ nữ thì con tội gì phải thương nó chứ? Con xem, thằng Gia Bảo nó có phải là khôn ngoan không?

Ngữ đau lòng thay cho Thi nhưng chàng vẫn im lặng không nói gì. Đến trưa thì Gia Bảo về. Ngữ thấy guơng mặt anh ta bây giờ dường như còn lạnh lùng hơn cả ngày xưa nữa.

Bảo hờ hững hỏi:

- Nguyên Ngữ hả, tới bao giờ vậy?

- Em mới tới - Ngữ đứng dậy- Anh hai, em có chuyện muốn nói với anh.

- Vào phòng đi.

Ngữ theo chân Bảo vào phòng riêng của anh ta. Thế giới riêng biệt tuy có đổi khác nhưng vẫn mang dáng dấp của căn phòng ở miền quê. Gọn gàng, ngăn nắp và thoang thoảng một chút hương thơm. Rõ ràng Gia Bảo là người rất có lập trường.

Bảo chỉ ghế cho Ngữ ngồi rồi hỏi:

- Em muốn nói gì?

- Em muốn về đây ở với anh và má nuôi.

- Được thôi, dù sao chúng ta cũng sống với nhau mười mấy năm rồi. Anh và mẹ có bao giờ quên em đâu.

- Nhưng em muốn có một việc làm. Anh cũng biết mà, em không quen ở không.

- Chuyện này phải nhờ bác Thành.

Thế là bước đầu của Ngữ coi như đã thành công. Ngữ cũng không ngạc nhiên gì khi Gia Bảo không hề hỏi tới Huỳnh Thi. Tuy chàng không biết Bảo mang chứng bệnh lãnh cảm, nhưng cũng hiểu rằng Gia Bảo là con người khô khan.

Hôm sau Gia Bảo đưa Ngữ tới công ty. Cô thư ký được dặn trước nên không cản trở Bảo. Bảo giới thiệu:

- Thưa bác, đây là em trai của cháu, nó tên là Nguyên Ngữ.

- Chúng tôi biết nhau rồi - Lương Hiếu Thành đứng lên chìa tay ra - Hoan nghênh cậu tới đây với chúng tôi.

Ngữ bắt bằng cả hai tay. Trong khi đó Bảo nói:

- Bác Thành xem coi có thể giúp cho em cháu một công việc ở công ty không?

- Ồ được chứ - Hiếu Thành nhìn Ngữ - Thế cháu thích làm công việc gì?

Ngữ đã sắp đặt từ trước kế hoạch của mình, chàng nói ngay:

- Dạ, cháu muốn được làm bảo vệ.

- Sao lại là bảo vệ? Công việc đó đâu có tiến thân được.

Ngữ vờ lúng túng:

- Dạ... bởi vì cháu chỉ mới học hết lớp sáu.

- Không sao, bác có thể sắp xếp cho cháu làm một việc khá hơn.

Ngữ không ngờ là ông ta lại nhiệt tình quá mức như vậy. Chàng tìm cách:

- Cháu sợ mình không có năng lực sẽ làm hư việc của bác.

- Phải tự tin một chút chàng trai ạ. Làm người phải biết cầu tiến. Chẳng hạn như anh Bảo cháu, rất có triển vọng.

Bảo xen vào:

- Làm bảo vệ cũng được rồi bác Thành ạ. Em cháu nó đã chọn một công việc phù hợp với khả năng của mình.

- Thôi được, nếu thế thì bác không ép.

Ngữ thở dài khoan khoái. Kế hoạch của chàng đang tiến hành một cách thuận lợi.

- Bác sẽ nói với ban điều hành, họ sẽ ghi tên và phân công cháu vào công việc. Làm bảo vệ cháu phải thay ca và trực cả ban đêm nữa đó.

- Dạ cháu biết.

- Ừ, coi tướng cháu làm bảo vệ cũng xứng lắm.

Chuông điện thoại trên bàn reo, Lương Hiếu Thành nhấc máy lên nghe một lúc rồi đặt xuống. Ông ta nói với Gia Bảo:

- Con bé Mỹ Linh nó nói gặp một bài toán khó, muốn nhờ cháu tới giảng giúp đó Gia Bảo. Cháu có bận gì không?

- Dạ không.

Bảo đáp, anh ta thầm thỏa mãn bởi biết con gái ông chủ đang có cảm tình với mình.

- Vậy thì cháu đi đi, nhân tiện mang tập hồ sơ này về cho cậu Phúc dùm nhé.

Gia Bảo bỗng nói:

- Sao bác không đưa chú Phúc tới công ty làm việc cho tiện mà phải gởi hồ sơ về nhà?

Ngữ thoáng thấy cái nhíu mày của ông chủ. Không còn nghi ngờ gì nữa, rõ ràng Phúc là người của Lương Hiếu Thành. Chàng nghe ngài tổng giám đốc trả lời qua loa:

- Cái thằng ấy nó không thích đi xa - Rồi ông quay sang Ngữ - Cháu Ngữ nếu không có bận gì thì ngày mai tới nhận việc.

Hai anh em Ngữ ra về. Bên cạnh Ngữ gương mặt Bảo trở lại lạnh lùng:

- Em làm việc cần phải ý tứ và siêng năng một chút nghe.

Ngữ không nói gì, chàng bận suy nghĩ xem kế tiếp mình phải làm gì.

Bảo ngồi lại một chút ở phòng khách, tiếp chuyện với bà Lan Bình trước khi vào phòng Mỹ Linh. Trước mặt thiếu phụ, Bảo luôn tỏ ra lễ phép, nhiệt tình và sôi nổi, anh ta dẹp hẳn bộ mặt lạnh lùng thiếu thiện cảm của mình.

- Thế nào - mẹ Linh nói - Cháu thấy cuộc sống có hợp không?

- Hai bác lo cho cháu đầy đủ quá, cháu không có gì để phàn nàn cả. Nhất là bác trai dường như bác ấy sẵn sàng làm tất cả chuyện gì để bác hài lòng.

- Nhưng có một điều ông ấy không thể làm được.

Bảo biết là không nên đi quá sâu vào đời tư sẽ làm cho người ta khó chịu. Thái độ bây giờ tốt nhất là im lặng.

Thiếu phụ hỏi sang chuyện khác:

- Cháu có được phân công làm gì trong công ty của bác trai chưa?

Bảo nhớ lại lời Lương Hiếu Thành dặn khi thiếu phụ hỏi câu này, và anh ta trả lời y hệt:

- Dạ không, bác trai muốn cháu và em Linh chú tâm vào việc học.

- Vậy thì bác yên tâm.

Bà thầm nghĩ "anh ấy đã bắt đầu thay đổi". Lan Bình chợt hỏi:

- À, quên nữa, cháu tới đây có việc gì không?

- Dạ em Linh gọi điện thoại tới, nói là muốn nhờ cháu giải hộ một bài toán. Nhân tiện bác trai nhờ cháu trao hồ sơ này cho chú Phúc.

- Vậy thì cháu đi đi, nó ở trong phòng riêng ấy, còn hồ sơ thì cứ giao lại cho bác.

- Dạ, xin phép bác.

Bảo đứng lên đi vào phòng Mỹ Linh. Anh ta không lấy làm ngạc nhiên khi thấy tiểu thơ nằm lăn trên giường thay vì ngồi ở bàn học. Bảo vờ hỏi:

- Ủa, sao em bảo là đang gặp khó khăn về môn toán, thế còn sách vở đâu.

Linh ngồi bật dậy:

- Nếu em không nói thế thì anh đâu có thèm tới đây.

- Vậy là anh và cha cùng bị em gạt?

Linh ngước mặt lên hỏi:

- Đúng, anh thấy em tài không?

- Anh thật là phục em sát đất đó Mỹ Linh ạ.

- Vậy thì anh thưởng cho em cái gì đi.

Bảo sấn tới, quyết không bỏ qua cơ hội:

- Em muốn anh thưởng gì nào?

Linh giơ một ngón tay lên:

- Một chuyến du lịch Đầm Sen được chứ?

- Nhưng mà lúc nãy anh lỡ nói với mẹ là tới đây dạy em học.

Linh hí hửng nói:

- Không sao, mẹ sẽ chiều em mà. Bây giờ anh ra ngoài đi.

Bảo giả vờ ngơ ngác:

- Sao tự nhiên lại đuổi anh?

Cô gái đẩy lưng Bảo:

- Trời ơi ông khờ ạ! Anh mà đứng đây hoài thì chúng ta không có đi được đâu.

Bảo cười thầm trong bụng "Sai lầm rồi cô bé ạ, ở đây không có ai là khờ cả".

Buổi chiều Bảo trở về nhà với tâm trạng hưng phấn, mồm huýt sáo liên tục. Bà Mỹ chưa nhìn thấy con trai như vậy bao giờ.

- Con làm gì mà vui vẻ quá vậy Bảo?

Bảo ngả người xuống sa lông, khoan khoái:

- Mẹ à, rồi con sẽ có nhà lầu, xe hơi, địa vị và danh vọng.

- Đừng có quá ảo tưởng con ạ. Được như thế này mẹ cảm thấy mãn nguyện lắm rồi.

- Ảo tưởng à? Để rồi mẹ xem.

Bà Mỹ tò mò:

- Con có cơ hội rồi sao? Mẹ xưa nay vẫn tin là con giỏi mà.

- Con dĩ nhiên là giỏi rồi. Quyết định bỏ rơi con bé Huỳnh Thi của con quả thật là sáng suốt.

Ở một góc phòng, Ngữ nghe nhói đau trong lòng, nỗi đau dành cho người con gái mà chàng yêu quí nhất.

Bà Mỹ:

- Mẹ vẫn thấy áy náy làm sao ấy. Giá như nó đừng có làm ở vũ trường thì hay quá.

- Mẹ à, nếu như không có chuyện ấy thì bây giờ con đâu có cơ hội cua con gái ông chủ.

- Con nói cái gì?

- Là Mỹ Linh đó. Mẹ xem, có phải trên người cô ta toàn là vàng hay không?

- Con làm được chuyện ấy sao?

Bảo có vẻ tự đắc:

- Sao lại không? Con của mẹ đẹp trai, học giỏi và rất có triển vọng. Con mà cua không được Mỹ Linh thì không có ai khác làm nên chuyện đó đâu mẹ.

Ngữ bỗng chen vào hỏi:

- Hôm nay anh vừa tới nhà ông chủ phải không?

- Ừ.

Ngữ làm như vô tình hỏi tiếp:

- Nghe nói ngôi nhà đó sang trọng lắm, mà ở đâu vậy anh hai?

- Ở đường Nguyễn Huệ, biệt thự Lan Bình.

Lát sau Ngữ đứng lên, nói là có chuyện phải ra ngoài. Chàng thuê một chiếc xích lô bảo chở đến địa chỉ trên. Đứng trước ngôi nhà uy nghi, Ngữ ghi nhớ nó trong lòng rồi vội vã trở về nhà.

Đang ngồi xem báo trên sa lông, bỗng Lương Hiếu Thành gấp nhanh tờ báo lại rồi đi vào phòng của Phúc. Nhìn thái độ khác lạ của ông chồng bà Lan Bình phân vân một chút rồi cũng bước theo. Đứng bên ngoài bà nghe tiếng chồng:

- Cậu Phúc, tổng giám đốc công ty Thăng Long vừa bị tai nạn qua đời, báo có đăng nè, cậu xem đi.

Phúc đón tờ báo trên tay ông chủ, coi xong ông ta hỏi:

- Ông chủ có kế hoạch gì hả?

- Chúng ta có bao nhiêu phần trăm cổ phiếu của Thăng Long?

Phúc đáp ngay:

- Bốn mươi phần trăm, thưa ông chủ.

- Tốt lắm, trí óc cậu thật là minh mẫn.

- Có phải ông định tung cổ phiếu của Thăng Long ra thị trường?

- Đúng lắm, bốn chục phần trăm cổ phiếu bị bán ra, cộng thêm tin tổng giám đốc thiệt mạng, giá cổ phiếu của Thăng Long chắc chắn sẽ tụt xuống. Chúng ta bán ra từng đợt một, sau đó mượn danh nghĩa của một công ty khác mua trở vào một khi cổ phiếu đã xuống giá thấp. Chúng ta ào ạt mua vào, giá cổ phiếu bảo đảm sẽ tăng trở lại.

- Phải lắm - Phúc tán thành - mình hành động ngay bây giờ được chưa ông chủ?

- Việc này tôi giao cho cậu đó.

Bên ngoài bà Lan Bình lặng lẽ bước đi, bỏ lại phía sau tiếng thở dài ảo não.

Mấy phút sau thiếu phụ đã ngồi trước ngôi mộ ông Đằng vừa mới được xây lại cẩn thận. Tự trong thâm tâm bà dường như có tiếng nói:

- Hết cách rồi, không còn cách nào có thể đưa anh trở về con đường sáng sủa nữa. Tội ác, danh vọng, lòng hiếu thắng đã ăn sâu vào tim gan, trí não anh mất rồi. Hiếu Thành ơi, em bây giờ đây chỉ còn có thể đứng nhìn anh từ từ đi vào con đường chết mà thôi.

Nước mắt đổ dài trên má thiếu phụ, nghẹn ngào:

- Chú Đằng, nằm xuống như chú vậy mà thảnh thơi. Còn cháu, giờ sống khổ còn hơn là chết.

Hiếu Thành lẳng lặng đến sau lưng vợ giọng êm đềm:

- Em lại khóc nữa rồi.

Thiếu phụ không ngẩng nhìn lên.

- Anh làm gì phật ý em rồi sao Lan Bình?

- Tự lòng anh biết mà.

- Anh không biết, bởi vì anh chẳng có làm điều gì sai trái cả.

- Anh nói dối - Thiếu phụ đứng bật lên, chỉ tay vào phần mộ hét lên - Cho đến bao giờ anh mới chịu dừng lại chứ? Chú Đằng đã chết vì anh. mẹ con người đàn bà nào đó phải ra đi vì anh. Ông chủ của công ty ngày xưa cũng vì anh mà chết. Em cũng vì anh mà suýt chôn mình dưới biển... Và còn biết bao nhiêu người nữa gián tiếp đã chết vì anh? Thử hỏi cho đến bao giờ anh mới vừa lòng chứ?

- Nhưng anh nào có làm gì nữa đâu chứ?

Thiếu phụ chạy đi thật nhanh, bỏ lại phía sau giọng nói:

- Anh đừng có nói dối nữa, em không nghe đâu.

- Lan Bình... Lan Bình...

Hiếu Thành cũng chạy theo. Lát sau từ trong Ngữ bước ra, vô tình chàng đã nghe được toàn bộ câu chuyện. Chàng nhìn vào ngôi mộ, như vậy người đàn ông điên ngày xưa cũng đã bị Lương Hiếu Thành giết chết. Dự định đêm nay đi tới đây tìm ông ta của Ngữ đã không thành.

Như vậy không còn gì để nghi ngờ nữa, Lương Hiếu Thành là hung thủ giết người. Việc còn lại của Ngữ là phải tìm bằng chứng.

Phần mộ nằm cạnh ngôi nhà nhỏ nhưng kiên cố. Ngữ đoán đây là nơi từng giam giữ người đàn ông nằm dưới mộ. Chàng đẩy nhẹ, cánh cửa không có khóa. Ánh sáng lóe lên từ cây đèn bấm trên tay Ngữ. Tất cả ở đây đã được dọn dẹp, Ngữ cố tìm một bằng chứng, cuối cùng chàng cũng tìm được. Đó là dấu máu đã được lau chùi nhưng còn sót lại.

Lát sau Ngữ đã rời khỏi căn nhà.

Thành phố, ngày...

Em Thi,

Lúc viết thư này cho em, anh đã rút ra được một kết luận rất quan trọng. Ông Lương Hiếu Thành chính là kẻ sát nhân. Chính ông ta đã cấu kết với một người tên Phúc hãm hại mẹ và ông ngoại của em, giết chết ông Lâm Đằng, người đàn ông điên bị nhốt từ bấy lâu nay.

Anh rất áy náy khi báo tin này bởi vì người bị hại và kẻ sát nhân đều là những người thân của em. Chắc hẳn em sẽ xúc động lắm, nhưng hãy bình tĩnh Thi ạ. Chắc chắn rồi những tâm nguyện của mẹ sẽ được chúng ta hoàn tất. Em hãy tin anh Thi nhé!

Công việc anh làm ở đây không có gì nguy hiểm, em không cần phải lo cho anh. Nhưng có điều anh cần phải tốn thời gian nên không thể sớm trở về với em được. Thi nè, lúc này gió biển độc lắm, em cần phải giữ gìn sức khỏe mới được đó.

Thôi tạm biệt. Nhớ em nhiều!

Anh

Nguyên Ngữ

Thi áp tờ giấy đầy những nét chữ của Nguyên Ngữ vào lòng. Thư của chàng ngắn gọn, lời lẽ mộc mạc nhưng chứa đựng ân tình. Cho đến bây giờ Thi đã hiểu con người thật của Ngữ, đơn sơ nhưng giàu tình cảm.

Những ngày tháng sống một mình ở đây, Thi cảm thấy cô đơn vô cùng. Dạo này nàng không đi chọn cá nữa, nhưng chiều nào Thi cũng ra biển nhìn những con tàu nối nhau cập bến, lòng nghĩ miên man về Ngữ, con người đang cách xa nàng hàng trăm cây số.

Đạt bây giờ đã chọn một người bạn khác cùng đi biển, người đó là Bích. Cô gái nồng nhiệt ngày nào đã giúp Thi chập chững những bước chân đầu tiên kiếm sống. Thuyền họ cũng vừa vào bến. Đạt nhảy lên bờ:

- Huỳnh Thi, sao buồn quá vậy?

Bích cũng tới ngay sau đó:

- Anh còn hỏi nữa, họ là một cặp, bây giờ ở đây chỉ có một người, không buồn làm sao được. Tôi nói có phải không Thi?

Thi mỉm cười hỏi sang chuyện khác

- Hai người hôm nay có được nhiều cá không?

- Thi còn hỏi nữa, cái cô này nè, đi với cô ta không có may mắn gì hết trơn.

Bích véo Đạt một cái:

- Ha... dám nói xấu em hả?

Đạt xuýt xoa:

- Sự thật là như vậy mà.

- Anh còn nói là thật nữa à?

Đạt nhanh chóng lủi vào thuyền né cái véo thứ hai mạnh hơn cái trước nhiều lần. Thi nhìn họ mỉm cười. Con người ở đây là như vậy, sống nghèo khó, cực khổ nhưng mà vẫn vui vẻ và yêu đời.

Nàng băng mình qua rừng dương rồi đi dần lên đồi. Từ ngày có bàn tay săn sóc của Thi, nơi an nghỉ càng sạch sẽ hơn trước. Đứng trước ba phần mộ, Thi thầm

khấn:

- Mẹ, bác trai, bác gái... ba người có linh thiêng xin hãy phù hộ cho Ngữ. Anh ấy đang từng giờ từng phút đối diện với kẻ ác. Mẹ, theo như lời anh Ngữ nói thì tâm nguyện của mẹ sẽ được hoàn thành, xin mẹ ở suối vàng hãy yên lòng nhắm mắt.

Sau đó Thi ra biển, đến cái nơi mà nàng và Ngữ thường đến. Ở đó Thi một mình đón trăng lên, ngắm nước triều và nghe sóng vỗ. Nàng ước gì bây giờ đây có Ngữ bên cạnh.

Một tháng sau kể từ ngày vào làm bảo vệ ở công ty, Ngữ đã điều tra và sắp xếp thời gian để đêm nay bắt đầu hành động. Một mình Ngữ đột nhập vào phòng lưu trữ hồ sơ của công ty. Phải mất ba đêm liền Ngữ mới tìm ra những tờ báo cũ có đăng tin ông Lâm Thiếu Phong đột ngột qua đời. Sau đó là Đoàn Triều Phúc, hắn bị xử tù hai năm. Có lẽ sau khi mãn hạn hắn đã trở về làm việc với Lương Hiếu Thành. Ngữ lấy đi tất cả số báo mình tìm được. Như vậy tội trạng của Lương Hiếu Thành đang dần dần có được bằng chứng.

Báo có in cả chi tiết vụ xử của hai phiên tòa. Ngữ lấy làm ngạc nhiên vì Lương Hiếu Thành có được bằng chứng ngoại phạm đối với cái chết của ông Lâm Thiếu Phong.

Nơi đầu tiên chàng đến, theo lời báo đăng thì ông này là một người làm lâu năm cho nhà họ Lâm. Ngữ cũng đoán Hiếu Thành chắc chắn đã đuổi việc ông ta rồi.

Đó là một ngôi nhà nằm cạnh bờ sông Thị Nghè, người đàn ông cô đơn, sống một mình trong căn nhà nhỏ ấy. Nhìn qua đồ nghề trong nhà, chàng biết chủ nhân ở đây sống bằng nghề bán bò viên.

Thấy Ngữ bước vào, ông ngẩng lên hỏi:

- Cậu cần gì?

Ngữ nhỏ nhẹ nói:

- Dạ cháu tìm bác có chút việc.

Đôi mắt ông lão hấp háy nhìn Ngữ:

- Cậu ngồi xuống đi.

- Cám ơn bác.

Ngữ ngầm quan sát ông lão, thầm yên tâm khi thấy ông có vẻ là người phúc hậu. Giọng ông lão:

- Có chuyện gì cậu cứ nói đi.

- Dạ, bác có phải là bác Trị?

- Phải, chính là tôi.

Ngữ tự giới thiệu:

- Cháu là người nhà của ông Lâm Thiếu Phong ngày xưa.

Ông lão bất ngờ và xúc động, đôi mắt già nua khẽ chớp rồi ông hứ giọng:

- ông Phong làm gì có em trai.

- Vâng, cháu không phải là bà con của ông ấy, nhưng bác biết con gái và cháu gái của ông Phong chứ?

- Dĩ nhiên là tôi biết.

- Bà Thụy Chi qua đời rồi.

- Cô hai...!?

Ông lão dường như rất xúc động, đôi vai run run, giọng nói cũng run:

- Cô ấy... qua đời sớm như vậy sao?

- Thưa phải. Bác ấy mất ngay trong nhà của cháu - Chàng kể sơ lược cho ông lão nghe về cuộc đời của bà Chi. Cuối cùng Ngữ nói trước khi nhằm mắt, bác ấy mong mỏi mình được giải nỗi oan làm ô uế cuộc đời mình.

Ông lão khóc. Ngữ ngạc nhiên nhìn những giọt nước mắt già nua lăn trên má người tớ già trung thành.

- Ông chủ là người phúc hậu, vậy mà ông trời nỡ lòng làm tan nát gia đình ông, thiệt là đau xót quá.

- Bác Trị, xin bác hãy bình tĩnh lại.

Ông lão quẹt nước mắt, cử chỉ hệt như một đứa trẻ.

- Tôi có thể giúp gì cho cậu đây?

- Cháu muốn hoàn thành tâm nguyện của bà Thụy Chi .

- Không phải là dễ đâu. Lương Hiếu Thành, con sói độc ấy nguy hiểm vô cùng.

- Cháu biết, nhưng mà bác có sẵn sàng vì những người đã khuất giúp cháu một việc không?

Ông lão quả quyết:

- Tôi rất sẵn lòng. Cậu không biết được ngày xưa ông chủ và cô hai tốt với người làm chúng tôi như thế nào đâu.

- Vậy thì cháu xin hỏi bác một câu. Ngày xưa bác là người làm thân cận của ông Phong, vậy có bao giờ bác thấy ông ấy sử dụng ma túy không?

- Không, dứt khoát là không. Ông ấy không phải là người trụy lạc.

- Vậy bác có dám ra trước tòa nói câu nói vừa rồi không?

Ông lão nhìn Ngữ một chút rồi quả quyết:

- Được, tôi sẽ làm theo ý cậu.

- Cám ơn bác. Nhân đây cháu cũng xin hỏi bác có còn quan hệ với người nào cũng làm trong gia đình họ Lâm ngày xưa không?

- À có, bà Hồng ngày xưa nấu bếp cho ông chủ.

- Vậy bác có thể thuyết phục bà ấy cùng bác ra tòa làm chứng không?

- Được chứ. Tất cả những người làm ngày xưa đều trung thành với ông chủ.

- Cám ơn bác! Vậy xin bác hãy sẵn sàng, đến khi nào có giấy của tòa gọi ra làm nhân chứng. Dĩ nhiên cháu sẽ còn trở lại đây nữa.

Ngữ đứng lên, ông lão cầm tay chàng nói:

- Hy vọng ngày nào đó, cậu có thể đưa chúng tôi về viếng mộ cô hai.

- Vâng, cháu hứa! Ngày ấy không còn xa nữa đâu.

Ngữ nhấn chuông căn nhà thứ hai, nơi chàng tìm đến. Nhìn đồng hồ tay, chàng biết bác sĩ Nhật Dương giờ này đã từ bệnh viện trở về. Người ra mở cổng cho chàng chính là bà bác sĩ:

- Cậu tìm ai?

- Thưa cháu muốn gặp bác sĩ Nhật Dương.

- Mời cậu vào, ông nhà tôi mới về.

Họ đi vào phòng khách, bà bác sĩ nói:

- Cậu chờ cho một chút, ông ấy đang tắm.

Bà rót nước mời khách, rồi để Ngữ ngồi lại đó một mình. Đối với vị bác sĩ này, chàng phải thăm dò thái độ trước khi nói ra sự thật. Lát sau, bác sĩ Dương bước ra. Người đàn ông đã ngoài năm mươi tuổi. Ngữ nhận ra một điều là tất cả những người có liên quan với ông Lâm ngày xưa đều đã già, rất già.

- Nghe nói là cậu tìm tôi.

Ngữ đứng lên:

- Thưa phải. Cháu tên là Nguyên Ngữ.

- Cậu Ngữ, mời ngồi. Tôi có thể giúp gì cho cậu đây?

- Cháu xin phép quấy rối bác chút ít thời gian.

- Cậu cứ nói tự nhiên đi, tôi không bận gì nhiều vào giờ này.

Ngữ nhận ra một điều là bác sĩ Dương cởi mở, nhiệt tình và dễ thân thiện. Chàng quyết định đi vào vấn đề:

- Có phải ngày xưa bác là bác sĩ riêng của ông Lâm Thiếu Phong! Nếu câu hỏi của cháu có gì không phải, xin bác tha thứ cho.

Vị bác sĩ già ngạc nhiên một chút rồi trở lại vẻ điềm tĩnh cố hữu của người già:

- Không, tôi chỉ ngạc nhiên vì đã lâu lắm rồi không nghe ai nhắc đến cái tên ấy nữa.

- Hôm nay cháu khơi lại chuyện cũ với ý định tìm sự công bằng, thực hiện công lý.

Ngữ nói, chàng không ngừng quan sát gương mặt bác sĩ.

Ngữ biết là mình có thể tin được người đàn ông này.

- Cậu định khơi lại chuyện cũ ư?

Ngữ bắt đầu kể về mẹ con Huỳnh Thi. Cuối cùng chàng nói:

- Cháu ngạc nhiên không hiểu tại sao mười năm trước người ta không làm như cháu đang làm bây giờ.

- Bởi vì không có người chủ trương. Lâm Đằng điên loạn, Lâm Thụy Chi là phận gái yếu đuối. Nhà chức trách có mở cuộc điều tra nhưng gặp sự bưng bít của Lương Hiếu Thành. Cậu thấy đó, ngày xưa thậm chí không có ai hỏi tôi xem Phong có phải là một người nghiện hay không?

- Báo chí có nói về bác cho nên cháu đã tìm ra địa chỉ này.

Dừng lại một chút, ông Dương hỏi:

- Vậy hãy cho tôi biết ý định của cậu?

- Bác nói ngày xưa không ai hỏi, bây giờ cháu xin được hỏi.

Ông Dương lập tức đáp một cách dứt khoát:

- Không, ông ấy không hề nghiện ma túy.

- Và bất cứ một thứ thuốc kích thích nào khác?

- Đúng vậy.

- Như thế chỉ có một cách giải thích là ông Phong bị người ta ép dùng thuốc quá độ, khiến bị nhồi máu cơ tim mà chết.

- Chắc chắn là như vậy rồi.

- Bác có thể ra làm nhân chứng trước toà không?

Bác sĩ Dương nhìn cậu:

- Xem ra cậu đang làm việc mà mười năm trước không ai làm được. Không, phải nói là chẳng ai chịu làm.

Ngữ gật đầu công nhận:

- Cháu muốn như vậy, nhưng mà cần phải có sự giúp đỡ của nhiều người khác. Lời khai của bác trước tòa, với cương vị một bác sĩ săn sóc đặc biệt cho ông Phong, sẽ rất là quan trọng.

- Tôi đồng ý.

Ngữ biết rằng ngày xưa ông ngoại Huỳnh Thi sống rất được lòng mọi người.

- Xin lỗi cho tôi hỏi cậu Ngữ một câu.

- Dạ, bác cứ hỏi.

- Hiện giờ công việc của cậu đã đi đến đâu rồi. Nếu không tiện trả lời thì thôi vậy.

Ngữ dứt khoát đáp. Chàng biết chỉ có tin người, người mới tin ta:

- Cháu tin bác. Hiện giờ đây cháu đã có bảy mươi phần trăm cơ hội để kết tội Lương Hiếu Thành.

- Vậy tôi cho cậu ba mươi phần trăm cơ hội còn lại. Cậu đã tin tôi như vậy, tôi không còn lý do nào để nghi ngờ nữa.

Ngữ mỉm cười không nói, bác sĩ tiếp:

- Chuyện này chắc chắn sẽ ra tòa và tranh cãi quyết liệt. Tôi chỉ cho cậu một luật sư nổi tiếng và là bạn của ông Phong ngày xưa, người này chắc chắn sẽ giúp cậu hết lòng.

Lát sau Ngữ cáo từ rồi ra về, lòng khấp khởi vui mừng.

Ngôi nhà nằm khiêm tốn trên một con đường nhỏ gần bệnh viện Nhi đồng hai, yên tĩnh và không khí thì trong lành. Ở đây không có chuông. Ngữ gọi cổng và dường như đích thân người chàng muốn gặp ra mở cổng, theo sau là một con chó phốc nhỏ rất xinh đẹp.

Ông lão vóc người nhỏ bé, mái đầu bạc trắng nhưng đôi mắt rất tinh anh. Ông đứng sau khung cửa nhìn Ngữ hỏi:

- Cậu cần tìm ai?

- Thưa ông có phải là luật sư Phan không ạ?

- Chính tôi đây.

- Cháu tới tìm ông vì chuyện của ông Lâm Thiếu Phong.

Ông lão nhìn chàng một lúc rồi lẩm nhẩm như nói một mình, nhưng Ngữ cũng nghe:

- Đã lâu rồi mới nghe cái tên này.

Chàng theo chân ông lão vào nhà. Phòng khách bày trí đơn sơ nhưng ngăn nắp, sạch sẽ, sự gọn gàng của một người làm nghề luật.

Ông lão chỉ tay vào ghế:

- Cậu ngồi đi, nhà chỉ có mỗi mình tôi, mấy đứa nhỏ đều đi làm cả rồi.

Ông lão rót nước mời khách rồi nhìn Ngữ nói:

- Cậu làm tôi hơi ngạc nhiên đấy.

Ngữ lễ độ:

- Xin bác thứ lỗi.

- Không có gì. Cậu cứ nói đi, chuyện mình muốn nói ấy.

Ngữ cười thầm "Đúng là cách nói chuyện của một luật sư". Chàng từ tốn nói:

- Có người giới thiệu cháu tới đây, người ấy nói ông là bạn thân của ông Lâm.

- Chắc là tay bác sĩ Dương, có phải không?

- Dạ, đúng là bác sĩ Dương bảo cháu tới đây.

- Vậy ý định của cậu là gì?

Ngữ đáp, giọng chàng rắn chắc:

- Cháu muốn đưa Lương Hiếu Thành ra tòa.

Ông lão nhìn sững Ngữ một lúc rồi nói:

- Hay đấy! Nhưng không phải dễ đâu.

- Cháu biết, và cháu đã thu thập được chứng cứ.

- Cậu đã có những gì rồi, thử nói tôi nghe xem?

Ngữ khoan thai đi vào vấn đề:

- Ngày xưa chắc ông có theo dõi vụ án này.

- Có.

- Chắc ông cũng biết một người tên Lâm Đằng?

- Tôi có biết.

- Ông ta vừa mới bị giết. Trong ngôi nhà giam ông ta có dấu máu và xác được chôn ngay cạnh đấy.

Ông lão gật gù:

- Cậu có bằng chứng kết tội tên họ Lương vụ này không?

- Cháu chưa có. Nhưng cháu tin lúc khai quật tử thi sẽ tìm thấy.

- Có thể lắm. Nhưng chưa đủ, cậu còn gì nữa không?

- Cháu có ba người chứng đáng tin cậy sẵn sàng ra tòa làm chứng, bảo đảm rằng ông Phong ngày xưa không hề dùng thuốc kích thích.

- Luật sư của thằng họ Lương có thể nói rằng đó là những lời chứng không có cơ sở.

- Cháu biết - Ngữ dừng lại một chút rồi tiếp - Đây mới là vấn đề quan trọng. Lương Hiếu Thành ngày xưa cấu kết với một người tên Đoàn Triều Phúc dựng nên màn kịch tư tình để hãm hại vợ mình, chiếm đoạt tài sản.

- Ngày xưa tôi đã từng nghi ngờ như vậy, nhưng mà không có bằng chứng.

- Bây giờ có thể gặp tên Phúc ngay trong nhà Lương Hiếu Thành, hắn làm việc cho ông ta.

Ông lão nhổm người trên ghế:

- Có chuyện này sao?

- Vâng, cháu bảo đảm như thế.

- Lương Hiếu Thành sao lại có thể sơ suất đến như vậy kìa?

- Có lẽ là ngày tận số của hắn đã đến rồi.

Mắt ông lão chợt sáng lên tinh anh hơn:

- Tốt lắm! Nếu quả thật như vậy thì hắn chết rồi - Ông lão nhìn Ngữ - Cậu muốn tôi giúp đỡ?

- Dạ thưa phải. Ông là người biết luật, cháu muốn nhờ ông làm thủ tục để khởi tố vụ này và cháu cũng muốn xin ông đích thân đứng ra buộc tội kẻ sát nhân.

Ông lão đứng lên vỗ vai Ngữ, cử chỉ thân mật:

- Được lắm chứ! Tôi tuy đã về hưu rồi, nhưng sẵn sàng đứng ra buộc tội tên sát nhân, bênh vực cho cái chết oan khuất của người bạn già ngày xưa.

- Cháu xin thay mặt cháu gái của ông Lâm tạ ơn ông.

- Không cần tạ ơn, tôi đã chờ đợi ngày này mười năm nay rồi. Làm ác bao giờ cũng bị đền tội mà.

Sau đó hai người bàn luận kế hoạch kiện Lương Hiếu Thành.

Ngày...

Thi mến!

Cho đến bây giờ, anh có thể báo cho em biết một tin mừng là mẹ sẽ được giải oan, và em sắp nhận lại được những gì đích thực của em. Ngay sau khi viết thư này, anh sẽ cùng một người bạn của ông ngoại em ngày xưa đi kiện Lương Hiếu Thành. Anh và ông ấy đã soạn ra hàng loạt đơn để gởi đi tất cả các cơ quan chức năng, đồng thời sẽ đến thẳng phòng cảnh sát điều tra hình sự tố cáo hắn. Anh nghĩ chắc là nay mai gì chúng ta sẽ được gặp nhau khi mà công việc ở đây không còn bận rộn nữa.

Thôi anh phải đi đây. Em nhớ giữ gìn sức khỏe. Rất mong được gặp em.

Anh

Nguyên Ngữ.

Đã là lần thứ hai Thi đọc thư của Ngữ. Bây giờ đây nàng đang ngồi trước mộ mẹ, thì thầm đọc cho mẹ nghe những gì Ngữ viết. Giọng Thi êm đềm:

- Mẹ, mẹ nghe rồi đấy. Tâm nguyện của mẹ không bao lâu nữa là hoàn tất. Mẹ thấy anh Ngữ có đáng thương không? Vì mẹ con mình mà anh ấy phải cực nhọc. Phù hộ cho anh ấy nghe mẹ. Nếu mà anh Ngữ có chuyện gì, con gái của mẹ cũng không còn thiết sống nữa.

Thi không ngờ là mình nghĩ và nói như vậy. Ta nghĩ như vậy từ bao giờ thế nhỉ? Nàng phóng tầm mắt nhìn ra xa, ở đâu đó là màu xanh thăm thẳm của đại dương. Khung cảnh nơi đây thần tiên thế này, chẳng trách gì thuở còn sống, mẹ đã chọn làm nơi an nghỉ.

Ngữ vừa chuẩn bị đi thì Gia Bảo về tới. Ngữ nghe tiếng anh rổn rảng ngoài phòng khách:

- Mẹ ơi, con sắp giàu rồi, sắp giàu to rồi.

- Cái gì vui mà làm con hưng phấn đến như vậy hả Bảo?

- Mỹ Linh con bé ấy đã nhận lời làm vợ con rồi.

- Thật hả? Sao mà nhanh quá vậy?

- Thế mới tài chứ mẹ. Một ngày nào đó con sẽ làm chủ tất cả những gì ông Thành có bây giờ.

Ngữ tưởng tượng ngày xưa ông Thành cưới bà Thụy Chi cũng vì thủ đoạn này. Nếu bây giờ ông ta không đền tội, không biết chừng năm mười năm sau, thảm kịch sẽ xảy ra một lần nữa. Và lần này chính ông ta là nạn nhân. Con người của Gia Bảo, nếu một khi đã độc ác thì còn hơn cả ông ta bây giờ nữa.

Ngữ bước ra phòng khách, nhìn Gia Bảo với một chút thương cảm. Anh đâu biết rằng mộng của mình sắp tan vỡ.

- Em đi đâu đó?

Bảo bỗng hỏi.

- Em ra ngoài một chút.

- Sao không nghỉ cho khỏe, tối còn đi làm gì?

- Em về ngay mà.

Hai mươi phút sau chàng đã có mặt cùng luật sư Phan ở phòng cảnh sát điều tra hình sự quận. Sau khi nghe hai người trình bày, ông thiếu tá hỏi:

- Bác Phan, chuyện bác và cậu Ngữ nói hoàn toàn chính xác chứ?

- Thiếu tá có thể tin ở một người đã bốn mươi năm làm nghề luật như tôi.

Ông thiếu tá vui vẻ:

- Dĩ nhiên là cháu tin chú. Nói thật với chú, bọn cháu chú ý Lương Hiếu Thành từ mấy năm qua nhưng chưa có bằng chứng. Cháu sẽ cho người đi xác minh các nguồn tin, nếu đúng, trong vòng hai mươi bốn giờ sẽ có lệnh khám nhà, bắt giam hung thủ.

- Được lắm, chúng tôi là những công dân tin tưởng vào pháp luật.

Ông thiếu tá đích thân tiễn họ ra về và còn cho Ngữ số điện thoại, dặn là có chuyện gì cần cứ phôn tới chỗ ông ta.

Trên đường trở về, Ngữ băn khoăn:

- Theo ông chúng ta có lật mặt nổi Lương Hiếu Thành không?

Ông Phan nói gọn:

- Hãy tin tưởng vào luật pháp.

Đó là buổi sáng cuối cùng trong tuần. Những ngày còn lại Nguyên Ngữ bắt đầu chờ đợi.

Lan Bình thấy rõ ràng không khí trong nhà ngày càng buồn tẻ. Mỹ Linh dạo này ngoài thời gian đi học, còn lại nàng đi chơi với Gia Bảo. Lương Hiếu Thành chỉ dừng lại chăm sóc, chiều chuộng vợ sau vài ngày ở biển về. Sau đó ông ta lại tiếp tục lao vào làm ăn, kinh doanh và theo bà nghĩ, lại tiếp tục gây nên tội ác.

Có một lần bà Lan Bình vô tình bắt gặp Gia Bảo với gương mặt lạnh lùng của anh ta. Kể từ đó trong mắt bà, Bảo là một con người có vấn đề và bà lấy làm ân hận đã để con gái quá khắng khít với Bảo.

Không biết tự bao giờ, Lan Bình thấy rằng mình bắt đầu thích đi chùa. Không khí tín ngưỡng, thanh khiết ở Phật tự làm bà thấy yên ổn và thanh thản hơn nhiều lần cái ngôi nhà ảm đạm của mình.

Không biết đây là lần thứ mấy thiếu phụ quì trước tượng Phật khấn vái cho gia đỉnh của mình.

- Đức Phật từ bi, xin người mở lượng từ bi quảng đại, cứu vớt chồng con, đưa anh được trở về với con đường lương thiện. Xin người hãy vì tấm lòng thành kính của con, phù hộ cho gia đình con qua khỏi những ngày tháng cô đơn, lạnh lẽo và đầy đau khổ này.

Bà bỏ thời gian đi quanh quẩn trong chùa đốt hương vái Phật, đóng góp một số tiền hương khói cho nhà chùa. Có lần gặp một vị sư cô hai người đã trò chuyện.

- Nữ thí chủ, mấy ngày qua bần ni thấy thí chủ cứ quanh quẩn ở đây, gương mặt u uẩn, phải chăng đang có điều gì phiền muộn?

Lan Bình nhìn gương mặt thanh thản của ni cô, bà hỏi:

- Sư cô, có phải những người xuất gia đều tránh khỏi cảnh lụy phiền.

Lan Bình thở dài:

- Con người của tôi chắc rằng không có duyên với Phật.

- Thành kính hướng thiện, tâm hướng về Phật, tức là có duyên với Phật. Thí chủ đây gương mặt phúc hậu hiền lương, giọng nói nhẹ nhàng thanh thoát, trong lòng chắc có sẵn từ bi, lẽ nào lại không có duyên với Phật?

- Không đâu, bởi vì cuộc đời tôi chỉ toàn là phiền não.

- Làm người có nghĩa là mắc nợ trần gian. Thí chủ đừng xem nặng ân tình, ai oán, tất sẽ không còn phiền não.

Đừng xem nặng ân tình. Ta đã vay nợ ân tình của người rồi, làm sao mà đừng xem nặng được chứ? Nhưng kể từ đó, những lời nói của ni cô cứ ăn sâu trong lòng thiếu phụ, nhắc đi nhắc lại... và có một buổi chiều trên đường trở về nhà, bà bỗng nghĩ rằng phải chi ta cũng như ni cô kia, thoát khỏi nợ ân tình.

- Cái gì, đám cưới à?

Mỹ Linh nắm tay Bảo, vòi vĩnh với cha:

- Cha, tụi con thương nhau mà, cưới nhau đâu có gì là lạ mà cha trợn mắt dữ vậy?

Ông Thành nhìn Bảo đăm đăm rồi hạ giọng hỏi:

- Gia Bảo, có thật như vậy không?

Bảo làm như có lỗi:

- Xin lỗi bác, đáng lẽ cháu không nên trèo cao, nhưng mà tình yêu nó tự đến, cháu không thể nào kềm chế được.

Lương Hiếu Thành nhớ lại hoàn cảnh của mình ngày xưa, chợt lo cho con gái. Nhưng rồi ông ta tự nhủ "lo gì chứ, trên đời này có mấy người thủ đoạn được như ta", ông ta nói:

- Làm người không nên tự ti như vậy. Nhưng mà các con không thấy hôn lễ bây giờ là quá sớm sao?

- Sau đám cưới anh Bảo sẽ tiếp tục đi học, và con sẽ ở nhà giúp cha, giúp mẹ, cha thấy như vậy có được không?

- Vấn đề các con đưa ra bất ngờ quá, để cha suy nghĩ lại đã.

Linh giãy nảy:

- Cha à, còn suy nghĩ gì nữa chứ?

Gia Bảo khôn ngoan nói:

- Em Linh, hôn nhân là chuyện hệ trọng cả đời người, hơn nữa cha chỉ có mình em, làm sao mà người không thận trọng được chứ? Em nên để cha có thời gian suy nghĩ.

Lương Hiếu Thành cười, ông ta có vẻ thích câu nói của Bảo:

- Gia Bảo nói đúng lắm, hơn nữa ta còn phải bàn với mẹ con nữa mà.

- Chúng con không quấy rầy bác nữa. Em Linh, mình ra ngoài để cha làm việc.

Hai người nắm tay nhau bước ra. Trong thâm tâm, Lương Hiếu Thành đã đồng ý cuộc hôn nhân này rồi. Ông ta cũng muốn thử xem có một Lương Hiếu Thành thứ hai không và ông ta cũng tin bản thân mình không phải là Lâm Thiếu Phong khờ khạo.

............................

Ngữ có việc phải đi ngang qua phòng cô thư ký, chàng nghe cô nói vào máy liên lạc nội bộ:

- Tổng giám đốc, có một người xưng là cảnh sát gọi đến.

Ngữ nhíu mày, chàng chậm bước chân trở lại. Lát sau chàng thấy Lương Hiếu Thành hộc tốc chạy ra từ văn phòng làm việc. Sinh nghi, Ngữ vội vàng chạy xuống phòng bảo vệ sử dụng điện thoại:

- Alô, làm ơn cho tôi gặp thiếu tá trưởng phòng.

- Tôi đây.

Ngữ nói nhanh:

- Thưa thiếu tá, tôi là Nguyên Ngữ. Vừa rồi có một người tự xưng là cảnh sát gọi điện tới đây. Sau đó ông Thành ra đi rất gấp. Tôi lập tức điện tới cho thiếu tá biết đây.

- Chúng tôi vừa mới phát lệnh xét nhà và bắt người. Lẽ nào... thôi được, cậu lập tức theo ông ta đi. Người của chúng tôi cũng xuất phát ngay bây giờ.

Ngữ vội vàng gác máy. Cũng may, chiếc xe chở vị giám đốc vừa đánh ra khỏi cổng. Ngữ vội vàng lấy xe của mình đuổi theo. Chiếc xe gắn máy này là của ông Thành mua cho Gia Bảo. Bảo đưa cho Ngữ đi làm, không ngờ bây giờ nó lại là phương tiện theo dõi chủ nhân của nó.

Ngữ theo sau xe hơi ở khoảng cách vừa phải. Chàng thấy nó đang trên đường trở về nhà. Tới một khu vực tương đối trống trải, Ngữ nhận ra một bàn tay thò ra cửa ném vật gì đó ra ngoài. Chàng ghi nhớ địa điểm rồi cho xe tiếp tục đuổi theo...

Về tới nhà, Ngữ thấy có rất nhiều cảnh sát tới trước. Lương Hiếu Thành muốn tháo lui nhưng đã muộn, cảnh sát nhận ra ông ta và lập tức ập tới.

- Ông Lương Hiếu Thành, ông đã bị bắt! Đây là lệnh bắt giam của Viện kiểm sát.

Chiếc còng số tám lập tức khóa chặt bàn tay của tên sát nhân. Lát sau người ta dẫn Phúc ra, trên tay cũng bị còng, riêng Lành thì nhẹ nhàng hơn, anh ta được mời về để hợp tác điều tra với cảnh sát. Lúc này Ngữ cũng ra mặt, chàng đứng cạnh thiếu tá trưởng phòng, đích thân ông ta chỉ huy chiến dịch này. Ông ta nói:

- Suýt chút nữa chúng tôi đã để sổng tên Phúc, một nhân chứng quan trọng. Dường như có người điện thoại tới báo tin, và ông ta đã phôn về cho tên Phúc bỏ trốn. Cũng may là người của chúng tôi canh chừng hắn trước đây hai mươi bốn giờ.

- Như vậy là có nội gián.

- Tôi sẽ điều tra chuyện này.

Ngữ kể lại mọi chuyện. Thiếu tá bảo:

- Cậu đi với vài người của tôi, tới đó xem hắn phi tang cái gì?

Ngữ đi với ba cảnh sát nữa. Lát sau họ trở lại, vật mà Lương Hiếu Thành thủ tiêu đi là một cây súng.

Thiếu tá nắm tay Ngữ:

- Cậu vào đây với tôi.

Ngữ phân vân:

- Cháu ngại gặp bà Lan Bình, bà ấy hiền lắm.

- Ngại cái gì chứ? Vai trò của cậu bây giờ không có tránh né được đâu.

Ngữ miễn cưỡng theo vị sĩ quan công an đi vào ngôi biệt thự bây giờ đã rất đông màu sắc cảnh phục.

.......................

Lan Bình không hiểu tại sao bà lại không khóc khi chuyện xảy ra. Phải chăng bà đã biết trước rồi sẽ có ngày này, hay vì giọng nói hôm nào của ni cô cứ quanh quẩn trong đầu... ?

- Làm người có nghĩa là mắc nợ trần gian. Thí chủ đừng xem nặng ân tình, ai oán, tất sẽ không còn phiền não.

Bên cạnh bà đứa con gái thương yêu khóc lóc thảm thiết. Gia Bảo cũng đứng một bên, gương mặt anh lúc này không biểu lộ một cảm xúc dù là rất nhỏ. Gương mặt này đây đã một lần bà Lan Bình nhìn thấy, bà chợt thở dài, biết rằng con mình đã thương lầm người. Thật là quả báo, báo ứng lên cả con bà nữa, phải chăng vì nó đã từng theo chồng bà làm điều tội lỗi.

Nguyên Ngữ khẽ nhìn ba người, mằt chàng dừng lại ở gương mặt bất động của thiếu phụ. Mỹ Linh thấy chàng, nàng lay tay Gia Bảo:

- Anh Bảo, sao lại có chuyện Nguyên Ngữ trong bọn họ?

- Anh cũng không biết nữa.

- Anh hỏi thử xem.

- Bây giờ không phải lúc.

Linh lại lay vai mẹ:

- Mẹ, bây giờ mình phải làm gì để cứu cha đây?

Thiếu phụ buồn bã lắc đầu:

- Làm gì ư? Mẹ làm sao đủ sức để cãi lại định mệnh chứ?

- Nhưng mà...

- Kẻ có tội đền tội, cha con nếu không làm nên tội thì không có việc gì đâu.

Bà biết rằng câu nói ấy cũng chính là bản án dành cho chồng mình.

Có một người vận cảnh phục tới trước mặt họ:

- Bà Thành, mời bà ra vườn để chứng kiến chúng tôi lục soát.

Thiếu phụ đi như một cái máy, Mỹ Linh theo sau khóc tức tưởi, còn Gia Bảo thì vẫn lạnh lùng. Không biết anh ta đang nghĩ gì trong đầu?

Cảnh sát ghi nhận hiện trường, chụp ảnh dấu máu còn lại và sau đó khai quật tử thi ông Lâm Đằng. Tất cả đều là những bằng chứng quan trọng. Sau đó họ niêm phong căn nhà giam ông Đằng ngày trước và theo yêu cầu của Ngữ, người thay mặt cho Lâm Huỳnh Thi, cảnh sát tạm thời đóng cửa công ty "Vĩnh Thành".

Gia Bảo nặng nề gieo mình xuống ghế, gương mặt tràn đầy thất vọng. Thử hỏi anh ta làm sao không thất vọng được khi mà trong phút chốc bỗng mạnh thường quân của anh ta vướng phải hơn chục thứ tội, tính mạng bị đe dọa còn tài sản thì bị niêm phong.

Lát sau Nguyên Ngữ cũng về tới. Vừa thấy chàng, Gia Bảo đã nhảy lên nắm ngực áo Ngữ lắc mạnh:

- Tại sao... tại sao mày lại có mặt trong đám cảnh sát đó và còn cái gì gọi là đại diện cho Lâm Huỳnh Thi chứ? ? ?

Ngữ nhìn anh có chút thương cảm, chàng biết Bảo vừa mới vỡ mộng:

- Anh hai, bình tĩnh lại đi, rồi em sẽ kể cho anh nghe tất cả.

Bà Mỹ từ nhà sau tất bật chạy lên:

- Chuyện gì vậy, chuyện gì mà anh em to tiếng với nhau vậy?

Bảo nói như hét:

- Chúng ta sắp bị đuổi trở về quê rồi, mẹ có biết không?

- Cái gì?

- Mẹ không có nghe rõ à? Thằng con nuôi của mẹ hại chúng ta rồi.

Bà Mỹ ngơ ngác:

- Chuyện là như thế nào hả Ngữ?

Ngữ hơi bực:

- Các người không được bình tĩnh, làm sao tôi nói được chứ?

- Được... được... bây giờ mày nói đi, tao nghe đây.

- Thật ra tất cả tài sản mà Lương Hiếu Thành có hiện nay là do ông ta đoạt của ông ngoại Huỳnh Thi. Má nuôi còn nhớ không? Ngày đầu tiên họ tới với trang phục rất sang trọng.

Bảo đờ người với biết bao nhiêu là ý nghĩ lẫn lộn trong đầu. Lâm Huỳnh Thi, con người anh ta từng bỏ rơi, bây giờ...

Ngữ kể lại câu chuyện một cách sơ lược. Gương mặt Gia Bảo thay đổi từng lúc:

- Mày đã tiếp tay trong việc bắt ông Thành?

- Ông ta làm ác, sớm muộn gì cũng phải đền tội.

- Nhưng mà mày có biết làm như vậy là hại chết anh hai và má nuôi của mày không?

Ngữ nghiêm giọng:

- Anh hai, những gì không phải của mình, tất có ngày sẽ không còn là của mình. Nếu hôm nay không phải em thì ngày mai sẽ có người khác vạch mặt Lương Hiếu Thành. Anh hãy lấy làm may mắn hơn là mình chưa cùng con người độc ác đó lún sâu vào tội lỗi.

Bảo giận như điên:

- Tao không cần biết ngày mai, chỉ biết là mày đã hại chết tao, đã làm tao mất trắng tất cả mọi thứ.

- Anh không mất, bởi vì những thứ đó không phải là của anh.

Ngữ bỏ đi ngay sau câu nói ấy. Chàng muốn chạy thật nhanh về với Huỳnh Thi và biển của mình. Mới đó mà Ngữ đã thấy nhớ vô cùng.

Bên ngoài Bảo gầm lên:

- Mẹ, chúng ta nuôi ong tay áo mất rồi.

Bà Mỹ chỉ biết thở dài.

Thiếu phụ lang thang khắp nơi trong cái cơ ngơi hơn ba năm qua được gọi là biệt thự Lan Bình. Mặc dù từ khi biết được sự thật, bà chưa lúc nào tự coi những thứ xa xỉ này là của mình. Nhưng bây giờ biết ngày mai này sẽ rời khỏi nơi đây, lòng bà xót xa đau đớn quá.

Đi ngang qua phòng con gái, lại nghe tiếng khóc rấm rứt của nó từ trong vọng ra, dừng chân một chút rồi bà đẩy cửa bước vào.

- Mẹ... - Cô gái kêu lên nghẹn ngào khi nhìn thấy mẹ.

Thiếu phụ ngồi xuống bên con, hai mẹ con ôm nhau vào lòng. Nhìn gương mặt thẫn thờ đau xót của mẹ, Linh cảm thấy thương người quá. Tội nghiệp cho mẹ, ngày còn có cha, người suốt ngày bận rộn công việc, nay cha đi rồi, mẹ càng cô đơn hơn. Linh lay tay mẹ:

- Mẹ, sao mẹ không khóc đi? Từ lúc cha bị bắt tới giờ, con không thấy mẹ khóc. Mẹ khóc đi, khóc được rồi sẽ bớt thấy đau đớn hơn đó mẹ.

- Mẹ từ lâu rồi đã không còn coi nặng ân tình nữa.

- Không phải đâu. Con biết mẹ đau lòng lắm, đau đến không tài nào khóc được.

Câu nói đã khơi đúng nguồn, và nước mắt bắt đầu tuôn chảy. Thiếu phụ biết rằng mình vẫn còn nặng ân tình. Ôm con vào lòng, bà nghẹn ngào:

- Mỹ Linh ơi, cha con đã tự giết mình mất rồi.

- Chúng ta phải làm gì để cứu cha đây hở mẹ?

- Cầu nguyện! Mẹ lúc này chỉ còn biết làm có bấy nhiêu mà thôi con ạ!

....................

- A di đà Phật. Hai thí chủ quì đây đã lâu rồi, sao còn chưa chịu trở về?

Mỹ Linh đáp thay mẹ:

- Chúng tôi muốn quì ở đây thật lâu, để Phật tổ động lòng cứu vớt cha tôi.

- Thí chủ, không nhất thiết phải quì lâu như thế này đâu, chỉ cần thí chủ thành tâm là được rồi.

Bà Lan Bình ngẩng lên, nhìn thẳng vào mặt vị ni cô quen thuộc:

- Sư cô, người còn nhớ tôi không?

- Nhớ chứ, thí chủ là người có duyên với Phật.

- Thật không?

- Người xuất gia chúng tôi không nói dối.

- Vậy thì... đệ tử muốn xuất gia đầu Phật, mong được nương nhờ cửa Phật trong những ngày còn lại.

- Mẹ... - Mỹ Linh thảng thốt - không thể như vậy đâu mẹ. Sư cô, mẹ tôi...

- Người lục căn chưa tịnh, lòng còn vướng nợ trần, sao lại nghĩ đến chuyện xuất gia?

- Vậy thì đệ tử xin quì ở đây cho đến khi nào lòng trần dứt nợ, lục căn thanh tịnh, nhứt ý thành tâm hướng Phật.

- A di đà Phật.

Ni cô niệm Phật hiệu rồi lắc đầu nhìn thiếu phụ. Tội nghiệp, con người này chắc gặp nhiều đau đớn lắm? Thôi thì cứ để bà ta quì ở đây, cho tâm hồn thanh thản.

Ni cô đi rồi, Mỹ Linh nắm tay mẹ khóc:

- Mẹ không thể làm vậy được đâu, mẹ không thể xuất gia.

- Mỹ Linh, mẹ muốn xuất gia là để ngày đêm tụng niệm, van vái cho cha con tai qua nạn khỏi.

- Không thể nào đâu, cha mà biết như vậy, người sẽ đau lòng lắm.

- Con cứ nói cho cha biết, để ông ta sám hối tội lỗi của mình.

- Nhưng mà con không thể mất mẹ - Linh ôm vai mẹ khóc nghẹn ngào - Mẹ có biết không, cha bây giờ không biết ra sao, mẹ còn muốn bỏ đi nữa, con làm sao mà sống đây?

Thiếu phụ não lòng, nhưng rồi bà lại cứng rắn:

- Con đã lớn rồi, hãy tự lo cho mình.

- Con không làm được, không có làm được mẹ ơi. Gia đình mình là một gia đình hạnh phúc, không thể tan rã trong phút chốc như thế này được mẹ ơi.

Thiếu phụ nhớ lời Lâm Đằng nói, bà thở dài:

- Cái hạnh phúc được xây dựng trên nền móng tội ác, tan rã là lẽ đương nhiên mà. Mỹ Linh từ nay con phải biết tự lo lấy thân, mẹ gởi mình ở chốn Phật môn là muốn cầu nguyện cho cha và con đó.

Mỹ Linh khóc lóc , năn nỉ thế nào cũng không được. Lan Bình đã quyết rồi, bà nhất định phải qui y, ngày đêm cầu khấn cho chồng, âu chỉ còn cách đó mới gọi là đền ơn đáp nghĩa cho người. Hiếu Thành ơi, nếu không có em và con, không chừng anh đã không gây nên tội ác.

Cha bị bắt, mẹ đi tu, cả gia đình tan vỡ trong phút chốc khiến một cô gái vốn quen sống trong sự nâng niu của gia đình như Linh cảm thấy mất tất cả. Người duy nhất bây giờ còn lại của nàng là Gia Bảo. thế là cô gái tìm tới Bảo, với ước mong tìm được một nơi nương tựa, một sự chở che hay sức mạnh cứu vớt. Vừa thấy Bảo, Mỹ Linh đã mềm lòng, nàng khóc ngon lành:

- Anh Bảo ơi! Em phải làm sao bây giờ?

- Nín đi. Điều cần nhất ở em bây giờ là bình tĩnh.

- Em không làm sao bình tĩnh được, mẹ đã đi tu rồi. Gia Bảo anh hãy tìm cách cứu mẹ nha.

Bảo sững sờ:

- Đi tu? Sao lại đi tu?

- Bởi vì mẹ nói không còn có con đường nào khác nữa. Mẹ muốn cầu xin cho cha.

Gia Bảo lúc này cũng ủ rũ như Linh, nhưng khác ở chỗ anh ta đau buồn vì ước mơ tan vỡ, nhà lầu xe hơi trong phút chốc không còn nữa.

Giọng Bảo âu sầu:

- Hết cách rồi sao?

- Bây giờ điều trước tiên là chúng ta phải ngăn cản mẹ anh à!

- Mặc kệ mẹ đi.

Bảo bực dọc, Mỹ Linh ngạc nhiên:

- Anh nói gì?

Bảo vội lấp liếm:

- À... à... anh nói mẹ đi tu càng tốt chứ sao?

- Tại sao lại tốt chứ, tại sao anh nghĩ rằng mẹ đi tu là tốt?

- Điều căn bản nhất bây giờ không phải mẹ mà là cha, bởi vì cha của em có thể bị tù tội suốt đời, chúng ta phải tìm cách xem có thể cứu cha em không?

- Nhưng mà chúng ta không thể đứng yên nhìn mẹ xuất gia được.

Bảo sẵng giọng, anh ta bắt đầu lộ ra bộ mặt đểu cáng:

- Em về đi, cứ bảo mẹ em đừng đi tu là được rồi.

- Gia Bảo... !

- Anh mệt quá, anh cần phải nghỉ ngơi một chút, em đừng có làm phiền anh nữa.

Mỹ Linh nghe chết điếng trong lòng, nàng không ngờ, không thể nào ngờ được Bảo lại trở mặt như thế này. Đầu óc ngây thơ của cô gái vẫn còn chưa hiểu hết con người và ý đồ của Bảo:

- Tại sao vậy? Mẹ cũng là mẹ của anh kia mà.

Bảo đứng lên, anh ta biết là không còn gì để mà luyến tiếc nữa. Giọng Bảo lạnh lùng, và gương mặt không còn đóng kịch nữa:

- Mỹ Linh, em về đi và từ nay hãy xem như chưa bao giờ gặp anh vậy.

Bảo định bước đi, Linh sau phút bàng hoàng nàng đã bình tĩnh trở lại:

- Đứng lại - Cô gái hứ giọng - Gia Bảo, đến giờ phút này anh hãy nói thật đi, tại sao trước đây anh cầu hôn tôi.

- Em muốn biết lắm sao? Bảo hỏi lại.

- Phải. Để xem anh chân thật đến mức độ nào.

Bảo quay lại, gương mặt lạnh lùng không cảm xúc:

- Bởi vì cha của em là tổng giám đốc.

Mỹ Linh cắn chặt vào môi cố không khóc nữa. Nàng nhủ, nước mắt của ta chỉ để khóc cho mẹ và cha thôi. Linh rắn giọng:

- Tốt lắm! Cám ơn là anh đã nói thật.

Cô gái quay bước đi thật nhanh ra khỏi nhà. Gia Bảo cũng không sung sướng gì hơn. Anh ta gieo mình xuống ghế mệt nhọc, đầu óc cố tính toán xem mình còn cơ hội nào không. Bảo biết vụ này nếu Huỳnh Thi thắng kiện, nàng sẽ lấy lại tất cả, kể cả ngôi nhà này, mặc dù người đứng tên chủ quyền bây giờ là Bảo. Hôm sau, việc đầu tiên anh ta làm là rao bán nhà.

Bây giờ Mỹ Linh mới tin lời mẹ nói và biết thế nào là nhân quả. Tai họa đổ xuống gia đình nàng cùng một lúc, khiến lúc này Linh cảm thấy mình không còn sức chịu đựng nữa.

Cô gái lang thang trên đường phố nhiều giờ liền rồi sau đó trở về nhà. Căn nhà rộng thênh thang giờ đây chỉ có mỗi mình nàng, cô đơn và trống vắng đến lạ lùng. Linh vào phòng cha, ngồi ở chiếc ghế người thường ngồi, hình ảnh cha thương yêu hiện về làm Linh rơi nước mắt.

- Cha ơi, giờ này cha ở đâu? Cuộc sống tù đày chắc là đau khổ lắm.

Sau đó nàng sang phòng mẹ, trên bàn là tấm ảnh chụp chung của ba người. Linh từ từ nâng khung hình áp vào ngực mình, nàng nghẹn ngào:

- Cha ơi, mẹ ơi! Hai người sao nỡ bỏ con ra đi chứ?

Nàng khóc thật lâu, thật nhiều khiến đôi mắt sưng đỏ cả lên. Cuối cùng Linh nhớ là cả ngày nay nàng chưa ăn gì vào bụng. Cô gái đi xuống bếp, trong tủ lạnh chẳng còn gì để có thể ăn được. Người làm trong nhà ai cũng bỏ đi cả rồi, chẳng còn một ai ở lại với nàng trong giờ phút này.

Linh tìm được một gói mì, trong bình thủy lại chẳng có nước, đây là lần đầu tiên cô gái làm bếp. Bếp đã hết ga, Linh bất lực buông rơi tất cả. Nàng ôm mặt rồi ngồi bệt xuống sàn nhà tiếp tục khóc. Đêm đó Mỹ Linh ngủ luôn trong nhà bếp, cô gái đã mệt mỏi quá rồi.

Càng về gần tới nhà Ngữ càng thấy nhớ, trong bụng cứ nôn nao muốn được nhìn thật nhanh vóc dáng Huỳnh Thi sau một thời gian xa cách. Xuống xe Ngữ khoác túi chạy thật nhanh về làng, căn nhà nhỏ hiện ra khiến bước chân Ngữ càng lúc càng nhanh hơn, dồn dập như con tim chàng đang đập mạnh những nhịp đập hối thúc.

Thi ngồi ở một bên bàn, trên tay nàng là chiếc áo đi biển của Ngữ. Cô gái đang vá lại chỗ rách ở vai. Tiếng động làm Thi ngẩng lên, nàng ngỡ ngàng:

- Anh Ngữ!

Ngữ chớp mắt xúc động:

- Anh về đây nè.

Họ dừng lại ở một chỗ, mắt nhìn nhau không chớp và dường như trong thâm tâm cả hai cùng muốn thu ngắn cái khoảng cách đang hiện hữu trước mắt. Ngữ dĩ nhiên phải là người chủ động, nhưng chàng đã không làm được điều đó, mặc dù trong thâm tâm Ngữ là người mong muốn, khát khao nhất.

Cuối cùng chàng chỉ nói được:

- Hơn một tháng rồi, ở thành phố anh thèm được nghe tiếng em nói, và tiếng biển thì thào. Cuộc đời anh chắc là không thể thiếu được những âm thanh huyền diệu ấy.

Thi e ấp:

- Vậy anh đã nghe thấy tiếng của em rồi, giờ chỉ còn thiếu có biển.

Ngữ đề nghị:

- Mình ra biển nghe.

Lát sau họ đã ngồi cùng nhau, mắt nhìn ra biển mênh mông. Ngữ kể lại những việc chàng đã làm:

- ... Mẹ ở suối vàng chắc là sẽ cười mãn nguyện.

- Nhưng vất vả cho anh quá!

- Em lại khách sáo với anh nữa rồi.

Từ giã biển, họ cùng đi lên đồi viếng mộ những người đã khuất. Giọng Thi êm đềm:

- Những ngày vắng anh, em thường ra đây trò chuyện với mẹ.

- Còn anh ở thành phố thì rất lo lắng cho em.

- Nhưng anh không thể lo cho em suốt đời được đâu.

Thi nói và nàng chờ đợi, nhưng Ngữ vụng về nói:

- Anh sẽ làm hết khả năng của mình.

Khoảng cách giữa họ vẫn chưa được thu ngắn. Sau đó hai người ra biển đón tàu về. Vừa thấy Ngữ, Đạt đã lớn giọng:

- Thằng quỉ sứ, mày về bao giờ vậy?

- Tao vừa về tới.

Bích nói:

- Anh Ngữ có biết là những ngày anh đi, có người ngày nào cũng ra đây mong nhớ anh không?

- Người thô tục như tôi, ai mà thèm nhớ làm gì chứ!

- Vậy mà có đấy, anh Ngữ ạ.

- Thôi được rồi - Giọng Đạt - tối nay mình liên hoan một bữa nhé.

Ngữ nói:

- Ngày mai chúng tôi phải về thành phố để lo việc kiện tụng.

[tuvi]

Chương 12

- A di đà Phật. Thí chủ quì ở đây đã một ngày một đêm rồi.

Giọng Lan Bình lúc này thật bình lặng:

- Sư cô, tôi thành tâm nguyện ý muốn xuất gia, xin người hãy giúp tôi.

Ni cô lắc đầu:

- Thí chủ nhìn lại phía sau mình xem.

Lan Bình quay lại thấy con mình đang bước lên những bậc tam cấp vào chùa.

Ni cô:

- Thí chủ nợ trần chưa dứt thì đừng có gượng ép nữa.

Nói rồi bà từ từ quay bước đi vào. Mỹ Linh đi hết những bậc tam cấp. Tới bên mẹ nàng quì xuống, nước mắt rơi lã chã trên má, cô gái nghẹn ngào:

- Mẹ, mẹ muốn xuất gia thì hãy cho con theo với, con cũng muốn đi tu luôn cho rồi.

Thiếu phụ vẫn quì trước Phật đường:

- Mỹ Linh, con đừng có nói nhảm.

- Con không nói nhảm, mà là sự thật.

- Mẹ đi tu là muốn cầu nguyện cho cha con và mẹ muốn gởi gắm cuộc đời còn lại này ở nơi thanh tịnh. Còn con, con còn trẻ tuổi, sao lại đòi theo mẹ?

- Vậy chứ mẹ muốn con làm gì bây giờ? Cha bị bắt, mẹ cũng bỏ con mà đi, cả gia đình phút chốc tan nát. Hôm qua con trở về nhà, không khí vắng lặng đến rợn người. Con muốn nấu một ít nước sôi cũng không làm được, thử hỏi tương lai rồi con sẽ làm gì chứ?

- Con là một đứa con gái cứng rắn, đây là cơ hội để con tự rèn luyện mình. Hơn nữa con còn có Gia Bảo.

- Gia Bảo - Mỹ Linh chua chát nói - tất cả chúng ta cùng lầm con người của hắn rồi. Gia Bảo chỉ muốn lợi dụng con mà thôi, bây giờ hắn đã rút lui rồi.

Bà Lan Bình nhớ lại gương mặt lạnh lùng của Gia Bảo mà mình đã tình cờ thấy được, bà không mấy ngạc nhiên khi nghe tin này nhưng nhìn con gái ủ rũ âu sầu, bà chợt nghe lòng đau nhói. Phải chăng như lời sư cô nói, nợ trần bà vẫn chưa dứt được.

Thiếu phụ bỗng dứt khoát:

- Mẹ biết bây giờ con đau khổ lắm, nhưng mà Linh à, con phải tự mình đứng lên, phải ngẩng cao đầu để sống và tiếp tục sống. Bởi vì con biết không, họ Lương của cha con chỉ còn có mỗi mình con là giọt máu cuối cùng đó.

Câu nói của mẹ đã củng cố ý chí trong lòng nàng, Linh đưa tay gạt lệ, mẹ nàng nói tiếp:

- Con hãy tìm cách gặp cha rồi sau đó tự lo liệu cuộc sống của mình. Mẹ ở nơi này sẽ ngày đêm cầu nguyện cho hai cha con.

- Mẹ nhất định không trở về với con sao?

- Nơi mẹ có thể sống thanh thản cuộc đời còn lại, chính là ở đây. Con đừng tốn công thuyết phục mẹ nữa.

Mỹ Linh đau đớn nhìn gương mặt muộn phiền của mẹ, từng bước chân đưa nàng xa dần... xa dần người mẹ yêu thương.

Thi không ngờ mình lại cảm thấy xa lạ, lạc lõng và cô đơn thế này khi trở về thành phố sau ba năm xa cách. Phải chăng nàng đã quen rồi cuộc sống bình dị ở miền thôn dã. Thi thích nghe tiếng thì thầm của biển hơn nghe thứ âm thanh xa hoa phát ra từ những chiếc xe tiện nghi trên đường phố. Nàng thích được nhìn Ngữ và những người dân chất phác hiền lành hơn nhìn những người thành thị với đủ loại màu sắc rực rỡ và cuộc sống tất bật của họ.

- Có lẽ em lạc hậu mất rồi anh Ngữ ơi.

- Rồi em sẽ quen mà - Ngữ đùa - không khéo vài hôm nữa đây em sẽ quên mất anh và biển.

Mắt Thi nhìn chàng sáng long lanh, nàng hỏi vặn:

- Anh nghĩ em sẽ quên sao?

- Anh không biết.

- Vậy trong lòng anh, em chỉ là con bé tầm thường.

Ngữ bỗng nghĩ đến ngày mai. Ngày mai nàng sẽ nhận lại những gì của nàng đã mất. Thi sẽ trở thành một cô gái trẻ đẹp và giàu có. Giữa ta và nàng bây giờ đã có một khoảng cách, cái khoảng cách ấy mai này càng xa hơn nữa.

Giọng Ngữ bỗng buồn u uất:

- Anh ước gì trong lòng anh, em chỉ là một cô gái bình thường.

Nếu thật sự Thi bình thường trong mắt Ngữ thì chàng không phải khổ sở như bây giờ.

Nơi họ đến là nhà luật sư Phan. Ông tiếp đón Huỳnh Thi niềm nở:

- Xem nào - Ông lão ra vẻ ngắm nghía - Cháu là con bé Huỳnh Thi ngày xưa đấy à? Bây giờ lớn ra và xinh đẹp nữa chứ. Chỉ cần nhìn cháu thôi, ta đã biết là con của Thụy Chi.

- Bác là bác Phan, cháu nhớ rồi, ngày xưa bác thường đến nhà chơi cờ với ông ngoại cháu.

- Phải rồi, ta lúc nào cũng thua ông ấy một con ngựa.

Thi chợt buồn:

- Nhưng bây giờ ông cháu không còn nữa.

Ông lão đùa cốt để cho Thi đừng buồn:

- Có sao đâu, ông già này không thể làm ông ngoại của cháu được à?

- Vậy thì cháu gọi ông là ông ngoại, được không?

- Được lắm- Ông lão cười lớn - Ta chỉ có hai thằng con trai, tưởng rằng suốt đời này không được làm ông ngoại chứ.

Ngữ cũng đùa vui:

- Vậy thì ông ngoại có cho cháu của ông ngoại và gã trợ lý này tá túc ở đây vài hôm được không?

Ông lão vui vẻ đưa hai người vào nhà, sắp xếp họ ở hai phòng cạnh nhau. Bữa cơm chiều hôm đó ông giới thiệu hai người con trai cùng làm luật sư của mình cho họ làm quen. Một trong hai người nói:

- Vụ của cô Huỳnh Thi chúng tôi có theo dõi, có thể nói là chín mươi phần trăm thắng kiện.

Ông Phan:

- Luật sư họ nói chín mươi có nghĩa là một trăm đấy! Huỳnh Thi, chúc mừng cháu!

Thi bỗng nhớ tới mẹ, phải chi giờ này có mẹ, chắc người sẽ vui lắm. Cũng có một chút ý nghĩ nàng dành cho cha, nhưng người cha ấy trong thâm tâm Thi không còn nhớ nữa.

Ngữ dựa cửa đứng nhìn trăng. Ông trăng thành thị dường như khác ông trăng ở biển. Nó không có cái bao la, hùng vĩ và dường như ánh sáng yếu ớt và không huyền diệu. Trăng ở đây cao quá, không mộc mạc, gần gũi như con trăng của chàng thường nhô lên từ biển, mặc dù Ngữ biết rằng, trên đời này làm gì có con trăng thứ hai.

Thi đến bên chàng tự lúc nào, giọng nàng mát dịu như ánh trăng mười sáu:

- Anh đang nghĩ gì vậy Ngữ?

Ngữ đáp ngay:

- Anh nghĩ đến ngày mai.

- Ngày mai thế nào?

- Anh nghĩ đến một lúc nào đó mình phải xa nhau.

- Xa nhau, tại sao lại như vậy?

- Lúc nào mọi chuyện ở đây đã an bài, anh sẽ về với biển.

- Tại sao vậy? - Thi lo âu hỏi - Tại sao anh không ở lại đây?

- Bởi vì... cuộc đời anh không thể thiếu biển...

Ngữ muốn nói "và cả em nữa" nhưng chàng bỗng nghĩ đến khoảng cách mà đã ba bốn năm qua chàng không tài nào xóa được.

Giọng Thi thật buồn:

- Thì ra đối với anh, em chẳng bằng biển.

"Em không biết đâu Thi, biển là cuộc sống, còn em là hơi thở của anh. Nhưng mà em là nàng tiên trên trời, còn anh chỉ là gã nông phu dưới đất, khoảng cách ấy, vũ trụ, không gian ấy, anh làm sao mà thu ngắn được"

Ngữ lảng tránh:

- Thôi khuya rồi, em vào ngủ đi.

Nói rồi chàng lặng lẽ đi, để mặc Thi tức uất nhìn theo muốn khóc - Tại sao vậy chứ? Tại sao anh tìm cách xa lánh em, khi rõ ràng là anh yêu em mà? Ngữ ơi, anh đừng có giấu lòng nữa, em biết rồi, biết chỉ có tình yêu mới cho anh sức mạnh để anh tốt và lo lắng cho em nhiều như vậy.

Anh dại khờ lắm! Nếu mà anh nhất định không nói thì em... em cũng không thèm nói đâu. Cho anh biết, anh cao ngạo nhưng em cũng có lòng tự trọng.

Cuối cùng Linh cũng được gặp cha. Lần đầu tiên đi thăm, nàng mang theo không biết bao nhiêu là thức ăn, có điều tất cả những thứ ấy đều do chính tay nàng làm. Mấy tháng qua, đó là điều đầu tiên Mỹ Linh đã làm được một cách hoàn hảo.

Ở nhà Linh tự nhủ là sẽ không khóc khi gặp cha. Nàng biết cha rất cứng rắn, người sẽ không hài lòng khi thấy Linh khóc. Nhưng bây giờ, tận mắt nhìn thấy cha gầy gò trong bộ áo tù khổ, mái tóc mới đó mà đã nhuốm bạc, gương mặt rắn rỏi ngày xưa bây giờ trông buồn ảm đạm. Tất cả ở cha chỉ còn lại vẻ héo rũ của một con người, nàng không thể nào kềm được xúc động.

- Cha, cha thay đổi nhiều quá!

Cái bàn ngăn cách giữa hai cha con, giọng Lương Hiếu Thành như ai như oán:

- Thay đổi ư? Không đúng, phải nói là cha xuống sắc. Mẹ con đã không tới, chắc là người không tha thứ cho ta.

- Cha không biết đâu, mẹ... đã đi tu rồi.

Có một điều biến đổi trên gương mặt khô cằn của ông ta, nhưng chỉ một chút thôi rồi lại trở về với vẻ thê lương, ảm đạm.

- Người muốn trừng phạt ta ư?

- Không phải đâu cha, mẹ nói người sẽ cầu nguyện cho cha.

- Tội lỗi của cha, không lời cầu nguyện nào có thể san lấp được.

- Cha thật sự có tội sao cha?

Người đàn ông hừ khẽ trong cổ, Linh hỏi tiếp:

- Có cách nào cứu vãn không cha?

- Cha của con coi như đã tàn đời rồi con à.

Linh òa khóc, Hiếu Thành nghiêm giọng:

- Con đừng có khóc.

- Nhưng mà cha...

- Đừng có lo cho cha nữa, con hãy tự lo cho mình đi. Gia Bảo đâu, sao không tới?

Linh mím môi, lúc này đây trông nàng cứng cỏi không kém gì cha:

- Cha đừng nhắc tới hắn nữa.

- Sao vậy? - Rồi ông ta vỡ lẽ - à ta hiểu rồi.

Gương mặt Hiếu Thành lúc này mới hằn rõ vẻ đau khổ:

- Dường như trên thế gian này có quả báo thật, và ông trời đang trả báo ta, nhưng tội thay, con lại là người gánh chịu. Hừ, Gia Bảo, hắn lại muốn làm một Lương Hiếu Thành thứ hai sao?

- Mặc kệ hắn đi cha. Mẹ bây giờ đã yên ổn ở Phật môn, còn cha, con muốn lo cho cha.

- Mẹ đi tu tự bao giờ?

- Ngay sau khi cha bị bắt. Hôm mẹ xuống tóc, con có chứng kiến. Người dặn con nói với cha rằng, xin cha hãy tha thứ cho người.

Lương Hiếu Thành run giọng:

- Sao nàng lại muốn ta tha thứ chứ? Kẻ có tội là ta, người được tha thứ mới chính là ta.

Con người một thời vùng vẫy, gieo biết bao nhiêu là tang tóc đau thương cho người khác bằng thủ đoạn thâm độc của mình, bây giờ ủ rũ trong kiếp tù tội, nhận lấy hậu quả đắng cay, bất lực nhìn cả gia đình tan nát. Hậu quả này, sự trừng phạt này đối với Lương Hiếu Thành là hoàn toàn xứng đáng.

Ông ta cố gom một chút hơi tàn còn lại để cất giọng rắn rỏi lần cuối:

- Mỹ Linh, con có biết bây giờ mình phải làm gì không?

- Cha, con ngu khờ...

- Đừng nói nữa - Dừng lại một chút ông nói tiếp - Con bây giờ là giọt máu cuối cùng của họ Lương, cha mong con hãy cố gắng ngẩng cao đầu mà sống. Nhưng... đừng như cha. Hãy sống lương thiện bởi vì chỉ có cái thiện mới vĩnh viễn tồn tại. Tiếc là chân lý này cha nhận ra thì đã quá muộn rồi. Nếu có gặp mẹ con , hãy nói rắng cha không dám xin người tha thứ, nhưng cha đã hối hận lắm rồi.

Vài ngày sau Lương Hiếu Thành tự vận chết trong tù. Lan Bình trong màu áo nâu sòng, thân quì trước Phật đài, tay mõ tay tràng, đôi mắt nhắm nghiền với lòng thành kính vô biên. Cầu mong cho người thanh thản suốt đời còn lại.

Người ta cho Linh đem thi hài cha về chôn cất. Bây giờ đây nàng chỉ còn lại một mình trên cõi đời này. Khi hiểu ra tất cả sự thật của câu chuyện, cũng như cha, Linh tin ở đời thật sự có vay có trả.

Cũng vài hôm sau đó, Linh lặng lẽ bỏ nhà đi. Nàng gởi lại Huỳnh Thi một lá thư.

Phiên tòa được đông đảo giới báo chí và dư luận chú ý. Những gì người ta không làm được mười năm trước đây, nay đã hoàn tất.

Trong không khí nghiêm trang của phòng xử án, mọi người nghe lời tuyên bố của chánh án:

- Bị cáo Lương Hiếu Thành can tội mưu sát, là hung thủ trực tiếp giết chết ông Lâm Thiếu Phong mưu đoạt tài sản, trực tiếp giết chết Lâm Đằng để bịt đầu mối, âm mưu phá hoại danh tiết của vợ và các tội liên quan khác...

Bất giác Huỳnh Thi cúi mặt, phải chăng nàng mặc niệm cho người đã sinh ra mình. Phải, dù sao ông ấy cũng là cha của nàng.

Sau đó tòa tuyên bố Đoàn Triều Phúc tù chung thân, không được hưởng ân xá. Riêng Lành can tội đồng lõa bị phạt mười năm tù giam.

Sau khi điều tra, người ta biết Lương Hiếu Thành và Đoàn Triều Phúc quen nhau từ trước. Sở dĩ Phúc đồng ý cấu kết với Hiếu Thành hãm hại bà Chi vì anh ta được Lương Hiếu Thành hứa thưởng cho một số tiền và hai mươi lăm phần trăm trong tổng số tiền cổ phiếu của công ty "Vĩnh Thành". Phúc đã vì số lợi nhuận ấy mà chịu án tù hai năm.

Cảnh sát khai quật tử thi Lâm Đằng, đối chiếu thương tích, biết rằng vết thương từ chính cây súng của Lương Hiếu Thành gây nên. Tất cả bằng chứng đều đưa Hiếu Thành đến án tử hình. Ông ta đã chọn cho mình con đường chết là hợp lý.

Tất cả tài sản liên quan đều được giao trả cho Lâm Huỳnh Thi. Tiếc cho Gia Bảo, anh ta không kịp bán ngôi nhà của mình. Lệnh của tòa án trục xuất Gia Bảo ra khỏi nhà sau một tháng, kể từ ngày bản án có hiệu lực.

[tuvi]

Chương 13

Thi không định tổ chức buổi tiệc này nhưng ông ngoại nuôi của nàng nhất định là phải làm. Thi để ý nhìn Nguyên Ngữ trong suốt bữa tiệc. Chàng trầm lặng ít nói, gương mặt phảng phất u buồn cho đến khi tan tiệc, tất cả khách mời cũng ra về.

Căn nhà rộng chỉ còn lại hai người. Gương mặt Ngữ vẫn không đổi khác. Thi ái ngại hỏi:

- Anh làm sao vậy Ngữ?

- Anh hả, đâu có gì.

- Rõ ràng là anh không vui, tại sao vậy, vì em ư?

- Đâu phải. Anh mừng cho em mới đúng chứ.

- Mừng cho em mà anh bí xị.

Ngữ buông gọn:

- Ngày mai anh về.

Thi nghe như hụt hẫng trong lòng. Tại sao chứ? Tại sao anh bỏ đi, mà lại đi sớm thế này? Nàng muốn nói để giữ Ngữ ở lại nhưng không biết phải bắt đầu thế nào. Cuối cùng Thi hỏi:

- Ở nơi này không có gì cho anh lưu luyến cả sao?

Ngữ thở dài:

- Không, bởi vì ở đây không có gì là của anh cả, đã không phải là của mình thì tiếc làm gì.

Thi nói, nàng cúi đầu, giọng thật thấp:

- Nếu anh muốn, tất cả sẽ là của anh mà.

Ngữ lắc đầu:

- Em không biết anh muốn gì đâu. Đó là vọng tưởng, là thứ ước mong cuồng dại.

Chàng đứng lên, gương mặt thật buồn:

- Thôi anh không nói nữa, chúc em ngủ ngon.

Đêm đó Ngữ đứng thật lâu ngắm nhìn ánh đèn đô thị. Chỉ ngày mai đây thôi chàng sẽ ra đi, sẽ trở về làng quê với biển cả thân yêu, sẽ lìa xa nàng, xa vĩnh viễn người yêu trong mộng. Phải, chỉ có trong mơ Ngữ mới dám nói yêu nàng.

Huỳnh Thi bây giờ khác xa ngày xưa. Em trong phút chốc đã trở thành triệu phú. Khoảng cách ấy, tầm cao vời vợi ấy, trăm ngàn lần anh không dám với.

Gởi Huỳnh Thi...

Có bao giờ Thi nghĩ tôi và Thi cùng một người cha không? Tôi nói như vậy không phải để cầu cạnh cho mình, chỉ xin Thi hãy vì chút tình máu mủ ấy mà đến thăm mộ cha của chúng ta. Người mặc dù đã có lỗi với Thi, nhưng có điều không thể chối cãi được là chính người đã sinh ra Thi.

Nói cho Thi biết, cha đã hối hận lắm rồi. Nếu được Thi một lần thăm viếng mộ, chắc ở suối vàng người sẽ thanh thản hơn. Thôi vậy nhé, tôi không có gì để nói nữa. Vĩnh biệt.

Người mang họ Lương

Bây giờ Thi mới biết vì sao mình không mang họ cha.

Đêm nay Huỳnh Thi cũng không sao ngủ được. Nàng nghĩ tới Ngữ ở phòng bên kia, bây giờ chắc đã ngủ say? Tại sao anh không nói chứ? Hay là Lâm Huỳnh Thi trong mắt anh chỉ là con bé bình thường từng ra vào chốn vũ trường? Bất giác Thi muốn khóc cho đỡ buồn, đỡ tủi. Ngữ ơi, anh ác lắm, anh có biết không?

Ngữ thu xếp hành trang, chỉ là mấy bộ quần áo đơn sơ đã theo chàng từ xứ biển về thành phố này. Bây giờ người và vật của biển xin trở về với biển.

Họ cùng ăn sáng trong im lặng. Ngữ nghĩ đây có lẽ là lần sau cùng họ ngồi với nhau như thế này.

Cuối cùng Huỳnh Thi nói:

- Em tiễn anh về.

Ngữ ngước nhìn dò hỏi, Thi tiếp:

- Nhân tiện em muốn viếng mộ mẹ.

Suốt chặng đường dài, họ rất ít nói chuyện với nhau, dường như ít hơn cả tiếng thở dài của cả hai người.

Sau khi viếng mộ mẹ, nàng đi thăm Đạt, Bích và tạ ơn tất cả bà con ở biển, những ngư dân chất phác hiền lành, nghèo tiền bạc nhưng giàu tình cảm. Ngữ vẫn im lặng, im lặng mãi cho đến ngày Thi phải lên đường trở về thành phố.

Thi nghe rõ có một nỗi đau quặn thắt trong lòng. Thế rồi Ngữ đứng lặng nhìn theo tà áo trắng phất phơ trong gió, rồi khuất dần... khuất dần sau rặng phi lao. Chàng bỗng thấy mình vừa mất đi một nửa cuộc đời, lòng muốn gọi nhưng tiếng gọi ba năm rồi không thốt nên lời. Bây giờ vẫn vậy, luôn chôn chặt trong tận cùng con tim Ngữ.

Thi chầm chậm bước đi, một lần rồi hai lần lại nhìn xứ biển thân yêu, nơi có một người đang dõi mắt trông theo.

Nàng trông đợi, chờ mong một tiếng gọi, chờ một tiếng thôi để Thi có thể quay lại ùa vào vòng tay rắn rỏi ấy tìm chút chở che. Để thấy cuộc đời mình từ nay có anh làm cổ thụ vươn tàn che chở.

Biển vẫn rì rầm nổi sóng, Thi mong sao ấy là tiếng gọi của người thương.

Về thành phố, Thi bắt đầu tổ chức lại nhân viên trong công ty. Nàng đổi tên biệt thư và tên công ty trở lại như ngày xưa. Thi lao vào công việc, cố gắng tìm lãng quên nhưng con người Ngữ, hình bóng Ngữ, giọng nói và cử chỉ của Ngữ, tất cả... tất cả cứ quẩn quanh đeo đuổi lấy nàng không dứt.

Một tháng sau Thi cho người đến nhận lại ngôi nhà Gia Bảo và mẹ đang ở. Bảo thất vọng, anh ta cố tình chờ Thi nhưng nàng đã không đến. Thi đi viếng mộ cha. Nàng đứng lặng nhìn di ảnh trên mộ bia một lúc rồi bỏ đi, đối với ông, bấy nhiêu đó cũng là đủ lắm rồi.

Khi công việc đã tạm lắng xuống, nỗi nhớ nhung càng quay quắt trong lòng Thi. Đi đâu, làm gì cũng nhớ Ngữ, và cuối cùng Thi quyết định, nàng sẽ trở về xứ biển. Nơi đó đã từng ôm ấp, che chở nàng trong những tháng ngày hoạn nạn.

- Mày làm gì mà ủ rũ như con gà chết vậy ngữ?

Tiếng Đạt hỏi, và Ngữ không còn muốn giấu lòng mình nữa:

- Nàng ra đi hơn một tháng rồi.

- Không biết chừng cô ta đã quên nước biển có vị gì nữa.

- Chỉ tại tao thôi, tại tao không dám nói.

Đạt trợn mắt:

- Cái gì? Mày yêu mà không dám nói à?

- Tao không tài nào nói được.

- Tao không thấy ai cù lần như mày đó Ngữ. Thôi đi mau đi.

- Đi đâu?

- Thì đi tìm người ta để nói.

- Nếu nói được tao đã nói rồi.

Ngữ đứng lên, không thèm nhìn gương mặt Đạt đang nhìn mình ngớ ngẩn:

- Thôi, không nói với mày nữa.

Chàng đi ra biển, ngồi hàng giờ ở những nơi mà ngày xưa họ từng ngồi với nhau, rồi rừng dương rồi rặng phi lao, tất cả đều đầy ắp hình bóng Huỳnh Thi khiến Ngữ không tài nào quên được.

Ngữ thì thầm gọi tên nàng:

- Thi ơi, anh yêu em, anh không thể nào sống thiếu emđược, em có biết không?

Mặc kệ cái gì gọi là khoảng cách và lòng tự trong, anh phải tìm em, nhất định nói cho em biết, em chính là hơi thở và anh không thể nào sống thiếu em được.

.........................

Ngữ hồi hộp nhận chuông, một người làm mới ra mở cửa.

- Tôi tìm cô Huỳnh Thi.

- Cô ấy không có ở nhà, cậu cần nhắn lại gì không?

Ngữ như quả bóng xì hơi:

- Không, cám ơn.

Người làm khép cổng, Ngữ bỗng gọi:

- Khoan đã, cô ấy có nói đi đâu không?

- Đi viếng mộ mẹ.

Ngữ không còn thời gian để nghe tiếp nữa.

Xa xa Ngữ đã thấy bóng nàng đứng trước biển. Từng bước chân đưa chàng đến gần nàng. Thi bỗng quay lại, dường như nàng nghe tiếng chân quen thuộc xào xạc trên cát, bốn mắt nhìn nhau, Ngữ nói:

- Anh vừa về thành phố tìm em.

Thi chớp mắt:

- Em cũng đến đây tìm anh nữa.

Ngữ nuốt nước bọt, nghe như nghẹn trong cổ:

- Có chuyện gì không em?

- Thế còn anh, anh tìm em có chuyện gì?

Ngữ biết là chàng không thể im lặng nữa, nếu không nói ra bây giờ, sẽ chẳng còn cơ hội nào khác. Chàng thu hết can đảm:

- Anh từng nói không thể sống thiếu biển. Nhưng Thi ơi... nếu không có em, đời anh chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Cuối cùng anh cũng nói ra rồi, có bấy nhiêu thôi mà không chịu nói, để hai đứa phải xa nhau đến hơn một tháng trời. Thi chớp mắt, đôi mắt đẹp long lanh, nàng thì thầm:

- Có phải anh từng nói là sẽ lo lắng cho em suốt đời.

Ngữ mừng cuống quít:

- Vâng... vâng... anh có nói.

Khoảng cách bây giờ không còn nữa. Nguyên Ngữ cuối cùng cũng nói được bí mật lớn lao và quan trọng nhất đời mình. Họ tựa vào nhau giữa trời đất bao la. Phía trước là đại dương mênh mông với ánh hoàng hôn đổ dài trên mặt sóng. Trong vòng tay Ngữ, Huỳnh Thi thì thầm:

- Tại sao cho đến bây giờ anh mới nói?

Ngữ hôn người yêu. Chàng có vẻ tham lam, không tham lam sao được khi mà phải trải qua rất nhiều khó khăn họ mới có nhau.

- Ứ, anh trả lời em đi chứ.

- Những gì của hôm qua, hãy chôn chặt nó trong lòng. Em đừng có hỏi nữa, vì... có ai mà ngu khờ như anh đâu chứ!?

Thi cười khúc khích:

- Anh thấy mình khờ lắm sao?

- Khờ nhất là anh.

Mắt Thi mơ màng nhìn ra biển:

- Dường như biển rất thiêng liêng, em ở tận thành phố, vậy mà cứ nghe tiếng biển gọi em về.

Ngữ kề tai nàng nói nhỏ:

- Không phải đâu, là tiếng anh gọi em đấy.

- Em nhớ có lần anh nói anh không thể nào sống thiếu biển...

- Và cả em nữa.

- Vậy thì em sẽ dọn về đây. Cũng như anh, em không muốn rời xa biển.

Ngữ nghe lòng phơi phới. Không vui sao được khi mà bây giờ Ngữ đã có cả hai rồi: Biển Và Em.

Hết