Thành Cát Tư Hãn - Du Trí Tiên & Chu Diệu Đình

[tuvi]

Tác giả : Du Trí Tiên & Chu Diệu Đình

Dịch giả: Phong Đảo

Lời Tựa

Thành Cát Tư Hãn là một nhân vật lịch sử nổi tiếng từ xưa tới nay trên toàn thế giới; là một vĩ nhân được thế giới công nhận hằng nghìn năm qua. Ông chẳng những thống nhất cả vùng thảo nguyên Mông Cổ, xây dựng dân tộc Mông Cổ, mà còn có công đóng góp một cách kiệt xuất trong việc thống nhất và phát triển dân tộc trung hoa, đồng thời, còn có ảnh hưởng rất to lớn đối với nhiều quốc gia và dân tộc ở âu Châu cũng như ở á Châu. Đối với việc giao lưu văn hóa giữa đông và tây cũng như đối với việc thay đổi và cải cách chính trị, thúc đẩy sự phát triển lịch sử trên thế giới có một tác dụng mà từ trước tới nay chưa bao giờ có.

Thành Cát Tư Hãn chẳng những là một vị anh hùng của dân tộc Mông Cổ mà cũng là của dân tộc Trung Hoa, mà còn là một trong những nhà quân sự, chính trị, tư tưởng vĩ đại nhất trong lịch sự thế giới. Thông qua những hình thức như lịch sử tiểu thuyết, truyện ký nhân vật hoặc điện ảnh, truyền hình và hí kịch để phản ánh cuộc đời của Thành Cát Tư Hãn là một sự mong đợi tha thiết của đọc giả, khán giả trong và ngoài nước.

Phần 1 _ Thời Thơ ấu Nước Mắt Nhiều Hơn Sữa Mẹ

Một ngày vào mùa thu năm 1146, tại phủ Hội Ninh thủ đô của nước Kim, tiếng tù và thổi kéo dài và nghẹn ngào. Cờ phướn rợp trời giũ phần phật giữa những cơn gió lộng. Các võ sĩ cận vệ đứng thành đội hình vuông, xa xa nhìn thấy những chiếc mũ sắt và những ngọn giáo dài của họ phản chiếu lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời, làm lóe mắt mọi người.

Trong một cỗ tù xa (xe chở tù) bằng gỗ, đang nhốt một người Tartary (Thát Đát) có thân hình cao lớn. Tiếng xe lộc cộc chạy qua khu chợ đông rồi tiếp tục hướng về khu pháp trường cao nơi xử tử những phạm nhân quan trọng. Cỗ xe làm cho những người buôn bán trong các cửa hiệu, buôn bán dưới lề đường, kể cả những người dẫn lạc đà, những người khuân vác, những khách qua đường đều cùng chú ý nhìn theo.

Thế kỷ thứ 12 sau công nguyên, người Nữ Chân đánh bại và tiêu diệt nước Đại Liêu từng cường thịnh một thời, rồi lại tiếp tục đánh chiếm thủ đô của vương triều nhà Tống là thành Biện Lương, bắt sống hai vua Tống Huy Tông và Tống Khâm Tông, xây dựng chánh quyền nước Kim, cùng chong mặt với triều đình Nam Tống đang sống cầu an ở một góc, trở thành người thống trị cả khu vực miền bắc của Trung Quốc. Thời bấy giờ, tại đồng cỏ ở phía nam và phía bắc của vùng sa mạc rộng lớn mênh mông, đang sống rất nhiều bộ lạc độc lập riêng biệt. trong đó có những bộ lạc tương đối lớn như Nải Man, Khắc Liệt, Miệt Nhi Khất, Tháp Tháp Nhi, Mông Cổ, cùng gọi chung là Đại Ngột Lỗ Tư, tức khối liên minh năm bộ lạc hoặc năm quốc gia mới hình thành bước đầu. Ngoài ra, còn có các bộ lạc khác như Uông Cổ, Hoàng Cát Thích. Do họ sinh sống ngoài rìa của vùng thảo nguyên, nên có mối quan hệ với nước Kim tương đối mật thiết và cùng các bộ lạc khác luôn xảy ra những cuộc chiến tranh cướp đoạt, cũng như những cuộc chiến tranh nhằm thôn tính nhau để xưng bá.

Người thống trị tối cao của nước Kim do muốn chia để trị, nên chẳng những họ không ngăn chặn những cuộc chiến tranh đó, mà trái lại còn xúi bẩy các bộ lạc đó tàn sát lẫn nhau. Hôm nay họ ủng hộ bộ lạc này đánh bộ lạc kia, ngày mai họ lại ủng hộ bộ lạc kia đánh lại bộ lạc này. Họ thậm chí còn cứ cách ba năm thì phái quân đội tiến vào vùng thảo nguyên để "giảm đinh" (Giết người, cướp người, cướp đoạt dê cừu bò ngựa). Do vậy, người sống tại thủ đô của nước Kim đối với việc xử tử hoặc áp giải người ở vùng thảo nguyên đã xem quen mắt như chuyện cơm bữa, không có chi gọi là lạ. Nhưng hiện nay chưa phải là năm "giảm đinh" , thế tại sao lại có chuyện giết người?

Kìa! xa giá của hoàng đế đã đến. Hoàng thượng của nước Kim "Hy Tông" ăn mặc hết sức lộng lẫy, nét mặt tươi vui ngồi trên chiếc kiệu rồng do 32 người khiêng. Dưới sự bảo vệ của đội nghi trượng gồm toàn cấm vệ quân, kiệu vua tiếp tục đi tới giữa sự tiền hô hậu ủng. Người cưỡi con ngựa cao lớn đi ở phía sau kiệu vua chính là Thiếc Mộc Chân Ngột Cách, thủ lĩnh của bộ lạc Tháp Tháp Nhi. Quần thần văn võ cũng đã kéo tới. Xem ra phạm nhân này chắc chắn là một nhân vật quan trọng!

Vua Kim bước lên và ngồi xuống ghế đặt chính giữa đài cao của pháp trường. Văn võ quần thần chia thành hai hàng đứng hai bên. Riêng Thiếc Mộc Chân Ngột Cách do được đãi ngộ đặc biệt, nên đứng sát bên cạnh vua Kim. Vị quan chủ trì buổi hành hình to tiếng xuống lệnh:

- Dẫn tử tù ra. . . .

- Dẫn tử tù ra! ... Dẫn tử tù ra!...

Mạng lệnh được theo từng cấp truyền xuống phía dưới. Bốn võ sĩ từ từ áp giải người tù lên. Khắp thân mình của người tù này tuy mang đầy thương tích, nhưng vẫn có thái độ ngạo mạn không chịu khuất phục. Ông ta vừa giẫy giụa vừa gầm thét giống như một con mãnh thú sa cơ. Người này bị áp giải đến trước chiếc ghế của nhà vua ngồi, các võ sĩ muốn đè ông ta quì xuống, nhưng ông ta vừa nhảy tưng lên vừa giận dữ thét vào mặt Thiếc Mộc Chân Ngột Cách đang đứng bên cạnh vua Kim:

- Bớ Thiếc Mộc Chân Ngột Cách! Bọn người Tháp Tháp Nhi của nhà ngươi có phải là con chó đi bằng bốn chân không? Không phải nhà ngươi hứa gã em gái cho ta để giữa người Tháp nháp Nhi và người Mông cổ vĩnh viễn hòa hiếu với nhau sao? Thế tại sao nhà ngươi lại bán đứng ta cho lũ chó Kim?

Thiếc Mộc Chân Ngột Cách cười nhạt, đáp :

- Này Yểm Ba Hài, để ta nói cho nhà ngươi nghe kẻo khi chết vẫn còn ấm ức: việc đó là do ta nhận mật chỉ của hoàng đế Đại Kim để bắt tên phản nghịch triều đình nhà ngươi đem xử tử! Chỉ đáng trách là con lạc đà ngu xuẩn nhà ngươi lại thích dệt mộng đẹp. Vậy bây giờ nhà ngươi còn muốn cưới em gái của ta nữa sao? - Một chuỗi cười to hết sức hả hê của Thiếc Mộc Chân Ngột Cách, làm cho vua Kim và toàn thể quần thần có mặt đều cười rộ lên.

Thì ra, Yểm Ba Hài Hãn của Mông Cổ, chỉ dẫn theo có mấy tên tùy tùng cùng đến bộ lạc Tháp Tháp Nhi để cầu hôn. Thủ lĩnh của Tháp Tháp Nhi là Thiếc Mộc Chân Ngột Cách hứa hẹn sẽ gã em gái của mình cho Yểm Ba Hài Hãn, để dụ ông ta uống rượu say, rồi bắt trói chở đến nước Kim dâng lên cho hoàng đế Hy Tông của nước này.

- Bớ lũ chó Kim! - Yểm Ba Hài nhìn thẳng vào vua Kim quát to một tiếng, làm cho trận cười đột ngột ngưng hẳn. Ông ta nghiến răng nói tiếp - ngươi hãy đưa cao lưỡi dao lên đi nào! Nếu Yểm Ba Hài ta có nhíu mày thì không phải là con cháu của người Mông Cổ!

- Khá khen cho nhà ngươi! - Vua Kim đứng phắt dậy, đưa tay chỉ thẳng vào Yểm Ba Hài nói tiếp - Bộ nhà ngươi muốn chết nhanh hả? Không, ta sẽ cho nhà ngươi thưởng thức mùi vị của cảnh dở sống dở chết. Bây đâu, khiêng con lừa gỗ ra đây!

Vị quan chủ trì hành hình đứng ở phía dưới dài cao to tiếng ra lịnh:

- Khiêng lừa gỗ lên! ...

Tám tên binh sĩ cùng khiêng một con lừa gỗ to lớn đi lên đài cao của pháp trường. Trên mình con lừa gỗ hãy còn lốm đốm những vệt máu khô, khiến ai nhìn vào cũng phải rởn tóc gáy. Theo "luật trừng trị những bộ lạc làm phản" của nước Kim, thủ lĩnh của những bộ lạc nào dám cả gan làm phản chống lại người Kim, đều bị bắt đóng lên con lừa gỗ này để xử tử.

Viên quan chủ trì cuộc hành hình lại to tiếng ra lệnh:

- Đem tên phản nghịch Yểm Ba Hài đóng lên lừa gỗ! ...

Tám tên binh sĩ nhắc bổng Yểm Ba Hài đưa đến trước con lừa gỗ. Yểm Ba Hài to tiếng quát mắng:

- Bớ lũ chó Kim! Bớ người Tháp Tháp Nhi! Con cháu của ta sẽ ghi nhớ mãi ngày hôm nay, ghi nhớ mãi món nợ máu này, cho dù có mài mòn hết năm móng tay của chúng, cho dù có bẻ gãy hết 10 ngón tay của chúng, chúng nhất định cũng sẽ báo thù!

Các binh sĩ đặt Yểm Ba Hài lên con lừa gỗ, trói chặt. Một tên đao phủ thủ mình cởi trần, ngực mọc đầy lông, miệng cắn những cây đinh dài, tay cầm chày vồ gỗ, bước đến trước con lừa, bắt đầu đóng một cánh tay của Yểm Ba Hài vào thân con lừa. Đóng xong cánh tay bên này, hắn lại đóng cánh tay bên kia. Yểm Ba Hài cắn răng chịu đựng sự đau đớn, không hề buột miệng kêu lên một tiếng nào. Tên đao thủ phủ lại bắt đầu đóng đinh vào chân của nạn nhân: cộp, cộp, cộp...!

Đôi môi đang cắn chặt của Yểm Ba Hài đã chảy xuống một dòng máu tươi, đầu nghiêng hẳn qua một bên và chết ngất đi.

Thiếc Mộc Chân Ngột Cách bước đến bên cạnh Yểm Ba Hài, dùng gáo múc nước lạnh đựng sẵn trong thùng gỗ tưới lên đầu Yểm Ba Hài cho ông ta tỉnh lại, cười hỏi:

- Thế nào, ông em rể của ta? Nhà ngươi còn muốn cưới em gái của ta nữa thôi?

Yểm Ba Hài vừa thở hổn hển, vừa trừng to đôi mắt rồi bất thần phun một ngụm máu tươi vào mặt Thiếc Mộc Chân Ngột Cách, thét lớn:

- Bớ Thiếc Mộc Chân Ngột Cách! Bớ ông chủ của nhà ngươi hãy cùng nghe đây! Người Mông Cổ uống nước của dòng sông Onon để lớn, sẽ không bao giờ chịu khuất phục! Chắc chắn sẽ có một ngày người anh hùng tại khu vực đồng cỏ sẽ đứng lên rữa mối nhục của người Mông Cổ chúng tao ngày hôm nay. Tất cả bọn sát nhân chúng bây sẽ cùng bị đóng đinh lên con lừa gỗ!

Nói dứt lời, Yểm Ba Hài dùng sức cắn mạnh đứt cả đôi môi và chiếc lưỡi của mình...

Một vị anh hùng oai phong lẫm liệt đã chịu chết như thế đó. Những tiếng thét cuối cùng của ông ta ngân vang mãi trên bầu trời của thủ đô nước Kim, rồi nương theo những áng mây trắng bay đến vùng đồng cỏ bay đến đầu nguồn của con sông Onon, bay đến những chiếc lều của người Mông Cổ sống từ đời này qua đời khác, bay đến tai con cháu của Yểm Ba Hài. Chính mối thù truyền kiếp đó đã dẫn tới những cuộc chinh chiến trường kỳ tại bên trong lẫn bên ngoài vùng thảo nguyên và đã hun đúc nên một bậc Con Cưng Của Trời, luôn lấy việc chinh chiến làm nội dung chủ yếu của cuộc sống.

[tuvi]

Chương Một _ Chào Đời Trong Chiến Loạn

Thời gian đi thật nhanh, không mấy chốc mười lăm năm đã trôi qua, cũng là một mùa thu vàng - mùa cưới hỏi của người ở vùng thảo nguyên.

Mười hai người kỵ mã thuộc bộ tộc Miệt Nhi Khất đang cùng đưa một cỗ xe có mui mới toanh do lạc đà kéo, vượt qua ngầm của con sông Onon. Người hiểu biết phong tục của vùng thảo nguyên, vừa nhìn qua đã biết ngay đoàn người ít ỏi này là một đám rước dâu. Họ đến từ bờ hồ Bujr là nơi cư trú của bộ lạc Hoằng Cát Thích giàu có. Tại bộ lạc này có rất nhiều gái đẹp. Người thảo nguyên ai nấy đều cảm thấy rất danh dự khi cưới được một cô gái đẹp của bộ lạc Hoằng Cát Thích. Năm nay, người tộc đệ tên gọi Xích Liệt Đô của thủ lĩnh bộ lạc Miệt Nhi Khất là Thoát Hắc Thoát A đã nhận được sự may mắn này. Anh ta cưới được một cô gái đẹp tên gọi Kha Ngạch Luân của bộ lạc Hoằng Cát Thích. Theo tập quán của người Thảo Nguyên, sau khi hoàn thành hôn lễ tại nhà cha mẹ ruột của Kha Ngạch Luân, thì họ dùng xe lạc đà để đưa người vợ mới cưới đáng hãnh điện và tràn ngập hạnh phúc của chú rể trở về bộ lạc của mình. Nhưng, có điều làm cho họ lo lắng, ấy là đoàn rước dâu của họ phải đi ngang qua nơi cư trú của người Mông Cổ ở vùng bờ sông Onon. Người Mông Cổ ai ai cũng biết người Miệt Nhi Khất và người Tháp Tháp Nhi đều là những bộ lạc tuân theo mạng lệnh của triều đình nhà Kim. Vậy, họ phải chăng có thể để cho đoàn người rước dâu bé nhỏ này được đi ngang qua vùng đất của họ?

Ở phía trước mặt bỗng thấy một người bịt kín cả mặt đang đứng một cách ngạo nghễ. Toán người của Xích Liệt Đô giật mình đứng lại cùng nhìn đối phương với đôi mắt dò dẫm và chờ đợi. Tiếp theo đó, từ phía sau của đồi cát lại xuất hiện thêm bốn tay kỵ mã khác. Cả năm người cùng đứng thành một hàng ngang trên đỉnh đồi cát. Đôi bên cùng chong mặt nhau trong một bầu không khí căng thẳng. Một chốc sau, có một tay kỵ mã từ trên đỉnh đồi cát đi xuống. Người này vừa thúc ngựa chạy quanh toán rước dâu vừa nói:

- Tôi là Thoát Đóa, "Na Khả Nhi" của Dã Tốc Cai, thủ lãnh bộ lạc Khất Nhan Mông Cổ. Chủ nhân tôi bảo nói lại với các người, chúng tôi chỉ muốn cướp cô dâu theo tập quán nhiều đời của chúng tôi tại vùng thảo nguyên này, chứ không muốn giết người. Nếu các anh để cô dâu lại, thì các anh sẽ đi về êm xuôi như dòng nước chảy trên sông Onon vậy!

Ba tiếng "Na Khả Nhi" trong tiếng Mông Cổ có nghĩa tương đương với các chức vụ như hộ vệ, thân binh, hoặc người hầu thân tín của các quan nhà Hán. Người xuất hiện tự bảo anh ta là "Na Khả Nhi" của Dã Tốc Cai, vậy thì một trong bốn người đang đứng trên đỉnh đồi cát kia chắc chắn có Dã Tốc Cai trong đó.

Kha Ngạch Luân đang ngồi trong mui xe lạc đà nghe không sót một tiếng nào của gã Na Khả Nhi vừa nói. Nàng vén màn cửa sổ xe lên, đưa mắt nhìn về hướng đỉnh đồi cát, thấy người kia đang thúc ngựa chạy xuống và cùng đứng chung với bốn người bịt mặt.

Trên nét mặt đẹp trai của chàng rể Xích Liệt Đô đang lộ sắc hốt hoảng, tay giữ cương ngựa không còn đủ sức kềm con ngựa đang lồng lên đứng im trở lại. Đứa em trai tên gọi Xích Lặc Cách Nhi cũng có gương mặt xinh đẹp đứng bên cạnh chàng rể, vừa siết chặt cán dao vừa hỏi:

- Anh ơi, làm sao bây giờ?

Người trả lời thay cho Xích Liệt Đô là một người đàn ông khỏe mạnh trong nhóm đi rước dâu:

- Sợ cái gì chứ? Chúng ta có tất cả 12 thanh đao, còn chúng chỉ có năm tên thôi!

Qua ánh mắt tràn ngập vẻ sợ hãi, Xích Liệt Đô lắc đầu nói tiếp - Nơi đây là nơi cư trú của người ta, vậy họ không thể tăng viện thêm 50 hoặc 500 người nữa hay sao? Chúng ta kể như phủi tay rồi! - Ông ta vừa trào hai dòng lệ vừa nhảy xuống khỏi lưng ngựa bước tới cạnh cỗ xe, nắm lấy tay bà vợ nói tiếp - Này Kha Ngạch Luân, thật không ngờ chúng ta chỉ có thể hưởng được sự ân ái của tình chồng vợ có 10 hôm..., bây giờ thì em bị lũ sói này tha đi mất rồi!

Đối với thái độ của người chồng mới cưới, Kha Ngạch Luân tỏ ra hết sức ngạc nhiên. Nàng rút cánh tay trở lại, nói:

- Xích Liệt Đô, chả lẽ thanh đao mang bên cạnh sườn anh không phải là thanh đao thép, mà là thanh đao bằng cỏ hay sao? Dòng máu chảy trong huyết quản của anh, chả lẽ không phải máu đỏ, mà là nước lạnh của dòng sông hay sao?

- Anh ơi! - Xích Lặc Cách Nhi nghe qua, đôi má đỏ bừng lên như gấc.

Người đàn ông có thái độ chủ chiến vừa rồi liền tuốt thanh đao ra, nói:

- Ngài tân lang ơi, hãy mau lên ngựa! Hãy dùng lưỡi đao thép để chứng minh ngài là một người dũng cảm của bộ tộc Miệt Nhi Khất!

- Không, tôi không muốn các anh vì tôi mà phải hy sinh tánh mệnh! - Xích Liệt Đô đưa hai bàn tay ôm lấy đầu nói tiếp qua giọng nghẹn ngào - Tại sao ông trời lại bắt tôi phải chịu cảnh hoạn nạn như thế này? Kha Ngạch Luân ơi, duyên phận của nàng và ta tại sao lại ngắn ngủi như thế này? - hai dòng lệ lại lăn dài trên đôi má xinh đẹp của anh.

Kha Ngạch Luân đưa mắt nhìn chồng một lượt, rồi buông tấm màn cửa xe xuống. Một chốc sau, nàng lại vén tấm màn lên và đưa ra một chiếc áo lót, đôi mắt ngấn lệ, tràn đầy nét bi phẫn, nói:

- Xích Liệt Đô ơi, em biết chàng là một người chồng tốt. Trong vòng 10 ngày qua, chàng đã mang đến cho em bao nhiêu tình thương êm ấm, chỉ đáng tiếc là chàng không phải một người anh hùng của vùng thảo nguyên. Vậy chiếc áo lót này chàng hãy cầm lấy rồi mau bỏ trốn đi?

Xích Liệt Đô nấc nở nói:

- Nhưng anh làm thế nào rời xa em được chứ?

- Xích Liệt Đô ơi, chỉ cần chàng giữ được mạng sống, thì trên mỗi càng xe nào cũng có những cô gái chưa chồng, trong mỗi mui xe nào cũng có phu nhân?

- Kha Ngạch Luân thân yêu của anh!...

- Nếu anh còn lưu luyến cô gái Kha Ngạch Luân từng đắp chung một chiếc mền với anh, sau này anh lấy một cô vợ khác, hãy đổi tên cô ta là Kha Ngạch Luân được rồi!

Cánh tay cầm lấy chiếc áo lót của Xích Liệt Đô run lẩy bẩy, nói:

- Kha Ngạch Luân ơi! Tội nghiệp cho em quá! ...

- Chàng hãy mau bỏ chạy đi! Hãy mang theo hơi ấm và hương thơm của em bỏ chạy mau đi! - Nói đoạn, Kha Ngạch Luân nghiêm nghị bước xuống xe. Nàng quay sang Xích Lặc Cách Nhi nói tiếp - Hãy trao cho tôi một con ngựa phòng hờ mang theo và một thanh đao nữa!

Xích Lặc Cách Nhi lúng túng không biết phải làm thế nào, liền quay sang Xích Liệt Đô nói:

- Anh ơi? !

Những người Miệt Nhi Khất trong đoàn rước dâu đều tỏ ra hết sức căm phẫn. Xích Liệt Đô kêu lên một tiếng lớn:

- Ôi! Nàng làm như thế tức là làm nhục tôi! ...

Nói dứt lời, Xích Liệt Đô tuốt thanh đao ra, chạy bay về phía con ngựa của mình như một người điên. Cùng một lúc đó, người đàn ông khỏe mạnh chủ chiến vừa rồi đã thúc ngựa phóng lên đồi cát nhanh như một mũi tên, quát lớn:

- Hãy lấy máu Dã Tốc Cai đi nào!...

Các tay kỵ mã khác cũng nối tiếp phóng ngựa chạy theo. Đôi mắt người nào người nấy đều nổi gân máu đỏ. Họ múa con dao thép trong tay xông về phía trước, sẵn sàng chiến đấu. Xích Liệt Đô cũng vội vàng nhảy lên lưng ngựa đuổi theo mọi người. Cô dâu Kha Ngạch Luân dùng đôi mắt lạnh lùng nhìn lên đồi cát sắp xảy ra một cuộc chém giết.

Năm người trên đồi cát cũng thúc ngựa chạy xuống. Phía sau lưng họ lại xuất hiện hơn 10 người tiếp viện. Chỉ trong chốc lát, họ đã chém té xuống ngựa từng người Miệt Nhi Khất xông lên tấn công. Con ngựa của Xích Liệt Đô chùn chân đứng lại. Anh ta nhìn vào những xác chết của từng bạn bè đang nằm la liệt trên mặt đất, ấp úng nói to:

- Hỏng hết rồi! Hỏng hết rồi! - Bỗng anh ta to tiếng gọi - Ta đã nói đây là một sự hy sinh vô ý nghĩa! ... Bớ Xích Lặc Cách Nhi, hãy bỏ chạy mau!

Dứt lời, anh ta quay đầu ngựa bỏ chạy như bay. Xích Lặc Cách Nhi cũng thúc ngựa chạy theo người anh. Những người bịt mặt liền truy đuổi theo, Xích Lặc Đô và họ đã múa dao chém chết anh ta trên lưng ngựa. Kha Ngạch Luân đang ngồi trên cỗ xe vội vàng đưa tay bụm mặt.

Số người bịt mặt còn định đuổi theo Xích Lặc Cách Nhi, nhưng người cầm đầu quát:

- Đừng đuổi theo nữa, hãy để cho nó sống sót trở về đốt cháy ngọn lửa căm thù trong lòng của từng người Miệt Nhi Khất!

- Xem kìa!

Bỗng có người kinh hoàng kêu to. Những người bịt mặt quay đầu nhìn lại, trông thấy Kha Ngạch Luân đang tung roi đánh con lạc đà kéo chiếc xe chạy như bay trở về đường cũ.

- Hãy bắt cô ta lại!

Những người bịt mặt đuổi theo cỗ xe của Kha Ngạch Luân. Những con ngựa của họ đã dần dần rút ngắn khoảng cách với cỗ xe. Họ dùng những con chiến mã của mình ép con lạc đà phải quay đầu xe lại. Kha Ngạch Luân cố tung ngọn roi đánh vào con lạc đà để nó chạy nhanh hơn. Nhưng những người bịt mặt vẫn đuổi theo sát. Vì cỗ xe chạy quá nhanh nên bị lật. Kha Ngạch Luân bị hất ra khỏi xe và lồm cồm ngồi dậy để tiếp tục bỏ chạy. Số người bịt mặt cùng cười to và tiếp tục đuổi theo.

Kha Ngạch Luân cắm đầu cố chạy thoát thân, bỗng thấy mấy con chiến mã xuất hiện trước mặt. Người cầm đầu liền tuốt dao và dùng sóng đao bổ thẳng vào người bịt mặt chạy đến đầu tiên, khiến tên này té lăn xuống ngựa. Tên thứ hai vừa xông tới lại bị bồi cho một đao té lăn quay. Riêng những người tùy tùng khác cũng bắt đầu đánh nhau với số người bịt mặt tràn lên. Vì thấy số người bịt mặt quá dũng cảm nên người cầm đầu huých lên một tiếng sáo rồi quay ngựa bỏ chạy trước tiên. Tên bịt mặt bị té ngựa đầu tiên vội vàng bò dậy. Đồng bọn của chúng đỡ những người bị té ngựa lên lưng ngựa của mình rồi hối hả đuổi theo đối phương. Qua sự kiện vừa xảy ra, đã làm cho tình thế hoàn toàn đảo ngược. Kha Ngạch Luân đứng ngoài nhìn xem nãy giờ không khỏi ngẩn ngơ.

Sau đó, những người dũng sĩ kia thúc ngựa bước đến gần nàng và người cầm đầu hỏi:

- Cô giống như một con tiên hạc vừa trải qua một phen kinh hoàng, nhưng con tiên hạc này từ đâu bay đến đây vậy? Số người kia tại sao lại đuổi theo cô?

Kha Ngạch Luân tức giận đáp:

- Tôi xin đa tạ ơn cứu mạng của các vị! Tôi là vợ mới cưới của Xích Liệt Đô thuộc bộ tộc Miệt Nhi Khất. Tôi tên là Kha Ngạch Luân, người của bộ tộc Hoằng Cách Thích. Những người vừa rồi thuộc bộ tộc Khất Nhan của Mông Cổ. Tên đáng chết Dã Tốc Cai muốn cướp cô dâu nên đã giết chồng tôi!

Mọi người nghe qua không khỏi giật mình, nhưng sau đó họ cùng phá lên cười to. Kha Ngạch Luân hoang mang không hiểu thế nào, hỏi:

-Tại sao các vị lại cười?

Một tay kỵ mã đứng bên cạnh người cầm đầu đáp:

- Chúng tôi đây mới là người trong bộ lạc Khất Nhan của Mông Cổ còn vị này đây mới là thủ lĩnh Dã Tốc Cai. Còn tôi là Thoát Đóa, Na Khả Nhi của ông ấy.

- Ngài cũng là Dã Tốc Cai sao?

Dã Tốc Cai khẽ gật đầu. Ánh mắt tha thiết của ông ta nhìn thẳng vào Kha Ngạch Luân, khiến nàng thẹn thùng quay mặt đi nơi khác. Người bạn thân của Dã Tốc Cai là Mông Lực Khắc lấy khuỷu tay thúc vào Dã Tốc Cai, rồi hạ giọng nói nhỏ cốt để cho Kha Ngạch Luân nghe được:

- Này Dã Tốc Cai, cô ta xinh đẹp quá. Không phải anh từng thề, nhất định phải cưới cho được một cô gái đẹp của bộ lạc Hoằng Cát Thích cao quí đó sao? Có lẽ trời cao nghe được, nên ngày nay mới đưa nàng tới đây tặng cho anh!

Kha Ngạch Luân nghe thế, vừa bước lùi ra sau vừa lắc đầu nói:

- Không! Tôi đã là vợ của người Miệt Nhi Khất rồi!

Mông Lực Khắc cười to, nói:

- Ông ta đã trở thành quỉ không đầu rồi kia mà!

Kha Ngạch Luân vội vàng cúi mặt để tránh ánh mắt của Dã Tốc Cai đang nhìn chăm chú vào mình.

Đám đông cùng nhảy lên lưng ngựa để đưa Kha Ngạch Luân trở về bộ lạc. Thoát Đóa đánh cỗ xe lạc đà đi sau cùng, trong mui xe là "chiến lợi phẩm" mà họ vừa nhặt được. Mông Lực Khắc vẫn cảm thấy băn khoăn trong lòng, liền lên tiếng hỏi Dã Tốc Cai:

- Này Dã Tốc Cai, bọn họ là ai, tại sao lại mạo nhận tên tuổi của anh để đánh cướp cô dâu vậy?

Người em thứ tư của Dã Tốc Cai là Đáp Lý Đài, nói:

- Tam Ca à, số người đó chắc chắn là kẻ thù của chúng ta. Chúng có ý muốn gây hấn giữa chúng ta với người của bộ lạc Miệt Nhi Khất đó.

Dã Tốc Cai nghiến răng nói:

- Nếu vừa rồi ta biết dụng tâm xấu xa của chúng, thì ta không chém chúng bằng sống dao đâu?

Nhị Ca của Dã Tốc Cai là Niết Côn Thế Thái Thạch đề nghị:

- Vậy chi bằng ngay bây giờ chúng ta đuổi theo họ để giết quách chúng đi!

Thoát Đóa Na Khả Nhi của Dã Tốc Cai với vóc đáng gầy gầy, khỏe mạnh, liền nheo mắt một cách nghịch ngợm, nói:

- Bọn chúng hả? Bây giờ chúng đã bỏ chạy mất như một lũ thỏ rừng rồi !

Đám đông cùng phá lên cười to một cách hả hê, trong khi đó, số người bịt mặt kia không phải đã bỏ trốn mất như ông ta nói, trái lại, sau khi chạy được một quãng xa, họ đã gò cương cho ngựa đứng lại, rồi tất cả cởi bỏ tấm vải đen bịt mặt. Người cầm đầu chính là thủ lĩnh Thiết Mộc Chân Ngột Cách của bộ lạc Tháp Tháp Nhi, trước đây 15 năm chính ông ta đã bán đứng Yểm Ba Hài Hãn tại thủ đô của nước Kim.

Người anh em của ông ta là Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ ngỏ ý hối tiếc, nói:

- Nếu chúng ta dẫn thêm một số người nữa, thì Kha Ngạch Luân sẽ không bị Dã Tốc Cai cướp đi.

Thiết Mộc Chân Ngột Cách cười đáp:

- Như thế không phải rất hay đó sao? - Nhìn thấy Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ có vẻ chưa hiểu, Thiết Mộc Chân Ngột Cách giải thích tiếp - Việc cướp cô dâu của chúng ta là có ý giá họa cho Dã Tốc Cai giờ đây chính ông ta tự mình dùng lửa đốt mình, cướp đi cô dâu mới của Xích Liệt Đô, vậy hãy để cho nhân dân của bộ lạc Miệt Nhi Khất cùng kéo tới thanh toán Dã Tốc Cai thay cho ta.

Nói dứt lời, ông ta thúc ngựa bỏ đi. Số người của Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ cũng vội vàng thúc ngựa chạy theo.

- Mau đến xem, Dã Tốc Cai mới cướp được một cô dâu thực xinh đẹp!

- Ôi chao, đẹp như tiên nữ !

- Đẹp như đóa hoa cốt đóa nhi?

- Nghe đâu cô ta đã làm vợ người Miệt Nhi Khất mười mấy hôm rồi đó, phải không? Đó là một đóa hoa đã nở!

Đám đông đang vây quanh xem cô dâu mới liền cười rộ lên.

Cha của Mông Lực Khắc, cụ Sát Thích Hợp là người già nhất trong bộ lạc, ông đưa tay vuốt hàm râu đã bạc trắng rồi nói từ sau lưng mọi người:

- Này, đừng có ồn ào như một bầy gà nữa! Ai chọc cho cô dâu mới buồn thì ta sẽ dùng roi ngựa đét vào đít đó! - Ông đưa cao ngọn roi lên, đám đông đang vây quanh cùng lùi về phía sau và một trận nói vui vẻ lại rộ lên.

Từ phía xa đi tới là một chàng thanh niên có thân thể sớm béo phì - người cháu của Yểm Ba Hài Hãn là Tháp Lý Hốt Đài. Anh ta không phải là người có lòng dạ trong sáng, dũng cảm, hào phóng như ông nội của mình, mà trong thân hình to béo của anh ta lại có một quả tim quá bé nhỏ. Thời bấy giờ tại vùng thảo nguyên vẫn chưa hình thành chế độ cha truyền con nối, những chuyện lớn trong bộ lạc đều do "Đại Hội Khố Lý Đài" quyết định. "Đại Hội Khố Lý Đài" cũng giống như quốc hội ngày nay, đấy là một hội nghị do các quí tộc có uy tín trong bộ lạc tham gia. Dã Tốc Cai là thủ lĩnh do "Đại Hội Khố Lý Đài", của bộ lạc Khất Nhan Mông Cổ đề cử, trong khi người cháu của Yểm Ba Hài Hãn là Tháp Lý Hốt Đài thì không giành được địa vị lãnh đạo của bộ lạc. Qua đó cũng đủ thấy anh ta không phải là "Ba đặc nhi" - người anh hùng vùng thảo nguyên được số đông tôn trọng.

Anh ta bước đến gần một người thanh niên đang đứng nhìn với đôi mắt bàng quan, hỏi:

- Này, Tát Sát Biệt Khất, xảy ra chuyện gì vậy ?

Người thanh niên trả lời qua thái độ không tốt:

- Thủ lĩnh Dã Tốc Cai vừa cướp được một cô vợ của người Miệt Nhi Khất. Này, chú Tháp Lý Hốt Đài ơi, tại sao chưa mau trở về nhà để chuẩn bị?

- Ta phải chuẩn bị cái gì?

- Đánh giặc đó! Dã Tốc Cai cướp vợ của em trai thủ lĩnh Miệt Nhi Khất, vậy người Miệt Nhi Khất không trả thù sao?

Bộ lạc Khất Nhan của Mông Cổ có nhiều gia tộc, nhưng thuộc về cái gọi là gia tộc "hoàng kim" thì chỉ có ba họ, đó là gia tộc Chủ Nhi Khất, gia tộc Thái Xích Ô và gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân. Dã Tốc Cai thuộc về gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân, Tháp Lý Hốt Đài thuộc về gia tộc Thái Xích ô, còn người thanh niên sách động tâm trạng bất mãn đối với Tháp Lý Hốt Đài có tên là Tát Sát Biệt Khất, là người thuộc gia tộc Chủ Nhi Khất. Ba cánh họ thuộc người Mông Cổ này do muốn đề phòng sự tấn công khuấy rối của các bộ tộc chung quanh, nên họ mới cùng đến sống chung với nhau để lo việc chăn nuôi và họ đã đề cử Dã Tốc Cai làm thủ lĩnh quân sự của họ, nhưng không phải là Khả Hãn. Trong khi đó, ngôi vị Khả Hãn đang bỏ trống kia, thì cả hai gia tộc Chủ Nhi Khất và Thái Xích Ô đều đang thèm muốn. Do vậy, trong khi Dã Tốc Cai đưa Kha Ngạch Luân về bộ lạc, thì số người của hai gia tộc này tất nhiên là không vui mừng như gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân.

Tháp Lý Hốt Đài tức giận chen vào đám đông đang vây quanh để xem. Anh ta đưa cao ngọn roi da, quất vào những người đứng xem nói:

- Dang ra! Dang ra! Cô gái mang tai họa đến cho người Mông Cổ ở đâu?

Nhóm người của Mông Lực Khắc có nhiệm vụ hộ tống Kha Ngạch Luân giật mình. Riêng Kha Ngạch Luân đang đi giữa đám người trên cũng ngạc nhiên đưa mắt nhìn về phía Tháp Lý Hốt Đài và gặp phải hai tia mắt thù địch cũng như những lời nói đầy ác ý:

- Ồ! thảo nào hồn phách của Dã Tốc Cai đã bị hốt đi tất cả. Đúng là một con yêu nghiệt! - Nói dứt lời thì Tháp Lý Hốt Đài đi vòng để tránh đám đông, rồi tiếp tục đi về phía Dã Tốc Cai.

Mông Lực Khắc lên tiếng an ủi Kha Ngạch Luân là người tâm trạng đang bấn loạn.

- Cô đừng để ý làm gì. Đó là người cháu của cố Khả Hãn Yểm Ba Hài, tên gọi Tháp Lý Hốt Đài. Lòng dạ của anh ta hẹp hòi như ruột của con dê vậy, còn tính tình thì xấu hơn cả những ngày trời đổ tuyết?

Tháp Lý Hốt Đài bước về phía Dã Tốc Cai đang cỡi ngựa đi tới, chặn ngang đầu ngựa của Dã Tốc Cai lại nói:

- Này Dã Tốc Cai, anh vì cô gái này mà gây thêm thù oán với người Miệt Nhi Khất. Chả lẽ anh muốn kéo bộ lạc Mông Cổ vào cuộc chém giết hận thù nữa hay sao?

Dã Tốc Cai đưa mắt nhìn người tộc đệ, nói:

- Ngươi làm sao rồi? Bộ ngươi đã sợ vỡ mật trước lưỡi dao thép của người Miệt Nhi Khất rồi hay sao? - Những người anh em của Dã Tốc Cai cũng như đám đông có mặt chung quanh đều phá lên cười to.

- Đừng cười nữa! - Tháp Lý Hốt Đài đưa cánh tay lên khoát qua, nói tiếp - người Miệt Nhi Khất biết anh cướp nàng dâu của họ thì tai họa binh đao sẽ đổ ập xuống đầu bộ lạc Mông Cổ?

Dã Tốc Cai hoàn toàn không để ý gì đến Tháp Lý Hốt Đài, bình tĩnh đáp:

- Trong khi chúng ta không trêu chọc gì họ, thì tai họa binh đao mà người Mông Cổ phải gánh chịu có ít đi không nào?

Lý Hốt Đài bị câu hỏi đó làm cho cứng họng. Ông ta đổi giọng, nói to:

- Dù vậy, anh cũng không thể chiếm lấy quyền lợi cho một mình, lại kéo chúng tôi cùng chịu tai họa chung với anh. Nghe đây, hãy chia những con ngựa và cỗ xe cướp được cho tôi và trả cô gái kia trở về xứ sở của cô ta!

- Tại sao ngươi lại giống một gã "Thất Lân Thốc Hắc" vậy? - Dã Tốc Cai hỏi.

- Cái gì?

- Một con người tham lam và bủn xỉn?

Những người anh em của Dã Tốc Cai cười rộ lên, rồi bỏ đi nơi Khác. Tháp Lý Hốt Đài tức giận đến đổi đứng ra tại chỗ. Một số trẻ con đồng thanh kêu to lên:

- Khất Lân Thốc Hắc! Khất Lân Thốc Hắc!

Tháp Lý Hốt Đài liền trút sự tức giận lên đầu đám trẻ con. Hắn tung ngọn roi da đánh chúng. Bọn trẻ con thấy thế đều bỏ chạy, nhưng những tiếng kêu "Khất Lân Thốc Hắc" thì vẫn tiếp tục vang lên khắp bốn phía.

Dã Tốc Cai nói với phụ thân của Mông Lực Hắc:

- Này cụ Sát Thích Hợp, hãy tạm để cho Kha Ngạch Luân đến ở tạm nhà cụ, chờ hai hôm sau tôi sẽ đón nàng về.

Sát Thích Hợp tươi cười nói:

- Hãy yên tâm đi Dã Tốc Cai. Cha con tôi sẽ bảo vệ vị hôn thê của anh như bảo vệ một con cừu non mới vừa sinh ra vậy! - Nói dứt lời, ông quay mặt vào trong lều gọi to - Vợ của thằng Mông Lực Khắc đâu, hãy mau ra nghênh đón người mới đây! - Người phụ nữ có nhan sắc bình thường, vợ của Mông Lực Khắc, từ trong lều vội vàng bước ra.

Một nữ bộc tên gọi Khoát A Hắc Thần có thân hình cao to, bưng một chậu nước bước ra, quì xuống trước mặt Kha Ngạch Luân, rồi đỡ chân nàng gác lên lưng mình, nói:

- Tân chủ nhân cao quí của tôi, tôi tên gọi Khoát A Hắc Thần. Kể từ ngày hôm nay tôi sẽ là nữ bộc luôn ở bên cạnh bà. Bà là vị chúa tể của tôi. Xin hãy để cho tôi chải lại kiểu tóc của một cô gái sắp lấy chồng cho bà!

Vợ Mông Lực Khắc đứng bên cạnh an ủi:

- Hãy thay đổi kiểu tóc đi! Gia đình chúng tôi hiện nay tạm là gia đình đàng gái đó mà?

Kha Ngạch Luân bước tới trước tấm gương đồng ngồi xuống. Khoát A Hắc Thần mở búi tóc trên đầu nàng, làm cho những sợi tóc xinh đẹp xõa xuống. Vợ Mông Lực Khắc chép miệng khen:

- Ôi chao! Tóc vừa dài vừa đẹp quá! Thực chẳng khác nào một tấm gấm vóc trải ra; chẳng khác nào dòng nước của con sông Onon đang chảy cuồn cuộn!

Khoát A Hắc Thần vừa vuốt nước để đánh bím cho Kha Ngạch Luân, vừa nói:

- Tổ mẫu của Dã Tốc Cai cũng là một cô gái đẹp của bộ lạc Hoằng Cát Thích. Tôi đã từng hầu hạ bà cụ một thời gian. Nay tôi cầu nguyện cho linh hồn của bà cụ được thảnh thơi ở trên trời. Người Mông Cổ của chúng tôi qua nhiều đời đều có mối quan hệ hôn nhân với người Hoằng Cát Thích. Chủ nhân Dã Tốc Cai từ lâu có thề nguyền, nếu không phải cô gái của bộ lạc Hoằng Cát Thích thì không bao giờ cưới về làm vợ - Bà ta thở dài nói tiếp - Suốt mấy năm qua do chúng ta cùng liên tục đánh nhau với người Tháp Tháp Nhi, nên con đường đi về phía đông đã bị gián đoạn.

Vợ Mông Lực Khắc nói chen vào:

- Con trai ở vùng thảo nguyên cứ đến 12 tuổi là có thể lấy vợ. Thế nhưng Dã Tốc Cai năm nay đã 28 tuổi rồi mà vẫn còn là một con nhạn cô đơn!

- Đúng thế, ngay như tôi là một người tớ già, từng chứng kiến ông ấy ngày một trưởng thành, mà trong lòng cũng cảm thấy rất ái ngại!

- Bây giờ thì tốt rồi, trời xanh đã đưa nàng tới đây!

- Phong tục ở vùng thảo nguyên này cho rằng, cô dâu cướp được còn quí hơn cả cô dâu đi cưới. Trong khi đó, bà lại đẹp như thế này, quả chủ nhân Dã Tốc Cai thật là người có phước!

- À lời nói của Khoát A Hắc Thần rất chí lý. Dã Tốc Cai là thủ lãnh của bộ lạc Khất Nhan thuộc người Mông Cổ, là cháu đích tôn của gia tộc hoàng kim, là một người anh hùng chân chính. Từ nghìn xưa người anh hùng bao giờ cũng sánh đôi với người đẹp kia mà!

- Chủ nhân mới của tôi ơi? Bà chớ thấy Dã Tốc Cai là một người đàn ông sắt, trên chiến trường nhìn thấy máu không bao giờ chau mày. Thế nhưng, ông ấy lại là người biết thương yêu nhất. Bà làm vợ ông ấy, chắc chắn ông ấy không bao giờ có sự đối xử xấu với bà đâu!

Kha Ngạch Luân nghe hai người đàn bà ngồi bên cạnh nói đủ điều, liền đưa mắt nhìn hình ảnh của mình vừa đánh bím xong và đã thắt vải đỏ thẹn thùng cúi gầm mặt.

Lúc bấy giờ Tháp Lý Hốt Đài đang tập hợp rất nhiều người đàn ông Thái Xích Ô trong căn lều lợp bằng thảm len của mình. Tháp Lý Hốt Đài mặt đầy sát khí, đưa cao lưỡi dao lên khỏi đầu để động viên mọi người:

- Hỡi các dũng sĩ là cháu đích tôn của Yểm Ba Hài Hãn! Hỡi các dũng sĩ của gia tộc Thái Xích ô, hãy đi theo ta đi giết chết Dã Tốc Cai là một kẻ thuộc loại con cháu hư hỏng của người Mông Cổ!

Mười mấy gã đàn ông cùng cất tiếng hú một lượt, rồi cầm dao đứng lên kéo nhau đi ra khỏi chiếc lều Mông Cổ. Nhưng, họ vừa mới bước tới cửa lều thì tất cả đều dừng chân đứng lại - quả phụ Yểm Ba Hài là Oát Nhi Bá đứng lạnh lùng trước mặt họ, hỏi :

- Các ngươi định làm gì?

Tháp Lý Hốt Đài vạch đám đông bước tới trước mặt Oát Nhi Bá giải thích:

- Bẩm bà nội, tên Dã Tốc Cai đáng ghét kia đã đi ngược lại nguyện vọng của bà...

- Ta đã biết tất cả rồi - Oát Nhi Bá ngắt lời Tháp Lý Hốt Đài. Mặc dù bà ta cũng từng tham gia "Đại Hội Khố Lý Đài" để đề cử Dã Tốc Cai lên làm thủ lĩnh, nhưng trong lòng bà ta không bao giờ muốn đứa cháu ruột Tháp Lý Hốt Đài của mình là người thuộc gia tộc hoàng kim bị thất thế. Do vậy, trong lòng bà ta cũng luôn thù hận Dã Tốc Cai. Nhưng, mọi sự suy nghĩ của bà ta bao giờ cũng thận trọng chu đáo hơn bọn con cháu của mình. Đôi mắt của Oát Nhi Bá long lên làm cho ai nhìn thấy cũng phải khiếp sợ. Bà ta nói tiếp - đưa người ta vào cõi chết không phải chỉ có lưỡi dao thép, mà còn phải có thời gian và lòng nhẫn nại. Việc này tạm thời ta không cho phép ai nói tới. Hãy lui đi, để chuẩn bị tham gia hôn lễ giữa Dã Tốc Cai và cô gái vừa được hắn ta cướp về.

Đối với cụ bà Oát Nhi Bá, mọi người đều râm rấp nghe theo lệnh. Do vậy, họ đành phải ngoan ngoãn lùi ra sau một bước, rồi cúi người đưa bàn tay phải lên ngực phía trái cung kính đáp:

- Phải, thưa bà!

Dã Tốc Cai, thủ lĩnh của bộ lạc Khất Nhan thuộc người Mông Cổ, sau khi đánh bại được số người bịt mặt trên vùng thảo nguyên - Thiếc Mộc Chân Ngột Cách, thủ lĩnh của bộ lạc Tháp Tháp Nhi, cứu được Kha Ngạch Luân một cô gái đẹp thuộc bộ lạc Hoằng Cát Thích, thì từ đó Dã Tốc Cai có được một người vợ trẻ đẹp, nổi tiếng khắp trong vùng. Nhưng, việc đó làm cho nội bộ gia tộc hoàng kim của Mông Cổ gồm các họ Thái Xích Ô và Chủ Nhi Khất đều bất mãn và có thái độ chống đối. Đồng thời, cũng từ đó dẫn đến sự thù hận giữa các bộ lạc Miệt Nhi Khất và bộ lạc Tháp Tháp Nhi đối với bộ lạc Mông Cổ. Sau đó không bao lâu, hai bộ lạc này đã bắt tay nhau phát động một cuộc tấn công đại qui mô vào bộ lạc Khất Nhan của người Mông Cổ.

Trong khi cụ bà Oát Nhi Bá chặn đứng số người của Tháp Lý Hốt Đài định khiêu chiến với Dã Tốc Cai, thì cách xa đó hằng trăm dặm, tại bãi đất trống trước bộ lạc của người Miệt Nhi Khất, đang có hằng trăm cây đuốc cắm thành hình tròn, chiếu sáng rực lên từng khuôn mặt đầy vẻ căm hờn của người Miệt Nhi Khất. Trên một chiếc bàn đặt giữa sân trống, là linh vị của tổ tiên người Miệt Nhi Khất đã bị trận vong trong những cuộc chiến tranh với người Mông Cổ. Thủ lĩnh của người Miệt Nhi Khất là Thoát Hắc Thoát A đang giữ địa vị chủ tế. Bên cạnh ông ta còn có một vị lãnh tụ khác của bộ lạc Miệt Nhi Khất là Hợp A Đài và Xích Lặc Cách Nhi. Tất cả họ đang nhảy múa để cúng tế giữa tiếng trống bập bùng, giữa tiếng khua leng keng của những chiếc lục lạc mà họ đeo ở cạnh sườn tạo thành một bầu không khí âm u chết chóc.

Thoát Hắc Thoát A tuốt lưỡi dao thép ra đưa ngang trước mặt. Tất cả mọi người vội vàng quì xuống. Thoát Hắc Thoát A ngước mặt lên trời khấn vái:

- Tôi là Thoát Hắc Thoát A, xin tuyên thệ với tổ tiên của người Miệt Nhi Khất, xin tuyên thệ trước linh hồn của Xích Liệt Đô và các dũng sĩ người Miệt Nhi Khất đã bị người Mông Cổ giết chết, sẽ liên minh với người Tháp Tháp Nhi để rửa nhục báo thù, cướp hết con gái người Mông Cổ về làm thê thiếp, làm nô lệ và tôi tớ, cũng như giết chết hết tất cả những đàn ông con trai người Mông Cổ mà chúng tôi sẽ gặp!

Đám đông cùng lớn tiếng hô to ba lượt:

- Rửa nhục báo thù! Rửa nhục báo thù! Rửa nhục báo thù!

Mạng lệnh rửa nhục báo thù của Thoát Khắc Thoát A được nhiều tay kỵ mã đi truyền rao khắp các đồng cỏ chăn nuôi của người Miệt Nhi Khất, khiến cho những người đàn ông đang chăn nuôi ngựa, đang chăn nuôi dê cừu, đều tuốt đao ra khỏi vỏ, để cùng theo thủ lĩnh Thoát Hắc Thoát A đi giết người Mông Cổ.

Những bộ lạc sống trên vùng thảo nguyên, tất cả đàn ông đều lo việc chăn thả gia súc, đồng thời, tất cả những người lo chăn thả gia súc này cũng là những chiến sĩ của bộ lạc. Bình nhật họ lo việc chăn thả gia súc để duy trì đời sống và khi có chiến tranh thì không cần phải có mạng lệnh triệu tập, không cần phải đăng ký báo danh, tất cả mọi người đều tự động nhảy lên lưng ngựa, tuốt thanh đao có hình cong đeo bên cạnh sườn ra cầm trên tay và trở thành chiến sĩ. Do vậy, chỉ trong chớp mắt là người Miệt Nhi Khất đã tập họp được một đạo quân đông đảo.

Người Miệt Nhi Khất lại phái sứ giả đến thuyết phục người Tháp Tháp Nhi. Thiết Mộc Chân Ngột Cách vốn có dự mưu đối phó với Dã Tốc Cai từ lâu, liền vui mừng xoa tay nói:

- Tốt! Này Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ, nhà ngươi hãy ra bãi chăn nuôi triệu tập người Tháp Tháp Nhi về đây! Phen này ta nhất định giết sạch tất cả con cháu của Yểm Ba Hài, không bỏ sót một tên nào!

Những tay kỵ mã đi truyền lệnh, chạy đến tất cả các bãi chăn nuôi của người Tháp Tháp Nhi la to:

- Bớ anh em? Hãy mau tuốt đao ra khỏi vỏ. Chúng ta sẽ đi theo thủ lãnh Thiết Mộc Chân Ngột Cách giết sạch người Mông Cổ! ...

Người Tháp Tháp Nhi cũng chỉ trong chốc lát đã tổ chức được một đạo quân đông đảo. Thoát Hắc Thoát A chỉ huy số người của bộ lạc Miệt Nhi Khất cùng kết hợp với số người Tháp Tháp Nhi do Thiết Mộc Chân Ngột Cách chỉ huy, trở thành một đội binh mã to mạnh, cùng kéo nhau lao về hướng bộ lạc Mông Cổ với một ý chí căm thù cuồng nhiệt...

Tại nơi cư trú của người Mông Cổ, mọi người hoàn toàn không hay biết gì về tai họa sắp đổ ập xuống đầu mình. Trẻ già trai gái đều ăn mặc xinh đẹp để đón mừng ngày lễ thành hôn của thủ lãnh Dã Tốc Cai và Kha Ngạch Luân. Đời sống thường ngày của mọi người quá khô khan, đơn điệu ít khi có dịp để múa hát và uống rượu sữa ngựa một cách thỏa thích. Tất cả họ đều muốn được vui vẻ hả hê trong dịp này.

Dã Tốc Cai vừa mới hớt tóc ngắn và từ mớ tóc dài ở hai bên tai đánh thành hai chiếc bím nhỏ thòng xuống chấm vai, làm cho anh ta càng thêm đẹp trai. Dã Tốc Cai cùng Nhị ca và Tứ đệ từ trong chiếc lều Mông Cổ của mình bước ra với nét mặt vui tươi. Đám đông đang chờ họ ở ngoài cửa liền hò reo hoan hô. Cụ già trăm tuổi của bộ lạc - phụ thân của Mông Lực Khắc là Sát Thích Đài, đem một cây cung và một giỏ tên đeo vào người Dã Tốc Cai. Một ca sĩ của bộ lạc được mọi người gọi là Bách Linh Điểu vừa kéo chiếc hồ cầm đầu ngựa, vừa hát lên những lời ca chúc tụng:

Mũi tên này có thể làm phấn chấn tinh thần đang sa sút,

Mũi tên này có thể tiêu diệt kẻ thù ngoài chiến trường,

Mũi tên này là vũ khí sắc bén để đối phó với loài sài lang,

Mũi tên này có thể bảo vệ cho khu vực chăn nuôi sung túc,

Mũi tên này là lệnh tiễn của Khả Hãn từng dùng qua,

Mũi tên này hãy cắm vào giỏ đựng tên của anh đi nào!

Chuyện hôn nhân của anh sẽ thuận buồm xuôi gió!

Mũi tên này hãy đeo theo bên mình anh đi nhé!

Tà khí quanh người anh sẽ biến thành áng mây cát tường!

Mông Lực Khắc dẫn một con ngựa tới giao cho Dã Tốc Cai. Người ca sĩ Bách Linh Điểu lại hát lên bài chúc tụng:

Cổ nó khỏe như cổ của con sư tử,

Mắt nó sáng như sao đêm trên trời,

Tiếng hí nó vang rền như tiếng hổ gầm,

Thân nó khỏe gọn như loài hươu nai,

Đôi tai của nó đứng thẳng như tai loài sói,

Bờm nó đẹp như đuôi chim phượng hoàng,

Đuôi nó xinh như cầu vồng ngũ sắc,

Vó thép nó đạp nát hằng nghìn quả núi,

Đây mới là một con tuấn mã,

Dành cho chú rể đi đón cô dâu.

Mình nó long lanh hàng nghìn hạt mồ hôi trong sáng,

Bốn vó nó sẽ mở ra con đường hạnh phúc thênh thang!

Dã Tốc Cai đón nhận chén rượu của một người đưa tới, đổ hết xuống bờm của con ngựa rồi nhảy phóc lên lưng nó. Giữa tiếng hoan hô và tiếng cười nói rôm rả, Dã Tốc Cai thúc ngựa đi đến "nhà gái" của nàng dâu - chiếc lều Mông Cổ của gia đình Mông Lực Khắc.

Vợ Mông Lực Khắc và Khoát A Hắc Thần mỗi người một bên, đỡ lấy Kha Ngạch Luân ăn mặc và trang điểm hết sức lộng lẫy từ trong lều bước ra.

Cô dâu và chú rể cùng bước tới đống lửa đang bùng cháy quì xuống ngước nhìn bầu trời xanh vĩnh cửu cùng nhau vái lạy.

Nghi lễ được tiến hành ngắn gọn, nhưng những hoạt động chúc mừng quanh đống lửa thì lại được kéo dài. Mọi người cùng nhảy quanh đống lửa, vừa ăn thịt nướng vừa uống rượu sữa ngựa. Ăn uống xong, họ bắt đầu vừa hát vừa nhảy và khi đã hát đã nhảy mỏi mệt thì họ dừng lại tiếp tục ăn uống, mãi cho đến khi ăn thịt nướng thật no, uống rượu thật say, tiếng hát bắt đầu lỗi nhịp, điệu múa bắt đầu chếch choáng và người này nối tiếp người kia ngã lăn ra bãi cỏ nằm ngủ mê như chết, hoàn toàn không hay biết gì tử thần mỗi lúc càng đến gần họ!

Dã Tốc Cai và Kha Ngạch Luân uống rượu không nhiều, nhưng lòng họ thì đã say từ lâu. Trong một gian lều Mông Cổ được bày trí hoàn toàn mới, hai người nằm nghiêng đối diện nhau, say đắm nhìn nhau. Dã Tốc Cai mân mê chiếc bím nhỏ của Kha Ngạch Luân, nói:

- Anh chừng như đã có lần gặp em rồi!

- Gặp ở đâu?

- Dường như gặp trong mộng, mà cũng dường như gặp ở bộ lạc Hoằng Cát Thích lúc anh theo mẹ về thăm quê nhà.

- Anh từng tới bộ lạc Hoằng Cát Thích sao?

- Mẹ anh là một cô gái đẹp nổi tiếng tại bộ lạc Hoằng Cát Thích. Đã từ lâu bà từng dẫn anh về bộ lạc Hoằng Cát Thích để thăm quê nhà. Kể từ đó trở về sau, trong đầu óc của anh lúc nào cũng mang theo hình ảnh một cô gái bé nhỏ Hoằng Cát Thích. Đó là một cô gái trên đầu có đội một vương miện kết bằng hoa tươi màu vàng rực, cưỡi trên lưng một con ngựa Kim. À, đúng rồi miệng cô ta còn ngậm hai chiếc lá mã lan để thổi lên những giai điệu dân ca nữa?

- Thật thế hả?

- Nếu thế thì đúng là em rồi. Lúc còn nhỏ em rất thích kết những vòng hoa tươi đội lên đầu và cha em cũng cho em một con ngựa kim bé nhỏ để cưỡi, ngoài ra, còn dạy em dùng lá mã lan để thổi lên những giai điệu của những bản hát ca ngợi? - Kha Ngạch Luân vừa nói vừa xích lại nằm sát bên cạnh Dã Tốc Cai, đưa những ngón tay thon nhỏ lên vuốt nhẹ gò má của chàng.

Dã Tốc Cai nói qua giọng âu yếm:

- Anh chờ em đã lâu lắm rồi đó Kha Ngạch Luân ơi!

Kha Ngạch Luân thở dài, đáp:

- Em gặp anh như vầy là quá muộn màng!

Dã Tốc Cai đỡ Kha Ngạch Luân lên, rồi dùng một ngón tay chỉ thẳng vào mũi nàng nói:

- Anh muốn em sinh ra cho anh 10 đứa con trai!

- Hả! Sinh làm gì nhiều như vậy?

- Sinh nhiều hơn nữa cũng chẳng sao?

- Ôi chao! Bộ anh không muốn sanh con gái sao?

- Con gái thì làm sao cưỡi ngựa ra trận đánh giặc? Anh cần phải đánh bại người Miệt Nhi Khất, người Tháp Tháp Nhi và còn phải đánh bại nước Kim, để trả thù cho cố Yểm Ba Hài Hãn, để cho người Mông Cổ thỏa lòng căm hận, vậy không có con trai thì làm sao được?

- Được! Vậy để em sinh toàn con trai cho anh, càng nhiều càng tốt!

- Hai người cùng cười thật vui.

Tiếng vó ngựa nện rền mặt đất. Thiết Mộc Chân Ngột Cách, Miệt Ngột Chân, Tiểu Lý Đài, Thoát Hắc Thoát A, Hợp A Đài, Xích Lặc Cách Nhi đang dẫn binh mã ào ạt tràn tới.

Người đầu tiên bị tiếng động đánh thức chính là Mông Lực Khắc đang nằm ngủ say trên mặt đất. Người vùng thảo nguyên ai ai cũng có kinh nghiệm áp sát lỗ tai xuống mặt đất để nghe tiếng động và đoán biết được có bao nhiêu người ngựa đang kéo tới phía mình. Trong cơn say rượu, Mông Lực Khắc ngã ra mặt đất nằm ngủ, cũng may là một bên tai anh ta đã áp sát mặt đất, cho nên khi bất ngờ nghe được những âm thanh rung chuyển mặt đất, thì liền giật mình thức dậy. Cả người anh ta toát mồ hôi lạnh, nhưng cũng kịp thời to tiếng kêu gọi cho người chung quanh thức giấc và nhanh nhẹn nhảy lên lưng ngựa không yên, tra roi chạy đi khắp mọi nơi tiếp tục la lớn:

- Mau thức dậy? Người Tháp Tháp Nhi và người Miệt Nhi Khất đang kéo tới kia! - vừa la anh ta vừa thúc ngựa tiếp tục chạy đi thông báo khắp mọi nơi và dùng ngọn roi da trong tay đánh vào những người Mông Cổ đang nằm ngủ say trên mặt đất, cũng như đánh vào những căn lều Mông Cổ mà mọi người đang ngủ. Âm thanh từ tiếng gào của anh ta đã biến dạng - Người Tháp Tháp Nhi, người Miệt Nhi Khất đang kéo tới kia kìa! . . . Hãy mau thức dậy đi nào! . . .

Mọi người bị tiếng kêu của anh ta đánh thức và ai ai cũng tỏ ra hốt hoảng. Tuy nhiên, qua những cuộc chiến loạn nhiều năm, đã tạo cho mọi người một bản năng tự vệ rất nhanh nhạy. Họ không cần ai chỉ huy, từng người một nhanh nhẹn chạy đến chuồng ngựa của mình và tuốt lưỡi đao cong cầm trên tay, sẵn sàng chiến đấu.

Anh chàng Tháp Lý Hốt Đài vừa trong cơn mộng giật mình thức dậy, không kịp mặc y phục đã nhảy ra khỏi chiếc lều Mông Cổ lên tiếng chửi đổng:

- Bớ Dã Tốc Cai! Bớ thằng Dã Tốc Cai đáng chết! Tai họa này là do một mình nhà ngươi gây ra. Người Mông Cổ lại phải chịu đổ máu một lần nữa rồi!

Dã Tốc Cai đã mặc nhung phục từ lâu, nhanh nhẹn chạy đến trước mặt Tháp Lý Hốt Đài xô mạnh anh ta ra, nói:

- Hãy im chiếc mồm quạ của nhà ngươi lại đi nào! Chả lẽ trước đây 15 năm, người bị Thiếc Mộc Chân Ngột Cách bán đứng không phải là tổ phụ của nhà người hay sao?? - Dứt lời, Dã Tốc Cai quay sang Mông Lực Khắc ra lệnh - Này Mông Lực Khắc, hãy triệu tập tất cả dũng sĩ Mông Cổ lại để đi chận đánh kẻ thù của chúng ta!

Năm 1162, cũng tức là hai năm sau khi người Miệt Nhi Khất liên hợp với người Tháp Tháp Nhi tấn công vào doanh trại của người Mông Cổ, một cuộc chiến tranh của người Mông Cổ báo thù người Tháp Tháp Nhi lại bùng nổ.

Trên cột cờ cao ngất dựng bên ngoài doanh trại có treo chín chiếc đuôi trâu lùn và chín lá Bạch mao đại quân kỳ.

Hàng vạn chiến sĩ trai trẻ người Mông Cổ đứng thành hàng ngũ, mã tấu và giáo dài trông san sát như rừng. Các tay đánh trống trên chiến xa liên tục thúc trống ầm ầm. Các giáo sĩ đạo Tát Mãn (Shamanism) đang nhảy múa để cúng thần, cầu xin với trời cao bảo hộ cho những chiến sĩ xuất chinh. Người tiễn đưa cầm từng vá (phễu) rượu sữa ngựa mời các chiến sĩ chuẩn bị xuất chinh và chúc cho thân nhân của mình được bình an trở về.

Dã Tốc Cai đưa cao một cánh tay lên, tức thì tiếng trống im hẳn. Ông cất giọng sôi nổi nói:

- Xin tất cả mọi người đừng quên 16 năm về trước, cố Khả Hãn Yểm Ba Hài với một tấm lòng trong sáng, chỉ mang theo mấy người tùy tùng đến bộ lạc Tháp Tháp Nhi để cầu hôn, bị một kẻ có lòng dạ lang sói như thủ lĩnh Thiếc Mộc Chân Ngột Cách của bộ lạc Tháp Tháp Nhi, bắt trói đem nộp cho nước Kim, để cho vua Kim là Hy Tông giết cố Khả Hãn của chúng ta bằng cách đem đóng đinh lên một con lừa gỗ để giết chết lần hồi!

- Yểm Ba Hài! Yểm Ba Hài! Yểm Ba Hài! - Quần chúng la to với một tình cảm căm thù và sôi sục.

Dã Tốc Cai vung mạnh một cánh tay lên, hô lớn:

- Xin đừng quên lời trối của cố Khả Hãn, là phải đòi lại món nợ máu này với bộ lạc Tháp Tháp Nhi!

- Phải trả thù! Phải trả thù! Phải trả thù! - Tiếng thét của chiến sĩ Mông Cổ làm rung động cả bầu trời xanh.

Tiếng trống tiếp tục nổi lên ầm ầm. Số người của Dã Tốc Cai bắt đầu lên ngựa, hướng dẫn binh sĩ xuất phát. Dã Tốc Cai vừa đi vừa gật đầu ngỏ ý đáp lễ với các phụ lão, các thân nhân đứng dài theo hai bên đường để đưa tiễn. Dã Tốc Cai nhìn thấy Khoát A Hắc Thần đang đỡ Kha Ngạch Luân mang bụng bầu đứng trước chiếc lều Mông Cổ của mình. Đôi mắt Kha Ngạch Luân lóng lánh ánh lệ. Dã Tốc Cai dùng đôi chân thúc mạnh vào hông ngựa, để con chiến mã bước nhanh hơn. Thoát Đóa cũng đưa cao ngọn quân kỳ màu đen, thúc ngựa đi nhanh cho kịp chủ tướng.

Giống như trước đây một năm, cũng vào mùa thu vàng, ngọn quân kỳ màu đen của Dã Tốc Cai đã mang đến cho người Tháp Tháp Nhi sự hận thù và sự chết chóc. Nhưng có chỗ không giống nhau với một năm trước đây, ấy là Kha Ngạch Luân đã từ một cô gái đã trở thành một sản phụ.

Vợ của Mông Lực Khắc cũng đã tới nơi để giúp Khoát A Hắc Thần đỡ Kha Ngạch Luân nằm lên một tấm thảm da cừu trải rộng trên mặt đất. Kha Ngạch Luân đau bụng đến khắp cả vầng trán đều toát ra những hạt mồ hôi to bằng hạt đậu. Khoát A Hắc Thần nói luôn miệng:

- Ôi chao! Chủ nhân lại vắng mặt đúng trong thời điểm này!

Bà vợ của Mông Lực Khắc nói với Kha Ngạch Luân qua thái độ đồng tình:

- Từ bấy lâu nay, người Mông Cổ luôn sống trong thù hận và chiến tranh, còn người ở bộ lạc Hoằng Cát Thích như chị thì quen sống trong những ngày thanh bình, cho nên cảm thấy cuộc sống luôn chém giết này chắc là không quen lắm hả?

Kha Ngạch Luân tất nhiên không thể không tiếp nhận sự thật đó - làm vợ của người Mông Cổ, thì phải nghe theo mọi sự an bài của trời cao. Một khi chiến tranh xảy ra cũng giống như một tảng đá lớn từ trên núi cao lăn xuống, không ai có sức mạnh nào ngăn chặn nó được. Đối với nàng, cũng như mọi người khác đành phải âm thầm cầu nguyện cho những người thân của mình giành được thắng lợi trong chiến tranh. Mong những mũi tên bén của họ sẽ xuyên thủng qua cổ họng của kẻ thù, những thanh đao của họ sẽ chặt đứt đầu của kẻ thù, cầu mong cho tất cả họ đều có thể bình yên trở về!

- Ối trời! - Kha Ngạch Luân ôm bụng gào to.

Bà vợ của Mông Lực Khắc siết chặt cánh tay của Kha Ngạch Luân nói:

- Hãy dùng bàn tay siết chặt lấy tay tôi và hãy hít thở mạnh lên.

Kha Ngạch Luân chỉ còn cầu cứu nơi bà vợ của Mông Lực Khắc, bằng cách siết mạnh cánh tay của ba ta, trăn trở, rên la... Thời gian trôi qua thật chậm chạp và không biết Kha Ngạch Luân đã chảy bao nhiêu mồ hôi...

- Tu oa! ... Tu oa!...

Một hài nhi đã chui ra và nằm gọn trên tấm thảm da cừu.

Ngày hôm đó, khi mặt trời vừa lên cao thì đoàn quân Mông Cổ chiến thắng trở về. Trong chiếc củi bằng gỗ chở trên một cỗ xe chính là Thiếc Mộc Chân Ngột Cách. Tình trạng này ít nhiều giống với tình trạng cách đây 16 năm khi Yểm Ba Hài Hãn bị bắt giải đến thủ đô của nước Kim. Người Mông Cổ cảm thấy hả hê vì lần này họ đã đánh người Tháp Tháp Nhi một đòn nặng nề và bắt sống được thủ lĩnh của họ là Thiếc Mộc Chân Ngột Cách. Sự thắng lợi làm cho quên đi trong cuộc chiến tranh lần này người của họ cũng phải đỗ ra bao nhiêu máu và càng không nghĩ tới việc Thiết Mộc Chân Ngột Cách bị bắt, đã gieo vào lòng của người Tháp Tháp Nhi bao nhiêu là thù hận. Từ đó, họ sẽ phải trả một cái giá to lớn đến đâu khi người Tháp Tháp Nhi tiến hành việc trả thù trong thời gian sắp tới. Không, sự thắng lợi trước mặt đủ để cho họ cảm thấy say sưa rồi. Người ca sĩ được mọi người gọi là Bách Linh Điểu ngồi trên lưng ngựa cất tiếng hát khải hoàn ca. Mọi người cũng ngồi trên lưng ngựa khoa chân múa tay, thậm chí có những người đứng thẳng lên lưng ngựa để nhảy múa.

Khoát A Hắc Thần nghe động, vội vàng bước ra khỏi cửa lều Mông Cổ, hướng về Dã Tốc Cai la to:

- Bớ lãnh tụ Dã Tốc Cai! Bớ lãnh tụ Dã Tốc Cai! Hãy mau vào xem đứa con trai của ngài đây này!

Dã Tốc Cai đang khoa chân múa tay, vội vàng nhảy xuống khỏi lưng ngựa, chạy thẳng vào chiếc lều của mình và chừng như quên mất chung quanh, làm cho mọi người cùng cười rộ. Dã Tóc Cai cắm cây giáo dài trước cửa lều, rồi la to:

- Con trai tôi ở đâu nào? - Vừa la ông ta vừa đâm sầm chạy thẳng vào phía trong.

Bà vợ của Mông Lực Khắc đưa tay chận lấy Dã Tốc Cai đang chạy về hướng Kha Ngạch Luân như một chiến sĩ xung phong, nói:

- Hãy nhẹ nhàng một tí, đứa bé vừa mới ngủ yên. Ôi chao! ngài đừng làm nó giật mình đấy!

Nhưng Dã Tốc Cai nào chịu nghe theo lời bà ta. Khi nhìn thấy đứa hài nhi đang nằm bên cạnh Kha Ngạch Luân, ông ta vội vàng bế nó lên và dùng giọng nói ồ ề như tiếng bò rống la lên:

- Một dũng sĩ của gia tộc hoàng kim đâu lại nhút nhát như vậy!

Xem này, trong bàn tay bé nhỏ của nó đang nắm chặt lấy gì đây? Hãy cho cha xem nào, con từ trời cao mang xuống đây bửu bối chi thế? - Ông ta gỡ nhè nhẹ bàn tay của đứa hài nhi ra, thấy trong lòng bàn tay của đứa hài nhi đang nắm chặt một cục máu đông, cũng giống như những cục máu đông trên đầu cây giáo "Tô lỗ đỉnh"!

Kha Ngạch Luân cố nhóng mình dậy, hỏi qua giọng háo kỳ:

- Trong tay thằng bé nắm gì vậy?

Dã Tốc Cai đang há hốc miệng vì quá vui mừng, nói ngay:

- Một cục máu đông! Mà không, một cây giáo dài "Tô lỗ đỉnh"! Ôi chao! ... này Kha Ngạch Luân, em thật là một cô gái phi thường, đã sinh ra cho ta một thằng bé trai trong tay cầm ngọn giáo "Tô lỗ đỉnh"! Sau này nó chắc chắn sẽ thành một anh hùng thảo nguyên, tiếng tăm rung chuyển khắp cả thiên hạ!

Ngọn giáo dài "Tô lỗ đỉnh" thường được cắm đứng trước cổng doanh trại của người Mông Cổ. Đó là một cây giáo vừa to vừa cao, từ bấy lâu nay được người Mông Cổ xem là thần chiến tranh. Các chiến sĩ trước khi xuất trận đều mời các giáo sĩ Tát Mãn cử hành nghi thức tế lễ trước ngọn giáo này. Mỗi sự chiến thắng trong chiến tranh đều do ngọn giáo này phù hộ. Dã Tốc Cai được một đứa con trai trong tay cầm ngọn giáo "Tô lỗ đỉnh", tất nhiên là vui mừng không kể xiết. Kha Ngạch Luân nhìn thấy da mặt của chồng bị sạm đen bởi thuốc súng, đôi mắt trào lên những hạt lệ đầy hạnh phúc, nói:

- Anh hãy đặt tên cho con đi nào?

Dã Tốc Cai suy nghĩ trong giây lát, nói:

- À nó chào đời trong khi ta bắt sống được Thiết Mộc Chân Ngột Cách. Gã tiểu tử này đánh giặc cũng giỏi, cái tên nghe cũng hay "Thiết Mộc Chân" có nghĩa là do sắt biến hóa ra, vậy theo ta nên đặt tên cho thằng bé này gọi là "Thiết Mộc Chân" đi nào! Chỉ có con trai ta mới xứng đáng gọi là Thiết Mộc Chân! Một Thiết Mộc Chân đúng với cái nghĩa của nó! - vừa nói Dã Tốc Cai vừa ẵm đứa bé chạy ra khỏi chiếc lều của mình, quay sang Na Khả Nhi Thoát Đóa to tiếng ra lệnh - Hãy đem chém đầu Thiết Mộc Chân Ngột Cách cho ta! Trên thế giới này chỉ có một Thiết Mộc Chân là con trai của ta, một Thiết Mộc Chân độc nhất vô nhị!

Dã Tốc Cai phấn khởi đưa cao đứa con trai lên trời, làm cho cậu bé Thiết Mộc Chân khóc ré lên.

Tháng 7 âm lịch năm 1162, cũng tức là niên hiệu Thiệu Hưng năm thứ 31 của vua Cao Tông triều đình Nam Tống và cũng tức niên hiệu Đại Định năm thứ hai của vua Thế Tông nhà Kim, trong khi người Nữ Chân và người Hán đang tranh giành thiên hạ tại vùng Trung Nguyên, chưa biết ai sẽ là người chiến thắng, thì tại phía bắc của nước Trung Quốc trong một chiếc lều Mông Cổ cạnh bờ sông Onon, Thiết Mộc Chân trong tay siết chặt hòn máu đông giống như hòn máu trên dầu ngọn giáo "Tô lỗ đỉnh" đã chào đời giữa một hoàn cảnh chiến loạn.

Tên của cậu bé này đã in đậm dấu ấn của một xã hội đang xáo trộn. Có ai biết được cậu bé này đã làm thay đổi lịch sử nước Trung Quốc và lịch sử thế giới vào thế kỷ thứ 13? - Đó là cậu bé mà sau này được gọi là Thành Cát Tư Hãn và được xem là "Con cưng của trời".

[tuvi]

Chương Hai _ Đính Hôn Và Mồ Côi Cha

Hai con ngựa cùng chạy như bay. Người cưỡi trên lưng ngựa là Dã Tốc Cai và Thiết Mộc Chân vừa lên 9 tuổi.

Dân tộc Mông Cổ là dân tộc sống trên lưng ngựa, Thiết Mộc Chân tất nhiên cũng phải trưởng thành từ lưng ngựa. Ngay từ lúc sinh ra, Thiết Mộc Chân đã được xem là một chiến sĩ, như vậy, bài học đầu tiên trong cuộc đời chính là bài học bắn cung cưỡi ngựa. Trong khi đó, việc đi săn bắn chính là một bài học tốt nhất cho việc chinh chiến sau này. Một con hươu đang chạy. Dã Tốc Cai giương cung lên nhưng lại hạ tay xuống. ông muốn thử tài bắn và sức khỏe của đứa con trai. Thiết Mộc Chân tuổi trẻ háo thắng, nhanh nhẹn lắp tên giương cung và bắn ra hết sức chính xác, mũi tên cấm thẳng vào mông của con hươu. Nhưng, sức mạnh của Thiết Mộc Chân còn yếu, nhất là mũi tên không phải bắn trúng vào nơi trí mệnh, cho nên con hươu sau khi bị trúng tên vẫn tiếp tục chạy như thường. Hai cha con cùng thúc ngựa đuổi theo con hươu. Dã Tốc Cai vừa truy đuổi vừa tươi cười nói với Thiết Mộc Chân:

- Này con, thuật bắn cung của con khá lắm, nhưng chỉ tiếc là sức mạnh chưa đủ. Vậy con phải uống nhiều sữa ngựa hơn, ăn nhiều phó mách hơn, ăn nhiều thịt bò thịt cừu hơn, để có thể mau lớn? - Nói dứt lời Dã Tốc Cai phá lên cười to.

Con hươu đã chạy đến bìa rừng và sắp sửa chạy vào rừng rậm. Nhưng ngay lúc đó bỗng nó té quỵ xuống đất. Cha con Dã Tốc Cai vội vàng chạy tới nơi rồi cùng xuống ngựa để xem xét. Ủa, trên đầu con hươu lại bị bắn trúng một mũi tên thứ hai. Trong khi Thiết Mộc Chân còn đang ngạc nhiên, thì trong rừng rậm bỗng có một con ngựa phi nhanh ra. Người trên lưng ngựa nhảy xuống là một cậu bé trai khoảng 8, 9 tuổi. Trên gương mặt xinh đẹp của cậu bé thoáng hiện nét ngạo mạn nói:

- Hãy buông nó xuống, đó là con thú do ta săn được! - Một giọng nói ra lệnh.

Thiết Mộc Chân khẽ cau đôi mày, hỏi:

- Anh nói sao? Chính tôi đã bắn trúng nó trước kia mà!

- Anh chỉ bắn trúng mông của nó thôi, còn tôi thì bắn trúng đầu của nó, vậy con hươu này phải thuộc về tôi - Cậu bé cãi lại.

- Nếu không có tôi bắn trúng nó trước, thì anh làm sao có thể trông thấy nó được?

- Nếu không có tôi bắn nó ngã thì nó đã chạy mất vào rừng từ lâu rồi!

Thiết Mộc Chân nghĩ bụng, gã này quả không phải dễ tranh cãi, vậy nên nhân nhượng anh ta mới được, bèn nói:

- Thôi thì thế này, giữa hai chúng ta mỗi người lấy một nửa con hươu?

Cậu bé kia không chịu thỏa hiệp, đáp:

- Đó là việc khi nào anh quật ngã được tôi!

- Tôi quật ngã được anh thì sao?

- Anh sẽ lấy nguyên cả con hươu. Trái lại, nếu tôi quật ngã anh thì anh phải ngoan ngoãn đỡ con hươu lên lưng ngựa cho tôi.

Thiết Mộc Chân vứt chiếc nón xuống đất, nói:

- Anh xông vào đi ?

Cả hai đứa trẻ bắt đầu đi vòng quanh và thủ thế, rồi cùng một lúc mở cuộc tấn công. Thiết Mộc Chân đã dùng thế "Thủ biệt tử" quật ngã đối phương rồi xoay lưng đi nhặt con hươu.

- Khoan đã! - Cậu bé kia lồm cồm bò dậy, Thiết Mộc Chân quay mặt lại nhìn, vì ở vùng đồng cỏ này ai nuốt lời hứa sẽ bị người khác xem khinh - Thế nào? Anh hứa rồi lại nuốt lời chăng?!.

Cậu bé kia bình tĩnh trả lời:

- Tôi đã hứa nếu anh quật ngã được tôi thì con hươu sẽ thuộc về anh, nhưng tôi chưa nói rõ thế nào mới gọi là thắng.

Dã Tốc Cai lộ sắc ngạc nhiên, nhìn đứa trẻ mỉm cười. Ông ta vẫn ngồi bẹp trên mặt đất để chờ xem kết quả cuộc tranh chấp. Đôi chân mày của Thiết Mộc Chân dựng đứng lên, nói:

- Thế nào mới gọi là thắng? Chắc là không phải bị quật ngã xuống đất mới gọi là thắng chăng ?

- Đấu ba lượt mà thắng hai lượt mới gọi là thắng? - Cậu bé nói dứt lời không chờ Thiết Mộc Chân kịp phản ứng, nhanh nhẹn nhân lúc đối phương chưa đề phòng đã dùng thế "Chui qua háng" quật ngã Thiết Mộc Chân, rồi phủi tay đứng lên nói - Thôi, đứng lên đi, còn đấu một trận nữa để phân thắng bại?

Thiết Mộc Chân cảm thấy mình bị đối phương chơi gác, nhưng không có cách nào để phản bác, vì đấu ba trận ai thắng hai mới kể là thắng vẫn là chuyện thường tình từ trước tới nay. Do vậy, Thiết Mộc Chân vội vàng đứng lên, nghĩ bụng là trận đấu sau cùng này cần phải hết sức thận trọng, đừng để cho đối phương lại đắt thắng. Thiết Mộc Chân vừa xông về phía trước thì cậu bé vốn đã cảnh giác vội vàng lách ngang tránh khỏi. Thiết Mộc Chân lại xông tới lần thứ hai và cậu bé kia lại lách mình tránh khỏi. Thiết Mộc Chân giữ bình tĩnh nghĩ bụng: "À, muốn thắng nhanh là chuyện không thể được, cần phải thận trọng hơn". Thế là hai người bắt đầu bước những bước đi vòng quanh thận trọng hơn, ai cũng đề phòng rất cẩn mật và ai cũng muốn chụp lấy một cơ hội tốt để quật ngã đối phương. Dã tốc Cai nằm nghiêng dưới đất, miệng ngậm một cọng cỏ, chờ xem kết quả cuộc đấu vật đầy lý thú giữa hai đứa trẻ.

Cuối cùng, Thiết Mộc Chân đã chụp được cơ hội tốt và quật ngã cậu bé kia xuống đất.

Cậu bé vẫn nằm yên trên mặt đất không vội bò dậy. Thiết Mộc Chân ngồi xuống bên cạnh cậu bé vừa thở hào hển vừa nói:

- Anh... anh vật khá lắm đấy?

Cậu bé kia cũng vừa thở hổn hển vừa nói:

- Tôi vừa mới khỏi bệnh nên thiếu sức mạnh, chờ sau này tôi đến vùng chăn nuôi của anh, chúng ta sẽ đấu lại!

Dã Tốc Cai đứng dậy lên tiếng hỏi cậu bé:

- Cháu tên là gì? Con nhà ai vậy?

- Cháu tên Trát Mộc Hợp, ở tại bộ lạc Trác Đáp Lan.

- Ồ! Cháu là con trai của họ Trác Đáp Lan hả?

Lòng tự trọng của Trát Mộc Hợp lại bị rướm máu. Cậu bé chau mày cãi lại:

- Thế nào? ông cũng nghĩ người Trác Đáp Lan chúng tôi là hậu duệ của thai nhi nằm sẵn trong bụng mẹ, nên cho rằng chúng tôi là những người mang huyết thống dị tộc và xem khinh chúng tôi chăng?

- Tổ tiên của người Trác Đáp Lan do một người con gái đang mang thai bị bắt sống trong một cuộc chiến tranh với một người Mông Cổ sinh ra, cho nên trong các bộ tộc của người Mông Cổ đều xem họ là người dị tộc. Dã Tốc Cai nhìn cậu bé, nghiêm sắc mặt nói:

- Người Trác Đáp Lan và người Bột Nhĩ Chỉ Cân đều là người Mông Cổ?

Trát Mộc Hợp đứng lên nói qua giọng tức tối:

- Nhưng các ông là gia tộc hoàng kim kia mà? - Dứt lời quay lưng bỏ đi. Thiết Mộc Chân gọi giật cậu ta lại:

- Bớ anh Trát Mộc Hợp.

Trát Mộc Hợp quay mặt nhìn lại. Thiết Mộc Chân rút ra một mũi tên, cầm lấy một đầu rồi bước tới gần Trát Mộc Hợp, thò tay đưa đầu kia của mũi tên cho Trát Mộc Hợp, nói:

- Anh muốn kết thành an đáp với tôi không? - Tiếng "an đáp" của người Mông Cổ có nghĩa là cùng kết bái huynh đệ. Trát Mộc Hợp nhìn thẳng vào Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân nói tiếp - Anh là người có chí khí, có trí tuệ, tôi mặc dù đã có bốn người anh em rồi, nhưng tôi vẫn muốn kết giao huynh đệ với anh?

Thử hỏi ai lại có thể từ chối trước một tình cảm chân thành như vậy? Trát Mộc Hợp đưa tay nắm chặt lấy một đầu mũi tên, rồi cả hai cùng quì xuống hướng lên bâu trời cao to tiếng thề nguyền:

- Tôi là Thiết Mộc Chân và tôi là Trát Mộc Hợp, nguyện cùng kết làm an đáp. Kể từ nay về sau, thề cùng sinh tử không bỏ nhau, vĩnh viễn sẽ không bao giờ làm trái lời thề!

Thiết Mộc Chân từ trên cổ lấy xuống một tấm "bể thạch" đúc bằng đồng nói:

- Người an đáp quí mến của tôi, đây là tấm bể thạch đúc bằng đồng, nay tôi trao cho anh để làm vật kỷ niệm nhé! Mong tình bằng hữu giữa hai chúng ta cũng sẽ vĩnh viễn bền vững như tấm bể thạch đúc bằng đồng này!

"Bể thạch" là vật cát tường. Trong thời đó, người sống ở vùng thảo nguyên cho rằng trên cổ đeo một tấm "bể thạch" thì có thể chuyển tai ương thành cát tường, rủi ro gặp tai nạn cũng sẽ qua khỏi một cách an lành.

Trát Mộc Hợp đón nhận lấy vật làm tin, rồi từ trên cổ của mình gở xuống một tấm bể thạch được làm bằng xương đùi của loài hươu đực trao cho Thiết Mộc Chân, nói:

- Tấm bể thạch này làm bằng xương đùi của loài hươu đực, tuy không quí bằng tấm bể thạch đúc bằng đồng của anh, nhưng nó là món vật tôi rất yêu thích. Tuy nó không được đúc bằng đồng, nhưng tình bạn giữa tôi và anh cũng sẽ vững bền như vật đúc bằng đồng vậy?

- Đi nào? chúng ta chặt con hươu này ra làm đôi, để chia cho mỗi an đáp một nửa!

- Không, vừa rồi tôi bị thua kia mà?

Chúng ta là an đáp với nhau, vậy có phúc cùng hưởng, có hoạn nạn cùng chia?

- Được tôi xin nhận!

Cả hai người cùng tuốt đao đi đến trước con hươu, Dã Tốc Cai cũng bước đến gần, nhặt lấy mũi tên của hai người còn cắm trên đất, nói:

- Hãy chờ một tí, hai an đáp chúng con hãy nói nghe thử đi nào. Khi chúng con lớn lên việc làm đầu tiên là gì?

Thiết Mộc Chân và Trát Mộc Hợp cùng to tiếng đáp:

- Đánh lũ chó Kim! Báo huyết thù!

- Tốt! - Dã Tốc Cai gật đầu tán thưởng - Các con nhất định sau này sẽ trở thành những vị anh hùng xuất sắc nhất trên đồng cỏ Mông Cổ. Vừa rồi các con đã có lời thề - Nói tới đây, Dã Tốc Cai bẻ đôi cây tên nghe một tiếng "rắc", nói tiếp - Trên cao là trời, dưới là đất, Dã Tốc Cai tôi xin làm chứng cho hai cháu, nếu ai phản bội an đáp thì sẽ giống như mũi tên này!

Ánh mắt của hai đứa trẻ long lanh niềm phấn khởi. Nhưng cả hai người, kể cả Dã Tốc Cai, cũng không thể tiên liệu được, sau khi lớn lên, cặp an đáp này đã ở với nhau suốt nửa đời người, chứ không phải chỉ đánh nhau ba hiệp như vừa rồi đâu!

Na Khả Nhi Thoát Đóa của Dã Tốc Cai từ xa phi ngựa tới, vội vàng la to:

- Bớ thủ lĩnh!... thủ lĩnh nhanh lên, phu nhân sắp sinh rồi!

Dã Tốc Cai cười to một cách hả hê, nói:

- Cô ta đúng là một cô gái giỏi sinh con?

Thoát Đóa vừa há to miệng cười vừa nói:

- Từ lâu tôi đã biết phu nhân là một người phụ nữ giỏi sinh con kia mà!

- Nhà ngươi làm sao biết?

- Tôi thấy bà ấy đi tiểu vào mùa đông, mặt tuyết bị lõm sâu xuống hơn nửa xích!

Dã Tốc Cai vừa cười to, vừa phóng mình lên lưng ngựa, tra roi và thúc mạnh chân vào hông con ngựa, khiến nó hí lên một tiếng dài, rồi phóng bốn vó chạy nhanh về hướng doanh trại. Thiết Mộc Chân và Thoát Đóa cũng phi ngựa bám sát theo sau.

Kha Ngạch Luân đầu quấn khăn xanh, đang ôm hài nhi trong lòng. Dã Tốc Cai ngồi xuống bên cạnh nàng. Kha Ngạch Luân gượng cười, nói:

- Lần này thì sinh con gái!

- Con gái thì con gái chứ sao! - Dã Tốc Cai đưa tay chỉ vào Thiết Mộc Chân nói tiếp - Suốt chín năm qua, em đã sinh cho anh bốn đứa con trai rồi kia mà - ông ta lại chỉ vào một bà vợ khác, nói tiếp - Cô ấy cũng đã sinh cho anh hai đứa con trai rồi, như vậy là đã có sáu đứa con trai kia mà!

- Không phải anh bảo cần đến 10 đứa con trai đấy sao?

- Sau này hai chị em bà còn tiếp tục sinh con trai cho tôi nữa, vậy lo gì không có đủ số - Dã Tốc Cai phá lên cười to, làm cho đứa hài nhi gái giật mình khóc ré. Thiết Mộc Chân vỗ nhẹ vào đứa hài nhi, nói:

- Đừng khóc? Con gái cưng đừng khóc!

Lão bộc Khoát A Hắc Thần vội vàng chạy tới để dỗ em bé.

Dã Tốc Cai nhìn Thiết Mộc Chân đang đứng cạnh chiếc nôi dỗ em gái, vừa nhìn Kha Ngạch Luân nheo mắt nói:

- Em xem Thiết Mộc Chân kia kìa, trông giống một người cha quá! Em trai kế của Thiết Mộc Chân là Cáp Tát Nhi nhìn về phía các em nhỏ của mình, rồi làm mặt hề lập lại câu nói của cha:

- Trông Thiết Mộc Chân giống một người cha quá?

Đám trẻ con nghe thế đều cười rộ lên, riêng Dã tốc Cai thì cười to nhất. Kha Ngạch Luân nói như đe dọa:

- Anh còn cười to thế nữa thì đi ra ngoài?

Dã Tốc Cai im tiếng cười và có vẻ như đang suy nghĩ gì, nói:

- Được rồi, không cười nữa, không cười nữa. Anh cần phải bàn với em một chuyện quan trọng đây?

- Chuyện gì thế?

- Lo việc cưới vợ cho Thiết Mộc Chân!

- Cái gì?

- Tìm chỗ đính hôn cho nó?

- Trời ơi! Nó còn là một đứa con nít kia mà!

Dưới ánh mắt của bà mẹ thì đứa con của mình bao giờ cũng là trẻ con.

- Nó chỉ mới 9 tuổi.

- 9 tuổi thì không còn nhỏ nữa! - Dã Tốc Cai kéo Thiết Mộc Chân đến gần, đưa tay vỗ khắp người cậu ta nói tiếp - Em xem đây, con trai của mình còn khỏe hơn cả những con ngựa đực trên thảo nguyên nữa. Nó bắn tên giỏi, võ nghệ không kém ai, lại có thể phi ngựa nhanh như gió. Nó đã trở thành một nam tử hán rồi kia mà!

- Nhưng, nó chưa thể làm chồng người ta được!

Thiết Mộc Chân ưỡn cao ngực, nói:

- Con làm được!

Dã Tốc Cai cười to một cách hả hê. Nhưng, Kha Ngạch Luân thì không cười, nói:

- Anh cần chi phải nôn nóng như thế?

Dã Tốc Cai có sự suy nghĩ riêng của mình, đáp:

- Nhân lúc trên đồng cỏ đang thái bình, anh sẽ đến hồ Luân Bối Nhĩ để tìm người cậu của Thiết Mộc Chân, nhờ ông ấy tìm cho nó một cô vợ tại bộ lạc Hoằng Cát Thích. Chờ mấy năm sau thì có thể tiến hành hôn lễ. Chúng ta sẽ được hưởng cảnh con cháu đầy đàn!

Kha Ngạch Luân vẫn không đồng ý. Vì theo tập quán ở vùng đồng cỏ nếu Thiết Mộc Chân đính hôn, thì phải sống tại gia đình của vị hôn thê, cho nên bà không muốn xa rời đứa con trai của mình. Bà rơi lệ nghẹn ngào. Dã Tốc Cai ôm vợ vào lòng an ủi:

- Xem em kìa, chớ khóc nữa, anh không sợ gươm đao ngoài chiến trận, không sợ đổ máu và chết chóc, nhưng lại sợ nhìn thấy em rơi lệ. Này Kha Ngạch Luân yêu quí của anh, những dòng nước mắt của em chừng như chảy ra từ quả tim của anh vậy. Nếu em khóc nữa thì chắc là dòng máu trong tim của anh sẽ chảy cạn hết!

Kha Ngạch Luân lau khô nước mắt, gượng cười nói:

- Thôi vậy, em không khóc nữa.

Dã Tốc Cai lại an ủi vợ:

- Con đại bàn con phải tự nó bay bổng lên trời thì đôi cánh của nó mới trở thành dẻo dai. Trẻ con phải rời khỏi cha mẹ để học cách sống. Chúng ta nên để cho Thiết Mộc Chân rời khỏi chúng ta, vì làm như vậy sẽ có lợi cho nó mà cũng sẽ có lợi cho chúng ta nữa!

Kha Ngạch Luân lại lau nước mắt, nói:

- Thôi được, em sẽ nghe theo lời anh!

Dã Tốc Cai, Thiết Mộc Chân và Thoát Đóa mỗi người dẫn một con ngựa bắt đầu lên đường. Kha Ngạch Luân tiễn đưa ba người đến tận phía ngoài doanh trại. Bà ta tỏ ra lo lắng, dặn đi dặn lại ông chồng của mình, trên đường đi đến bộ lạc Hoằng Cát Thích phải đi ngang qua khu vực cư trú của người Tháp Tháp Nhi, vậy cần phải dẫn thêm một số người nữa. Mặc dù cuộc chiến tranh xảy ra trước đây chín năm, người Tháp Tháp Nhi từng bị giáng cho một đòn nặng nề, nhưng người Tháp Tháp Nhi không vì sự thất bại đó mà xóa bỏ mối hận thù trong lòng họ. Dã Tốc Cai cũng biết chuyến đi này rất nguy hiểm, nhưng đây là đi hỏi vợ cho con vậy đâu thể dẫn theo một lực lượng đông đảo. Do vậy, Dã tốc Cai cố làm ra vẻ bình tĩnh, lên tiếng an ủi vợ:

- Em hãy an tâm! Trời cao sẽ phù hộ cho chúng ta bình an vô sự!

Ba người cùng lên ngựa, nhắm hướng mặt trời mọc tiếp tục đi tới. Tin tức Dã Tốc Cai dẫn con trai đến bộ lạc Hoằng Cát Thích để cầu hôn đã truyền tới doanh trại của Thái Xích ô. Người quả phụ của cố Khả Hãn là Oát Nhi. Bà liền bước tới bên cạnh đứa cháu nội Tháp Lý Hốt Đài, nói:

- Dã Tốc Cai đến bộ lạc Hoằng Cát Thích để cầu hôn cho con trai, anh ta sẽ đi ngang qua vùng đất cư trú của người Tháp Tháp Nhi. Vậy tại sao cháu không tìm cách cho người Tháp Tháp Nhi trừ hắn thay cho cháu?

Tháp Lý Hốt Đài lộ sắc ngạc nhiên, hỏi:

- Cháu mượn tay người Tháp Tháp Nhi để trừ Dã Tốc Cai giúp cho cháu ư? Không phải người Tháp Tháp Nhi rất căm thù người Mông Cổ chúng ta sao?

Oát Nhi Bá vỗ nhẹ lên đầu đứa cháu nội, nói:

- Trên cổ của cháu chả lẽ lại là một chiếc đầu bò?!

Đôi mắt của Tháp Lý Hết Đài bỗng sáng lên, nói:

- À cháu đã hiểu rồi! - Anh ta đã hiểu được ý kiến của bà nội, nên vội vàng bước ra khỏi lều lo việc gài bẫy Dã Tốc Cai.

Ba người của Dã Tốc Cai hoàn toàn không hay biết chi chuyện đó. Họ cứ ngày đi đêm nghỉ, đói ăn khát uống, không vội vàng, không chậm trễ, đi suốt cả bảy ngày đêm và cuối cùng đã đến được chỗ gần bộ lạc Hoằng Cát Thích bình an vô sự. Mặt nước hồ Bujr sáng như bạc đã xuất hiện trước mặt họ, làm cho ba người cảm thấy tâm trạng nhẹ nhàng hẳn đi. Mặt trời bắt đầu lặn xuống hướng tây, làm cho những chiếc bóng đen của họ khi vượt qua sông đã trở thành thực dài. Ba người cưỡi ngựa đạp theo bóng mình tiếp tục đi về phía trước. Sau khi vượt qua một con sông, Dã Tốc Cai xuống lệnh hạ trại, Thoát Đóa đốt một đống lửa to và mọi người tự căng lều cá nhân cho mình. Dã tốc Cai dẫn Thiết Mộc Chân cùng đi săn thú rừng để làm thức ăn cho buổi tối. Suốt đường đi trong mấy ngày qua, họ chỉ ăn thịt khô và uống nước lạnh, đã chịu đựng nhiều khó nhọc, vậy buổi ăn tối hôm nay cần phải ăn cho thật ngon và phải ngủ một giấc cho thật say. Trên bãi của con sông có những con tiên hạc và những con cò trắng đang bước đi thong thả. Thiết Mộc Chân nhìn cảnh vật đó cảm thấy hết sức vui sướng, lên tiếng khen:

- Ồ! cảnh vật nơi đây xinh đẹp quá!

Dã Tốc Cai cười đáp:

- Nếu con đính hôn xong với một cô gái ở bộ lạc Hoằng Cát Thích này, thì con phải ở lại nhà gái suốt một năm đấy!

Thiết Mộc Chân đưa tay chỉ về phía xa, hỏi:

- Con chim màu trắng có mồng đỏ kia là chim ưng phải không?

Dã Tốc Cai cười đáp:

- Nó không phải chim ưng, những con cổ dài gọi là tiên hạc, còn những con cổ ngắn gọi là cò. Thiết Mộc Chân lắp tên vào cung định bắn, nhưng Dã Tốc Cai đã nắm lấy cổ tay của Thiết Mộc Chân nói tiếp - Đừng khuấy rầy chúng, hãy để cho chúng được sống tự do. Con có thấy hòn đảo nhỏ trên mặt sông kia không? Ở đó có rất nhiều vịt trời đang ấp trứng và có rất nhiều loài chim khác mà chúng ta không biết tên. Chúng ta hãy bơi qua bên đó để thử xem nào!

- Con không biết bơi

- Này Thiết Mộc Chân, con muốn mai sau làm nên những sự nghiệp lớn, thì không có chi mà không biết cả! Còn chờ đợi gì nữa? Mau cởi y phục ra!

Thiết Mộc Chân và Dã Tốc Cai cùng cỗi y phục nhảy xuống nước, bơi về hướng hòn đảo nhỏ ở giữa sông. Nước mỗi lúc càng sâu. Dã Tốc Cai bắt đầu bơi. Thiết Mộc Chân uống một ngụm nước. Dã Tốc Cai quay lại đỡ lấy ngực con rồi cùng Thiết Mộc Chân tiếp tục bơi về hướng hòn đảo. Dã tốc Cai vừa bơi vừa chỉ dẫn cách bơi cho con, rồi dần dần buông bỏ bàn tay đỡ ngực Thiết Mộc Chân ra. Thiết Mộc Chân cố sức bơi một mình...

Khi màn đêm vừa buông xuống thì ba người đã ăn uống no đủ, mạnh hai nấy chui vào lều riêng của mình. Thiết Mộc Chân vẫn chưa muốn ngủ, nằm trên mặt cỏ ngửa mặt nhìn sao sáng và vầng trăng trên trời cao.

- Cha ơi!

- Gì vậy?

- Nghe nói người Nữ Chân cũng như con ngựa chứng, rất hung tợn, phải không?

- Ai nói thế? Người Nữ Chân trước đây sống bằng nghề săn bắn và luôn bị sự áp bức của người Khiết Đơn. Tất cả họ đều biết cưỡi ngựa bắn cung, dám đánh nhau, dám chém giết, mọi người thường nói người Nữ Chân cứ đủ một vạn là sẽ trở thành một lực lượng vô địch trong thiên hạ, Về sau quả nhiên họ có một người anh hùng tên gọi Hoàn Nhan A Cốt Đả xuất hiện, lãnh đạo người Nữ Chân đứng lên tạo phản. Chẳng mấy chốc, họ đã lật đổ được nước Đại Liêu và ít lâu sau họ lại đánh chiếm được Biện Lương của triều đình nhà Tống, bắt sống được hai ông vua của triều đình này. Hiện nay thế lực của triều đình nhà Kim rất mạnh. Họ chẳng những muốn vượt qua sông Trường Giang, mà còn muốn thống trị cả vùng thảo nguyên này nữa!

- Người Hán có phải yếu đuối như một con cừu không?

- À, không! Có những nhân vật như Dương Gia Tướng, Nhạc Phi, Hàn Thế Trung đều là những người rất dũng cảm rất mạnh mẽ!

- Thế tại sao họ lại không đánh thắng người Nữ Chân?

- Vì vua của họ tệ quá. Vua của họ không phân biệt được người tốt kẻ xấu, thường để cho kẻ xấu chiếm được thế mạnh, còn người tốt thì bị đàn áp. Cha con của Nhạc Phi không phải đã bị Tần Cối giết chết đó sao?

Thiết Mộc Chân im lặng, suy nghĩ.

Mặt nước hồ Bujr bị ráng mây buổi sáng nhuộm đỏ hồng. Thiết Mộc Chân từ lều của mình chui ra và chạy thẳng về phía bờ hồ. Dã Tốc Cai và Thoát Đóa cũng dẫn ngựa đến bờ hồ uống nước. Thiết Mộc Chân nhặt một hòn đá mỏng ném về phía mặt hồ. Hòn đá trượt trên mặt nước hai lượt rồi chìm lỉm. Cậu ta lại nhặt một hòn đá khác ném đi, nhưng hòn đá cũng chỉ trượt được ba lượt rồi chìm lỉm. Ngay lúc đó từ hướng khác của bờ hồ, bỗng có một hòn đá được ném ra và trượt liên tiếp nhiều lần trên mặt nước. Thiết Mộc Chân lấy làm lạ, đưa mắt nhìn, thấy một cô gái cũng nhìn về hướng cậu ta mỉm cười, đôi mắt ướt và đen láy cứ chớp.

- Cô là ai?

- Tôi tên gọi Bột Nhi Thiếp. Thế còn anh?

- Tôi là Thiết Mộc Chân. Cô ở tại đây chăng?

- Nhà tôi ở tại bờ phía đông của hồ nước này.

- Cô có phải là người Hoằng Cát Thích không?

- Tất nhiên rồi. Nơi đây là quê hương của bộ lạc Hoằng Cát Thích kia mà! Thế còn anh ở đâu?

- Tôi là người bộ lạc Khất Nhan, thuộc Mông Cổ, ở cách đây rất xa, phải đi đến bảy ngày bảy đêm mới tới!

- Các anh có phải là "Sinh Thái Đát", "Hắc Thái Đát" mà người ta thường gọi đó hả?

Thiết Mộc Chân cảm thấy không vui, đáp:

- Chính các cô mới là "Sinh Thái Đát", "Hắc Thái Đát đó ?

Cô gái cười rất vui, đáp:

- Đấy là người Hán gọi chúng ta. Họ gọi chúng ta là Thục Thát Đát, Bạch Thái Đát. Anh xem, tôi trắng hơn anh phải không?

Trong khi hai người đang nói chuyện, thì từ phía sau lưng của Dã Tốc Cai bỗng có người lên tiếng hỏi:

- Có phải thông gia Dã Tốc Cai đấy không? - Cả ba người cùng quay mặt lại nhìn. Dã Tốc Cai nhận ra những người đang đứng trước mặt, hết sức vui mừng kêu to:

- Ôi chao! Thông gia Đức Tiết Thiền đây mà? - Hai người nhanh nhẹn chạy tới bên nhau, ôm nhau và vừa đưa bàn tay lên vừa vỗ vào lưng nhau vừa cười lớn.

- Ngọn gió nào đã thổi vị khách quí đến hồ Luân Bối Nhĩ đó vậy?

- Đó là ngọn gió thu từng thổi già hạt cỏ, từng thổi đen sạm làn da đó mà!

Đức Tiết Thiền quay sang Bột Nhi Thiếp vừa bước tới bên cạnh, nói:

- Đây là người anh hùng của gia tộc hoàng kim, là người nhà cô Kha Ngạch Luân của con đó, sao không mau chào hỏi đi! Bột Nhi Thiếp tươi cười cúi mình chào Dã Tốc Cai. Đức Tiết Thiền quay nhìn Thiết Mộc Chân rồi mỉm cười hỏi Dã Tốc Cai:

- Có phải con trai của anh không?

Dã Tốc Cai nói:

- Thiết Mộc Chân, sao còn đứng đó chưa chào cậu vậy?

- Cháu chào cậu! - Thiết Mộc Chân vui vẻ chào người cậu chưa từng biết mặt của mình.

Đức Tiết Thiền vui vẻ cười to nói:

- Này Dã Tốc Cai, anh và Kha Ngạch Luân đúng là đã có người thừa kế rồi và người đó lại là một vị anh hùng ở thảo nguyên! Đi nào, đi nào!... Hãy vào lều của tôi để nghỉ chân, uống trà đã!

Chiếc lều của Đức Tiết Thiền hoàn toàn khác hẳn với chiếc lều Mông Cổ của Dã Tốc Cai. Trong lều bày trí rất nhiều đồ dùng của người Trung Nguyên. Rõ ràng, mức sống của bộ lạc Hoằng Cát Thích cao hơn người du mục ở thảo nguyên. Đức Tiết Thiền cùng Dã Tốc Cai ngồi ở hai bên bàn, trong khi phu nhân của Đức Tiết Thiền là Sóc Thiện từ trên chiếc bếp xinh đẹp lấy xuống một ấm nước sôi để cho họ pha trà - Loại trà không có chế thêm sữa.

Đức Tiết Thiền vui vẻ nói với Sóc Thiện:

- Vừa rồi không có mặt phu nhân, Dã Tốc Cai cho biết đến đây là để cầu hôn cho Thiết Mộc Chân đấy!

Sóc Thiện hết sức vui mừng, nói:

- Thế hả, như vậy giấc mộng của tôi đêm qua đã linh nghiệm rồi đó...

- Mộng gì vậy? - Dã Tốc Cai hỏi qua giọng ngạc nhiên.

Đức tiết Thiền đưa tay vuốt nhẹ hàm râu, tươi cười nói:

- Đêm qua tôi nằm mộng thấy một con Hải Đông Thanh mang một mặt trời và một mặt trăng bỏ vào bàn tay của tôi. Hải Đông Thanh là anh hùng trên bầu trời thảo nguyên, còn mặt trời và mặt trăng chính là Khả Hãn và Hậu phi mà chúng ta đều ngưỡng vọng - Nói tới đây Đức Tiết Thiền đưa tay chỉ vào Thiết Mộc Chân đang đứng ngoài lều nói tiếp - Anh xem, hôm nay quả nhiên có một con Hải Đông Thanh đáp xuống lòng bàn tay của tôi rồi đó!

Trong những ngày trời nóng, người thảo nguyên có thói quen cuốn phần thảm len ở chân lều lên để cho thông gió. Do vậy, ba người ngồi trong lều vẫn có thề nhìn thấy đôi bạn trẻ đang múc nước giếng cho ngựa uống. Thiết Mộc Chân cầm sợi dây lắc mãi mà chỉ được có nửa thùng nước và cũng không thể kéo nước lên. Thế là cả hai bạn trẻ cùng phá lên cười. Bột Nhi Thiếp liền cầm lấy sợi dây lắc nhẹ một cái thì nước đã vô đầy gàu. hai người cùng quay nước lên một cách dễ dàng. Thiết Mộc Chân lấy làm lạ hỏi:

- Trong lều của cô em có để vật gì đủ bốn chân như thế kia?

Bột Nhi Thiếp không hiểu Thiết Mộc Chân muốn hỏi gì:

- Cái gì đâu nào?

- Cái... dài dài, vuông vuông, bên trên có trải da cừu đó...

- Đó là chiếc giường! Nơi dùng để ngủ nghê!

- Tại sao nằm ngủ mà phải kê lên cao như vậy?

- Để cách xa mặt đất, nằm trên đó ngủ thì không sợ bị lạnh, không

sợ bị ẩm ướt.

- À chiếc giường, thế còn bên trên chiếc giường có vật gì láng láng và có bông hoa thế kia?

- Đó là chiếc mền gấm. Người Trung Nguyên đều đắp nó, so với mền da nhẹ hơn lại mềm hơn, đắp dễ chịu lắm?

- Thế còn bên trong những chiếc hộp màu lam trên giá cạnh giường đựng gì vậy?

- Sách! Đó là những quyển sách viết bằng chữ Khiết Đơn, chữ Nữ Chân và chữ Hán để cha em đọc!

- Thế cô em biết chữ không?

- Em chỉ biết một ít chữ Nữ Chân. Vậy để em dạy anh học chữ nhé.

- Không cần đâu!

- Tại sao vậy?

- Muốn trả thù cho tổ tiên của người Mông Cổ phải dựa vào cung tên giáo mác chứ học chữ thì có dùng vào đâu?

- Ba em nói, học chữ, đọc sách có thể tăng thêm trí tuệ cho con người.

- Như vậy, trí tuệ của con người chứa đựng sách vở hay sao?

Bột Nhi Thiếp phá lên cười to, Thiết Mộc Chân cũng cười theo.

Ba người lớn đang ngồi trong lều cũng nhìn nhau mỉm cười. Sóc Thiện phu nhân nói:

- Xem hai đứa trẻ này chừng như đã quen nhau từ lâu rồi.

Dã Tốc Cai nghiêm trang nhóng mình đứng lên, nói:

- Đúng là duyên trời định sẵn. Thưa thông gia Đức Tiết Thiền, xin đồng ý để hạt ngọc trong lòng bàn tay của ông anh về làm dâu nhà tôi nhé?

Đức Tiết Thiền cũng ra vẻ trịnh trọng nói:

- Nài nỉ lâu mới cho chưa chắc là quí, mới mở miệng ra đã cho chưa chắc là tầm thường. Cuộc đời của một người con gái là không thể nào ở mãi bên cạnh cha mẹ, mà phải đi theo chồng. Vậy hôm nay chúng ta chỉ cần nói một lời thì xem như đã hứa chắc. Tôi bằng lòng tác hợp con gái tôi cho con trai của ông anh!

Ba người cùng cười vui vẻ - Cuộc đính hôn như vậy xem như đã xong. Đức Tiết Thiền quay sang phu nhân nói:

- Hãy lấy rượu ra.

Trong lúc Sóc Thiện phu nhân lo rót rượu, Dã Tốc Cai như không giữ mãi được một sự thắc mắc trong lòng, quay sang Đức Tiết Thiền nói:

- Nước trà của ông anh ở đây không pha thêm sữa ngựa và muối, uống thật không thấy ngon, vậy chắc là cách uống trà của người Hán chứ gì?

Đức Tiết Thiền cười đáp:

- Vì ông anh chưa uống quen đấy thôi, chứ uống lâu ngày thì dần dần sẽ nghiện đấy.

Dã Tốc Cai lắc đầu lia lịa, nói:

- Loại trà này uống không ngon. Người Hán do uống nước trà nên không thể đánh thắng được người Nữ Chân uống sữa ngựa. Người thảo nguyên mà uống thứ nước trà này thì sẽ trở thành nho nhã yếu đuối, vĩnh viễn sẽ bị người Nữ Chân ăn hiếp!

Đức Tiết Thiền bị lập luận quái lạ của Dã Tốc Cai làm cho cười ngất. Giữa lúc đó thì Sóc Thiện phu nhân bưng bình rượu và ly rượu ra, nói:

- Xin mời Dã Tốc Cai thông gia thưởng thức loại rượu do người Hán kháp này xem sao!

Dã Tốc Cai theo tập quán phong tục, trước tiên mời rượu cho trời, mời rượu cho đất xong, mới ngửa mặt uống một hơi cạn ly rượu đang cầm trong tay và do chất rượu quá cay nên ông vội vàng thè lưỡi ra và lấy bàn tay quạt lia lịa. Đức Tiết Thiền thấy thế cười ngặt nghẹo, nói:

- Ông anh đã uống rượu của người Hán rồi đó, vậy chắc là không thể trở thành một người nho nhã yếu đuối chứ! Dã Tốc Cai cũng ngậm miệng cười trong cổ họng một lúc lâu.

Giữa lúc Dã Tốc Cai và Đức Tiết Thiền bàn về rượu, bàn về trà, thì tại nơi cư trú của người Tháp Tháp Nhi, vị quí tộc Dã Khách Xa Liên cũng đang tiễn ra cửa một người Mông Cổ có thái độ thập thò:

- Ngươi hãy về nói lại với chủ nhân của ngươi là Tháp Lý Hốt Đài, người Tháp Tháp Nhi chúng tôi sẽ không bao giờ cảm tạ tin tức mà ông ta sai ngươi đến đây báo cho chúng tôi biết. Sau này sẽ gặp nhau trên chiến trường nhé!

Người Mông Cổ nói trên lên ngựa rời đi. Dã Khách Xa Liên trở vào trong lều, ngồi đối diện với thủ lĩnh Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ và Trát Lân Bất Hợp mới vừa 13 tuổi. Tâm trạng của ba người đều hết sức căng thẳng. Trát Lân Bất Hợp là con trai của Thiết Mộc Chân Ngột Cách, trước đây chín năm cha cậu ta bị Dã Tốc Cai giết chết. Mối thù này đã làm cho cậu ta già giặn trước tuổi. Khi cậu ta nghe tin Tháp Lý Hốt Đài cho biết Dã Tốc Cai sẽ đi ngang qua khu vực cư trú của mình, thì lửa phục thù trong lòng cậu ta liền bùng cháy:

- Tôi nhất định phải giết hắn và dùng tên hắn để đặt tên cho con trai tôi! - Cậu ta quay sang người chú là Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ nói tiếp - Tôi đã nghĩ ra được một biện pháp, là chúng ta không cần tổn thương đến một người nào mà cũng có thể trừ được hắn!

- Thế hả! Cháu có biện pháp hay ho gì vậy? - Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ lên tiếng hỏi lại đứa cháu của mình.

Trát Lân Bất Hợp khẽ nhắm đôi mắt lại, nói: Cháu muốn nhân lúc Dã Tốc Cai trên đường trở về...

Một bầy cừu đang gậm cỏ. Thiết Mộc Chân nằm ngửa trên thảm cỏ nhìn lên bầu trời xanh, trong khi Bột Nhi Thiếp cũng dùng hai cánh tay gối đầu nằm trên cỏ, còn hai chân thì gác thành chữ ngũ, lắc lư liên tục. Cặp thiếu niên này mặc dù chưa hiểu rõ ý nghĩa chân chính của tình vợ chồng là thế nào, nhưng giữa hai người đã chung sống với nhau hết sức hòa hợp. Đối với Thiết Mộc Chân mà nói thì Bột Nhi Thiếp là người hiểu biết nhiều việc bên ngoài thảo nguyên, có thể giúp cho cậu ta mở rộng tầm nhìn. Những sự kiện đó thường là đầu đề để đôi bạn cùng nói chuyện tâm tình, với nhau.

- Này! Bột Nhi Thiếp, nước Đại Kim so với chúng ta lớn hơn nhiều lắm, giàu hơn nhiều lắm phải không?

- Tất nhiên, họ ở trong vòng thành được xây thực cao và có vô số tài sản!

- Dùng tường cao để vây bọc lại thì làm sao chăn nuôi bò và cừu, làm sao cưỡi ngựa bắn cung?

- Người Trung Nguyên biết cày ruộng, biết làm nhiều thứ công việc khác, biết dệt vải, hoàn toàn không cần đến việc nuôi bò nuôi cừu; ngoại trừ các chiến sĩ, bá tánh trong nước không ai biết cưỡi ngựa bắn cung đâu.

Thiết Mộc Chân nói qua vẻ khinh miệt:

- Ngay đến việc cưỡi ngựa bắn cung mà cũng không biết, thì loại người đó có chi đáng gọi là phi thường?

Bột Nhi Thiếp khẽ gật đầu tán thành, nói:

- Nói thế cũng có lý.

Một con chó chăn cừu chạy lại đưa mũi ngửi Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân bật ngồi dậy ngay tức khắc. Bột Nhi Thiếp không biết xảy ra chuyện gì cũng ngồi dậy theo. Thiết Mộc Chân chạy đến núp sau lưng Bột Nhi Thiếp nói:

- Mau! Mau! Hãy xua con chó nhà em đi xa ra!

Bột Nhi Thiếp ôm con chó vào lòng, nói:

- Nó không cắn anh đâu!

Thiết Mộc Chân vẫn đi thối lui, nói lẩm nhẩm:

- Nhưng em... em tốt nhất là bảo nó đi xa ra một tí!

- Sao thế? Bộ anh sợ chó sao? Như vậy anh là một gã nhát gan! - Bột Nhi Thiếp chu nhọn đôi môi.

Thiết Mộc Chân làm ra vẻ mạnh dạn, đáp:

- Lang sói cọp beo anh không bao giờ sợ! - Nói tới đây cậu ta cảm thấy thẹn, nên tự bào chữa - Nhưng chỉ sợ chó thôi, vì anh từng bị chó cắn một lần!

Thoát Đóa phi ngựa từ xa chạy tới nói to:

- Bớ tiểu chủ nhân ơi! Thủ lĩnh Dã Tốc Cai sắp sửa trở về kia rồi!

Sóc Thiện phu nhân chuẩn bị đồ ăn thức uống đem treo cả lên lưng ngựa cho Thoát Đóa. Đức Tiết Thiền nói với Dã Tốc Cai:

- Thiết Mộc Chân ở lại đây xin ông anh hãy an lòng. Tôi đối đãi với nó còn tốt hơn đối đãi với Bột Nhi Thiếp nữa!

Dã Tốc Cai đáp:

- Nhưng ông anh đừng quá nuông chiều mà nó hư. Khi việc đáng rầy thì cứ rầy, việc đáng đánh thì cứ đánh!

Đức Tiết Thiền nói đùa:

- Rầy thì tôi sẽ rầy nhưng còn đánh thì tôi không nở!

Dã Tốc Cai và Thoát Đóa cùng lên ngựa và quay sang Thiết Mộc Chân nói:

- Này, Thiết Mộc Chân con ở đây phải học với bố vợ những điều hay ho nhé! Cha phải trở về đây!

Dã Tốc Cai thúc ngựa ra đi, Thoát Đóa cũng bám theo sau. Thiết Mộc Chân nhìn hình bóng của người cha đã đi xa, trong lòng không cảm thấy quá buồn do ly biệt, vì chẳng mấy hôm là cậu ta đã quen với nếp sống của gia đình Đức Tiết Thiền, nhưng cậu không làm sao có thể biết trước được, là cuộc chia ly với người cha lần này sẽ trở thành một cuộc vĩnh quyết!

Kế hoạch của Trát Lân Bất Hợp là đầu độc để giết chết Dã Tốc Cai khi ông này đi ngang qua đầu nguồn sông Onon. Tại vùng thảo nguyên có một tập quán bất thành văn, ấy là khi một lữ khách cưỡi ngựa đi ngang qua nơi người địa phương đang ăn uống, thì nhất định phải xuống ngựa, đồng thời, không cần chờ chủ nhân ra mời, tự mình phải bước vào cùng chủ nhân ăn uống. Trong khi đó, chủ nhân cũng phải vui vẻ khoản đãi người khách qua đường. Hành động như vậy chẳng những là thái độ tôn khách đối với chủ nhân, mà còn là một sự thể hiện của chủ nhân ân cần đối với người khách từ xa đến. Kế hoạch của Trát Lân Bất Hợp là bày một cổ tiệc tại nơi Dã Tốc Cai sẽ đi ngang qua. Anh ta phái nhiều người đi thám thính, âm thầm theo dõi hành tung của Dã Tốc Cai, sợ bỏ lỡ cơ hội báo thù hiếm có này.

Ngày hôm ấy, khi trời sắp hoàng hôn thì có người đến báo Dã Tốc Cai sắp sửa đi ngang qua. Trát Lân Bất Hợp bèn xuống lệnh bày yến tiệc, rồi cho thêm củi vào đống lửa cho cháy bùng lên, tạo nên một cột khói bay cao lên tận bầu trời. Anh ta còn ra lệnh cho rải rượu khắp bốn bên để mùi rượu bay theo gió. Những người có mặt tại đấy vừa hát vừa nhảy để dụ Dã Tốc Cai rơi vào tròng.

Dã Tốc Cai thúc ngựa đi tới, bỗng nghe có tiếng người đang ăn uống từ xa vọng đến, liền gò cương cho ngựa đứng lại. Thoát Đóa nói:

- Phía trước có người đang ăn uống, vậy chúng ta nên đi vòng để tránh được không?

Dã Tốc Cai trừng mắt đáp:

- Bộ chúng ta là bọn ăn trộm ngựa hay sao? Đi, phải tỏ lòng kính trọng đối với chủ nhân.

- Nếu là người Tháp Tháp Nhi thì sao?

- Nơi cư trú của người Tháp Tháp Nhi thì còn ai vào đây nữa?

Dã Tốc Cai thúc ngựa đi tới. Thoát Đóa lớn tiếng gọi:

- Bớ thủ lĩnh, giữa chúng ta và người Tháp Tháp Nhi có mối thù truyền kiếp, vậy xin ngài hãy suy nghĩ kỷ? - Nhưng Dã Tốc Cai không để vào tai, vẫn tiếp tục thúc ngựa đi về phía trước. Thoát Đóa đành phải đi theo.

Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ trông thấy hai người đi tới, liền cùng mọi người chung quanh đứng lên nghênh đón với một thái độ đầy nhiệt tình, nói:

- Ô kìa! Khách từ phương xa đến, vậy hãy để cho người Tháp Tháp Nhi hiếu khách tại vùng Quỳnh Sắc Dã Điện thuộc khu núi Khách Nhi Sơn này, dùng rượu sữa ngựa thơm tho để làm tăng thêm hứng thú viễn du của các vị đi nào!

Dã Tốc Cai thấy đối phương không gọi tên mình, bèn tươi cười đáp:

- Con nhạn đang bay về phía nam đáp xuống đây, không phải chỉ vì đang đói đang khát, mà chính là vì lòng tốt của chủ nhân tại địa phương. Chúng tôi còn phải đi đường xa nên chỉ uống ba chén rượu thôi nhé !

Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ lớn tiếng nói với người chung quanh, qua giọng nói rất hào phóng:

- Được, nếu vậy thì hãy đổi chén to đến đây!

- Để tôi đi! - Trát Lân Bất Hợp đi thẳng vào gian lều tạm mới vừa dựng, lấy ra ba chiếc tô lớn và bỏ thuốc độc vào một trong ba chiếc tô đó. Anh ta đặt tất cả vào mâm rồi bước ra khỏi lều. Dã Tốc Cai đã xuống ngựa bước vào ngồi chung với mọi người. Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ đưa tay đón lấy chiếc mâm của Trát lân Bất Hợp đưa tới, rồi bày tô ra trước mặt mọi người, nói:

- Xin mời!

Trát Lân Bất Hợp bưng một tô rượu sữa ngựa lên tay, cất tiếng hát:

Rượu sữa ngựa thơm tho. Ôi, hương thơm thật dịu dàng,

Xin mời quí khách từ phương xa đến hãy cạn ly!

Dã Tốc Cai đa tạ chủ nhân một cách có lễ phép, rỗi đón lấy tô rượu. Thoát Đóa đằng hắng một tiếng, Dã Tốc Cai nói:

- Thưa chủ nhân tôn kính, tôi xin mượn chén rượu này để tỏ lòng tôn kính của người du tử đối với chủ nhân!

Miết Ngột Chân Tiếu Lý Đồ không hề do dự đưa hai tay đón lấy tô rượu, rồi cung kính uống một hơi đến cạn. Sau đó, ông ta gật đầu lên tiếng mời:

- Xin mời quí khách!

Trát Lân Bất Hợp bưng một tô rượu thứ hai, cất tiếng hát;

Tình cảm trong tô rượu này sâu như nước hồ,

Thấm vào tim phổi nhưng người vẫn không say!

Dã Tốc Cai đón lấy tô rượu, dùng một ngón tay chấm vào rượu búng lên trời, búng xuống đất, rồi bôi qua trán mình một lượt, sau đó mới ngửa mặt uống cạn.

Trác Lân Bất Hợp lại bưng một tô rượu thứ ba. Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ cũng bưng lên một tô rượu khác. Trác Lân Bất Hợp cất tiếng hát:

Xin mời khách cứ uống, chủ nhân chúng tôi cũng sẽ uống theo,

Bao nhiêu lời muốn nói, xin giữ kín trong lòng.

Hai người cùng đưa cao chén rượu rồi lần lượt uống cạn. Trát Lân Bất Hợp cất tiếng hát tiếp:

Tô rượu uống vào chính là máu và nước mắt của cô nhi,

Oan oan tương báo thử hỏi anh trách ai được?

Dã Tốc Cai ngạc nhiên nhìn về phía Trác Lân Bất Hợp. Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ ném chiếc tô xuống đất cười to:

- Bớ Dã Tốc Cai, bộ nhà ngươi không nhận ra chúng ta hay sao? Ta

đây chính là Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ, người mà nhà ngươi muốn

giết nhưng không giết được! Còn thằng bé này là ai nhà ngươi hãy

xem kỷ đi! Nó chính là cô nhi của Thiết Mộc Chân Ngột Cách, tên

gọi Trát Lân Bất Hợp. Nhà ngươi đã giết chết cha nó, cho nên nó

mới cho nhà ngươi uống rượu độc, để đưa nhà ngươi rời khỏi nhân thế

này, như vậy kể là huề với nhau chứ!

- Nhà ngươi?! ... - Dã Tốc Cai tuốt đao ra khỏi vỏ, Thoát Đóa cũng hối hả tuốt đao. Dã Khách Xa Liên khoát tay một lượt, tức thì có mười mấy người Tháp Tháp Nhi bao vây họ lại.

Dã Tốc Cai giận dữ nói:

- Này, Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ, nhà ngươi không xứng đáng là một dũng sĩ. Chuyện tranh chấp ngoài chiến trường thì phải giải quyết ngoài chiến trường, cho dù trước đây có mối thù hận nay cùng ngồi một bàn uống rượu có sao đâu? Thế mà nhà ngươi lại giống như một thằng ăn trộm, lén hạ độc thủ đối với ta như thế?!

Trát Lân Bất Hợp đưa tay chỉ thẳng vào Dã Tốc Cai nói:

- Bớ Dã Tốc Cai! Nhà ngươi sắp chết tới nơi rồi, vậy còn làm ra vẻ anh hùng hảo hán gì nữa? Nếu bọn ta đây là loài ăn trộm thì hoàn toàn có thể phái một lực lượng đông hằng người chận đường giết nhà ngươi, bằm nát thây ngươi ra thành từng mảnh vụn. Hôm nay, bọn ta nể mặt ngươi là một anh hùng vùng thảo nguyên, nên mới cho ngươi chết được toàn thây như thế này ?

Dã Tốc Cai trừng mắt nhìn thẳng vào Trát Lân Bất Hợp nói:

- Thằng bé súc sinh nhà ngươi mới đứng cao bằng bánh xe, thế mà lại quá nham hiểm độc ác! Sẽ có một ngày, khi con cháu của ta báo thù nhà ngươi, thì sẽ bắt tất cả những đứa con trai người Tháp Tháp Nhi đứng cao ngang bánh xe đều giết hết không chừa!

Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ cười nhạt, đáp:

- Ngươi hãy để một ít lời nói để trở về nói với bà vợ của ngươi. Nếu trên đường đi không có chi phải dừng lại, thì trước khi thuốc độc ngấm vào tạng phủ, nhà ngươi vẫn còn có thể gặp được mặt Kha Ngạch Luân sắp trở thành quả phụ đó! - Nói dứt lời, ông ta quay sang người Tháp Tháp Nhi ra lệnh - Hãy lên ngựa - Người Tháp Tháp Nhi đồng thanh tuân lệnh và phi ngựa rời đi.

Dã Tốc Cai muốn đuổi theo nhưng Thoát Đóa vừa khóc vừa nói:

- Bớ thủ lĩnh... Mau lên! Chúng ta nên mau trở về ngay đi thôi!

Rượu độc ngấm tương đối chậm. Lúc ban đầu Dã Tốc Cai muốn vượt qua đầu nguồn con sông Onon cho nhanh, nên đã thúc ngựa chạy rất mau. Nhưng về sau rượu độc bắt đầu ngấm sâu, khiến Dã Tốc Cai không còn ngồi vững trên lưng ngựa được nữa, hai người buộc phải cho ngựa chạy chậm lại. Cuối cùng, Dã Tốc Cai bị té xuống ngựa và bị ngất đi. Thoát Đóa đành phải đỡ Dã Tốc Cai nằm ngang trên lưng ngựa, rồi dùng dây thừng buộc chặt lại rồi từ từ dẫn con ngựa của Dã Tốc Cai đi về hướng đóng doanh trại của người Mông Cổ...

Khi Dã Tốc Cai mở mắt ra nhìn, thấy mình đã nằm trong chiếc lều của gia đình và chung quanh có rất đông người. Ông muốn ngồi dậy nhưng không thể ngồi được. Kha Ngạch Luân thấy vậy đỡ cao chiếc đầu của ông lên. Dã Tốc Cai nói:

- Mông Lực Khắc ở đâu? Tôi cần phải gặp anh ta!

- Thưa thủ lĩnh, tôi đang có mặt ở đây - Mông Lực Khắc vừa lên tiếng trả lời vừa bước lại gần Dã Tốc Cai. Dã tốc Cai đưa một cánh tay ra nắm lấy cánh tay của Mông Lực Khắc nói qua giọng thều thào:

- Này Mông Lực Khắc, ta đi cầu hôn cho Thiết Mộc Chân, lúc trở về bị người Tháp Tháp Nhi ám hại. E rằng ta không thể sống được, vậy nhà ngươi hãy mau đến bộ lạc Hoằng Cát Thích rước Thiết Mộc Chân về ngay! - Ông còn dặn dò thêm - đừng bao giờ nói rõ việc ta bị hại.

- Tôi sẽ lên đường ngay tức khắc - Mông Lực Khắc vừa nói vừa bước ra khỏi cửa lều.

Sóc Thiện phu nhân nghe nói đến đón Thiết Mộc Chân trở về, sắc mặt sa sầm, hỏi:

- Chả lẽ Kha Ngạch Luân giao đứa con trai cho chúng tôi mà vẫn không cảm thấy an tâm hay sao?

Mông Lực Khắc vội vàng giải thích:

- Bẩm không, không phải như vậy. Vì Kha Ngạch Luân quá thương nhớ Thiết Mộc Chân nên muốn gặp cậu ta vài hôm rồi sẽ đưa trở lại đây.

- Không phải như ông thấy đó sao? Thiết Mộc Chân sống ở đây cũng chẳng khác gì sống ở nhà. Ông hãy trở về nói lại với Kha Ngạch Luân là bà ấy chớ quên rằng đàn ông con trai sau khi đính hôn xong thì phải ở lại nhà bên vợ, đó là tập quán truyền từ đời này sang đời khác của người thảo nguyên chúng ta. Như vậy, chị sui Kha Ngạch Luân nên làm đúng theo tập quán đó! - Bà quay sang Bột Nhi Thiếp nói tiếp - Này Bột Nhi Thiếp, con hãy dẫn ngựa của khách đi cho uống nước. Tôi xin mời thông gia Mông Lực Khắc vào trong lều của chúng tôi để uống nước trà!

Mông Lực Khắc thấy Sóc Thiện phu nhân không bằng lòng để cho mình đón Thiết Mộc Chân về, trong khi ông ta lại không thể nói thật việc Dã Tốc Cai bị trúng độc cho hai vợ chồng Đức Tiết Thiền nghe. Do vậy, ông ta đành phải quay sang Đức Tiết Thiền để cầu xin:

- Thưa thông gia Đức Tiết Thiền, xin ngài hãy chấp nhận lời yêu cầu của chúng tôi, cho phép Thiết Mộc Chân trở về đầu nguồn sông Onon - Mông Lực Khắc lại thi lễ.

Đức Tiết Thiền là một người trí giả có tiếng của bộ lạc Hoằng Cát Thích, cho nên ông vừa nghe là dự cảm được ngay có sự bất trắc gì đó vì nếu không có nguyên nhân gì khác thì Dã Tốc Cai sẽ không vì Kha Ngạch Luân nhớ con mà phải cho đón con về. Hơn nữa, theo ông biết thì Kha Ngạch Luân đâu phải là một người đàn bà không có kiến thức. Ông đưa tay ra hiệu cho bà vợ đừng từ chối nữa và quay sang hỏi Mông Lực Khắc.

- Ông định bao giờ mới dẫn Thiết Mộc Chân về?

- Thưa, về ngay!

- Không ở lại một đêm cho ngựa nghỉ ngơi sao? - Đức Tiết Thiền thăm dò.

- Dạ, không cần. Con ngựa của tôi có đôi chân khá lắm.

Đức Tiết Thiền càng hiểu rõ hơn, bèn nói với Thiết Mộc Chân:

- Này Thiết Mộc Chân, con hãy cùng Bột Nhi Thiếp đi ra bầy ngựa cho Mông Lực Khắc thúc thúc bốn con ngựa tốt nhé.

Bột Nhi Thiếp trố mắt nhìn cha:

- Cha ơi, bộ cho Thiết Mộc Chân về thật sao?

Đức Tiết Thiền thở dài, nói:

- Anh chị sui nhớ con như vậy, con hãy cho nó về một chuyến đi thôi.

Mông Lực Khắc sợ lại có ý kiến khác, nên vội vàng thi lễ, nói:

- Đa tạ thông gia Đức Tiết Thiền?

Đức Tiết Thiền phu nhân thấy chồng đã đồng ý, cũng không nói gì thêm. Bột Nhi Thiếp và Thiết Mộc Chân cùng nhảy lên lưng ngựa, chạy thẳng ra bãi chăn nuôi để chọn ngựa.

Bột Nhi Thiếp hỏi Thiết Mộc Chân:

- Anh bằng lòng theo chú Mông Lực Khắc về không?

- Bộ em không nghe thấy sao? Mẹ anh bệnh, anh phải về thăm, chừng mẹ khỏi anh sẽ qua ngay!

- Nếu mẹ anh không cho anh đi thì sao?

- Không có đâu. Anh về nói cho mẹ nghe là ở đây vui lắm.

- Mẹ anh là người Hoằng Cát Thích, sao lại không biết ở đây vui.

- Nhưng bà ấy không biết cha mẹ em đối với anh rất tốt và còn em...

- Em thì sao?

- Em còn tốt hơn!

Thiết Mộc Chân nói dứt lời liền tung roi cho con ngựa chạy đi. Bột Nhi Thiếp cũng phi ngựa đuổi theo. Cả hai đều còn là trẻ con, nên việc vui chơi trước mắt làm cho họ quên đi nỗi buồn sắp sửa biệt ly. Đôi bên vừa phi ngựa vừa cất tiếng cười vui vẻ.

Người chăn nuôi huých một tiếng sáo dài, để tập họp bầy ngựa đang đi ăn phân tán lại một chỗ. Thiết Mộc Chân ngồi trên lưng ngựa, trong tay cầm một dụng cụ bắt ngựa, còn hai chân thì thúc vào bụng ngựa điều khiển con ngựa phóng nhanh về phía trước. Bột Nhi Thiếp trong tay cũng cầm một sợi thừng có thòng lọng. Thiết Mộc Chân chọn được một con ngựa khỏe mạnh, bèn dùng dụng cụ bắt ngựa tròng vào cổ nó. Con ngựa vừa chạy vừa giãy giụa. Thiết Mộc Chân nắm chặt dụng cụ bắt ngựa không buông, nên bị nó kéo chạy theo. Bột Nhi Thiếp thấy vậy cũng thúc ngựa đuổi theo và tung sợi dây có thòng lọng tròng vào cổ ngựa để tiếp sức với Thiết Mộc Chân. Thế là hai người đã khống chế được một con ngựa chứng.

Thiết Mộc Chân và Bột Nhi Thiếp cùng cưỡi hai con ngựa và mỗi người dắt theo sau một con ngựa khác cùng chạy trở về lều. Khi càng về gần tới lều, hai người càng cảm thấy buồn bã. Cả hai không ai nói chuyện với ai, lẳng lặng cùng đến trước cửa lều thì xuống ngựa. Thiết Mộc Chân trông thấy Bột Nhi Thiếp cúi mặt, không vội bước vào lều, lên tiếng gọi:

- Này, Bột Nhi Thiếp! - Bột Nhi Thiếp quay mặt đi nơi khác. Thiết Mộc Chân bước tới xoay đôi vai nàng lại. Bột Nhi Thiếp lau nước mắt, nói:

- Anh còn trở lại đây nữa không?

Thiết Mộc Chân không khỏi mủi lòng, đáp:

- Đừng hỏi những câu ngốc nghếch như thế nữa. Em là vị hôn thê của anh, tương lai theo tập quán của người vùng đồng cỏ, anh sẽ đón em về dòng sông Onon, vậy tại sao không trở lại chứ?

Bột Nhi Thiếp từ trên cổ của mình tháo ra một xâu hạt, rồi vạch cổ áo của Thiết Mộc Chân đeo vào cổ cho cậu ta, nói:

- Con ngựa chứng này đã bị em cột thòng lọng rồi. Chờ khi anh trở lại em không cho phép anh rời xa em nửa bước!

Thiết Mộc Chân sửa lại cổ áo.

- Em hãy chờ anh.

Đôi mắt ngấn lệ của Bột Nhi Thiếp nhìn chăm chú vào Thiết Mộc Chân, nói qua giọng âu yếm:

- Anh phải luôn nhớ đến em nhé!

Thiết Mộc Chân và Mông Lực Khắc cùng lên ngựa rời đi. Thiết Mộc Chân ngồi trên lưng ngựa quay đầu nhìn lại, vẫy tay chào Bột Nhi Thiếp. Bột Nhi Thiếp thúc ngực đuổi theo. Sóc Thiện phu nhân nhìn theo con gái, trách chồng:

- Hai đứa chúng nó không còn tách rời ra được nữa. Đáng lý ông đừng để cho Thiết Mộc Chân đi về. Làm như thế thật không hợp lý tí nào!

Đức Tiết Thiền đưa mắt nhìn theo Thiết Mộc Chân, nói:

- Tôi nghĩ, gia đình anh sui Dã Tốc Cai chắc chắn đã xảy ra chuyện trọng đại gì rồi. Thiết Mộc Chân nhất định sẽ không trở lại đây nữa!

Tối hôm đó, thủ lãnh quí tộc của các gia tộc Mông Cổ đều ngồi quanh Dã Tốc Cai. Trong khi đó, Dã Tốc Cai nằm trên một tấm thảm da cừu chịu đựng từng cơn đau bụng. Ông ôm lấy bụng, cắn chặt hai hàm răng để chịu đựng. Tứ đệ của Dã Tốc Cai là Đáp Lý Đài từ bên ngoài chạy thẳng vào, mồ hôi ướt cả trán; Nhị ca Niết Côn Thái Thạch, hỏi:

- Thiết Mộc Chân về tới chưa? - Đáp Lý Đài lắc đầu.

Dã Tốc Cai thở hổn hển, nói đứt đoạn:

- Tôi... tôi không xong rồi... không xong rồi! - ông quay mặt nhìn ra cửa lều, hỏi - Thiết... Thiết Mộc Chân... còn... còn chưa về tới sao?

Kha Ngạch Luân vừa khóc vừa nói:

- Nó sắp về tới nơi rồi đây. Anh phải chờ đợi nó, nhất định phải chờ đợi nó! Bớ anh Dã tốc Cai!

Dã Tốc Cai nói thều thào với mọi người:

- Sau khi tôi chết, để lại... để lại bảy đứa con và hai bà vợ góa... tôi không thể nào lo cho họ được nữa! Vậy tôi xin nhờ... nhờ các vị giúp tôi chăm sóc cho họ, chiếu cố tới các bà ấy, khi tôi còn sống có làm điều gì điều gì không phải... thì xin hãy mắng chửi tôi, chứ đừng trách móc chi các bà ấy? - Ánh mắt của Dã Tốc Cai dừng lại trên khuôn mặt của Tháp Lý Hốt Đài. Ông hoàn toàn không biết chính người tộc đệ này đã ra tay hại ông.

- Bớ cha ơi! Con về tới đây rồi? - Thiết Mộc Chân chạy nhanh vào. Kha Ngạch Luân khóc to, nói:

- Thiết Mộc Chân, con cũng đã về đúng lúc!

Mọi người đứng tránh ra. Thiết Mộc Chân và Mông Lực Khắc đến đứng gần Dã Tốc Cai, sắc mặt của Dã Tốc Cai bỗng hồng hào trở lại, cố gượng nửa thân người lên, nói qua một giọng hết sức xúc động:

- Này Thiết Mộc Chân, con hãy nhớ, cha bị người Tháp Tháp Nhi trước đây từng hại chết cố Khả Hãn Yểm Ba Hài dùng rượu độc để đầu độc cha. Sau này bất cứ ai làm thủ lĩnh của bộ tộc Mông Cổ, khi gặp những đứa con trai người Tháp Tháp Nhi đứng cao bằng bánh xe thì phải giết hết, không chừa một tên nào! - Nói dứt lời, ông trợn to đôi mắt, siết chặt hai nắm tay, rồi tắt thở.

Thiết Mộc Chân điếng cả người. Kha Ngạch Luân nhảy bổ tới ôm lấy Thiết Mộc Chân, rồi úp mặt xuống ngực ông khóc nức nở. Người vợ thứ và mấy đưa con trai của bà cũng khóc nghẹn ngào. Những người đứng xem chung quanh ai cũng thổn thức. Đôi mắt của Thiết Mộc Chân ứa hai hạt lệ lóng lánh, trong khi bên tai vẫn còn vang vội những lời dặn dò lúc lâm chung của Dã Tốc Cai. Cậu từ từ quì xuống trước mặt người cha, cắn răng lên tiếng thề:

- Thưa cha, mối thâm thù của cha con nhất định phải trả. Xin cha hãy yên lòng thăng thiên?

[tuvi]

Chương Ba _ Những Tháng Năm Lưu Ly Khốn Đốn

Việc Dã Tốc Cai bị đầu độc chết, người vui mừng nhất tất nhiên là Tháp Lý Hốt Đài. Tuy nhiên, anh ta không gây sự ngay, vì Dã Tốc Cai còn có một người anh trai và một người em trai. Ngoài ra, lại có những người bạn như Mông Lực Khắc, Truất Xích Đài, A Lặc Đàn, v. v... Chính nhờ vậy, nên mẹ con của Kha Ngạch Luân mới được sống bình an vô sự suốt nửa năm qua. Sau nửa năm, tại một nghi lễ cúng tế tổ tiên, Tháp Lý Hốt Đài rốt cuộc đã bắt đầu khiêu chiến với gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân.

Trong một gian lều có thể chứa đến mấy trăm người, tại vách lều phía bắc có treo mười mấy bức hình tổ tiên của người Mông Cổ, trên bàn bày lư hương và có những món ăn dọn cúng như thịt cừu, thị bò, thịt ngựa và rượu sữa ngựa. Gia tộc Thái Xích Ô do Oát Nhi Bá phu nhân và Tháp Lý Hốt Đài đứng đầu; gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân do Niết Côn Thái Thạch, Đáp Lý Đài đứng đầu; gia tộc Chủ Nhi Khất do Ngạch Lý Chân Phi, Tát Sát Biệt Khất đứng đầu và những gia tộc Mông Cổ khác đều đứng xếp thành hàng dài dài trước bàn thờ.

Oát Nhi Bá đưa mắt nhìn quanh mọi người, lên giọng của người trưởng thượng để hỏi một vấn đề mà bà ta đã biết:

- Thế còn Kha Ngạch Luân và các con của bà ấy đâu cả rồi?

- À chị dâu thứ ba của chúng tôi đã dẫn các con đến trước núi để làm lễ vọng tế cho Dã Tốc Cai rồi.

- Cái gì?! Oát Nhi Bá nhướng cao đôi chân mày, to tiếng nói tiếp - Nghi lễ tế tổ của cả bộ lạc là việc đại sự, chả lẽ họ muốn tới lúc nào thì tới hay sao?

Ngạch Lý Chân Phi liền lên tiếng hưởng ứng:

- Thật là chẳng ra gì cả! Thưa thím, đã tới giờ rồi, theo tôi chúng mình cứ bắt đầu việc tế lễ đi!

- Được bắt đầu! Oát Nhi Bá vừa xuống lệnh, thì các thầy cúng của đạo Tát Mãn bắt đầu đánh trống để cử hành nghi lễ . Oát Nhi Bá quì xuống trước tiên, mọi người đồng loạt quì theo. Oát Nhi Bá lên tiếng khấn vái:

- Kính thưa các vị tiền nhân, hôm nay các gia tộc Thái Xích Ô, gia tộc Chủ Nhi Khất, gia tộc Hoảng Khoát Đàn và những người già trẻ trong gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân thuộc bộ lạc Khất Nhan cùng qui tụ về đây để tổ chức nghi lễ cúng các vị. Chúc các vị được an nhàn khỏe mạnh ở trên trời, mong linh hồn các vị ở trên trời luôn bảo hộ cho các bộ tộc của người Mông Cổ được hưng thịnh, bò cừu được khỏe mạnh, đời sống được yên ổn, phúc thọ được song toàn.. - Bà ta cố ý xướng tên gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân sau gia tộc Hoảng Khoát Đàn, nhằm thăm dò thái độ của anh em Niết Côn Thái Thạch. Niết Côn Thái Thạch và Đáp Lý Đài nhìn nhau một lượt, nhưng không có phản ứng mạnh mẽ nào. Họ biết Đáp Lý Đài là người có tham vọng, vậy sớm muộn gì anh ta cũng tấn công vào những thân nhân của Dã Tốc Cai.

Nghi lễ "vọng tế" là nghi lễ hoài niệm người quá cố. Theo tập quán của người Mông Cổ, thì khi tiến hành nghi lễ này không cần phải đến trước mộ của người quá cố, mà chỉ đặt bàn hương án nhìn về hướng núi, nơi có mộ của người quá cố để cúng tế cũng được. Bảy anh em Thiết Mộc Chân cùng quì thành một hàng dài, mặt hướng về núi. Kha Ngạch Luân đốt nhang, còn bà vợ kia thì đốt giấy tiền vàng bạc. Kha Ngạch Luân lâm râm khấn vái: "Dã Tốc Cai ơi, anh mang hận chết xuống suối vàng đã nửa năm rồi, nay chúng tôi dẫn sáu đứa con trai và một đứa con gái của anh tới đây để thăm anh".

Thiết Mộc Chân nhớ đến lời trối của cha, ứa lệ nói:

- Cha ơi! mối hận thù sâu đậm của cha, chúng con vẫn chưa trả được nhưng xin cha an lòng, chờ chúng con giết chết hết những người đàn ông con trai của bộ lạc Tháp Tháp Nhi, thì nhất định sẽ đến trước núi cử hành lễ vọng tế cha để an ủi cha!

Cả nhà cùng òa lên khóc, chỉ riêng Thiết Mộc Chân thì cắn chặt đôi hàm răng để ngăn hai dòng lệ. Ngay lúc đó, người lão bộc Khoát A Hát Thần từ xa hối hả chạy tới bẩm báo:

- Phu nhân ơi, vị trưởng lão Oát Nhi Bá của gia tộc Thái Xích Ô không chờ các vị trở lại, đã bắt đầu nghi lễ cúng tế tổ tiên rồi! Các vị hãy mau trở về đi, nếu chậm trễ nữa thì chắc chắn không chia được phần lễ vật cúng tế tổ tiên!

Theo tập quán thời bấy giờ của người Mông Cổ, những phẩm vật cúng tế tổ tiên sẽ được đem ra chia đều cho những người đồng tộc, cho dù người đó có vắng mặt vẫn phải để phần lại cho họ. Nếu không chia phẩm vật cúng tế tổ tiên cho họ, thì cũng có nghĩa là không thừa nhận họ là người Mông Cổ, tức khai trừ họ ra khỏi bộ tộc. Điều đó không phải là chuyện nhỏ. Cho nên mẹ con Kha Ngạch Luân liền hối hả chạy về. Nhưng khi họ về tới nơi thì tất cả phẩm vật cúng tế trên bàn đều đã chia sạch trơn. Kha Ngạch Luân đuổi theo Oát Nhi Bá đang sắp sửa rời đi, nói:

- Thưa bà thím, phần phẩm vật cúng tế của chúng tôi đâu rồi?

Oát Nhi Bá lạnh nhạt đáp:

- Các người đến muộn kia mà!

Kha Ngạch Luân ngạc nhiên hỏi:

- Thưa bà thím, Dã Tốc Cai mặc dù đã chết rồi nhưng chả lẽ đám con của chúng tôi không thể khôn lớn thành người hay sao? Đồ cúng tổ tiên thì ai có phần nấy, vậy tại sao lại không chia cho chúng tôi? Phải chăng bà đã xem chúng tôi không còn là người của bộ lạc Khất Nhan nữa?

Oát Nhi Bá nhìn qua Niết Côn Thái Thạch và Đáp Lý Đài đang đứng nhìn bên cạnh, liền tỏ ra cứng rắn thêm:

- Này, Kha Ngạch Luân, suốt nửa năm qua mẹ con các người gặp cơm thì ăn, gặp nước thì uống, chúng tôi đâu có đối xử tệ với các ngươi? Nhưng đối với một việc quan trọng như việc cúng tế tổ tiên, thế mà các ngươi lại đến quá chậm, vậy khi dưới mắt của các người không có tổ tiên thì còn tư cách gì đòi chia hưởng đồ cúng của tổ tiên nữa?

- Bà?! Làm như thế là có ý nghĩa gì? - Kha Ngạch Luân dựa vào lý để tranh cãi - Dã Tốc Cai đã báo thù cho chồng bà là Yểm Ba Hài Hãn nên mới kết oán với người Tháp Tháp Nhi và mới bị họ hại chết. Nay xác chết của anh ấy còn chưa lạnh, chả lẽ các người muốn bỏ rơi chúng tôi hay sao?

- Hừm! Cái chết của Dã Tốc Cai là do anh ta đã cướp một cô gái xúi quẩy như nhà ngươi về đó chăng? - Oát Nhi Bá nói dứt lời thì bỏ đi. Kha Ngạch Luân muốn tiếp tục tranh cãi, nhưng Tháp Lý Hốt Đài chận lại, cất giọng lãnh đạm nói:

- Chồng chị lúc còn sống đã đặt cho tôi một cái biệt hiệu gọi là "Khất Lân Thốc Hắc", cho nên mọi người tưởng tôi là một gã bủn xỉn tham lam. Cái chết của anh ấy có lẽ là do quả báo của thái độ miệt thị tôi đó! - Kha Ngạch Luân vì quá giận nên nghẹn lời. Tháp Lý Hốt Đài bỏ đi tuốt.

Thiết Mộc Chân từ nãy giờ cố đè nén sự giận dữ trong lòng, đến đây thì không còn nhịn được nữa. Cậu ta từ phía sau lưng đuổi theo Tháp Lý Hốt Đài, chụp lấy cánh tay của anh ta cắn mạnh. Tháp Lý Hết Đài giật cánh tay lại, rồi co chân đá một đá làm cho Thiết Mộc Chân té nhào. Thiết Mộc Chân nhanh nhẹn bò dậy, tiếp tục xông về phía trước, nhưng người vợ bé của Dã Tốc Cai vì sợ cậu ta bị thua thiệt, nên đã kịp thời kéo lại. Thiết Mộc Chân vừa giãy giụa, vừa la to :

- Hãy buông tôi ra! Tôi không cho phép ai mắng cha tôi cả!

- Cậu đưa mắt nhìn những người đứng xem rồi nói tiếp - Tại sao các anh không ai nói lên một lời lẽ công bằng nào vậy? Bộ các anh không có lương tâm hay sao? Mọi người lẳng lặng bỏ đi. Ngay đến Niết Côn Thái Thạch và Đáp Lý Đài cũng thở dài bỏ đi, chỉ còn lại người nhà của Kha Ngạch Luân đứng thui thủi tại đó.

Oát Nhi Bá vừa đi vừa nói với Tháp Lý Hốt Đài:

- Cháu có trông thấy không? Ngay đến anh em của Dã Tốc Cai cũng không dám đứng về phía Kha Ngạch Luân để nói chuyện, vậy đây là lúc để cháu xưng Hãn rồi!

Tháp Lý Hốt Đài vui mừng đến đổi chỉ còn biết xoa mạnh đôi tay, nói:

- Trời cao rốt cục cũng không quên con cháu của Yểm Ba Hài!

Na Khả Nhi Thoát Đóa của Dã Tốc Cai thấy gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân đã thất thế, liền chạy sang lều của Tháp Lý Hốt Đài để nương nhờ và giữ chức vụ Na Khả Nhi của anh ta. Tối hôm đó Na Khả Nhi Thoát Đóa cưỡi một con ngựa đi khắp các lều bộ lạc Khất Nhan của người Mông Cổ, truyền đạt mệnh lệnh của người chủ mới: "Oát Nhi Bá đại phi có lệnh, mời tất cả các quí tộc đàn ông trong bộ lạc Khất Nhan đến phòng nghị sự để bàn việc..."

Các quí tộc nam giới của bộ lạc Khất Nhan đều nghe theo lời hiệu triệu của Oát Nhi Bá đến phòng nghị sự. Ngạch Lý Chân Phi biết Oát Nhi Bá cần quyết định đại sự của bộ lạc, vì trên thực tế cuộc hội nghị này cũng tương đương với "đại hội Khố Lý Đài". Bà ta sợ đứa con trai của mình là Tát Sát Biệt Khất bị thua thiệt, nên cũng theo con trai bước vào phòng nghị sự. Thoát Đóa ỷ thế người chủ nhân mới, tỏ ra rất hung hăng. Anh ta chận Ngạch Lý Chân Phi lại, nói:

- Này bà Ngạch Lý Chân Phi, Oát Nhi Bá đại phi chỉ truyền lệnh mời nam giới thuộc quí tộc Mông Cổ đến bàn việc, vậy bà vào để làm gì? - Bà ta có phải là nữ giới không? - Ngạch Lý Chân Phi đưa tay chỉ Oát Nhi Bá đang ngồi ở ghế chính giữa, lên tiếng hỏi:

- Bà ấy là Đại phi!

- Còn ta không phải là Đại phi sao?

Oát Nhi Bá sợ sinh rắc rối, bèn ung dung nói:

- Này Thoát Đóa, hãy để cho Ngạch Lý Chân Phi đi vào. Tát Sát Biệt Khất xô Thoát Đóa ra, đỡ Ngạch Lý Chân Phi đi vào và tìm đến một chiếc ghế có vị trí quan trọng ngồi xuống. Tháp Lý Hốt Đài và Oát Nhi Bá nhìn nhau với ánh mắt không an tâm. Tất cả các quí tộc đều ngồi vào vị trí xong. Oát Nhi Bá đưa mắt nhìn khắp mọi người, nói:

- Xin mọi người hãy nghe đây! Sau khi Dã Tốc Cai chết, bộ lạc Khất Nhan của người Mông Cổ vẫn chưa đề cử một lãnh tụ mới. Là trưởng bối của bộ lạc, vậy chính là lúc tôi phải lên tiếng! Cháu tôi Tháp Lý Hốt Đài là cháu cả của Yểm Ba Hài Hãn, vậy sau khi Dã Tốc Cai chết, thì cả bộ lạc Mông Cổ này phải do cháu tôi đứng ra dìu dắt. Cháu tôi đương nhiên là Khả Hãn!

Quả nhiên, Ngạch Lý Chân Phi là người đầu tiên đứng lên phản đối nói:

- Thế nào! Tháp Lý Hốt Đài, anh hãy nói cho mọi người nghe đi, ngay như Dã Tốc Cai cũng chỉ xưng là thủ lĩnh quân sự, còn anh có chiến công gì mà định lên làm Khả Hãn?

Tháp Lý Hốt Đài tỏ ra lúng túng. Bắp thịt trên mặt Oát Nhi Bá cũng căng thẳng. Bà ta dùng một giọng nói bất chấp lẻ phải, nói:

- Có thể cháu tôi chưa có chiến công nào lớn, nhưng nó là cháu đích tôn của Yểm Ba Hài Hãn!

Ngạch Lý Chân Phi không hề nhân nhượng:

- Còn con trai tôi, Tát Sát Biệt Khất là con trai ruột của Oát Cần Ba Nhĩ Hợp Hãn kia mà!

Những bắp thịt trên mặt Oát Nhi Bá vẫn tiếp tục căng thẳng. Bà ta thực sự đã gặp phải kẻ đối đầu. Bà ta biết nếu tiếp tục tranh cãi thì cũng không giành được thượng phong, trong khi đó lại bỏ lỡ cơ hội tấn công vào gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân là vấn đề quan trọng nhất. Do vậy, bà ta đổi giọng thỏa hiệp nói:

- Thôi được, việc xưng Hãn hay không để sau này sẽ bàn - Bây giờ Tháp Lý Hốt Đài có một việc quan trọng cần thương lượng với mọi người.

Để cho Tháp Lý Hốt Đài hướng dẫn mọi người làm những công việc quan trọng, tức trên thực tế Tháp Lý Hốt Đài đã trở thành thủ lĩnh của bộ lạc Khất Nhan rồi. Nhưng do Tháp Lý Hốt Đài không thể trở thành Khả Hãn một cách thuận lợi, nên trong lòng rất bực tức. Dù vậy, anh ta cũng không có cách gì hơn. Anh ta không đủ sức đối phó cùng một lúc với hai gia tộc hoàng kim Bột Nhi Chỉ Cân và Chủ Nhi Khất, vậy nên tách ra từng đối thủ để đánh mới là thượng sách. Anh ta đằng hắng hai tiếng rồi nói:

- Như mọi người đều biết, cũng vì việc Dã Tốc Cai cướp lấy một người đàn bà xúi quẩy Kha Ngạch Luân, vợ của người Miệt Nhi Khất, cũng như Dã Tốc Cai đã giết chết thủ lĩnh Thiết Mộc Chân Ngột Cách của người Tháp Tháp Nhi, cho nên người Mông Cổ của chúng ta phải lâm vào cảnh phải đối phó với nhiều kẻ thù. Hiện nay mặc dù Dã Tốc Cai đã chết, nhưng ngươi Tháp Tháp Nhi cũng như người Miệt Nhi Khất vẫn rình rập thời cơ để trả thù chúng ta. Như vậy, bộ tộc Mông Cổ sắp sửa gặp phải một tai họa chưa từng có! Cho nên, tôi quyết định tức khắc di chuyển đi nơi khác. Tất cả những người trong bộ lạc của chúng ta đều phải dời đi, chỉ có một nhà là ngoại lệ - phải để người đàn bà xúi quẩy Kha Ngạch Luân và những đứa con của bà ta ở lại! - Nói dứt lời, anh ta tuốt thanh đao ra khỏi vỏ, trừng mắt nhìn mọi người hỏi - có ai phản đối không?

Để trợ oai thêm cho đứa cháu, Oát Nhi Bá đanh giọng hỏi:

- Có ai muốn bênh vực người đàn bà bị cướp mang về đó mà đối đầu với bộ lạc Mông Cổ không? - Không ai trả lời nhưng đôi mắt chim ưng của bà ta vẫn nhìn thẳng vào anh em của Dã Tốc Cai hỏi gằn - Niết Côn Thái Thạch, Đáp Lý Đài nghĩ sao?

Anh em Đáp Lý Đài đưa mắt nhìn nhau, nói:

- Chúng tôi... Chúng tôi tất nhiên là phải nghĩ tới đại cuộc.

Tháp Lý Hốt Đài khoát tay, nói:

- Tốt! Vậy tất cả mọi người di dời ngay trong đêm nay!

Ngạch Lý Chân Phi lại đứng lên, nói:

- Khoan đã! Bây giờ dời đi đâu?

Tháp Lý Hốt Đài tức giận nghiến răng đáp:

- Tất nhiên là đi theo tôi.

Ngạch Lý Chân Phi lên tiếng hỏi qua giọng thách thức:

- Tại sao không đi theo tôi?

Tháp Lý Hốt Đài giận dữ, tuốt thanh đao ra khỏi vỏ nghe một tiếng "rẻng" rồi to tiếng hỏi:

- Hôm nay bà nhất định muốn đối đầu với tôi hả?

Tát Sát Biệt Khất cũng tuốt đao ra, nói:

- Đúng vậy! Chúng tôi là gia tộc hoàng kim sao lại phải đi theo gã Khất Lân Thốc Hắc anh chứ? - Anh ta nhìn qua mọi người nói tiếp - Mông Lực Khắc, Truật Xích Đài, Đáp Lý Đài, hãy đi theo Tát Sát Biệt Khất tôi đây!

- Tôi không muốn đi - Mông Lực Khắc trả lời với một thái độ không tự cao mà cũng không tự ty. Dứt lời, anh ta đứng lên bước ra khỏi cửa lều. Tháp Lý Hốt Đài có vẻ sợ hãi vì đang có người dám thách thức trước uy quyền của anh ta. Một khi có tiền lệ thì sẽ có người noi theo. Quả nhiên, Truật Xích Đài cũng đứng lên nói:

- Chúng tôi có thể đi tìm một nơi chăn thả gia súc riêng! Dứt lời, anh ta đứng lên bước ra khỏi phòng nghị sự. Đáp Lý Đài nhân cơ hội này cũng kéo người Nhị ca là Niết Côn Thái Thạch đứng lên cùng bước ra ngoài. Tháp Lý Hốt Đài sợ nhất là anh em Đáp Lý Đài đứng về phe Kha Ngạch Luân, nên đã lên tiếng uy hiếp từ phía sau lưng họ:

- Này Đáp Lý Đài, Niết Côn Thái Thạch, nếu các anh không muốn nhà tan người chết thì đừng bao giờ đối đầu với tôi!

Hai anh em sau khi bước ra khỏi lều, bèn cùng nhau thương lượng:

- Này Tứ đệ, bây giờ phải tính sao?

- Chúng ta không thể nào lo được cho bọn người của Thiết Mộc Chân. Trong lòng tôi cảm thấy mình có lỗi với Dã Tốc Cai.

- Chúng ta không đi theo bọn đối đầu với Dã Tốc Cai là được rồi.

- Thôi được, cao bay xa chạy là hơn!

- Cần phải đến từ biệt Kha Ngạch Luân hay không?

- Từ biệt chị ấy làm gì? Để báo cho chị ấy biết là thế lực của gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân không còn nữa chăng? Bây giờ chỉ còn phải nghe theo mạng lệnh của Tháp Lý Hốt Đài và Tát Sát Biệt Khất chăng?

Đáp Lý Đài ngửa mặt nhìn nơi cư trú của người Mông Cổ dưới ánh trăng sáng, nói:

- Bộ lạc Khất Nhan của Mông Cổ thế là hết!

Tháp Lý Hốt Đài hướng dẫn người trong gia tộc Thái Xích Ô lên đường di dời.

Tát Sát Biệt Khất cũng hướng dẫn người trong gia tộc Chủ Nhi Khất di dời về một phương hướng khác.

Đáp Lý Đài và Niết Côn Thái Thạch cũng dẫn dắt người nhà và nô lệ bắt đầu di dời.

Oát Nhi Bá ngồi trên xe lạc đà nhìn thấy nô lệ và bộ hạ trong gia đình Dã Tốc Cai và Mông Lực Khắc, cũng như gia tộc của Truật Xích Đài vẫn chưa có dấu hiệu bắt đầu ra đi, bèn nói với Tháp Lý Hốt Đài:

- Hãy cho người đi xua đuổi họ !

Tháp Lý Hốt Đài quay lại nói với Thoát Đóa:

- Anh hãy mau xua đuổi họ đi!

Thoát Đóa biết mình được trọng dụng, liền to tiếng nhận lệnh rồi mang một toán người phi ngựa về hướng những chiếc lều Mông Cổ chưa chịu di dời. Qua những tiếng quát mắng ôn ào, người Thái Xích Ô liền nhảy vào chuồng bò mở cửa đuổi đàn bò ra và bắt đầu phá hủy những chiếc lều Mông Cổ của gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân. Họ dùng roi ngựa để đánh đuổi số người không chịu di dời...

Phụ thân của Mông Lực Khắc là cụ già Thái Thích Hợp chạy ra cửa lều, lên tiếng hỏi Mông Lực Khắc cũng đang đứng ở đó:

- Xảy ra chuyện gì vậy?

Mông Lực Khắc giận dữ nói cho người cha biết:

- Tháp Lý Hốt Đài ra lịnh đuổi bộ hạ của Dã Tốc Cai di dời bãi

chăn nuôi đi theo họ!

- Thế còn Đáp Lý Đài và Niết Côn Thái Thạch ở đâu?

- Họ bỏ rơi gia đình của Thiết Mộc Chân ra đi rồi!

- Như vậy thì nào phải là anh em ruột thịt. Tình cảm của họ bộ bị

nước sông cuốn trôi đi mất rồi sao?!

Cụ già Thái Thích Hợp vội vàng đi về hướng có tiếng ồn ào. Thoát Đóa đang xua đuổi số người của một gia đình đang đi ngang qua trước mặt Sát Thích Hợp. Cụ già liền chạy tới trước đầu ngựa của Thoát Đóa chận lại và quở trách:

- Này Thoát Đóa, anh là tùy tùng thân cận của Dã Tốc Cai, nay Dã Tốc Cai vừa mới chết, xác còn chưa lạnh, thế mà anh đã trở mặt tiếp tay cho Tháp Lý Hốt Đài bỏ rơi mẹ góa con côi của Dã Tốc Cai sao?

Thoát Đóa dựa vào lý lẽ riêng của anh ta cãi lại:

- Này Thái Thích Hợp ông đã sống đến 100 tuổi rồi, vậy chắc cũng biết cái lý ở đời chứ? Nay Dã Tốc Cai đã chết, cũng giống như nước sông đã cạn, đá núi đã tan. Khi sông đã cạn thì làm sao còn nuôi được cá tôm, đá núi đã tan thì còn chỗ đâu mà dựa? Người Mông Cổ hiện nay đang sống trong cảnh kẻ thù bao vây bốn phía, vậy cần phải có sự bảo vệ của người anh hùng. Dã Tốc Cai chết rồi, mẹ con của Thiết Mộc Chân đâu có thể bảo vệ cho bá tánh được nữa. Vậy ông hãy nghe lời khuyên của tôi, chúng mình cùng nhau dời đi chỗ khác!

Cụ già Thái Thích Hợp vẫn kiên trì:

- Này Thoát Đóa, mẹ con của Thiết Mộc Chân cần được sự giúp đỡ, vậy anh hãy ở lại!

Thoát Đóa cười nhạt, đáp:

- Cụ bảo tôi ở lại giúp đỡ họ hả? Ngay đến bác ruột, chú ruột của họ cũng đã bỏ rơi họ đi mất rồi - Anh ta quay người lại khoát tay bảo đoàn người ngựa - Đi nhanh lên nào! - Anh ta lại quay sang cụ già Thái Thích Hợp nói tiếp - Cụ cũng bảo con trai cụ là anh Mông Lực Khắc hãy mau cùng đi!

Cụ già Thái Thích Hợp nắm chặt vàm ngựa nói:

- Tôi không đi, mà cũng không cho anh đi!

- Cái ông già này, mau buông tay ra!

- Không! Anh là kẻ vong ân phụ nghĩa, trừ phi anh chặt đứt cánh tay của tôi!

Từ phía xa, Tháp Lý Hốt Đài to tiếng gọi:

- Bớ Thoát Đóa, hãy mau đi theo nhanh lên!

Thoát Đóa không khỏi cuống cuồng, đưa cao lưỡi giáo nhắm vào cụ già Thái Thích Hợp, nói:

- Cụ già vô dụng này mau tránh ra! - Cụ già Thái Thích Hợp bị mũi giáo đâm trúng té quỵ xuống, Thoát Đóa liền đuổi theo đám đông, trong đó có Tháp Lý Hốt Đài.

Thiết Mộc Chân bị tiếng ồn ào làm cho tỉnh giấc, vội vàng chạy ra cửa lều nhìn khắp bốn phía, trông thấy cụ già Thái Thích Hợp bị Thoát Đóa đâm ngã, liền nhanh chân chạy tới đỡ đầu của cụ già lên, hốt hoảng hỏi:

- Bớ Thái Thích Hợp gia gia, ông làm sao rồi?

Cụ già Thái Thích Hợp vừa thở hổn hển vừa nói:

- Này Thiết Mộc Chân, cha cháu đã khổ công tập họp bá tánh về sống tại vùng này, nay bị Tháp Lý Hốt Đài đuổi đi hết rồi... Tôi thật có lỗi với Dã Tốc Cai, không thể... chiếu cố được... các cháu! - Cụ già Thái Thích Hợp ngoẻo đầu sang một bên, tắt thở.

Mông Lực Khắc chạy tới ôm lấy xác cha, đau đớn như muốn tắt thở. Thiết Mộc Chân nói với Kha Ngạch Luân đang giận dữ:

- Thưa mẹ, bá tánh của chúng ta đều bị họ đuổi đi cả rồi, gia súc cũng bị họ đuổi đi hết!

Kha Ngạch Luân không trả lời câu nào, vội vàng chạy về hướng cửa lều của mình, nhảy phóc lên lưng con ngựa ngân hợp và nhổ lấy chiếc quân kỳ "Thốc Hắc" đuổi theo số người đang bỏ đi. Thiết Mộc Chân cũng phóng lên lưng ngựa đuổi theo.

Kha Ngạch Luân và Thiết Mộc Chân người trước kẻ sau phi ngựa chạy như bay. Khi đám đông bá tánh trông thấy họ đã tỏ ra xôn xao dữ dội. Kha Ngạch Luân phi ngựa đến gần đám đông, đưa cao lá quân kỳ "Thốc Hắc" trong tay rồi chạy quanh đám đông la lớn:

- Bớ bá tánh, bớ phụ huynh và anh em trong bộ lạc Khất Nhan, các vị có nhìn thấy lá quân kỳ "Thốc Hắc" này không nào? Nó tiêu biểu cho quyền uy của một vị thống soái! Dã Tốc Cai mặc dù không còn nữa, nhưng mà tôi và con trai của Dã Tốc Cai là Thiết Mộc Chân vẫn còn, lá quân kỳ "Thốc Hắc" vẫn còn! Vậy hãy nghe theo mạng lệnh của tôi, hãy mau trở về khu cư trú cũ của chúng ta!

Thiết Mộc Chân cũng to tiếng kêu gọi:

- Bớ bá tánh bộ lạc Khất Nhan, đừng có nghe theo lời xúi giục của Tháp Lý Hốt Đài, mà hãy theo chúng tôi trở về mau đi! ...

Có lẽ lá quân kỳ "Thốc Hắc" vẫn còn lưu lại anh linh của Dã Tốc Cai. Một bộ phận bá tánh của bộ lạc Khất Nhan đã quay trở lại theo Kha Ngạch Luân cùng trở về vùng cư trú cũ. Nhưng, mẹ con của Kha Ngạch Luân làm sao có được sức hiệu triệu như Dã Tốc Cai. Chỉ ít lâu sau, do họ bị sự uy hiếp của Tháp Lý Hốt Đài, nên cũng lần lượt bỏ đi hết, chỉ còn gia đình của Mông Lực Khắc là ở lại bên cạnh Kha Ngạch Luân.

Hai năm đã trôi qua. Cuộc sống tách rời khỏi người trong bộ lạc thật quá khó khăn. Mông Lực Khắc trước sau vẫn như một, nhưng bà vợ của ông ta thì không còn kiên nhẫn được nữa, suốt ngày suốt đêm luôn cằn nhằn bên tai chồng, làm cho Mông Lực Khắc bắt buộc cũng phải nghe theo ý kiến của vợ, quyết định rời bỏ gia đình của Thiết Mộc Chân. Nhưng, Mông Lực Khắc không có mặt mũi nào từ biệt Thiết Mộc Chân và Kha Ngạch Luân, nên đành phải lợi dụng đêm tối âm thầm dùng cỗ xe riêng của mình để chở lều trại và dẫn một số bò, ngựa, dê cừu chuẩn bị bỏ đi. Mông Lực Khắc đưa mắt nhìn lại vùng đất cư trú giữa gia đình ông ta với gia đình Thiết Mộc Chân, buồn bã thở dài, nói:

- Thực tình tôi không biết nên bỏ đi hay không?

Bà vợ sợ chồng thay đổi ý kiến, liền nói:

- Tại sao lại không đi? Hai năm qua ông đã chăm sóc cho Thiết Mộc Chân và các em của nó giống như người cha chăm sóc các con. Chúng nó đều gọi anh là cha Mông Lực Khắc, như vậy còn chưa đủ hay sao?

- Câm miệng lại, em đúng là con dê cái lưỡi dài! - Mông Lực Khắc biết việc làm của mình đã làm cho bà vợ sinh ghen và đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến bà ta chủ trương rời bỏ gia đình Thiết Mộc Chân ra đi. Thực ra Mông Lực Khắc với Kha Ngạch Luân thì không có vấn đề chi cả.

Cơn ghen của bà vợ lại nổi dậy:

- Tại sao tôi không thể nói? Giữa chúng ta và Dã Tốc Cai không phải là một gia tộc, thế nhưng so với tất cả những người cùng một họ với gia đình ông ấy, chúng ta đã tỏ ra hết sức tận tình. Đến nay thì chúng ta không còn có thể duy trì được cuộc sống nữa, vậy không đi thì phải làm gì? Bộ muốn cùng chết chung với Kha Ngạch Luân hay sao?

Mông Lực Khắc không muốn tranh cải với bà vợ nữa, đưa cao ngọn roi đánh mạnh vào mông con bò, chiếc xe bắt đầu chuyển bánh đi về phía trước.

- Định bỏ đi êm như thế sao? - Từ trong bóng đêm bỗng có người lên tiếng. Thì ra Kha Ngạch Luân đã phát hiện được. Chiếc xe bò đang chuyển bánh liền dừng lại. Mông Lực Khắc cúi gầm đầu. Bà vợ của Mông Lực Khắc thì ngó đi chỗ khác.

- Đáng lý mọi người nên nói cho chúng tôi biết trước, để chúng tôi chuẩn bị tiễn đưa - Kha Ngạch Luân nói tiếp -Anh chị xem kìa, đi vội vàng như thế làm cho tôi thật là...

Mông Lực Khắc cảm thấy đôi má nóng bừng lên, nói:

- Này Kha Ngạch Luân, chị đừng làm cho tôi cảm thấy xấu hổ hơn nữa!

- Không, cả nhà anh có ơn rất lớn đối với chúng tôi. Cho dù tôi có thiếu hiểu biết tới đâu cũng không bao giờ có sự thất kính đối với anh chị cả! - Lời nói của Kha Ngạch Luân rất chân thành - chỉ đáng tiếc là Dã Tốc Cai chết quá sớm, trong khi đó người trong thân tộc tôi lại quá vô tình, nên mới đẩy các con tôi vào nước vào lửa như thế này. Đứng trước tình hình đó, điều làm cho chúng tôi cảm thấy trong cuộc sống khó khăn này anh chị mới là người có chân tình, thực chẳng khác nào người một nhà với chúng tôi. Trong lòng tôi luôn luôn cảm kích một cách chân thành. Thiết Mộc Chân đâu, hãy mau đến quì lạy từ giã cha Mông Lực Khắc đi! Hãy lạy từ giã thím đi! Từ trong bóng tối Thiết Mộc Chân bước ra, quì xuống trước mặt Mông Lực Khắc dập đầu, ứa lệ nói:

- Thưa cha Mông Lực Khắc, thưa thím, xin các vị bảo trọng trên đường đi!

Mông Lực Khắc kéo Thiết Mộc Chân đứng dậy, nói:

- Này Thiết Mộc Chân, chú thật có lỗi đối với các con? Và cũng rất có lỗi đối với Dã Tốc Cai. Nhưng chú...

Thiết Mộc Chân vẫn quì mãi dưới đất không chịu đứng lên, nói:

- Thưa cha Mông Lực Khắc, như vậy cha có thể tiếp tục ở lại không?

Kha Ngạch Luân ngăn con:

- Này Thiết Mộc Chân, con hãy đứng dậy để cho cha Mông Lực Khắc ra đi?

Vợ Mông Lực Khắc mạnh dạn nói thẳng:

- Này Kha Ngạch Luân, Thiết Mộc Chân, các người đừng có giận chúng tôi. Thực ra bản thân chúng tôi hiện nay về mặt đời sống hết sức khó khăn. Hãy xem các con của tôi nó đói đến nông nỗi này!

- Tôi biết! Tôi biết! Thay vì mọi người cùng ở đây chết đói với nhau, thì chi bằng chia ra để mạnh ai nấy tự lo vẫn hay hơn!

Mông Lực Khắc tự cảm thấy xấu hổ, nói:

- Sau khi chúng tôi ra đi, gia đình của chị càng thêm khó khăn hơn nữa, vậy chi bằng chị giữ lại hai con bò, ba con dê cho mấy đứa trẻ vậy!

- Này, Mông Lực Khắc! - Bà vợ cảm thấy ngạc nhiên, lên tiếng hỏi - Nếu không có sữa bò và sữa dê, thì con chúng ta ăn gì?

Mông Lực Khắc cảm thấy vợ mình đứng trước mặt Kha Ngạch Luân lại tỏ ra quá ích kỷ, làm cho anh ta cảm thấy mất mặt, bèn lên tiếng quát:

- Bà câm miệng lại cho tôi!

- Thôi được rồi! - Kha Ngạch Luân vội vàng lên tiếng - Do chịu liên lụy với chúng tôi, hai anh chị gần như bị mất đi hết tất cả tài sản và nô lệ. Nay chỉ còn lại một ít gia súc này, nếu anh chị chia cho chúng tôi thì cả anh chị lấy gì để sống!

Bà vợ của Mông Lực Khắc nghe vậy không khỏi thầm cảm ơn lời nói đó của Kha Ngạch Luân. Bà ta im lặng chẳng nói gì thêm nữa. Mông Lực Khắc suy nghĩ thấy cũng phải, cho nên anh ta thở một hơi dài rồi bước đến trước mặt Thiết Mộc Chân nói:

- Này Thiết Mộc Chân, hãy mau đứng dậy đi! Nên nhớ, khi nào cậu cần tới tôi thì Mông Lực Khắc này sẽ thực hiện những lời trối trăn của thủ lãnh Dã Tốc Cai tức khắc!

Thiết Mộc Chân ứa lệ khẽ gật đầu. Mông Lực Khắc lên ngựa, đưa cao ngọn roi đánh con bò để chúng kéo xe lên đường. Hai cỗ xe bò đã chở hết cả nhà của Mông Lực Khắc ra đi.

Bà vợ nhỏ của Dã Tốc Cai, Khoát A Hắc Thần và các em trai và em gái của Thiết Mộc Chân từ trong lều cùng bước ra đứng bên cạnh Kha Ngạch Luân và Thiết Mộc Chân. Cả nhà đứng yên như vậy tới khi trời hừng sáng.

Từ địa vị lãnh tụ của bộ lạc, trong chốc lát cuộc sống đã trở thành khó khăn hơn cả những người nô lệ. Sự thay đổi tồi tệ đến mức không thể nào tồi tệ hơn đã làm cho Kha Ngạch Luân hết sức bình tĩnh. Lúc Dã Tốc Cai chết, Kha Ngạch Luân phu nhân đã sinh được bốn con trai, một con gái: con trai cả là Thiết Mộc Chân, con trai thứ hai là Cáp Tát Nhi, con trai thứ ba là Hợp Xích ôn, con trai thứ tư là Thiết Mộc Cách và con gái là Thiết Mộc Luân. Dã Tốc Cai còn có một bà vợ nhỏ, cũng giống như "Thiếp" của người Hán. Bà này sinh được hai đứa con trai: một đứa tên gọi Biệt Cách Thiếp Nhi, còn đứa thứ hai tên gọi Biệt Lặc Cổ Đài. Kha Ngạch Luân nói với tất cả mọi người:

- Bò, dê cừu, lạc đà và ngựa của nhà ta đều bị người Thái Xích Ô lùa đi hết. Giờ đây hộ cuối cùng trong bộ lạc cũng bỏ chúng ta ra đi. Chúng ta chỉ còn lại ba ngươi đàn bà, bảy đứa trẻ con, một cái lều Mông Cổ và năm con ngựa ngân hợp. Vậy từ đây về sau chúng ta phải sống như thế nào? Mọi người có ý kiến gì xin nói ra nghe thử?

Người vợ nhỏ của Dã Tốc Cai với nét mặt buồn rầu, lên tiếng trước:

- Lương tâm của Tháp Lý Hốt Đài đã bị chó ăn rồi! Hắn chẳng những vứt bỏ chúng ta ở lại đây, mà còn lùa hết bò, dê cừu và gia súc của chúng ta đi hết. Gia súc là nguồn sống của người Mông Cổ, nếu không có một bầy gia súc thì từ nay về sau chúng ta phải sống như thế nào.

Lão bộc Khoát A Hắc Thần cũng nói:

- Chuyện không có gia súc còn là chuyện nhỏ. Ngay từ xa xưa người ở thảo nguyên bao giờ cũng tập họp thành thị tộc và bộ lạc. Nay chúng ta đã tách rời thị tộc và bộ lạc, vậy đời sống của chúng ta lấy gì để bảo đảm?

Những lời nói của họ đều đúng cả. Đứa con trai lớn của bà vợ nhỏ qui tất cả tội lỗi đó vào một mình Mông Lực Khắc vừa bỏ ra đi. Cậu ta nói một cách bất mãn:

- Cái gã Mông Lực Khắc đó bỏ đi mà cũng không muốn từ biệt chúng ta! Thế mà Thiết Mộc Chân còn gọi ông ta là cha Mông Lực Khắc. Ông ta không xứng đáng đâu!

Thiết Mộc Chân đối với người em trai khác mẹ này từ bấy lâu không có cảm tình, sau khi nghe cậu ta lên tiếng công kích Mông Lực Khắc bèn cãi lại:

- Này Biệt Cách Thiếp Nhi, cha Mông Lực Khắc là người rời bỏ chúng ta sau cùng, cho nên chúng ta nên tôn kính ông ấy chứ đừng oán trách!

Biệt Cách Thiếp Nhi từ lâu không xem Thiết Mộc Chân ra gì. Cậu ta trừng đôi mắt lên tiếp tục nói theo ý mình:

- Nhưng cuối cùng thì ông ta cũng bỏ rơi chúng mình! Bỏ đi sớm hay bỏ đi muộn thì có khác chi đâu?

Giọng nói của Thiết Mộc Chân còn to hơn giọng nói của Biệt Cách Thiếp Nhi:

- Có phân biệt chớ! Ông ấy đã vì chúng ta nên một phần lớn ngựa, bò, dê cừu, lạc đà của ông ấy đã bị lạc mất. Thế mà ngươi còn nói xấu ông ta như vậy là vong ân phụ nghĩa đó!

Kha Ngạch Luân bực bội nói:

- Đủ rồi!

Vì bà mẹ của mình là vợ nhỏ, nên Biệt Cách Thiếp Nhi có lòng tự ái rất mạnh, hay nói đúng hơn là rất nhạy cảm về địa vị của mình. Do vậy, cậu ta cũng dễ trở mặt để bảo vệ sự tự trọng. Trong những ngày bình thường cậu ta tỏ ra cô độc, kiêu ngạo, tính khí thất thường. Giờ đây cậu ta lại giở chứng cũ, cố ý gây chuyện, bèn nói:

- Hừm! Ông ta bỏ đi e rằng có một nguyên nhân khác đấy!

Bà vợ nhỏ của Dã Tốc Cai giật mình đánh thót, vội vàng ngăn đứa con trai:

- Biệt Cách Thiếp nhi, con nói bậy gì đó?

Biệt Cách Thiếp Nhi cãi lại:

- Con không nói bậy đâu! Con nghe Mông Lực Khắc và vợ của ông ấy cãi lộn nhau. Người đàn bà đó không muốn chồng mình trở thành "cha Mông Lực Khắc" của con người khác!

- Mầy?!- Bà vợ nhỏ của Dã Tốc Cai tát cho đứa con trai của mình một cái tát. Việc bà vợ của Mông Lực Khắc do ghen mà cãi nhau với chồng mọi người đều biết, nhưng không ai muốn đem chuyện không hay đó nói trắng ra. Nay Biệt Cách Thiếp Nhi lại nói huỵch toẹt ra như vậy, rõ ràng là không biết nể nang ai. Thiết Mộc Chân là người đầu tiên nhảy tưng lên, tuốt thanh đao mang ở cạnh sườn:

- Ngươi!? Biệt Cách Thiếp Nhi, ngươi hãy thu hồi câu nói đó của ngươi! - Thiết Mộc Chân trợn tròn xoe đôi mắt, nhìn thẳng vào Biệt Cách Thiếp Nhi nhưng Biệt Cách Thiếp Nhi vẫn không chịu nhận sai.

Kha Ngạch Luân rất tức giận trước thái độ đó của Biệt Cách Thiếp Nhi, nhưng nói cho cùng vì cậu bé này là con của bà vợ nhỏ, nên đành phải trút sự tức giận đó lên đầu đứa con trai ruột của mình:

- Này, Thiết Mộc Chân, Biệt Cách Thiếp Nhi là con trai của cha con, vậy thanh đao của con chỉ có thể chém lũ chó Kim, chém những người Tháp Tháp Nhi và những người Miệt Nhi Khất mà thôi! - Thiết Mộc Chân nhìn mẹ một lượt, rồi ngoan ngoãn tra đao vào vỏ. Kha Ngạch Luân không muốn tiếp tục nói đến chuyện ấy nữa. Vì hiện nay điều trước tiên là làm thế nào để phát động mọi người cùng vượt qua mọi khó khăn. Bà nói tiếp - Này, Thiết Mộc Chân, con là trưởng nam và là người đàn ông lớn nhất tại bãi chăn nuôi này, vậy con phải biết trách nhiệm của con!

Thiết Mộc Chân cắn mạnh vành môi:

- Con biết, bất kể là có người giúp đỡ chúng ta hay không, bất kể là trước mắt chúng ta gặp khó khăn gì, chúng ta cũng phải tiếp tục sống. Nếu không, thì làm sao trả thù cho cha được?

Kha Ngạch Luân đưa mắt nhìn mọi người:

- Mọi người có đồng ý hay không? - Tất cả đều khẽ gật đầu. Kha Ngạch Luân đi trở vào lều. Một chốc sau, bà ta quay trở ra và đã cởi bỏ chiếc áo dài Mông Cổ xinh đẹp, đầu đội một chiếc mũ được dùng nhành liễu làm sườn, dùng thảm xanh bao bọc, nịt một sợi dây nịt bằng da bò, sắc mặt bình tĩnh nghiêm nghị. Mọi người trong nhà đều nhìn bà với đôi mắt tôn kính. Kha Ngạch Luân xúc động nói:

- Các người có biết nguồn gốc của người Mông Cổ chúng ta không? - Mọi người đưa mắt nhìn nhau, hoang mang không biết bà muốn nói gì?

Kha Ngạch Luân đưa mắt nhìn về phía chân trời xa, tiếp tục nói:

- Hơn hai nghìn năm trước, người Mông Cổ và người Đột Quyết (Tu Chuch) xảy ra một cuộc xung đột nội bộ và đã bị người Đột Quyết đánh bại. Sau một cuộc tàn sát đẫm máu, người Mông Cổ chỉ còn sống sót hai người đàn ông và hai người đàn bà. Họ phải bỏ trốn đến một địa phương có tên gọi là Cổ Nhi Niết Côn và đã ẩn náu trong rừng núi. Một năm trôi qua, 10 năm trôi qua, 100 năm trôi qua. Họ sinh đẻ rất nhiều con cháu, ngày một đông, đông đến đổi rừng núi không còn đủ sức chứa. Để thoát ra khỏi vùng thung lũng lạnh lẽo chỉ có những hẻm núi chật hẹp, họ phải đi khắp nơi tìm quặng sắt và bắt đầu nấu sắt. Trước hết họ tập trung toàn thể những người trong bộ lạc lại vào rừng đốn rất nhiều củi và tìm than đá. Họ lại giết đến 70 con bò, con ngựa để lột da làm nhiều cái bễ thổi gió. Thế là họ đem củi và than đá chất đống dưới triền núi, rồi dùng 70 cái bễ nói trên để quạt cho lửa cháy bùng lên, khiến hơi nóng làm chảy quặng sắt. Qua đó, người Mông Cổ đã tạo ra rất nhiều sắt và những hẻm núi chật hẹp cũng được mở rộng ra. Tất cả họ bắt đầu đi ra khỏi vùng thung lũng từng sống hằng trăm năm để di dời đến đồng cỏ.

Qua câu chuyện này Thiết Mộc Chân đã hiểu ra, nói:

- Thưa mẹ, con hiểu rồi. Chúng ta không có bò, không có dê cừu, nhưng đồng cỏ vẫn còn đây. Chúng ta không còn đông đảo người trong bộ lạc nữa, nhưng chúng ta vẫn còn hai cánh tay. Một điều quan trọng hơn, ấy là chúng ta vẫn còn lòng thù hận, trên vai vẫn còn gánh nặng, nhất quyết phải tiếp tục sống!

- Đúng! Cầu cứu với người khác không bằng cầu cứu với chính ta; phải tự cường thì mới có thể tự lập - Kha Ngạch Luân đưa mắt nhìn về hướng đồng cỏ, nói một cách kiên định - Đồng cỏ có thể nuôi sống tổ tiên chúng ta, vậy thì nó cũng có thể nuôi sống được hậu duệ của gia tộc hoàng kim chúng ta! Này! Thiết Mộc Chân, con là con cả, tức là người kế thừa của cha con. Giờ đây con sẽ trở thành thủ lĩnh ở nơi này, mai sau khi người Mông Cổ được chấn hưng trở lại, thì con sẽ là Khả Hãn của Mông Cổ. Vậy con hãy bắt đầu hành sử quyền lực của con đi - Kha Ngạch Luân lại trang trọng nói với mọi người chung quanh - Mọi người hãy nghe đây, bắt đầu từ hôm nay tiếng nói của Thiết Mộc Chân sẽ là mệnh lệnh tối cao, tất cả đều phải phục tùng nó.

Thiết Mộc Chân cảm thấy mình như trở thành vĩ đại hơn. Cậu ưỡn ngực, nói:

- Mọi người hãy nghe đây: Cáp Tát Nhi, ngươi hãy đi đẽo lấy một thanh kiếm bằng gỗ Cối, rồi dẫn Hợp Xích Ô đi đào một ít rau rừng như Địa du, Cẩu thiệt. Ngươi có biết những thứ rau rừng đó không?

Cáp Tát Nhi lắc đầu. Khoát A Hắc Thần nói:

- Này tiểu chủ nhân, tôi sẽ cùng đi với họ vậy?

- Tôi đồng ý!

Thiết Mộc Chân quay sang nói với người mẹ thứ - Nhị nương có thể ở lại nhà để thay thế Khoát A Hắc Thần chăm sóc cho Thiết Mộc Cách và Thiết Mộc Luân, còn mẹ thì dẫn Biệt Cách Thiếp Nhi và Biệt Lặc Cổ Đài đi đào lấy một số hẹ núi và hành hoang. Riêng tôi sẽ đi chăn ngựa - nói dứt lời, cậu nhìn Kha Ngạch Luân - thưa mẹ mẹ thấy như thế có được không nào?

Kha Ngạch Luân đối với những lời nói của Thiết Mộc Chân không trả lời dứt khoát đúng hay sai, nhưng dùng hành động để tỏ thái độ ủng hộ:

- Tân thủ lĩnh đã ban mạng lệnh rồi, vậy chúng ta chỉ có phục tùng. Thôi, hãy mau đi thực hiện nhiệm vụ đi các con!

Người vợ nhỏ và Thiết Mộc Cách, Thiết Mộc Luân vẫn đứng yên trước cửa lều còn bao nhiêu người khác thì đi vào đồng cỏ hoặc đi vào rừng.

Kể từ đó, trong rừng thường thấy bóng dáng của Kha Ngạch Luân dẫn Biệt Cách Thiếp Nhi và Biệt Lặc Cổ Đài, tay cầm những cây cọc nhọn bằng gỗ Cối đi đào rau rừng. Trong khi đó trên đồng cỏ thì anh em Thiết Mộc Chân và Cáp Tát Nhi lo việc chăn ngựa, cũng như lo việc cắt cỏ để dành cho ngựa ăn qua mùa đông... Mọi người trong nhà nhờ vào một ít sữa ngựa và hẹ rừng, hành rừng để sống. Thỉnh thoảng cũng ăn được thịt, nhưng đó là thịt của những con chuột đồng!

Cả nhà của Thiết Mộc Chân đã tiếp tục sống trong một hoàn cảnh khó khăn như vậy, nhưng họ vẫn không bị khó khăn làm cho nản lòng hoặc dồn ép tới chỗ chết. Họ không bao giờ quên lời trối của Dã Tốc Cai, nên cùng một lúc với việc lao động để sống, Thiết Mộc Chân còn dẫn các em đi luyện tập cưỡi ngựa bắn cung. Có một điều lạ ấy là mặc dù họ ăn uống kham khổ chỉ để duy trì mạng sống, thế mà bắp thịt của người nào người nấy đều nở nang rắn chắc. Riêng mấy con ngựa ngân hợp thì luôn làm việc không biết mệt mỏi và đã báo đáp lại cho những người chủ nhân bé nhỏ của mình bằng cách sinh ra thêm hai con ngựa con khỏe mạnh dễ thương. Như vậy là họ đã có đến bảy con ngựa ngân hợp. Ngay như đứa em gái nhỏ nhất là Thiết Mộc Luân cũng có thể làm việc giúp cho mẹ. Trong khi Kha Ngạch Luân vắt sữa ngựa, thì cô ta biết đem những con cúi bện bằng cỏ khô đốt lên để gần bà mẹ cho muỗi bay đi. Người lão bộc Khoát A Hắc Thần đã học hỏi từ câu chuyện đời xưa được truyền tụng ở vùng thảo nguyên để chăm lo việc nuôi dưỡng bảy tiểu chủ nhân của mình: "Sau khi tiên tổ của quí tộc hoàng kim là Đóa Bôn Miệt Nhi qua đời, bà vợ của ông là A Lan Khoát A lại sinh ra thêm ba đứa con trai nữa. Hai đứa con trai do bà sinh trước nghi ngờ mẹ mình ngoại tình với người khác, nên luôn tỏ ra kỳ thị với ba đứa em trai sinh sau. Vào một đêm mùa xuân, tổ mẫu A Lan Khoát A nấu một nồi thịt dê khô, rồi cho gọi năm đứa con trai đến trước mặt, bảo chúng ngồi thành một hàng dài. Xong, bà liền trao cho mỗi đứa một mũi tên, bảo chúng bẻ. Tất cả năm đứa con trai đều lần lượt bẻ gãy mũi tên của mình. Sau đó, tổ mẫu A Lan Khoát A lấy năm mũi tên khác bó lại, rồi trao cho từng đứa con trai bảo chúng bẻ, nhưng không ai có thể bẻ gãy được. Tổ mẫu A Lan Khoát A liền nói cho hai đứa con trai lớn biết gần đây cứ hằng đêm có một người da vàng pha trắng đã nương theo ánh sáng của mặt trời mật trăng xuyên qua ống khói để sờ vào da bụng của bà. ánh sáng đó đã ngấm vào bụng bà. Sau đó, người này cũng theo ánh sáng của mặt trời mặt trăng chui qua ống khói đi ra ngoài. Do vậy, bà đã liên tiếp sinh thêm ba đứa con trai và ba đứa con này chắc chắn là những người con trai từ trên trời đưa xuống, khác hẳn người phàm trần. Như vậy, năm anh em của các con đều từ trong bụng ta chui ra. Nếu các con chia rẽ nhau như từng mũi tên lẻ loi một thì sẽ rất yếu đuối, bất cứ ai cũng có thể đánh bại được. Trái lại, nếu các con đồng tâm hợp lực, cũng giống như năm mũi tên được bó thành một bó, thì sẽ trở nên chắc chắn, không có sức mạnh nào đối phó nổi với các con...".

Thế nhưng, giữa Thiết Mộc Chân và hai đứa em trai khác mẹ thì không đồng tâm hợp lực được như những đứa con trai của tổ mâu A Lan. Giữa họ luôn kình chống nhau. Biệt Cách Thiếp Nhi đối với địa vị thủ lãnh của Thiết Mộc Chân tỏ ra không tôn trọng: "Anh ta dựa vào đâu để làm thủ lãnh? Anh ta có chiến công gì không? Anh ta chẳng qua là đứa con do Ngột Chân sinh ra mà thôi. Để ta giữ chức thủ lãnh sẽ tốt hơn anh ta nhiều!" .

Vì trong lòng của Biệt Cách Thiếp Nhi có ý nghĩ như vậy, nên bình nhật anh ta luôn gây khó khăn cho Thiết Mộc Chân. Tình hình đó được tích lũy qua nhiều tháng năm, rốt cục đã dẫn đến một tội ác đẫm máu vào giữa trưa trong một ngày hè.

Kha Ngạch Luân do làm việc quá cực khổ nên đã sinh bệnh. Thiết Mộc Chân bèn gọi Cáp Tát Nhi, Hợp Xích ô, Thiết Mộc Cách và Thiết Mộc Luân lại, với nét mặt nghiêm nghị như người lớn, lên tiếng nói với các em:

- Các em hãy nghe đây, mẹ chúng ta vì cực nhọc quá nên mới sinh bệnh, vậy hôm nay chúng ta phải đi tìm thức ăn ngon để tẩm bổ cho mẹ.

Đứa em gái nhỏ Thiết Mộc Luân nghe nói đi tìm thức ăn ngon thì vui mừng, vỗ tay nhảy tưng lên:

- Hay quá! Sẽ có thức ăn ngon rồi!

Nhị đệ Cáp Tát Nhi lên tiếng mắng em:

- Này Thiết Mộc Luân, em hãy nghe kỹ đây: chúng ta đi tìm thức ăn ngon là để tẩm bổ cho mẹ kia mà? - Thiết Mộc Luân tiu nghỉu. Sau đó, Cáp Tát Nhi dẫn các em cùng lên đường đi tìm thức ăn.

Thời bây giờ người Mông Cổ không ai ăn cá, nhưng trong hoàn cảnh này nếu không ăn cá thì còn gì để tẩm bổ cho mẹ nữa? Họ không có dụng cụ để bắt cá, nên Thiết Mộc Chân đã nghĩ ra một cách đắp đập tát nước bắt cá. Họ cùng nhau rinh những tảng đá chung quanh bờ suối chặn dòng nước lại, không cho nước từ trên nguồn chảy xuống. Họ làm việc rất cật lực, người nào người nấy dính bùn đất tèm lem. Sau khi đắp đập xong, họ lại họp sức tát cho cạn để tìm bắt cá. Trời xanh quả không phụ lòng người, cuối cùng họ đã bắt được một con cá khác lớn. Thiết Mộc Chân đem cá bỏ vào túi da để trên bờ suối, rồi lại tiếp tục xuống mò cá nữa.

Những đứa em nhỏ ngồi trên bờ suối, trong đó có Thiết Mộc Cách và Thiết Mộc Luân. Chúng đến chiếc túi da để xem cá. Thiết Mộc Luân thò tay vào bắt cá, còn Thiết Mộc Cách thì vỗ vào tay của Thiết

Mộc Luân nói:

- Đừng có phá!

Thiết Mộc Luân vội vàng rút tay ra và làm cho chiếc túi da bị ngã, cá trong túi liền phóng ra. Thiết Mộc Luân vội vàng bò trên mặt đất để bắt lại con cá. Thiết Mộc Chân hết sức giận dữ, từ dưới suối bước lên tát cho Thiết Mộc Luân một cái tát, khiến cô bé khóc òa, rồi bắt con cá bỏ vào túi da. Xong, cậu ta lại tiếp tục xuống suối mò cá. Cáp Tát Nhi bước tới dỗ dành đứa em gái:

- Này Thiết Mộc Luân, mẹ đối với chúng ta có tốt không?

- Tốt! Tốt!

- Mẹ chúng ta ngày ngày làm việc quá cực nhọc nên hiện nay rất gầy. Ca ca muốn bắt cá về cho mẹ ăn để mẹ khỏe trở lại. Vậy mà em còn đến đây phá, vậy em có đúng không?

Nghe nhị ca giải thích, Thiết Mộc Luân không khóc nữa. Cô ta đi xuống sát bờ suối thấy Thiết Mộc Chân đang mò cá, bèn lên tiếng nói:

- Đại ca ơi, Thiết Mộc Luân là một cô bé hư, vậy đại ca hãy đánh thêm nữa đi!

Thiết Mộc Chân quì xuống ôm lấy em gái rồi áp sát chiếc má của mình vào má em nói:

- Không! Em hiểu như vậy là đã trở thành đứa em gái ngoan rồi! - Một vết bùn trên mặt của Thiết Mộc Chân đã làm bẩn mặt của đứa em gái, khiến cho năm đứa trẻ nhìn qua đều phá lên cười. Tiếng cười của họ rất ngọt ngào, rất vui vẻ.

- Chào Thiết Mộc Chân an đáp!

Thiết Mộc Chân quay đầu nhìn lại, thấy đó là Trát Mộc Hợp người anh em kết nghĩa của mình, đang cưỡi một con ngựa đi tới, cho nên anh ta vui mừng bước tới nghênh đón:

- Chào Trát Mộc Hợp an đáp!

Trát Mộc Hợp xuống ngựa hỏi qua giọng ngạc nhiên:

- Các anh bắt cá để làm gì vậy?

Không chờ cho Thiết Mộc Chân trả lời, Biệt Cách Thiếp Nhi và Biệt Lặc Cổ Đà trên đường đi lấy củi trở về, vừa nhìn Trát Mộc Hợp vừa cười nhạt, nói:

- Đây là người Trát Đáp Lan đó chăng?

Biệt Lặc Cổ Đà với tính tình đôn hậu, không hiểu ý nghĩa câu nói của anh, nên hỏi:

- Này anh, cái gì gọi là Trát Đáp Lan?

Biệt Cách Thiếp Nhi trả lời một cách đầy ác ý:

- Có ai biết họ là những người mang dòng máu dị tộc?

Trát Mộc Hợp giận tái mặt. Thiết Mộc Chân tròn xoe đôi mắt. Biệt Cách Thiếp Nhi lại nói to hơn:

- Trát Đáp Lan có nghĩa là người mang dòng máu ngoại tộc. Vì thủy tổ của họ là một người đàn ông do người đàn bà chữa được tổ tiên của người Mông Cổ là Bột Đoan Sát Nhi cướp về sinh ra; cho nên từ bấy lâu nay họ luôn bị mọi người bài xích và xem khinh, bộ câu chuyện đó mà em cũng không biết sao?

Thiết Mộc Chân không đè nén được cơn giận, lên tiếng dạy dỗ Biệt Cách Thiếp Nhi:

- Chả lẽ họ không phải là người cùng uống dòng nước Tam Hà lớn lên hay sao?

Biệt Cách Thiếp Nhi thấy Thiết Mộc Chân đã nắm được vấn đề bèn lên tiếng chống thẳng Thiết Mộc Chân:

- Họ là những người không xứng đáng uống dòng nước Tam Hà!

Những bắp thịt trên mặt của Trát Mộc Hợp đều căng thẳng, lòng tự trọng của anh ta bị xúc phạm nặng nề. Thiết Mộc Chân bước tới một bước, đưa tay chỉ thẳng vào mặt Biệt Cách Thiếp Nhi nạt lớn:

- Này Biệt Cách Thiếp Nhi, anh không cho phép em nhục mạ người an đáp của anh?

Biệt Cách Thiếp Nhi vẫn giữ thái độ trêu chọc:

- Bộ anh không thể tìm được một người an đáp nào tốt hơn hay sao?

Thiết Mộc Chân nhìn thẳng vào mặt Biệt Cách Thiếp Nhi. Biệt Cách Thiếp Nhi cũng nhìn thẳng vào mặt Thiết Mộc Chân chứ không hề tránh né. Trát Mộc Hợp vốn có ý định phản ứng, nhưng anh ta nghĩ rằng để Thiết Mộc Chân trấn áp Biệt Cách Thiếp Nhi thay thế mình vẫn tốt hơn. Do vậy, anh ta giả vờ bỏ đi đến con ngựa của mình, làm ra vẻ như sợ bị Biệt Cách Thiếp Nhi hành hung. Thái độ đó rất có hiệu quả. Thiết Mộc Chân vội vàng đuổi theo, kéo anh ta lại nói:

- Này anh Trát Mộc Hợp, hãy trở lại đây, chúng ta sẽ lạy trời kết thành an đáp một lần nữa? - Nói dứt lời, Thiết Mộc Chân bèn từ sau lưng Trát Mộc Hợp rút ra một mũi tên và nắm chặt một đầu, còn một đầu kia thì đưa cho Trát Mộc Hợp. Trát Mộc Hợp cũng nắm chặt đầu mũi tên, rồi hai người nhìn về hướng núi xa quì xuống, nói lớn:

- Tôi là Thiết Mộc Chân, tôi là Trát Mộc Hợp, đôi bên bằng lòng kết làm an đáp. Kể từ nay trở về sau, chúng tôi sẽ đồng sinh đồng tử, không bao giờ bỏ nhau, vĩnh viễn sẽ không phản lại lời thề!

Biệt Cách Thiếp Nhi vẫn giữ thái độ trêu chọc hai người. Vừa lúc đó Biệt Lặc Cổ Đài phát hiện chiếc túi da đựng cá nên thò tay vào túi để bắt con cá ra. Cáp Tát Nhi xô Biệt Lặc Cổ Đài, nói:

- Mầy đừng phá!

Biệt Lặc Cổ Đài liền chạy ngay đến gần Biệt Cách Thiếp Nhi để nhờ anh mình bênh vực, nói:

- Bớ anh, em muốn xem con cá?

Biệt Cách Thiếp Nhi bước tới định chụp lấy chiếc túi da đựng cá, nhưng Cáp Tát Nhi đã chụp lấy chiếc túi da trước và giấu ra sau lưng. Biệt Cách Thiếp Nhi đứng cao hơn Cáp Tát Nhi nửa cái đầu, cho nên cánh tay của anh ta cũng dài hơn, nhanh nhẹn xoay đôi vai của Cát Táp Nhi lại, rồi giật lấy chiếc túi da đựng cá đưa cho Biệt Lặc Cổ Đài. Vừa nhận được chiếc túi da đựng cá, Biệt Lặc Cổ Đài cắm đầu bỏ chạy. Cáp Tát Nhi cũng nhanh nhẹn đuổi theo. Nhưng Biệt Cách Thiếp Nhi đã đưa chân ra chận Cáp Tát Nhi lại, làm cho Cáp Tát Nhi bị té lăn quay, trong khi đó bản thân Biệt Cách Thiếp Nhi cũng vội vàng bỏ chạy. Cáp Tát Nhi lồm cồm bò dậy, trông thấy Biệt Cách Thiếp Nhi đổ nước từ trong túi da ra và bắt lấy con cá đưa lên cao vừa cười vừa chọc tức mọi người, rồi tiếp tục chạy bỏ thẳng. Biệt Lặc Cổ Đài cũng bám sát theo sau, nói:

- Anh ơi , đưa nó cho em! . . .

Thiết Mộc Cách và Thiết Mộc Luân cùng òa lên khóc. Cáp Tát Nhi nghiến đôi hàm răng, nói:

- Hôm qua chúng mình bắn được con chim nhỏ cũng bị chúng nó giật mất; ngày nay chúng mình đi bắt cá cho mẹ lại bị chúng giật một lần nữa. Nếu tiếp tục tình hình này thì làm sao sống được trong một căn lều?

Thiết Mộc Chân trừng đôi mắt đầy chỉ máu đỏ. Trát Mộc Hợp cảm thấy đây là một cơ hội tốt, bèn lên tiếng sách động:

- Chúng có phải là con bà vợ nhỏ của Dã Tốc Cai thúc thúc hay không? Chúng nó giống như hai con cọp, hai con sói vậy!

Thiết Mộc Chân nghiến răng lập lại câu nói của Trát Mộc Hợp:

- Chúng nó là hai con cọp, hai con sói!

Trát Mộc Hợp lại đổ dầu vào lửa:

- Chúng nó chỉ có hại thôi!

Cáp Tát Nhi lên tiếng hối thúc Thiết Mộc Chân:

- Này anh, mẹ đã nói anh hiện nay là thủ lãnh của chúng em. Bọn chúng không phục tùng anh, vậy anh nên giết quách chúng đi!

Nghe qua câu nói đó, Thiết Mộc Chân có cảm giác mình là một nhân vật quan trọng, là thủ lĩnh. Quyền uy của thủ lĩnh tại vùng thảo nguyên là không thể thách thức được. Đối vối những bộ hạ không phục tùng thì họ chỉ còn con đường chết mà thôi. Anh tuốt thanh đao mang bên cạnh sườn, rồi ban bố mạng lệnh như một vị thủ lĩnh:

- Này Cáp Tát Nhi!

- Có mặt!

- Hãy theo ta giết chết bọn chúng !

Hai anh em Thiết Mộc Chân chạy bay về hướng chiếc lều Mông Cổ Mục đích của Trát Mộc Hợp đã đạt được rồi, anh ta cảm thấy rất vui sướng, vội vàng lên ngựa bỏ đi.

Hai anh em của Thiết Mộc Chân lấy cung tên từ trong lều ra, tiếp tục chạy bay về hướng khu rừng. Khoát A Hắc Thần đang vắt sữa ngựa trông thấy thế lấy làm lạ, quay lại hỏi Hợp Xích ô:

- Đại ca của các anh đi làm chi thế?

Hợp Xích Ô không trả lời. Thiết Mộc Luân liền nói nhanh:

- Tôi biết, họ cùng đi giết Biệt Cách Thiếp Nhi và Biệt Lặc Cổ Đài ca ca đó?

- Hả?! Tại sao lại như vậy??

- Vì họ đã cướp con cá mà các anh ấy định bắt đem về cho mẹ !

- Nguy rồi? - Khoát A Hắc Thần vội vàng chạy về hướng đồng cỏ - Bớ phu nhân! Bớ phu nhân!

Sau khi vượt qua khu rừng, Thiết Mộc Chân và Cáp Tát Nhi nghe được trên núi có tiếng cười của Biệt Cách Thiếp Nhi và Biệt Lặc Cổ Đài. Hai người cũng ra hiệu, rồi chia thành hai đường để bao vây.

Trên một tảng đá lớn trên đỉnh núi, Biệt Cách Thiếp Nhi và Biệt Lặc Cổ Đài đang đốt một đống lửa, dùng cành cây xuyên qua con cá đưa vào lửa để nướng, chín tới đâu thì họ chia nhau ăn tới đó.

- Này anh, tới phiên em ăn một miếng rồi đó?

Biệt Cách Thiếp Nhi vừa đưa con cá lên miệng thì dừng lại trao nó cho Biệt Lặc Cổ Đài. Anh ta vừa ăn xong một miếng cá thì phát hiện Thiết Mộc Chân với sắc mặt đầy sát khí đang từ dưới vượt lên núi.

- Bớ ca ca! - Biệt Lặc Cổ Đài vừa gọi xong thì liền bỏ chạy. Biệt Cách Thiếp Nhi nghe tiếng gọi ngửa mặt nhìn lên, trông thấy Cáp Tát Nhi đang đứng cách xa mình chừng mười mấy bước và đã lắp tên giương cung. Anh ta quay mặt định bỏ chạy thì Thiết Mộc Chân đã xuất hiện từ phía sau lưng và cũng đang lắp tên giương cung...

- Anh...các anh định làm gì thế?! - Biệt Cách Thiếp Nhi đi thụt lùi ra phía sau.

- Mầy là một đứa con ngỗ nghịch, tao cần phải dạy cho mầy một bài học! - Thiết Mộc Chân nói qua một thái độ rất hung tợn.

Biệt Cách Thiếp Nhi thấy tình hình trước mắt đã bắt đầu sợ hãi, nói to:

- Bớ Thiết Mộc Chân! Bộ người Thái Xích Ô gây đau khổ cho chúng ta còn chưa đủ hay sao? Sau này còn chưa biết ai là người có thể trả thù, vậy tại sao các anh lại xem tôi là cây đinh trong mắt, cái gai trong thịt?

- Ngươi không phải là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của ta, mà ngươi là loài cọp báo, sài lang trong gia tộc chúng ta! Hôm nay ta phải diệt trừ nhà ngươi! - Thiết Mộc Chân kéo thẳng dây cung. Biệt Cách Thiếp Nhi đoán biết sắp xảy ra chuyện gì. Anh ta nghiến răng và ưỡn ngực lên như một người anh hùng ở vùng thảo nguyên, nói:

- Vậy cũng được? Thiết Mộc Chân, nếu ngươi muốn làm một vị anh hùng ở vùng thảo nguyên Mông Cổ, thì chắc là không khi nào lại giương cung bắn một người trong tay không có tấc sắt. Nhà ngươi có gan thì đưa cho ta một cây cung, một mũi tên đi nào!

Thiết Mộc Chân nghe qua lời nói đó không khỏi khen thầm Biệt Cách Thiếp Nhi. Vì anh ta không xin tha mạng, mà sẵn sàng đối địch với mình như là một kẻ thù thật sự. Nếu làm như vậy thì mình sẽ có lý do chính đáng để đọ sức cao thấp với thằng em một cha khác mẹ này. Thiết Mộc Chân liền quay sang Cáp Tát Nhi nói:

- Em hãy trao cung tên của em cho Biệt Cách Thiếp Nhi!

Cáp Tát Nhi nghe theo lời, liền trao cung tên cho Biệt Cách Thiếp Nhi, còn bản thân thì lui ra xa. Biệt Cách Thiếp Nhi nhận cung tên xong liền cùng Thiết Mộc Chân đi dang ra một khoảng xa và cùng đứng yên tại vị trí của mình. Thiết Mộc Chân nói:

- Ngươi bắn trước đi!

Cáp Tát Nhi to tiếng nói:

- Hãy bắn cùng một lúc!

Thiết Mộc Chân không nhìn đứa em, nói:

- Ngươi đừng chen vào!

Biệt Cách Thiếp Nhi vui mừng vì được bắn trước. Anh ta sợ Thiết Mộc Chân thay đổi ý kiến, nên đã nhanh nhẹn giương cung bắn ngay. Có lẽ anh ta quá nôn nóng và quá căng thẳng, nên mũi tên chỉ đi phớt ngang vành tai của Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân không hề nháy mắt. Biệt Cách Thiếp Nhi bắt đầu hoảng hốt. Anh ta nuốt nước bọt và nhìn chăm chú vào hai cánh tay của thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân bình tĩnh giương cung lắp tên. Sau một tiếng chấn động của sợi dây cung, mũi tên đã bắn trúng vào ngực Biệt Cách Thiếp Nhi.

- Trời ơi! Biệt Cách Thiếp Nhi té quị xuống một tảng đá, gắng gượng nói tiếp - Tôi và Biệt Lặc Cổ Đài mặc dù là con của mẹ sau, nhưng chúng ta đều cùng một cha sinh ra cả! Sau khi tôi chết, xin các anh đừng phá hủy bàn thờ của chúng tôi! Đừng bỏ rơi em trai của tôi đừng.... đừng bỏ rơi Biệt Lặc Cổ Đài! - Nói tới đây Biệt Cách Thiếp Nhi ngoẻo đầu sang một bên, tắt thở. Thiết Mộc Chân và Cáp Tát Nhi chạy lại. Cáp Tát Nhi nói qua giọng run run vì sợ hãi:

- Anh ta chết rồi! Anh ta thực sự chết rồi! - Biệt Lặc Cổ Đài từ sau một gốc cây chạy bổ tới, ôm lấy xác anh òa lên khóc, rồi bỏ chạy xuống núi.

Kha Ngạch Luân và người vợ nhỏ của Dã Tốc Cai nghe tin Khoát A Hắc Thần báo, vội vàng cùng chạy lên quả núi nhỏ. Họ vừa chạy vừa gọi tên Thiết Mộc Chân. Khi chạy đến lưng chừng núi thì họ gặp Biệt Lặc Cổ Đài từ trên núi chạy xuống và biết tin chuyện bất trắc đã xảy ra không còn cứu vãn được nữa. Người vợ nhỏ của Dã Tốc Cai phủ phục lên xác chết của Biệt Cách Thiếp Nhi khóc rất thấm thiết. Kha Ngạch Luân nhổ cây tên ghim trên ngực Biệt Cách Thiếp Nhi, giận dữ quắt mắt nhìn Thiết Mộc Chân đang quì trước mặt, vừa dùng cây tên đánh mạnh vào đứa con vừa to tiếng quát mắng:

- Ngươi! Thiết Mộc Chân, khi ngươi mới sinh ra trong tay ngươi nắm một hòn máu... Ngươi ...ngươi cũng giống như con chó Cáp Tát Nhi tự ăn nhau của mình, tánh tình của ngươi hung dữ như loài mèo rừng, như loài báo hoang, hay là như loài hải đông thanh tự mình xông vào đá cái bóng của mình?! - Cây tên đã đánh gãy. Kha Ngạch Luân quay mình tìm "vũ khí". Bà nhặt cây cung nằm trên mặt đất, gở bỏ sợi dây, rồi dùng thân cung quất mạnh vào người Thiết Mộc Chân Mầy là đồ sói hoang, thừa dịp gió tuyết tập kích người chăn gia súc! Mầy là chim cốt trào tàn nhẫn ăn thịt con! Mầy là người hãm hại bè bạn ăn thịt đồng đội, tao phải đánh chết một tên súc sinh như mầy!

Khoát A Hắc Thần vừa chạy lên núi, nhìn thấy mặt mày của Thiết Mộc Chân bị đánh đỏ máu, liền ôm lấy Kha Ngạch Luân khuyên:

- Phu nhân ơi! Đừng đánh nữa! Đánh như thế này nó sẽ bị thương tật mất!

Kha Ngạch Luân không bằng lòng tha thứ, nói:

- Hãy buông tôi ra, tôi phải đánh cho chết thằng nghiệt chướng này!- Thiết Mộc Chân cởi bỏ chiếc áo đang mặc, để lộ cả lưng ra nói:

- Bớ bà Khoát A Hắc Thần ơi, hãy cứ để cho mẹ tôi đánh chết tôi đi nào!

Khoát A Hắc Thần vẫn ôm cứng Kha Ngạch Luân không buông, nói:

- Phu nhân ơi, Thiết Mộc Chân là thủ lĩnh, nay vì Biệt Cách Thiếp Nhi giật lấy con cá mà cậu ấy bắt được định mang về cho bà, khiến cậu ấy giận dữ. Vậy xin bà hãy nghĩ tới chữ hiếu của cậu ấy tha chết cho cậu ấy một lần!

Thiết Mộc Cách và Hợp Xích Ô từ dưới núi chạy lên, quì xuống trước mặt Kha Ngạch Luân, nài nỉ:

- Má ơi, xin má hãy tha cho anh cả!

Thiết Mộc Luân cũng bò lên vừa khóc vừa gọi:

- Má ơi! Con sợ quá!

Kha Ngạch Luân dừng rồi lại, nhưng khi bà nhìn thấy cảnh bi thảm của ba mẹ con người vợ nhỏ thì lại đưa cao cây cung lên quất túi bụi vào Thiết Mộc Chân, nói:

- Hừm! Mầy còn hung dữ hơn cả sài lang, hơn cả hổ báo, hơn cả loài linh cẩu, vậy mầy làm sao xứng đáng trở thành Khả Hãn của Mông Cổ? Ta để cho mầy sống, thử hỏi có ích lợi gì? ...

Kha Ngạch Luân nói tới đây thì ngã xuống ngất xỉu. Chờ khi bà tỉnh dậy, thấy mọi người đã khiêng bà vào lều. Trên đầu Kha Ngạch Luân quấn một chiếc khăn xanh, sắc mặt tái mét. Bà cất giọng bi thảm nói với Thiết Mộc Chân đang quì trên mặt đất:

- Các người đều nghe Khoát A Hắc Thần kể lại câu chuyện tổ mẫu A Lan Khoát A bẻ từng mũi tên để dạy con rồi. Hiện nay, hoàn cảnh của chúng ta còn khó khăn và nguy hiểm hơn cả thời tổ mẫu A Lan Khoát A nữa. Mối đại thù của chúng ta đối với người Kim, người Miệt Nhi Khất, người Tháp Tháp Nhi vẫn chưa trả được. Trong khi đó, bộ lạc Thái Xích Ô của Tháp Lý Hốt Đài và bộ lạc Chủ Nhi Khất của Tát Sát Biệt Khất lại bỏ rơi và tước đoạt gia súc của chúng ta, khiến chúng ta ngoài cái bóng của mình, không còn bạn bè nào nữa! Ngoài cái đuôi ngựa ra, không còn ngọn roi nào nữa. Ngày báo thù rửa nhục hãy còn xa, trong khi đó ngươi là thủ lãnh mà người Mông Cổ đang đặt hy vọng, tại sao lại tàn sát anh em của mình?

Thiết Mộc Chân ngước đôi mắt đầm đìa lên, nói:

- Thưa mẹ, con đã biết tội rồi! - Thiết Mộc Chân dập mạnh đầu xuống đất đến đổi trán chảy máu ra.

Trên sườn núi xuất hiện một ngôi mộ mới, cả nhà im lặng rời đi. Thiết Mộc Chân quay mặt nhìn lại, trong lòng hết sức đau đớn mà cũng hết sức hối hận. Cậu quì trở xuống đất, nói:

- Này, người anh em Biệt Cách Thiếp Nhi ơi, tôi sẽ nhớ đến người anh em suốt cả cuộc đời. Tôi hứa suốt đời tôi sẽ đối đãi tốt với Biệt Lặc Cổ Đài để chuộc tội. Tôi nhất định không bao giờ xóa bỏ bàn thờ cha của anh em đâu!

Biệt Lặc Cổ Đài đưa tay chùi nước mắt, nói:

- Thưa anh, từ nay về sau em sẽ luôn luôn nghe theo mạng lệnh của anh.

Thiết Mộc Chân ôm lấy Biệt Lặc Cổ Đài, nói:

- Người em trai tốt của tôi, từ nay về sau chúng ta nhất định phải sống hoà thuận với nhau, có họa cùng chia, có phúc cùng hưởng, để lo việc trả mối thù sâu cho cha và cho tổ phụ, khôi phục lại cơ nghiệp của tiền nhân. Này, Biệt Cách Thiếp Nhi, xin em hãy tha thứ tội của anh!

Sự hoạn nạn khổ sở có thể làm cho người ta trở thành kiên cường, cũng rất dễ khiến cho người ta trở thành nóng nảy, hung tợn; có thể làm cho người ta trở thành người biết khoan dung nhẫn nại, nhưng cũng dễ làm cho người ta trở thành tàn nhẫn vô tình. Anh em của Thiết Mộc Chân đều có cá tính kép như thế. Nhưng, Thiết Mộc Chân sau khi học được một bài học bi thảm và đau đớn, giữa các anh em với nhau đã trở thành những người đồng tâm hiệp lực, cùng vì sự nghiệp khôi phục gia tộc hoàng kim, ai ai cũng có một sự đóng góp khác nhau.

[tuvi]

Chương Bốn _ Tình Bạn, Ân Nhân Và Tình Yêu (1)

Ba năm trôi qua, Thiết Mộc Chân đã là một chàng trai 16 tuổi, trên mép bắt đầu có những sợi ria nhỏ như nhung. Gia đình của Thiết Mộc Chân nay đã dựng lên được bốn chiếc lều Mông Cổ đứng thành một hàng, các loại gia súc như bò, dê của họ cũng có thể được gọi là "bầy", riêng loài ngựa ngân hợp thì đã được chín con. Nhưng ngay thời điểm đó thì Tháp Lý Hốt Đài gần như quên mất sự tồn tại của họ bỗng lại xuất hiện như một bóng ma.

Sự việc bắt đầu từ chín con ngựa ngân hợp. Ngày hôm đó, sau khi mọi người trong gia đình của Thiết Mộc Chân vừa thức giấc, là họ phát hiện chín con ngựa ngân hợp đã biến mất. Người phát hiện trước tiên chính là Khoát A Hắc Thần. Hằng ngày, bà ta là người thức sớm nhất để đi vắt sữa ngựa. Nhưng sáng sớm ngày hôm đó bà ta từ chuồng ngựa hối hả chạy trở vào, nói qua giọng đứt quãng:

- Bớ phu nhân! Bớ tiểu chủ nhân! Bầy ngựa của chúng ta bị người ta trộm mất rồi!

Thiết Mộc Chân và Kha Ngạch Luân đều vội vàng thức dậy và chạy ra ngoài, quả nhiên chín con ngựa ngân hợp mà cả gia đình nhờ vào đó để sống đã biến mất. Thiết Mộc Chân đưa cao cánh tay nói:

- Mọi người đừng làm ồn - Tất cả đều im lặng. Thiết Mộc Chân liền áp sát một lỗ tai xuống mặt đất để nghe ngóng. Qua sự nhạy bén về thính giác của những người làm nghề chăn nuôi, Thiết Mộc Chân đã nhận được tín hiệu từ xa truyền đến, nói - Ở phía này!

Cáp Tát Nhi và Biệt Lặc Cổ Đài co giò bỏ chạy, định truy đuổi theo bọn trộm. Thiết mộc Chân dứt khoát như một lãnh tụ thật sự, ra lệnh cho mọi người:

- Cáp Tát Nhi, ngươi và Biệt Lặc Cổ Đài ở lại giữ lều trại, còn Thiết Mộc Luân hãy mau đi lấy cung tên cho ta!

Kha Ngạch Luân dặn dò kỷ lưỡng trước khi con trai lên đường:

- Này Thiết Mộc Chân nếu con đuổi theo bắt ngựa trở lại được thì là việc tốt nhưng con tuyệt đối đừng gây ra chuyện rắc rối gì.

Thiết Mộc Chân vừa chạy như bay vừa thở. Cậu ta biết chạy bộ mà muốn đuổi theo một người cưỡi ngựa thực khó khăn biết bao nhiêu. Thế nhưng cậu nhất quyết không chịu chậm trễ một giây phút nào, cứ cắm đầu chạy về phía trước, cũng may là bọn trộm ngựa đi chưa xa và xem ra chúng cũng không đi nhanh lắm. Thiết Mộc Chân men theo dấu ngựa in trên mặt đất và thỉnh thoảng có những đống phân ngựa nằm rải rác đó đây để truy đuổi theo bọn trộm.

Khi Thiết Mộc Chân thở hào hển vượt qua một đỉnh đồi thì bỗng nghe có tiếng gọi mình ở phía sau lưng:

- Này! ... Anh hãy chờ một tí?

Thiết Mộc Chân dừng chân quay mặt nhìn lại, thấy một người thiếu niên tuổi độ 15, 16 đang cưỡi một con ngựa chạy bay tới. Thiết Mộc Chân vừa thở vừa hỏi:

- Anh gọi tôi có chuyện gì?

Chàng thiếu niên này đáp:

- Ngựa của chúng tôi bị bọn trộm lùa mất cả rồi, không biết anh có trông thấy không?

Thiết Mộc Chân lắc đầu, đáp:

- Chín con ngựa ngân hợp của tôi cũng bị bọn trộm lùa mất và tôi cũng đang đuổi theo chúng đây.

- Thế hả - Chàng thiếu niên liền chìa một cánh tay ra, nói tiếp - Anh hãy lên đây chúng ta cùng truy đuổi!

Thiết Mộc Chân vui mừng chụp lấy cánh tay của chàng thiếu niên, nhảy phóc lên lưng ngựa, chỉ về hướng có dấu chân ngựa in trên mặt đất:

- Phía này!

Hai người cùng cưỡi chung một con ngựa để truy đuổi theo bọn trộm, mãi cho tới khi mặt trời sắp lặn xuống núi, họ mới phát hiện được những đống phân ngựa hãy còn bốc khói, tức bọn trộm ngựa cách họ không xa.

Bọn trộm ngựa là bảy người trong bộ tộc Thái Xích Ô do Thoát Đóa cầm đầu. Trong khi chúng lùa một bầy ngựa để di dời lều trại thì cũng nhân cơ hội đó ăn trộm những con ngựa ngân hợp của gia đình Thiết Mộc Chân. Thực ra, đến nay chúng cũng không biết chủ nhân của những con ngựa này là ai. Khi thấy trời sắp tối, Thoát Đóa ra lệnh cho mọi người dừng lại để nghỉ ngơi.

Trên đường đi, Thiết Mộc Chân biết được chàng trai đồng cảnh với mình có tên gọi là Bác Nhi Truật, cũng là người thuộc bộ lạc Khất Nhan, đồng thời, cũng là anh em đồng tộc với Thiết Mộc Chân. Hai người liền xuống ngựa, dùng dây thừng cột ngựa vào một nơi, rồi cả hai mới lần mò đi lên ngọn đồi. Sau khi tới đỉnh đồi, họ trông thấy bầy ngựa và cũng trông thấy rõ bảy tên trộm ngựa. Bác Nhi Truật nói với Thiết Mộc Chân:

- Anh có sợ hay không?

Thiết Mộc Chân tươi cười đáp:

- Sợ cũng không được, vì ngựa là mạng sống của chúng tôi!

Thiết Mộc Chân kéo Bác Nhi Truật lại, vì cậu ta đã có kế hoạch riêng nói:

- Số người của bọn chúng đông hơn, vậy chúng ta cũng phải học theo cách làm của chúng: Trộm!

Bác Nhi Truật ngước mặt nhìn trời, nói:

- Được! Chờ đêm khuya rồi sẽ tính.

Họ đem ngựa giấu kín vào một nơi đất lõm. Bác Nhi Truật từ trong túi đựng vật dụng mang theo lấy ra thịt khô và nước uống. Lúc ra đi, Thiết Mộc Chân vì quá hối hả nên quên không mang theo chi cả. Đi suốt một ngày đường do nôn nóng đuổi theo bọn trộm ngựa cậu cũng quên mất đói khát. Giờ đây trông thấy được những con ngựa của mình rồi, nên tâm trạng của Thiết Mộc Chân cũng bớt căng thẳng hơn, cho nên cậu mới thực sự cảm thấy đói và khát. Thế là hai người cùng ngồi xuống nhai thịt khô ngấu nghiến. Bửa ăn này có thể nói là một bữa ăn ngon nhất. Sau đó, hai người liền nằm xuống ngủ một giấc mãi đến giữa đêm mới tỉnh dậy. Họ nhìn sao trên trời để đoán thời giờ và bắt đầu đi lần xuống chân đồi để dò xét. Họ thấy số người Thái Xích Ô cũng mỏi mệt, nên tất cả nằm quanh một đống lửa ngủ ngon lành, tiếng ngáy nghe rõ mồn một. Hai người mò mẫm tới bầy ngựa một cách dễ dàng. Bỗng nhiên, họ nghe có tiếng động tĩnh ở chỗ đống lửa, cả hai liền vội vàng ẩn mình để tránh bị đối phương phát giác. Từ chỗ đống lửa có một người ngồi dậy. Hắn ngáp dài một tiếng rồi đứng lên đi về phía hai người . Đi được mấy bước thì hắn đứng lại và sau đó nghe có tiếng nước tiểu. Thiết Mộc Chân biết gã ta đang đi tiểu đêm chứ không phải phát giác được mình, nên trong lòng cũng thấy bớt lo. Nhưng tinh thần của Thiết Mộc Chân lại căng thẳng, vì sau khi đi tiểu xong, hắn lại đi về phía bầy ngựa. Thiết Mộc Chân và Bác Nhi Truật vội vàng tuốt đao ra khỏi vỏ, nhìn đăm đăm về đối phương. Người đó đi gần tới bầy ngựa thì dừng chân đứng lại, đưa tay lên đếm qua một lượt. Hắn lại ngáp dài rồi quay lưng trở về chỗ đống lửa.

Thiết Mộc Chân nhận ra người đó chính là Thoát Đóa. "Té ra là tên súc sinh này, thật muốn cho hắn nếm một lưỡi dao mới hả giận. Nhưng giờ đây việc quan trọng nhất là phải trộm cho được mấy con ngựa của mình trở về". Hai người chờ đợi một lúc, nghe chỗ đống lửa lại có tiếng ngáy. Thiết Mộc Chân ra hiệu cho Bác Nhi Truật, rồi cả hai bước đến gần những con ngựa ngân hợp. Những con ngựa liền hí lên, làm cho hai người giật mình sợ hãi. Thiết Mộc Chân vội vàng đưa tay vỗ về nó. Con ngựa áp sát mặt nó vào mặt Thiết Mộc Chân và im lặng. Những con ngựa khác cũng đi về phía Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân vuốt ve từng con ngựa một. Đối với những con ngựa này, anh thực hết lòng thương yêu nó, vì ngay cả ông chú, ông bác của mình cũng đã bỏ đi, chỉ có chín con ngựa hợp ngân này thì trước sau như một vẫn bám theo gia đình Thiết Mộc Chân. Từ đây về sau, những con ngựa này cũng chắc chắn sẽ không bao giờ phản bội lại anh. Bác Nhi Truật cũng tìm được ngựa của mình. Hai người dẫn những con ngựa của họ vượt lên đỉnh đồi cát. Có những con ngựa của người Thái Xích Ô do mến bầy nên cũng đi theo. Hai người cùng nhảy lên lưng ngựa, vội vàng quay trở về. Thoát Đóa bị tiếng vó ngựa làm cho giật mình thức giấc. Hắn ngồi phắc dậy, phát hiện một số ngựa bị mất nên to tiếng gọi đồng bọn nhảy lên lưng ngựa đuổi theo. Trời vẫn còn tối đen, nên chúng không thấy bóng dáng Thiết Mộc Chân và Bác Nhi Truật đâu cả. Chúng vội vàng nhảy xuống ngựa, áp sát tai vào mặt đất để nghe ngóng, rồi mới nhảy lên ngựa tiếp tục chạy về hướng đi của Thiết Mộc Chân và Bác Nhi Truật.

Những người cưỡi ngựa đơn lẻ đuổi theo những người vừa cưỡi ngựa vừa dẫn một đoàn ngựa đông là chuyện rất dễ dàng. Khi mặt trời vừa ló dạng, số người của Thoát Đóa vượt lên sườn núi cao, thấy ngay Thiết Mộc Chân và Bác Nhi Truật đang dẫn ngựa chạy bên dưới đồng cỏ. Thoát Đóa hết sức vui mừng, liền cùng bảy tên kỵ mã do hắn cầm đầu phóng nhanh về phía trước như những mũi tên bắn. Thiết Mộc Chân phát hiện có người đuổi theo, bèn lấy cung tên cầm sẵn và nói với Bác Nhi Truật:

- Này, Bác Nhi Truật huynh đệ, anh hãy mau mau rời khỏi nơi này.

Bác Nhi Truật cầm sẵn cung tên trên tay, nói:

- Không, gặp lúc khó khăn mà bỏ rơi bằng hữu thì không phải là tập quán của người ở vùng thảo nguyên! - Thế là hai người cùng gò cương cho ngựa đứng lại, rồi sẵn sàng cung tên để đối phó.

Người Thái Xích Ô vừa phi ngựa đến gần thì liền bị trúng tên. Một người trong số đó té xuống ngựa chết ngay tức khắc, còn người kia thì phủ phục trên yên ngựa chạy một quãng đường mới bị té. Thoát Đóa gò cương cho ngựa đứng lại, gọi to:

- Bớ mấy thằng nhóc kia! Bọn chúng bây trộm ngựa của ta còn dám gây thương vong cho người của ta hả?!

Thiết Mộc Chân cười nhạt, đáp:

- Chiếm đoạt tài sản của người ta làm tài sản của mình, mà lại bảo người ta là ăn trộm, thử hỏi đó không phải là bọn mặt chai mày đá vô liêm sỉ hay sao? Bớ Thoát Đóa, nhà ngươi có nhận ra ta không?

Thoát Đóa giật mình đưa mắt nhìn kỹ Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân nói lớn:

- Ta chính là Thiết Mộc Chân người bị nhà ngươi phản bội đây! Hãy mau trả tất cả ngựa lại cho ta!

Thoát Đóa tỏ ra vui mừng, to tiếng nói:

- Ồ! Thiết Mộc Chân đấy hả? Hỡi các anh em, hãy tóm lấy Thiết Mộc Chân mang về, chắc chắn sẽ được thủ lĩnh Tháp Lý Hốt Đài trọng thưởng đấy!

Thiết Mộc Chân quát to:

- Đừng có bước tới!

Trong khi Thoát Đóa còn đang mất bình tĩnh, thì Thiết Mộc Chân đã giương cung lắp tên nhắm lên trời bắn ra một phát. Bọn người của Thoát Đóa đều ngửa mặt nhìn theo, thấy một con đại bàng lớn đang bay lượn trên bầu trời. Mũi tên của Thiết Mộc Chân bắn ra, đã xuyên đúng vào đầu của con đại bàng, khiến nó từ trên cao rơi xuống đất ngay tức khắc. Bọn Thái Xích Ô đứng sau lưng Thoát Đóa la to:

- Trời! Anh hùng xạ điêu! Trời! Anh ta là anh hùng xạ điêu! Mau chạy bây ơi! ... - Hắn nhanh nhẹn quay đầu ngựa bỏ chạy và đám đông vì quá sợ hãi cũng bỏ chạy mất dạng. Trên mặt đất chỉ còn lại một tên bị thương đang hấp hối. Hắn lên tiếng van xin:

- Xin đừng bỏ rơi tôi, xin hãy cứu tôi với! ...

Thiết Mộc Chân và Bác Nhi Truật quay ngựa lại xem qua người bị thương rồi xuống ngựa xé lấy một vạt áo để băng bó cầm máu cho nạn nhân. Hai người lại cùng khiêng gã bị thương để nằm ngang lên lưng ngựa, nói:

- Mong trời xanh sẽ phò hộ cho nhà ngươi!

Thiết Mộc Chân vỗ nhẹ vào mông ngựa và con ngựa đã ngoan ngoãn chở người bị thương đi. Đi được mấy bước, người bị thương tự quay đầu ngựa lại và nói với Thiết Mộc Chân:

- Thưa Thiết Mộc Chân chủ nhân? ông còn nhớ ra người hát hay có biệt hiệu là Bách Linh Điểu ở bộ lạc Khất Nhan trước kia không? Tôi chính là nô lệ trước kia của nhà ông. Tôi có hai thằng con trai đều làm nghề thợ rèn khá giỏi. Hôm nay tôi mới có dịp biết được Thiết Mộc Chân chủ nhân đã khôn lớn thành người. Chúng tôi lúc nào cũng nhớ đến người chủ cũ, muốn sớm rời bỏ Tháp Lý Hốt Đài!

Thiết Mộc Chân cảm động nói:

- Tốt! Này Bách Linh Điểu, tôi hoan nghinh việc anh muốn trở về. Anh về nói với bá tánh thuộc bộ lạc Khất Nhan vẫn còn nhớ tới tình xưa, thì Thiết Mộc Chân tôi luôn luôn trông chờ họ trở về.

- Tôi nhớ rồi. Thiết Mộc Chân, ông thật tốt bụng, chắc chắn sẽ được sự báo đáp tốt.

Khi Thiết Mộc Chân và Bác Nhi Truật đi tới chỗ hai người gặp nhau hôm trước, thì cả hai đều xuống ngựa. Thiết Mộc Chân nói với Bác Nhi Truật:

- Xin để lại chín con ngựa hợp ngân của tôi, còn tất cả những con ngựa khác thì xin anh hãy dẫn hết trở về nhà!

- Không, chiến lợi phẩm của anh thì anh hãy mang đi? Nếu không có anh, thì e là tôi không thể nào đuổi theo kịp bọn trộm ngựa.

- Này anh Thiết Mộc Chân, tôi xin mời anh hãy đến lều của chúng tôi ngồi chơi một chốc, để cha tôi nấu món cừu non thiếp lặc đãi anh, được không?

- Tình bạn của anh đối với tôi là đủ quá rồi, không cần phải nhọc công lo việc ăn uống nữa.

- Anh đã mệt nhọc suốt mấy hôm, cho dù con lạc đà đi nữa cũng phải nằm xuống ngủ để lấy sức chứ?

- Đâu phải tôi không muốn đến nằm trên tấm thảm tại lều anh, để cho chiếc lưng sắp gãy đôi của tôi được thư giãn. Nhưng, tôi đang lo mẹ tôi ở nhà suốt mấy ngày qua ăn ngủ không yên. Vậy tôi phải mau trở về để cho bà ấy được an lòng.

- Thôi được! Này Thiết Mộc Chân đại ca, xin anh nói tôi gởi lời hỏi thăm mọi người trong gia đình anh. Tôi thật sự không muốn rời xa anh một phút. Tôi định sẽ trở về nhà thương lượng với cha tôi, di dời lều trại của chúng tôi đến chỗ anh cùng sống chung.

- Nhưng gia đình tôi hiện nay đang nghèo trắng tay!

- Cha tôi thường nói, mọi người ai ai cũng đặt hy vọng vào anh có thể trung hưng cho người Mông Cổ. Anh hãy chờ đợi tôi, lời nói của tôi cũng giống như một mũi tên khi bắn ra thì không bao giờ quay trở lại! Xin hẹn gặp lại nhá, người anh hùng xạ điêu!

- Nếu nói như thế, thì cả nhà chúng vẫn chưa chết đói hay sao? - Oát Nhi Bá năm nay đã già lụm cụm. Bà ta ngồi xếp bằng ngay ngắn, sau khi nghe Thoát Đóa báo cáo xong, bèn nói - Tức là thằng con trai lớn do người đàn bà của Dã Tốc Cai cướp về sinh ra đó phải không?... Phải nó bắn rơi con đại bàng đang bay giữa bầu trời đó không? ... Tên nó gọi là gì?

Tháp Lý Hốt Đài đang ngồi cung kính ở bên cạnh, vội vàng đáp:

- Tên nó là Thiết Mộc Chân.

- À, nó đặt cái tên quỉ quái đó hả? Nó năm nay chắc là 16 tuổi rồi phải không? - Oát Nhi Bá lại lên tiếng hỏi.

- Thưa vâng! Thưa vâng!.

Tháp Lý Hốt Đài vội vàng trả lời.

Thoát Đóa nói thêm:

- Thân thể nó cường tráng như một con bò mộng. Nó có thể đứng xa ngoài năm mươi bước bắn chết một người chăn ngựa của chúng ta và mũi tên thứ hai bắn trúng con đại bàng đang bay trên trời cao!

- Ai cho phép các ngươi đi ăn trộm ngựa? Đồ hạ tiện!- Oát Nhi Bá dù sao cũng là một trưởng lão trong gia tộc hoàng kim, là đại phi của Khả Hãn Yểm Ba Hài. Thoát Đóa sợ hãi bước thụt lùi. Oát Nhi Bá thở ra một hơi dài. Sáu năm trước đây bà ta nghĩ rằng chỉ bỏ rơi họ thì họ sẽ bị chết đói, không ngờ người đàn bà bị cướp về đó lại có thể nuôi dưỡng bầy con khôn lớn, đến nay chúng đã đủ lông đủ cánh rồi. Oát Nhi Bá buồn bã nhắm đôi mắt lại.

Tháp Nhi Hốt Đài dè dặt hỏi:

- Theo ý kiến của tổ mẫu phải làm thế nào? ...

Oát Nhi Bá mở đôi mắt ra nhìn thẳng vào đứa cháu:

- Cái đầu của ngươi đâu phải chỉ để biết uống rượu sữa ngựa. Tại sao ngươi không suy nghĩ xem, một khi chúng nó trưởng thành sẽ bỏ qua tất cả những chuyện quá khứ đối với ngươi chăng?

Tháp Lý Hốt Đài nói với một giọng quả quyết:

- Cháu sẽ đi giết hết chúng nó!

- Hử?! - Oát Nhi Bá mở to đôi mắt ra, nói tiếp - Bọn nhà ngươi muốn mọi người trên đồng cỏ này sẽ nguyền rủa người Thái Xích Đô chuyên đi hiếp đáp cô nhi quả phụ, tàn sát thẳng tay hay sao?

- Thưa tổ mẫu . . .

- Chỉ cần bắn chết một con đại bàng là đủ rồi!

- Giết quách Thiết Mộc Chân ư?

- Phải! Ngươi sẽ lấy lý do là nó quá tàn nhẫn, tự tay bắn chết đứa em ruột của nó. Với tư cách là trưởng bối, chả lẽ cháu không thể thay mặt Kha Ngạch Luân để dạy dỗ chúng nó hay sao?

Đôi mắt của Tháp Lý Hốt Đài bừng sáng lên:

- Phải! Đó là lý do chính đáng nhất! Cháu đi ngay đây!

Tháp Lý Hốt Đài dẫn một toán người ra đi ngay.

Thoát Đóa là người dẫn đường còn Tháp Lý Hốt Đài là người cầm đầu đám đông. Sau khi đến chỗ dựng lều trại của Thiết Mộc Chân, họ không còn thấy một chiếc lều Mông Cổ nào cả. Tháp Lý Hốt Đài lên ngựa đi xem chung quanh rồi nói với Thoát Đóa:

- Có phải nơi này không?

Thoát Đóa đưa tay chỉ những đống phân ngựa trên mặt đất, nói:

- Phải! Không lầm đâu! Xin ngài hãy xem đây này!

Tháp Lý Hốt Đài nhìn quanh bốn phía nói:

- Chúng trốn rồi chăng? Mau đuổi theo chúng! - Thoát Đóa phóng

ngựa đi đầu để truy đuổi.

Trong khu rừng này do Thiết Mộc Chân dự cảm được tình hình nguy hiểm sẽ xảy ra, nên cả gia đình đã dọn tới đây và chọn một nơi đất trống tương đối rộng để dựng lều Mông Cổ. Biệt Lặc Cổ Đài vâng lệnh đi săn và đang truy đuổi theo một con thỏ. Khi tới bìa rừng, anh thấy từ xa có một đoàn ngựa đang phi nhanh, tung bụi mù mịt liền chạy trở về nhà báo cáo với Thiết Mộc Chân. Kha Ngạch Luân và Thiết Mộc Chân đưa người nhà trốn vào khe núi, trú ẩn xong thì Thiết Mộc Chân cùng Cáp Tát Nhi, Biệt Lặc Cổ Đài trở ra đốn cây dựng thành hàng rào để chuẩn bị nghênh chiến với Tháp Lý Hốt Đài.

Đoàn người của Tháp Lý Hốt Đài bao vây lấy khu rừng nơi cả nhà Thiết Mộc Chân đang dựng lều. Tháp Lý Hốt Đài chỉ huy đám đông tiến vào lùng sục cả khu rừng, giống như bổ lưới bắt cá.

Bốn mẹ con của Thiết Mộc Chân núp sau hàng rào, đều giương cung lắp tên, sẵn sàng chiến đấu. Thoát Đóa do nôn nóng muốn lập công nên xông vào rừng đầu tiên và đã lọt vào tầm bắn của nhóm Thiết Mộc Chân. Biệt Lặc Cổ Đài bắn ra mũi tên đầu tiên, bay xẹt sát da đầu của Thoát Đóa. Hắn la to:

- Bọn chúng ở đây rồi! - La xong, hắn vội vàng phủ phục sát mặt đất, không dám ngóc đầu dậy nữa. Cáp Tát Nhi bắn ra liền hai mũi tên, trúng ngay yết hầu hai tên Thái Xích Ô. Anh ta bắn tên chuẩn xác hơn Biệt Lặc Cổ Đài và là người bắn tên giỏi nhất trong mấy anh em. Sau khi phát hiện được mục tiêu, Tháp Lý Hốt Đài chỉ huy nhóm người Thái Xích Ô cùng tràn lên. Tuy nhiên, do chúng thấy có người trúng tên ngã quị, nên tiến lên rất thận trọng, không dám liều lĩnh. Nhóm người của Thiết Mộc Chân thấy mặc dù những làn tên tuy áp đảo được chúng không dám ngóc đầu dậy, nhưng không thể gây tử vong cho chúng được nữa. Cho nên vòng vây cứ mỗi lúc một thu hẹp.

Thiết Mộc Chân nói:

- Hãy dừng lại đã! Chúng quá đông, còn ta thì không đủ tên để bắn. Như vậy, nếu kéo dài ra sẽ rất bất lợi. Bây giờ hãy trao hết tên cho Cáp Tát Nhi bắn, vì Cáp Tát Nhi có thể bắn bách phát bách trúng! - Mọi người tuân lệnh, trao tất cả những mũi tên của mình cho Cáp Tát Nhi. Trong khi đó, Cáp Tát Nhi núp trong vòng rào nhắm thẳng vào những tên Thái Xích Ô liều lĩnh tiến lên và đúng là một mũi tên giết được một kẻ địch, khiến bọn Thái Xích Ô không dám tiến lên nữa.

Tháp Lý Hốt Đài thấy bộ hạ của mình sợ chết, không dám xung phong, bèn núp vào phía sau gốc cây rồi hướng về vòng rào to tiếng gọi:

- Bớ thím Kha Ngạch Luân, tôi là Tháp Lý Hốt Đài đây, thím có nghe thấy tiếng nói của tôi không?

Kha Ngạch Luân nghe rõ tiếng nói của Tháp Lý Hốt Đài, liền từ phía sau hàng rào đáp lại:

- Tháp Lý Hốt Đài, sáu năm trước nhà ngươi đã sách động người trong bộ lạc di dời đi chỗ khác, bỏ rơi chúng tôi ở lại, thế mà ngày hôm nay nhà ngươi lại kéo tới định giết chết hết chúng tôi hay sao? Chả lẽ giữa chúng ta không phải cùng một tổ tiên hay sao? Chả lẽ không phải đều là hậu duệ của gia tộc hoàng kim cả hay sao? Chả lẽ không phải là người cùng có nhiệm vụ báo thù cho tổ tiên hay sao?

- Này thím Kha Ngạch Luân, vì thím dạy con không nghiêm, để cho thằng con lớn Thiết Mộc Chân bắn chết người em trai khác mẹ của nó, vậy mà thím vẫn làm ngơ! Tổ mẫu của tôi sai tôi đến đây để dạy dỗ nó, giúp cho nó biết đạo lý của người Mông Cổ!

- Tôi đã dạy dỗ nó xong rồi, không cần phải phiền tới nhà anh!

- Chỉ cần thím cho nó ra gặp tôi, thì tôi không bao giờ sát hại gia đình thím!

- Bớ Tháp Lý Hốt Đài, Dã Tốc Cai đúng là không xem lầm nhà ngươi. Nhà ngươi là một tên có lòng tham không đáy, một tên "Khất Lân Thốc Hắc", vậy ta không bao giờ trao con trai ta cho nhà ngươi!

- Thím lo ngại tôi là người có lòng tham không đáy phải không? Này thím, chỉ cần thím trao một mình Thiết Mộc Chân ra, thì tôi sẽ thề với ông trời, không bao giờ động tới một sợi thừng, một khúc gỗ của gia đình thím nữa! Xin thím hãy tin ở tôi!

- Bớ Tháp Lý Hốt Đài, nhà ngươi đã hại chúng tôi một lần rồi, vậy tôi khuyên ngươi đừng dùng máu tươi của mình để làm hại chúng tôi một lần nữa?

- Bớ Kha Ngạch Luân, ngươi là một người đàn bà cố chấp. Hôm nay ta dẫn 300 người Thái Xích Ô tới đây, nếu ngươi ngoan cố chống trả, thì ta sẽ san bằng lều trại và giết hết các ngươi!

Thiết Mộc Chân suy nghĩ thấy người Thái Xích Ô quá đông, mặc dù tạm thời họ bị chặn đứng nhưng kéo dài thời gian thì chỉ dựa vào lớp rào đơn sơ thế sẽ không tài nào chận chúng mãi mãi được. Nếu chúng vượt qua được hàng rào, thì mẹ và các em trai các em gái sẽ gặp bất trắc ngay. Do vậy, trong khi hai người đang đối đáp thì Thiết Mộc Chân vội vàng nhảy lên lưng con ngựa ngân hợp mà cậu yêu thích nhất, rồi dùng bàn tay vỗ nhẹ vào cổ nó nói:

- Anh bạn tốt của tôi ơi, bây giờ thì hoàn toàn nhờ vào tài năng của anh đó! - Nói dứt lời, Thiết Mộc Chân thúc ngựa phóng nhanh qua hàng rào và nói to - Bớ Tháp Lý Hốt Đài, ta là Thiết Mộc Chân đây. Ta ở đây này! . . .

Thoát Đóa đưa tay chỉ về hướng Thiết Mộc Chân nói lớn:

- Đó chính là Thiết Mộc Chân! - Tháp Lý Hốt Đài vung tay một lượt, tức thì tất cả những người Thái Xích Ô đồng loạt thúc ngựa đuổi theo. Số người của Kha Ngạch Luân liền rút lui ra khỏi vòng rào.

Cáp Tát Nhi to tiếng nói:

- Bớ đại ca! Chạy cho mau!

Kha Ngạch Luân đưa hai tay lên bụm mắt mình, nói:

- Xin trời cao phù hộ cho con trai tôi!

Thiết Mộc Chân một mình một ngựa chạy như bay. Bọn người của Tháp Lý Hốt Đài vẫn đuổi theo thật rát. Thiết Mộc Chân liền phóng ngựa vào cửa núi Thiếp Nhi Cổ Niết Ôn Đô Nhi. Người ngựa của Tháp Lý Hốt Đài cũng nhanh nhẹn đuổi theo vào cửa núi. Chỉ trong chớp mắt chúng không thấy Thiết Mộc Chân đâu nữa. Tháp Lý Hốt Đài gò cương cho ngựa đứng lại. Tất cả bọn Thái Xích Ô cũng gò cương đứng lại. Nơi đây là một hẻm núi rất hẹp, hai bên vách núi dựng đứng, địa thế chẳng khác nào một mê hồn trận rối rấm, khi con người chui vào đây thì không làm sao tìm ra được. Nhưng hẻm núi này không có lối ra nào khác. Thiết mộc Chân chui vào đây chẳng khác nào chui vào một cái túi. Tháp Lý Hốt Đài yên tâm ra lệnh cho đám đông:

- Hãy nổi lửa lên nấu thịt, dựng lều lên để ngủ. Chúng ta sẽ chờ đợi mãi vị anh hùng xạ điêu kia để nó tự tới đây nộp mạng. Trong khi đó, Thiết Mộc Chân ở sâu trong hẻm núi, dẫn con ngựa ngân hợp đến buộc dưới gốc cây, còn anh ta thì leo lên ngọn cây, tìm một cháng ba bằng phẳng, dùng sợi thắt lưng của mình buộc chặt vào nhành cây nằm xuống nghỉ lưng. Anh nghĩ bụng: Sự nguy hiểm đã tạm qua rồi, chỉ có điều là không có gì ăn. Nếu có chút gì ăn thì hay quá ôi, đành phải nhẫn nại, dù sao mẹ và các em trai các em gái đều được bình an vô sự rồi.

Bọn người Thái Xích Ô đang ở ngoài cửa núi khi kéo tới đây đã có sự chuẩn bị trước, nên khi mặt trời vừa lặn thì chúng nổi lửa nướng thịt ăn, ánh sáng rọi đỏ rực cả vách núi. Bọn Thái Xích Ô ăn uống no say và khi lửa tắt thì chúng nằm lăn xuống đất ngủ cả, chỉ còn để lại một số lính canh tuần.

Một ngày trôi qua, hai ngày trôi qua, ba ngày trôi qua. Kha Ngạch Luân trong những ngày chờ đợi này cảm thấy rất nóng ruột. Cả nhà ngồi quây quần nhau, rau rừng và sữa ngựa để ở chính giữa nhưng không ai động đến. Thiết Mộc Luân bỗng khóc thút thít, nói:

- Mẹ ơi, con sợ!

Kha Ngạch Luân ôm chặt đứa con gái út vào lòng. Chính Kha Ngạch Luân cũng rất lo sợ vì không biết Thiết Mộc Chân ra sao. Nếu Tháp Lý Hốt Đài bắt không được Thiết Mộc Chân, chúng sẽ trở lại đây không? Có nên dời cả nhà đến một địa điểm khác an toàn hơn không? Nhưng nếu dời đi sau khi Thiết Mộc Chân thoát nạn trở lại tìm, làm sao tìm gặp được người nhà? Bà lại nghĩ đến việc Thiết Mộc Chân không mang thức ăn theo người mà nay đã ba hôm rồi, chắc là đói đến kiệt sức chăng?

Thoát Đóa dùng cán roi ngựa đập mạnh lên từng chiếc lều, gọi:

- Mau thức dậy! mau thức dậy!

Bọn Thái Xích Ô từ trong lều chui ra. Thoát Lý Hốt Đài đứng trước đám đông nói:

- Hãy nghe đây, chúng ta đã chờ bốn ngày rồi, vậy thằng nhóc đó nhất định sẽ nghĩ là chúng ta đã bỏ đi, vậy chúng ta nên tương kế tựu kế, lui ra khỏi cửa núi chừng hai lằn tên, rồi mai phục để chờ nó sa lưới!

Đám đông liền nhảy lên lưng ngựa rút đi. Bên ngoài cửa núi có một vùng đất trống khá to, chẳng khác nào một miệng túi đang được giương ra. Tháp Lý Hốt Đài dẫn người Thái Xích Ô mai phục trong những lùm cỏ rậm để chờ Thiết Mộc Chân xuất hiện.

Một tia nắng chiếu rọi trên mặt Thiết Mộc Chân, làm cho anh thức giấc. Thiết Mộc Chân bỏ một trái cây rừng vào miệng nhai từ từ. Loại trái cây này có thể giải khát nhưng không thể làm no bụng. Suốt mấy ngày qua, Thiết Mộc Chân phải đi bới rau rừng ăn sống cho đỡ đói. Giờ đây tứ chi của anh cảm thấy rã rời, không còn đủ sức mạnh, nên trong lòng rất sợ hãi. Anh ta nhìn quanh khắp bốn phía, lắng tai nghe tiếng động, rồi từ ngọn cây tuột trở xuống đất, nghĩ bụng: Có lẽ bọn Tháp Lý Hốt Đài đã bỏ đi rồi. Do vậy, Thiết Mộc Chân liền đi khấp khểnh tới nơi buộc ngựa, nhưng anh ta không còn đủ sức leo lên lưng ngựa nữa, mà chỉ dẫn con ngựa đi theo mình. Hay nói đúng hơn, là anh ta phải ôm lấy con ngựa để đi ra cửa núi. Khi đến cửa núi thì hai chân vốn nặng nể của anh bỗng thấy hoạt động trở lại được. Anh muốn leo lên lưng ngựa nhưng khi vừa kéo yên ngựa thì chiếc yên bỗng rơi xuống đất. Thiết Mộc Chân không khỏi lấy làm lạ, khòm lưng để quan sát, thấy sợi dây da nịt ngang bụng ngựa vẫn còn, nên trong lòng không khỏi băn khoăn suy nghĩ: "Sợi dây da nịt qua bụng ngựa vẫn còn, vậy tại sao chiếc yên lại có thể rơi xuống đất? Ồ! Chắc chắn là trời cao bảo ta đừng ra khỏi miệng núi chứ gì!". Thế là Thiết Mộc Chân sửa lại yên ngựa rồi dẫn con ngựa quay trở vào hẻm núi.

Tháp Lý Hốt Đài đang mai phục trong lùm cỏ trông thấy Thiết Mộc Chân vừa xuất hiện, nhưng lại vội vàng quay vào hẻm núi thì liền đứng phắt dậy lớn tiếng ra lệnh:

- Mau bắn tên! Mau đuổi theo...

Người Thái Xích Ô lớp bắn tên lớp phóng lên lưng ngựa, nhưng khi Tháp Lý Hốt Đài chỉ huy đám đông phi ngựa vào hẻm núi thì không thấy bóng dáng Thiết Mộc Chân đâu nữa. Tháp Lý Hốt Đài nghiến răng nói:

- Lui trở ra ngoài, tiếp tục phong tỏa cửa núi, thử xem Thiết Mộc Chân có thể ở trong đó đến bao giờ!

Thời gian đã trôi qua hai ngày, như vậy là Thiết Mộc Chân đã trốn trong hẻm núi trước sau đến sáu ngày. Gã ca sĩ có tên gọi là Bách Linh Điểu bưng một tô trà sữa đi vào lều Tháp Lý Hốt Đài.

Tháp Lý Hốt Đài hỏi anh ta:

- Có động tịnh gì không?

Bách Linh Điểu đang lo lắng cho sự an nguy của Thiết Mộc Chân, nên cố tình nói:

- Không thấy động tịnh gì cả, có lẽ nó đã bị chết đói trong hẻm núi rồi chăng?

Thoát Đóa đứng bên cạnh nói:

- Không đâu? Nghe nói thằng nhóc đó chỉ ăn trái rừng và rau rừng để sống.

Bách Linh Điểu lắc đầu, nói:

- Nhưng trong đó tất cả đều là đá, đâu có rau rừng, trái rừng bao nhiêu để mà ăn?

Tháp Lý Hốt Đài nằm xuống thở dài một lược, nói:

- Như vậy cho Thiết Mộc Chân nằm chết đói trên đá cũng được! Đúng thế, Thiết Mộc Chân đã tìm trái rừng và rau rừng trong hẻm núi ăn sạch cả rồi, chung quanh đâu đâu cũng toàn là đá. Cậu nghĩ bụng: đã sáu ngày trôi qua rồi, thời gian đã khá dài rồi. Thế là cậu liền đứng lên, rồi dẫn con ngựa đi khấp khểnh về phía khu rừng. Cậu đi mãi đi mãi và bỗng bước hụt chân, té xuống đất ngất lịm đi. Trong mơ màng, Thiết Mộc Chân thấy mình trở lại bờ hồ Bujr và đang nằm trên bãi cỏ, còn Bột Nhi Thiếp thì đang sờ nhẹ lên gò má của mình! . . .

Thiết Mộc Chân khẽ lay động chiếc đầu, thì ra con ngựa ngân mã của cậu đang thè lưỡi liếm mặt cậu. Thiết Mộc Chân tỉnh lại, từ trong cổ áo móc ra xâu chuỗi hạt mà trước đây Bột Nhi Thiếp đã đeo vào cổ cho cậu, rồi đưa mắt nhìn về hướng chân trời xa. Con ngựa lại cúi đầu đưa mũi ngửi Thiết Mộc Chân có vẻ lo lắng. Thiết Mộc Chân đưa tay sờ bờm ngựa. Con ngựa dùng răng của nó cắn lấy cổ áo Thiết Mộc Chân kéo dậy. Thiết Mộc Chân lấy làm lạ, nghĩ bụng: "Chuyện gì sắp xảy ra? Ngươi muốn ta phải làm gì?" Thiết Mộc Chân bèn ngồi dậy và nhìn thấy cách đó không xa có một con sói đang ăn thịt một con hươu. Thiết Mộc Chân nuốt liền hai lần nước bọt, rồi từ từ đứng lên, bước đi từng bước. Con sói nghe động tịnh liền ngước đầu lên nhìn. Nó trông thấy Thiết Mộc Chân thì nhe nanh hù dọa. Thiết Mộc Chân cố giữ bình tĩnh, trố hai mắt đỏ gay nhìn thẳng vào con sói và bước lần đến chỗ con nai. Khi Thiết Mộc Chân bước đến sát cạnh xác con nai, thì cậu vừa nhìn chăm chú vào con sói, vừa quì xuống trước con nai. Con sói lui ra sau mấy bước, lại nhe nanh làm dữ. Thiết Mộc Chân vừa chăm chú nhìn con sói vừa đưa lưỡi dao lên cắt một miếng thịt nai bỏ ngay vào miệng và cố nuốt xuống. Con sói thấy vậy tiếp tục lui về phía sau. Thiết Mộc Chân bỗng lấy sức la lên một tiếng to, khiến con sói sợ hãi bỏ chạy mất. Thiết Mộc Chân ngửa mặt lên trời cười to cho đến khi chảy nước mắt. Cậu đưa hai tay lên trời nói lớn:

- Bớ Tháp Lý Hốt Đài! Bớ người Thái Xích ô, chúng bây muốn cho ta chết phải không? Nhưng ta nhất định phải sống! Ta nhất định phải sống! ... - Nói tới đây thì Thiết Mộc Chân cảm thấy buồng nôn và đã nôn ra miếng thịt nai sống vừa mới nuốt khi nãy. Thiết Mộc Chân vừa thở hổn hển, vừa ngã mình trở xuống đất, đôi mắt trào lệ hướng lên trời cao...

Ngoài cửa hang núi bọn Tháp Lý Hốt Đài đang chuẩn bị lên ngựa để tiến vào bên trong. Tháp Lý Hốt Đài vừa đưa mắt nhìn quanh vừa nói với mọi người:

- Thiết Mộc Chân đã trốn trong này suốt chín ngày qua, dù cho nó có thực sự bằng sắt thép đi nữa cũng phải chảy tan rồi!

Mọi người nghe qua đều cười rộ. Chính anh ta cũng cảm thấy câu nói hài hước của mình là hay, nên lên tiếng nói tiếp - Vậy mọi người phải chú ý tìm cho được xác chết của Thiết Mộc Chân. Ai tìm được trước tiên thì người đó sẽ được thưởng con ngựa ngân hợp mà anh ta đang cưỡi! - Đám đông lại cười to một lần nữa!

- Kìa, Thiết Mộc Chân!

Bỗng có người buột miệng kêu lên một tiếng lớn. Đám đông cùng đưa mắt nhìn về phía cửa núi, thấy đúng là Thiết Mộc Chân đang xuất hiện tại đó. Tháp Lý Hốt Đài và bọn Thái Xích Ô ai ai cũng kinh ngạc. Thiết Mộc Chân cố đứng vững rồi cất tiếng cười, nói:

- Ồ! Các vị phụ lão, các anh em, đã sáu năm rồi chúng ta không gặp nhau mà các vị vẫn còn kiên nhẫn tốt đến thế! Các vị đã chờ tôi suốt chín ngày rồi! Này, Tháp Lý Hốt Đài thúc thúc, chỉ vì một đứa trẻ thuộc loại hậu sinh như tôi, mà chú phải huy động đến cả đám đông như thế này, vậy phải chăng chú quá xem trọng tôi!

- Thôi, đừng nói nhảm! Hãy chờ xem ta sẽ dạy dỗ ngươi như thế nào! - Tháp Lý Hốt Đài vung mạnh một cánh tay, tức thì hai tên Thái Xích Ô liền nhảy bổ tới chụp lấy Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân giương cung lắp tên gằn giọng quát:

- Không được tới gần tôi! - Đám đông liền nhanh nhẹn tìm chỗ ẩn nấp. Thiết Mộc Chân lại cất tiếng cười và nói - Đừng sợ, tôi cần ăn no rồi sẽ cùng đi!

- Hả?! - Tháp Lý Hốt Đài cất tiếng cười to, nói tiếp - Được, vậy hãy đưa thịt và nước đến cho anh ta!

Bách Linh Điểu vội vàng bưng thịt và nước đến. Thiết Mộc Chân ngồi xuống đất vừa thò tay định bóc thịt ăn, thì Tháp Lý Hốt Đài dùng mắt ra hiệu. Tức thì Thoát Đóa và hai tên Thái Xích Ô lập tức khống chế Thiết Mộc Chân. Tháp Lý Hốt Đài cười nhạt, nói:

- Nhà ngươi còn muốn được ăn thịt chăng? Ta nhất định sẽ để cho nhà ngươi thành một con ma chết đói! Hãy trói nó lại!

Thiết Mộc Chân bị khiêng đến trước mặt Tháp Lý Hốt Đài và cậu ta đã phun một bãi nước bọt khinh bỉ xuống trước mặt của tên này.

Tháp Lý Hốt Đài liền tung roi ngựa quất vào người Thiết Mộc Chân. Mấy tên Thái Xích Ô cũng bước tới dùng roi ngựa đánh loạn xạ lên đầu lên thân mình của Thiết Mộc Chân.

Thiết Mộc Chân được cho uống một ngụm sữa ngựa nên bắt đầu tỉnh lại. Cậu từ từ mở mắt ra, thấy người đang ôm cậu và cho uống sữa ngựa là một cô gái. Ngồi ở phía sau cô gái là một thiếu niên cũng cỡ tuổi Thiết Mộc Chân. Cậu ta muốn cử động nhưng thấy trên cổ mình như bị đóng gông. Cô gái lên tiếng nói:

- Cha ơi, anh ấy đã tỉnh dậy rồi! - Một người đàn ông tuổi trung niên bước tới.

Thiết Mộc Chân lên tiếng hỏi:

- Ở đây là nơi nào vậy?

- Đây là khu vực doanh trại của Thái Xích Ô. Tháp Lý Hốt Đài giao anh cho chúng tôi canh giữ.

- Ông tên gọi là gì?

- Tôi tên gọi là Tỏa Nhi Hãn Thất Thích, là một nô lệ chuyên lo vắt sữa ngựa cho thủ lĩnh Tháp Lý Hốt Đài. Còn đây là con gái của tội tên gọi Hợp Đáp An và đây là anh của nó tên gọi Xích Thích ôn. Nó cùng sinh ra một năm khi Kha Ngạch Luân phu nhân sinh ra cậu đấy!

Hợp Đáp An nói:

- Thưa cha, bây giờ trời đã tối rồi, không còn ai tới nữa đâu, vậy hãy tháo gông cổ của anh ấy xuống, rồi rữa vết thương cho anh ấy nhé?

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích khẽ gật đầu. Xích Thích ôn liền tháo bỏ gông cổ cho Thiết Mộc Chân và Tỏa Nhi Hãn Thất Thích bắt đầu rữa những vết thương do roi đánh trên người của Thiết Mộc Chân, riêng Hợp Đáp An thì bưng trà và thịt tới. Thiết Mộc Chân chụp lấy đùi cừu cắn một miếng to, không ngờ khi nuốt xuống thì bị mắc nghẹn. Hợp Đáp An vội vàng vuốt ngực cho Thiết Mộc Chân, nói:

- Hãy ăn từ từ, hãy uống nước trà sữa trước đi, kẻo lại bị mắc nghẹn chết đấy?

Đôi mắt của Tỏa Nhi Hãn Thất Thích đã ngấn lệ, nói:

- Ôi! Anh chàng Tháp Lý Hốt Đài kia ngay đến thức ăn cũng không cho anh ấy. Mọi người đều cùng một dòng máu của tổ tông, thế tại sao lại nhẫn tâm đến như vậy? Bộ ông ta không sợ trời nhìn thấy, trừng phạt anh ta sao?

Hợp đáp An hạ thấp giọng, nói:

- Này Thiết Mộc Chân, cha em bảo anh hãy ăn nhiều một tí, uống nhiều một tí rồi nằm xuống ngủ một giấc cho ngon, chờ đến tối ngày mai... - Cô ta hạ giọng càng thấp hơn, nói tiếp - Tối ngày mai anh trai tôi sẽ giúp anh bỏ trốn!

Thiết Mộc Chân ngạc nhiên, nói:

- Các người... các người thả tôi thì Tháp Lý Hốt Đài sẽ giết cả nhà các người ngay! Không thể được! Không thể được!

Hợp Đáp An nói:

- Cha tôi bảo chúng tôi là nô lệ của Tháp Lý Hốt Đài, vậy lấy tính mệnh thấp hèn của chúng tôi để đổi lấy tính mệnh cao quí của tiểu chủ nhân cũng xứng đáng mà!

Thiết Mộc Chân xúc động chụp lấy cánh tay của lão già, định nói gì nhưng lại thôi.

Đến chạng vạng tối ngày hôm sau, Hợp Đáp An đem thịt khô bỏ vào túi da đeo trên lưng ngựa, còn Tỏa Nhi Hãn Thất Thích thì đem một bầu sữa ngựa để thêm vào đó. Bên ngoài của gian lều, Xích Thích ôn đang cột yên lên lưng một con ngựa. Thiết Mộc Chân đang bị đóng gông nhìn thấy thế trong lòng hết sức vui mừng, vì cậu ta sắp được tự do. Bỗng nhiên, Xích Thích Ôn kinh hoàng kêu lên:

- Cha ơi! Có người đến! - Hợp Đáp An vội vàng chạy đến khe cửa sổ nhìn ra bên ngoài và trong lòng cũng cảm thấy hết sức căng thẳng. Đó là Thoát Đóa dẫn hai tên Thái Xích Ô đang phi ngựa chạy thẳng đến lều của họ.

Thoát Đóa nói lớn với Tỏa Nhi Hãn Thất Thích đang bước ra trước lều đón họ:

- Thủ lĩnh Tháp Lý Hốt Đài nói ngày mai là ngày 16 tháng 4, tức là ngày cỏ xanh bắt đầu sống trở lại, cũng tức là ngày người chăn nuôi di dời doanh trại của mình. Thủ lĩnh Đáp Lý Hốt Đài muốn dùng chiếc thủ cấp của Thiết Mộc Chân để tế trời, tế núi. Vậy ông hãy trao hắn cho tôi. Đêm nay sẽ do tôi canh giữ hắn!

Hợp Đáp An nước mắt ướt cả đôi má. Cô ta cắn mạnh vào tay của mình, xoay lưng đi chỗ khác thút thít khóc. Thoát Đóa đã bước vào lều, nhìn thấy Thiết Mộc Chân nằm nhắm mắt trên mặt đất, liền dùng chân đá một đá. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích nói:

- Khắp mình anh ta đều bị thương, lại không được ăn gì, nên bây giờ ngay đến cử động cũng không thể cử động được nữa!

Thoát Đóa phun một bãi nước bọt, rồi ra lệnh cho hai tên Thái Xích Ô đỡ Thiết Mộc Chân đi ra ngoài.

Hợp Đáp An ngã vào lòng Tỏa Nhi Hãn Thất Thích, nói:

- Cha ơi! Họ định giết Thiết Mộc Chân kia! Vậy cha mau nghĩ ra cách gì cứu anh ấy đi! Cha ơi! Cha ơi!

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích lắc đầu, hai dòng lệ già của ông cũng chảy ướt cả đôi gò má, nói:

- Thật tội nghiệp? Thật tội nghiệp! Tại sao trời xanh lại sớm thu hồi Thiết Mộc Chân như vậy!

Tại Chiếc lều nóc vàng của Tháp Lý Hốt Đài, các quí tộc của bộ lạc Thái Xích Ô đang ngồi quay quần trên mặt đất, chung quanh ly uống rượu ngổn ngang. Tất cả họ đều bắt đầu say.

[tuvi]

Chương Bốn _ Tình Bạn, Ân Nhân Và Tình Yêu (2)

Bên ngoài chiếc lều đám đông đám đông đang nhảy cuồng nhiệt chung quanh đống lửa, ly uống rượu cũng như tô chén bừa bãi khắp mọi nơi. Bách Linh Điểu vừa kéo chiếc đàn đầu ngựa vừa cất giọng bi thảm hát lên một bài hát:

Hỡi trời đêm đen tối ơi, ánh đêm thật ghê sợ!

Hỡi con lạc đà con cô độc ơi, ngươi đang khổ sở đi tìm...

Hỡi người mẹ thân yêu, mẹ đang ở đâu?

Tôi đang gào khóc và đi tìm khắp chốn...

Tôi đang nhớ mẹ... lệ đã cạn rồi!

Lòng tôi đau đớn như bị dao cắt.

Tìm khắp cả thảo nguyên vẫn không thấy đâu,

Trời đông giá rét đang hành hạ mọi người!

Trong một chiếc lều cũ kỹ rách nát, ba người của Thoát Đóa đang canh giữ Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân nằm rũ riệt trên mặt đất, hé mở đôi mắt để nhìn ba người của Thoát Đóa đang cùng uống rượu sữa ngựa. Hai tên kia đã say vùi, riêng Thoát Đóa thì đang cất tiếng hát nghêu ngao lạc điệu theo giọng hát của Bách Linh Điểu ở bên ngoài.

Thiết Mộc Chân gượng ngồi dậy nói:

- Này, Thoát Đóa!

Thoát Đóa giật mình hỏi:

- Cái gì vậy?

- Anh từng làm Na Khả Nhi một thời gian cho cha tôi. Trước đây bảy năm anh đã giết phụ thân của Mông Lực Khắc - cụ già Sát Thích Hợp.

- Mầy. . . mầy muốn gì?

Một chút nữa đây tôi sẽ chết, vậy anh không sợ tôi lên trời tố cáo sao?

- Mầy tố cáo tao hả?

- Như anh đã biết, khi tôi sinh ra trong lòng bàn tay tôi có nắm chặt một hòn máu đông kia mà!

- Ờ! Nhưng nhưng việc đó thì sao?

- Khi tôi chết thì linh hồn của tôi không bao giờ chết, muốn đi đâu thì đi, muốn đến thăm anh thì cứ đến. Nếu anh không tin xin cứ hỏi các giáo sĩ Tát Mãn thì sẽ rõ.

Thoát Đóa bắt đầu sợ, cất giọng run run nói:

- Thưa tiểu chủ nhân, tôi không có cách nào khác hơn kia mà. Chắc là tiểu chủ nhân vẫn nhớ, trong việc phụ thân của tiểu chủ nhân cướp mẫu thân của tiểu chủ nhân có mặt tôi; trong việc bắt sống Thiết Mộc Chân Ngột Cách có tôi; trong việc đưa tiểu chủ nhân đến bộ lạc Hoằng Cát Thích cũng có tôi; suýt chút nữa tôi đã cùng phụ thân của tiểu chủ nhân uống rượu độc của người Tháp Tháp Nhi, vậy tôi đối với gia đình của tiểu chủ nhân như thế nào?

- Nhưng sau đó?

Sau đó tôi đã trở thành người hầu của Tháp Lý Hốt Đài, vậy ai vì chủ nấy chứ sao? Điều đó tiểu chủ nhân không thể trách tôi được!

- Thôi được! Bây giờ anh hãy cho tôi một chén rượu sữa ngựa để uống đi! Nếu tôi uống say rồi dù có chết cũng không cảm thấy đau đớn lắm. Chừng đó có lẽ linh hồn tôi sẽ tha thứ cho anh!

- Được! được! - Thoát Đóa bưng một chén rượu sữa ngựa, sợ sệt bước đến gần Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân bất thần dùng chiếc gông trên cổ đánh mạnh ra một cái và đã đánh trúng ngay đầu Thoát Đóa, làm cho hắn ngã xuống đất bất tỉnh.

Cả khu vực dựng lều của bộ lạc Thái Xích Ô đang chuẩn bị lễ tế trời tế núi, mọi người đều đang ăn tiệc, đang nhảy múa. Tên đao thủ phủ của đạo Tát Mãn từ trong bước ra, mọi người đều im lặng. Tháp Lý Hốt Đài thấy thời giờ đã đến, bèn bước vào lều của tổ mẫu Oát Nhi Bá. Anh ta bước đến trước chỗ nằm của tổ mẫu, nói với Oát Nhi Bá đang nằm một cách bình tĩnh:

- Thưa tổ mẫu!... Thưa tổ mẫu! Tổ mẫu còn nghe được tiếng con nói không?

- Ta còn nghe được! - Tiếng nói như từ chốn xa xôi vẳng lại.

- Sắp dùng thủ cấp của Thiết Mộc Chân để tế trời tế núi rồi! Hãy chờ đợi một chốc!

- Ta... chờ...

Nói dứt lời thì đôi môi của bà ta khẽ lay động.

- Tổ mẫu muốn nói gì? - Tháp Lý Hốt Đài kê sát lỗ tai vào miệng của Oát Nhi Bá đang vận dụng hết sức tàn còn lại nói:

- Ta sẽ thăng thiên và cần Thiết Mộc Chân dẫn đường cho ta... - Tháp Lý Hốt Đài nghe qua không khỏi giật mình. Anh ta bước nhanh ra ngoài. Trên bãi đất trống đã bố trí xong việc tế lễ. Những giáo sĩ Tát Mãn đang chờ đợi. Riêng tên đao thủ phủ thì đứng yên chờ lệnh.

Tháp Lý Hốt Đài từ trong bước ra và theo sau là một đám đông quí tộc Tháp Lý Hốt Đài đi tới trước bàn tế lễ, to tiếng xuống lệnh:

- Bắt đầu lễ tế trời, tế núi!

Tiếng trống của các giáo sĩ Tát Mãn liền nổi lên và cũng liền nghe tiếng chân giậm trên đất, tiếng lục lạc mang ở cạnh sườn họ khua vang, người truyền lệnh nói to:

- Dẫn Thiết Mộc Chân ra! ...

Một đội vệ sĩ xếp hàng chỉnh tề liền chạy đi. Hai tên đao thủ phủ tay cầm dao bước tới uống một chén rượu, rồi bắt đầu mài dao trên mặt đá.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích, Bách Linh Điểu đứng chen giữa đám đông nhưng nét mặt họ tỏ ra hết sức buồn khổ, hai khóe mắt của họ cũng đang tuôn lệ đầm đìa. Nhưng một số đông vẫn tỏ ra vui vẻ, vẫn tỏ ra khát máu và cũng có người tỏ ra sợ hãi, tỏ ra háo kỳ.

Bỗng nhiên đội võ sĩ từ trong chạy tán loạn trở ra. Chúng vừa chạy vừa la:

- Trốn rồi! Tội nhân đã trốn rồi! Bớ thủ lĩnh Tháp Lý Hốt Đài, Thiết Mộc Chân đã trốn rồi!

Tháp Lý Hốt đài kêu "Trời" một tiếng, rồi nhanh nhẹn chạy về hướng chiếc lều giam giữ Thiết Mộc Chân. Anh ta xông vào trong lều, nhìn thấy hai người đang say mèm nằm lăn dưới đất, còn Thoát Đóa thì bị vỡ đầu chảy máu, nằm rên rỉ cạnh đó. Hắn lên tiếng:

- Nhanh lên! thủ lĩnh, Thiết Mộc Chân... bỏ trốn... bỏ trốn rồi!

Tháp Lý Hốt Đài chụp lấy hắn ta hỏi:

- Hắn bỏ chạy về hướng nào? Tại sao hắn lại trốn được?!

Thoát Đóa trả lời qua giọng ấp úng:

- Không biết!... Nó... nó chắc là được trời che chở, giúp đỡ nó!

Tháp Lý Hốt Đài xô ngã Thoát Đóa, giận dữ chụp lấy một ngọn roi ngựa đánh túi bụi vào ba tên đang nằm dưới đất. Một người Thái Xích Ô chạy tới la to:

- Thưa thủ lĩnh Tháp Lý Hốt Đài, hãy mau vào xem tổ mẫu của thủ lĩnh !

Tháp Lý Hốt đài giật mình, buông bỏ rơi ngựa, nhanh chân chạy về hướng chiếc lều Mông Cổ nóc vàng. Hắn vạch đám đông và đến trước mặt Oát Nhi Bá, trong khi hai tay của Oát Nhi Bá thì sờ soạn loạn xạ về phía trước. Tháp Lý Hốt Đài chụp lấy bàn tay của bà ta để giữ lại. Oát Nhi Bá hỏi:

- Thiết Mộc Chân bỏ trốn rồi sao?

Tháp Lý Hốt Đài nghiến răng nói:

- Xin tổ mẫu hãy yên tâm, để con bắt lại hắn!

Đôi mắt của Oát Nhi Bá bắt đầu trợn trắng. Tháp Lý Hốt Đài vội vàng nói:

- Nó mang gông cổ, lại hơn 10 ngày đêm không được ăn uống, chắc chắn không thể bỏ chạy xa.

Oát Nhi Bá bỗng ngồi dậy, gọi:

- Bớ Thiết Mộc Chân...

Mọi người kinh ngạc đến mất bình tĩnh. Hai tay của Oát Nhi Bá lại đưa thẳng về phía trước, miệng há hốc và không cử động nữa. Một lúc lâu sau cũng không nghe bà ta nói thêm gì và cũng không nghe tiếng thở. Tháp Lý Hốt Đài từ từ đặt tổ mẫu nằm yên xuống, đưa tay vuốt mắt cho đôi mắt của bà ta nhắm lại. Xong, hắn quay phắt người đi nhanh ra ngoài, dùng một giọng nói nặng nề nói với đám đông:

- Tổ mẫu của ta cũng giống như lão tổ mẫu A Lan Khoát A, suốt cuộc đời đã vì cố Khả Hãn Yểm Ba Hài; đã vì bộ lạc Khát Nhan của Mông Cổ; đã vì gia tộc Thái Xích Ô của chúng ta, nên đã đau khổ suốt cả cuộc đời, nay thì bà thăng thiên rồi! Nhưng, bà vẫn không thể nhắm mắt và câu nói cuối cùng của bà là "Thiết Mộc Chân"!

Nước mắt từ hai khóe mắt của hắn trào ra. Hắn to tiếng ra lệnh:

- Mọi người hãy nghe ta đây! Vì sự yên ổn lâu dài của người Thái Xích Ô, vì linh hồn của tổ mẫu Oát Nhi Bá hãy còn chưa rời khỏi vùng chăn nuôi để lên trời, chúng ta phải chia nhau đi tìm ngay Thiết Mộc Chân và đưa hắn về xử tử ngay lập tức. Ta chỉ cần chiếc thủ cấp của hắn để tế trời tế đất! Nhanh lên! Hãy nhanh lên đi tìm bắt cho được Thiết Mộc Chân!

Mọi người nhận được lệnh đều túa ra đi tìm kiếm. Vó ngựa chạy dồn dập, chân người lào xào, đuốc sáng đâu đâu cũng thấy. Những lưỡi dao bén chém lia lịa vào những lùm cỏ, những cây giáo dài đâm thẳng vào bên trong những lùm cây, tất cả những lều Mông Cổ đều bị lục xét tung tóe. Trên sườn núi những ngọn đuốc kéo dài như một con rồng bò nhanh khắp mọi nơi. Trong rừng đâu đâu cũng thấy đuốc sáng, không khí cả vùng không có nơi nào là không sôi nổi.

Trời đã sáng, Tỏa Nhi Hãn Thất Thích kéo lê cây giáo, miệng ngáp dài, bước những bước khập khểnh trở về đến trước lều của mình, mệt nhọc ngồi xuống một chiếc đôn bằng gỗ, dùng đấm đấm nhẹ vào lưng. Hợp Đáp An từ trong lều bước ra, đưa mắt nhìn khắp bốn phía, rồi đến gần người cha. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích cất tiếng than: "Ôi! Suốt cả đêm không chợp mắt, vừa đói vừa mệt". Tháp Lý Hốt Đài cho biết, ăn cơm sáng xong thì lại tiếp tục đi lùng sục nữa. - Ông vừa nói vừa cười - Có lẽ Thiết Mộc Chân được trời phù hộ đấy. Cả vạn người đi kiếm khắp một vùng rộng mấy mươi dặm, kể cả rừng, chẳng khác gì lấy lược chải bờm ngựa, thế mà vẫn không tìm ra được nó!

Hợp Đáp An cũng cười. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích đứng lên, nói:

- Uống một tí trà sữa. Ăn một tí thịt khô, rồi ngủ một chốc mới được. Bộ xương của ta sắp tan rã rồi đấy! - Vừa nói ông vừa bước vào lều.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích vừa mới bước vào cửa lều thì giật nẩy người - Thiết Mộc Chân đang đứng trước mặt ông - Trời! Sao cậu lại có mặt ở đây? !

Xích Thích Ôn đứng bên cạnh lên tiếng giải thích:

- Anh ấy mang gông lẩn trốn dưới bờ sông khi trời sắp sáng mới chạy vào nhà mình.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích nhìn đống quần áo ướt và chiếc gông gỗ bỏ trên sàn nhà, nói:

- Mau đốt cả đi! mau đốt cả đi! - Hợp Đáp An bèn đem quần áo thẩy vào bếp, dùng búa chẽ chiếc gông gỗ ra bỏ vào bếp đốt luôn.

Thiết Mộc Chân nói:

- Thưa cụ! bây giờ tôi phải đi, vậy cụ có thể cho tôi mượn một con ngựa không?

- Không được! - Cụ già bác bỏ hẳn.

- Thưa cha, xin cha hãy cho anh ấy mượn một con ngựa đi nào! - Hợp Đáp An nài nỉ cha giúp cho Thiết Mộc Chân.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích nói:

- Không phải cha từ chối không cho cậu ấy mượn ngựa, mà vì cậu ấy không thể đi ngay bây giờ. Hiện giờ, khắp mọi nơi đều có đặt chốt canh. Cậu ấy đi chưa được bao xa thì sẽ bị người của Tháp Lý Hốt Đài bắt giữ.

Hợp Đáp An cuống quít đến trào nước mắt, nói:

- Vậy phải làm sao bây giờ?

Hãy trốn lại trong nhà của chúng ta. Phải trốn ở đây mấy hôm nữa rồi sẽ tính!

- Trốn ở đây ư? Thưa cha, chúng nó đã đến đây khám xét hai lần rồi, cho nên nơi đây vẫn không phải là chỗ an toàn. Vậy cha hãy nghĩ một biện pháp khác!

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích suy nghĩ một chốc nói:

- Lông cừu! Thưa tiểu chủ nhân, chúng tôi đành phải chịu lỗi là để tiểu chủ nhân chui vào đống lông cừu để trốn!

Thiết Mộc Chân quì hai đầu gối xuống đất nói:

- Đa tạ đại bá!

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích vội vàng quì xuống đỡ Thiết Mộc Chân đứng dậy, nói:

- Ôi chao! làm như vầy đâu có được. Cậu là chủ nhân của gia tộc hoàng kim cao quí, còn tôi là nô lệ hèn hạ kia mà. Một con chim nhỏ khi bị diều hâu truy đuổi bắt buộc phải vào lùm cỏ mà trốn và lùm cỏ đã cứu lấy tính mệnh cho con chim, vậy ba cha con chúng tôi đây chả lẽ không bằng cây cỏ hay sao?

Thiết Mộc Chân nói qua giọng cảm kích:

- Thưa cụ, nếu Thiết Mộc Chân tôi sau này làm nên sự nghiệp, nhất định sẽ phải báo đáp ơn cứu mạng của cụ ngày hôm nay!

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích lắc đầu, đáp:

- Tỏa Nhi Hãn Thất Thích tôi không phải muốn thi ân cầu báo như bọn tiểu nhân đâu. Này, Hợp Đáp An, con hãy ra ngoài nhìn chung quanh xem có những cặp mắt nào theo dõi dò xét không?

Hợp Đáp An xách chiếc thùng đựng sữa rồi bước ra khỏi lều. Cô ta bước đến cạnh một con ngựa cái ngồi xuống vắt sữa rồi đưa mắt nhìn khắp bốn bên. Sau khi xác định khung cảnh chung quanh là an toàn, nàng mới để thùng sữa xuống rồi đưa tay vẩy về hướng chiếc lều. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích và Xích Thích Ôn đỡ Thiết Mộc Chân bước ra khỏi lều. Ba cha con của Hợp Đáp An liền moi một lỗ trống bên dưới đống lông cừu to tướng để cho Thiết Mộc Chân chui vào đấy, rồi sửa đống lông cừu lại như bình thường. Thiết Mộc Chân nằm dưới đống lông cừu dùng tay vạch ra một khoảng trống để thở.

Trên đầu Thoát Đóa còn rịt vải trắng và nơi vết thương hãy còn rướm máu. Hắn phi ngựa đến gọi Xích Thích Ôn và Tỏa Nhi Hãn Thất Thích tiếp tục đi lùng sục Thiết Mộc Chân. Tháp Lý Hốt Đài cho rằng còn để Thiết Mộc Chân sống sót thì chính là một mầm mống tai họa đối với hắn. Vì hắn biết sớm muộn gì Thiết Mộc Chân cũng sẽ lấy mạng hắn. Cho dù phải lật tung cả khu chăn nuôi này lên hắn cũng phải tìm cho được Thiết Mộc Chân. Theo hắn, Thiết Mộc Chân vừa bị đóng gông vừa nhịn đói suốt mấy ngày liền chắc chắn thân thể không còn đủ sức mạnh để trốn đi xa. Do vậy, hắn lại dẫn đám đông đi lùng sục. Những khu rừng, những sườn núi, dọc theo bờ sông, giữa bầy ngựa, giữa bầy cừu đang chăn thả... hắn nghi nơi nào con người có thể lẩn trốn được thì đến đấy lùng sục.

Riêng Thiết Mộc Chân đang trốn dưới đống lông cừu mặc dù tạm thời cũng được yên ổn, nhưng lúc bấy giờ đang tiết tháng 4 âm lịch, khí trời bắt đầu nóng bức, Thiết Mộc Chân nằm dưới đống lông cừu lại càng cảm thấy nóng bức và ngột ngạt hơn. Khắp người cậu mồ hôi đổ ra như tắm. Cậu há hốc mồm để thở nhưng vẫn cảm thấy thiếu không khí. Chẳng bao lâu sau, Thiết Mộc Chân không thể chịu đựng được nữa. Cậu không cần biết tới điều gì sẽ xảy ra cho mình, vội vàng lấy tay vạch đống lông cừu chui ra. Hợp Đáp An đang đứng phơi thịt khô trông thấy Thiết Mộc Chân chui ra thì hết sức hoảng sợ, đưa mắt nhìn quanh rồi nhanh nhẹn chạy tới bên cạnh Thiết Mộc Chân nói:

- Thưa tiểu chủ nhân, anh tuyệt đối không thể chui ra ngoài như thế này. Nếu để người ta thấy được thì mạng sống không còn nữa! Không thể được! Sự nóng bức làm cho tôi chết mất! - Thiết Mộc Chân vẫn không chịu chui trở vào đống lông cừu.

Hợp Đáp An đè vai Thiết Mộc Chân lại nói:

- Anh hãy chờ một chốc! - nàng vội vàng chạy vào trong lều xách ra một túi nước trao cho Thiết Mộc Chân.

Thiết Mộc Chân vì bị đỗ quá nhiều mồ hôi nên cảm thấy rất khát, anh há miệng uống nước nghe ừng ực. Hợp Đáp An hỏi qua giọng quan tâm:

- Anh thấy thế nào rồi? khỏe hơn không?

Thiết Mộc Chân vừa thở hổn hển vừa đáp:

- Trong đó vừa nóng lại vừa ngộp, ngay không khí cũng không... đủ để thở!

Hợp Đáp An suy nghĩ một chốc, nói:

- Anh hãy dùng sức mạnh đẩy cho đóng lông cừu nới rộng ra - Thiết Mộc Chân làm đúng theo lời chỉ dẫn. Hợp Đáp An cũng cúi mình chui vào đống lông cừu, rồi dùng sức mạnh của mình đẩy lông cừu lên, tạo thành một khoảng trống lớn nói tiếp - Thưa tiểu chủ nhân, hãy mau chui trở vào! - Thiết Mộc Chân làm đúng theo lời và hai người cùng ngồi trong khoảng trống giữa đống lông cừu. Hợp Đáp An hỏi - Như vầy anh cảm thấy đỡ hơn không?

Thiết Mộc Chân cảm thấy đỡ hơn lúc nãy rất nhiều, nhưng cậu ta thấy Hợp Đáp An ngồi với mình trong đống lông cừu như vậy sẽ rất khổ sở, anh thực không nở. Hợp Đáp An đoán ra ý nghĩ của Thiết Mộc Chân, bèn lên tiếng nói:

- Miễn tiểu chủ nhân cảm thấy dễ chịu là được rồi, đừng lo cho tôi.

Tháp Lý Hốt Đài lùng sục cả nửa ngày mà vẫn không thu hoạch được gì. Thoát Đóa nói với anh ta:

- Thưa thủ lĩnh, cứ lùng sục tới lùng sục lui như vầy thì không có ích lợi gì. Biết đâu hắn trốn trong lều của một gia đình nào đó tại khu chăn nuôi? - Tháp Lý Hốt Đài nghe qua lời nói của Thoát Đóa như được một sự gợi mở.

Xích Thích Ôn không khỏi giật mình liền lên tiếng phản bác:

- Tất cả các lều trong khu chăn nuôi chẳng phải đã lục soát hết cả rồi sao? Hơn nữa, ai lại chẳng biết Thiết Mộc Chân là tai họa đối với người Thái Xích Ô, vậy ai dám chứa chấp hắn để bị chém đầu? Chính vì anh không canh gác kỷ nên mới làm cho thủ lĩnh chịu nhiều khó nhọc như thế này!

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích cũng nối lời của cậu con trai:

- Hừm! Này Thoát Đóa, anh trước kia là Na Khả Nhi của Dã Tốc Cai, vậy có phải anh vì nhớ chủ cũ nên cố ý thả Thiết Mộc Chân không?

Câu nói này quả là một đòn đánh trí mạng vào Thoát Đóa. Hắn giận dữ đưa tay lên chỉ thẳng vào hai cha con của Xích Thích ôn, nói:

- Bọn ngươi! Bọn ngươi đừng ngậm máu phun người đấy nhé!

Tháp Lý Hốt Đài vốn là người đa nghi, nghe qua liền nhìn thẳng vào Thoát Đóa làm cho anh ta sợ hãi bước thối lui, nói:

- Thưa thủ lĩnh, ngài chớ nên tin lời nói hồ đồ của họ. Tôi đối với ngài bao giờ cũng trung thành cả!

Tháp Lý Hốt Đài nghiến răng ra lệnh:

- Hãy trói Thoát Đóa lại cho ta! - Bách Linh Điểu từ lâu đang oán hận Thoát Đóa cho nên liền cùng với một số người khác bước tới đè Thoát Đóa trói lại. Thoát Đóa lớn tiếng kêu oan, nhưng chỉ một lát sau thì anh ta đã bị trừng trị bằng cách cho bốn con ngựa giẫm lên thân mình.

Trời bắt đầu tối, đống lông cừu không còn quá nóng như lúc ban trưa nữa. Hợp Đáp An nói:

- Thưa tiểu chủ nhân, bây giờ tôi phải trở về lều để lo bữa ăn cho tiểu chủ nhân.

Thiết Mộc Chân đưa bàn tay ra chụp lấy cánh tay của Hợp Đáp An nói:

- Này Hợp Đáp An, cô thật tốt!

Hợp Đáp An đã là một cô gái 15 tuổi, tức ở vào cái tuổi bắt đầu biết yêu. Việc cô ngồi gần sát một bên người con trai như thế này là lần đầu tiên. Đôi mắt cô ứa lệ nhìn Thiết Mộc Chân nói:

- Thưa tiểu chủ nhân, sau này chắc tiểu chủ nhân không quên tôi chứ?

Thiết Mộc Chân mặc dù không bao giờ quên được Bột Nhi Thiếp, nhưng giữa hai người là một mối tình trong trắng của hai thiếu niên vừa lên chín tuổi, nay lại cùng một cô gái tóc thề ngang vai, ngồi dựa vào nhau, tất nhiên là về mặt tình cảm không khỏi xúc động. Thiết Mộc Chân dùng một giọng nói như thề, đáp lời Hợp Đáp An:

- Tại làm sao tôi quên được cô chứ? Chả lẽ tôi có thể quên mất những ngày hoạn nạn như thế này sao? Như vậy, tức là tôi không bao giờ quên được tình cảm ấm áp và những sự chăm sóc chu đáo mà Hợp Đáp An đã trao cho tôi. Khi nào tôi có sự nghiệp, nhất định sẽ đến cưới cô.

- Nhưng tiểu chủ nhân đã đính hôn rồi kia mà?

- Ờ! Đó là cô Bột Nhi Thiếp ở bộ lạc Hoằng Cát Thích.

- Cô ấy tốt không?

- Cũng tốt như cô vậy!

- Không, cô ấy là người Hoằng Cát Thích cao quí, còn tôi là một nô lệ người Thái Xích ô, vậy làm thế nào so sánh với cô ấy được?

- Này, Hợp Đáp An!

- Tôi có một nguyện vọng như thế này, tiểu chủ nhân có thể đồng ý không?

- Cô hãy nói đi, tôi sẽ đồng ý!

Mai sau nếu thực sự nếu có ngày tiểu chủ nhân tạo nên sự nghiệp, thì cho tôi làm một tên nô lệ để hầu hạ tiểu chủ nhân suốt đời!

- Này Hợp Đáp An, cô gái tốt của tôi ơi! - Thiết Mộc Chân ôm chầm lấy Hợp Đáp An. Hợp Đáp An cũng ôm siết Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân nói:

- Không, tôi nhất định sẽ cưới cô!

Xích Thích Ôn đem một chiếc túi da chứa đầy sữa ngựa treo trên lưng ngựa và còn dùng một chiếc bao tử bò phơi khô chứa đầy thịt khô do Hợp Đáp An phơi. Người Mông Cổ có thể phơi khô nguyên cả con bò và đựng vào chiếc bao tử bò phơi khô. Hợp Đáp An đưa cung tên cho cha. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích ra hiệu cho Hợp Đáp An, bảo nàng bước ra trước lều nghe ngóng động tịnh rồi lấy tất cả những cây tên trong giỏ đựng tên ra, chỉ chừa lại cho Thiết Mộc Chân hai cây tên trong giỏ, nói:

- Này tiểu chủ nhân, bây giờ có thể đi được rồi. Ngựa không lắp yên là vì sợ bị người ta phát hiện ra đấy là con ngựa của tiểu chủ nhân; không mang theo dụng cụ đánh lửa là để khi tiểu chủ nhân dừng ngựa ngủ đêm không thể đốt lửa nấu cơm, mà phải ngày đêm phi ngựa thoát ra khỏi miệng cọp. Còn hai cây tên này là để cho chủ nhân tự vệ, nếu đem theo nhiều e rằng chủ nhân vì tính háo đấu mà làm hỏng đại sự. Khi chủ nhân gặp lại Kha Ngạch Luân phu nhân thì nói với bà ấy là Tháp Lý Hốt Đài định tắm máu khu vực dựng lều của các vị, vậy các vị hãy mau chuyển đi nơi khác.

Thiết Mộc Chân hết sức cảm phục những tính toán thực chu đáo của Tỏa Nhi Hãn Thất Thích. Vừa lúc đó Hợp Đáp An từ bên ngoài hối hả đi vào, nói:

- Thưa cha, có người tới!

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích cả kinh, lên tiếng hối:

- Mau! Mau chui vào đống lông cừu!

Hợp Đáp An dẫn Thiết Mộc Chân đi ra ngoài. Xích Thích Ôn ngồi xuống chụp lấy một cộng sườn cừu nướng, rồi dùng dao cắt thịt ăn. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích thì nằm ngay xuống thảm giả vờ ngủ, nhưng vẫn nghiêng một lỗ tai xuống đất để nghe ngóng động tịnh. Chiếc cửa lều bị vén lên và Thoát Đóa từ ngoài bước vào, nói:

- Này Xích Thích ôn, nhà ngươi chỉ là một con lạc đà con, cắn không chết ta đâu! Tháp Lý Hốt Đài thủ lĩnh bảo ta tới đây dò xét xem phải cha con nhà ngươi đang giấu Thiết Mộc Chân trong lều hay không?

Xích Thích Ôn nhảy tưng lên nói:

- Cái gì? tôi giấu Thiết Mộc Chân ư? Có phải anh đã nói gì trước mặt thủ lĩnh Tháp Lý Hốt Đài đó không?

- Đúng vậy!

- Khá khen cho Thoát Đóa! Vậy thì anh cứ lục soát đi! Nếu ngày hôm nay anh không lục soát được Thiết Mộc Chân trong lều của chúng tôi, thì tôi sẽ mạng đổi mạng với anh đó!

- Ngươi đừng giở trò với ta nữa, ta nhất định phải lục soát!

Anh ta quay mặt ra ngoài cửa lều gọi to:

- Đi vào lục soát!

Bách Linh Điểu và một người Thái Xích Ô nữa, cùng bước vào những chỗ nào có thể ẩn núp được, như thùng vắt sữa ngựa, rương đựng đồ, đống y phục, anh ta đều lục soát tất cả.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích làm bộ như bị tiếng ồn giựt mình thức giấc, hỏi:

- Các anh đang tìm gì thế?

Thoát Đóa thất vọng dùng chân đá vào chậu đựng thịt để trước

mặt Xích Thích Ôn. Xích Thích Ôn liền đứng phắt dậy, chụp lấy áo

của Thoát Đóa nói:

- Anh?!... Hãy đi với tôi đến trước mặt thủ lĩnh Tháp Nhi Hốt Đài!

Thoát Đóa xoay qua tròng mắt, nói:

- À, còn em gái Hợp Đáp An của nhà ngươi đâu?

Hợp Đáp An từ ngoài bước vào, Thoát Đóa xô Xích Thích Ôn ra rồi bước đến gần Hợp Đáp An hỏi:

- Giữa đêm khuya cô đi đâu vậy?

Hợp Đáp An trừng mắt đáp:

- Tôi đi đâu cũng phải nói cho anh biết hay sao?

- Nếu cô không nói là cô có ý gian!

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích lên tiếng bảo vệ cho con gái:

- Này Thoát Đóa, chuyện của đàn bà con gái mà anh cũng muốn can dự vào hay sao?

Hợp Đáp An trừng mắt nhìn Thoát Đóa, khiến anh ta nghẹn lời.

Bách Linh Điểu nói với Thoát Đóa:

- Tìm không được thì trở về thôi!

- Không, hãy đi ra bên ngoài lục soát! Thoát Đóa nói dứt lời thì đi ra khỏi lều.

Cả nhà của Tỏa Nhi Hãn Thất Thích cùng đi theo Thoát Đóa ra ngoài. Thoát Đóa lục soát trên dưới cỗ xe bò, lục soát chuồng dê cừu, lục soát túi da đựng sữa ngựa và cuối cùng đôi mắt của hắn nhìn vào đống lông cừu.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích và những người trong nhà đều cảm thấy căng thẳng. Thoát Đóa bước đến bên cạnh đống lông cừu nghiêng tai lắng nghe rồi dùng ngọn giáo chĩa vào nhiều chỗ.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích và Hợp Đáp An đưa mắt ra hiệu cho nhau, tỏ ý lo lắng, bị Thoát Đóa quay đầu nhìn lại bắt gặp. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích liền đằng hắng hai tiếng để trấn tĩnh. Thoát Đóa quay sang Bách Linh Điểu ra lệnh:

- Hãy tung đống lông cừu này ra!

Bách Linh Điểu và một người Thái Xích Ô bước tới, thò tay ôm từng đống lông cừu bỏ ra ngoài. Thoát Đóa đứng một bên để quan sát ánh mắt của hắn luôn di dời giữa Tỏa Nhi Hãn Thất Thích, Hợp Đáp An, Thích Xích ôn và đống lông cừu.

Bách Linh Điểu vừa ôm một đống lông cừu lên thì xuất hiện chiếc đầu của Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân kinh hoàng đưa mắt nhìn Bách Linh Điểu. Bách Linh Điểu vội vàng ra hiệu bảo Thiết Mộc Chân im lặng, rồi lại ra hiệu cho Thiết Mộc Chân nhanh nhẹn chui vào đống lông cừu của anh ta vừa mới bỏ ra ngoài. Thiết Mộc Chân làm đúng theo ý đó và được Bách Linh Điểu ôm từng ôm lông cừu to phủ kín Thiết Mộc Chân lại. Chẳng mấy chốc Thiết Mộc Chân đã nằm yên trong đống lông cừu mới ôm ra. Ngay lúc đó, Bách Linh Điểu nhìn thấy có một đống lông cừu to phủ lên chiếc chân của Thiết Mộc Chân để lộ ra ngoài, khiến anh ta giật mình nhìn kỹ lại mới biết đó là đống lông cừu của người Thái Xích Ô kia vừa ném ra. Cả hai không ai nói gì, tiếp tục ôm từng đống lông cừu từ trong bỏ ra ngoài để lục soát.

Thoát Đóa đưa cao một cánh tay lên ra lệnh:

- Ngưng lại! - Anh ta bước đến cạnh đống lông cừu, lại dùng ngọn giáo chĩa khắp mọi nơi để thăm dò.

Hợp Đáp An cảm thấy con tim của mình co thắt lại, Tỏa Nhi Hãn Thất Thích thì trừng to đôi mắt và nắm chặt hai quả đấm lại. Thoát Đóa thất vọng dừng tay. Xích Thích Ôn liền mạnh dạn xông tới tóm lấy ngực của Thoát Đóa, nói:

- Này Thoát Đóa, anh hãy tìm đi, hãy lục soát đi! Thiết Mộc Chân

ở đâu nào? Ở đâu nào? Ở đâu nào?

Thoát Đóa tiu nghỉu bước lùi ra xa. Xích Thích ôn vẫn nắm chặt anh ta lôi đi:

- Đi, chúng ta cùng tới trước mặt thủ lĩnh! Chúng ta cùng đi tới trước mặt thủ lĩnh Tháp Lý Hốt Đài để nói chuyện! - Vừa nói, Xích Thích Ôn vừa kéo Thoát Đóa đi ra ngoài. Bách Linh Điểu và người Thái Xích Ô kia giữ thái độ bình tĩnh như không có chuyện gì xảy ra, lẳng lặng bước theo họ rời đi.

Hợp Đáp An thấy họ đã bỏ đi xa, bèn vội vàng nhảy vào ôm từng ôm đống lông cừu còn lại, mãi đến khi ôm sạch hết đống lông cừu mà vẫn không thấy Thiết Mộc Chân đâu. Chừng đó Thiết Mộc Chân mới vội vàng chui ra khỏi đống lông cừu của Bách Linh Điểu đã kiểm soát. Hợp Đáp An ngồi bẹp xuống đất òa lên khóc.

Phải chăng do vị thần số mạng hay là do cụ già lịch sử đã cố tình hành hạ hậu duệ của một gia tộc hoàng kim, phải chịu cảnh hiểm nguy giữa cái sống và cái chết, giữa sắt và máu như vậy? Có lẽ cũng đúng như vậy, nên Thiết Mộc Chân, một người bị vận mệnh và lịch sử bạc đãi, sau này mới làm thay đổi lịch sử và vận mệnh của châu Âu và châu Á chăng?

Thiết Mộc Chân ứa lệ nhảy lên lưng ngựa, chạy một vòng tròn vì không nở xa rời Hợp Đáp An. Hợp Đáp An vừa khóc vừa bỏ chạy vào trong lều. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích đưa cao ngọn roi đánh mạnh vào mông con ngựa, khiến nó co bốn vó phi nhanh như bay. Hợp Đáp An lại chạy ra cửa, hai cha con nhìn theo bóng của Thiết Mộc Chân khuất mất giữa màng đêm. Hợp Đáp An quì ngay xuống đất hướng lên trời khấn vái:

- Xin trời cao hãy phù hộ cho anh ấy!

Thiết Mộc Chân thúc ngựa tiếp tục chạy bay, dưới ánh trăng sáng đôi mắt của cậu long lanh ánh lệ.

Khi trở về đến khu vực dựng lều của mình, Thiết Mộc Chân không khỏi sững sờ, vì trên mảnh đất dựng lều cũ của gia đình nay chỉ còn những đống than tàn đang bốc khói.

- Mẹ ơi!... Thiết Mộc Chân cho ngựa chạy vòng quanh to tiếng gọi tiếp - Bớ Cáp Tát Nhi!... Bớ Biệt Lặc Cổ Đài... - Chung quanh vẫn vắng lặng không có tiếng hồi âm.

Thiết Mộc Chân buồn bã ngồi bẹp xuống một tảng đá. Bỗng cậu bị một bàn tay kéo đứng dậy. Thiết Mộc Chân quay đầu nhìn, thấy đó là người an đáp Trát Mộc Hợp, hai người vội vàng chạy đến một cái hố nhảy xuống đó, rồi phủ phục trên miệng hố để nhìn ra phía xa. Một toán người ngựa đang xuất hiện và chia thành hai cánh hình gọng kềm tràn tới bao vây. Cầm đầu toán người ngựa này chính là Tháp Lý Hốt Đài. Bọn người Thái Xích Ô đứng trước cảnh hoang tàn đổ nát, thúc ngựa chạy quanh một vòng thì Tháp Lý Hốt Đài bỏ chạy đi về một hướng khác. Đám đông cũng liền thúc ngựa chạy theo anh ta. Đến chừng đó Thiết Mộc Chân và Trát Mộc Hợp mới cảm thấy an tâm, cùng ngồi xuống đất. Thiết Mộc Chân lấy túi nước ra uống một ngụm rồi trao cho Trát Mộc Hợp, nói:

- Nay anh đã trưởng thành rồi, đúng là một người đàn ông khỏe mạnh!

- Mấy năm qua chúng ta không gặp nhau, anh cũng đã trở thành người anh hùng xạ điêu được truyền tụng trên đồng cỏ!

- Suốt mấy năm qua đã xảy ra quá nhiều chuyện bất hạnh! Hiện nay cả nhà tôi không biết ở đâu...

- Tôi biết họ đang ở đâu!

- Hả?! Họ đang ở đâu vậy?

- Thong thả một tí, đừng nóng vội quá, chúng ta sẽ kết an đáp một lần nữa!

- Hiện nay tôi đang ở trong cảnh hoạn nạn, trắng tay, còn anh... - Thiết Mộc Chân đưa mắt nhìn Trát Mộc Hợp đang ăn mặc sang trọng.

Trát Mộc Hợp trịnh trọng nói:

- Này, Thiết Mộc Chân, anh là người trong gia tộc hoàng kim cao quí, còn tôi chỉ là hậu duệ của Trát Đáp Lan, thế mà anh không bao giờ xem thường và bỏ rơi tôi, đã cùng tôi kết làm an đáp hai lần. Bây giờ thì anh đang gặp nạn, nhưng như chúng ta từng thề, có phước cùng hưởng, gặp hoạn nạn cùng chia, vậy tôi sẽ nhất định giúp đỡ anh khôi phục lại gia tộc hoàng kim của họ Bột Nhi Chỉ Cân !

Trát Mộc Hợp lấy ra một mũi tên, nắm chắc một đầu và đầu kia thì đưa cho Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân cũng nắm chắc một đầu mũi tên với thái độ quả quyết.

Trên ba đống đất mà họ vừa gom lại có cắm chín cây cỏ tượng trưng cho chín cây nhang. Hai người cùng quì xuống đất hướng về trời xanh tuyên thệ :

- Xin trời xanh chứng giám, tôi là Thiết Mộc Chân, còn tôi là Trát Mộc Hợp, cả hai nguyện kết làm an đáp. Từ nay về sau cùng đồng sinh đồng tử, không bao giờ bỏ nhau, có phúc cùng hưởng, gặp hoạn nạn cùng chia, nếu ai phản bội lại lời thề này thì trời đất không tha!

Hai người dập đầu lạy và khi đứng dậy họ đã ôm chặt lấy nhau.

- Đại ca trở về rồi đây!

Cáp Tát Nhi đang cùng ngồi trên lưng ngựa với Thiết Mộc Chân cất tiếng la to.

Biệt Lặc Cổ Đài và Hợp Xích Ôn đang cầm một cây gậy gỗ cối đầu vạt nhọn đi moi rau rừng trên núi liền chạy nhanh xuống, vừa cười vừa chạy theo sau lưng con ngựa. Thiết Mộc Cách, Thiết Mộc Luân đang chơi đùa bên bờ sông cũng chạy lại, vừa cười vừa la và cũng chạy theo sau lưng con ngựa.

Người vợ nhỏ của Dã Tốc Cai và Khoát A Hắc Thần cũng từ trong lều chạy ra. Thiết Mộc Chân xuống ngựa, trao sợi dây cương cho Cáp Tát Nhi.

Kha Ngạch Luân cũng đã xuất hiện nơi cửa lều, đôi môi của bà mếu như khóc, hai hàng nước mắt rơi như mưa, một lúc thật lâu không nói nên lời, chỉ dang rộng hai cánh tay về hướng đứa con trai. Thiết Mộc Chân bước nhanh tới trước bà mẹ và quì xuống đất.

- Thiết Mộc Chân! Thiết Mộc Chân! Thiết Mộc Chân, con ơi! - Kha Ngạch Luân ôm đầu con trai cứ liên tục gọi tên con mình - Con đã trở về đây rồi! Suốt mấy ngày qua má nhớ con gần như sắp chết!

Khoát A Hắc Thần òa lên khóc, từ xa chạy tới, nói:

- Tiểu chủ nhân đã trở về bình an, vậy phu nhân còn khóc chi nữa!

- Bà ta khuyên người ta đừng khóc, nhưng chính bà ta lại khóc nhiều hơn ai hết!

Thiết Mộc Chân hết sức xúc động, kể lại tất cả mọi từng trải của mình cho cả nhà nghe. Tái ông mất ngựa nào ngờ lại là chuyện phúc; tìm được cái sống trong cái chết đã làm tên tuổi của Thiết Mộc Chân từ đó được mọi người trên khắp đồng cỏ đều biết. Đứng trước nhiều tai họa ập tới, Thiết Mộc Chân vẫn đứng vững không hề ngã quỵ, không hề bị chinh phục, mà vẫn mạnh dạng phấn đấu không ngừng, vẫn dũng cảm chống trả với kẻ thù. Trong những cơn nguy nan đó, Thiết Mộc Chân chẳng những quen biết được với mấy người bạn tri âm, sẵn sàng nương nhờ nhau trong hoàn cảnh sinh tử mà đồng thời, còn gặp được một người ân nhân và một người tình nhân có phẩm chất cao quí. Hơn nữa, danh hiệu "Anh Hùng Xạ Điêu" của Thiết Mộc Chân cũng được truyền tụng rộng rãi khắp mọi nơi trên đồng cỏ Mông Cổ.

Kha Ngạch Luân sau khi nghe con trai kể lại mọi việc, hết sức xúc động nói:

- Này Thiết Mộc Chân, về sau nếu có cơ hội con cần phải báo đáp tốt với họ?

Thiết Mộc Chân đáp:

- Chúng ta hãy nhổ lều trại mau mau dời đi. Từ nay về sau chúng ta phải luôn di dời bãi chăn nuôi và lều trại, vì Tháp Lý Hốt Đài không bao giờ chịu buông tha cho chúng ta đâu? - Sắc mặt của Kha Ngạch Luân tỏ ra hết sức nghiêm nghị và cứng rắn.

[tuvi]

Chương Năm _ Cảnh Ngộ Của Bột Nhi Thiếp Phu Nhan (1)

Hai năm sau, Thiết Mộc Chân đã 18 tuổi. Bên cạnh dòng sông Tang Cô Nhi đã xuất hiện mấy địa điểm dựng lều trại Mông Cổ. Trước những lều trại này đang đậu năm ba cỗ xe hoặc bảy tám cỗ xe bò. Trên thảo nguyên đã có nhiều bầy bò, bầy dê cừu, bầy ngựa và bầy lạc đà đang gặm cỏ. Cả nhà Bác Nhi Truật đến nương nhờ vào Thiết Mộc Chân sớm nhất. Họ cùng gia đình Thiết Mộc Chân lo việc chăn thả gia súc trên đồng cỏ. Ngoài ra, cũng có nhiều người thuộc bộ hạ cũ của bộ lạc Khất Nhan trước kia do ngưỡng mộ danh tiếng của Thiết Mộc Chân nên đến đây dựng trại dựng lều. Cả nhà Thiết Mộc Chân chừng như đã vượt qua khỏi những tháng năm đầy hoạn nạn.

Ngày hôm đó, lại có người đến để nương nhờ Thiết Mộc Chân. Kha Ngạch Luân bước ra khỏi gian lều Mông Cổ mới toanh, nhìn thấy một cỗ xe to đang đậu trước cửa. Trên xe, chở nào là bể thổi gió, nào là búa tạ, nào là đe sắt. Bách Linh Điểu bước tới chào:

- Thưa phu nhân, bà còn nhận ra tôi không?

- Kha Ngạch Luân nhìn kỹ người vừa tới, không dám khẳng định là ai. Bách Linh Điểu tươi cười nói:

- Trước đây khi phu nhân làm lễ kết hôn với thủ lãnh Dã tốc Cai thì chính tôi đã hát một bài hát chúc mừng đó!

- Ồ! Bách Linh Điểu! Tôi đã nhớ ra rồi! - Kha Ngạch Luân vui vẻ nói.

Bách Linh Điểu đưa tay chỉ vào hai người trẻ tuổi đứng bên cạnh cỗ xe, nói tiếp:

- Đây là hai thằng con trai chuyên làm thợ rèn của tôi. Tôi đưa chúng nó tới đây để nâng yên ngựa, để giữ nhà cửa cho Thiết Mộc Chân.

Kha Ngạch Luân nói:

- Ồ! Chúng nó đã lớn như thế này rồi ư? Tôi thật không nhận ra nữa!

Người thanh niên đang tươi cười và đôi mắt luôn chớp kia, nói qua giọng khôi hài:

- Tôi tên Dã Lặc Miệt - anh ta đưa tay chỉ vào người trẻ tuổi đứng ở phía sau lưng nói tiếp - Còn đây là em trai tôi Tốc Bất Đài. Chúng tôi là anh em sinh đôi.

Nếu so với người anh, Tốc Bất Đài không lanh lợi bằng. Anh ta nói:

- Thưa phu nhân, anh em chúng tôi đến đây là để góp sức với anh hùng xạ điêu Thiết Mộc Chân!

Dã Lặc Miệt lại chỉ vào một người thanh niên đứng bên cạnh Tốc Bất Đài nói:

- Còn anh bạn này được chúng tôi gặp trên đường đi và kết làm bằng hữu để cùng tới đây xin nương nhờ, có tên là Hốt Tất Lai. Anh ấy nghe nói Thiết Mộc Chân định trung hưng bộ lạc Mông Cổ, nên chúng tôi mới đặc biệt từ xa đến để qui thuận, vậy xin phu nhân thu chúng tôi làm nô lệ trong bộ lạc!

Kha Ngạch Luân nói qua giọng thân thiết:

- Xin đa tạ mọi người vẫn không quên tình cảm xưa. Hiện nay Thiết Mộc Chân huynh đệ đang đi sang bộ lạc Hoằng Cát Thích để cưới vợ rồi, chờ Thiết Mộc Chân trở về các anh em sẽ làm Na Khả Nhi cho Thiết Mộc Chân vậy!

Dã Lặc Miệt vui vẻ nói:

- Đa tạ phu nhân đã ban cho vinh dự được theo hầu người Con Cưng Của Trời. Chúng tôi nhất định sẽ theo hầu, dẫn ngựa và luôn luôn trung thành với Thiết Mộc Chân!

Khả Ngạch Luân quay sang Bách Linh Điểu nói:

- Này Bách Linh Điểu, nay có anh trở về thì nơi lều trại của chúng ta sẽ được dịp nghe tiếng hát vui vẻ rồi!

Bách Linh Điểu từ trên xe lấy cây đàn đầu ngựa xuống, vừa kéo đàn vừa hát lên một bài hát cầu hôn:

Trong ly vàng đang đựng rượu sữa ngựa tươi mát,

Bưng bàn tay phải kính dâng lên ngài.

Tuân theo chuyện hôn nhân do tổ tiên trước đã định sẵn,

Xin ngài gã người con gái mến yêu cho tôi!

Trong chén bạc đựng đầy rượu sữa thiêng liêng,

Bưng bàn tay phải xin dâng lên cho ngài.

Tuân theo hôn ước của các vị đời trước đã hứa,

Xin ngài gã cô nương xinh đẹp cho tôi!

Cưỡi lên con tuấn mã trắng như tuyết,

Sánh vai cùng phi nhanh.

Hỡi cô nương thân ái.

Xin soi xét con tim chung tình của tôi.

Nay thực hiện lời đính ước trước.

Hai ta sẽ cùng trở về cố hương.

Mong chúng ta sẽ mãi đồng cam cộng khổ

Cho tới ngày tóc bạc răng long

Cùng tựa vào nhau cưỡi trên lưng con lạc đà vàng,

Hỡi cô nương thân ái, xin đón nhận tình yêu nồng cháy của tôi.

Theo lời đính ước trước, chúng ta cùng đi về nhà nhé!

Mong chúng ta mãi mãi không phân ly!

Sự nghiệp của Thiết Mộc Chân vừa xuất hiện một số chuyển biến vươn lên, thì kẻ thù của anh đã tìm trăm phương nghìn kế để tiến hành việc phục thù.

Hai người Miệt Nhi Khất và người em trai của Xích Liệt Đô là Xích Lặc Cách Nhi nay đã để râu, kẻ trước người sau theo hầu con trai của Thiết Mộc Chân Ngột Cách là Trác Lân Bất Hợp đi về hướng căn lều to nóc vàng của vị thủ lãnh Miệt Nhi Khất là Thoát Hắc Thoát A. Bọn họ dừng lại trước cửa lều. Xích Lặc Cách Nhi bước vào lều trước. Một chốc sau, thủ lãnh của người Miệt Nhi Khất là Thoát Hắc Thoát A cùng Hợp A Đài, Đáp Diệc Nhi Ngột Tôn đi theo Xích Lặc Cách Nhi từ bên trong đi ra.

- Đây là ngài Trát Lân Bất Hợp thủ lĩnh cao quí của bộ lạc Tháp Tháp Nhi đây chăng?

- Xin mời vào! - Thoát Hắc Thoát A nói lớn.

Trác Lân Bất Hợp vừa bước vào lều, vừa nói qua giọng mỉa mai:

- Thì ra người Miệt Nhi Khất vẫn còn tồn tại, vẫn còn thịnh vượng, giàu có như xưa.

Đôi mày của Hợp A Đài nhướng cao, hỏi vặn:

- Anh bạn trẻ kia, anh nói thế là có ý gì? Chả lẽ có ai đó nói với anh bạn là người Miệt Nhi Khất chúng tôi đã biến mất ở vùng thảo nguyên này rồi chăng?

Trác Lân Bất Hợp cười đáp:

- Không đến đổi như vậy. Chẳng qua vì từ khi năm tôi vừa lên bốn, bị người Mông Cổ đuổi ra khỏi vùng đất chăn nuôi và cha tôi là Thiết Mộc Chân Ngột Cách bị họ giết chết, thì chừng như không còn nghe tin tức gì của người Miệt Nhi Khất nữa. Vậy phải chăng các vị đã ném mối thù hận bị Dã Tốc Cai cướp vợ của Kích Liệt Đô vào lò lửa phân bò đốt thành tro bụi rồi chăng?

Hợp A Đài trừng mắt:

- Chúng tôi đang xúc tích lực lượng, chờ đợi thời cơ!

Trác Lân Bất Hợp vẫn giữ giọng mỉa mai:

- Thế hả? - Bây giờ các vị cho rằng đã xúc tích lực lượng đủ sức đánh bại người anh hùng xạ điêu Thiết Mộc Chân trong tay có chưa đầy một trăm người đàn ông kia chưa?

Thoát Hắc Thoát A quá bất mãn con người Tháp Tháp Nhi ngạo mạn và vô lý này, bèn nói:

- Này Trác Lân Bất Hợp, chả lẽ anh từ chốn xa nghìn dặm tới đây, chỉ vì muốn nhục mạ người Miệt Nhi Khất của chúng tôi thôi sao?

- Không! Tôi tới đây để tặng cho các vị một cơ hội trả thù rửa nhục - Trác Lân Bất Hợp trả lời câu hỏi của Thoát Hắc Thoát A - Con trai của Dã Tốc Cai là Thiết Mộc Chân, đang trên đường đón cô vợ mới cưới của anh ta trở về. Vợ của anh ta cũng là một cô gái đẹp, thuộc bộ lạc Hoằng Cát Thích cũng giống như chị dâu của Xích Lặc Cách Nhi bị Dã Tốc Cai cướp mất trước kia. Xích Lặc Cách Nhi giật mình đánh thót. Anh nhớ lại cảnh tượng Dã tốc Cai bịt mặt đón đường rước dâu của người anh ruột, cướp đi cô dâu và giết người một cách tàn nhẫn trước kia, khiến cho dòng máu trong người anh ta sôi sục lên. Anh ta phải trả thù cho Xích Liệt Đô. Ánh mắt của Thoát Hắc Thoát A cũng đang chiếu rực ánh sáng phục thù.

Trên đồng cỏ rộng mênh mông xuất hiện một đoàn người đi đón dâu. Thiết Mộc Chân, Cáp Trát Nhi, Biệt Lặc Cổ Đài và Đức Tiết Thiền cùng hướng dẫn mấy dũng sĩ người Hoằng Cát Thích theo bảo vệ cổ xe của cô dâu do con lạc đà trắng kéo. Bên trong mui xe là Bột Nhi Thiếp, một cô dâu đẹp như tiên và bà mẹ ruột của cô tức phu nhân của Đức Tiết Thiền. Bột Nhi thiếp nhìn Thiết Mộc Chân đang cưỡi ngựa, trong lòng cảm thấy hết sức hạnh phúc. Nàng đã đợi ngày này suốt chín năm qua. Đã bao nhiêu lần nàng nghe tin cả nhà Thiết Mộc Chân đang gặp nhiều điều bất hạnh, cũng không biết bao nhiêu lần nàng rơi lệ vì Thiết Mộc Chân và không biết bao nhiêu lần nàng hướng về trời cao ở bên này hồ Bujr để cầu nguyện cho Thiết Mộc Chân. Chính đã nhờ sức mạnh của trời nên giúp Thiết Mộc Chân chuyển nguy thành an. Chính nhờ sức mạnh của trời đã giúp cho nàng được gặp gỡ lại người vị hôn phu của mình như ngày hôm nay. Nàng còn cảm thấy biết ơn trời cao nhiều hơn, đó là Thiết Mộc Chân sau khi trưởng thành đã có một thân hình vạm vỡ, khỏe mạnh, đẹp trai. Nàng đã nhìn Thiết Mộc Chân suốt mười mấy hôm đã qua, thế mà vẫn cảm thấy là mình nhìn chưa đủ!

Thiết Mộc Chân cũng giống như Bột Nhi Thiếp, đang chìm đắm trong một bầu không khí tràn đầy hạnh phúc, mà hoàn toàn không hay biết gì đến chuyện nguy hiểm đang từng bước tiếp cận mình.

Con trai của Thoát Hắc Thoát A là Hốt Đô chạy nhanh lên đỉnh đồi cát rồi to tiếng báo với cha:

- Cha ơi! Đoàn xe đón dâu của Thiết Mộc Chân tới rồi kìa?

Thoát Hắc Thoát A hỏi:

- Có bao nhiêu người?

- Chưa đầy 10 người - Hết Đô trả lời.

Có tiếng người đề nghị:

- Hãy động thủ đi thôi?

Hốt Đô nói:

- E là không tiện, vì đi theo xe còn có Đức Tiết Hiền và vợ ông là Sóc Thiện phu nhân. Ngoài ra, lại còn có mấy dũng sĩ của bộ lạc Hoằng Cát Thích.

Thoát Hắc Thoát A lặng thinh suy nghĩ. Nếu tập kích đoàn xe rước dâu ngay bây giờ thì chắc chắn sẽ xung đột với người Hoằng Cát Thích. Trong khi đó, bộ lạc Hoằng Cát Thích là một bộ lạc giàu có, không tiện xúc phạm họ một cách liều lĩnh. Nếu cứ để đoàn xe tới khu vực lều trại của người Mông Cổ, thì nơi đó họ có cướp cô dâu thì cô dâu cũng là người Mông Cổ. Theo luật lệ của vùng thảo nguyên, việc đó sẽ không có liên quan gì đối với bộ lạc Hoằng Cát Thích. Suy nghĩ đến đây ông ta bèn quay sang nói với Hợp A Đài:

- Này, Hợp A Đài, nhà ngươi hãy theo dõi đoàn xe đón dâu, chờ cho Thiết Mộc Chân trở về đến khu vực dựng lều trại của họ và người Hoằng Cát Thích đều rút lui, thì ngươi mau trở về báo cáo cho ta biết - A Hợp Đài liền thúc ngựa bỏ đi.

Bên trong một gian lều Mông Cổ, Thiết Mộc Chân và Bột Nhi Thiếp đang nằm mặt đối mặt với nhau. Bột Nhi Thiếp cười hỏi:

- Sao anh cứ nhìn em như thế?

- So với chín năm trước em hoàn toàn khác hẳn!

- Có phải xấu hơn không?

- Em càng đẹp hơn, anh càng yêu em hơn!

- Kìa! Sau này em trở thành già xấu thì anh sẽ không còn yêu em nữa, phải không?

- Em đừng nói thế, anh đã mong nhớ em suốt chín năm dài - Thiết Mộc Chân kéo sợi chuỗi hạt đeo trên cổ ra nói tiếp - Anh sẽ ấp ủ em bên lồng ngực anh suốt cả đời người như anh từng ấp ủ xâu chuỗi hạt này vậy!

Bột Nhi Thiếp cười giòn. Thiết Mộc Chân chỏi một cánh tay cho nửa thân người bên trên cao hơn, hỏi:

- Bộ em không tin sao?

- Em cười việc cách đây nửa tháng anh đến đón dâu.

- Bộ trông anh tức cười lắm hả?

- Không phải, năm đó sau khi anh ra đi, hình ảnh anh trong lòng em chỉ là một đứa em trai thấy cái gì cũng hỏi, không ngờ đến nay anh đã trở thành một người đàn ông vạm vỡ, được mọi người bảo đó là Thiết Mộc Chân - Bột Thiếp Nhi dùng bàn tay sờ lên gò má của chồng, nói tiếp - Đã chín năm trôi qua rồi, anh từng chịu đựng không biết biết bao nhiêu thử thách. Trong những giờ phút đó tại sao anh lại không tới vùng hồ Bujr của chúng em? Chắc chắn chúng em sẽ có thể giúp được cho anh cái gì đó kia mà!

- Một người con trai sống trên đời, điều quan trọng nhất là phải có ý chí. Nếu anh đi khắp nơi để xin xỏ giống như một gã ăn mày, thì người đời sẽ cười chê mà thôi!

Bột Nhi Thiếp bùi ngùi nói:

- Gió bão không thổi bạt được con chim ưng mạnh mẽ bay cao trên trời. Con sói dữ không thể ăn thịt được con chó săn, rốt cục rồi trời xanh cũng phù hộ cho anh! Anh hãy xích lại gần em để cho em ôm siết lấy anh, từ nay không cho phép ai làm hại anh nữa!

- Ôi! Bột Nhi Thiếp, em!

Trời đã sáng, Đức Tiết Thiền và các dũng sĩ của bộ lạc Hoằng Cát Thích cùng từ biệt Thiết Mộc Chân. Đức Tiết Thiền nói:

- Qua sông rồi thì đường sẽ không còn khó đi, vậy tôi không tiễn xa hơn nữa?

Bột Nhi Thiếp thấy cha sắp quay về thì rơi lệ. Tuy nàng đã lớn, nhưng đây là lần đầu tiên xa rời người cha. Đức Tiết Thiền tươi cười nói:

- Nè, con đừng khóc, mẹ con còn tiếp tục đưa con đi kia mà! Hơn nữa về sau con sẽ trở thành người của bộ lạc Mông Cổ, cho nên cha e rằng trong lòng con chỉ còn có Thiết Mộc Chân và quên mất người cha tên gọi Đức Tiết Thiền ở tận phía đông hồ Bujr!

Bột Nhi Thiếp bật cười trong khi nước mặt vẫn còn ràng rụa. Đức Tiết Thiền cũng cười to rồi dẫn những dũng sĩ cùng lên ngựa chạy trở về đường cũ.

Đoàn xe rước dâu cuối cùng cũng đã bình yên về đến bờ sông Tang Cô Nhi, nơi gia đình của Thiết Mộc Chân mới xây dựng lều trại. Thiết Mộc Chân đỡ Bột Nhi Thiếp xuống xe lạc đà và đi về hướng lều trại nơi đang đốt một đống lửa bùng cháy. Hai người quì xuống đất cùng lạy thần lửa. Bách Linh Điểu vừa kéo cây đàn đầu ngựa vừa cất tiếng hát bài "Tế thần lửa":

Trên ngao bao trường tồn đốt cháy một đống lửa bay lên cao.

Hãy cháy đi, ngọn lửa sống mãi. Đã có lửa rồi, thì sẽ có cuộc sống thôi!

Bệnh hoạn và tai nạn đều bị đốt cháy thành tro, ngọn lửa cũng đã đốt cháy loài quỉ dữ.

Hãy nói ra những lời cầu nguyện có sẵn trong lòng đi,

Những mong người mới thành hôn sẽ có một cuộc sống nóng bỏng như lửa!

(l) Ngao bao: Gò đống làm cột mốc.

Bên trong chiếc lều Mông Cổ, tụ họp đông đủ người nhà của thiết Mộc Chân. Kha Ngạch Luân nói với Bột Nhi Thiếp:

- Mẹ và con đều là người Hoằng Cát Thích. Từ xa xưa cho tới ngày nay, người Hoằng Cát Thích và người của bộ lạc Khất Nhan thuộc Mông Cổ đã kết thành thông gia. Nay con đến đây thì mối thân tình sẵn có càng thêm sâu đậm. Theo tục lệ của người Mông Cổ, con là chị dâu cả, vậy nếu các em trai em gái có điều chi không phải, thì con cứ chỉ dạy cho chúng nó!

Bột Nhi Thiếp gật đầu không nói gì. Đức Tiết Thiền phu nhân nói:

- Bột Nhi Thiếp là con gái duy nhất trong gia đình chúng tôi, ngay từ nhỏ đã quen nuông chiều, vậy mong chị sui chú ý dạy dỗ nó. Chị sui con cháu đầy đàn, người nào người nấy đều là anh hùng hào phóng. Hôm nay thì gia tộc hoàng kim đã có người kế thừa rồi. Bột Nhi thiếp trở thành vợ của một vị anh hùng như thế này, đúng là đã thỏa mãn nguyện vọng của tôi và Đức Tiết Thiền từ bao năm qua!

Kha Ngạch Luân nói qua giọng chân thành:

- Chị sui quá khen rồi. Kể từ ngày Dã Tốc Cai không may qua đời sớm, gia đình chúng tôi một thời gian bị suy sụp nay muốn khôi phục lại sự nghiệp của tổ tông còn phải trải qua trăm nghìn khó nhọc. Bột Nhi Thiếp sau này sẽ phải cùng chúng tôi gánh vác những khó khăn đó. Tôi cảm thấy thật ái ngại trong lòng.

Bột Nhi Thiếp ngước mặt lên, nói:

- Thưa mẹ, cha con từng dạy con: cần lao là người bạn tốt, an nhàn chính là kẻ thù. Con bằng lòng cùng Thiết Mộc Chân chịu đựng mọi khó khăn, cùng chung phấn đấu.

Cô bé Thiết Mộc Luân bỗng nói chen vào:

- Chị dâu đúng là một người chị dâu tốt! - Câu nói của cô bé làm cho cả nhà đều cười rộ lên vui vẻ.

Buổi sáng ngày hôm đó, Bột Nhi Thiếp và Thiết Mộc Luân cùng đi vắt sữa ngựa. Bột Nhi Thiếp bỗng cảm thấy buồn nôn, Thiết Mộc Luân sợ hãi lên tiếng hỏi:

- Này chị dâu chị làm sao rồi? Có phải chị bị bệnh không?

Bột Nhi Thiếp khoát tay, Thiết Mộc Luân co giò bỏ chạy. Bột Nhi Thiếp muốn gọi cô bé trở lại, nhưng lại thấy buồn nôn nên khòm lưng nôn ọe. Thiết Mộc Luân đã chạy thẳng vào lều.

Một chốc sau, Đức Tiết Thiền phu nhân vội vàng chạy ra, hỏi:

- Bột Nhi thiếp đâu! Bột Nhi Thiếp đâu! ôi chao, có phải con quá mệt hay không?

Bột Nhi Thiếp lắc đầu. Đức Tiết Thiền phu nhân bừng hiểu, bèn kề sát lỗ tai con nói khẽ gì đó và cô gái gật đầu. Đức Tiết Thiền phu nhân tươi cười trở lại.

Ngay lúc đó Thiết Mộc Luân đang kéo Kha Ngạch Luân chạy tới. Kha Ngạch Luân lên tiếng hỏi qua giọng lo lắng:

- Bột Nhi Thiếp làm sao rồi?

Đức Tiết Thiền phu nhân nói nhỏ với người sui gia mấy câu gì đó và hai người cùng cười một cách vui vẻ. Thiết Mộc Luân trố mắt nhìn nhưng không hiểu chi cả...

Đức Tiết Thiền phu nhân chuẩn bị trở về. Bà mở gói hành lý lấy ra một chiếc chiến bào nói với Kha Ngạch Luân:

- Đây là quà biếu của tôi và Đức Tiết Thiền tặng cho chị sui, vậy xin chị nhận lấy!

Kha Ngạch Luân và những người con gái nhìn qua chiếc chiến bào đều lộ sắc ngạc nhiên. Đây là một chiếc chiến bào được may bằng lông chồn đen hết sức quí giá.

Đức Tiết Thiền phu nhân giải thích:

- Thực ra chiếc chiến bào này nguyên là bảo vật của bộ lạc Mông Cổ, trước kia Yểm Ba Hài Khả Hãn đánh nhau với người Tháp Tháp Nhi và người Nữ Chân vẫn thường mặc nó để ra chiến trường. Sau khi Yểm Ba Hài Khả Hãn chết được ba năm, người của bộ lạc Khất Nhan có mời Đức Tiết Thiền dựng một bia đá cao chín thước, bên trên khắc 99 chữ Khiết Đan và phải dùng đến chín ngày đêm ròng rã mới khắc xong. Chiếc chiến bào này được dùng để thù lao cho Đức Tiết Thiền. Ngày hôm nay xem như nó được trở về với chủ cũ, hy vọng Thiết Mộc Chân sẽ kế thừa ý nguyện chưa thực hiện được của Yểm Ba Hài Hãn, làm nên một sự nghiệp vĩ đại kinh thiên động địa! - Thiết Mộc Chân vội vàng đưa hai tay ra đón lấy chiếc chiến bào.

Đức Tiết Thiền phu nhân bước lên xe và cổ xe bắt đầu khởi động. Bột Nhi Thiếp ứa lệ đi sát bên cạnh chiếc xe để tiễn mẹ về. Xe càng đi càng nhanh, nhưng Bột Nhi Thiếp vẫn quyến luyến chạy theo sát cỗ xe. Đức Tiết Thiền phu nhân ngồi trong xe nói lớn:

- Bớ Bột Nhi Thiếp, con phải tự chăm sóc mình nhé!

Cuối cùng Bột Nhi Thiếp phải dừng chân đứng lại, trong khi cỗ xe ngày chạy càng xa. Bột Nhi Thiếp khóc thút thít và được Thiết Mộc Chân đưa một cánh tay ra ôm nàng vào lòng.

Trên sườn núi ở phía xa, Hợp A Đài trông thấy Đức Tiết Thiền phu nhân từ giã rời đi xong, hắn ta bèn bước tới con ngựa của mình, nhảy phóc lên lưng con ngựa chạy trở về báo tin.

Sau khi tiễn biệt Đức Tiết Thiền phu nhân, Kha Ngạch Luân đem chiếc chiến bào để trước mặt Thiết Mộc Chân nói với thái độ trang nghiêm:

- Này Thiết Mộc Chân, ngày nay con đã khôn lớn thành một người đàn ông rồi, Cáp Tát Nhi đã thành một tay thiện xạ, còn Biệt Lặc Cổ Đài cũng thành một lực sĩ nổi tiếng. Ngoài ra, còn có nhiều bằng hữu tốt kéo đến chung sống. Như vậy là con đã đủ lông đủ cánh rồi, nên bắt đầu bay bổng lên trời cao - Anh em của Thiết Mộc Chân đều đứng thẳng người lắng nghe. Kha Ngạch Luân nói tiếp - Tuy nhiên, chúng ta hiện nay nói cho cùng thế lực vẫn còn cô độc, vậy muốn chấn hưng sự nghiệp của tổ tiên thì phải nhờ đến sự giúp đỡ của quí nhân. Con hãy đem chiếc chiến bào này tặng cho người an đáp của cha con là Thoát Oát Lân Hãn ở bộ lạc Khắc Liệt nhé. Kế hoạch khôi phục sự nghiệp của tổ tiên cũng như việc báo thù rửa hận phải bắt đầu từ đây!

Bộ lạc Khắc Liệt tín ngưỡng Cảnh giáo, tức một hệ phái của đạo Cơ Đốc Cảnh giáo bị giáo hoàng La Mã xem là một tà thuyết dị đoan, nhưng chi phái này lại được truyền bá đến Trung Quốc. Lãnh địa bộ lạc này nằm về phía tây nam của bộ lạc Mông Cổ, tức vùng đất trung tâm thuộc khu vực sa mạc phía bắc, cũng tức là lãnh địa cũ của Hãn quốc Hồi Hột, tọa lạc tại lưu vực hai con sông Thổ Ngột Thích và Oát Nhi Hàn. Đại trướng của Khả Hãn đóng tại Hắc Lâm. Xét về thực lực thì bộ lạc Khắc Liệt có thể nói là lớn mạnh nhất tại vùng thảo nguyên. Thoát Oát Lân Hãn trong thời tuổi trẻ kết làm an đáp với cha của Thiết Mộc Chân là Dã Tốc Cai. Sau khi Dã tốc Cai chết, do đôi bên cách nhau quá xa, nên ít khi có dịp qua lại. Kha Ngạch Luân thấy Thoát Oát Lân Hãn có mối quan hệ tốt trong khi Dã Tốc Cai còn sống, lại tạm thời không có sự xung đột về mặt quyền lợi nào đối với người Mông Cổ, nên mới bảo Thiết Mộc Chân đi liên lạc với bộ lạc Khắc Liệt, để dựa vào thực lực của bộ lạc này. Chính vì thế, Thiết Mộc Chân sau khi thành hôn xong, thì nơi đi liên hệ đầu tiên chính là bộ lạc Khắc Liệt.

Thoát Oát Lân Hãn mặc chiếc chiến bào may bằng lông chồn đen vào xong, cười đến đổi không khép miệng lại được. Thiết Mộc Chân nói:

- Thưa Thoát Oát Lân Hãn, ngài là an đáp của phụ thân tôi, vậy cũng như là cha đẻ của tôi vậy. Cho nên, tôi mới đem món quà của gia đình vợ tôi biếu cho sui gia, sang đây kính dâng lên ngài để tỏ lòng kính mến và hiếu thảo đối với ngài.

- Này, Thiết Mộc Chân - Thoát Oát Lân Hãn hết sức xúc động, nói tiếp - Này con trai ngoan của ta, Thượng đế có thể làm chứng, trong những năm gần đây ta và Trát Hợp Cảm Bất thúc thúc của con, vẫn luôn luôn nghĩ tới bọn các con. Nhưng, do hành tung của các con không ổn định, mẫu thân của con lại là người cứng rắn, tự cường, cho nên một người làm cha như ta mới không có dịp giúp đỡ các con. Ta cảm thấy xấu hổ với người anh em đã quá cố của ta, tức người cha đẻ của các con. Bây giờ thì tốt rồi, ta sẽ có cơ hội tỏ một chút tình cảm đối với người an đáp đã quá cố. Ta sẽ xem các con như con ruột của ta... mà không... còn quí hơn cả con đẻ của ta là Tang Côn nữa? Ta sẽ giúp các con qui tụ bá tánh trước đây đã rời bỏ các con, ta cũng sẽ giúp các con thu gom bộ hạ trước đây bị ly tán. Chúng ta sẽ xem nhau như là cha con ruột thịt, để giúp cho các con khôi phục lại sự nghiệp của tổ tiên!

Thiết Mộc Chân quí xuống đất, nói:

- Thưa phụ thân Thoát Oát Lân, đứng trước những lời hứa nặng như núi của ngài, con xin thay mặt cho linh hồn cha con ở trên trời đa tạ ngài!

Đêm hôm đó Thoát Oát Lân Hãn mở tiệc chiêu đãi anh em Thiết Mộc Chân và người con trai của ông ta là Tang Côn thì nhường chiếc lều của mình cho anh em Thiết Mộc Chân nghỉ. Chuyến đi liên hệ này hết sức thành công, làm cho Thiết Mộc Chân đối với việc trung hưng bộ lạc Mông Cổ có một niềm hy vọng sâu xa. Nhưng, Thiết Mộc Chân không làm sao tiên liệu được là trong khi anh ta tỉnh giấc thì đã xảy ra một sự kiện có ảnh hưởng tới cả cuộc đời của mình - Người vợ mới cưới của anh ta là Bột Nhi Thiếp bị người Miệt Nhi Khất cướp đi mất!

Đội kỵ mã đông đến hằng nghìn người của Thoát Hắc Thoát A đã lợi dụng đêm tối cùng kéo tới núi Bất Nhi Hãn. Tại đây chỉ cần đi thêm một tiếng đồng hồ nữa là tới được núi Cổ Liên Lặc Cổ, nơi dựng lều trại của gia đình Thiết Mộc Chân. Thoát Hắc Thoát A nói với tất cả bộ hạ:

- Không nên để cho đêm tối giúp Thiết Mộc Chân trốn thoát. Vậy hãy tạm dừng lại đây, nổi lửa lên nướng thịt cừu ăn một bữa cho no nê, chờ đến hừng sáng ngày mai chúng ta sẽ tới quấy rầy đôi vợ chồng Thiết Mộc Chân! - Đám đông liền đua nhau xuống ngựa tạm nghỉ ngơi.

Trời sắp sáng chính là lúc mọi người ngủ rất ngon giấc.

- Mau lên ngựa! - Thoát Hắc Thoát A to tiếng ra lệnh, tức thì hàng nghìn người Miệt Nhi Khất nhanh nhẹn nhảy lên lưng ngựa. Thoát Hắc Thoát A to tiếng nói trước đám đông - Hỡi các dũng sĩ người Miệt Nhi Khất, mười chín năm trước đây tên Dã Tốc Cai chết tiệt đó đã cướp Kha Ngạch Luân, người vợ mới cưới của Xích Liệt Đô, tộc đệ của ta và đã giết chết Xích Liệt Đô nơi đất khách quê người. Bà thím đáng thương của ta cũng do quá phẫn uất buồn phiền mà chết. Hiện nay con trai của Dã Tốc Cai trưởng thành cả rồi, tức đúng lúc để chúng ta báo thù rửa hận! Các người hãy tung thanh đao của các người lên, giết chết tất cả những người đàn ông Mông Cổ mà các người bắt gặp, cướp đi tất cả y phục của họ, cướp đi tất cả những cô gái của bộ lạc Khất Nhan mà các người vừa ý! Ta xin thề là sẽ trả thù lên đầu bọn hậu duệ của Dã Tốc Cai gấp 100 lần hơn việc hắn đã làm trước đây. Xuất phát!

Đội kỵ mã ào ào phóng về phía trước, tiếng vó ngựa nện lên mặt đất chẳng khác nào tiếng sấm động.

Bác Nhi Truật vừa trở mình tỉnh giấc, bỗng cảnh giác chạy ra khỏi lều, áp sát tai xuống mặt đất để nghe ngóng, rồi hốt hoảng la to:

- Tất cả hãy mau dậy! Bớ Kha Ngạch Luân phu nhân, có một toán người ngựa kéo tới tập kích doanh trại của chúng ta!

Tất cả các lều đều ồn ào hỗn loạn. Kha Ngạch Luân và Khoát A Hắc Thần chạy ra khỏi lều trước tiên. Khoát A Hắc Thần vội vàng áp tai xuống mặt đất nghe ngóng. Kha Ngạch Luân hỏi:

- Xảy ra chuyện gì vậy?

Khoát A Hắc Thần hối hả đáp:

- Có một toán người ngựa rất đông đang kéo về phía chúng ta - Mọi người rối loạn cả lên, có cả tiếng khóc của các cô gái và trẻ con. Kha Ngạch Luân nói to:

- Chớ có ồn ào! Hãy tắt lửa hết đi? - mọi người liền im lặng. Kha Ngạch Luân lại lên tiếng trấn tĩnh mọi người và ra lệnh - Này, Bác Nhi Truật, nhà ngươi hãy dẫn Thiết Mộc Cách mau đến Hắc Lâm để báo tin cho Thiết Mộc Chân, còn Khoát A Hắc Thần hãy đánh xe bò và lo liệu cho Bột Nhi Thiếp. Còn tất cả những người khác theo ta rút lui lên khu núi rừng Bất Nhi Hãn!

Kha Ngạch Luân hướng dẫn mọi người lớp cỡi ngựa, lớp đánh xe cùng bỏ chạy.

Trời vừa sáng thì đội kỵ mã của Thoát Hắc Thoát A đã tràn tới khu doanh trại tĩnh mịch của người Mông Cổ. Hợp A Đài là người đầu tiên xông vào khu vực doanh trại, la to:

- Bớ Thiết Mộc Chân, mầy đừng ôm vợ ngủ nữa, hãy thò chiếc đầu của mầy ra để lãnh một dao của tao đây!

Hắn phi ngựa chạy quanh chiếc lều Mông Cổ mới toanh của Thiết Mộc Chân, dùng dao đập mạnh lên nóc lều nhưng bên trong không nghe động tịnh chi cả. Hợp A Đài bèn vung tay ra hiệu cho bọn bộ hạ. Có mấy tên Miệt Nhi Khất dẫn ngựa bước tới, hợp sức cột dây để cùng kéo lật chiếc lều Mông Cổ, nhưng bên trong vắng hoe không có một ai. Thoát Hắc Thoát A lấy làm lạ, xuống ngựa đi thẳng vào một chiếc lều Mông Cổ khác, thấy đồ đạc ở bên trong đều lộn xộn. Hắn vội vàng thò tay vào một chiếc chăn đắp cạnh đó, thấy vẫn còn hơi ấm, bèn bước ra ngoài nói với bọn bộ hạ:

- Chúng chưa chạy xa đâu, mau đuổi theo!

Kha Ngạch Luân dẫn mọi người chạy lên tới sườn núi Bất Nhi Hãn, vui mừng nói: Có núi rừng che chở cho ta rồi. Tất cả mọi người có thể đi theo đường mòn của thú rừng vào sâu trong các khe núi để tìm chỗ tạm trú. Có thể dùng nhành liễu tạm che lều để làm nhà ở trong một thời gian ngắn. Bây giờ hãy kiểm điểm lại thử xem, có thiếu ai không?

Thiết Mộc Luân to tiếng gọi:

- Bớ chị dâu! Bớ Khoát A Hắc Thần. Chị dâu và Thoát A Hắc Thần đâu rồi?! - Nguy quá, trong đám đông chỉ thiếu có Bột Nhi Thiếp và Khoát A Hắc Thần.

Thì ra, trong khi bỏ chạy cỗ xe bò của Khoát A Hắc Thần bị sụp lầy Bột Nhi Thiếp xuống xe đánh ngựa, còn Khoát A Hắc Thần thì lội xuống bùn để phụ lực đẩy bánh xe lên. Cả hai người đều cố gắng hết sức đưa được chiếc xe ra khỏi vũng lầy. Cỗ xe vừa vượt lên được mấy bước thì một bánh xe bị sút rời ra. Người vợ bé của Dã Tốc Cai vừa chạy tới nơi. Thoát A Hắc Thần vội vàng hỏi:

- Còn ngựa của bà đâu?

- Ngựa của ta vấp té gãy chân trước rồi. Bây giờ hãy bỏ xe chạy bộ vào rừng rậm mau!

Thế là ba người bỏ cỗ xe, cố gắng chạy vào rừng. Toán người ngựa của bọn Miệt Nhi Khất đang tràn tới. Chúng phát hiện cỗ xe bò bị bỏ lại bèn đưa mắt nhìn bốn bên đẻ tìm. Một tên trong bọn chỉ lên núi, nói to:

- Chúng kia rồi!

Ba người đàn bà của Bột Nhi Thiếp vừa mới chạy tới bìa rừng, thì toán người ngựa của bọn Miệt Nhi Khất cũng chạy lên tới sườn núi và đuổi theo họ.

Thấy nguy, Khoát A Hắc Thần liền quay lại quật ngã một tên Miệt Nhi Khất chạy tới đầu tiên. Hợp A Đài đưa tay đỡ chiếc mũ ra phía sau, cười to:

- Hả hả! Mụ già này coi vậy mà khá mạnh, tất cả mọi người hãy mau tràn lên!

Mấy tên Miệt Nhi Khất cùng nhảy xuống ngựa, tiếp tay quật ngã Khoát A Hắc Thần. Trong khi đó, Khoát A Hắc Thần vẫn tiếp tục dùng sức mạnh quật ngã thêm mấy tên nữa, nhưng cuối cùng vì chúng quá đông, bà bị chúng ôm chặt. Sau khi đám đông tràn lên, chúng dùng thừng trói Khoát A Hắc Thần. Riêng Bột Nhi Thiếp và người vợ bé của Dã Tốc Cai cũng bị chúng bắt. Hợp A Đài chỉ vào người vợ bé của Dã Tốc Cai nói:

- Bà ta là vợ bé của Dã Tốc Cai đấy! - Ánh mắt của anh ta liền dời sang Bột Nhi Thiếp và vội vàng lật mặt Bột Nhi Thiếp lên để nhìn. Hắn vui mừng nói - Đây rồi! cô ta là Bột Nhi Thiếp, vợ mới cưới của Thiết Mộc Chân!

Bột Nhi Thiếp xô bàn tay của Hợp A Đài ra, giận dữ quát:

- Các người là ai? Tại sao không mau thả chúng tôi ra!

Hợp A Đài cười nhạt, đáp:

- Chúng tao là người Miệt Nhi Khất, tức những người mà trước đây bị cha chồng của nhà ngươi làm nhục. Chúng tao phải chờ đợi đến 19 năm sau mới có dịp trả thù cho người Miệt Nhi Khất! - Sau đó, hắn quay sang bọn bộ hạ ra lệnh - Hãy dẫn cô ta đi!

Bọn Miệt Nhi Khất cùng kéo ba ngươi đàn bà ra khỏi khu rừng, mặc tình cho họ giãy giụa.

Bầu không khí trang nghiêm bao trùm lên tất cả những người còn sống sót. Trai gái trẻ già đều im phăng phắc quay mặt nhìn về hướng ngọn núi chính của dải núi Bất Nhi Hãn. Một vành mặt trời chiều đỏ như máu đang treo lơ lửng trên đầu ngọn núi chính, Thiết Mộc Chân đứng chính giữa, bên trái là Cáp Tát Nhi, Thiết Mộc Cách, bên phải là Biệt Lặc Cổ Đài, Hợp Xích ôn, còn Bác Nhi Truật, Tốc Bất Đài, Hốt Tất Lai, Dã Lặc Miệt, Bách Linh Điểu v.v... thì đứng ở phía sau lưng họ. Thiết Mộc Chân trước tiên quì xuống, mọi người cũng quì theo. Họ mở chiếc thắt lưng da treo lên cổ, dùng tay trái cầm nón đưa lên cao, còn tay phải thì đấm vào ngực, hướng về mặt trời dập đầu chín lượt. Sau đó Thiết Mộc Chân mới lấy một tô sữa ngựa rưới xuống mặt đất, nói:

- Thần núi Bất Nhi Hãn vĩ đại ơi! Với lòng từ bi của ngài luôn thương hại chúng sinh. Trong những giờ phút nguy cấp, ngài đã che chở cho bao nhiêu sinh mạng như ruồi như kiến của gia đình chúng tôi, dù có nói lên hằng nghìn hằng vạn lời cũng không thể nói hết tấm lòng khiếp phục và cảm kích của chúng tôi đối với ngài! Sau này, chúng tôi sẽ luôn đến đây cúng tế ngài, mong lòng từ bi của ngài sẽ tiếp tục phù hộ cho chúng tôi, phù hộ để chúng tôi báo thù rửa hận và đoạt trở lại những người thân của chúng tôi từ trong tay của người Miệt Nhi Khất!

Họ lại đưa cao nón, lại đấm vào ngực và dập đầu trước mặt trời... Người ta thường nói: "Thù giết cha, hận cướp vợ là những mối thù hận không đội trời chung!". Mối thù giết cha chưa trả, thì người Miệt Nhi Khất lại tạo ra mối thù mới là cướp vợ của Thiết Mộc Chân. Tất cả những điều đó làm cho Thiết Mộc Chân bừng tỉnh giữa một cuộc sống đang ngọt ngào. Lời cầu nguyện trước đỉnh núi Bất Nhi Hãn cũng giống như một lời thề thúc đẩy Thiết Mộc Chân dấn thân vào một cuộc chiến tranh ác liệt và có ảnh hưởng sâu xa!

- Hãy lên ngựa!

Kha Ngạch Luân cuống quýt nói:

- Bớ Thiết Mộc Chân, lực lượng của con còn quá bé nhỏ! Thiết Mộc Chân không để ý, nhảy phóc lên lưng con chiến mã của mình. Bác Nhị Truật. Dã Lặc Miệt, Tốc Bất Đài, Hốt Tất Đài, Cáp Tát Nhi, Biệt Lặc Cổ Đài, Hợp Xích ôn, Bách Linh Điểu và những người đàn ông mới từ xa kéo tới nương tựa Thiết Mộc Chân, tính chung đông chưa tới 100 kỵ mã. Thiết Mộc Chân huơ mạnh ngọn giáo dài Tô lỗ đỉnh, một mình một ngựa trước tiên xông ra khỏi khu doanh trại. Đám đông cũng thúc ngựa chạy theo.

Bầu không khí ở Bất Ngột Thích Xuyên, nơi doanh trại của người Miệt Nhi Khất, thì hoàn toàn khác hẳn. Thoắt Hắc Thoát A, Hợp A Đài Xích Lặc Cách Nhi, Đáp Diệc Nhi Ngột Tôn, Hốt Đô cùng nhau rưới rượu lên bài vị của những người chết cách đây 19 năm về trước để cúng tế.

Thoát Hắc Thoát A khấn vái:

- Người anh em tốt Xích Liệt Đô của tôi, mối ân oán 19 năm về trước, hôm nay đã được kết thúc. Tôi đã thay anh bắt sống được người vợ bé và con dâu của Dã Tốc Cai, vậy oan hồn của các anh xem như đã được an ủi một phần nào rồi!

Xích Lặc Cách Nhi vừa khóc vừa nói:

- Anh ơi! Chỉ đáng tiếc là chúng tôi không thể lấy máu của đứa con trai Dã Tốc Cai, một kẻ thâm thù của anh. Tôi thật có lỗi đối với các anh.

Thoát Hắc Thoát A lên tiếng an ủi anh ta:

- Đấy chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Tôi với tư cách là thủ lĩnh của người Miệt Nhi Khất xin hứa, là sẽ có một ngày tôi nhất định lấy được thủ cấp của Thiết Mộc Chân để đặt lên bàn tế lễ, để cho vong linh của các anh được thỏa mãn. Năm người cùng dập đầu lạy.

Trong khi bàn bạc về cách xử lý tù binh, ý kiến của mọi người là đưa vợ nhỏ của Dã tốc Cai làm thiếp cho Hợp A Đài, đồng thời, dựa theo luật oan oan tương báo, đưa Bột Nhi Thiếp làm vợ cho Xích Lặc Cách Nhi em trai của Xích Liệt Đô. Hợp A Đài vui vẻ tiếp nhận ngay, chỉ riêng Xích Lặc Cách Nhi thì không muốn lấy Bột Nhi Thiếp làm vợ. Anh ta nói ấp úng:

- Tôi... tôi chẳng qua là một thảo dân bần tiện, làm sao xứng đáng với bạc hậu phi của gia tộc hoàng kim?

Đáp Diệc Nhi Ngột Tôn lên tiếng thuyết phục ông ta:

- Nhưng anh là dũng sĩ của người Miệt Nhi Khất!

Xích Lặc Cách Nhi vẫn chưa đủ tự tin, nói:

- Đấy cũng chẳng qua là một loài mãnh thú ăn chuột đồng, ăn dê bụng vàng, vậy làm sao dám nghĩ tới chuyện ăn thiên nga, ăn tiên hạc?

Thoát Hắc Thoát A tức giận, nói:

- Nói bá láp! Dã Tốc Cai từ trước tới nay chưa hề xưng Hãn, còn Thiết Mộc Chân chẳng qua là một tên lãng tử lưu lạc, vậy Bột Nhi thiếp làm sao kể được là hậu phi? Cho dù có là hậu phi đi nữa, người Miệt Nhi Khất chúng ta tại sao chỉ có thể là những con người không có ý chí lớn, chỉ biết ăn chuột đồng, ăn dê bụng vàng? Vậy hôm nay ta đặc cách cho ngươi được ăn thiên nga, được ăn tiên hạc! Trên đồng cỏ mênh mông này, ai có sức mạnh thì kẻ đó làm Vương, làm Hãn, đâu phải chỉ có người Mông Cổ mới được xưng bá thôi? Ngày nay chúng ta binh lực mạnh mẽ, hùng cứ cả vùng thảo nguyên, vậy gái đẹp trong đời này đều là hậu phi của người Miệt Nhi Khất chúng ta cả!

Mọi việc đã được giải quyết như thế. Hợp A Đài bước vào gian lều Mông Cổ của mình với đôi mắt đỏ ngầu vì say rượu. Hắn nhìn người vợ bé của Dã Tốc Cai bị trói quật hai tay ra sau lưng đang nằm tại một góc lều. Hắn tuốt đoản đao ra, bước tới, cúi xuống xách bổng người vợ bé của Dã Tốc Cai lên, rồi dùng dao cắt đứt sợi thừng trói bà ta. Người vợ bé của Dã Tốc Cai móc mớ nùi giẻ bị nhét trong miệng ra, quì xuống đất vừa khóc vừa van xin:

- Này dũng sĩ Miệt Nhi Khất, xin ngài hãy lấy tấm lòng khoan dung của người thảo nguyên để tha thứ cho người đàn bà bất hạnh này. Xin ngài hãy nghĩ tới vong linh của Dã Tốc Cai mà thả tôi trở về!

Hợp A Đài tóm lấy người vợ bé của Dã Tốc Cai, tát cho hai cái tát đau điếng nói:

- Câm miệng lại! Chính ta vì gã Dã Tốc Cai đáng chết kia nên không bao giờ buông tha cho nhà ngươi - nói tới đây, hắn quát ra lệnh - Hãy mau cởi bỏ quần áo ra!- vừa nói hắn vừa cởi bỏ y phục của hắn.

Người vợ bé của Dã Tốc Cai thối lui mấy bước và bỗng nhắm phía ngoài cửa bỏ chạy. Hợp A Đài đuổi theo nàng và quật ngã nàng xuống đất, rồi chụp lấy ngọn roi ngựa quất túi bụi vào nàng. Người vợ bé của Dã Tốc Cai đưa hai tay lên ôm lấy ngực, cắn chặt hai hàm răng không hề rên la. Hợp A Đài cười nhạt, nói:

- Không ngờ nhà ngươi cũng gan dạ đến thế? Thôi được, nếu nhà ngươi không chịu làm thiếp của ta, thì ta có cách khác!

Hắn bước ra trước cửa lều gọi to:

- Bây đâu! Hai tên Miệt Nhi Khất chạy tới. Hợp A Đài ra lệnh - Hãy lôi người đàn bà này ra ngoài để cho tất cả những người đàn ông của Miệt Nhi Khất thay phiên nhau, mỗi người ngủ với bà ta một đêm!

Hai người Miệt Nhi Khất lên tiếng tuân lệnh, rồi lôi vợ bé của Dã tốc Cai đi, làm cho bà ta quá sợ hãi, nói:

- Không! Không! Đừng làm như vậy! Đừng làm như vậy! Tôi xin ngài...

Hợp A Đài khoát tay, hai người Miệt Nhi Khất bỏ đi. Bà vợ bé của Dã Tốc Cai mặt tái mét như xác chết, bắt đầu cởi bỏ áo ngoài. Hợp Nhi Đài bèn bồng ngang bà ta lên, trong khi bà ta mềm nhũn như người đã chết. . .

Trong gian lều của Xích Lặc Cách Nhi thì mọi việc xảy ra lại khác hơn. Bột Nhi Thiếp dùng một chiếc gối đánh vào mặt của Xích Lặc Cách Nhi, nói:

- Đồ súc sinh! Người Miệt Nhi Khất của các ngươi là cái thứ gì? Tại sao dám cướp phu nhân của lãnh tụ gia tộc hoàng kim Mông Cổ? Thiết Mộc Chân huynh đệ là bậc anh hùng ở thảo nguyên, vậy nhà ngươi dám xúc phạm tới ta thì họ sẽ phân thây nhà ngươi ra thành muôn mảnh!

Khoát A Hắc Thần xô mạnh Xích Lặc Cách Nhi ra, nói:

- Nhà ngươi tại sao chưa chịu cút đi cho ta! - Bà ta chống nạnh hai tay trông như một hung thần, đứng sát bên cạnh Bột Nhi Thiếp. Xích Lặc Cách Nhi sợ sệt chụp lấy một tấm chăn bằng da cừu bước đi ra ngoài.

Giữa bóng tối, có người cầm đuốc đi tới, đó là hai cha con Thoát Hắc Thoát A. Thoát Hắc Thoát A nhìn thấy Xích Lặc Cách Nhi còn đứng ở bên ngoài, bèn cười hỏi:

- Này Xích Lặc Cách Nhi, tại sao ngươi chưa ngủ mà còn đứng ở ngoài làm gì vậy?

Xích Lặc Cách Nhi ấp úng đáp:

- Tôi uống rượu nhiều quá nên... muốn ói.

- Phải thế không? Này, cô gái của nhà ngươi ra sao rồi? Nó có bằng lòng không?

- Cô ta... cũng được!

- Hợp A Đài đúng là người có cách hay. Lúc đầu vợ bé của Dã tốc Cai không chịu, Hợp A Đài bèn bảo người ta lôi bà ta ra ngoài để cho tất cả những người đàn ông thay phiên nhau ngủ với bà ta một đêm, làm bà ta sợ quá, phải ngoan ngoãn nghe theo. Vậy nhà ngươi cũng làm thử xem sao?

- Tôi ư? - Xích Lặc Cách Nhi sau giây phút lúng túng đáp - Không... không cần đâu!

- Để ta gọi mấy anh em nữa tới đây, họ sẽ phụ với nhà ngươi dạy cho cô ta một bài học!

Những ngươi đàn ông đi theo phá lên cười, nói:

- Để tôi xung phong trước!

- Tôi với Xích Lặc Cách Nhi rất thân nhau, vậy để tôi giúp cho anh ta!

Xích Lặc Cách Nhi vội vàng ngăn họ lại, nói:

- Đừng.. đừng vào trong ấy. Bột Nhi Thiếp rất thích tôi, vậy các anh khỏi phải bận tâm nữa!

Thoát Hắc Thoát A cười to, nói:

- Nếu vậy thì chúng tôi không phải lo cho anh nữa! Thôi, đi! Này Xích Lặc Cách Nhi, đừng đứng thơ thẩn ở bên ngoài nữa, để lỡ mất thời cơ tốt đẹp đấy!

Hai người đàn bà trong gian lều Mông Cổ đang hết sức căng thẳng, đưa hai tay ôm lấy ngực, trố mắt lẳng lặng nghe ngóng động tịnh từ bên ngoài. Thấy họ đã đi xa, Bột Nhi Thiếp mới cảm thấy nhẹ nhàng một chút.

Giữa đêm khuya, Thiết Mộc Chân phi ngựa dẫn đầu xông vào khu lều trại của người Miệt Nhi Khất. Phía sau của Thiết Mộc Chân là số người của Bác Nhi Truật, họ vừa phi ngựa vừa múa đao với một khí thế hung hãn như gió bão. Bọn người Miệt Nhi Khất đều uống rượu say, nên chưa kịp tỉnh dậy đã bị giết chết, hoặc bị thương do ngựa đạp. Có người la to:

- Thiết Mộc Chân đến kia!...

Thoát Hắc Thoát A và Hốt Đô từ trong ngôi lều nóc vàng của họ giật mình thức giấc, vội vàng xông ra ngoài tuốt ngay lưỡi đao cong siết chặt trong tay. Thoát Hắc Thoát A to tiếng nói với mọi người:

- Đừng quá hoảng sợ... hãy lên ngựa hết cho ta, hãy bắt sống tên Thiết Mộc Chân đến đây nộp mạng!...

[tuvi]

Chương Năm _ Cảnh Ngộ Của Bột Nhi Thiếp Phu Nhan (2)

Hốt Đô phóng lên lưng ngựa, háo hức như đi dự yến tiệc, nói:

- Hả hả! Hỡi các dũng sĩ Miệt Nhi Khất, hãy theo tôi bắt sống Thiết Mộc Chân, mổ lấy tim gan của hắn làm món nhậu! - Hắn phi ngựa chạy vòng quanh khu lều trại. Những người Miệt Nhi Khất xông tới mỗi lúc càng đông. Hốt Đô thấy sau lưng mình đã có đến mấy trăm người, nên múa thanh đao trong tay nói lớn - Hãy theo tôi mau! Hãy bắt sống Thiết Mộc Chân! - Mấy trăm người Miệt Nhi Thất bám sát theo Hốt Đô và Thoát Hắc Thoát A xông về phía trước.

Thoát Hắc Thoát A và thủ hạ của Thiết Mộc Chân gặp nhau. Vì số người của Thiết Mộc Chân quá ít nên liền bị áp đảo. Bác Nhi Truật vừa chiến đấu vừa nói với Thiết Mộc Chân:

- Này anh Thiết Mộc Chân, anh hãy rút lui mau lên!

Thiết Mộc Chân nhận thấy nếu tiếp tục chiến đấu thì có thể bị tiêu diệt toàn bộ, nên vung tay lên nói lớn.

- Người Mông Cổ hãy ghi nhớ mối thù này! Bây giờ hãy rút lui theo tôi!

Bác Nhi Truật và Dã Lặc Miệt bảo vệ Thiết Mộc Chân nhanh chóng rút lui. Hốt Đô la to:

- Đừng để Thiết Mộc Chân chạy thoát!

Dã Lặc Miệt cũng la to:

- Tôi là Thiết Mộc Chân đây, ai không sợ chết thì xông vào!

Người Miệt Nhi Khất nghe vậy kéo tới bao vây Dã Lặc Miệt. Anh này cười to ha hả nói:

- Tốt quá! Hãy đến đây thừ tài trước con dao thép của tôi, xem tài năng của đôi bên tới đâu! - Dã Lặc Miệt huơ dao chiến đấu ác liệt với người Miệt Nhi Khất.

Hợp A Đài cũng dẫn đám đông chạy tới, nhận thấy người bị bao vây không phải Thiết Mộc Chân, liền la to:

- Anh ta không phải Thiết Mộc Chân! Thiết Mộc Chân đã chạy thoát rồi!

Đám đông người Miệt Nhi Khất biết bị mắc lừa, liền buông bỏ Dã Lặc Miệt, truy đuổi theo Thiết Mộc Chân.

Phía bên ngoài khu vực lều trại có Hốt Đô đang dẫn đám đông truy đuổi, nhưng không thấy bóng dáng của Thiết Mộc Chân đâu. Thoát Hắc Thoát A nói:

- Này con, bọn chúng được đêm tối che chở, không thể truy đuổi theo được đâu - Hốt Đô tức tối chém mạnh một dao vào không khí. Thoát Hắc Thoát A nói tiếp - Không sao, chỉ cần vợ của Thiết Mộc Chân ở trong tay chúng ta, thì hắn sớm muộn gì cũng tới đây nộp mạng!

Đám đông vây quanh Bách Linh Điểu bị thương, Dã Lặc Miệt, Tốc Bấc Đài khẽ gọi:

- Cha ơi! Cha ơi! Bách Linh Điểu hé mở đôi mắt. Dã Lặc Miệt tươi cười dù hai mắt vẫn còn đầm đìa hạt lệ, nói tiếp - Cha đừng làm chúng con sợ. Nếu cha chết thì con và Tốc Bất Hợp khi rèn đồ sắt ai lo phần ống bễ cho chúng con?

Bách Linh Điểu gượng cười nói:

- Cha không muốn chết đâu, cha còn phải hát cho phu nhân và Thiết Mộc Chân nghe kia mà! Này Thiết Mộc Chân, người của chúng ta quá ít, vậy nếu cứ đánh liều đi cướp lại bà vợ của anh và nhị phu nhân thì chắc chắn không thể được!

Thiết Mộc Chân biết lời nói của Bách Linh Điểu rất đúng. Người Miệt Nhi Khất hiện nay là một trong năm "Đại Ngột Lỗ Tu" ở vùng đồng cỏ. Đối với một kẻ thù mạnh như vậy thì không thể dùng lòng gan dạ và sự liều lĩnh của một số ít người, cũng như không thể dùng trí khôn để thắng địch một cách cầu may, mà phải có một đạo quân to mạnh mới được. Do vậy, Thiết Mộc Chân liền quyết định: Phái Cáp Tát Nhi và Bác Nhi Truật đi Hắc Lâm để nhờ sự trợ giúp của Thoát Oát Lân Hãn, còn bản thân mình thì cùng với Biệt Lặc Cổ Đài và Dã Lặc Miệt đi nhờ sự giúp đỡ của Trát Mộc Hợp, thủ lĩnh của bộ lạc Trác Đáp Lan. Ngoài ra, Thiết Mộc Chân còn phái Hốt Tất Lai, Hợp Xích ôn, Thiết Mộc Cách chia nhau đi thu gom những bộ hạ trước đây đã phân tán rải rác trên khắp đồng cỏ. Việc chuẩn bị nhiều khó khăn đã được bắt đầu. Khi Thiết Mộc Chân tập họp được bộ hạ của mình, cũng như liên hợp được với bộ lạc Khắc Liệt để cùng kéo đến tấn công người Miệt Nhi Khất, thì phải tốn thời gian đến chín tháng sau.

Trong lúc đó, Bột Nhi Thiếp bị giam giữ trong lều của Xích Lặc Cách Nhi, do quá buồn rầu cũng như quá phẫn uất nên đã sinh bệnh. Xích Lặc Cách Nhi đi tìm giáo sĩ Tát Mãn để nhờ ông này bốc thuốc. Bốc thuốc xong, anh ta đội mưa trở về nói với Khoát A Hắc Thần:

- Tát Mãn bảo phu nhân vì quá sợ hãi đó thôi, uống thang thuốc này thì sẽ khỏi.

Khoát A Hắc Thần lo việc thang thuốc cho Bột Nhi Thiếp uống xong, bà ta ngồi bên cạnh để giữ. Bột Nhi Thiếp bắt đầu ngủ, trong khi Xích Lặc Cách Nhi cũng ngồi ở một góc lều ngủ gật. Một chốc sau, Bột Nhi Thiếp thức dậy cảm thấy bụng đói, báo Khoát A Hắc Thần đi kiếm thức ăn. Bột Nhi Thiếp có vẻ nóng bức, nên đã hành động theo bản năng, cởi vạt áo ngoài của mình ra, để lộ lồng ngực trắng nõn nà. Xích Lặc Cách Nhi tỉnh dậy nhìn thấy cảnh tượng đó liền giụi mắt, nuốt nước bọt đến mấy lần. Đôi mắt của hắn nhìn chăm chú vào cổ và ngực của Bột Thiếp Nhi như bị nam châm hút. Cuối cùng, hắn không thể kềm chế được mình, vội vàng cởi áo ra rồi nhảy bổ tới...

Xích Lặc Cách Nhi bị đánh vỡ đầu chảy máu, vội vàng bỏ chạy ra ngoài. Chiếc lò bằng sắt đã được làm vũ khí trong tay của Khoát A Hắc Thần. Bà ta giận dữ mắng to:

- Đồ súc sinh đáng chết! Ngươi chỉ là một con quạ ăn thịt thừa da thối, thế mà dám làm bẩn đến tiên hạc!

Bột Nhi Thiếp quay mặt vào trong, hai vai rung động, bắt đầu khóc:

- Này, Khoát A Hắc Thần ơi, không còn mặt mũi nào gặp lại Thiết Mộc Chân nữa!

Thoát A Hắc Thần thở dài, nói:

- Này phu nhân, có lẽ phu nhân là người Hoằng Cát Thích, sống gần người Hán, nên không hiểu rõ tập quán cướp cô dâu từ xưa tới nay tại vùng đồng cỏ này đâu. Như an đáp của Thiết Mộc Chân là Trát Mộc Hợp cũng thế. Ông cố của Trát Mộc Hợp là Bột Đoan Sát Nhi người thuộc bộ lạc Mông Cổ, đã cướp một phụ nữ đang mang thai tên gọi Trát Chỉ Thích Đãi. Tổ tiên của người em đồng tộc Trát Mộc Hợp được người đàn bà nói trên sinh ra. Lại còn một trường hợp như mẹ chồng của phu nhân...

- Mẹ chồng của tôi ư?

Bà ấy chính là vợ mới cưới của Xích Liệt Đô, tức anh ruột của Xích Lặc Cách Nhi. Cô dâu này bị ông già chồng của phu nhân là Dã Tốc Cai cướp được từ trong tay của một nhóm người bịt mặt.

- Thế ư?!

- Kha Ngạch Luân phu nhân lúc bấy giờ hết sức thương yêu người chồng mới vừa làm lễ cưới là Xích Liệt Đô, nên đã cởi áo lót trao cho anh ta. Không ngờ anh ta lại là một người đàn ông quá nhu nhược, nên đã bị nhóm người bịt mặt giết chết. Mẫu thân của Xích Lặc Cách Nhi do quá thương con nên sinh bệnh mà chết!

Vừa lúc có một tiếng sấm nổ rung chuyển cả bầu trời và tiếp theo là một trận mưa như cầm tĩn đỗ. Trên hai má của Bột Nhi Thiếp ràn rụa lệ nóng, nói:

- Ôi! tiếng sấm vừa rồi chính là trời xanh báo trước những oan nghiệt của cha chồng tôi gây ra trước kia, để hôm nay chính tôi phải trả đó chăng?

Cửa lều được vén lên. Hốt Đô dẫn mấy tên binh sĩ bước vào, quát lớn:

- Hãy bắt hai mụ này trói lại cho ta! Mau kéo đi chém đầu?

Mấy tên Miệt Nhi Khất muốn xông tới nhưng lại sợ Khoát A Hắc Thần. Trong khi đó, Bột Nhi Thiếp vẫn bình tĩnh ngồi trên mặt đất, nói:

- Khoát A Hắc Thần, tôi muốn nhờ tay họ để giải thoát hoàn cảnh khốn đốn hiện giờ của tôi!

Khoát A Hắc Thần thở hắt ra, nói:

- Được! Tôi cũng cùng chết chung với phu nhân!

Thế là một toán người Miệt Nhi Khất áp giải Bột Nhi Thiếp và Khoát A Hắc Thần ra khỏi khu vực dựng lều trại của họ. Thoát Hắc Thoát A cưỡi ngựa đuổi theo nói lớn:

- Bớ Hốt Đô, đừng giết họ!

- Thưa cha, chúng không tuân lệnh, mà còn đánh bị thương Xích Lặc Cách Nhi thúc thúc.

- Nếu vậy thì hãy canh giữ họ lại, rồi cho người canh gác, vì họ chính là miếng mồi tốt nhất để câu nhử Thiết Mộc Chân tới đây nộp mạng.

Bọn người Miệt Nhi Khất liền đào hai cái hố sâu, rồi thả Bột Nhi Thiếp và Khoát A Hắc Thần xuống hai chiếc hố đó . Chúng dùng thừng buộc vào một cái túi da để cung cấp thức ăn và nước uống cho hai người. Khoát A Hắc Thần và Bột Nhi Thiếp đành phải sống trong hoàn cảnh bi đát như thế để chờ Thiết Mộc Chân giải cứu.

Sau một thời gian nỗ lực, lều trại của Thiết Mộc Chân tại núi Bất Nhi Hãn đã sung túc lên một cách rõ rệt: Những chiếc lều Mông Cổ nối tiếp nhau chạy dài mút mắt, bộ hạ đi tới đi lui rộn rịp. Hôm nay lại có một toán di dân tìm đến xin gia nhập. Người đàn ông cầm đầu thi lễ trước Kha Ngạch Luân và Thiết Mộc Chân ra đón tiếp họ, nói:

- Thưa phu nhân, thưa tiểu chủ nhân, trước đây vì chúng tôi quá u mê và chịu không nổi áp lực của Tháp Lý Hốt đài, nên đã bỏ đi, phản lại các vị. Hôm nay chúng tôi đã tỉnh ngộ rồi, dù cho các vị có trừng phạt chúng tôi thế nào đi nữa, chúng tôi cũng phải trở về nương nhờ các vị. Vậy xin phu nhân hãy thu nhận chúng tôi!

Cả đoàn người đều xuống xe xuống ngựa, đua nhau quì xuống trước mặt Kha Ngạch Luân và Thiết Mộc Chân, nói:

- Xin phu nhân hãy thu nhận chúng tôi!

Kha Ngạch Luân đáp:

- Hiện nay con trai tôi là Thiết Mộc Chân đã trở thành Anh Hùng Xạ Điêu nổi tiếng khắp vùng đồng cỏ, nó là thủ lãnh, vậy tất cả đều do nó quyết định.

Mọi người quay sang quì xuống trước mặt Thiết Mộc Chân, nói:

- Xin thủ lĩnh Thiết Mộc Chân thu nhận chúng tôi!

Thiết Mộc Chân nói:

- Mọi người hãy đứng lên, bất cứ trước đây mọi người có lỗi đối với chúng tôi như thế nào đi nữa, hôm nay biết quay trở lại, chúng tôi vẫn hoan nghinh. Chỉ có điều chúng tôi phải nói rõ với các vị trước, nếu sau này còn có những hành động bất trung tương tự, thì những lời nói hoan nghinh của tôi ngày hôm nay sẽ biến thành mã tấu, biến thành giáo dài Tô lỗ đỉnh đấy!

Tất cả mọi người đều dập đầu, nói:

- Chúng tôi không dám như thế nữa!

Người chú thứ tư của Thiết Mộc Chân là Đáp Lý Đài cũng trở về. Nhóm người này đông đến mấy trăm. Từng cỗ xe một đều chất đầy những tấm thảm len để dựng lều trại và những đồ dùng linh tinh khác. Ở chính giữa đoàn xe còn có một bầy gia súc kéo dài đến mấy dặm. Đáp Lý Đài là người đi trước để dẫn đầu cả đoàn.

Kha Ngạch Luân, Thiết Mộc Chân, Cáp Tát Nhi, Biệt Lặc Cổ Đài nghe tin đều phi ngựa chạy tới nơi và đám đông đều đứng tránh ra hai bên. Bốn mẹ con xuống ngựa đi bộ đến trước mặt Đáp Lý Đài. Đôi mắt của Đáp Lý Đài trào lệ nói:

- Thưa chị dâu Kha Ngạch Luân, chị khỏe chứ?

Kha Ngạch Luân lắc đầu buồn bã đáp:

- Không khỏe! Vì tôi đưa mắt nhìn chung quanh đều không có thân nhân. Trong những ngày sống cô độc lẻ loi, đã làm cho trên mặt tôi xuất hiện quá nhiều nếp nhăn, làm cho quả tim tôi thêm nhiều vết thương nhức nhối!

- Ôi! thật khổ cho chị dâu Kha Ngạch Luân của tôi! - Đáp Lý Đài nhìn sang Thiết Mộc Chân hỏi - Cậu có phải là Thiết Mộc Chân không?

- Tôi là Thiết Mộc Chân đây!

- Trông giống anh Dã Tốc Cai quá!

Cáp Tát Nhi nói:

- Tôi là Cáp Tát Nhi!

- Nghe nói cậu đã trở thành một tay thiện xạ rồi? - Đáp Lý Đài hỏi qua giọng sung sướng.

Biệt Lặc Cổ Đài bước tới nói:

- Tôi là Biệt Lặc Cổ Đài!

- Còn cậu đã trở thành một đại lực sĩ. Chuyện mẫu thân của cậu làm cho tôi rất đau buồn - Đáp Lý Đài nói tiếp - Thưa chị dâu, nhị ca của tôi bệnh chết hơn nửa năm rồi, trước khi lâm chung, anh ấy có nói với tôi là nếu chiếc lều Mông Cổ không có thủng lỗ thì mưa tuyết không làm sao rơi vào bên trong được; người Khất Nhan nếu không ly tán, thì gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân đâu có bị quá nhiều hoạn nạn? Anh dặn dò tôi phải dẫn con trai của anh ấy là Hốt Sát Nhi về giao cho chị!

Nói dứt lời, Đáp Lý Đài gọi Hốt Sát Nhi đến trước mặt. Đôi mắt của Hốt Sát Nhi đầm đìa hai dòng lệ, cúi mình thi lễ trước Kha Ngạch Luân,- nói:

- Thưa bác gái, cha tôi có nói ông ấy bị trời xanh gọi trở về, vậy tất cả những lỗi lầm của ông ấy sẽ nhờ chú Tư bù đắp thay cho cha tôi. Cha tôi còn dặn dò cho dù sau này có xảy ra biến cố gì, cả nhà chúng ta cũng không bao giờ nên phân ly nữa!

- Phải! Phải! Cả nhà chúng ta từ nay về sau bất luận thế nào, đều không bao giờ phân tán!- Câu trả lời này không riêng là câu trả lời của Kha Ngạch Luân, mà cũng là tâm niệm của Thiết Mộc Chân.

Gia tộc Chủ Nhi Khất từ bấy lâu nay vẫn không hợp với gia tộc Thái Xích ô, nên họ cũng đang suy nghĩ cách cư xử đối với gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân. Ngạch Lý Chân Phi và Tát Sát Biệt Khất, Bất Lý Bột Khoát là những lãnh tụ của gia tộc Chủ Nhi Khất, ngay trong khi mở cuộc hội nghị tại gian lều lớn của họ, thì ý kiến đã có sự chia rẽ giữa nhau.

Người tộc đệ của Tát Sát Biệt Khất là Bất Lý Bột Khoát không đồng ý đi nương nhờ vào Thiết Mộc Chân. Anh ta cho rằng trong khi người Thái Xích Ô hà hiếp cô nhi quả phụ của Dã Tốc Cai thì người Chủ Nhi Khất đã tiếp tay với họ . Giờ đây thấy người ta đang cường thịnh thì kéo tới xin nương nhờ, rõ ràng là mặt chai mày đá, không danh dự tí nào. Tát Sát Biệt Khất thì chủ trương nên sớm qui thuận là tốt vì anh ta lo ngại Thiết Mộc Chân sau khi đánh bại người Miệt Nhi Khất thì sẽ liên hợp với Trát Mộc Hợp là Thoát Oát Lân đối phó với người Thái Xích Ô và người Chủ Nhi Khất từng hà hiếp gia tộc Bột Nhi Chỉ Cân. Đôi bên đều giữ ý kiến riêng của mình, tranh luận không ngã ngủ. Bà mẹ của Tát Sát Biệt Khất là Ngạch Lý Chân Phi đứng dậy nói qua giọng kiêu ngạo:

- Bọn chúng bây cãi nhau chi thế? Chúng ta kéo tới nương nhờ Thiết Mộc Chân chứ nào phải kéo tới đầu hàng Thiết Mộc Chân! Tất cả đừng quên chúng ta là người Chủ Nhi Khất, còn Thiết Mộc Chân là cái thứ gì? Chúng ta kéo đến liên hợp với họ trong khi vợ của Thiết Mộc Chân đang bị người Miệt Nhi Khất bắt giữ, đối với họ thì đây là một ân huệ!

Người Chủ Nhi Khất là hậu duệ trưởng chi của Hợp Bất Lặc Khả Hãn. Trước đây Hợp Bất Lặc Khả Hãn đã chọn lựa những tay thiện xạ những người có mưu lược, những dũng sĩ hiên ngang có tài để tổ chức nên trưởng chi này. Do vậy, Chủ Nhi Khất có nghĩa là "anh hùng trong những anh hùng". Khi Ngạch Lý Chân Phi nói tới đây thì Bất Lý Bột Khoát và Tát Sát Biệt Khất đều ưỡn ngực lên. Chính vì vậy người Chủ Nhi Khất vốn đang sợ bị báo thù đã trở thành tư thế của vị chúa cứu thế, kéo tất cả toàn bộ gia tộc đến núi Bất Nhi Hãn. Khi họ tiến tới gần núi Bất Nhi Hãn và khu vực dựng lều trại của Thiết Mộc Chân, thì Ngạch Lý Chân Phi đầy ngạo mạn liền xuống lệnh cho người ngựa dừng lại, rồi phái Bất Lý Bột Khoát một mình một ngựa đi vào núi Bất Nhi Hãn để thông báo với Thiết Mộc Chân, bảo là người Chủ Nhi Khất biết Thiết Mộc Chân đang gặp hoạn nạn, nên dẫn toàn bộ gia tộc tới đây để giúp đỡ Thiết Mộc Chân. Bà ta chắc chắn hai mẹ con Thiết Mộc Chân sẽ cùng ra nghênh đón họ. Sau khi Bất Lý Bột Khoát thúc ngựa ra đi, thì Tát Sát Biệt Khất nhìn theo bóng dáng của anh ta mà trong lòng vẫn lo ngại. Nếu Thiết Mộc Chân không bỏ qua chuyện xưa thì sao? Chừng như đoán biết được tâm trạng của Tát Sát Biệt Khất, một người nô lệ tên gọi Mộc Hoa Lê của gia tộc Chủ Nhi Khất liền chép miệng nói:

- Dao chém vào nước chỉ một chốc sau thì mặt nước bằng phẳng trở lại. Còn dao chém vào người thì cho dù vết thương có thể lành, nhưng vết sẹo thì cả đời cũng không sao xóa được.

Tát Sát Biệt Khất trợn mắt nhìn anh ta một lượt, vì một người nô lệ mà dám phát biểu ý kiến đối với một đại sự như thế này sao? Tuy nhiên, anh ta vẫn thừa nhận lời nói của Mộc Hoa Lê là rất chí lý, bèn quay sang bà mẹ nói:

- Tại sao chúng ta nhất định phải đi tìm chuyện không vui như thế này?

Ngạch Lý Chân Phi có sự suy nghĩ sâu sắc hơn đứa con trai, bèn đáp:

- Vợ của Thiết Mộc Chân bị người ta cướp đi, nhưng đang có nhiều người kéo tới nương nhờ anh ta. Sau này sẽ còn có nhiều người Mông Cổ khác đến nương nhờ anh ta nữa. Do vậy, chỉ có cách là sống sát bên cạnh Thiết Mộc Chân, để bí mật lôi kéo người của anh ta về phía mình, thì sau này con mới có thể trở thành vị chúa tể của bộ lạc Mông Cổ như Hợp Bất Lặc Khả Hãn! Bằng không, thì người đứng lên xưng Khả Hãn của bộ lạc Mông Cổ sau này, chắc chắn sẽ là Thiết Mộc Chân!

- Nếu Thiết Mộc Chân không dùng rượu sữa ngựa mà dùng mã tấu để đón tiếp chúng ta thì sao?

- Nếu thế, mã tấu đeo bên cạnh sườn con đó không phải là mã tấu, mà là nhành cây hay sao? Nếu thế thì chúng ta bất quá sẽ chiến đấu một trận thoải mái, dù cho có chảy hết máu tươi trong người đi nữa, thì cũng có thể chứng minh chúng ta không hổ thẹn là hậu duệ trưởng chi của Hợp Bất Lặc Khả Hãn!

Tát Sát Biệt Khất nghĩ bụng: "Tình hình trước mắt đành phải làm như thế thôi". Do vậy, anh ra lịnh cho mọi người ngồi nghỉ tại chỗ, ăn một ít thịt khô và uống nước cho đầy đủ, để chuẩn bị sự nghênh đón - dù là nghênh đón bằng rượu sữa ngựa hay là nghênh đón bằng mã tấu cũng được!

Mộc Hoa Lê lại nói lên ý nghĩ của mình:

- Chẳng cần phải quá lo lắng theo kiểu người tầm thường. Lực lượng của Thiết Mộc Chân hiện còn quá bé nhỏ, vậy đứng trước một kẻ thù quá to mạnh, chắc chắn anh ta phải liên hợp với tất cả bạn bè, dù cho người bạn bè đó chỉ là bạn bè tạm thời đi nữa. Anh ta làm sao lại có thể dùng mã tấu đối với người Chủ Nhi Khất chứ?

Ngạch Lý Chân Phi cho rằng Mộc Hoa Lê là một con người rất đặc biệt, trong khi Tát Sát Biệt Khất lại xem thường người nô lệ ti tiện này. Do vậy, Ngạch Lý Chân Phi nói với con trai:

- Sự hiểu biết của Mộc Hoa Lê hơn hẳn mọi người, vậy con muốn dùng nó thì dùng, mà không dùng thì giết đi.

Tát Sát Biệt Khất không đồng ý như vậy, nhưng thật ra sự xét đoán của Ngạch Lý Chân Phi là hoàn toàn đúng. Vì Mộc Hoa Lê dù không được Tát sát Biệt Khất trọng dụng và xem thường, nhưng về sau anh ta đã trở thành một viên thượng tướng của Thành Cát Tư Hãn, lập nhiều công trận đối với Thành Cát Tư Hãn mà các tướng lĩnh khác không ai bì kịp.

Bỗng có người la to:

- Thiết Mộc Chân đến kia rồi!

Tát Sát Biệt Khất cảm thấy căng thẳng, ra lệnh cho mọi người lên yên ngựa lui ra sau những cỗ xe để chuẩn bị nghênh chiến. Trong nhất thời, bầu không khí tại khu đậu xe của người Chủ Nhi Khất gần như đông đặc lại. Trong khi đó, chỉ riêng một mình Mộc Hoa Lê vẫn không tuân lệnh lui ra phía sau. Anh ta tiếp tục ngồi yên tại chỗ uống sữa ngựa.

Đội ngũ gồm 200 người của Thiết Mộc Chân đã đến gần. Bất Lý Bột Khoát thúc ngựa chạy nhanh hơn, ra đi một mình đến khu vực đậu xe của người Chủ Nhi Khất. Khi Tát Sát Biệt Khất nhận ra Bất Lý Bột Khoát, thì mới đoán được Thiết Mộc Chân tới đây hình như không phải là để báo thù. Ngạch Lý Chân Phi lộ vẻ đắc ý, nói:

- Đội ngũ của chúng ta đông đến mấy nghìn người, cho nên Thiết Mộc Chân bắt buộc phải cúi đầu đó thôi!

Bất Lý Bột Khoát thúc ngựa đi tới gần, báo cáo:

- Hai mẹ con Thiết Mộc Chân đến để nghênh tiếp!

Thiết Mộc Chân đã xuống ngựa, còn những người tùy tùng đi theo thì chia thành hai hàng đứng hai bên. Thiết Mộc Chân cùng Kha Ngạch Luân đi thẳng vào đoàn xe của người Chủ Nhi Khất, rồi tiếp tục đi thẳng tới cỗ xe có gian lều lớn của Tát Sát Biệt Khất. Tát Sát Biệt Khất liền đỡ Ngạch Lý Chân Phi xuống xe.

Kha Ngạch Luân cười rất tươi, nói:

- Có phải Ngạch Lý Chân Phi tôn kính của chúng tôi đó không?

Ngạch Lý Chân Phi đáp:

- Ồ! Kha Ngạch Luân nay trông như một cây tòng đứng thẳng. Bà chẳng những là một người đẹp của bộ lạc Hoằng Cát Thích, mà còn là người có tài cán như dũng sĩ Mông Cổ Dã Tốc Cai! Còn đây là anh hùng xạ điêu Thiết Mộc Chân, người đã từng trải qua nhiều hoạn nạn đó phải không?

Thiết Mộc Chân bước tới thi lễ nói:

- Thưa bà thím! Con chính là Thiết Mộc Chân, người vừa sinh ra đời là đã bị mài trên đá, bị trui trong lửa từng lượt này đến lượt khác đây!

Ngạch Lý Chân Phi làm ra vẻ người trưởng thượng, nói:

- Này con, gia tộc Chủ Nhi Khất chúng tôi là hậu duệ trưởng chi của Hợp Bất Lặc Hãn vĩ đại. Trong khi người trong gia tộc gặp hoạn nạn, chúng tôi luôn muốn chứng minh huyết thống của chúng ta là cao quí. Cho nên khi hay tin các người gặp hoạn nạn, thì chúng tôi không như gia tộc Thái Xích ô, xem đó là chuyện đáng mừng, mà dẫn các dũng sĩ quang vinh của chúng tôi tới đây để chìa cánh tay cứu viện cho các vị!

- Xin đa tạ bà thím và Tát Sát Biệt Khất thúc thúc! - Thiết Mộc Chân quay lưng nói tiếp - Đưa rượu sữa ngựa tới đây!

Bác Nhi Truật từ sau lưng của Thiết Mộc Chân bước ra, đưa lên một chiếc mâm Thiết Mộc Chân cung kính bưng từng tô sữa ngựa trao cho Ngạch Lý Chân Phi và Tát Sát Biệt Khất...

Cáp Tát Nhi giận dữ từ ngoài xông vào gian lều lớn của Thiết Mộc Chân, lên tiếng chất vấn:

- Này ca ca! Anh đi nghênh tiếp gia tộc Chủ Nhi Khất rồi phải không? Anh còn cùng mẹ đi đến trước cỗ xe có đặt gian lều lớn của họ, cho bộ hạ xếp thành hai hàng để nghênh đón họ phải không?!

- Đúng vậy!

- Bộ anh quên họ đã cùng người Thái Xích Ô cướp đoạt gia súc, nô lệ của chúng ta, cũng như buộc tất cả bộ hạ của chúng ta phải đi theo họ đấy sao? Có ai không biết người Chủ Nhi Khất tự xem mình là anh hùng, ngạo mạn giống như một con dê núi vừa mọc thêm một chiếc sừng trên đầu. Bộ anh nghĩ rằng họ thật tâm kéo tới đây giúp đỡ chúng ta đấy sao? Có ai biết được họ đến đây nương nhờ chúng ta là có một ẩn ý gì?

Thiết Mộc Chân đứng phắt dậy, nói:

- Ta không bao giờ quên! Vĩnh viễn không bao giờ quên!

- Thế tại sao anh không dùng mã tấu để chặt thủ cấp của bọn người từng ăn cắp tài sản của chúng ta?

Kha Ngạch Luân quay sang nói với Cáp Tát Nhi:

- Con làm ồn cái gì? Hãy ngồi xuống!

Cáp Tát Nhi nhìn Kha Ngạch Luân một lượt, rồi giận hầm hầm ngồi xuống. Kha Ngạch Luân nhẫn nại nói với Cáp Tát Nhi:

- Người có mối thù với chúng ta quá nhiều, vậy chúng ta có thể trả thù tất cả họ được không?

- Dù vậy, cũng đừng hoan nghênh họ như đối với một ân nhân!

Giọng nói của Thiết Mộc Chân còn cứng rắn hơn cả giọng nói của mẹ, vì vừa rồi chính mắt Thiết Mộc Chân đã trông thấy thái độ ngạo mạn của người Chủ Nhi Khất, trong lòng vẫn còn đang giận dữ, cho nên Thiết Mộc Chân đã trút sự giận dữ đó lên đầu đứa em trai của mình:

- Chớ có hồ đồ! Các ngươi có bao giờ suy nghĩ là ngoài người Thái Xích Ô thì đến người Chủ Nhi Khất, đã gây thương tổn cho chúng ta sâu sắc nhất không? Nhưng nay khi họ quay trở về, chúng ta đã dùng lễ nghi để đón tiếp họ là có mục đích làm cho những người trong bộ tộc Mông Cổ từng rời bỏ ta sẽ giảm bớt sự nghi kỵ, rồi chủ động đến nương nhờ chúng ta. Ngay một việc như vậy mà cũng không hiểu, vậy các người còn bộ óc hay không?!

Cáp Tát Nhi im lặng không nói gì nữa. Thiết Mộc Chân sau khi nổi giận, trong lòng cảm thấy dịu lại rất nhiều, bèn nói tiếp:

- Kẻ thù chủ yếu của chúng ta là người Miệt Nhi Khất. Ngay như mối thù của người Tháp Tháp Nhi từng hại chết phụ thân của chúng ta cũng phải tạm thời gác lại sau. Hiện nay chúng ta cần người, cần người thật nhiều, vậy chẳng cần biết trong lòng họ suy nghĩ gì, chỉ cần họ bằng lòng giúp chúng ta đánh bại người Miệt Nhi Khất, thì đều có thể làm bạn. Tại sao chúng ta lại hà tiện rượu sữa ngựa và lễ nghi?

Bác Nhi Truật bước vào lều, nói:

- Thưa thủ lĩnh Thiết Mộc Chân, lại có người đến xin nương nhờ với ngài!

Cáp Tát Nhi hỏi:

- Ai vậy?

Thiết Mộc Chân và Kha Ngạch Luân đều đứng lên. Thiết Mộc Chân nói:

- Bất cứ là ai, chúng ta đều phải chuẩn bị rượu ngon!

Sự xung đột về mặt quyền lợi trong hiện thực đã làm cho các bộ lạc tại vùng thảo nguyên khi thì chia rẽ, khi thì tụ hợp. Sau khi bị mất người mình yêu, bắt buộc phải đi tìm những người bạn đáng tin cậy. Những bậc anh hùng trên thảo nguyên thời bấy giờ như Thoát Oát Lân Hãn của bộ lạc Khắc Liệt và Trát Mộc Hợp của bộ lạc Trát Đáp Lan, đã trở thành bạn đồng minh sớm nhất của Thiết Mộc Chân. Việc hòa hợp hoặc chia rẽ, việc tụ hợp hoặc đối địch, đã cấu thành một màn kịch lịch sử sinh động và kinh hoàng tại đồng cỏ Mông Cổ. Mùa hè năm 1181, Thiết Mộc Chân 19 tuổi. Các bộ lạc Khất Nhan, Trát Đáp Lan và Khắc Liệt đã đạt được hiệp nghị. Cuộc chiến tranh đối với người Miệt Nhi Khất bắt đầu bùng nổ.

Trát Mộc Hợp cùng Thiết Mộc Chân đang đứng trước lều nhìn về hướng cát bụi đang tung bay. Thoát Oát Lân Hãn cùng với người em trai của ông ta là Trát Hợp Cảm Bất và đưa con trai là Tang Côn, so đầu ngựa chạy tới trước mặt hai người. Thoát Oát Lân Hãn đưa cao một cánh tay lên, tức thì đoàn người ngựa của ông ta liền đứng lại. Thoát Oát Lân Hãn xuống ngựa đi tới trước mặt Trát Mộc Hợp và Thiết Mộc Chân tươi cười nói:

- Hai vị thủ lĩnh đã đến rồi đấy à? - Trát Mộc Hợp lên tiếng hỏi qua giọng lạnh lùng:

- Này Thoát Oát Lân Hãn, hôm nay là ngày mùng mấy tháng năm rồi? Thoát Oát Lân Hãn giật mình, đáp:

- Ồ! Tôi xin lỗi! Tôi... Chúng tôi đã đến chậm ba hôm. Trát Mộc Hợp. Ông là thống soái của liên quân ba bộ lạc, vậy cần phải xử lý ra sao xin cứ nói thẳng!

- Đây là lần đầu, tôi mong rằng sẽ không có lần sau! - Nói dứt lời, Trát Mộc Hợp quay lưng đi vào đại trướng.

Tang Côn nhìn thấy Trát Mộc Hợp lên mặt thống soái, tức giận nói:

- Bộ lạc Khắc Liệt của chúng ta ra quân nhiều hơn ông ta gấp đôi, với tinh thần khách khí chúng ta mới đề cử ông ta làm thống soái, thế mà ông ta lại lên mặt như thống soái thật!

Thiết Mộc Chân biết cuộc liên minh lấn này là hết sức quan trọng, nên muốn xóa bỏ những sự bất bình trong nội bộ, bèn nói:

- Thưa phụ thân, xin mời vào lều.

Thoát Oát Lân Hãn nở một nụ cười khoan dung, đi thẳng vào lều. Trong gian lều nóc vàng, người ngồi chính giữa là Trát Mộc Hợp, ngồi hai bên tả hữu là Thiết Mộc Chân là Thoát Oát Lân Hãn. Tham gia cuộc hội nghị này gồm có rất nhiều tướng lĩnh của Trát Đáp Lan, có người em trai của Trát Mộc Hợp là Đãi Sát Nhi, người tộc đệ là Khoát Nhi Xích, còn có những quí tộc Mông Cổ dựng lều trại chung với Trát Mộc Hợp như Mông Lực Khắc, A Lặc Đàn, Truật Xích Đài, v. v...

Trát Mộc Hợp hạ thấp giọng thương lượng với Thiết Mộc Chân và Thoát Oát Lân Hãn xong, bèn nói:

- Được sự tín nhiệm của Thoát Oát Lân Hãn và người an đáp của tôi là Thiết Mộc Chân đề cử, do tôi đứng ra chỉ huy cuộc chiến tranh với người Miệt Nhi Khất lần này. Bộ lạc Trát Đáp Lan đưa ra một vạn quân, bộ lạc Khất Nhan cũng đưa ra một vạn quân còn bộ lạc Khắc Liệt đưa ra hai vạn quân. Bốn vạn liên quân của chúng ta chung một kẻ thù, vậy cần phải cùng nhau quyết tâm tiêu diệt kẻ thù chung đó! Xin mời các vị xem bản đồ đây.

Khoát Nhi Xích trải ra một tấm bản đồ vẽ trên da bò. Trát Mộc Hợp chỉ vào hướng tây bắc nói:

- Ba họ của người Miệt Nhi Khất đều sinh sống tại vùng đồng cỏ Bất Ngột Thích Xuyên và lưu vực các sông Oát Nhi Hoàn, Tiết Lương Cách. Từ chỗ chúng ta là đầu nguồn sông Oát Nan (Onon) muốn đi tới đó có hai con đường khác nhau. Một con đường phải đi vòng núi Bất Nhi Hãn rồi trực chỉ tới vùng Bất Ngột Thích Xuyên; một con đường khác đi vòng theo hướng đông bắc, rồi vượt qua sông Cần Lặc Khoát. Con đường thứ nhất gần hơn và không phải qua sông, nhưng dễ bị kẻ địch phát hiện; con đường thứ hai xa hơn và phải vượt qua một con sông, nhưng con đường này có thể xuất hiện trước mặt người Miệt Nhi Khất một cách đột ngột, xuất kỳ bất ý. Tôi muốn áp dụng phương án sau, vậy ý kiến của các vị thế nào?

Lân Hãn gật đầu nói:

- À phải, này Thiết Mộc Chân con, ý kiến con thế nào?

Thiết Mộc Chân cũng tỏ ý tán đồng, nói:

- Tấn công vào chỗ chúng không đề phòng và xuất kỳ bất ý là một phương án có thể chiến thắng kẻ địch mà chúng không ngờ. Theo tôi nên áp dụng phương án của an đáp Trát Mộc Hợp!

Trát Mộc Hợp tỏ ra rất hăng hái, chỉ vào tấm bản đồ nói tiếp:

- Thế thì, Thiết Mộc Chân từ nơi đây, Thoát Oát Lân Hãn từ nơi đây còn tôi từ nơi đây, tiến quân thành ba mũi đánh thẳng vào cửa ngỏ của Thoát Hắc Thoát A, cướp sạch tài vật của chúng, bắt hết vợ và con gái của chúng, giết hết bọn nhi đồng của chúng, đuổi phúc thần của chúng đi, quét sạch toàn bộ bộ lạc của chúng! Vậy, hãy bắt đầu hành động?

Sự bố trí của Trát Mộc Hợp là hoàn toàn đúng. Nhưng vì Thoát Oát Lân Hãn đã đến muộn ba hôm, nên có thể ý đồ đánh bất thần của liên quân bị tiết lộ. Nhằm bảo đảm cho cuộc tập kích thu được hiệu quả cao, Thiết Mộc Chân ra lệnh cho binh sĩ tham gia cuộc đột kích của mình đều dẫn theo hai con ngựa để có thể thay đổi, tức trong quá trình tiến quân thì người không nghỉ mà ngựa được nghỉ, lấy đó để bù đắp lại sự chậm chạp về mặt thời gian của Thoát Oát Lân Hãn. Chính nhờ vậy đã làm cho đội ngũ của Thiết Mộc Chân đã tiến quân như một cơn bão, bất ngờ đỗ ập vào khu vực dựng lều trại của người Miệt Nhi Khất.

Tiếng vó ngựa nổi lên ầm ầm làm cho người Miệt Nhi Khất trong khu vực lều trại đều kinh hoàng thức giấc.

Đội kỵ mã của Thiết Mộc Chân đi qua khu lều trại nào của người Miệt Nhi Khất thì bị san bằng tới đó.

- Thiết Mộc Chân đến rồi! Mau bỏ chạy!

Tại khu vực có gian lều lớn của Thoát Hắc Thoát A có tiếng kêu lạc giọng. Mọi người từ trong giấc ngũ kinh hoàng thức tỉnh. Có người chỉ kịp chụp lấy một chiếc áo khoác lên vai, có người để mình trần vội vàng chạy ra khỏi lều. Tiếng khóc, tiếng la, tiếng chạy chẳng khác gì ong vỡ tổ.

Hốt Đô chạy vào gian lều lớn của cha, lên tiếng hối thúc Thoát Hắc Thoát A đã bò dậy:

- Cha ơi! Mau lên, Thiết Mộc Chân liên hợp với Trát Mộc Hợp và Thoát Oát Lân, đưa bốn vạn kỵ binh vượt qua sông Cần Lặc Khoát rồi. Chúng sẽ kéo tới đây trong phút chốc!

Thoát Hắc Thoát A không kịp mang ủng, đi chân không chạy ra ngoài, rồi cùng con trai nhảy lên mình ngựa. Hốt Đô thấy Thoát Lý Thoát A chạy về hướng đông Bắc, bèn la to:

- Cha ơi, quân giặc từ hướng đông bắc tới đấy!

Thoát Hắc Thoát A cũng la to:

- Bớ Hốt Đô hãy chạy theo ta! - Hốt Đô vừa chạy theo vừa nói - Cha ơi, bộ cha lính quýnh quá rồi mất sáng suốt hay sao? Thiết Mộc Chân đang ở đối diện đó!

Thoát Hắc Thoát A nói:

- Con trai của ta, chúng ta chỉ còn cách chạy về phía kẻ địch thì mới không bị bao vây!

Hết Đô chợt hiểu ra, hết sức khâm phục trí khôn của cha mình. Anh ta quay sang bộ hạ đã lên ngựa, la lớn:

- Nghe đây, Thoát Hắc Thoát A thủ lĩnh ở nơi này, vậy hãy mau chạy theo!

Xích Lặc Cách Nhi và mấy mươi kỵ binh người Miệt Nhi Khất liền chạy theo cha con Thoát Hắc Thoát A ra khỏi khu dựng lều trại. Đáp Diệc Nhi Ngột Tôn cũng dẫn mấy mươi kỵ binh chạy theo.

- Sát! Sát! - Đâu đâu cũng nghe tiếng "Sát" nổi dậy. Đoàn kỵ binh của Thiết Mộc Chân chạy nhanh như một cơn lốc và đã tiến vào khu dựng lều trại của người Miệt Nhi Khất. Tại đây đang hết sức hỗn loạn.

Sau một lúc chém giết, cũng như sau những tiếng chân bỏ chạy hỗn loạn, mọi người trông thấy lửa bốc lên cao đi đôi với tiếng la khàn giọng cũng như tiếng khóc kinh hoàng... nhưng sau đó một lúc thì tất cả đều im lặng. Số người Miệt Nhi Khất chưa bị giết chết đã buông vũ khí đầu hàng, chịu bắt làm tù binh.

Thiết Mộc Chân liền cất tiếng gọi lớn:

- Bớ Bột Nhi Thiếp!

Biệt Lặc Cổ Đài ngồi trên lưng ngựa cũng gọi lớn:

- Bớ mẹ ơi! Mẹ ở đâu! Con là Biệt Lặc Cổ Đài đây!

Cáp Tát Nhi cũng ngồi trên lưng ngựa gọi lớn:

- Bớ chị dâu Bột Nhi Thiếp, chị đang ở đâu?

Bên dưới hầm đất, Khoát A Hắc Thần vui mừng như điên, nói:

- Này phu nhân, tiểu chủ nhân Thiết Mộc Chân đã tới rồi! - Thế là Bột Nhi Thiếp và bà ta cùng cất tiếng la to - Bớ Thiết Mộc Chân! ...

Thiết Mộc Chân nghe được tiếng gọi, liền nhảy xuống ngựa chạy về hướng đó. Có người đã kéo Bột Nhi Thiếp và Khoát A Hắc Thần lên khỏi hầm đất. Qua ánh sáng của những ngọn đuốc. Bột Nhi Thiếp và Thiết Mộc Chân chạy tới ôm chầm lấy nhau. Bột Nhi Thiếp gục đầu lên vai Thiết Mộc Chân khóc òa. Khoát A Hắc Thần vừa khóc lại vừa cười!

Qua sự hướng dẫn của Bột Nhi Thiếp, Biệt Lặc Cổ Đài và Thiết Mộc Chân chỉ huy tay cầm đuốc cháy sáng đi qua những người Miệt Nhi Khất đang sợ hãi ngồi túm tụm vào nhau. Bột Nhi Thiếp trông thấy có một người thập thò ở phía sau một cỗ xe ngựa, đang cố ý rùn mình xuống để trốn. Bà ta hoài nghi đi thẳng tới đó và nhận ra ngay anh ta:

- Đây là Hợp A Đài! Chính anh ta đã cướp bà mẹ của Biệt Lặc Cổ Đài!

Biệt Lặc Cổ Đài nhanh nhẹn bước tới tóm lấy tóc Hợp A Đài rồi lật ngược mặt hắn lên, quát hỏi:

- Nói mau! Mẹ ta ở đâu?

- Bà ấy... bà ấy ở tại lều của tôi!

Biệt Lặc Cổ Đài liền áp giải Hợp A Đài và dẫn theo mấy binh sĩ đi về hướng căn lều của hắn. Trời bắt đầu sáng dần, Hợp A Đài nhân lúc Biệt Lặc Cổ Đài nới lỏng tay, bèn co giò bỏ chạy. Biệt Lặc Cổ Đài và các binh sĩ đuổi theo, trong khi phía trước mặt hắn lại có một đoàn người của Cáp Tát Nhi đi tới. Khoát A Hắc Thần chỉ vào Hợp A Đài la to:

- Nó chính là Hợp A Đài!

Hợp A Đài xoay lưng bỏ chạy về phía khác. Cáp Tát Nhi, Biệt Lặc Cổ Đài liền đuổi theo. Biệt Lặc Cổ Đài sau khi đuổi kịp đã quật ngã hắn xuống đất, rồi đưa chân đạp lên cổ hắn, hỏi:

- Nói mau! Mẹ ta ở đâu?

Hợp A Đài giãy giụa, nói:

- Anh hãy thả tôi ra thì tôi mới chỉ cho anh! Biệt Lặc Cổ Đài dở chân lên, nói tiếp - Này Hợp A Đài, nhà ngươi cũng là một thủ lãnh của người Miệt Nhi Khất, vậy dám làm thì phải dám chịu!

Hợp A Đài ngồi dậy phủi đất dính trên áo, nói:

- Tôi có thể nói cho anh biết, 20 năm trước cha anh đã cướp cô dâu mới của Xích Liệt Đô, cho nên tôi muốn cướp bà mẹ của Thiết Mộc Chân về làm vợ, chỉ đáng tiếc là tôi chỉ bắt được người vợ bé của Dã Tốc Cai. Không ngờ bà ấy đi theo tôi, lại cho đó là một sự nhục nhã, nên khi các anh đánh vào đây, bà ấy không muốn gặp lại các anh, đã mang theo một sợi thừng đi vào rừng rồi?

Biệt Lặc Cổ Đài nghe nói, liền hối hả chạy vào khu rừng, quả nhiên trông thấy có một người đang treo cổ lủng lẳng trên cây, người đó đúng là bà mẹ của anh ta. Biệt Lặc Cổ Đài khóc rống lên, nói:

- Mẹ ơi! Mẹ không nên làm như vậy! ...

Nói dứt lời anh ta bỗng quay phắt lại, đưa cao lưỡi dao bổ xuống đầu Hợp A Đài đang chạy tới. Sau một lúc chém loạn xạ, anh ta mới đứng lại, đưa cao lưỡi dao đầm đìa máu tươi lên thét lớn:

- Giết! ... Giết chết hết tất cả người Miệt Nhi Khất!

Biệt Lặc Cổ Đài chẳng khác gì một người điên, xông tới đám đông những người Miệt Nhi Khất đã đầu hàng. Anh ta đi tới đâu thì để lại bao nhiêu xác chết nằm la liệt tới đó. Thiết Mộc Chân khoát tay mấy lượt, Cáp Tát Nhi và Bác Nhi Truật liền xông tới ôm lấy Biệt Lặc Cổ Đài. Nhưng Biệt Lặc Cổ Đài cố giãy giụa và gào khóc hết sức thảm thiết.

Đội ngũ của Thiết Mộc Chân và đội ngũ của Trát Mộc Hợp đã gặp nhau. Các tướng lĩnh cùng ôm chầm lấy nhau vui mừng khôn xiết. Thiết Mộc Chân từ trong tay Cáp Tát Nhi lấy một sợi dây nịt vàng choàng vào eo lưng của Trát Mộc Hợp, nói:

- Đây là sợi dây nịt vàng của Thoát Hắc Thoát A, thủ lĩnh bộ lạc Miệt Nhi Khất, vậy xin an đáp hãy nhận lấy! - Thiết Mộc Chân lại từ trong tay của Biệt Lặc Cổ Đài nhận lấy một con ngựa hải lưu nói tiếp - Còn đây là con ngựa riêng của Thoát Hắc Thoát A, một con ngựa hải lưu nổi tiếng, mong an đáp cưỡi nó để rong ruổi khắp thiên hạ!

Trát Mộc Hợp nhận lấy sợi dây cương rồi trao cho Khoát Nhi Xích. Sau đó, Trát Mộc Hợp lại từ trong tay Đãi Sát Nhi nhận lấy sợi dây nịt vàng và một con ngựa khác nói với Thiết Mộc Chân:

- Đây là sợi dây nịt vàng và con chiến mã của Đáp Diệc Nhi Ngột Tôn, một thủ lĩnh khác của người Miệt Nhi Khất, xin an đáp hãy cưỡi con ngựa này để quét sạch vùng đồng cỏ, xây dựng lại sự nghiệp của tổ tiên!

Các tướng lĩnh đều hoan hô:

- Hô thoại! ... Hô thoại! ...

[tuvi]

Chương Sáu _ Dựng Cờ Xưng Hãn Tại Bộ Lạc Khất Nhan

Sau khi kết thúc thắng lợi trong cuộc chiến tranh đối với người Miệt Nhi Khất, binh sĩ của bộ lạc Khất Liệt kéo trở về Hắc Lâm, còn binh sĩ của hai bộ lạc Khất Nhan và Trát Đáp Lan đều là người Mông Cổ nên đã đi chung một đường để trở về đầu nguồn sông Onon. Đôi an đáp Thiết Mộc Chân và Trát Mộc Hợp không muốn xa rời nhau nữa. Họ ngỏ ý sẽ sống gần nhau để tiến hành việc chăn nuôi gia súc. Qua cuộc chiến tranh này, đối với Thiết Mộc Chân mà nói còn thu hoạch được hai "chiến lợi phẩm bất ngờ". Chiến lợi phẩm thứ nhất là việc Thiết Mộc Chân đã nhặt được một cậu bé trai năm tuổi, đội mũ lông chồn, chân mang ủng da hươu, mình mặc áo lông chồn từ trong một đống xác chết. Thiết Mộc Chân đã trao cậu bé cho mẹ mình làm con nuôi. Một chiến lợi phẩm thứ hai là trên đường chiến thắng trở về Bột Nhi Thiếp đã hạ sinh được một cậu con trai.

Trên đường kéo quân trở về đầu nguồn sông Onon, Bột Nhi Thiếp bảo là đau bụng dữ dội. Thiết Mộc Chân ra lịnh cho đội ngũ dừng lại tại chỗ .

Kha Ngạch Luân chỉ huy mọi người như một vị tướng đang tác chiến:

- Này Thiết Mộc Chân, con hãy mau bồng Bột Nhi Thiếp xuống xe. Bác Nhi Truật, Dã Lặc Miệt, chúng bây mau đi tìm người dựng một chiếc lều Mông Cổ lên. Cáp Tát Nhi, ngươi mau đi cắt một mớ sậy về lót làm nệm. Biệt Lặc Cổ Đài, ngươi mau chuốt cho mẹ một con dao bằng cây sậy già để làm dao cắt rốn. Còn Bột Nhi Thiếp, con đừng quá căng thẳng, thằng bé muốn chui ra để xem thế giới này, nhưng còn chưa đến lúc, vậy con đừng sợ, hãy thư giãn. Mẹ đã sinh năm đứa con, nhờ trời xanh ban phúc, nên mỗi lần sinh đều êm xuôi tốt đẹp.

Mọi người đều tuân lệnh đi làm việc do Kha Ngạch Luân phân phối.

Khoát A Hắc Thần đỡ Bột Nhi Thiếp từ phía sau lưng nói:

- Ngột Chân nói rất đúng, tôi cũng như con cừu cái chưa từng đẻ cừu con, nhưng tôi biết việc con người sinh con không có gì khó hơn là con cừu cái đẻ con cả.

Tuy nhiên, thằng bé của Bột Nhi Thiếp tỏ ra khó sinh hơn là con cừu cái đẻ con, vì nó đã hành Bột Nhi Thiếp từ buổi chiều cho suốt tới giữa đêm, thế mà nó vẫn chưa chịu chui ra. Thiết Mộc Chân hết sức nôn nóng. Trát Mộc Hợp bước đến gần Thiết Mộc Chân nói với giọng không có ý tốt:

- Vị khách không mời mà tới này, sẽ không mang lại vận mệnh tốt cho anh đâu! - Thiết Mộc Chân không khỏi giật mình. Trát Mộc Hợp nói tiếp - Này an đáp, tôi là người Trát Đáp Lan, tổ tiên của tôi là con của một người phụ nữ đã có thai bị tiền nhân của tôi cướp mang về. Đến bây giờ chẳng phải vẫn còn có người kỳ thị chúng tôi đó sao?

Thiết Mộc Chân lấy làm lạ, nói:

- Nhưng đứa con trong bụng Bột Nhi Thiếp chính là con của tôi kia mà!

- Cô ấy bị người Miệt Nhi Khất cướp đi đã tám chín tháng rồi!

- Nhưng, người đàn bà có thai phải đủ mười tháng mới sinh ra!

- Trường hợp sinh non thì sao? Có ai dám đảm bảo là Bột Nhi Thiếp không vì quá sợ hãi, không vì đi xe bị xốc mà sinh non?

Thiết Mộc Chân đuối lý. Bột Nhi Thiếp lại kêu đau. Trát Mộc Hợp lắc đầu bước đi trong khi Thiết Mộc Chân đứng sững sờ tại chỗ.

Dã Lặc Miệt vừa rồi nghe được những lời nói gây nghi ngờ của Trát Mộc Hợp, bèn bước đến gần Thiết Mộc Chân nói:

- Này thủ lĩnh Thiết Mộc Chân, con chim vừa rồi hót thật khó nghe! Nó không giống tiếng hót vui của con chim khách, mà giống tiếng kêu của một con quạ! - Thiết Mộc Chân không để ý tới lời nói của Dã Lặc Miệt, vội vàng đi vào trong lều.

Bột Nhi Thiếp ngồi xổm trên đống sậy có hai người phụ nữ đỡ hai bên, mồ hôi toát ra ướt cả trán. Khi nhìn thấy Thiết Mộc Chân đi vào nàng gắng gượng kêu lên:

- Thiết Mộc Chân ơi! - Dứt lời đưa bàn tay về hướng Thiết Mộc Chân.

Thiết Mộc Chân bước tới nắm lấy bàn tay của vợ. Bột Nhi Thiếp cúi mặt lên vai Thiết Mộc Chân, nói:

- Em có thể chết không?

Kha Ngạch Luân tỏ ý bực bội:

- Này Thiết Mộc Chân, dù con có sốt ruột tới đâu đi nữa cũng không thể vào đây!

Thiết Mộc Chân không để ý đến lời trách móc của mẹ, nói với Bột Nhi Thiếp:

- Này Bột Nhi Thiếp, thằng bé Truật Xích này chào đời thực không phải lúc!

- Truật Xích ư? Đó là cái tên của anh đặt cho đứa con trai đầu lòng của mình ư? Em thật muốn sanh cho anh một đứa con trai rồi chết cũng được!

- Bột Nhi Thiếp em! Thằng bé này nó đã hành hạ em nhiều quá!

- Sinh cho anh một dũng sĩ để cùng anh chinh phục cả thảo nguyên, tiêu diệt lũ chó Kim, dù có chết em cũng chịu, cũng... cũng không sợ! Nói dứt lời, Bột Nhi Thiếp lại rên lớn.

Kha Ngạch Luân xô Thiết Mộc Chân nói:

- Con hãy đi ra?

Trong khi Thiết Mộc Chân bước ra cửa lều, đã quay sang nói với Khoát A Hắc Thần:

- Này Khoát A Hắc Thần, hãy bước ra đây một tí.

Khoát A Hắc Thần theo Thiết Mộc Chân đi ra ngoài lều. Thiết Mộc Chân thở phào một hơi dài, nói:

- Bột Nhi Thiếp và người Miệt Nhi Khất đó... Thiết Mộc Chân tỏ ra khó nói nên lời, nhưng cuối cùng vẫn hỏi thẳng - Có ngủ chung với người Miệt Nhi Khất đáng chết đó không?

Khoát A Hắc Thần kinh ngạc nhìn Thiết Mộc Chân, nói:

- Tiểu chủ ơi, người hỏi gì vậy? Người có phải là người Mông Cổ không? Vợ của người bị người ta cướp đi là cái sai của mình, là cái nhục của mình, giờ đây mình đã đoạt lại được người vợ mang về, vậy tiểu chủ phải vui mừng, phải kiêu hãnh chứ! Thế mà tiểu chủ lại đi trách về việc giữ gìn trinh tiết đối với một người đàn bà đái ngồi. Cho dù có như vậy đi nữa, thì cũng là do tiểu chủ bất tài đó thôi! Ngay đến chuyện như vậy mà cũng phải nhờ một lão nô như tôi dạy cho tiểu chủ hay sao?

Dã Lặc Miệt đứng bên cạnh cười nói:

- Trả lời rất hay! Những câu trả lời đó còn nghe êm tai hơn là tiếng kêu của con quạ vừa rồi!

Thiết Mộc Chân chụp lấy Khoác A Hắc Thần, nói:

- Tôi muốn hỏi bà, thằng bé này có phải là của tôi không? là của tôi hay là của người Miệt Nhi Khất chết tiệt đó?!

- Ngay bản thân của tiểu chủ cũng không hiểu hay sao? Thế mà còn đem việc đó hỏi tôi, rõ ràng là một người đàn ông hồ đồ!

Thiết Mộc Chân còn muốn hỏi nữa, nhưng ở phía sau lưng đã nghe tiếng nói của Kha Ngạch Luân:

- Bớ Thiết Mộc Chân!

Thiết Mộc Chân buông Khoát A Hắc Thần ra, bà ta vội vàng đi vào trong lều. Kha Ngạch Luân nói với Thiết Mộc Chân:

- Mẹ biết con muốn tìm hiểu việc gì. Mẹ nói cho con rõ, Bột Nhi Thiếp từng bị hành động cường bạo của người Miệt Nhi Khất, nhưng cô ta bao giờ cũng chỉ yêu con. Cô ta và Khoát A Hắc Thần bị giam giữ dưới hầm đất, ngày ngày mong chờ con đến cứu thoát họ, để trở về bên cạnh con. Cô ta là một cô gái, thử hỏi còn làm gì hơn nữa được? Đánh giặc, báo thù đó là chuyện của đàn ông. Bản thân con không bảo vệ được cho vợ con, để cho người ta cướp đi và phải chịu bao nhiêu đau khổ, phải chịu lăng nhục, vậy người phải xin lỗi chính là con! - Thiết Mộc Chân cúi mặt. Kha Ngạch Luân lại nói tiếp - Còn thằng bé này nó chính là của con, vì khi Bột Nhi Thiếp bị cướp đi thì nó đang có thai. Chuyện này mẹ biết, Đức Tiết Thiền phu nhân biết và cả con bé Thiết Mộc Luân cũng biết.

- Thế tại sao mẹ không nói cho con biết?

Vì mẹ chưa kịp nói thì cô ta đã bị người Miệt Nhi Khất cướp đi rồi.

- Nhưng sau đó tại sao mẹ vẫn không nói?

Vì mẹ sợ con lại lo lắng thêm. Chuyện đó thì có gì sai đâu? - Kha Ngạch Luân nói tiếp - Con cho là mẹ thế nào?

- Mẹ là một bà mẹ!

- Không chỉ là một bà mẹ mà mẹ còn là một người đàn bà?

- Mẹ là một người đàn bà ưu tú nhất, đáng kính trọng nhất mà con từng gặp!

- Nói thực chứ?

Thiết Mộc Chân đưa tay chỉ về hướng chân trời đâm mây ngang ở hướng Đông nói:

- Con xin thề với vầng thái dương sắp nhô lên!

Kha Ngạch Luân lạnh nhạt nói:

- Mẹ chính là vợ người anh của tên Miệt Nhi Khất chết tiệt đó và đã bị cha con cướp về, sinh ra bốn anh em con! - Kha Ngạch Luân nói dứt lời thì bỏ đi vào lều, nhưng khi tới trước cửa lều thì bà đứng lại, quay mặt ra nói với Thiết Mộc Chân - Này con, hãy nhớ lấy, với tư cách là một người đàn bà, mẹ có lý do để nói với con: Đối với Bột Nhi Thiếp, từ nay về sau dù cho có xảy ra chuyện gì, con cũng tuyệt đối không được hỏi đến những vấn đề có liên quan giữa nó với người đàn ông Miệt Nhi Khất đó. Dù có chắc cũng tuyệt đối không nhắc - Bà nói dứt câu thì bỏ đi thẳng vào lều.

Thiết Mộc Chân đứng sừng sờ tại chỗ, nói lẩm bẩm: "Không bảo vệ được vợ chính là cái lỗi của mình. Ta phải cư xử tốt với nàng như trước... mà không, ta phải cố cư xử tốt với nàng hơn cả trước nữa. Nhưng đứa con này có đúng như mẹ ta nói không? Có phải thực sự là con của ta không?

Dã Lặc Miệt cười nói:

- Điều đó anh phải tự hỏi anh!

- Tự ta hỏi ta ư?

- Phải! Hỏi anh xem có thể dạy dỗ nó trở thành một con tuấn mã trên đồng cỏ, hay là để nó trở thành một con cừu, hoặc thành một con sói!

Ngay lúc đó có người kêu to:

- Mặt trời mọc rồi!

Thiết Mộc Chân và Dã Lặc Miệt quay mặt nhìn về phía Đông. Nơi đó ánh sáng đỏ rực. Khoát A Hắc Thần từ trong lều chạy ra gọi:

- Bớ Thiết Mộc Chân!...

Thiết Mộc Chân quay lại hỏi:

- Thế nào rồi? Bột Nhi Thiếp thế nào rồi?

Trong khi Thiết Mộc Chân đi vào lều, thì bên trong có tiếng hài nhi khóc. Tiếng khóc thật là to. Thiết Mộc Chân bước nhanh vào, gọi:

- Bột Nhi Thiếp!...

Bột Nhi Thiếp đổ mồ hôi ướt cả trán, nở một nụ cười ngọt ngào:

- Truật Xích! Truật Xích!

Thiết Mộc Chân ngơ ngác:

- Cái gì?

- Con của anh đã hành hạ em suốt một đêm. Đến khi mặt trời mọc nó mới chịu ra. Đó là người khách của thần mặt trời tặng cho chúng ta: Truật Xích.

Thiết Mộc Chân ứa lệ, nói:

- Em đã vì nó mà phải chịu bao nhiêu đau khổ!

- Không! Đó là em vì anh! Vậy từ nay về sau anh phải làm những gì tốt hơn, không để cho em bị bất cứ ai hà hiếp nữa - Thiết Mộc Chân đứng phắc dậy bước ra khỏi lều. Phía sau lưng Thiết Mộc Chân là tiếng khóc của hài nhi.

Dã Lặc Miệt bước tới hỏi:

- Là con bé vắt sữa ngựa hay là thằng bé cưỡi ngựa vậy?

Thiết Mộc Chân đáp:

- Là một thằng bé cưỡi ngựa.

Dã Lặc Miệt la to lên:

- Thủ lĩnh Thiết Mộc Chân đã có con trai rồi! Có một kỵ sĩ rồi!

Từ bốn phương tám hướng toàn thể bộ hạ đều hoan hô:

- Hô thụy! . . . Hô thụy! . . .

Ở hướng đông đã lóe lên một vầng ánh sáng hồng. Giáo sĩ Tát Mãn đánh trống để tế thần mặt trời. Thiết Mộc Chân quay về hướng mặt trời quỳ xuống. Từ bốn phương tám hướng các bộ hạ đều hoan hô:

- Hô thụy!... Hô thụy!...

Mặt trời đã mọc lên, mọi người cùng nhảy múa thành vòng tròn, cùng hát lên bài hát cúng tế mặt trời.

Thiết Mộc Chân đối với mặt trời tỏ ra hết sức kính phục, lên tiếng khấn vái:

- Hỡi thần mặt trời, thằng bé này là một vị khách do ngài đưa tới, vậy bất cứ sau này nó có mang đến cho tôi một vận mệnh như thế nào, tôi vẫn phải im lặng mà nhận lấy! - Cũng giống như mọi người khác, Thiết Mộc Chân bò trên đất để lạy thần mặt trời.

Trát Mộc Hợp đứng từ trên cao nhìn xuống, dưới mắt anh ta, lúc bấy giờ Thiết Mộc Chân trở thành hết sức bé nhỏ.

Không mấy chốc đội ngũ chiến thắng bắt đầu đi ngang qua sườn núi Hốt Lặc Đáp Hợp Nhi. Mộ bia của cố Khả Hãn là Yểm Ba Hài bị nước Kim đóng lên con lừa gỗ được dựng tại đây. Theo phong tục, sau khi đánh thắng một trận lớn như thế này, thì bộ lạc phải tới đây làm Tấm bia đá cao đến chín thước, bên trên được nhạc phụ của Thiết Mộc Chân là Đức Tiết Thiền viết và khắc một bài văn bia bằng chữ Khiết Đan.

Thiết Mộc Chân và Trát Mộc Hợp đứng ở phía trước. Ngạch Lý Chân Phi, Khả Ngạch Luân đứng ở hàng thứ hai; Mông Lực Khắc, A Lặc Đàn, Truật Xích Đài đứng ở hàng thứ ba; Tát Sát Biệt Khất, Cáp Tát Nhi, Biệt Lặc Cổ Đài, Hợp Xích Ôn, Thiết Mộc Cách, Thiết Mộc Luân, Bột Nhi Thiếp, Đãi Sát Nhi, Hốt Xác Nhi, Bất Lý Bột Khoát, Khoát Nhi Xích đứng ở hàng thứ tư; Bác Nhi Truật, Dã Lặc Miệt, Tốc Bất Đài, Hốt Tất Lai, v.v... đứng ở hàng chót. Đó là sự sắp xếp theo thứ tự tôn ti. Đáp Lý Đài bưng một chiếc mâm bên trên có ba chén rượu đi đến tấm bia rồi xoay người lại nhìn thẳng vào Thiết Mộc Chân và Trát Mộc Hợp. Hai người cùng một lúc đưa tay ra nhận. Nhưng Đáp Lý Đài đã trao mâm rượu cho Thiết Mộc Chân. Trát Mộc Hợp ngớ ra một lúc, rồi từ chỗ lúng túng trở thành thẹn thùng, từ chỗ thẹn thùng trở thành ganh tỵ. Sắc mặt của ông ta rất khó coi. Thái độ đó được Đáp Lý Đài trông thấy rất rõ, riêng đám đông vì đứng sau lưng ông ta nên không ai nhận ra được sự thay đổi trên sắc mặt của ông ta.

Nghi thức vẫn được tiến hành bình thường. Thiết Mộc Chân đem rượu rưới xuống chân bia, rồi mới to tiếng khấn vái:

- Yểm Ba Hài Hãn vĩ đại! Yểm Ba Hài Hãn anh hùng! Ngài là sự kiêu hãnh của bộ lạc Mông Cổ, là tượng trưng của gia tộc hoàng kim! Ngài đã xưng Hãn tại rừng tòng, xua quân nam chinh làm cho người Kim vỡ mật, tộc nhân phấn chấn! Do vận mạng gặp nhiều khó khăn, nội bộ của Mông Cổ ly tán, khiến mối thù mấy đời tới nay vẫn chưa rữa được. Nay chúng tôi là hậu duệ mong nhờ uy linh của ngài, để khôi phục sự nghiệp của tổ tiên, tạo nên thanh thế rung chuyển cả vũ trụ!

Thiết Mộc Chân dập đầu lạy với một thái độ thật trang nghiêm.

Trát Mộc Hợp cũng dập đầu lạy, nhưng thái độ của ông ta tỏ rất bất bình.

Thời gian trôi qua gần hai năm, Thiết Mộc Chân đã 20 tuổi. Tại vùng thảo nguyên cây cỏ mùa xuân đã nẩy mầm, vạn vật bắt đầu sống lại. Mọi người tạm dựng lều tại vùng đất trú đông, đang dở lều, thu dọn đồ đạc lên xe, chuẩn bị di chuyển đến khu vực chăn nuôi mùa hè.

Đãi Sát Nhi cầm roi ngựa bước đến gần người anh là Trát Mộc Hợp, đưa mắt nhìn về hướng lều trại của Thiết Mộc Chân ở phía xa, nói:

- Này ca ca, anh và Thiết Mộc Chân đã cùng ở chung một nơi để chăn nuôi gia súc hơn một năm rồi, vậy còn định tiếp tục việc chăn nuôi chung với người an đáp thuộc gia tộc hoàng kim này tới bao giờ nữa?

- Hả? Này Đãi Sát Nhi, hình như em có một sự suy nghĩ khác hơn chăng?

- Em cảm thấy vịt trời thì không thể bay chung lâu dài với thiên nga được.

- Theo cách nhìn của em thì người anh này là thiên nga hay là vịt trời?

- Theo em ư? Trong lòng em từ trước tới nay đều cảm thấy tổ tiên của mình và tổ tiên của Thiết Mộc Chân đều cao quí như nhau, nhưng...- Đãi Sát Nhi cười nhạt rồi nói tiếp - Anh không nhận ra hay sao? Dưới mắt của người trong bộ lạc Khất Nhan thì chúng ta từ trước tới nay vẫn là hậu duệ của người mang huyết thống dị tộc!

- Không! Dòng máu chảy trong người của chúng ta cũng cao quí như Thiết Mộc Chân!

- Điều đó phải xem trong thời điểm nào? Trong thời điểm vợ của ông ta bị người ta cướp đi, chúng ta ra quân một vạn để giúp ông ta phục thù, tất nhiên ông ta có thể đề cử anh làm tổng thủ lĩnh của ba cánh liên quân. Nhưng cuộc chiến tranh vừa mới kết thúc, trong buổi tế lễ trước mộ bia của Yểm Ba Hài Hãn, ông ta liền đoạt lấy tư cách chủ trì buổi tế lễ của anh.

- Điều đó là do Đáp Lý Đài, người chú của anh ta làm ra.

- À thôi chuyện đó bỏ qua cũng được, Nhưng Thiết Mộc Chân luôn luôn không hề có ý khiêm nhường đối với anh. Bộ anh không thể tìm được một người an đáp nào tốt hơn hay sao?

Trát Mộc Hợp tức giận nạt lớn:

- Thôi. Ngươi đừng có nói nữa!

- Được, tôi không nói chuyện đó. Thế còn người an đáp tốt của anh tại sao không đi theo người cha Thoát Oát Lân của anh ta để cùng chăn nuôi, mà nhất định phải đi chung với anh vậy?

- Theo ngươi là tại sao?

- Chuyện đó thấy rất rõ. Trong bộ hạ của chúng ta có rất nhiều bộ hạ cũ của bộ lạc Khất Nhan. Thí dụ như Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài đều là bạn tốt của Dã Tốc Cai lúc còn sinh tiền. Thiết Mộc Chân trong vòng một năm qua, luôn luôn tìm cách ban bố ân nghĩa, thu phục nhân tâm không lúc nào rảnh rỗi.

Đầu óc của Trát Mộc Hợp đang rối bời, nói:

- Nhà ngươi hãy đi đi!

- Được, em đi, em đi! Đến chừng đó anh đừng hối hận nhé! - Đãi Sát Nhi đã bỏ đi.

Bao nhiêu ý nghĩ trong lòng của Trát Mộc Hợp đang hết sức rối rấm. Thật ra, những lời nói của người em trai cũng đã xuất hiện trong lòng Trát Mộc Hợp không biết bao nhiêu lần rồi. Phải, hiện nay không thể tiếp tục cùng tiến hành chăn nuôi chung với Thiết Mộc Chân nữa. Nhưng, phải mở miệng nói với Thiết Mộc Chân như thế nào đây? Nói cho cùng giữa hai người là an đáp từng trải qua ba lần tuyên thệ với nhau kia mà!

Trên đường di dời mọi việc xảy ra cũng như mọi lần trước. Thiết Mộc Chân và Trát Mộc Hợp cùng ngồi chung một xe. Ở phía sau đội ngũ di dời thật đông đảo và được chia thành hai hàng khác nhau. Một hàng sau đội xe là những bầy ngựa, bầy bò, bầy dê cừu, bầy lạc đà và người chăn nuôi ai ai cũng ăn mặc xinh đẹp - không cần phải hỏi, tất cả đều biết đó là bộ lạc Trát Đáp Lan; còn một đội ngũ khác ở phía sau cỗ xe là những bầy gia súc lớn có số lượng rất ít, mà đại đa số là những bầy dê cừu, những người lo việc chăn nuôi ăn mặc cũ kỹ rách rưới hơn nhiều, không cần phải hỏi ai cũng biết đó là bộ lạc Khất Nhan.

Trát Mộc Hợp ngồi trên xe im lặng thật lâu không nói gì. Thiết Mộc Chân nhận ra thái độ khác thường đó, bèn lên tiếng hỏi:

- Này an đáp, sao hôm nay anh lại như vậy? Lúc nào cũng thấy anh buồn buồn kém vui?

Trát Mộc Hợp đáp:

- Tôi đang lo nghĩ đối với mọi việc trước mắt đây!

- Lo nghĩ gì? - Thiết Mộc Chân hỏi.

Trát Mộc Hợp trả lời rất thận trọng:

- Lần di dời này nếu dựng lều bên cạnh núi, thì những người lo chăn nuôi ngựa và bầy ngựa có thể hoạt động gần những chiếc lều Mông Cổ, tất nhiên là rất tiện lợi; nhưng nếu dựng lều ở gần vùng có nước thì sao? Những người chăn nuôi dê cừu và những bầy dê cừu sẽ rất tiện lợi. Vậy phải dựng lều ở đâu? Này, Thiết Mộc Chân an đáp! Anh hãy đưa ra ý kiến xem nào?

Thiết Mộc Chân gượng cười đáp:

- An đáp đã nói thế, chắc chắn đã có sẵn ý kiến rồi, vậy anh hãy nói đi!

Trát Mộc Hợp cười to, nói:

- Không, chính tôi không có biện pháp nào gọi là lưỡng toàn cả, nên mới hỏi an đáp đấy chứ! An đáp là hậu duệ của gia tộc hoàng kim, lại là một anh hùng xạ điêu được mọi người trên đồng cỏ tôn sùng, vậy hãy cho ý kiến đi nào!

Thiết Mộc Chân chỉ "ờ" một tiếng, rồi im lặng suy nghĩ. Trát Mộc Hợp nói:

- Kìa, trời đã trưa rồi, vậy hãy để mọi người dừng chân nghỉ lo việc nấu nướng.

Trát Mộc Hợp đồng ý ra lệnh cho Dã Lặc Miệt đang đi sau xe truyền lệnh dừng lại nghỉ, còn bản thân Thiết Mộc Chân thì đi đến trước cỗ xe của Kha Ngạch Luân. Bột Nhi Thiếp đang trêu chọc Truật Xích và dạy thằng bé nói chuyện. Thiết Mộc Cách, Thiết Mộc Luân đang dẫn Tiểu Khúc Xuất - Thằng bé nhặt được tại khu vực dựng lều của người Miệt Nhi Khất, đang chạy quanh Khoát A Hắc Thần nay đã mù đôi mắt để đùa giỡn và chơi trò cút bắt. Thiết Mộc Chân nói với Kha Ngạch Luân:

- Thưa mẹ, vừa rồi Trát Mộc Hợp an đáp có nói, là chuyến di dời lều trại lần này vẫn chưa có phương hướng nhất định, bảo tôi nên có ý kiến.

Anh ấy nói thế nào? - Kha Ngạch Luân hỏi con.

Thiết Mộc Chân đem lời nói của Trát Mộc Hợp kể qua một lượt cho mẹ nghe, rồi nói:

- Con không hiểu anh ấy nói những lời nói như vậy là có ý nghĩa gì cho nên mới đến đây hỏi mẹ.

Kha Ngạch Luân nghe qua liền trầm ngâm suy nghĩ, từ lâu bà đã nhận ra Trát Mộc Hợp là người chỉ có thể sống chung trong hoạn nạn, chứ không thể sống chung trong phú quí. Anh ta chỉ có thể giúp đỡ cho người yếu kém hơn mình, chứ không muốn thấy người khác lớn mạnh hơn mình. Ý nghĩa trong lời nói của anh ta hết sức rõ rệt - bò, ngựa của bộ lạc Trát Đáp Lan từng bầy đông đảo, trong khi những người dân trong bộ lạc của Thiết Mộc Chân lại nghèo hơn nhiều, phần đông chỉ có những bầy dê cừu là chính. Do vậy, bà bèn nói với Thiết Mộc Chân:

- Dê cừu và ngựa không thể cùng chăn thả chung, giàu và nghèo không thể họp quần. Trát Mộc Hợp đã chê và muốn bỏ rơi chúng ta rồi. Ngoài ra, tổ tiên của anh ta là Bột Đoan Sát Nhi do người phụ nữ cướp được mang về sinh ra, tức là người con còn mang thai của một dị tộc. Do vậy, một hậu duệ có huyết thống dị tộc như Trát Mộc Hợp, dù có tài năng tới đâu, dựa theo cổ huấn của người Mông Cổ, vẫn không bao giờ được lên làm Khả Hãn của bộ tộc Mông Cổ. Trong khi đó, con là hậu duệ của gia tộc hoàng kim đúng với nghĩa của nó. Trong buổi lễ cúng tế Khả Hãn Yểm Ba Hài hồi mùa thu năm rồi, Đáp Lý Đài thúc thúc đã có nói, Trát Mộc Hợp tỏ ý không vui đối với việc con chủ trì buổi cúng tế đó. Hai người anh hùng không thể sống chung, vậy hôm nay qua lời nói của Trát Mộc Hợp, là chứng tỏ anh ta muốn cùng chúng ta tách riêng ra, đường ai nấy đi.

Thiết Mộc Chân thở phào một hơi dài, nói:

- Được rồi! Chúng ta đi!

Trát Mộc Hợp sau khi ăn uống xong, nằm ngửa trên tấm thảm gác chân chữ ngũ, vừa đưa mắt nhìn trời cao vừa xỉa răng. Khoát Nhi Xích bước tới nói:

- Thưa ca ca, Thiết Mộc Chân đã dẫn dân chúng trong bộ lạc của mình bỏ đi rồi! - Trát Mộc Hợp không lộ sắc kinh ngạc, vẫn bình tĩnh tiếp tục xỉa răng.

Khoát Nhi Xích cuống quít hỏi:

- Vậy làm thế nào bây giờ? Anh nói đi?

Trát Mộc Hợp ném cọng cỏ trong miệng rồi lên ngựa dùng roi chỉ về một hướng khác nói với người em Đãi Sát Nhi:

- Chúng ta đi về hướng này!

Tháp Lý Hốt Đài nhận được tin cấp báo là Thiết Mộc Chân đang dẫn hai vạn người tách rời Trát Mộc Hợp đi về hướng cắm lều trại riêng của mình, buồn rầu suy nghĩ: Hiện nay Thiết Mộc Chân không còn là Thiết Mộc Chân bị mình bắt trước đây sáu năm. Hiện nay mình trở thành kẻ yếu thế, chỉ còn cách là bỏ chạy để tránh Thiết Mộc Chân mà thôi. Đồng cỏ mênh mông đi đâu bây giờ? Thoát Oát Lân Hãn là an đáp của Dã Tốc Cai, phụ thân của Thiết Mộc Chân trước kia, còn người Tháp Tháp Nhi và người Miệt Nhi Khất lại là kẻ thù truyền kiếp của người Mông Cổ. Anh ta còn nhớ trước đây khi anh ta đưa thơ báo cho người Tháp Tháp Nhi biết Dã Tốc Cai đi hỏi vợ cho con ở bộ lạc Hoằng Cát Thích và sẽ đi ngang qua vùng đất cắm lều trại của họ, thì người Tháp Tháp Nhi có bắn tin cho anh ta biết, là sẽ gặp nhau với anh ta ngoài chiến trường. Như vậy, con đường đó cũng không thể đi. Riêng bộ lạc Hoằng Cát Thích lại là nhạc gia của Thiết Mộc Chân càng không thể cho anh ta gia nhập nương nhờ. Riêng bộ lạc Nải Man thì lại ở quá xa, đồng thời, từ bấy lâu nay đôi bên cũng không hề có sự qua lại. Suy tới nghĩ lui, anh ta thấy chỉ còn con đường nương nhờ vào Trát Mộc Hợp. Có người nhắc nhở anh ta Trát Mộc Hợp là an đáp của Thiết Mộc Chân, nhưng Tháp Lý Hốt Đài chỉ cười - Thiết Mộc Chân và Trát Mộc Hợp đều muốn làm Khả Hãn của Mông Cổ, vậy tương lai họ sẽ trở thành kẻ thù. Nay mình đi nương tựa vào Trát Mộc Hợp để cho hai người họ sớm xung đột, bất luận ai chết thì đối với Tháp Lý Hốt Đài cũng là chuyện tốt cả. Do vậy, anh ta bèn ra lệnh cho bộ hạ dưới tay nhanh chóng nhổ lều trại để kéo nhau đi nương nhờ Trát Mộc Hợp.

Cha con Tỏa Nhi Hãn Thất Thích sau khi nhận được lệnh di dời, liền dở lều chở lên xe. Hợp Đáp An nay đã lấy chồng, vội vàng vào chuồng dê cừu đuổi chúng ra. Chồng của cô ta là Xõa Lạc Đà cũng đi đuổi bầy bò và mấy con lạc đà ra khỏi chuồng. Người chồng của Hợp Đáp An có thân hình cao to, làm việc rất khỏe, chỉ có điều là kém tính toán, lúc nào cũng chỉ biết dựa vào sức khỏe để làm mọi công việc. Anh ta làm việc xong thì chỉ biết ăn và ngủ. Đối với Hợp Đáp An mà nói, thì ông chồng của mình không gọi được là tốt, mà cũng không phải là xấu. Đối với cuộc hôn nhân này, Hợp Đáp An không xem là vừa ý, mà cũng không bất mãn. Cô ta là một người nô lệ, vậy làm sao có quyền chọn lựa chồng? Đời sống sau khi lấy chồng của cô ta cũng không nói là vui hay buồn, như ý hay không như ý. Tất cả những cô gái nô lệ khác sống ra sao, thì cô ta cũng sống như vậy. Chỉ có một điều khác hơn, ấy là trong lòng cô ta còn nuôi một tia hy vọng, đó là niềm hy vọng đối với Thiết Mộc Chân. Cô ta luôn luôn không quên được những tình cảm và những hồi ức trước đây khi bất ngờ gặp được Thiết Mộc Chân. Cô ta nghe nói sở dĩ lần này phải di dời là vì Thiết Mộc Chân kéo hơn hai vạn người từ vùng núi Hốt Lặc Đáp Hợp Nhi tới đây. Do vậy, tâm trạng của nàng đang hết sức sôi nổi. Nàng luôn vái thầm trong bụng: "Mong trời cao phù hộ! Mong trời cao phù hộ! ..."

- Xích Thích Ôn cũng muốn đi nương nhờ vào Thiết Mộc Chân. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích nhìn người trong bộ lạc từ bốn phía đang đổ dồn về, liền nói với con trai - người săn bắn thiện nghệ không bao giờ bắn bừa bãi, vậy hãy chờ đợi xem - Tất cả mọi người trong nhà đều kéo tới tập trung vào đội ngũ của gia tộc Thái Xích Ô.

Hợp Đáp An ngồi ở phía trên đống lông cừu chở trên xe, luôn đưa tay sờ soạn vào mớ lông cừu, còn đôi mắt thì ứa lệ. Nàng mong được trông thấy Thiết Mộc Chân một lần, thế nhưng Thiết Mộc Chân sắp tới thì nàng lại phải ra đi.

Một toán kỵ mã gồm mấy chục người của Thiết Mộc Chân đã phi nhanh, xông vào vùng đất của người Thái Xích Ô. Nơi đây đã hoàn toàn trống vắng, chỉ còn lại những đống tro tàn được đốt từ phân bò. Dã Lặt Miệt cười nói:

- Tháp Lý Hốt Đài thúc thúc của các vị có tài cưỡi ngựa tuyệt quá. Ông ta bỏ đi rất nhanh, ngay đến cát bụi do vó ngựa của ông ta tung lên cũng không còn trông thấy! - Mọi người nghe qua đều phá lên cười.

Thiết Mộc Chân không cười, một mình thúc ngựa đi về hướng lều trại cũ của Hợp Đáp An. Mọi người không biết Thiết Mộc Chân bỏ đi đâu, chỉ đứng tại chỗ nhìn theo. Trước mắt Thiết Mộc Chân chừng như xuất hiện chiếc lều Mông Cổ của Hợp Đáp An cách đây sáu năm về trước, chửng như trông thấy được đống lông cừu mà mình đã chui vào đấy lẩn trốn, chừng như nghe được tiếng nói thầm thì của Hợp Đáp An: "Chúng tôi là nô lệ của Tháp Lý Hốt Đài, vậy lấy mạng sống ti tiện của chúng tôi để đổi lấy mạng sống cao quí của tiểu chủ nhân cũng là xứng đáng... mai sau nếu tiểu chủ nhân có ngày làm nên sự nghiệp, thì hãy cho tôi làm một nô tỳ để hầu hạ tiểu chủ nhân suốt cả cuộc đời nhé!". Giờ đây mình đã đứng tại khu vực mà trước đây mình có dịp gặp gỡ Hợp Đáp An, nhưng lại không trông thấy hình bóng của nàng đâu cả. Hiện nay nàng ra sao? Thiết Mộc Chân hoàn toàn không biết được tin tức gì về nàng. Một nỗi buồn không tên đã len vào tình cảm vui mừng trước việc mình đến chiếm lĩnh khu đất dựng lều trại của kẻ thù trước kia.

Bỗng nhiên có tiếng khóc của một đứa trẻ làm gián đoạn dòng suy nghĩ của Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân nhìn về hướng có tiếng khóc, thấy sau gốc cây có một đứa bé trai vừa đưa tay xách quần vừa khóc. Thiết Mộc Chân hỏi:

- Này! Ngươi là ai?

Thằng bé giật mình, buông lỏng bàn tay khiến chiếc quần tuột xuống. Mọi người trông thấy thế đều phá lên cười. Thằng bé vừa kéo quần lên vừa nói xẵng giọng:

- Các anh cười chi thế? Bộ các anh không có cái mông sao?!

Mọi người nghe qua lại càng cười to hơn. Thằng bé thấy vậy cũng cười theo.

Thiết Mộc Chân nhảy xuống ngựa, kéo thằng bé hỏi:

- Em tên gọi là gì?

- Tôi tên là Bác Nhi Hốt. Thế còn anh?

- Anh là Thiết Mộc Chân.

- Em biết anh, vì anh là người làm cho thủ lĩnh Tháp Lý Hốt Đài phải sợ!

- Hả! Vậy em có sợ anh không?

- Không, em thấy anh không có gì đáng sợ cả.

Mọi người lại cười to.

- Cha mẹ em ở đâu? - Thiết Mộc Chân hỏi:

- Em không biết. Trong khi em ra khe để đi tiêu, thì họ đã bỏ đi tất cả - Bác Nhi Hốt òa lên khóc.

Cáp Tát Nhi nhìn Bác Nhi Hốt, nói:

- Một thằng nhóc người Thái Xích Ô như vầy, chúng ta phải cư xử với nó ra sao?

Dã Lặc Miệt cố tình nói:

- Cho nó một dao thì xong!

Bác Nhi Hốt ngưng ngay tiếng khóc, nhìn thẳng vào Dã Lặc Miệt, nói:

- Anh xấu! Anh không phải là người tốt!

Mọi người lại phá lên cười một cách vui vẻ. Thiết Mộc Chân im tiếng cười, nói:

- Theo ta nên đưa nó đến chỗ mẹ ta để cùng nuôi chung với Khúc Xuất.

Một số lều đã dựng xong và bắt đầu bốc khói nấu cơm. Khúc Xuất kéo Bác Nhi Hốt đến trước mặt Kha Ngạch Luân nói:

- Thưa má, con muốn cùng chơi với cậu ta.

Kha Ngạch Luân ngồi xuống đưa tay vuốt đầu thằng bé, nói:

- Được ta sẽ nhận nuôi nó.

Thiết Mộc Chân nhắc thằng bé:

- Này, Bác Nhi Hốt, mau dập đầu lạy mẹ đi!

Bác Nhi Hốt quì xuống dập đầu lạy và để lộ chiếc mông ra ngoài làm cho mọi người lại ôm bụng cười to.

Đêm hôm đó, Thiết Mộc Chân nằm bên cạnh Bột Nhi Thiếp nhưng lòng dạ của anh thì đang nghĩ đến Hợp Đáp An. Thiết Mộc Chân còn trông thấy rõ ràng hình dáng của Hợp Đáp An hồi năm đó, nhưng bây giờ thì nàng ra sao rồi! Đời sống có dễ chịu không? Hay là do vì cứu mình mà nàng đã bị Tháp Lý Hốt Đài chèn ép, hãm hại? nàng còn sống trên đời này không? Thiết Mộc Chân thậm chí còn tưởng tượng Tháp Lý Hốt Đài một con người hung ác đã đóng gông Hợp Đáp An như mình từng bị đóng gông trước kia: dùng hai khúc gỗ tròn dài kẹp lấy cổ nàng, rồi buộc hai cánh tay nàng vào chót của hai khúc gỗ, chiếc cằm đặt lên trên một khúc gỗ đó, còn đầu thì chỉ có thể lắc qua lắc lại, chứ không thể ngó xuống phía dưới. Cực hình đó thật hết sức khổ sở...

Bột Nhi Thiếp thò một cánh tay ra ôm lấy Thiết Mộc Chân nhưng Thiết Mộc Chân không có phản ứng chi cả, mà nhắm đôi mắt lại nằm yên. Thái độ nhỏ nhen đó không sao qua mắt được một người đàn bà. Bột Nhi Thiếp rút cánh tay mình trở lại và mở to đôi mắt nhìn lên những vì sao trên trời qua cửa sổ trên nóc lều và tự hỏi: Mình có làm sai điều gì không? Gần đây nàng có nghe người ta xì sầm về việc nàng bị người Miệt Nhi Khất có hành động thô bạo, chả lẽ... nàng cảm thấy hết sức buồn khổ, hai khóe mắt trào ra hai dòng lệ.

Trời đã sáng. Hôm nay Thiết Mộc Chân thức sớm hơn mọi ngày. Anh cưỡi con ngựa ngân hợp, tra roi chạy bay ra khỏi khu vực cắm lều trại, chừng như muốn trút bỏ mọi thứ gì đang tích chứa trong lòng. Bác Nhi Truật cũng cưỡi ngựa chạy tới chỗ Dã Lặc Miệt đang đứng nhìn theo Thiết Mộc Chân, hỏi:

- Tại sao thủ lĩnh Thiết Mộc Chân lại làm như vậy?

Dã Lặc Miệt cười đáp:

- Không thể nói được, mà cũng không thể đoán nổi. Nào ai có biết ông ấy bỗng mắc phải một chứng bệnh gì đó, vậy anh phải chăng có mang thuốc đến?

Bác Nhi Truật đáp:

- A Lặc Đàn và Khoát Nhi Xích vừa bỏ Trát Mộc Hợp chạy sang nương tựa với chúng ta!

Dã Lặc Miệt nói:

- Tốt! Món thuốc đó có thể trị bệnh đấy! - Nói dứt lời anh ta bèn thúc ngựa chạy bay về hướng Thiết Mộc Chân.

Thiết Mộc Chân nghe được tin tức này quả nhiên tỏ ra rất vui vẻ. Nhưng anh lại nghĩ tới việc A Lặc Đàn là người tộc huynh của cha mình, vậy việc chạy sang nương tựa với mình là điều dễ hiểu, thế nhưng Khoát Nhi Xích là huynh đệ đồng tộc của Trát Mộc Hợp, lại được Trát Mộc Hợp trọng dụng, thế tại sao anh ta lại bỏ rơi Trát Mộc Hợp chạy sang nương nhờ mình? Bất cứ thế nào để chờ xem rồi sẽ tính.

- Hả hả! ... - Khoát Nhi Xích to tiếng cười, nói tiếp - Tôi đoán anh em các vị nhất định sẽ thắc mắc, tôi là người thân cận của Trát Mộc Hợp, thế tại sao lại đi theo các vị chứ gì?

Thiết Mộc Chân chỉ cười chứ không trả lời, nghĩ thầm gã này tại sao lại hiểu thấu những nỗi thắc mắc trong lòng mình? Quả đây là một con người lợi hại.

Khoát Nhi Xích tự hỏi tự trả lời: - Tổ tiên của tôi và của Trát Mộc Hợp mặc dù cùng một bà mẹ sinh ra, nhưng lại là hai tộc người khác nhau. Tôi mới đích thực là gia tộc hoàng kim, tất nhiên tôi phải đem trí tuệ của mình phục vụ cho một gia tộc hoàng kim chân chính - Thiết Mộc Chân nghĩ bụng, đấy chỉ là một lý do, nhưng lý do đó chưa đủ sức làm cho người ta tin phục. Vì ông ta nếu đúng là gia tộc hoàng kim chân chính, thì có thể sử dụng trí tuệ của mình thay thế Trát Mộc Hợp tự xưng Khả Hãn. Khoát Nhi Xích chừng như muốn giải đáp sự nghi vấn đó, nên hạ thấp giọng nói tiếp - Tất nhiên, điều đó không phải lý do để cho tôi rời khỏi Trát Mộc Hợp. Một lý do quan trọng hơn ấy là đêm qua tôi được một vị thần thác mộng!

- Anh mộng thấy điều gì?

Khoát Nhi Xích kể lại giấc mộng một cách sống động:

- Tôi nằm mộng thấy một con bò cái lông màu cỏ úa chạy quanh Trát Mộc Hợp, nó cứ chạy tới chạy lui và đầu nó hút vào cổ xe chở đại trướng của Trát Mộc Hợp và hút cả vào người Trát Mộc Hợp. Chiếc xe bị lật. Sau đó, nó lại nhắm Trát Mộc Hợp đâm vào một lần nữa!

- Thế rồi sao?

- Trát Mộc Hợp nhanh nhẹn lách tránh, làm cho con bò đâm thẳng vào gốc cây, bị gãy mất một chiếc sừng và trở thành con bò chỉ có một sừng. Tiếp đó, nó vừa nhìn Trát Mộc Hợp và cào đất tung tóe vừa nói tiếng người: "Trả chiếc sừng lại cho ta?". Dứt lời, con bò bỗng nhấc cao cỗ xe chở chiếc lều của Trát Mộc Hợp lên, rồi đi theo phía sau Thiết Mộc Chân bằng cách vừa chạy vừa phóng trên một con đường bằng phẳng!

Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, Khoát Nhi Xích kết luận:

- Đó là trời và đất bàn tính với nhau: Thiết Mộc Chân làm chúa của một nước. Con bò đó đưa đến cho ngài chính là một quốc gia. Như vậy giai đoạn trung hưng của gia tộc hoàng kim không còn xa nữa!

Mọi người hết sức phấn khởi. Khoát Nhi Xích hỏi Thiết Mộc Chân:

- Trời cao và thần linh đã tiết lộ thiên cơ với tôi, để cho tôi chính mắt nhìn thấy cảnh tượng đó và cũng để cho tôi tới thông báo với ngài. Vậy mai sau nếu ngài làm chúa một nước, thì trả ơn người sứ giả của thần linh đến truyền đạt tin vui cho ngài bằng cách nào?

Thiết Mộc Chân đối với câu chuyện của anh ta kể trong lòng bán tín bán nghi, nhưng đối với một người thông minh và có tài trí như anh ta thì luôn tỏ ra rất tán thưởng, bèn tươi cười đáp:

- Nếu mọi việc thực sự diễn ra đúng như anh nói, khi tôi lên làm chúa của một nước, thì sẽ phong cho anh làm Vạn hộ!

Dã Lặc Miệt vẫn không thay đổi cá tính vui nhộn của mình, cất giọng hài hước nói:

- Vạn hộ ư! Trời ơi, tương đương với chức Vạn Hộ Hầu của người Hán rồi! Thế tại sao chưa chịu dập đầu lạy tạ ơn?

Khoát Nhi Xích vẫn giữ giọng trang nghiêm nói:

- Ngoài việc phong cho tôi làm Vạn hộ, từ nay về sau ông còn phải làm theo đúng kế hoạch của tôi, đồng thời, cho phép tôi chọn 30 mỹ nữ ở trong nước để làm vợ!

- Ba chục cô vợ ư? - Dã Lặc Miệt cười đến há hốc cả mồm, nói tiếp - Bộ anh là con ngựa đực trong chuồng hay sao?

Mọi người chung quanh đều phá lên cười. Thiết Mộc Chân cũng nói đùa:

- Ba chục thì đâu có kể là nhiều. Các hoàng đế người Hán chẳng phải có tam cung lục viện đông đến 72 phi tần đó sao? Hả hả!.

Lúc bấy giờ Khoát Nhi Xích không chú ý gì đến việc cười đùa của người chung quanh, mà trang trọng quì xuống đất dập đầu lạy, nói:

- Đa tạ ân điển của thủ lĩnh!

Mọi người lại ngơ ngác. Khoát Nhi Xích nói:

- Nay có các vị thủ lĩnh đứng đây làm chứng, một lời nói của chúa một nước là không bao giờ dời đổi. Vậy Khoát Nhi Xích tôi xin tiếp nhận một cách xấu hổ! - Thiết Mộc Chân nghẹn lời, trong khi mọi người lại ngơ ngác nhìn nhau.

Khoát Nhi Xích đứng lên, nói:

- Bây giờ xin ngài thực hiện lời hứa, là nghe theo ý kiến thứ nhất của tôi. Ngài nên nhậm chức Khả Hãn của bộ lạc Khất Nhan ngay bây giờ?

Bác Nhi Truật nói qua giọng nghiêm trang :

- Thiết Mộc Chân, lời nói đó của Khoát Nhi Xích là có thể xác nhận. Cáp Tát Nhi cũng nói:

- Thưa đại ca, bây giờ là đúng lúc anh nên xưng Khả Hãn.

- Thưa thủ lĩnh, bây giờ thì ngài nên xưng Khả Hãn rồi! - Tất cả mọi người có mặt chung quanh đều nói như thế.

Cáp Tát Nhi thấy Thiết Mộc Chân không trả lời, vội vàng hỏi:

- Thưa đại ca, tại sao anh không trả lời.

Bác Nhi Truật nói tiếp câu nói vừa rồi:

- Thiết Mộc Chân, anh hãy suy nghĩ xem, bây giờ người Mông Cổ chúng ta cần phải có một vị Khả Hãn, như thế mới có thể nhất hô bá ứng, mới có thể tập họp tất cả người Mông Cổ lại, để có đủ sức mạnh đối phó với kẻ thù áp bức chúng ta!

Thiết Mộc Chân nhìn qua mọi người, chép miệng nói: - Tôi đâu phải không muốn xưng Hãn? Tôi đâu phải không biết người Mông Cổ cần phải có hiệu lịnh thống nhất thì mới có thể phục hưng được sự nghiệp của tổ tiên? Nhưng, vì tôi còn quá trẻ, vì lông cánh chưa đầy đủ. Nếu muốn lập một vị Khả Hãn trong bộ lạc, thì phải được đông đảo các thủ lãnh của các gia tộc cùng tham gia đại hội Khố Lý Đài để thương thảo và do mọi người cùng chung đề cử lên mới được. Các anh thử nghĩ, chắc chắn mọi người sẽ đề cử tôi hay không?

Bác Nhi Truật nói:

- Tôi đã suy nghĩ rồi, những người có thể ra tranh chức Khả Hãn chỉ có chú thứ Tư của anh là Đáp Lý Đài; hậu duệ của Hốt Đồ Thích Khả Hãn là A Lặc Đàn; trưởng nam bác thứ Hai của anh là Hốt Sát Nhi; và người cuối cùng là Tát Sát Biệt Khất, con trai của Oát Cần Ba Nhi Hãn, hậu duệ thuộc trưởng chi của Hợp Bất Lặc Khả Hãn - Mọi người suy nghĩ thấy lời của Bác Nhi Truật là đúng. Anh ta nói tiếp - Trong số đó có một người là chú ruột của anh và có một người là anh em họ nội của anh. Họ từ trước tới nay thứ nhất là không có chiến công gì, thứ hai là từng bỏ rơi anh, vậy họ không bao giờ ra tranh giành với anh cả. Người có khả năng và có thực lực tranh giành ngôi vị Khả Hãn với anh chính là Tát Sát Biệt Khất, một con người không tự lượng sức mình, thuộc bộ lạc Chủ Nhi Khất.

Cáp Tát Nhi cười nhạt, nói:

- Cái thằng cha đần độn đó mà cũng xứng đáng giữ chức Khả Hãn sao?

Dã Lặc Miệt nói qua giọng chế nhạo:

- Để anh ta làm Khả Hãn thì anh ta sẽ dẫn chúng mình đi ăn trộm ngựa!

Mọi người cùng phá lên cười. Thiết Mộc Chân khoát tay, nói:

- Các người bảo nó là thằng đần độn, nhưng nó lại tự cho nó là người có đủ tư cách nhất để lên làm Khả Hãn. Nếu không phải vậy thì 10 năm trước nó không tách rời chúng ta và Đáp Lý Hốt Đài để xây dựng một bộ lạc riêng.

- Đúng thế, Tát Sát Biệt Khất chính là đối thủ chủ yếu của chúng ta - Bác Nhi Truật lên tiếng tán đồng, nói - Theo ý tôi thì nên để cho chú Tư của anh là Đáp Lý Đài đề danh anh ra làm Khả Hãn, rồi để cho người anh họ nội của anh là Hốt Sát Nhi đứng lên trước tiên thề tuân theo mạng lệnh của anh. A Lặc Đàn do thế cô, nhất định không dám công khai phản đối. Như vậy, chỉ còn một mình Tát Sát Biệt Khất thì hắn cũng không làm gì được.

- Ờ phải buộc Tát Sát Biệt Khất chịu phục tùng!

- Ý kiến của anh rất hay!

Mọi người đều vỗ tay khen. Dã Lặc Miệt quay sang Bác Nhi Truật nói:

- Ôi chao! Đầu óc của anh cũng đầy trí mưu, có thua chi Khoát Nhi Xích đâu! Này Bác Nhi Truật, hãy mau xin với Thiết Mộc Chân 30 cô mỹ nữ đi nào!

Mọi người cười rộ. Cáp Tát Nhi quay sang Thiết Mộc Chân nói:

- Này đại ca, chú Tư và người anh họ nội của chúng ta là Hốt Sát Nhi, sẽ nhờ mẹ giúp chúng ta đi bàn bạc, làm ra vẻ như những hành động có lỗi của họ trước đây đối với chúng ta họ chưa có dịp bù đắp.

Bác Nhi Truật vỗ tay nói:

- Nếu Mộc Chân có thể ra mặt thì việc lớn này ắt sẽ thành công!

Một núi không thể chứa hai con cọp. Ngựa và cừu không thể cùng chăn nuôi chung. Việc Thiết Mộc Chân tách rời Trát Mộc Hợp để xây dựng khu lều trại riêng, là một sự kiện lớn trong dự kiện phát triển của Thiết Mộc Chân. Sự kiện này làm cho Thiết Mộc Chân thoát khỏi cảnh phải lệ thuộc vào người khác, bắt đầu hình thành một lực lượng độc lập riêng. Chính trong tình hình đó Thiết Mộc Chân được đề cử làm Khả Hãn bộ lạc Khất Nhan thuộc người Mông Cổ. Từ đó trở đi, sự nghiệp của người Con Cưng Của Trời đã mở ra một chương mới.

Mùa xuân năm 1184 là năm Thiết Mộc Chân đã 22 tuổi. Sau một thời gian chuẩn bị, các quí tộc của bộ lạc Khất Nhan và các thủ lĩnh của các bộ lạc khác đã mở một phiên họp Khố Lý Đài tại chiếc lều nóc vàng của Thiết Mộc Chân.

Bác Nhi Truật đứng lên nói:

- Bộ lạc Khất Nhan của người Mông Cổ chúng ta, kể từ ngày Hốt Đồ Thích Hãn qua đời, thì chức vị Khả Hãn đã bỏ trống ngoài 30 năm. Một tổ ong còn có ong chúa, một bầy chim nhạn còn có con chim đầu đàn, vậy chả lẽ một bộ lạc đông đến mấy vạn người của chúng ta lại không có một vị Khả Hãn hay sao? Hôm nay hội nghị Khố Lý Đài được triệu tập chính là sự ước muốn của tất cả mọi người muốn trung hưng sự nghiệp của người Mông Cổ, tuyển chọn một vị chúa chung để đưa lên làm Khả Hãn!

Tia mắt mọi người không hẹn mà cùng đổ dồn về phía Thiết Mộc Chân. Người chú Thứ tư của Thiết Mộc Chân là Đáp Lý Đài đứng lên trước tiên, nói:

- Kể từ ngày vị tiên tổ Hải Đô khôi phục lại sự nghiệp cho tới nay, chức vụ Khả Hãn qua các thời kỳ đều được tuyển chọn, từ những người có tài năng có đức độ trong thân tộc. Hôm nay ở vùng thảo nguyên quần hùng xuất hiện đông đảo, những cuộc tranh đoạt xảy ra giữa nhau không dứt, trong khi bộ lạc Mông Cổ của chúng ta do chia rẽ ly tán nên trở thành yếu đuối, không đủ sức mạnh, thiếu hẳn một vị chúa chung có tinh thần gan dạ, quả quyết, có mưu trí giỏi quyết đoán. Nhưng hôm nay thì đã có rồi. Người đó chính là Thiết Mộc Chân! Cậu ta là hậu duệ trực hệ của gia tộc hoàng kim, là trưởng nam của dũng sĩ Dã Tốc Cai, vậy chức vị Khả Hãn của bộ lạc Khất Nhan ngoài cậu ta thì không còn ai vào đây nữa! - Cáp Tát Nhi, Bác Nhi Truật cùng đồng thanh nói to:

- Chúng tôi bằng lòng đề cử Thiết Mộc Chân làm Khả Hãn!

Tát Sát Biệt Khất nhìn mọi người với ánh mắt bất mãn. A Lặc Đàn cúi đầu làm thinh.

Thiết Mộc Chân đứng lên cố ý từ chối:

- Không thỏa đáng đâu! Đáp Lý Đài là chú thứ Tư của tôi, A Lặc Đàn là bác của tôi, đồng thời là hậu duệ của Thích Đồ Khả Hãn, riêng Hốt Sát Nhi đại ca là con trưởng của bác Hai tôi, Tát Sát Biệt Khất huynh trưởng là hậu duệ trưởng chi của Hợp Bất Lặc Khả Hãn. Các vị này nếu không phải vai chú thì cũng là vai anh, trong khi đó Thiết Mộc Chân tôi tuổi trẻ, không thể gánh vác được nhiệm vụ nặng nề như vậy, nhất là e rằng không được mọi người kính phục!

Đáp Lý Đài định nói gì, nhưng Hốt Sát Nhi đã lanh miệng nói trước:

- Xem ra Thiết Mộc Chân còn có ý e ngại đối với chúng tôi, vậy chúng tôi bằng lòng thề trước trời cao!

Đáp Lý Đài đứng lên trước tiên để hưởng ứng, nói:

- Tôi cũng bằng lòng thề trước trời cao. Này, A Lặc Đàn anh nghĩ sao?

A Lặc Đàn mặc dù không tự nguyện lắm, nhưng cũng đứng lên nói:

- Tôi cũng bằng lòng thề nguyền trước trời cao, ủng hộ Thiết Mộc Chân giữ chức Khả Hãn.

Hốt Sát Nhi thò tay chụp lấy Tát Sát Biệt Khất, nói:

- Anh còn ngồi ngẩn ngơ gì thế! Chúng ta cùng đi thề!

Thế là bốn người đứng thành một hàng dài quì cả xuống đất, do Hốt Sát Nhi giữ vai trò xướng ngôn, cùng nói:

- Chúng tôi nguyện tôn Thiết Mộc Chân lên làm Khả Hãn! Ngoài chiến trường chúng tôi bằng lòng đi tiên phong cho Thiết Mộc Chân! Những cô gái đẹp bắt được, những lều trướng quí giá, những con tuấn mã hiếm có, đều trước hết dâng lên cho Thiết Mộc Chân. Trong khi tác chiến nếu làm trái mạng lệnh của Khả Hãn thì Khả Hãn có quyền xóa bỏ vợ con của chúng tôi, tịch thu tài vật của chúng tôi và vứt chiếc đầu tóc đen của chúng tôi ra ngoài đồng hoang! Trong những ngày thái bình, nếu không tôn trọng lệnh của Khả Hãn, thì Khả Hãn có quyền tịch thu bộ hạ của chúng tôi, đoạt đi con cái của chúng tôi và vứt thân người của chúng tôi đến một nơi hoang vắng!

- Xin trời cao chứng giám, người lập thệ: Hốt Sát Nhi!

- Người lập thệ: Đáp Lý Đài!

- Người lập thệ: A Lặc Đàn!

Tát Sát Biệt Khất đành phải liều nói:

- Tát Sát Biệt Khất!

Bốn người cùng dập đầu lạy rồi mới nhìn trở vào trong. Các vị thủ

lãnh đều rời khỏi chỗ ngồi, cùng quì xuống đất hô to:

- Chúng tôi bằng lòng tôn Thiết Mộc Chân làm Hãn!

Khoát Nhi Xích dùng giọng nói kéo dài của người xướng ngôn, nói:

- Thỉnh tân Khả Hãn ngồi vào ghế...

Thiết Mộc Chân nghiêm nghị ngồi vào vị trí của mình. Tát Sát Biệt Khất trong lòng tuy rất bất mãn, nhưng cũng đành phải quì xuống trước mặt Thiết Mộc Chân như mọi người khác.

Sau khi Tát Sát Biệt Khất trở về khu vực dựng lều trại của người Chủ Nhi Khất, bèn kể lại mọi việc diễn ra lúc ban ngày cho Ngạch Lý Chân Phi nghe. Ngạch Lý Chân Phi cả giận, nói:

- Đây rõ ràng là cái bẩy do Thiết Mộc Chân tạo ra, có ý đánh lừa người Chủ Nhi Khất chúng ta chứ gì? Nó đã chiếm lấy ngôi vị Khả Hãn đáng lý phải thuộc về Tát Sát Biệt Khất!

Nhưng bà ta biết hiện nay không phải là lúc có thể công khai chống đối Thiết Mộc Chân: Chớ nên vừa thấy con mồi là vội vã bắn, phải từ từ bao vây nó, tiếp cận nó, chờ khi nào bắn ra một mũi tên có thể giết chết nó thì mới bắt đầu hành động! Bà ta khuyên con trai:

- Hãy chờ đợi! Thiết Mộc Chân sẽ cho chúng ta cơ hội để giết chết hắn!

[tuvi]

Phần II
Em Trở Mặt Còn Đáng Sợ Hơn Kẻ Thù

Chương Bảy _ Trận Đánh Với 13 Bộ Lạc (1)

Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài từ bấy lâu nay cùng nương nhờ vào Trát Mộc Hợp để lo việc chăn nuôi, hay tin Tháp Lý Hốt Đài đến bộ lạc Trát Đáp Lan hết sức giận dữ, đi thẳng vào chiếc lều lớn của Trát Mộc Hợp. Quả nhiên, họ trông thấy Trát Mộc Hợp và Tháp Lý Hốt Đài đang ngồi trong chiếc lều lớn uống rượu. Vừa nhìn thấy Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài bước vào, Tháp Lý Hốt Đài liền đứng lên tươi cười bước tới nghênh đón, nói:

- Đây không phải là Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài hay sao? Nhị vị huynh trưởng đều khỏe mạnh chứ?

Mông Lực Khắc không thèm nhìn anh ta, quay sang Trát Mộc Hợp nói:

- Thưa thủ lĩnh Trát Mộc Hợp, anh chàng Khất Lân Thốc Hắc này có dịp đi ngang ghé lại uống một ngụm rượu sữa ngựa rồi lại đi, phải không?

Tháp Lý Hốt Đài vẫn tươi cười nói:

- Này lão huynh, đừng lập lại giọng nói của người đã chết Dã Tốc Cai! Tôi định tới đây để nghe theo mạng lệnh dưới lá cờ của Trát Mộc Hợp như các vị vậy. Từ nay về sau chúng ta sẽ có dịp cùng ngồi uống rượu sữa ngựa chung với nhau!

Trát Mộc Hợp cười nói:

- Cần gì phải chờ đến sau này! Bây đâu, hãy lấy thêm hai cái tô lớn ra đây để mừng sự trùng phùng của mọi người! - Người hầu lên tiếng tuân lệnh và tức khắc đưa ra dụng cụ uống rượu mới!

- Không cần! - Mông Lực Khắc từ chối hẳn, nói tiếp - Thưa lãnh tụ Trát Mộc Hợp, ngài và Thiết Mộc Chân là an đáp, trong khi đó Tháp Lý Hốt Đài là kẻ thù của Thiết Mộc Chân, vậy anh ta cũng phải là kẻ thù của ngài, thế tại sao ngài còn định giữ con chó chết chủ này ở lại?! Chả lẽ ngài đã quên mất ba lần thề nguyền trước trời cao để làm an đáp với Thiết Mộc Chân rồi hay sao?

Sắc mặt của Trát Mộc Hợp sa sầm, nói:

- Người quên lời thề không phải là tôi, mà chính là Thiết Mộc Chân! Trát Mộc Hợp tôi đã tổ chức một đạo liên quân đông 4 vạn người để đi báo thù, cướp lại người vợ cho Thiết Mộc Chân, thế mà tại sao Thiết Mộc Chân không từ giã tôi, lại âm thầm bỏ đi như vậy? Tại sao lại thu dụng A Lạc Đàn là người ở đây chạy sang bên đó. Ngoài ra, còn thu nạp người tộc đệ của tôi là Khoát Nhi Xích và mấy trăm bộ hạ của anh ta! Hả?

- Việc ông ấy ra đi mà không giã từ, chắc chắn có nguyên nhân không thể nói ra - Truật Xích Đài lên tiếng phản bác - Nhưng việc đó không phải là một hành động thể hiện sự phản bội minh ước. Riêng việc A Lạc Đàn và Khoát Nhi Xích chạy sang nương tựa vào Thiết Mộc Chân để cùng chăn nuôi, là hoàn toàn do sự tự nguyện của họ, nên cũng không thể nói là một sự phản bội đối với ngài!

- Thôi, đừng nói nữa! Thanh đao của Trát Mộc Hợp ta không phải dùng để chém những vị khách mộ danh ta tìm đến. Này, Tháp Lý Hốt Đài thúc thúc, xin mời! Ông ta nâng chén rượu lên. Tháp Lý Hốt Đài cũng nâng chén rượu lên và cắn trả ngay một miếng:

- Có phải Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài cũng muốn đi nương tựa vào Thiết Mộc Chân đó không?

Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài chỉ cười nhạt, rồi quay lưng bước ra khỏi chiếc lều lớn. Tháp Lý Hốt Đài quay sang nói với Trát Mộc Hợp:

- Thưa thủ lĩnh Trát Mộc Hợp, tôi xem hai con chim này coi bộ không thuần dưỡng được, sớm muộn gì chúng cũng bay sang bên phía Thiết Mộc Chân mà thôi! - Trát Mộc Hợp bưng chén rượu lên uống ực một cái đến cạn chén.

Thế là Tháp Lý Hốt Đài đã ở lại khu vực dựng lều trại của Trát Mộc Hợp. Anh ta suốt ngày tìm cách nói xấu Thiết Mộc Chân. Giữa Trát Mộc Hợp và Thiết Mộc Chân do vậy càng ngày càng có sự hiểu lầm giữa nhau, nhất là khi Thiết Mộc Chân phái một đoàn sứ giả đến bộ lạc Trát Đáp Lan để báo tin lên ngôi kế vị. Theo tập quán của các bộ lạc ở vùng đồng cỏ, khi một Khả Hãn mới được đề cử lên kế vị thì phải phái sứ giả đi đến các bộ lạc có sự qua lại giữa nhau thường ngày để thông báo tin tức đó. Việc làm này được gọi là "báo tin nối ngôi". Giữa Thiết Mộc Chân và Trát Mộc Hợp là an đáp, đôi bên lại cùng sống chung lo việc chăn nuôi gia súc suốt hai năm qua, tất nhiên khi Thiết Mộc Chân lên làm Khả Hãn thì phải báo tin này đến cho Trát Mộc Hợp. Trát Mộc Hợp đối với việc Thiết Mộc Chân xưng Hãn là việc mà ông ta đã có sự chuẩn bị tư tưởng từ lâu, thế nhưng khi chuyện đó trở thành hiện thực, thì trong lòng ông ta lại tỏ ra hết sức bất mãn. Từ khi Thiết Mộc Chân và một số bộ hạ của anh ta bị bỏ rơi, chỉ còn lại trong tay có mấy con ngựa ngân hợp, thì bộ lạc Khất Nhan của Mông Cổ rõ ràng bị suy yếu một cách nghiêm trọng trong khi đó thì bộ lạc Trát Đáp Lan cứ ngày một giàu mạnh lên. "Chính do Trát Mộc Hợp ta chỉ huy bốn vạn liên quân đánh bại người Miệt Nhi Khất, cướp cô vợ của Thiết Mộc Chân là Bột Nhi Thiếp trở về; chính ta đã giúp đỡ cho Thiết Mộc Chân triệu tập bá tánh đang lưu lạc phân tán khắp mọi nơi, giúp Thiết Mộc Chân ngày càng đủ lông đủ cánh, vậy mà gần đây anh ta lại không từ giã mà tự bỏ đi. Còn bây giờ ngay đến việc thông báo trước anh ta cũng không thông báo, mà tự đứng lên xưng Khả Hãn, vậy dưới mắt Thiết Mộc Chân còn có Trát Mộc Hợp ta nữa không?! Nghe đâu Thoát Oát Lân Hãn đã thừa nhận việc xưng Hãn của Thiết Mộc Chân rồi. Lão già đó không phải là người Mông Cổ, cho nên ông ta không để ý đến việc ai là Khả Hãn của người Mông Cổ! Phương chi, ông ta lại là an đáp của Dã Tốc Cai, vậy việc ông ta ủng hộ Thiết Mộc Chân là lẻ tất nhiên rồi. Nhưng riêng Trát Mộc Hợp ta thì không bao giờ bằng lòng cúi đầu xưng thần trước Thiết Mộc Chân. Trong khi Trát Mộc Hợp đang có một tâm trạng như vậy, thì ông ta tiếp kiến đoàn sứ giả do Thiết Mộc Chân phái đến: Cáp Tát Nhi, Bác Nhi Truật và Dã Lặc Miệt.

Trát Mộc Hợp ngồi trên ghế cao tại chính giữa, hai bên là Đãi Sát Nhi, Mông Lực Khắc v.v... Sau khi Cáp Tát Nhi thi lễ xong, bèn nói:

- Quí tộc của bộ lạc Khất Nhan và thủ trưởng của các bộ lạc khác đã cùng chung đề cử Thiết Mộc Chân lên làm Khả Hãn của bộ lạc Khất Nhan, cho nên hôm nay chúng tôi được cử tới đây để thông báo với bộ lạc Trát Đáp Lan, mong Trát Mộc Hợp an đáp thừa nhận và có sự ủng hộ như một người bạn đồng minh.

Trát Mộc Hợp đưa ánh mắt lạnh lùng nhìn Cáp Tát Nhi, trong lòng hết sức bực bội. Một lát lâu sau, Trát Mộc Hợp mới nói:

- Đối với người an đáp của tôi ư? Thật ra tôi không có lời lẽ gì để nói. Nhưng tôi có mấy lời muốn nói với ba vị là khi trở về hãy nói riêng với Hốt Sát Nhi, A Lặc Đàn và Đáp Lý Đài, họ đều là huynh trưởng và cũng là chú của Thiết Mộc Chân, tại sao họ lại có thái độ như một con dê đực, luôn tìm cách khiêu khích, ly gián giữa tôi và Thiết Mộc Chân an đáp vậy!

- Hả? Tại sao tôi không được biết chuyện như thế? - Cáp Tát Nhi lấy làm ngạc nhiên hỏi.

- Có! - Trát Mộc Hợp vỗ bàn nói tiếp - Trong khi ca ca của anh đang cùng sống chung với tôi và chưa tách rời, tại sao họ không đề cử Thiết Mộc Chân làm Hãn? Giờ đây họ đề cử Thiết Mộc Chân làm Hãn là có dụng tâm gì? - ông ta hạ thấp giọng rồi nói tiếp - Anh hãy nói với họ là họ nên thực hiện lời hứa của mình, cho an đáp Thiết Mộc Chân của tôi an tâm và có ngôi vị vững vàng, đừng có thái độ lật lọng nữa. Bộ tộc có Khả Hãn cũng như áo có cổ có tay, tôi mong họ không nên xé rách cổ áo và tay áo của các anh!

- Điều đó ư? Xin an đáp của ca ca tôi hãy an lòng - Cáp Tát Nhi nói tiếp với giọng nói không tự ty mà cũng không tự cao - Khi có sự ủng hộ của anh em chúng tôi, cũng như có sự ủng hộ của một vị an đáp tốt như ngài, chúng tôi không bao giờ để cho bất cứ ai xé rách cổ áo và tay áo của chúng tôi đâu! - Trát Mộc Hợp to tiếng cười ha hả, nói:

- Thôi được, bây giờ tôi xin mời các sứ giả của người an đáp tốt của tôi hãy thường thức rượu sữa ngựa ngon tuyệt của bộ lạc Trát Đáp Lan!

Trát Mộc Hợp vỗ tay một tiếng, bọn tôi tớ liền bưng rượu sữa ngựa và thịt sườn nướng ra. Một tốp vũ nữ cũng xuất hiện, Hợp Đáp An và mấy cô gái nô lệ bưng mâm ra hầu rượu cho mọi người. Trát Mộc Hợp bưng tô rượu lớn lên, nói:

- Xin mời! Chúng ta cùng chúc mừng người an đáp tốt của tôi lên nối ngôi Khả Hãn của bộ lạc Khất Nhan. Mọi người hãy uống cạn tô này!

Mọi người đều đưa cao tô rượu lên. Đáp Lý Hốt Đài tươi cười nói với thái độ không có ý tốt:

- Phải đấy, chúng ta đã có một Khả hãn duy nhất của người Mông Cổ rồi! Từ nay trở về sau phàm là người Mông Cổ, đều phải tuân theo mệnh lệnh của Khả Hãn!

Khóe miệng của Trát Mộc Hợp co giật mấy lượt. Đãi Sát Nhi nhướng cao chân mày, nói:

- Có phải kể cả bộ lạc Trát Đáp Lan không?

Tháp Lý Hốt Đài vẫn có thái độ không tốt, cười nói:

- Điều đó phải hỏi ba vị sứ giả của Thiết Mộc Chân!

Lúc Tháp Lý Hốt Đài dẫn người trong bộ lạc rời đi, bỏ rơi gia đình của Thiết Mộc Chân ở lại thì Cáp Tát Nhi còn nhỏ. Đến nay anh ta không còn nhớ được Tháp Lý Hốt Đài là người ra sao. Anh ta chỉ cảm thấy lời nói của gã béo phì kia không có ý tốt, rõ ràng là luôn khiêu khích, nhưng không biết gã ta là ai. Vừa lúc đó Hợp Đáp An bước tới, quì xuống rót rượu cho Cáp Táp Nhi, cô ta bèn hạ thấp giọng nói:

- Gả béo ngồi đối diện với ngài đó là Tháp Lý Hốt Đài!

Trong khi đó, Dã lặc Miệt giả vờ ngạc nhiên nói:

- Thưa thủ lĩnh Trát Mộc Hợp, trong một buổi tiệc rượu vui vẻ như vầy, tại sao ngài lại thả một con chó vào đây?

Đãi Sát Nhi nhìn khắp chung quanh, hỏi:

- Ở đâu?

Cáp Tát Nhi hiểu được Dã Lặc Miệt muốn nói gì, bèn phụ họa theo:

- Con chó đó vừa rồi còn sủa lung tung kia mà!

Tháp Lý Hốt Đài đứng phắt dậy, nói:

- Ngươi thật to gan! Nếu xét về vai vế thì ta đây là chú của ngươi!

Dã Lặc Miệt vẫn giữ thái độ châm biếm, quay sang hỏi Trát Mộc Hợp:

- Thưa thủ lĩnh Trát Mộc Hợp, người đang nói chuyện thiếu lễ độ với đoàn sứ giả của chúng tôi là ai vậy?

- Tôi là Tháp Lý Hốt Đài đây! - Tháp Lý Hốt Đài không chờ Trát Mộc Hợp giới thiệu, mà tự mình nói rõ lai lịch của mình.

Dã Lặc Miệt làm ra vẻ như chợt hiểu, nói:

- Ồ! ông là người khi thủ lĩnh Dã Tốc Cai còn sinh tiền thường gọi là "Khất Lân Thốc Hắc", một tiểu nhân vừa ích kỷ vừa bủn xỉn đó phải không? Ôi chao chao! Té ra ông lại có một dáng vóc như thế này! Béo như một con lạc đà cái sắp sửa đẻ! - Có tiếng cười khúc khích trong số người dự tiệc.

Tháp Lý Hốt Đài vỗ bàn, nói:

- Các người không xem ai là tôn trưởng cả!

Cáp Tát Nhi cũng vỗ bàn nói:

- Ông suýt nữa đã hại chết cả nhà chúng tôi, vậy còn bảo là tôn trưởng cái gì?

Trát Mộc Hợp tuốt thanh đao ra khỏi vỏ, để đánh bốp xuống mặt bàn. Mọi người đều giật mình. Tốp ca múa cũng ngưng ngay. Trát Mộc Hợp lạnh nhạt nói:

- Người tới đây hát ca là người khách, còn người tới đây nói những lời lẽ thiếu tôn trọng thì bất luận là ai, tôi cũng không xem là bạn bè!

Cáp Tát Nhi muốn làm dữ, nhưng Mông Lực Khắc đã kịp thời nâng chén rượu lên, nói:

- Nếu vậy thì chúng mình cứ uống rượu thôi.

Truật Xích Đài cũng dịu giọng nói:

- Phải! Phải! Phải! Chỉ uống rượu thôi!

Bác Nhi Truật tươi cười đứng lên nói:

- Hai vị trưởng thượng nói rất đúng. Chúng tôi đến đây là để bái kiến thủ lĩnh Trát Mộc Hợp, người an đáp tốt của vị Khả Hãn mới của chúng tôi. Thủ lĩnh Trát Mộc Hợp lại nhiệt tình đưa loại rượu sữa ngựa ngon tuyệt ra chiêu đãi, vậy chúng ta không thể phụ lòng tốt của chủ nhân. Xin tất cả uống rượu!

Dã Lặc Miệt cũng tươi cười rất ngọt ngào:

- Rượu sữa ngựa này rất thơm, các vị xem kìa, thủ lĩnh Trát Mộc Hợp chưa uống mà đã say rồi đấy!

Trát Mộc Hợp cười to. Mọi người cũng cười theo. Nhưng trong tiếng cười của mọi người đều chứa một tâm sự riêng.

Ba vị sứ giả trở về đến khu vực chăn nuôi của bộ lạc Khất Nhan, báo cáo lại cho Thiết Mộc Chân biết tình hình tại bộ lạc Trát Đáp Lan như họ đã chứng kiến. Thiết Mộc Chân và Kha Ngạch Luân, Bột Nhi Thiếp, Biệt Lặc Cổ Đài đều cảm thấy tâm trạng rất nặng nề.

Một lúc lâu sau, Biệt Lặc Cổ Đài không còn kềm chế được nữa, đứng phắt dậy nói:

- Ông ta mà an đáp cái gì. Ông ta thu dụng Tháp Lý Hốt Đài, kẻ từng muốn giết chết cả nhà chúng ta, như vậy là có ý nghĩa gì?!

Người em thứ tư Hợp Thích Ôn cũng tức giận nói:

- Theo tôi, sớm muộn gì rồi cũng có một trận thư hùng với Trát Mộc Hợp!

Người em thứ năm Thiết Mộc Cách nói:

- Đánh thì đánh, bây giờ chúng ta không còn sợ hắn nữa!

- Câm miệng lại! - Thiết Mộc Chân tức giận quát lớn, ngăn không cho các em nói thêm nữa. Mấy người em đều im lặng.

Kha Ngạch Luân ôn tồn nói:

- Chúng bây là huynh đệ của Khả Hãn, vậy ăn nói phải cẩn thận, gặp chuyện gì phải suy nghĩ kỷ rồi mới làm. Hiện nay chúng ta mặc dù đã có một hai vạn hộ dân, nhưng người Miệt Nhi Khất vẫn còn chưa bị tiêu diệt, cha con Thoát Hắc Thoát A đang thu gom bá tánh thất lạc của họ lại, chấn chỉnh binh mã để chờ cơ hội để trả thù. Riêng người Tháp Tháp Nhi được nước Kim ủng hộ, vậy họ cũng là một kình địch. Trong khi đó, kẻ thù không đội trời chung của chúng ta là người Thái Xích Ô cũng đang xúi bẩy chúng ta và Trát Mộc Hợp cùng đánh nhau một trận. Cho nên theo ta, dù Trát Mộc Hợp không phải là một an đáp tốt của Thiết Mộc Chân đi nữa, chúng ta cũng không nên xem hắn là thù địch. Này Thiết Mộc Chân, con suy nghĩ sao?

Thiết Mộc Chân suy nghĩ một chốc mới nói:

- Theo con nghĩ, bất luận thế nào trước đây Trát Mộc Hợp cũng đã từng giúp đỡ cho chúng ta vượt qua cơn hoạn nạn. Ân đức đó con không thể nào quên được. Tất nhiên con mong muốn anh ấy vẫn tiếp tục là người bạn đồng minh của chúng ta trong việc khôi phục lại sự nghiệp của tổ tông. Nếu anh ấy có trở thành kẻ thù của chúng ta ngoài ý muốn, thì nói cho cùng, nếu tôi và Trát Mộc Hợp phải gặp nhau ngoài chiến trường, tôi cũng bằng lòng để cho anh ấy chém tôi một dao trước!

Cáp Tát Nhi nói:

- Chính tôi cũng có sự suy nghĩ giống như ca ca, cho nên mới không gây sự với Trát Mộc Hợp tại chiếc lều riêng của ông ta khi đi sứ sang đó.

Kha Ngạch Luân nói qua giọng hài lòng:

- Này Thiết Mộc Chân, năm nay con đã 23 tuổi rồi và đứa em trai nhỏ nhất của con là Thiết Mộc Cách cũng đã trở thành một dũng sĩ 17 tuổi. Các con đều khôn lớn cả, cho nên dù mẹ tóc có bạc sớm đi nữa cũng vẫn vui! - Bà đưa tay lên chùi nước mắt.

Ngày hôm sau, Thiết Mộc Chân ban bố một chỉ thị cho tất cả các tướng lãnh thuộc bộ lạc Khất Nhan: Bộ lạc Trát Đáp Lan và bộ lạc Khắc Liệt đều là bạn đồng minh của bộ lạc Khất Nhan. Vậy đối với họ, chúng ta luôn phải nhẫn nhịn, phải tránh né, đừng để xảy ra chuyện hiểu lầm giữa nhau.

Nhưng, sự nhân nhượng của Thiết Mộc Chân vẫn không thể xóa bỏ được mối mâu thuẫn cơ bản với bộ lạc Trát Đáp Lan. Hai bộ lạc này lại ở kế cận nhau, nên việc đụng chạm lớn hoặc nhỏ tất nhiên vẫn luôn xảy ra. Cuộc chiến tranh giữa hai an đáp đã từ một chuyện rắc rối mà bùng nổ.

Ngày hôm ấy, những người chăn ngựa thuộc bộ lạc Khất Nhan đang thả bầy ngựa ăn cỏ tại bãi chăn nuôi. Họ nhìn thấy trên một ngọn đồi xa xuất hiện một đội kỵ mã xem ra rất giống người của bộ lạc Trát Đáp Lan. Vì Thiết Mộc Chân đã dặn dò trước, nên số người này sợ xảy ra việc hiểu lầm nhau, bèn huýt sáo cho bầy ngựa tập hợp rồi đuổi chúng đi về phía sau.

Những tay kỵ mã người Trát Đáp Lan do em trai của Trát Mộc Hợp là Đãi Sát Nhi và tên Thoát Đóa của người Thái Xích Ô cầm đầu trông thấy bầy ngựa của bộ lạc Khất Nhan thì nghề trộm ngựa của Thoát Đóa lại thôi thúc anh ta, cho nên anh ta cố ý nói lên những lời khiêu khích đối với Đãi Sát Nhi:

- Thưa thủ lĩnh Đãi Sát Nhi, đó là bầy ngựa của Thiết Mộc Chân vậy chúng ta không thể đụng chạm tới chúng, mà hãy tránh nó đi. Người ta là đại Khả Hãn của bộ lạc Khất Nhan kia mà!

Đãi Sát Nhi bừng bừng nổi giận, nói:

- Cái gì! Một con cừu mang một sợi dây nịt da vào eo lưng thì cũng có thể cai quản mọi người hay sao?

Thoát Đóa tiếp tục sách động:

- Chưa hẳn vậy đâu. Thủ lĩnh hãy xem bầy ngựa đó thật béo tốt, khỏe mạnh. Trước đây ông ta đâu có những bầy ngựa tốt như thế, nhưng kể từ ngày ông ta thu dụng gia tộc Chủ Nhi Khất gồm toàn những tên ăn trộm ngựa, nên bầy ngựa của ông ta mới ngày một đông lên. Không biết chừng trong bầy ngựa này có cả ngựa của bộ lạc Trát Đáp Lan đó!

- Hãy đến đấy xem sao. Ta nhất định phải xem chúng nó lợi hại đến mức nào? - Đãi Sát Nhi tuốt dao ra khỏi vỏ, rồi thúc ngựa xông lên trước. Toán kỵ binh của hắn cũng thúc ngựa chạy theo.

Khi Đãi Sát Nhi đuổi kịp bầy ngựa của bộ lạc Khất Nhan, hắn chẳng cần hỏi gì cả cứ huơ dao chém tới, làm cho những người chăn nuôi ngựa bị té xuống đất. Chỉ còn lại một người duy nhất chạy thoát. Người này đã gặp Dã Lặc Miệt đang đi canh tuần. Sau khi Thiết Mộc Chân xưng Khả Hãn, Dã Lặc Miệt và Bác Nhi Truật đều được phong làm người chỉ huy. Khi họ nghe tin người Trát Đáp Lan giết người cướp ngựa, thì Dã Lặc Miệt tất nhiên phải có trách nhiệm giải quyết. Anh ta dẫn người chăn ngựa đến báo cáo trở lại địa điểm xảy ra chuyện rắc rối.

Đãi Sát Nhi đang đuổi bầy ngựa trở về vùng chăn nuôi của mình, thấy có hai kỵ mã đuổi theo, bèn gò cương cho ngựa đứng lại, nói:

- Lại có thêm hai tên nữa tới nạp mạng. Tất cả đứng lại, chém nó cho ta!

Dã Lặc Miệt và người chăn ngựa cho ngựa chạy chậm lại và khi đến gần đối phương chừng mấy chục bước thì đứng yên tại chỗ. Dã Lặc Miệt khẽ cúi mình, hỏi:

- Có phải thủ lĩnh Đãi Sát Nhi đó không?

- Nhà ngươi là ai?

- Tôi là người chỉ huy được Khả Hãn Thiết Mộc Chân đề cử. Tôi từng gặp ông tại chiếc trướng lớn nóc vàng của anh ông. Thủ lĩnh Đãi Sát Nhi chắc là có sự hiểu lầm rồi, nên không nhận ra bầy ngựa mà các ông cướp đi khi nãy, chính là bầy ngựa của bộ lạc Khất Nhan chúng tôi.

Đãi Sát Nhi phá lên cười to, nói:

-Tôi xin lỗi! Vừa rồi tôi nhận ra chúng là bầy ngựa của bộ lạc Khất Nhan đấy chứ!

- Thế hả? Vậy trò đùa của ông có phải là quá đáng phải không?

- Tôi còn muốn tiếp tục đùa dai nữa. Bây đâu, hãy chém bay đầu tên chỉ huy của Thiết Mộc Chân cho ta, xem có vui không!

Bọn binh sĩ Trát Đáp Lan nhảy lên lưng ngựa múa đao xông tới trước. Dã Lặc Miệt nhanh nhẹn dùng sóng đao chém bốn tên ngã xuống ngựa, khiến chúng hoảng sợ, không dám xông tới nữa.

Dã Lặc Miệt nói với Đãi Sát Nhi:

- Này Đãi Sát Nhi, anh của ông đã cùng Thiết Mộc Chân kết giao an đáp ba lần, nên tôi không muốn vì mấy con ngựa mà làm tổn thương tới hòa khí giữa hai bên. Vậy xin ông hãy trả ngựa lại cho chúng tôi và để nguyên chiếc đầu trở về ăn thịt uống rượu, vui hơn là để nó rơi vào đất bùn, cỏ dại.

Đãi Sát Nhi tức giận thúc ngựa xông lên, múa dao chém tới. Dã Lặc Miệt tránh được đường dao, tươi cười nói:

- Này Đãi Sát Nhi, sao ông lại hung hăng như con ngựa rừng vậy?

Đãi Sát Nhi thúc ngựa xông lên chém ra một đao nữa. Dã Lặc Miệt lại tránh được, nói:

- Này, Thiết Một Chân Hãn có dặn, khi chạm trán với người Trát Đáp Lan thì phải nhường ba đường dao. Bây giờ thì ông đã chém hai đường dao rồi?

Đãi sát Nhi lại thúc ngựa xông lên, nói:

- Còn đường dao này sẽ cho đầu ngươi rời khỏi thân ngươi! - Câu nói vừa dứt thì đường dao đã chém tới. Dã Lặc Miệt xoay mình xuống bụng ngựa để tránh đường dao và thuận tay chém đứt đùi ngựa của Đãi Sát Nhi, khiến con ngựa té quỵ và hất tung Đãi Sát Nhi thật xa. Dã Lặc Miệt nói:

- Thôi đủ rồi! Này Đãi Sát Nhi, hãy trả ngựa lại cho chúng tôi rồi trở về luyện thêm đao pháp nhé!

Đãi Sát Nhi từ dưới đất bò lên, xô tên tùy tùng rời khỏi lưng ngựa, đoạt lấy con ngựa đó để xông về phía Dã Lặc Miệt một lần nữa. Đôi bên bắt đầu giao tranh thực sự. Hai lưỡi dao va chạm vào nhau tóe lửa. Đãi Sát Nhi lảo đảo mấy lượt, rồi té nhào xuống đất. Bọn Thoát Đóa sợ hãi bỏ chạy tứ tán.

Trong khi sự kiện trên xảy ra thì Trát Mộc Hợp đang cùng Tháp Lý Hốt Đài ngồi ngoài trời uống rượu. Thủ lĩnh của các bộ lạc cũng có mặt tại đó. Mấy cô gái đang múa hát để giúp vui. Tháp Lý Hốt Đài nói:

- Này Trát Mộc Hợp, ngày nào cũng xem các cô gái này ỏng ẹo thật không có ý nghĩa gì. Trong bộ lạc Thái Xích Ô chúng tôi có một dũng sĩ tên gọi Nạp Nha A rất khỏe. ông ta có thể kéo thụt lùi một cỗ xe bò đang đi tới.

Trát Mộc Hợp nghe thế muốn được xem tận mắt. Tháp Lý Hốt Đài bèn sai người gọi Nạp Nha A đánh một cỗ xe có hai con bò kéo đến trước mặt. Sau đó anh ta đi ra phía sau cỗ xe, một tay nắm chiếc xe, còn tay kia tung roi đánh cho hai con bò đi tới. Lúc ban đầu, Nạp Nha A bị cỗ xe kéo đi về phía trước mấy bước, nhưng sau đó anh ta ném ngọn roi xuống rồi dùng hai tay chụp lấy phía sau cỗ xe ghì đứng lại. Trong khi mọi người đều trố mắt ngạc nhiên thì anh ta lại thét lên một tiếng lớn, rồi kéo cả cỗ xe lẫn hai con bò đi thụt lùi mấy bước. Mọi người có mặt đều vỗ tay hoan hô. Trát Mộc Hợp đứng lên cầm một tô rượu đi tới ban thưởng cho Nạp Nha A, nói:

- Quả dũng sĩ có một sức mạnh phi thường, vậy xin mời uống cạn chén rượu này!

Nạp Nha A đón nhận chén rượu, cúi đầu cảm tạ, rồi uống một hơi đến cạn. Tháp Lý Hốt Đài tươi cười nói:

- Bộ lạc Thái Xích Ô còn một nhân vật có kỳ tài nữa, tên gọi Chỉ Nhi Khoát A Đãi. Anh ta có tài bắn tên rất tuyệt.

Trát Mộc Hợp cười, nói:

- Bắn tên ư? Việc bắn tên là chuyện bình thường của người ở vùng thảo nguyên, vậy người này có tài đặc biệt gì?

Tháp Lý Hốt Đài vẫy tay gọi người hầu đến, nói:

- Ngươi bảo Chỉ Nhi Khoát A Đãi đến đây. Người hầu tuân lịnh bỏ đi. Tháp Lý Hốt Đài nói tiếp - Xin thủ lĩnh chọn giúp bốn người can đảm không sợ chết.

Trát Mộc Hợp chỉ bốn người đang đứng ở sau lưng mình hỏi:

- Số người này có được không?

- Thưa được! Xin các vị hãy bước qua đây - Tháp Lý Hốt Đài cầm lấy bốn cái tô uống rượu đang để trên mặt bàn, rồi bảo số người đứng đó xếp thành hàng ngang và lấy từng chiếc tô một đặt lên đầu và lên bàn tay mỗi người. Những chiếc tô còn lại ông ta giao hết cho gã người Na Khả Nhi, cuối cùng nói - Khi anh thấy người thiện xạ kia bắn vỡ hết những chiếc tô trên đầu và trên tay của những anh bạn đây, thì anh lập tức ném từng chiếc tô một lên giữa không trung, rõ chưa?

Người Na Khả Nhi đáp:

- Thưa rõ!

Chỉ Nhi Khoát A Đãi vừa bước ra, Tháp Lý Hốt Đài bèn gọi anh ta lại, nói:

- Này, Chỉ Nhi Khoát A Đãi, nhà ngươi hãy đứng cách xa 100 bước và thi thố tài bắn tên của nhà ngươi cho thủ lĩnh Trát Mộc Hợp xem!

Chỉ Nhi Khoát A Đãi lùi ra xa 100 bước rồi đứng yên tại chỗ giương cung bắn ra. Tức thì những chiếc tô đặt trên đầu và trên bàn tay của ba Na Khả Nhi kia đều bị bắn vỡ. Người thứ tư thấy vậy hết sức hoảng sợ. Mãi đến khi Tháp Lý Hốt Đài nhắc anh ta:

- Mau lên! Mau lên. Tới phiên anh rồi đó!

Người Na Khả Nhi giật mình, vội vàng ném từng chiếc tô một lên trời và hai chiếc tô cuối cùng anh ta ném chung cùng một lúc. Tất cả những chiếc tô đó đều bị bắn trúng, miếng vụn từ trên cao rơi lả tả xuống đất như hoa rụng. Đám đông đứng chung quanh đều la to hoan nghênh.

Trát Mộc Hợp cười nói:

- Thúc phụ Đáp Lý Hốt Đài có những người tài giỏi như thế, vậy còn lo gì không thể xưng bá tại vùng đồng cỏ này, để ra tay chấn hưng Mông Cổ?

Tháp Lý Hốt Đài cười to, nói:

- Tuổi tôi đã gần nửa trăm rồi, còn hiền điệt tuổi còn trẻ lại anh hùng, vậy tôi bằng lòng trợ giúp cho hiền điệt thống nhất Mông Cổ!

Hai người cùng nhìn nhau tươi cười.

Bỗng nhiên, đám đông xem ra có điều gì không bình thường, liền nhìn về phía đối diện, thấy có một toán người đang hốt hoảng chạy tới. Thoát Đóa đang dẫn một con ngựa, trên lưng để nằm ngang một xác chết. Tháp Lý Hốt Đài kinh ngạc, lên tiếng hỏi:

- Này Thoát Đóa, xảy ra chuyện gì vậy?

Thoát Đóa vừa nói vừa khóc.

- Nguy rồi! Chúng tôi đang chăn ngựa trong phạm vi vùng đất của mình, thì không ngờ Thiết Mộc Chân phái một viên chỉ huy của hắn đến định cướp ngựa của chúng tôi. Chúng tôi nói phải quấy nhưng hắn không nghe, còn giết chết bốn người chăn ngựa của chúng ta và người em trai của thủ lĩnh Trát Mộc Hợp là Đãi Sát Nhi nữa!

Trát Mộc Hợp chạy tới cạnh con ngựa để nhìn qua xác chết. Thoát Đóa nói:

- Ông ấy bị Dã Lặc Miệt chém đứt xương sống chết rồi!

Trát Mộc Hợp khóc thất thanh. Tháp Lý Hốt Đài đứng bên cạnh lên tiếng sách động:

- Mối thù này không trả thì thật không đáng làm con người! Ngay như tôi cũng không thể chịu đựng nổi!

Trát Mộc Hợp ngước đôi mắt đầm đìa ánh lệ lên, nói:

- Tôi phải tập hợp tất cả những người chống Thiết Mộc Chân lại, để tàn sát cho hắn không còn một manh giáp, trả thù cho em trai tôi!

Lúc bấy giờ, Thiết Mộc Chân hoàn toàn không hay biết gì và đang ngồi nhìn hai đứa con trai của mình vật lộn. Đứa con thứ hai là Sát Hợp Đài mặc dù nhỏ hơn, nhưng rất hung tợn, nó đã vật ngã người anh của nó là Truật Xích mấy lần, vậy mà nó còn tiếp tục nhảy bổ vào anh nó.

Bột Nhi Thiếp bước tới nhìn hai đứa con trai đang ôm nhau, liền nói:

- Thiết Mộc Chân, sao anh còn ngồi đó cười! Hãy mau kéo Sát Hợp Đài ra, anh không trông thấy nó quá hung dữ đó sao!

Thiết Mộc Chân cười thật to, nói:

- Giỏi! Giỏi!

Khoát A Hắc Thần ngồi bên cạnh, nói:

- Có phải Thiết Mộc Chân cười đấy không? Rõ ràng là ông ấy có tiếng cười vui vẻ hiếm thấy!

Thiết Mộc Chân nói:

- Khi vui chơi lúc rảnh rỗi thì phải vui vẻ như trẻ con, như những con ngựa, như những con chó, như những con nghé lên ba tuổi; còn khi đánh nhau với kẻ thù ngoài mặt trận, thì phải hung dữ như một con hổ như một con chim ưng đang đói!

Lần này thì Sát Hợp Đài bị quật ngã. Nó lồm cồm bò dậy và cắn vào chân của Truật Xích. Truật Xích la to rồi òa lên khóc, nói:

- Mầy đừng có chối, mầy cắn người ta! Bộ mầy là sói hả?

Thiết Mộc Chân cười càng to hơn.

Bột Nhi Thiếp kéo Truật Xích vào lòng, lên tiếng trách Thiết Mộc Chân:

- Đi đi! Đi đi! Anh làm cha như vậy đó hả?

Truật Xích vừa khóc vừa nói:

- Phụ Hãn! Tại sao không rầy đứa em trai? Phụ Hãn bênh vực nó!

Nụ cười trên khóe miệng của Thiết Mộc Chân biến mất. Ông ta kéo Truật Xích đến gần, nói:

- Này Truật Xích! Con phải nhớ đừng bao giờ muốn người khác che chở cho mình, đừng bao giờ xin xỏ người khác giúp mình chủ trì lẻ phải. Cả đời cha lúc nào cũng chỉ biết dựa vào bản thân mình. Con cũng phải như vậy. Dưới ánh sáng ban ngày, con phải thâm trầm và tế nhị như một con sói đực và trong bóng tối của ban đêm, con phải kiên cường và nhẫn nại như một con quạ. Chỉ khi nào biết sống bằng chính sức mạnh của mình, thì con mới được xem là một người Mông Cổ chân chính, mới là một người Mông Cổ không bao giờ bị kẻ khác đánh té xuống ngựa!

Bác Nhi Truật dẫn một người chăn ngựa bước vào, nói:

- Thưa Thiết Mộc Chân Khả Hãn! Xảy ra chuyện rồi! Dã Lặc Miệt đã bị gia tộc Chủ Nhi Khất bắt đi rồi!

Dã Lặc Miệt bị áp giải đến trước mặt Tát Sát Biệt Khất. Tát Sát Biệt Khất hỏi:

- Có phải anh đã giết người em trai của Trát Mộc Hợp là Đãi Sát Nhi không?

Dã Lặc Miệt làm ra vẻ ngạc nhiên, hỏi:

- Thế hả? người mà tôi giết vừa rồi là em trai của Trát Mộc Hợp sao? Ôi chao! Tôi chỉ biết là tôi đã giết chết một tên trộm ngựa không biết phải quấy!

Tát Sát Biệt Khất cả giận, nói:

- Ngươi có biết ngươi đã gây ra một đại họa như thế nào không?

Dã Lặc Miệt lắc đầu lia lịa, nói:

- Tôi không biết. Tôi thật không biết. Tôi chỉ biết ngựa của tôi không phải ai muốn cướp thì cướp, người của chúng tôi không ai muốn giết thì nhào vô giết được đâu!

- Nhưng anh ta là em ruột của Trát Mộc Hợp! Ngươi giết anh ta sẽ gây ra một cuộc chiến tranh giữa chúng ta và bộ lạc Trát Đáp Lan!

- Theo ý của ngài, vì anh ta là người Trát Đáp Lan thì có thể muốn bắt ngựa của chúng ta chúng ta cứ để cho anh ta bắt; muốn giết người của chúng ta, chúng ta cứ đưa cổ ra cho anh ta chém ư?

- Ngươi thực sự muốn biết ý của ta nói không?

- Tôi quá muốn đó chứ!

- Ta muốn đem ngươi, một người đã tạo ra sự kiện tầy trời này giao cho Trát Mộc Hợp, để cho ông ấy muốn xử trí ra sao cũng được, vì chỉ có làm như vậy thì mới có thể xóa bỏ được cuộc tranh chấp này!

Dã Lặc Miệt nhún hai vai đáp:

- Ngài nói câu nói đó thật giống như ngài là người Trát Đáp Lan!

Mộc Hoa Lê đang đứng sau lưng Tát Sát Biệt Khất lên tiếng nhắc nhở :

- Thưa thủ lĩnh, hay là trao anh ta lại cho Thiết Mộc Chân Khả Hãn xử trí tốt hơn.

Tát Sát Biệt Khất trừng mắt, nói:

- Thế nào? Bộ ta không có quyền xử trí một tên nô lệ làm thợ rèn hay sao? Bây đâu, bắt trói hắn lại cho ta!

Dã Lặc Miệt tuốt thanh đao ra khỏi vỏ, nói với những người muốn sấn tới gần:

- Như vậy là không thể được! Các anh trói hai tay tôi lại thì làm sao có tay để tôi uống sữa chua!

Tát Sát Biệt Khất cũng tuốt đao ra, định dựa vào số đông để tóm lấy Dã Lặc Miệt. Lúc bấy giờ Na Khả Nhi của anh ta là Hợp Đáp Cát Đãi nói to:

- Thiết Mộc Chân đến rồi kìa!

Tát Sát Biệt Khất tra đao vào vỏ, nói:

- Thôi được, ta để cho Thiết Mộc Chân giết ngươi được rồi! - Nói dứt lời, ông ta bước về phía Thiết Mộc Chân.

Thiết Mộc Chân dẫn anh em của mình tới. Tát Sát Biệt Khất vừa trông thấy liền nói ngay:

- Này, Thiết Mộc Chân, người chỉ huy của anh đã gây ra đại họa, chỉ còn cách giao hắn cho Trát Mộc Hợp thì mới ngăn chặn được chiến tranh!

Thiết Mộc Chân hỏi chặn lại:

- Nếu giao Dã Lặc Miệt cho Trát Mộc Hợp, thì Trát Mộc Hợp sẽ không kéo quân sang đánh chúng ta, phải không?

Tát Sát Biệt Khất đáp:

- Cũng chưa chắc, vì người bị gã tiểu tử này giết chính là em trai của Trát Mộc Hợp.

- Nếu trao hắn cho Trát Mộc Hợp mà Trát Mộc Hợp chưa chắc xóa bỏ ý nghĩ tấn công chúng ta, thì tại sao chúng ta lại trao Dã Lặc Miệt cho Trát Mộc Hợp một cách phí uổng như vậy? - Thiết Mộc Chân nói.

Tát Sát Biệt Khất cứng họng. Dã Lặc Miệt cất tiếng cười, nói:

- Chính tôi cũng nhằm thanh toán món nợ đó!

- Câm miệng lại! - Thiết Mộc Chân giận dữ nói tiếp - Tôi đã từng nói, chúng ta cần phải nhẫn nại, nhẫn nại! Không thể cùng sống chung một nhà mà lại động đến gươm đao! Thế nhưng ngươi... ngươi!

Dã Lặc Miệt quì xuống nói:

- Bẩm Thiết Mộc Chân Khả Hãn, ngài có thể giết tôi vì tôi đã gây ra tai họa cho bộ lạc. Nhưng tôi xin nói rõ, là tôi đã nhường cho họ chém trước ba dao.

- Ngươi hãy đi chỗ khác cho ta!

Dã Lặc Miệt đứng sang một bên.

Tát Sát Biệt Khất giận dữ, lên tiếng chất vấn:

- Này Thiết Mộc Chân, anh che chở cho bộ hạ của anh đến thế hay sao?

Thiết Mộc Chân đáp qua giọng ăn miếng trả miếng:

- Tôi phải che chở cho tất cả những người Mông Cổ đi theo tôi. Nếu không, mọi người làm sao ủng hộ tôi lên làm Khả Hãn?

- Anh! Anh muốn kéo mọi người vào vòng chiến tranh, một cuộc chiến tranh tiêu diệt cả gia tộc!

- Có thể như vậy, nhưng không phải tôi muốn đánh giặc đâu. Kể từ ngày tôi chào đời cho tới nay, trên vùng thảo nguyên này, việc chém giết nhau chưa bao giờ chấm dứt. Tôi muốn trốn tránh chiến tranh, nhưng nếu không thể trốn tránh được, thì chúng ta chỉ còn có cách là chọn lựa chiến tranh.

Tát Sát Biệt Khất giũ tay áo bỏ đi. Những người Chủ Nhi Khất cũng đi theo. Mộc Hoa Lê đưa mắt nhìn Thiết Mộc Chân rồi cũng đi theo bọn họ. Cáp Tát Nhi cùng đi chung liền nói với Thiết Mộc Chân:

- Anh ta chừng như quên mất lời thề của anh ta trước đây rồi!

Thiết Mộc Chân nhìn theo bóng dáng của Tát Sát Biệt Khất rồi lại đưa mắt nhìn về hướng người Trát Đáp Lan dựng lều trại, trong lòng ngổn ngang tâm sự, nói:

- Việc gì phải đến thì hãy để cho nó đến vậy !

Những cuộc chiến tranh ở vùng thảo nguyên là để tranh đoạt bãi chăn nuôi, tranh đoạt những bầy gia súc và tranh đoạt quyền bá chủ vùng thảo nguyên. Đó là những cuộc đấu tranh một sống một chết. Thiết Mộc Chân sau khi xưng Khả Hãn, đã cố gắng kềm chế bộ hạ của mình, hy vọng tránh được mọi sự xung đột xảy ra với bộ lạc Trát Đáp Lan. Nhưng người em của Trát Mộc Hợp là Đãi Sát Nhi đã công nhiên cướp đoạt ngựa và sát hại bộ hạ của Thiết Mộc Chân, bắt buộc người chỉ huy của Thiết Mộc Chân phải chống trả và đã giết chết Đãi Sát Nhi. Trát Mộc Hợp trở mặt thành kẻ thù, tập họp 13 bộ lạc gồm người Tháp Tháp Nhi, Thái Xích Ô, v.v... để phát động một cuộc tấn công vào vùng đất chăn nuôi của Thiết Mộc Chân.

Trên đỉnh núi Đáp Lan Bản Chu Tư đã dựng lên một chiếc lều lớn của Trát Mộc Hợp. Chiếc lều này cũng giống như lời tuyên thệ của ông ta đối với Đãi Sát Nhi. Ông ta qui tụ 13 bộ lạc chống Thiết Mộc Chân lại với nhau, để cùng chia thành 13 đường kéo tới bao vây vùng thung lũng Đáp Lan Bản Chu Tư là nơi dựng lều trại và chăn thả gia súc của Thiết Mộc Chân.

13 thủ lĩnh của 13 bộ lạc cùng đứng vững giữa phương trận với Trát Mộc Hợp. Các dũng sĩ của họ đều mặc khôi giáp sáng choang, 13 chiếc trống da bò cùng đánh lên ầm ầm.

Thoát Đóa bưng một thao rượu sữa ngựa tới. Tháp Lý Hốt Đài dùng tay rưới rượu sữa ngựa lên bờm và lên lưng của những con chiến mã.

Đáp Lý Đài lại lấy từ trong tay Thoát Đóa một con dao nhọn, nhắm ngay trán một con ngựa dùng để tế lễ đâm mạnh xuống. Tức thì con ngựa ngã quỵ.

Binh sĩ đang dàn trận hô to rền trời:

- Hô thụy! Hô thụy! .. Hô thụy! ...

Người thuộc bộ lạc Khất Nhan đang bị bao vây trong vùng thung lũng đều tỏ ra hết sức kinh hoàng. Tát Sát Biệt Khất là người vấn nạn Thiết Mộc Chân đầu tiên:

- Này Thiết Mộc Chân, tính sao bây giờ? Người Trát Đáp Lan đánh tới nơi rồi. Đó là Trát Mộc Hợp người an đáp tốt của anh, mà cũng là người mà tôi bảo anh đừng gây sự. Anh không nghe lời khuyến cáo của tôi, còn bảo là anh phải che chở cho thuộc hạ. Được, bây giờ cơ hội đã tới rồi đó, anh hãy che chở cho họ đi! Hãy che chở đi! Nhưng, anh phải trước tiên che chở cho được cái đầu của anh đã!

Thiết Mộc Chân sẵn sàng ăn miếng trả miếng, đáp:

- Tôi sẽ làm!

Tát Sát Biệt Khất cười nhạt, nói:

- Nếu nói láo mà thắng được giặc thì người ta cần chi phải mang đao theo cạnh sườn!

Anh ta bước trở ra ngoài cũng như lúc anh ta bước vào. Thiết Mộc Chân biết anh ta sẽ không bao giờ hợp lực với mình để đẩy lui quân địch. Các bộ lạc Trát Đáp Lan, Thái Xích ô, Nải Man đều là những đối thủ mạnh cả, trong khi các quí tộc trong gia đình mình thì lại mỗi người có sự tính toán riêng. Như vậy, trận giặc này thật là khó đánh. Giữa lúc Thiết Mộc Chân đang còn do dự chưa có quyết định dứt khoát, thì đứa con trai thứ tư của Mông Lực Khắc tên gọi Khoát Khoát Xuất đã xuất hiện tại đại trướng của Thiết Mộc Chân.

[tuvi]

Chương Bảy _ Trận Đánh Với 13 Bộ Lạc (2)

Trong số lực lượng tham gia vào khối liên minh 13 bộ lạc của Trát Mộc Hợp có cả Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài. Họ đều là bạn bè tốt của Dã Tốc Cai lúc sinh tiền, nhất là Mông Lực Khắc. Ngay như lúc Đáp Lý Đài, Niết Côn Thái Thạch rời bỏ gia đình của Thiết Mộc Chân thì riêng Mông Lực Khắc vẫn còn ở lại cùng chăn nuôi với gia đình Thiết Mộc Chân thêm hai năm. Họ tham gia trận đánh này là do bị bắt ép, chứ họ không thể múa con dao trước mặt con cái của người bằng hữu tốt trước đây của mình. Sau khi biết được kế hoạch tác chiến của Trát Mộc Hợp, Mông Lực Khắc liền phái đứa con thứ tư là một đứa con thông minh nhất của ông ta - có thể cùng nói chuyện với các thiên thần tức người đang giữ chức vụ "Thiên vu" (thầy mo), có tên Khoát Khoát Xuất bí mật trốn ra khỏi trận địa, tìm tới doanh trại riêng của Thiết Mộc Chân để báo tin. Mông Lực Khắc cho biết vị trí đóng quân của mình và của Truật Xích Đài, bí mật giao ước với Thiết Mộc Chân là sẽ cho Thiết Mộc Chân rút lui qua vị trí đó để thoát khỏi sự bao vây của 13 bộ lạc. Thiết Mộc Chân liền triệu tập các anh em và những tướng lãnh thân cận đến, nói:

- Trát Mộc Hợp có ơn với ta, ta không muốn đánh nhau với ông ấy. Tuy nhiên, lần này dù không muốn đánh cũng không được. Vì nếu không đánh mà lại rút lui qua trận địa của Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài thúc thúc, cũng có nghĩa là ta bán đứng họ. Do vậy, chúng ta đánh nhau là để che giấu cho sự rút lui này. Dã Lặc Miệt, hãy thổi tù và lên!

Trận đánh này diễn tiến rất nhanh. Lực lượng của 13 bộ lạc không bị thương vong bao nhiêu là đã giành được thắng lợi. Trát Mộc Hợp ngồi tại chiếc lều to nhận được báo cáo là Thiết Mộc Chân đã bị đánh bại hoàn toàn. Quả nhiên, ông ta đứng trên đỉnh núi nhìn xuống thấy bộ hạ của Tháp Lý Hốt Đài đang áp giải một toán tù binh. ông nhảy lên lưng con chiến mã phi nhanh xuống chân núi, vì ông muốn đích thân xem qua từng tên tù binh để tìm trong đó phải chăng có Thiết Mộc Chân.

Ngoài ra, còn có một người khác cũng đang nóng lòng muốn biết Thiết Mộc Chân có bị bắt làm tù binh hay không. Người đó là Hợp Đáp An. Cô ta chen vào giữa đám đông, muốn nhìn nhưng lại sợ. Đám tù binh đang dẫn đi ngang. Sau khi Trát Mộc Hợp đến nơi, ông ta liền xuống ngựa tiến đến gần đám tù binh đang bị áp giải và xem kỷ mặt từng người một. Tâm trạng của Hợp Đáp An rất căng thẳng. Cô ta đưa tay xoa nhẹ cổ họng đang nóng bỏng của mình. Chồng cô ta là Xõa Lạc Đà đang áp giải tù binh. Anh ta cầm một ngọn roi đánh vào một tên tù binh hối:

- Đi mau lên! Đi mau lên!

Đánh xong, anh ta liếc nhìn Hợp Đáp An mỉm cười, để chứng tỏ mình là người oai vệ. Tâm trạng của Hợp Đáp An càng căng thẳng thêm.

Tâm trạng của Trát Mộc Hợp càng căng thẳng không kém. Ông ta nhìn từng tên tù binh một đi ngang, nhưng mỗi lúc càng cảm thấy nôn nóng, vội vàng bước tới trước, chụp lấy một tên tù binh hỏi:

- Trong số tù binh các ngươi có Thiết Mộc Chân không?

Xõa Lạc Đà quất một roi vào tên tù binh hối:

- Nói mau! - nhưng người đó lắc đầu.

Trát Mộc Hợp xô tên tù binh ra và lại chụp lấy một tên tù binh khác, hỏi:

- Này, trong số tù binh có Thiết Mộc Chân không?

Đáp Lý Hốt Đài phi ngựa tới báo cáo:

- Thưa thủ lĩnh Trát Mộc Hợp, Thiết Mộc Chân đã mở được một đột phát khẩu tại trận địa của Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài thoát ra bỏ chạy về hướng Triết Liệt Niết rồi! Hợp Đáp An thở phào, nhắm đôi mắt lại dùng tay xoa nhẹ lên lồng ngực còn đang phập phồng.

- Cái gì? - Trát Mộc Hợp giật mình, tuốt đao ra chém thẳng vào tên tù binh đang đứng trước mặt. Xõa Lạc Đà còn co chân đá vào xác tên tù binh một đá. Hợp Đáp An đưa tay bụm mắt rồi bỏ đi. Trát Mộc Hợp đang giận đến xanh mặt, cầm thanh đao đi trở lên núi. Tháp Lý Hốt Đài chạy theo nói:

- Truật Xích Đài và Mông Lực Khắc trước kia đều là bạn thân với Dã Tốc Cai. Tôi đã nói trước, họ là những con chim không thuần dưỡng được. Lần này có lẽ họ đã tự động mở một con đường cho Thiết Mộc Chân trốn thoát chăng? - Trát Mộc Hợp nghe qua, ánh mắt lộ rõ sát khí.

Cuộc chiến đấu đã kết thúc, thủ lĩnh của 13 lực lượng lần lượt cùng trở về gian lều to của Trát Mộc Hợp. Người trở về sau chót chính là Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài. Hai người này quần áo tả tơi mất cả khôi giáp. Trát Mộc Hợp vừa định lên tiếng chất vấn họ, thì hai người bỗng xông thẳng đến trước mặt Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn của bộ lạc Nải Man. Mông Lực Khắc chụp lấy cổ áo của ông ta, trừng đôi mắt đỏ ngầu lên trách hỏi:

- Nhà ngươi là một con chó Nải Man! Trong khi binh mã của Thiết Mộc Chân đánh vào trận địa của ta, tại sao nhà ngươi đang ở bên cánh trái của ta chỉ lo cướp ngựa, vậy lòng dạ của nhà ngươi là lòng dạ gì?!

Truật Xích Đài cũng chỉ vào mũi của Tháp Lý Hốt Đài mắng to:

- Còn ngươi nữa! Nhà ngươi đúng là một con dê béo của Thái Xích Ô, xem kìa, trên y phục của nhà ngươi có dính một vết bùn nào không? Trong khi chúng tôi chiến đấu đổ máu, thì nhà ngươi lại ngồi yên một chỗ để chờ dịp thủ lợi!

Mông Lực Khắc quay người lại nói:

- Không! Bọn họ tính làm ngư ông để thủ lợi đấy mà! Thưa thủ lĩnh Trát Mộc Hợp, ngài là thống Soái Của 13 bộ lạc, vậy chúng tôi yêu cầu ngài đứng giữa mà xử vụ này, buộc họ phải bồi thường mọi sự tổn thất cho chúng tôi!

Lúc ban đầu Trát Mộc Hợp lộ sắc ngơ ngác, nhưng sau đó thì có vẻ suy nghĩ. Chờ cho Mông Lực Khắc lên tiếng hỏi ông ta, ông ta liền phá lên cười to, nói:

- Thưa các vị, thế là nghĩa làm sao? Chúng ta đã đánh thắng trận rồi kia mà! Còn việc chưa bắt sống được Thiết Mộc Chân, thì cứ để cho hắn ta nằm trên tấm thớt mà chờ, sớm muộn gì hắn cũng phải trở thành con quỉ không đầu dưới lưỡi đao của chúng ta mà thôi. Bây đâu, hãy truyền lệnh mở tiệc rượu cho thật long trọng!

Nói dứt lời, Trát Mộc Hợp đứng lên đi ra ngoài. Tháp Lý Hốt Đài cũng bám theo ông ta và nói thêm chi đó. Trát Mộc Hợp hạ thấp giọng nói:

- Thôi đừng nói nữa, ta biết xử trí đối với việc này ra sao!

Bên ngoài gian lều lớn, thủ lĩnh các lực lượng đã ngồi yên vào vị trí. Trát Mộc Hợp ngồi ở chính giữa, sắc mặt tươi cười nói:

- Thưa các vị thủ lĩnh, hôm nay thủ lĩnh bộ lạc Thái Xích Ô có chuẩn bị một món ăn đặc biệt cho các vị nhắm rượu, các vị có thấy một hàng chảo to bên kia không? Mọi người đưa mắt nhìn, thấy bên dưới 70 chiếc chảo to lửa đang cháy hừng hực.

Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn hỏi:

- Ồ, có phải sửa soạn nấu món dê toàn tính không?

Tháp Lý Hốt Đài nở một nụ cười nham hiểm, nói:

- Không, nấu người toàn tính đấy!

Tháp Lý Hốt Đài vừa nói ra thì tất cả mọi người đều lộ sắc kinh hoàng. Ông ta lại nói tiếp:

- 70 người đàn ông thuộc họ Xích Na Tư trong số tù binh bị bắt sống, đều là người thuộc bộ lạc Thái Xích Ô của chúng tôi cả, nhưng về sau họ đã chạy sang nương nhờ với thủ lĩnh Trát Mộc Hợp, rồi sau đó họ lại chạy sang hàng ngũ của Thiết Mộc Chân. Người Hán trong thời kỳ Tần - Hán có cách xử những người trọng phạm bằng cách bỏ vào một chiếc đỉnh to đựng dầu đang sôi. Chúng ta không có những chiếc đỉnh như thế, nhưng có 70 chiếc chảo to dùng trong lúc hành quân, vậy nay đem 70 chiếc chảo to đó để nấu chín 70 tên phản phúc vô thường, tạo hứng cho các vị nhắm rượu. Dẫn người ra!

Số người có nhiệm vụ hành hình áp giải những tù binh bị trói, thân thể trần truồng đi ra. Mọi người đều đổ dồn ánh mắt kinh ngạc về phía họ. Trát Mộc Hợp đứng lên cất tiếng cười ghê rợn, nói:

- Trát Mộc Hợp tôi sẽ trừng trị những người phản bội như thế này, để xem từ nay về sau có ai dám phản bội tôi nữa không, có ai dám chạy sang nương nhờ Thiết Mộc Chân nữa không? - Ông ta hạ giọng nói tiếp - Tất nhiên các vị có mặt ở đây đều là những bằng hữu liên minh, không bao giờ tách rời chúng tôi. Này, không cần nhìn nữa, muốn nấu chín thịt người thì phải chờ đợi một lúc, vậy bây giờ chúng ta hãy cùng nhau uống rượu trước đi nào! Xin mời! Xin mời!

Mọi người cùng bưng tô lên uống rượu, trong khi 140 binh sĩ có nhiệm vụ hành hình đã ném 70 người Xích Na Tư vào chảo nước sôi. Tiếng thét hãi hùng vang lên không dứt...

Người Thái Xích Ô và người Trát Đáp Lan cùng trở về chung một đường. Xõa Lạc Đà cưỡi ngựa chạy tới, nói với Hợp Đáp An đang ngồi trên xe:

- Này, Hợp Đáp An, thủ lĩnh Trát Mộc Hợp có thưởng cho anh một con cừu non, vì anh đánh giặc rất dũng cảm.

Anh ta đưa con cừu non đang ôm trong lòng cho Hợp Đáp An. Hợp Đáp An nhìn con cừu sợ hãi như sợ rắn độc, cứ thối lùi ra sau, nói:

- Anh đừng đụng vào tôi!

Xõa Lạc Đà không biết do đâu Hợp Đáp An lại có thái độ như vậy. Hợp Đáp An nhanh nhẹn vứt con cừu non do Xõa Lật Đà đưa tới xuống đất, nói:

- Anh mau ôm lấy nó đi!

Trát Mộc Hợp và Tháp Lý Hốt Đài cùng cỡi ngựa đi song song nhau, mỗi đuôi ngựa đều có cột theo một thủ cấp, làm cho số Na Khả Nhi đi ở phía sau cảm thấy rất khó chịu. Thoát Đóa từ phía xa phi ngựa chạy tới, nói:

- Thưa thủ lĩnh, Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài đã dẫn bộ hạ của họ đi theo Thiết Mộc Chân rồi!

Trát Mộc Hợp dừng ngựa lại, hỏi:

- Cái gì?! Chúng nó dám phản bội ta ư! Ta phải bắt chúng nó trở về rồi bỏ vào chảo nấu chín!

Tháp Lý Hốt Đài cho gọi Nạp Nha A và Chỉ Nhi Khoát A Đãi dặn dò:

- Hai ngươi dẫn theo 5000 binh sĩ đuổi bắt hai tên phản bội Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài trở về cho ta!

Nạp Nha A và Chỉ Nhi Khoát A Đãi tuân lệnh truy đuổi theo Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài. Cha con của Tỏa Nhi Hãn Thất Thích cũng có mặt trong số binh sĩ này. 5000 người tiến vào cửa núi. Nạp Nha A gò cương ngựa đứng lại nhìn qua hẻm núi. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích đứng sau lưng hắn cố ý nói:

- Ôi chao! Đi vào đây đừng gặp phục binh thì tốt!

Nạp Nha A giật mình, đưa mắt nhìn về phía Chỉ Nhi Khoát A Đãi. Tên này cũng tỏ ra do dự không muốn tiến vào hẻm núi. Xích Thích Ôn lên tiếng thăm dò:

- Địa hình trong đó ngày càng phức tạp, mà trời lại sắp tối, nếu gặp phục binh của Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài thì thực rắc rối. Vì chẳng những không bắt được người mang về nộp, mà còn bị hao binh tổn tướng, kẻ bị bỏ vào nồi nấu để xử tội chắc chắn là nhị vị rồi!

Chỉ Nhi Khoát A Đãi rùng mình quay sang hỏi Nạp Nha A:

- Anh thấy thế nào?

Nạp Nha A vốn không muốn đi làm việc này, nên anh ta trưng cầu ý kiến của Chỉ Nhi Khoát A Đãi:

- Vậy bây giờ đào bếp nấu cơm, rồi phái hai thám mã đi trinh sát được không?

Chỉ Nhi Khoát A Đãi lập tức đồng ý:

- Ờ, ý đó rất hay!

Nạp A Nha ra lệnh:

- Này Tỏa Nhi Hãn Thất Thích, Xích Thích Ôn, hai cha con nhà ngươi hãy đi thám thính, nếu thấy tình hình có gì khả nghi thì hãy mau trở về báo cáo.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích và Thích Xích Ôn được cử đi làm nhiệm vụ này, liền cùng cỡi ngựa đi sâu vào phía trong. Đi được một đoạn đường, sau khi qua một khúc quanh, thấy bốn bên vắng vẻ không có người, Tỏa Nhi Hãn Thất Thích tươi cười nói:

- Nơi đây yên tịnh quá, vậy hãy nằm nghỉ một chút đi nào! - Hai người xuống ngựa rồi cùng nằm xuống đất nghỉ ngơi.

Qui luật trong cuộc đời, cứ ai có nhân đạo thì sẽ được nhiều người giúp đỡ, còn ai thiếu nhân đạo thì không được ai giúp đỡ bao giờ. Cuộc chiến tranh của 13 bộ lạc mặc dù giành được thắng lợi trên chiến trường, nhưng Trát Mộc Hợp đã cư xử tàn bạo với những người bộ hạ cũ của ông ta, làm cho những người chung quanh xa lánh. Trong khi đó, Thiết Mộc Chân chú ý đoàn kết rộng rãi với các bộ hạ thuộc thành phần nghèo, mặc dù trên chiến trường họ bị thất bại nhưng về mặt chính trị, về mặt đạo nghĩa thì họ lại thắng lợi to. Sau trận đánh với 13 bộ lạc liên minh, thực lực của Thiết Mộc Chân chẳng những không bị suy yếu, mà trái lại đã xuất hiện tình hình uy tín được càng cao, mọi người tìm về nương tựa ngày càng đông hơn.

Mẹ con Thiết Mộc Chân vừa từ chiến trường phá vòng vây chạy thoát ra, nghe tin Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài kéo tới nương tựa đều hết sức mừng rỡ, lập tức cưỡi ngựa đi nghinh tiếp.

Hai toán người vừa gặp nhau thì người nào người nấy đều rơi lệ.

Vợ chồng của Mông Lực Khắc vừa khóc vừa nói:

- Tẩu tẩu phu nhân ơi, chúng tôi đến quá muộn! - Mông Lực Khắc và cả nhà đều quì xuống.

Kha Ngạch Luân vừa đỡ bà vợ của Mông Lực Khắc, vừa quay sang nói với Thiết Mộc Chân:

- Mau, con hãy mau đỡ phụ thân Mông Lực Khắc đứng dậy!

Thiết Mộc Chân vừa đỡ Mông Lực Khắc vừa nói:

- Phụ thân Mông Lực Khắc, Truật Xích Đài thúc thúc, các vị đến nương nhờ vào chúng tôi giữa lúc chúng tôi bị bại trận phải bỏ chạy, vậy các vị đến đây chỉ có thể chia sẻ gánh nặng, sự khổ nhọc và những nỗi lo buồn với chúng tôi mà thôi. Chúng tôi hết sức cảm tạ các vị đến với chúng tôi. Đây là dấu hiệu bộ lạc Khất Nhan chuyển bại thành thắng. Vậy tôi phải mở tiệc để chúc mừng hai vị trưởng bối trở về!

Thiết Mộc Chân ra lệnh cho Bác Nhi Truật lập tức triệu tập thủ lĩnh bộ tộc lại để cùng dự tiệc.

Cáp Tát Nhi lo lắng nói riêng với Thiết Mộc Chân:

- Này ca ca, chúng ta vừa bị liên quân của 13 bộ lạc đánh, Trát Mộc Hợp có thể sẽ phái người truy kích chúng ta, thế mà chúng ta còn mở đại tiệc có tốt không?

Thiết Mộc Chân hạ thấp giọng đáp:

- Chính vì vừa bị 13 bộ lạc liên minh đánh bại, chúng ta mới cần phải ổn định tâm trạng của quân lính, cổ vũ sĩ khí. Vậy buổi tiệc này phải đốt lửa cho sáng rực lên! - Tuy nhiên, Thiết Mộc Chân không dám sơ hở, nên đã phái Tốc Bất Đài, Hốt Tất Lai cùng dẫn một số binh mã đi tuần tiễu trong phạm vi 40 dặm, đồng thời, dặn dò họ nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì không được làm náo loạn buổi tiệc.

Trên một bãi cỏ rộng, những đống lửa và những cây đuốc cháy sáng như ban ngày, thủ lãnh các bộ lạc và gia quyến của họ cùng ngồi chung một bàn và số bàn đó được sắp xếp thành một hình bán nguyệt, tại chính giữa đốt lên một đấng lửa to và để hai chiếc chậu lớn đựng đầy rượu sữa. Biệt Lặc Cổ Đài và Bất Lý Bột Khoát tay cầm dao, ngực ưỡn lên, mạnh dạn bước ra chính giữa, đồng thanh tuyên bố:

- Tuân theo lệnh của Khả Hãn, hai chúng tôi sẽ chủ trì buổi tiệc đêm nay, mong tất cả an vị để bắt đầu buổi tiệc!

Hai người quay lưng đi về hướng bàn chủ tọa. Họ đến trước bàn cùng quì xuống nói:

- Xin Khả Hãn phát biểu và mời rượu! - Nói dứt lời, họ bước đến hai bên bàn chủ tịch đứng nghiêm trang.

Thiết Mộc Chân nâng ly lên nói:

- Hôm nay để hoan nghênh hai vị trưởng bối là Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài, đồng thời, để chúc mừng hầu hết các thủ lĩnh có tiếng tăm và các danh môn đại tộc của bộ lạc Khất Nhan Mông Cổ đã cùng nhau tập họp dưới trướng, đánh dấu niềm hy vọng trung hưng của gia tộc hoàng kim, vậy xin tất cả cùng nâng ly uống rượu thật vui rồi mới giải tán. Tôi xin kính mời tất cả các vị một ly rượu trước, cạn!

Bách Linh Điểu vừa kéo cây đàn đầu ngựa, vừa cất tiếng hát, trong khi một toán nam nữ thanh niên cũng bước ra vừa ca vừa múa:

Trong ly vàng mỹ tửu đầy tràn,

Tất cả các thân bằng mừng tụ tập một nơi.

Những miếng thịt cừu béo đã được bưng lên rồi.

Vậy chúng ta hãy cùng nhau ăn uống vui vẻ!

Mọi người đều nâng ly uống một hơi đến cạn. Biệt Lặc Cổ Đài, Bất Lý Bột Khoát đồng thanh nói lớn:

- Rót rượu!

Hai cô gái từ hai bên bàn chủ tọa bắt đầu đi rót rượu theo thứ tự. Ngạch Lý Chân Phi và Tát Sát Biệt Khất cùng ngồi tại một vị trí gần ngoài bìa, nên tỏ ra hết sức bất bình. Ngạch Lý Chân Phi là người thắc mắc nhiều nhất. Bà nghĩ bụng: "Mông Lực Khắc và Truật Xích Đài là những người có đáng gì, thế mà được Thiết Mộc Chân đưa lên hàng thượng khách, còn ta vừa là trưởng bối vừa là chi họ gần, thế mà lại phải lùi về vị trí thứ yếu. Như vậy là có ý nghĩa gì?". Cô gái rót rượu cầm bầu rượu tới nơi nhưng đang rót được nửa ly thì bầu rượu cạn. Cô gái lễ phép nói:

- Xin bà chờ cho một chút - Dứt lời, cô để bình rượu đã cạn xuống, lấy một bình rượu mới định rót tiếp. Nhưng cô ta mới vừa rót thì Ngạch Lý Chân Phi liền lấy cớ gây sự. Bà ta cầm chiếc ly chỉ có phân nửa rượu tạt vào mặt cô gái, quát:

- Cút đi ngay đến nhà ngươi là một nô tài mà cũng dám xem thường ta, chỉ rót cho ta có nửa ly rượu. Ai xúi nhà ngươi làm thế?!

Cô gái sợ hãi quì xuống đất. Ngạch Lý Chân Phi liền đưa tay tát luôn cho cô gái mấy cái tát, nói:

- Ta xem nhà ngươi còn dám thế nữa không!

Thiết Mộc Chân bề ngoài tuy vui vẻ nhưng trong lòng thì hết sức căng thẳng. Chiếc ly đang cầm trong tay đã bị bóp dẹp. Kha Ngạch Luân và Bột Nhi Thiếp cùng một lúc đè bàn tay của Thiết Mộc Chân xuống. Thiết Mộc Chân nhìn mẹ và vợ cất tiếng cười to, nói:

- Thưa thím Ngạch Lý Chân Phi hà tất hạ mình để ăn thua với một tên nô lệ như vậy? Hạt minh châu dù để trong bóng tối nó vẫn cứ sáng, ngài là người có thân phận cao quí thì ai cũng không bao giờ quên được ngài. Này, Bột Nhi Thiếp, em hãy ra rót rượu cho thím Ngạch Lý Chân Phi.

Bột Nhi Thiếp nâng bình rượu lên, bước tới trước mặt Ngạch Lý Chân Phi. Ngạch Lý Chân Phi với một thái độ kênh kiệu, nói:

- Ôi chao! Để đại phi của Khả Hãn đến rót rượu như thế này, tôi đâu dám nhận! Bột Nhi Thiếp tươi cười nói:

- Thím là đại phi của tiên Khả Hãn, tất nhiên là có đủ tư cách để cháu đến đây rót rượu cho thím!

Ngạch Lý Chân phi sau khi giành lại được thể diện của mình, trong lòng cảm thấy hết sức thỏa mãn, ngồi tự nhiên cho Bột Nhi Thiếp rót rượu vào ly.

Thiết Mộc Chân nhìn thấy thái độ đắc ý của Ngạch Lý Chân Phi không khỏi khẽ cau mày. Tát Sát Nhi, Hợp Xích Ôn, Thiết Mộc Cách đều cảm thấy bực tức trong lòng. Thiết Mộc Chân nói lẫy:

- Này Biệt Lặc Cổ Đài, nhà ngươi là người chủ trì buổi tiệc, chả lẽ chỉ biết đứng nhìn thái độ của một người thôi sao? Nhà ngươi hãy đi khắp mọi nơi để xem thần dân của ta phải chăng cũng được vui vẻ như ở tại đây!

Biệt Lặc Cổ Đài tuân lệnh bước đi. Bất Lý Bột Khoát cúi mình nói:

- Tôi cũng cùng đi!

Từng chiếc bàn tiệc một đều có những cỗ xe vây tròn chung quanh, lại được từng đống lửa chiếu sáng, nên không khí hết sức vui tươi, đâu đâu cũng nghe tiếng nói tiếng cười. Người Mông Cổ trên đường hành quân khi hạ trại nghỉ ngơi, để đảm bảo an toàn, họ thường dùng những cỗ xe vây tròn lại để làm công sự chiến đấu khi bị kẻ địch tấn công. Đó là cách bố trí có tên gọi "Cổ Liệt Diên". Giờ đây bên trong những "Cổ Liệt Diên" đó, đều trở thành những bàn tiệc.

Biệt Lặc Cổ Đài và Bất Lý Bột Khoát đi song song nhau, bỗng họ trông thấy có một bóng đen thập thò. Biệt Lặc Cổ Đài quát to:

- Ai đó?

Bóng đen vẫn tiếp tục bỏ chạy, hai người liền đuổi theo. Bất Lý Bột Khoát vừa đuổi kịp thì dùng tay xô mạnh vào lưng đối phương, khiến anh ta té lăn quay ra đất. Bất Lý Bột Khoát tuốt dao kề vào cổ họng của anh ta, người đó hốt hoảng la to:

- Xin dừng tay, xin đừng hiểu lầm, tôi là Hợp Đáp Cát Đãi đây! Bất Lý Bột Khoát không khỏi giật mình. Hợp Đáp Cát Đãi thừa cơ hội đó đứng dậy, chấp hai tay ra sau lưng rồi vừa cười vừa đi thụt lùi. Bất Lý Bột Khoát phát hiện trong tay anh ta có một chiếc vàm ngựa, liền đằng hắng một tiếng, nói:

- Anh là Na Khả Nhi của thủ lĩnh Tát Sát Biệt Khất, thế tại sao anh không đứng hầu bên cạnh ông ấy, mà đi khắp mọi nơi để tìm rượu uống vậy?

Hợp Đáp Cát Đãi không hiểu được câu nói của Bất Lý Bột Khoát là có ý che chở cho mình, nên anh ta vừa đi thụt lùi, vừa muốn tìm cơ hội để bỏ chạy, bèn nói:

- A.. . A... thế thì bây giờ tôi đi!

- Hãy đứng lại! - Biệt Lặc Cổ Đài chận trước mặt anh ta nói tiếp - Trong tay anh đang cầm cái gì vậy?

- Không có... không có gì hết!

- Anh chìa tay ra xem! - Hợp Đáp Cát Đãi chìa một bàn tay ra. Biệt Lặc Cổ Đài nói tiếp - còn bàn tay kia?

Hợp Đáp Cát Đãi giấu bàn tay này ra sau lưng rồi đưa bàn tay khác ra.

- Anh hãy đưa cả hai bàn tay ra!

Hợp Đáp Cát Đãi đành phải chìa hai bàn tay ra phía trước mặt,

để lộ chiếc vàm ngựa đang cầm. Nhưng, anh ta vội vàng giấu cả hai

bàn tay ra sau lưng như trước. Biệt Lặc Cổ Đài hỏi:

- Vàm ngựa ư? Của ai vậy?

- À... À... của Tác thủ lĩnh Tát Sát Biệt Khắc.

Bất Lý Bột Khoát nói qua giọng nhắc nhỏ:

- Ông ấy bảo anh đi bắt kế ngựa phải không?

Hợp Đáp Cát Đãi vội vàng nói:

- Phải! Phải! ông ấy bảo tôi đi bắt kế ngựa!

Bất Lý Bột Khoát nhìn anh ta nháy mắt ra hiệu, nói:

- Nếu vậy thì anh hãy đi mau đi!

- Phải! Phải! Bây giờ tôi đi đây!

Hợp Đáp Cát Đãi muốn bỏ đi, nhưng bị Biệt Lặc Cổ Đài gọi lại, nói:

- Khoan đã? Anh bảo đi bắt kế ngựa cho Tát Sát Biệt Khất, thế tại

sao anh từ bàn tiệc của Khả Hãn đi ra?

Hợp Đáp Cát Đãi ấp úng. Biệt Lặc Cổ Đài liền ra lệnh:

- Hãy đưa chiếc vàm ngựa cho ta xem! Hợp Đáp Cát Đãi đành phải trao chiếc vàm ngựa cho Biệt Lặc Cổ Đài, nhưng Bất Lý Bột Khoát nhanh nhẹn giật lấy và ném đi ra xa. Tiếp đó, lại tát cho Hợp Đáp Cát Đãi một cái tát tay, quát:

- Cút đi!

Hợp Đáp Cát Đãi muốn bỏ chạy, nhưng Biệt Lặc Cổ Đài đã tóm lấy anh ta nói:

- Không được! Tên ăn trộm ngựa người Chủ Nhi Khất nhà ngươi hãy theo ta đi gặp Khả Hãn!

Bất Lý Bột Khoát sợ mọi người biết chuyện này sẽ làm mất mặt người Chủ Nhi Khất, bèn cản lại nói:

- Này, Biệt Lặc Cổ Đài, anh đừng hà hiếp người ta thái quá!

- Cái gì? Tại sao tôi lại hà hiếp người ta thái quá?

- Anh dựa vào đâu để mắng người Chủ Nhi Khất là ăn trộm ngựa?!

Biệt Lặc Cổ Đài dùng tay xoay người Hợp Đáp Cát Đãi lại, nói:

- Đi! Hãy đi gặp Khả Hãn để thủ lãnh các bộ lạc cùng phê phán

xem nhà ngươi phải chăng là một tên trộm!

Bất Lý Bột Khoát quýnh lên, bước tới xô Biệt Lặc Cổ Đài ra để tạo cơ hội cho Hợp Đáp Cát Đãi bỏ chạy.

Biệt Lặc Cổ Đài muốn đuổi theo nhưng bị Bất Lý Bột Khoát chận lại. Thế là hai người bắt đầu giằng co với nhau, không ai chịu nhường ai. Biệt Lặc Cổ Đài nhân lúc hai người vừa buông ra, liền nhanh chân đuổi theo Hợp Đáp Cát Đãi. Bất Lý Bột Khoát vì quá lính quýnh nên đã tuốt đao chém về phía Biệt Lặc Cổ Đài. Thế là cánh tay cởi trần của Biệt Lặc Cổ Đài bị lưỡi dao chém trúng. Biệt Lặc Cổ Đài quay lại trừng mắt giận dữ. Bất Lý Bột Khoát biết mình đã gây ra tai họa, vội vàng buông bỏ thanh đao đứng sững sờ.

Biệt Lặc Cổ Đài xé một vạt áo rịt vết thương, rồi kéo tay áo che lại Trong lúc đó Bác Nhi Truật đang dẫn một toán binh sĩ đi tuần tiễu. Trông thấy Biệt Lặc Cổ Đài bị thương, vội vàng hỏi anh ta xảy ra chuyện gì. Biệt Lặc Cổ Đài sợ gây ra chuyện lớn, làm rối loạn bầu không khí buổi tiệc của Thiết Mộc Chân, nên dặn Bác Nhi Truật làm thinh đừng nói gì cả.

Thế là Biệt Lặc Cổ Đài, Bất Lý Bột Khoát và Bác Nhi Truật cùng trở lại nơi bày tiệc. Cả ba người đến trước mặt Thiết Mộc Chân để báo cáo. Họ cho biết dưới ánh sáng của đống lửa, tất cả những bàn tiệc bày trong "Cổ Liệt Diên" đều vui vẻ bình thường. Thiết Mộc Chân nhìn thấy sắc mặt của Biệt Lặc Cổ Đài khác thường, lại phát hiện cánh tay của anh ta bị chảy máu, bèn hỏi:

- Cánh tay của ngươi làm sao vậy?

Biệt Lặc Cổ Đài giấu cánh tay phải ra phía sau, nói:

- Không!... Không sao cả!

- Máu?! - Kha Ngạch Luân giật mình kêu lên!

Thế là mọi người trong buổi tiệc đều để ly xuống. Thiết Mộc Chân nhìn thẳng vào Biệt Lặc Cổ Đài hỏi:

- Này, Biệt Lặc Cổ Đài, nhà ngươi có phải vừa đánh nhau với ai đó không?

Biệt Lặc Cổ Đài còn muốn che giấu, đáp:

- Thưa, không có!

- Nhà ngươi hãy kéo tay áo của nhà ngươi lên xem!

- Đây...

- Nhà ngươi cái gì cũng học được hết, nhưng chỉ có nói láo là chưa học được!

- Phải! . . . Tôi vừa đánh nhau! . . .

- Đánh nhau với ai? Tại sao lại đánh nhau!?

- Chỉ vì một chuyện bé nhỏ, xin Khả Hãn đừng hỏi nữa.

- Không, nhà ngươi hãy nói, nhất định hãy nói rõ ra!

Bác Nhi Truật bước tới một bước trả lời thay cho anh ta:

- Thưa Khả Hãn, vừa rồi Na Khả Nhi của thủ lĩnh Tát Sát Biệt Khất là Hợp Đáp Cát Đãi lấy trộm chiếc vàm ngựa bằng vàng của Khả Hãn, bị Biệt Lặc Cổ Đài tóm được nhưng quan chủ trì buổi tiệc là Bất Lý Bột Khoát lại có ý bảo vệ cho tên tội phạm, muốn thả Hợp Đáp Cát Đãi đi, Biệt Lặc Cổ Đài không đồng ý, do vậy hai người đã cãi vã đánh nhau, Bất Lý Bột Khoát cầm dao trên tay và chém bị thương Biệt Lặc Cổ Đài.

Lời nói của Bác Nhi Truật vừa dứt thì toàn thể buổi tiệc đều im phăng phắc. Thiết Mộc Chân và các anh em đều hết sức tức giận.

Kha Ngạch Luân nói nhỏ:

- Trời cũng khuya rồi, chấm dứt buổi tiệc cũng được rồi!

Nếu nghe theo lời của Kha Ngạch Luân thì một câu chuyện bé nhỏ như vậy có thể cho qua được. Nhưng Tát Sát Biệt Khất với nét mặt hầm hầm, đứng phát dậy, tức giận nói:

- Tôi tưởng Khả Hãn mở tiệc để cùng nhau vui mừng, không dè lại đặc bẩy để trả thù người Chủ Nhi Khất. Này, Bất Lý Bột Khoát, đi!

Tất cả người Chủ Nhi Khất đều đứng dậy bỏ đi. Thiết Mộc Chân vỗ bàn đứng lên nói:

- Hãy bắt bọn trộm ngựa này lại cho ta!

Cáp Tát Nhi xô ngã bàn ghế, nhảy bổ tới Bất Lý Bột Khoát và Tát Sát Biệt Khất. Số người này vừa chống trả vừa rút lui, làm cho cả hội trường đều hỗn loạn.

Số người của Tát Sát Biệt Khất sau khi bỏ chạy về tới "Cổ Liệt Diên" vẫn còn thở hào hển vì mệt. Bất Lý Bột Khoát tức giận nói:

- Này, Tát Sát Biệt Khất, tên Na Khả Nhi của anh đã làm mất hết thể diện của người Chủ Nhi Khất rồi. Vậy, Hợp Đáp Cát Đãi hiện giờ ở đâu? Tôi cần phải giết đi con chiên ghẻ đó!

Tát Sát Biệt Khất tức giận nói:

- Thôi hãy bỏ đi! Thiết Mộc Chân không khi nào tha thứ cho chúng ta, vậy chúng ta phải mau rời đi. Nhưng còn mẫu thân đâu? Ôi chao! mẫu thân của tôi đâu?

Đến chừng đó họ mới phát giác sự vắng mặt của Ngạch Lý Chân Phi.

- Chắc chắn đã bị Thiết Mộc Chân bắt rồi. Cướp lại ư? Rõ ràng là mình không đánh thắng được Thiết Mộc Chân. Vậy làm sao bây giờ?

Tát Sát Biệt Khắc hoàn toàn lúng túng. Mộc Hoa Lê đứng bên cạnh nói:

- Thưa thủ lĩnh, để tôi đi gặp Thiết Mộc Chân đòi Đại Phi lại.

Hai anh em Dã Lặc Miệt và Tốc Bất Đài một trước một sau dẫn Mộc Hoa Lê đi vào đại trướng. Thiết Mộc Chân nhìn thẳng vào Mộc Hoa Lê, lạnh lùng hỏi:

- Toàn bộ người Chủ Nhi Khất các ngươi đã phản ta bỏ đi rồi phải không?

Mộc Hoa Lê bình tĩnh trả lời:

- Tôi chỉ biết thủ lĩnh của chúng tôi dẫn toàn bộ gia tộc dời đến một vùng chăn nuôi khác.

Thiết Mộc Chân trừng mắt:

- Ngươi dám chống lại ta hả?!

Mộc Hoa Lê đứng yên lặng với thái độ không tự ti mà cũng không tự cao. Thiết Mộc Chân lại hỏi:

- Tát Sát Biệt Khất phái ngươi tới đây để làm gì?

- Yêu cầu Khả Hãn thả Ngạch Lý Chân Phi ra.

- Khẩn cầu hay là van xin vậy?

- Không, thủ lĩnh của tôi bảo là đến yêu cầu.

- Hả? nhà ngươi tên gọi là gì?

- Mộc Hoa Lê.

- Nhà ngươi là người gì của Tát Sát Biệt Khất?

- Là nô lệ.

Thiết Mộc Chân cả giận, thò tay tuốt thanh đao đang mang bên cạnh sườn của Dã Lặc Miệt và chỉ thẳng mũi dao vào cổ họng của Mộc Hoa Lê nói:

- Nhà ngươi là một tên nô lệ, mà cũng dám tới đây nói chuyện với Khả Hãn sao?!

Mộc Hoa Lê bình tĩnh đáp:

- Tôi là nô lệ của Tát Sát Biệt Khắc chứ là không phải nô lệ của Khả Hãn.

Thiết Mộc Chân huơ đao chém mạnh về phía Mộc Hoa Lê. Khi lưỡi dao sắp bổ tới đầu của Mộc Hoa Lê thì Thiết Mộc Chân láy lưỡi dao ra ngoài. Mộc Hoa Lê vẫn đứng thẳng không hề nhúc nhích. Thiết Mộc Chân cười, nói:

- Can đảm lắm! - dứt lời, Thiết Mộc Chân trả thanh đao lại cho Dã Lặc Miệt, rồi ngồi xuống nói tiếp:

- Này, Mộc Hoa Lê, đừng trở về nữa, ở đây làm Na Khả Nhi của ta được không?

Mộc Hoa Lê không đáp. Thiết Mộc Chân nhóng người tới trước, hỏi:

- Thế nào? Nhà ngươi cho rằng Thiết Mộc Chân ta không bằng tên ăn trộm ngựa Tát Sát Biệt Khất ư?

Mộc Hoa Lê tôi hết sức kính trọng và ngưỡng mộ Khả Hãn, nhưng tôi không thể không trung thực với chủ nhân của tôi. Hiện giờ tôi vẫn là nô lệ của ông ta.

Thiết Mộc Chân càng cảm thấy yêu thích Mộc Hoa Lê. Ông ta đi vòng quanh Mộc Hoa Lê một vòng, rồi vỗ vai Mộc Hoa Lê nói với Dã Lặc Miệt:

- Này, Dã Lặc Miệt, dẫn anh ta xuống dưới khoản đãi tử tế!

Dã Lặc Miệt dẫn Mộc Hoa Lê bước ra khỏi đại trướng. Thiết Mộc Chân nói với Tốc Bất Đài:

- Này, Tốc Bất Đài, mau đi mời thủ lĩnh các bộ lạc đến đại trướng để bàn việc.

Quí tộc và thủ lĩnh của các bộ lạc lần lượt đi vào đại trướng. Mỗi người đều nói lên ý nghĩ của mình khiến cả gian lều đều ồn ào. Đối với những con ngựa rừng đá hậu thì phải dùng roi mà đánh, đối với người Chủ Nhi Khất phản bội bỏ đi thì phải thảo phạt!

- Thưa Khả Hãn, ngài từng nói đối với những người đã bỏ đi trước kia đều có thể tha thứ, vậy từ nay về sau nếu ai có hành động bất trung như vậy nữa, thì ngài sẽ dùng mã tấu và giáo dài Tô lỗ đỉnh chăng?

- Bây giờ là lúc nên trút tai họa xuống đầu của người Chủ Nhi Khất rồi!

Mông Lực Khắc lên tiếng ngăn cản:

- Không thể được! Như chúng tôi đây được Khả Hãn không chê, thết tiệc hoan nghênh chúng tôi trở về. Vậy bằng hữu mới đáng hoan nghênh thì bằng hữu cũ cũng không nên vứt bỏ một cách dễ dàng. Phương chi người Chủ Nhi Khất lại là quí tộc trưởng chi của người Mông Cổ, vậy Khả Hãn càng nên độ lượng bao dung.

Đáp Lý Đài dù sao cũng là người lớn tuổi, không còn nóng tánh như người còn trẻ nữa. Ông ta nói:

- Lời nói của Mông Lực Khắc rất đúng. Chúng ta vừa mới đánh nhau với kẻ thù gồm 13 bộ lạc, vậy không nên tăng thêm nhiều kẻ thù nữa.

Cáp Tát Nhi lên tiếng phản đối:

- Nếu chúng ta ra tay sớm, thì chúng nó đã trở thành một đống xác

chết rồi, vĩnh viễn không thể trở thành kẻ thù của chúng ta được!

Có một số người phụ họa theo ý kiến đó. Khoát Nhi Xích là người nắm vững tình hình, liền nói:

- Theo tôi chưa hẳn như thế đâu. Như tôi được biết bộ lạc Chủ Nhi Khất trong khi tiên Khả Hãn còn sống, là một bộ lạc gan dạ nhất, có tài chinh chiến nhất và cũng có nhiều tay cung nỏ giỏi nhất trong các bộ tộc Mông Cổ. Cho nên cùng một lúc với việc biến chúng thành xác chết thì trong số chúng ta cũng có nhiều người nằm xuống!

Cáp Tác Nhi dùng giọng chế giễu nói:

- Anh sợ rồi sao, Khoát Nhi Xích?

Khoát Nhi Xích đáp:

- Tôi sợ, nhưng điều tôi sợ là trong khi Khả Hãn tương tàn với nhau, thì sẽ tạo cơ hội tốt cho Trát Mộc Hợp!

Thiết Mộc Chân thấy mọi người ai giữ ý kiến nấy của mình, tranh chấp không ngã ngũ, bèn chấm dứt cuộc họp và đi đến Khoát Nhi Đóa của Kha Ngạch Luân. Kha Ngạch Luân đoán biết sớm muộn gì Thiết Mộc Chân cũng sẽ đến. Bà chờ cho con mình thi lễ xong, bèn để cho Thiết Mộc Chân ngồi đối diện với Bột Nhi Thiếp rồi ung dung hỏi:

- Họ đã bàn nhau việc gì thế?

- Mọi người đều có ý kiến khác nhau, bàn cãi mãi mà không ngã ngủ.

- Có ai chỉ trích thái độ sơ thất của con trong buổi tiệc không?

- Dạ, chưa có.

Kha Ngạch Luân lắc đầu nói:

- Như vậy là rất không tốt, con vẫn chưa làm cho bộ hạ của mình biết là con sẵn sàng tiếp nhận những lời can gián. Con là Khả Hãn thế mà lại trở thành người chỉ huy cho một cuộc xung đột có vũ khí, còn thua cả thái độ nhẫn nhịn và tinh thần rộng lượng của Biệt Lặc Cổ Đài. Mẹ cho rằng điều đó họ đều thấy được, nhưng họ không dám nói ra đấy thôi.

Thiết Mộc Chân gượng cười của người biết nhận lỗi, nói:

- Vì lúc đó con bị bọn người của Ngạch Lý Chân Phi làm cho quá bực bội.

Bột Nhi Thiếp nói:

- Khả Hãn có thể khoan dung cái lỗi cũ của họ là từng cùng Tháp Lý Hốt Đài bỏ rơi chúng ta, vậy lần này cũng nên khoan dung cái lỗi so với trước bé nhỏ hơn nhiều mới phải.

Thiết Mộc Chân đứng lên, nói:

- Thôi được! Con sẽ phái ngay người hộ tống Ngạch Lý Chân Phi trở về và hòa giải với người Chủ Nhi Khất.

Trong khi Mộc Hoa Lê đi cùng Dã Lặc Miệt đến thả Ngạch Lý Chân Phi bị bắt trong cuộc hỗn chiến, thì bà ta đang bị giam giữ trong một chiếc lều Mông cổ và cũng đang la ó om sòm. Ngạch Lý Chân Phi nói cho cùng, vẫn là Đại phi của tiên Khả Hãn, cho nên khi bị bắt giam giữ bà ta đã gào la liên tục.

- Hãy thả ta ra! Bớ Thiết Mộc Chân đáng chết, nhà ngươi hãy mau thả ta ra!

Khoát Nhi Xích và Truật Xích Đài cùng hộ tống cỗ xe lạc đà đưa Ngạch Lý Chân Phi trở về cửa trại của người Chủ Nhi Xích. Mộc Hoa Lê đi theo sau xe liền xuống ngựa nói:

- Xin nhị vị hãy chờ một chốc để tôi vào trong bẩm lại với chủ nhân tôi rồi sẽ mời nhị vị đi vào. - Nói dứt lời, Mộc Hoa Lê trao ngựa cho người lính gác cửa rồi đi thẳng vào đại trướng.

Truật Xích Đài và Khoát Nhi Xích cũng xuống ngựa, nhẫn nại đứng chờ. Một lúc sau, trông thấy Hợp Đáp Cát Đãi từ trong đi ra nói với hai người:

- Thủ lĩnh chúng tôi có lịnh, mời các vị đưa cỗ xe của Ngạch Lý Chân Phi đi vào cửa doanh trại.

Truật Xích Đài và Khoát Nhi Xích đưa mắt ra hiệu cho nhau và cũng ra hiệu cho người đánh xe. Người đánh xe liền đánh cỗ xe đi vào cửa "Cổ Liệt Diên". Hai người cũng muốn đi vào nhưng bị Hợp Đáp Cát Đãi chận lại, nói:

- Thủ lĩnh Tát Sát Biệt Khất có lệnh, người ngoài không được đi vào trong.

Truật Xích Đài và Khoát Nhi Xích cùng ngơ ngác. Họ nhìn thấy Ngạch Lý Chân Phi bước xuống xe ở phía trong cổng doanh trại và số người của Tát Sát Biệt Khất và Bất Lý Bột Khoát cùng bước tới nghênh đón. Tát Sát Biệt Khất thi lễ nói:

- Thưa mẹ, chắc là mẹ bị một phen sợ hãi.

Khất Lý Chân Phi tỏ ra hết sức ngạo mạn, nói:

- Ta bị sợ hãi ư? Ai dám uy hiếp ta chứ? Ta là ai, là đại phi của tiên Khả hãn. Thiết Mộc Chân là cái quái gì, chỉ tự phong chức Khả Hãn cho mình. Con cừu đội nón thì thành người được sao? Ta đâu có sợ hắn?

Khoát Nhi Xích và Truật Xích Đài đưa mắt nhìn nhau một lượt rồi quay lưng bỏ đi.

Thiết Mộc Chân sau khi nghe hai sứ giả trở về báo cáo, cảm thấy người Chủ Nhi Khất thật là quá đáng. Nhưng ông ta nghĩ, nên chờ đôi cánh của mình hoàn toàn cứng rắn và đến chừng đó dù có mưa sa có bão táp ta vẫn có thể bay bổng lên trời cao, Thiết Mộc Chân ngửa mặt nhìn lên trời tự nhủ: "Hãy nhẫn nại! và nhẫn nại", vì hiện nay ta vẫn chưa đủ sức mạnh, cho nên ta phải nhẫn nại, nhẫn nại một cách trái ngược với lòng mình! Nhưng hỡi những người Chủ Nhi Khất, các người hãy chờ đợi, hãy chờ đợi đến một ngày ta không còn có thể nhẫn nại và không còn cần thiết phải nhẫn nại nữa. Ngày đó sẽ đến không quá chậm đâu!

Đôi mắt của Thiết Mộc Chân hết sức kiên định, hết sức tự tin.

[tuvi]

Chương Tám _ Đánh Nhau Lần Đầu Với Tháp Tháp Nhi

Năm sau, tức là vào năm 1196, vùng đất chăn nuôi và lều trại của Thiết Mộc Chân đã xuất hiện cảnh tượng thịnh vượng, giàu có. Ngày hôm đó, bên ngoài gian lều nóc vàng to lớn có hai hàng binh sĩ oai hùng đứng dài đến tận cổng doanh trại. Cáp Tát Nhi đi song đôi với sứ thần của triều đình nhà Kim là Gia Luật A Hải. Biệt Lặc Cổ Đài cùng đi song đôi với phó sứ triều đình nhà Kim là Gia Luật Bất Hoa ở phía sau hai bước; và đi sau nữa là Dã Lặc Miệt, Tốc Bất Đài mang đao bên cạnh sườn cùng đi với hai tùy tùng người Kim. Số người này từ cổng lớn của doanh trại đi thẳng vào đại trướng.

Bên trong đại trướng, Thiết Mộc Chân ngồi ở ngay chính giữa, còn các tướng lĩnh thì chia nhau ngồi hai bên. Sứ thần của triều đình nhà Kim cùng ngồi xuống vị trí của khách. Thiết Mộc Chân mở chiếc bao bằng lụa vàng do Dã Lặc Miệt dâng lên và nhìn bức thư viết tay được niêm phong bằng khằng nói:

- Tôi không hiểu văn tự của triều đình nhà Kim, vậy nhờ sứ thần của đại quốc đọc thay cho, được không?

Gia Luật A Hải đứng lên nói:

- Tôi bằng lòng làm điều đó cho Khả Hãn.

Dã Lặc Miệt lại từ tay Thiết Mộc Chân nhận lấy bức thư đưa đến cho Gia Luật A Hải. Gia Luật A Hải mở bức thư ra đọc lớn: "Thừa tướng của đại Kim quốc là Hoàn Nhan Tương gợi ý cho Thiết Mộc Chân, Khả Hãn nước Mông Cổ: Nước đại Kim ta giang sơn nghìn dặm, tám phương đều đến chầu, chỉ riêng có hai bộ lạc Hợp Đáp Cân và Sơn Chỉ Côn ở phương bắc là không chịu sự ràng buộc, cử binh làm phản. Hoàng đế đưa quân đi thảo phạt và đã đánh bại thê thảm bọn chúng, nhưng trên đường rút quân trở về không ngờ thủ lĩnh của Tháp Tháp Nhi là Miệt Ngột Chân Thiếu Lý Đồ đã thấy lợi mà quên nghĩa, chận đường tập kích quân ta, cướp đi nhiều tài vật và vô số bò ngựa. Hoàng đế hết sức giận dữ, khởi binh vấn tội. Bọn chúng không đủ sức chống trả dù chỉ một trận đánh, buộc phải chạy về hướng tây và khi đến Tùng Thọ Trại, Phong Thọ Trại là nơi ranh giới của nước đại Kim thì cố thủ để tiếp tục chống trả. Hoàng thượng được biết Thiết Mộc Chân đã xưng Hãn ở vùng sa mạc phía bắc, có nhiều tinh binh, có nhiều ngựa khỏe, nên đặc biệt ra lệnh cho ngươi dẫn bộ hạ đi tấn công bọn này. Việc thành sẽ có thưởng, thất bại sẽ bị phạt, mong ngươi thận trọng! Thủ thư của Hoàn Nhan Tương, thừa tướng của nước đại Kim. Mùa thu niên hiệu Thừa An nguyên niên".

Gia Luật A Hải đọc xong bức thư, lại trao nó cho Dã Lặc Miệt và Dã Lặc Miệt lại trình lên cho Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân nhìn qua bức thư, bình thản nói:

- Sứ thần của thượng quốc đi đường nhọc mệt, vậy xin mời tạm nghỉ ngơi. Chuyện này là chuyện lớn, vậy để tôi cùng các tướng lĩnh bàn bạc qua sẽ quyết định. Tiễn khách!

Cáp Tát Nhi đưa bàn tay ra, nói:

- Xin mời!

Bốn vị sứ thần cùng bước ra khỏi trướng. Cáp Tát Nhi và một số người nữa cùng đưa sứ thần về nơi tạm nghỉ.

Thiết Mộc Chân chờ cho các sứ giả đi ra ngoài, bèn cầm bức thư viết trên lụa màu vàng đưa cao cho mọi người xem, rồi nói:

- Vuông lụa này xinh đẹp lắm. Có ai cần lấy nó để bó chân không?

- Mọi người nghe qua đều phá lên cười.

Cáp Tát Nhi đi trở vào đại trướng. Thiết Mộc Chân ra hiệu im tiếng cười, nói:

- Các ngươi hãy nói thử, làm cách nào để đuổi hai sứ thần nhà Kim?

- Tôi có cách. Mau khiêng vào! - Biệt Lặc Cổ Đài vừa nói vừa bước ra ngoài cửa trướng vẫy tay, tức thì hai binh sĩ khiêng vào một con lừa bằng gỗ và đặt xuống trước mặt mọi người. Mọi người không khỏi giật mình. Biệt Lặc Cổ Đài trừng đôi mắt đỏ ngầu lên nói:

- Trước đây, Kim Hy Tông đã đem Yểm Ba Hài Hãn của Mông Cổ đóng lên con lừa gỗ như thế này cho đến chết, vậy oan oan tương báo, chúng ta hãy đem hai tên sứ giả ngạo mạn như hai con chó đực của thừa tướng Hoàn Nhan đóng lên con lừa gỗ như chúng đã làm!

Tâm trạng của nhiều người có mặt đều sôi nổi lên. Thiết Mộc Chân nhìn thẳng vào con lừa gỗ. Hai bàn tay đè mạnh xuống mặt bàn, hai hàm răng nghiến chặt khiến cho những bắp thịt trên hai gò má đều nổi vòng. Nhưng, chỉ một chốc sau, ông ta thong thả ngồi trở xuống và nói lên một câu nói ngoài dự đoán của mọi người:

- Có lẽ chúng ta nên đánh trận giặc này!

Câu nói đó chẳng khác gì nắm một nắm muối ném mạnh vào chảo dầu đang sôi, khiến cho chảo dầu bị rạn nứt.

- Cái gì? Chúng ta đánh giặc giúp cho lũ chó Kim sao?!

- Người Tháp Tháp Nhi chẳng qua là một con chó của triều đình nhà Kim. Chủ đánh chó thì có can hệ gì tới chúng ta?

- Triều đình nhà Kim và người Tháp Tháp Nhi đều là kẻ thù không đội trời chung của chúng ta, vậy hãy để cho bọn chúng đánh nhau?

- Phải! Như vậy chính là chúng ta ngồi trên núi để xem hai con cọp đánh nhau đó!

Thiết Mộc Chân bèn quay sang Khoát Nhi Xích từ nãy giờ vẫn ngồi im lặng, hỏi:

- Anh suy nghĩ sao?

- Hãy ra quân đánh Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ - Khoát Nhi Xích trả lời một cách quả quyết. Mọi người đều nhao nhao lên tiếng:

- Khoát Nhi Xích, anh nói tầm bậy?

- Anh không phải là người Mông Cổ, người của bộ lạc Khất Nhan; Khả Hãn bị Kim quốc sát hại không phải là Khả Hãn của anh!

- Hãy bắt anh ta đóng lên con lừa gỗ!

Dã Lặc Miệt tươi cười nói:

- Các anh phản đối anh ta om sòm chi thế? Anh ta chẳng qua là nói theo ý của Khả Hãn, với mục đích là sớm được cung cấp cho đủ 30 bà vợ!

Mọi người cùng phá lên cười.

- Chuyện đó không phải là chuyện cười! - từ bên ngoài cửa lều bỗng có tiếng nói của một người đàn bà vang lên. Tất cả đều quay mặt nhìn và tức khắc cùng đứng lên - Đó là Kha Ngạch Luân đang dẫn Bột Nhi Thiếp bước vào đại trướng.

Thiết Mộc Chân rời chỗ ngồi, cung kính chào:

- Thưa mẹ!

- Có phải vừa rồi con nói sẽ phụng mệnh nước Kim cử binh đi đánh người Tháp Tháp Nhi đó không?

- Thưa phải, con có ý định đó!

- Bộ con quên mất nước Kim là người gì của chúng ta sao? Nó là giặc? Nó là giặc! Bộ con muốn nhận giặc làm cha hay sao?!

- Thưa mẹ?!

- Ngươi hãy quì xuống cho ta! Hãy hướng về ngọn núi Bất Nhi Hãn; nãy hướng về bầu trời cao mà ngươi từng tuyên thệ; hãy hướng về vong linh của Yểm Ba Hài Hãn và Hợp Bất Lặc Hãn ở trên trời. Ngươi quì xuống!

Bột Nhi Thiếp hối:

- Thiết Mộc Chân, anh mau quì xuống kẻo mẹ lại giận!

Thiết Mộc Chân quì xuống đất.

- Ngươi hãy tỏ lòng sám hối với họ đi! - Kha Ngạch Luân ra lệnh - Thiết Mộc Chân quì trên đất suy nghĩ rồi nói:

- Hỡi ngọn núi Bất Nhi Hãn vĩ đại; hỡi trời cao vĩnh hằng; hỡi nhị vị tiên Khả Hãn của người Mông Cổ bị nước Kim đóng chết trên con lừa gỗ, tôi là Thiết Mộc Chân, từ ngày chào đời cho tới nay, tôi luôn luôn ghi tạc mối thù phải trả của cha ông và xem việc đánh bại nước Kim là trách nhiệm của mình. Chính vì vậy mà tôi đã trải qua bao nhiêu gian truân, nhưng ý chí vẫn không dời đổi. Chỉ vì tôi chưa đủ lông đủ cánh vì người trên thảo nguyên còn chia rẽ phân tán, cho nên ý chí đó đến nay vẫn chưa thực hiện được! - Nói đến đây, hai mắt của Thiết Mộc Chân lóng lánh ánh lệ, nhưng sau đó giọng nói của ông bỗng chuyển thành rắn rõi và nhanh nhẹn hơn - Nước Kim là kẻ thù chủ yếu và là kẻ thù mạnh nhất của tôi. Từ bấy lâu nay chúng đã nuôi dưỡng hai con chó dữ trên vùng thảo nguyên: người Miệt Nhi Khất và người Tháp Tháp Nhi. Chúng từng bị tôi đánh bại nhiều lần, nhưng sau đó chúng lại được nước Kim nuôi dưỡng và khôi phục lại được sức mạnh của một con chó dữ để tiếp tục cắn người. Lần này nước Kim đã bỏ rơi con chó Tháp Tháp Nhi. Vậy, tôi có thể đánh bại bọn Tháp Tháp Nhi mà không sợ bị Kim quốc can thiệp, để trả mối thù sát phụ của tôi, Xin chư vị phù hộ cho tôi!

- Nhà ngươi?! - Kha Ngạch Luân hết sức ngạc nhiên.

Thiết Mộc Chân đứng lên nói với Kha Ngạch Luân:

- Thưa mẹ, vừa rồi Biệt Lặc Cổ Đài còn nói chúng ta sẽ không ra quân mà chỉ ngồi xem nước Kim đánh người Tháp Tháp Nhi, tức là "Tọa sơn quan hổ đấu".

Biệt Lặc Cổ Đài lên tiếng:

- Đúng!

Thiết Mộc Chân quay sang Biệt Lặc Cổ Đài nói:

- Nói như vậy thì ngươi cũng đã thừa nhận triều đình nhà Kim và người Tháp Tháp Nhi đều là cọp. Thế thì, nhà ngươi bằng lòng đứng trước mặt ngươi chỉ có một con cọp hay là có đến hai con cọp?

Khoát Nhi Xích bổ sung:

- Phải, kẻ thù của kẻ thù có thể trở thành bạn của chúng ta, cho dù là bạn tạm thời đi nữa cũng tốt!

Kha Ngạch Luân ngắt lời:

- Chúng nó bất luận là ai, cũng không thể trở thành là bạn của chúng ta!

Khoát Nhi Xích sợ hãi lùi ra sau một bước. Thiết Mộc Chân nói:

- Phải! Ý của con là tạm thời lợi dụng sự liên hợp với triều đình nhà Kim, để thanh toán người Tháp Tháp Nhi trước.

Khoát Nhi Xích như có được sự khuyến khích, lại bước tới một bước, nói:

- Đánh chết một con trước rồi sẽ chờ cơ hội đánh chết một con

sau. Ý của tôi là thế.

Bác Nhi Truật suy nghĩ một chốc, nói:

- Tôi cảm thấy chủ trương của Khả Hãn là đúng. Chúng ta đánh bại người Tháp Tháp Nhi bề ngoài được ngụy trang là làm theo mệnh lệnh của nước Kim. Như vậy, chúng ta không bộc lộ ý đồ của mình trước nước Kim quá sớm, làm cho chúng để ý tới mình. Chúng ta chờ khi đủ lông đủ cánh và chụp lấy cơ hội nước Kim không chú ý, tức vào một ngày giờ thích hợp, sẽ tung cánh bay cao lên tận trời xanh. Đến chừng đó, chính là ngày cùng của nước Kim vậy!

Thiết Mộc Chân cắn chặt hai hàm răng, nói:

- Tới chừng đó sẽ đến lượt Thiết Mộc Chân tôi đóng đinh hoàng đế nước Kim trên con lừa gỗ!

Kha Ngạch Luân hoàn toàn bị thuyết phục trước kế hoạch sâu sắc và lâu dài của Thiết Mộc Chân, thở phào một hơi dài nói:

- Mẹ đã già rồi, tóc tuy mọc trước nhưng không trường cửu bằng râu; lỗ tai tuy có trước nhưng không cứng rắn bằng sừng. Này, Thiết Mộc Nhi, từ nay về sau chúng ta không nên can thiệp vào chuyện đất nước của Thiết Mộc Chân nữa!

Thiết Mộc Chân chân thành nói:

- Thưa mẹ, con thật sự vẫn còn cần đến sự nhắc nhở và dạy dỗ của mẹ.

Kha Ngạch Luân lắc đầu, đáp:

- Không, con thực sự không còn cần nữa. - Tâm trạng của bà vừa cảm thấy vui mừng lại vừa cảm thấy một nỗi buồn khó diễn tả, quay lưng bước đi.

Ánh mắt của Thiết Mộc Chân hiện rõ nét phấn khởi, nói:

- Này, Cáp Tát Nhi, Bác Nhi Truật, Dã Lặc Miệt!

Ba người cùng đứng lên:

- Có!

- Các ngươi hãy lập tức đến Hắc Lâm mời an đáp của phụ thân ta là Thoát Oát Lân Hãn, điều động binh sĩ đến vùng thượng du sông Ngô Lặc Trác để hợp chung với binh sĩ của ta. Còn Đáp Lý Đài, Mông Lực Khắc, Khoát Nhi Xích!

Ba người cũng liền đứng lên:

- Có!

- Các người hãy đến vùng dựng lều trại của Chủ Nhi Khất, thuyết phục Tát Sát Biệt Khất cùng chúng ta đối phó với kẻ địch.

Đáp Lý Đài lộ vẻ ái ngại nói:

- Suốt năm năm qua Tát Sát Biệt Khất từ chối không hề chịu qua lại với chúng ta, vậy lần này họ . . .

- Ngươi sợ họ không đến chăng? Người Tháp Tháp Nhi chẳng những đầu độc giết chết phụ thân ta, mà họ còn hại chết Khả Hãn chung của chúng ta là Yểm Ba Hài; phụ thân của Tát Sát Biệt Khất cũng bị người Tháp Tháp Nhi bắt đem giao nộp cho nước Kim giết chết bằng cách đóng lên con lừa gỗ - Thiết Mộc Chân như đang suy nghĩ, nói tiếp - Có thể lần này họ lấy việc phục thù cho huyết tộc làm trọng, nên sẽ cùng chúng ta hòa giải trở lại chăng?

Đáp Lý Đài không tin người Chủ Nhi Khất sẽ ra quân ủng hộ Thiết Mộc Chân. Tuy nhiên, anh vẫn tuân lệnh:

- Được rồi!

Thiết Mộc Chân nói qua giọng hăng hái:

- Thủ lĩnh của các bộ lạc khác hãy theo tôi đi dự tiệc khoản đãi các sứ thần nước Kim - nói tới đây, Thiết Mộc Chân đưa mắt nhìn mọi người, nói tiếp - ôi chao! không nên lộ vẻ miễn cưỡng như thế nữa! Tôi mời các anh đi uống rượu, chứ nào phải đi uống thuộc độc đâu! - Thiết Mộc Chân phá lên cười trước tiên, mọi người thấy vậy cũng cười theo.

Đám đông đang bước ra ngoài thì Bột Nhi Thiếp hối hả chạy tới nói:

- Thiết Mộc Chân, không biết mẹ đi đâu mất rồi?

Anh em của Thiết Mộc Chân hối hả chạy vào lều của Kha Ngạch Luân, thấy bên trong vắng ngắt. Đôi mắt của Thiết Mộc Chân bỗng sáng lên, nói:

- Núi Bất Nhi Hãn! - Mọi người lại hối hả chạy ra khỏi cửa lều.

Anh em của Thiết Mộc Chân thúc ngựa phi nhanh về núi Bất Nhi Hãn. Sau khi qua một khúc quanh trong núi, mọi người nhìn thấy Kha Ngạch Luân đang quì dưới chân núi Bất Nhi Hãn và đang khóc - đó là địa điểm mà trước đây bà từng dẫn các con đến để cúng tế Dã Tốc Cai. Thiết Mộc Chân vội vàng xuống ngựa chạy đến bên cạnh Kha Ngạch Luân quì xuống, gọi:

- Mẹ ơi!

Kha Ngạch Luân ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn đỉnh núi Bất Nhi Hãn, nói:

- Dã Tốc Cai ơi! Anh đã xa chúng tôi 26 năm rồi! Trong vòng 26 năm đó, một con cừu cái lạc bầy và tự mình phải nuôi dưỡng sáu anh em Thiết Mộc Chân. Ông có biết tôi đã chịu đựng bao nhiêu khốn khổ hay không? Để cho các con đừng mất đi lòng dũng cảm và lòng tự tin, tôi không bao giờ dám khóc cho chúng thấy, mà phải đợi đến đêm khuya lén khóc một mình. Tôi đã khóc ướt và khóc mục biết bao nhiêu tấm thảm len!

- Mẹ ơi!

- Con đừng ngắt lời mẹ, mẹ phải nói cho cha con biết bao nhiêu nỗi đau trong lòng mẹ đã qua - Bà lại nhìn đỉnh núi cao nói tiếp - Dã Tốc Cai ơi, ông đã bị người Tháp Tháp Nhi dùng rượu độc để giết chết. Khi chết ông đau đớn biết bao nhiêu. Nhưng ông biết không, tôi còn sống nhưng phải chịu đựng bao nhiêu gian nan còn đau khổ hơn ông chết nữa! Suốt 26 năm qua, biết bao nhiêu là ngày là đêm! Tấm thân yếu đuối của tôi mà phải gánh vác đến chín miệng ăn trong gia đình. Tôi đã chịu đựng tất cả mọi sự ấm lạnh trong cuộc đời, cũng như mọi sự lãnh đạm của nhân tình thế thái. Bao nhiêu thân nhân, bao nhiêu bạn bè ai ai cũng có chuồng cừu riêng của mình, nhưng không ai chịu nhường một chiếc lều Mông Cổ của họ cho tôi chăm sóc những con cừu non đói lạnh giữa bầu trời tuyết giá. Tất cả đều phải dựa vào bản thân. Chính tôi đã dạy dỗ các con trong hoàn cảnh như vậy. Cũng may là ngoại trừ Biệt Cách Thiết Nhi, mỗi chúng nó đều sống tất cả. Thiết Mộc Chân còn trở thành Khả Hãn của bộ lạc Khất Nhan. Tôi không hề phụ lòng ông. Hôm nay tôi đã già rồi, tóc đã bạc trắng, vậy cái ngày chúng mình gặp nhau trên trời sẽ không còn xa nữa. Xin anh đừng nôn nóng, không phải tôi lưu luyến muốn hưởng vinh hoa phú quí do các con tạo nên, mà tôi chỉ muốn nhìn tận mắt cái ngày chúng nó trả thù rửa hận. Dã Tốc Cai ơi, anh hãy chờ em, anh hãy nhẫn nại chờ em!

Thiết Mộc Chân khuyên mẹ:

- Mẹ ơi, nếu mẹ không bằng lòng thì con sẽ không cử binh đánh Trại Tùng Thọ; con sẽ từ chối với các sứ giả của nước Kim, vậy mẹ đừng khóc nữa mà có hại cho sức khỏe!

Kha Ngạch Luân bật cười dù đôi mắt vẫn còn ướt đẫm lệ, nói:

- Này, Thiết Mộc Chân, ai bảo là mẹ không muốn cho con đi đánh Trại Tòng Thọ?

- Thế tại sao mẹ...

- Con đã trưởng thành và đã trở thành một dũng sĩ càng kiên cường hơn, càng có kiến thức hơn so với cha con. Trong lòng mẹ quá vui nên không thể làm thinh được, mẹ mới đến đây để nói rõ cho cha con biết!

Mấy anh em của Thiết Mộc Chân cùng mỉm cười vì đã hiểu được lòng mẹ.

Tại vùng thượng du con sông Ngô Lặc Trát, binh sĩ của Thiết Mộc Chân và binh sĩ của Thoát Oát Lân Hãn đã gặp nhau. Họ đang chờ đợi binh sĩ của người Chủ Nhi Khất tới.

Một trận đánh lớn sắp bùng nổ. Trong Trại Tùng Thọ, người Tháp Tháp Nhi đang hối hả củng cố bức tường cao để tăng cường sự phòng ngự. Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ hai bên tóc mai đã bạc hoa râm đang ngồi trong doanh trại, tự biết mình không phải là đối thủ của người Mông Cổ và bộ lạc Khắc Liệt. Ông ta nhận thấy ở phía bắc là một vùng bỏ trống, nên bảo Dã Khách Xa Liên bảo vệ cho Trát Lân Bất Hợp cấp tốc bỏ trốn. Chỉ có làm như vậy mới tránh khỏi bị tiêu diệt toàn bộ. Trát Lân Bất Hợp không muốn bỏ rơi người chú ở lại một mình, nên yêu cầu Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ cùng đi với mình. Nhưng ông này lắc đầu nói:

- Không thể được, Thiết Mộc Chân đã tới rồi! Đó là Thiết Mộc Chân đã hạ sinh trong ngày cha ngươi bị giết và đã lấy tên cha ngươi để mệnh danh! Trước đây ngươi dùng rượu độc để giết chết cha nó, bây giờ nó tới đây để báo thù! - ông ta đưa tay chỉ ra ngoài bức tường của doanh trại nói tiếp - Ngươi xem, binh sĩ của nó đông nhìn nhức mắt. Nếu chúng ta triệt thoái toàn bộ thì sẽ bị những con thiết mã của nó giẫm nát xương thịt, vậy nhà ngươi hãy mau dẫn quân sĩ cấp tốc bỏ trốn còn ta ngồi lại đây chờ nó dùng ngọn giáo dài Tô lỗ đỉnh đâm toạc lồng ngực của ta!

Trát Lân Bất Hợp vừa khóc vừa nói:

- Chú ơi!

Miệt Ngột Chân Tiểu Lý Đồ nói:

- Ngươi chớ đau lòng, ta sẽ chết như một người anh hùng chân chính. Ta chỉ mong ngươi sẽ nhớ mãi là giữa chúng ta và người Mông Cổ lại ghi thêm một món nợ. Mai sau chỉ còn mong dựa vào ngươi để thanh toán món nợ này. Đi nhanh lên!

Trát Lân Bất Hợp đi lùi ra sau rồi bỗng quì xuống đất dập đầu một cái thật mạnh, mới bước nhanh ra ngoài.

Bên bờ sông Ngô Lặc Trát, Thiết Mộc Chân dùng cán roi ngựa nhịp nhẹ vào lòng bàn tay nôn nóng đi tới đi lui. Một phi mã từ xa chạy tới và Tốc Bất Đài nhảy xuống khỏi lưng ngựa, chạy đến trước mặt Thiết Mộc Chân:

- Thưa Khả Hãn, không có tin tức gì của người Chủ Nhi Khất cả, còn Trát Lân Bất Hợp thì hướng dẫn một toán đông binh sĩ của người Tháp Tháp Nhi bỏ chạy về hướng bắc rồi?

Thiết Mộc Chân nhảy lên lưng con chiến mã của mình. Con ngựa giậm bốn vó có vẻ nôn nóng. Thiết Mộc Chân cặp nách cây giáo dài Tô lỗ đỉnh, nói:

- Nghe đây! Ta không cần tù binh đàn ông người Tháp Tháp Nhi, vậy ai bắt được phụ nữ và lấy được tài sản của chúng thì người đó được quyền làm của riêng. Nhưng, bất cứ ai để cho Miệt Ngột Chân Tiểu Lý Đài kẻ thù đã hại chết cha ta chạy thoát thì ta sẽ chặt đầu không bao giờ tha thứ! Sát!

Con chiến mã của Thiết Mộc Chân phóng tới đầu tiên. Các tướng sĩ hò reo nhiệt liệt và cùng thúc ngựa phi nhanh về hướng bức tường của doanh trại địch. Một cuộc chém giết ác liệt đã bắt đầu.

Đêm đến, Trát Lân Bất Hợp đứng trên đỉnh núi cao từ xa nhìn về hướng Trại Tùng Thọ đang có ánh đèn leo lét. Dã Khắc Xa Liên đang đứng bên cạnh anh ta thở dài nói:

- Trại Phong Thọ lửa đã tắt rồi, còn Trại Tùng Thọ lửa cũng sắp tắt đến nơi, e là thủ lĩnh Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đài...

Trát Lân Bất Hợp nói qua giọng căm thù:

- Chú ơi! Trát Lân Bất Hợp tôi nhất định sẽ dùng máu tươi của Thiết Mộc Chân để xoá bỏ món nợ ngày hôm nay!

Mấy người họ từ trên đỉnh núi cao đi trở xuống. Đội ngũ của Trát Lân Bất Hợp dần dần khuất mất trong màn trời đêm.

Trời sắp sáng. Giữa ánh lửa bập bùng, Thiết Mộc Chân đang phi ngựa tới:

- Có tìm được xác chết của Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ không?

Mọi người đáp:

- Thưa, không có!

Bỗng nhiên có người la to:

- Có người bỏ chạy kìa! - Giữa ánh sáng bình minh mờ tỏ, có một con ngựa xông ra khỏi cửa doanh trại. Thiết Mộc Chân lập tức thúc ngựa đuổi theo.

Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ thúc ngựa chạy như bay. Số người của Thiết Mộc Chân cũng bám theo sát bên cạnh. Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ khi chạy tới bờ sông thì không còn đường nào để chạy nữa. ông ta quay đầu ngựa lại để tiếp tục chạy theo bờ sông, nhưng số người của Thiết Mộc Chân đã nhanh nhẹn chận đường và bao vây ông ta vào chính giữa. Thiết Mộc Chân nói:

- Nhà ngươi có phải là Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ, ngươi đã hại chết cố Khả Hãn Yểm Ba Hài và phụ thân ta không?

Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ ung dung đáp:

- Nói như vậy thì ngươi là Thiết Mộc Chân đây hả?

- Không sai!

- Cha ngươi là Dã Tốc Cai do ta đầu độc giết chết, còn cái chết của Yểm Ba Hài không có dính dấp chi tới ta. Đó là việc làm ngu ngốc của Thiết Mộc Chân Ngột Cách, một tên hèn đốn muốn lấy lòng với nước Kim. Không ngỡ tới ngày hôm nay lại có một Thiết Mộc Chân khác cũng đang cố gắng để lấy lòng nước Kim nữa!

- Ta thấy ngươi là một người đàn ông, được, ta sẽ cho ngươi một danh dự cùng quyết đấu với ta. Này Cáp Tát Nhi, Bác Nhi Truật các ngươi hãy lui ra xa?

- Mọi người tuân lệnh lui ra xa, trong khi Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ lại phá lên cười to. Thiết Mộc Chân hỏi:

- Ông cười cái gì?

Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ ngưng tiếng cười, nói:

- Nhà ngươi đã là khuyển ưng của nước Kim, thì đâu có xứng đáng được danh dự quyết đấu với ta. - ông ta nói dứt lời, bèn dùng thanh đao trong tay đâm thẳng vào ngực mình.

Thiết Mộc Chân quát to một tiếng, xông tới dùng cây giáo dài đâm thẳng vào người Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ, khiến ông ta té nhào xuống ngựa. Thiết Mộc Chân đưa cao cây giáo lên trời nói to:

- Hỡi phụ thân, linh hồn của cha trên trời có nghe được không? Hôm nay con đã trừ được tên độc ác Tháp Tháp Nhi rồi, ngày mai này con sẽ tiếp tục trừng phạt người Nữ Chân!

Tháp Tháp Nhi dựa vào sự giúp đỡ của triều đình nhà Kim, suốt một thời gian dài trở thành một kình địch ở phía đông của bộ lạc Khất Nhan người Mông Cổ. Nó đã làm cho bao nhiêu thế hệ anh hùng của bộ lạc Khất Nhan phải đổ máu, phải mất mạng. Thiết Mộc Chân đã lợi dụng mối mâu thuẫn giữa họ, phối hợp với triều đình nhà Kim lần đầu tiên kéo binh đánh Tháp Tháp Nhi, phá vỡ được cục diện xưng bá tại vùng thảo nguyên của người Tháp Tháp Nhi với ông chủ của nó. Kể từ nay so sánh lực lượng tại vùng thảo nguyên đã có sự thay đổi rõ rệt. Sự nghiệp của Thiết Mộc Chân đã bắt đầu vươn lên ngày càng mạnh.

Thừa tướng Hoàn Nhan Tương của Đại Kim Quốc tiếp kiến Thoát Oát Lân Hãn và Thiết Mộc Chân tại dinh tạm của ông ta đặt tại trại Tùng Thọ. Gia Luật A Hải và Gia Luật Bất Hoa đứng hầu hai bên. Thiết Mộc Chân và Thoát Oát Lân cùng cúi mình rồi quì lạy nói:

- Bộ lạc Khắc Liệt và bộ lạc Khất Nhan thuộc Mông Cổ xin tham kiến Hoàng Nhan thừa tướng! - Tất cả các tướng đi theo ở phía sau cũng quì lạy.

Hoàn Nhan Tương rời khỏi ghế ngồi bước tới đỡ Thiết Mộc Chân và Thoát Oát Lân Hãn, nói:

- Xin mời nhị vị Khả Hãn hãy ngồi - Thiết Mộc Chân đứng dậy và ngồi vào một bên. Hoàn Nhan Tương quay sang các tướng nói tiếp - Các vị thủ lãnh hãy bình thân - mọi người cùng đứng dậy. Hoàn Nhan Tương tươi cười dùng một giọng thân thiết nói tiếp - Lần này Thoát Oát Lân Khả Hãn và Thiết Mộc Chân Khả Hãn đã tuân thiên mệnh cùng liên quân đánh bại kẻ địch, giết chết tên đầu sỏ của giặc là Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ, giành được đại thắng, chịu nhiều khó nhọc và có công rất lớn. Đó là việc thật đáng khen... Hả hả hả...

Thiết Mộc Chân với một thái độ cung kính, nói:

- Đâu nào! Cuộc chiến thắng lần này hoàn toàn là nhờ vào sự tính toán tài ba cũng như nhờ vào diệu kế của Hoàn Nhan thừa tướng, cũng như nhờ vào uy danh của quân đội thiên triều. Nếu bảo rằng có công lao, thì công lao đó hoàn toàn thuộc về sự tương trợ mạnh mẽ của Thoát Oát Lân phụ hãn.

Hoàn Nhan Tương nói:

- Thiết Mộc Chân Khả Hãn quá khiêm tốn đó thôi. Nhị vị có công đối với hoàng thượng, nhất định hoàng thượng sẽ xét công ban thưởng. Nay chẳng qua vì kinh đô quá xa, tại hạ chưa kịp tâu lên triều đình, vậy trong phạm vi quyền hạn của tại hạ, xin tạm thời phong Thoát Oát Lân Khả Hãn làm Vương.

Mọi người cùng hoan hô:

- Vương Hãn! Vương Hãn! Vương Hãn! - Thoát Oát Lân Hãn rời chỗ ngồi để tạ ân:

- Cảm tạ sự cất nhắc của thừa tướng! Mong thượng đế sẽ phù hộ cho ngài!

Hoàn Nhan Tương nói:

- Còn riêng Thiết Mộc Chân thì có công rất lớn, nhưng lại khó phong, cần phải tâu rõ về cho hoàng thượng ban phong hiệu sau, nhưng tạm thời có thể phong chức Trác Ngột Thích Hốt Lý, cũng tức là chức vị thủ lĩnh chịu trách nhiệm thống soái các bộ lạc. Vậy mong rằng ông sẽ chỉ huy binh lính của các bộ lạc để trấn giữ biên cương phía bắc của nước đại Kim!

Thiết Mộc Chân rời chỗ ngồi nói:

- Thiết Mộc Chân nhất định sẽ không phụ lòng trọng vọng của triều đình!

Thiết Mộc Chân, Vương Hãn cùng bước ra khỏi đại trướng. Trên mặt của Hoàn Nhan Tương hiện lên một nét đắc ý. Từ xưa tới nay triều đình nhà Kim luôn ủng hộ một bộ lạc này để đánh một bộ lạc khác tại vùng thảo nguyên. Trước kia, họ ủng hộ người Tháp Tháp Nhi và người Miệt Nhi Khất để đánh người Mông Cổ, lần này họ lại lợi dụng các bộ lạc Mông Cổ để làm suy yếu người Tháp Tháp Nhi vì gần đây tỏ ra không phục tùng họ. Chiêu này được thành công, làm cho thừa tướng Hoàn Nhan hết sức thỏa mãn. Riêng Thoát Oát Lân từ nay đã trở thành Vương Hãn mà ai cũng biết, tất nhiên là cũng rất thỏa mãn. Chỉ có Thiết Mộc Chân thì trong lòng ra sao khó ai đoán được.

Đối với sự phong thưởng của Hoàn Nhan Tương, các bộ tướng của Thiết Mộc Chân tỏ ra hết sức bất mãn. Họ bàn bạc với nhau rất nhiều:

- Tôi cho là không công bằng. Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ là do chúng ta khử. Vậy tại sao Thoát Oát Lân lại được phong Vương, còn Khả Hãn của chúng ta chỉ được phong cho cái chức Trác Ngột Thích Hốt Lý gì đó!

- Phong Vương là chức vụ cao nhất của triều đình, còn Trát Ngột Thích Hốt Lý thì là cái quái gì?

- Chúng ta bỏ ra rất nhiều công sức để khống chế con ngựa rừng, nhưng giờ đây thì Vương Hãn tin theo đạo Cơ Đốc lại nhảy phóc lên ngồi trên lưng con ngựa đã có yên sẵn!

- Làm thống soái các bộ lạc ở thảo nguyên cũng tốt, có được danh nghĩa này thì Khả Hãn sẽ quất những ngọn roi vào lũ súc sinh ngạo mạn, không biết phục tùng theo sự chỉ huy một cách ngôn chính danh thuận. Như vậy cũng là đã xưng hùng trên vùng thảo nguyên rồi!

- Việc tranh hùng ở vùng thảo nguyên là phải dựa vào ngựa béo binh mạnh của chính bản thân chúng ta, vậy hắn phong cho chức Trát Ngột Thích Hốt Lý thì có tác dụng gì?

- Lời nói đó thật là đúng. Nếu chúng ta không có sức mạnh, mà chỉ dựa vào cái chức Trát Ngột Thích Hốt Lý khỉ khô gì đó để bắt người ta phải phục tùng theo sự chỉ huy của mình, thì chắc chắn không bị người ta quất roi vào mông mới là chuyện lạ!

Giữa tiếng cãi vã ồn ào đó, Thiết Mộc Chân chỉ ngồi lắng nghe và to tiếng cười, không hề nói chi cả. Tốc Bất Đài đang giữ phiên trực bỗng từ ngoài bước vào báo cáo:

- Thưa Khả Hãn, người đặc sứ nước Kim đó lại tới và đi một mình vào xin ra mắt Khả Hãn.

Thiết Mộc Chân tuy lộ sắc ngạc nhiên, nhưng vẫn cho phép ông ta vào gặp. Tốc Bất Đài lui ra ngoài. Thiết Mộc Chân bèn quay sang mọi người nói:

- Các người không cần phải tranh cãi nữa, vậy hãy trở về ngủ một giấc cho thật ngon. Có lẽ khi các người thức dậy thì sẽ hiểu ra vấn đề. Thử hỏi lúc ban đầu chúng ta bằng lòng trợ giúp cho nước Kim để đánh người Tháp Tháp Nhi là có dụng ý gì?

Cáp Tát Nhi đưa tay vỗ vai Khoát Nhi Xích nói:

- Đúng rồi, không phải chúng ta cần đánh bị thương cho một trong hai con cọp đấy sao? Vậy cần gì phải thắc mắc đối với vấn đề phong tước của họ!

Dã Lặc Miệt vừa gãi đầu vừa nheo mắt nói:

- Không cần phải ngủ cũng đã nghĩ ra được rồi!

Mọi người đều cười to một cách hả hê. Dã Lặc Miệt lên tiếng nói đùa:

- Chờ khi nào chúng ta có đủ sức mạnh đánh thêm một con cọp nữa, thì chừng đó con dê đực già Hoàn Nhan dù có muốn xin giữ chức Bách Phu Trưởng cũng phải chờ khi Khả Hãn của chúng ta uống xong trà sữa và có hứng thú mới ban cho! - Mọi người lại phá lên cười to rồi cùng đi ra khỏi trướng.

Trong đại trướng bây giờ chỉ con một mình Thiết Mộc Chân, ông ta không cười nữa, mà hai ánh mắt tràn đầy lửa giận, tự nhủ: "Hãy chờ xem, Hoàn Nhan Tương, ngươi chính là một con chồn giảo hoạt, một con lạc đà ngu xuẩn. Việc hôm nay ta phải quì lạy ngươi, mai sau ngươi phải bồi thường lại cho ta bằng nước mắt và máu!"

Có người đội nón kéo xuống sát mắt từ ngoài bước vào đại trướng. Thiết Mộc Chân nhận ra người đó chính là Gia Luật A Hải. Gia Luật A Hải bỗng quì xuống đất, nói:

- Thưa Khả Hãn, Gia Luật A Hải xin ra mắt Khả Hãn là để nhờ Khả Hãn rữa giúp mối nhục mất nước trước kia!

- Xin đứng dậy mau! - Thiết Mộc Chân đỡ Gia Luật Khả Hãn đứng lên, nói tiếp - Có việc gì hãy ngồi xuống rồi thong thả nói.

Gia Luật A Hải nói qua giọng xúc động:

- Thần nguyên là người Khiết Đan, tổ tiên luôn luôn làm quan ở nước Đại Liêu. Về sau, do nước mất nhà tan nên phải chịu quì gối để phụng sự cho kẻ thù, nhẫn nhục chờ đợi thời cơ. Trước đây tôi đi sứ sang Mông Cổ, biết Khả Hãn là người có hùng tài đại lược, tương lai chắc chắn sẽ trở thành vị chúa chung trong thiên hạ. Do vậy, hôm nay tôi lén tới đây để xin nương tựa, mong Khả Hãn thu dụng!

Trong khi Gia Luật A Hải nói thì trong đầu óc của Thiết Mộc Chân đang suy nghĩ rất căng thẳng: "Con người này phải chăng do nước Kim phái tới để thăm dò ta, nếu ta thu dụng hắn thì nước Kim sẽ lấy cớ phái quân đánh ta; trái lại, nếu hắn ta thực sự không phải là một tên gian tế của nước Kim, thì ngay bây giờ ta cũng không thể thu dụng ông ta, vì làm như vậy sẽ bộc lộ ý đồ chống Kim quá sớm. Bất cứ thế nào cũng không thể thu dụng ông ta được" . Do vậy, Thiết Mộc Chân bèn cười to, nói:

- Này, Gia Luật A Hải, Thiết Mộc Chân tôi từ việc tổ tiên là Yểm Ba Hài bị giết, cũng như việc người Tháp Tháp Nhi bị đánh bại ngày hôm nay, đã thấy rõ oai trời của nước đại Kim. Do vậy, từ đây về sau tôi nhất định ngoan ngoãn tuân theo mạng lệnh của thừa tướng Hoàn Nhan. Hả hả! Mai sau tôi còn phải nhờ ông cụ đề bạt nữa kia mà!

Gia Luật A Hải ngạc nhiên, nói:

- Bộ Khả Hãn muốn nối giáo cho giặc hay sao?! Hoàn Nhan Tương lần này muốn che giấu việc ông ta bị người Tháp Tháp Nhi đánh bại và cướp sạch của cải, nên mới lợi dụng Khả Hãn để tiêu diệt Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ. Đồng thời, ông ta muốn giấu chiến công của Khả Hãn để tâu lên hoàng thượng ban thưởng riêng cho ông ta? - Thiết Mộc Chân mỉm cười lắc đầu. Gia Luật A Hải cuống quít lên nói tiếp - Ngài không tin hay sao? Thưa Khả Hãn, Hoàn Nhan Tương rất sợ Khả Hãn, nếu Khả Hãn không đề phòng, thì sớm muộn gì ông ta cũng dồn Khả Hãn vào chỗ chết!

Thiết Mộc Chân bước ra cửa lều, nói:

- Này, Tốc Bất Đài, hãy đuổi người này ra khỏi doanh trại - Tốc Bất Đài và hai binh sĩ khác bước vào đại trướng, xốc nách lôi Gia Luật A Hải đi. Ông ta lớn tiếng mắng:

- Bớ Thiết Mộc Chân, tôi đã nhìn lầm ông rồi. Tôi tưởng ông là một vị chúa, một vị anh hùng, nhưng không ngờ ông chỉ là một tên thất phu có tầm nhìn như loài chuột!

Tốc Bất Đài tát cho ông ta một cái tát, quát:

- Lôi ông ta đi!

Khóe miệng của Gia Luật A Hải bị chảy máu và bị lôi ra khỏi trướng. Nhưng ông ta vẫn còn nhảy tưng lên mắng:

- Bớ Thiết Mộc Chân, nếu ông không nghe theo lời khuyến cáo của tôi thì sớm muộn gì ông cũng bị người Nữ Chân đóng lên con lừa gỗ giết chết! Ông được chúng ban cho chức ngũ phẩm Trát Ngột Hốt Lý mà đã thỏa mãn rồi. Chức đó chỉ là một cục xương ném cho chó của Hoàn Nhan Tương mà thôi! Sau này hắn sẽ giết ông, lột da ông ra đó!...

Tiếng la của Gia Luật A Hải đã bị tấm màn cửa chắn mất. Hai khóe mắt đang mở to của Thiết Mộc Chân trào ra hai dòng lệ nóng, nghĩ bụng: "Xem ra Gia Luật A Hải thực lòng muốn chạy sang hàng ngũ của ta, nhưng bây giờ ta vẫn chưa đủ sức mạnh để đánh con cọp đó!"

Thiết Mộc Chân dẫn đội ngũ vừa chiến thắng trở về con sông Onon, con sông đã tạo ra cuộc sống cho Thiết Mộc Chân. Trước lều của Kha Ngạch Luân, đang có mặt Kha Ngạch Luân, Bột Nhi Thiếp, Thiết Mộc Luân và bốn đứa con của Bột Nhi Thiếp, ba đứa con nuôi của Kha Ngạch Luân và Khoát A Hắc Thần đôi mắt đã mù cùng nghênh đón anh em của Thiết Mộc Chân.

Thiết Mộc Chân ngồi trên cỗ xe có lều trướng lớn do 20 con bò kéo, còn bốn người em trai và các tướng lãnh thì cưỡi ngựa đi theo sau. Tất cả mọi người khi đến gần đều đua nhau nhảy xuống xe, nhảy xuống ngựa để thi lễ trước bà mẹ.

Kha Ngạch Luân đã biết tin chiến thắng từ trước, giờ đây hai mắt ứa lệ, tươi cười nói:

- Này Thiết Mộc Chân, mẹ nghe nói con đã diệt trừ được Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đồ, như vậy linh hồn của cha con ở trên trời sẽ cảm thấy vui lắm đó.

- Nhưng Trát Lân Bất Hợp và một số đông người Tháp Tháp Nhi khác vẫn còn chưa bị trừng phạt! - Thiết Mộc Chân nói.

- Một nhát búa làm sao đốn ngã được một thân cây to cả ôm? - Kha Ngạch Luân nói tiếp - Mẹ phải thết tiệc để chúc mừng sự thắng lợi của năm anh em con.

Thiết Mộc Chân từ trên xe lấy xuống một cái bao nhỏ, trao cho Kha Ngạch Luân nói:

- Thưa mẹ, Biệt Lặc Cổ Đài đã từ chỗ người Tháp Tháp Nhi lấy được hai chiến lợi phẩm quí giá: một cỗ xe đại trướng và một chiếc áo lông chồn, con xin dâng cho mẹ.

Xe đại trướng tức là một loại xe do 20 con bò kéo, bên trên có dựng một chiếc lều to; còn chiếc áo lông chồn nạm rất nhiều hạt ngọc, thuộc loại ngọc đặc sản ở vùng Quan Đông, có thể nói là hết sức quí giá. Nhưng Kha Ngạch Luân tươi cười lắc đầu, nói:

- Lòng tốt của các con mẹ đã biết, nhưng nay mẹ đã già rồi vậy giữ nó có dùng vào đâu? Cỗ xe đại trướng thì con hãy giữ mà dùng, còn chiếc áo lông chồn có kết châu ngọc thì mẹ ban tặng cho Bột Nhi Thiếp vậy. Cô ta đã sinh cho con bốn đưa con trai và dạy dỗ đứa nào đứa nấy đều trở thành người dũng cảm và lương thiện, vậy cô ta mặc chiếc áo lông chồn này mới xứng đáng!

Bột Nhi Thiếp vội vàng từ chối, nói:

- Thưa mẹ, con không dám nhận đâu?

Tiểu muội Thiết Mộc Luân đứng bên cạnh khuyên chị dâu:

- Này chị dâu, mẹ ban thưởng cho chị thì chị cứ nhận đi, bằng không thì em sẽ nhận đó! - Mọi người đều cười rộ.

Thiết Mộc Luân hỏi Thiết Mộc Chân:

- Này anh, tại sao không thấy ông chồng nho nhã yếu đuối của em đâu?

Anh phái nó đi tặng chiến lợi phẩm cho người Chủ Nhi Khất rồi - Thiết Mộc Chân đáp.

Người con trai lớn của Thiết Mộc Chân là Truật Xích liền nói chen vào:

- Người Chủ Nhi Khất không phái một binh sĩ, một cỗ xe nào để phối họp tác chiến, vậy tại sao họ cũng được chia chiến lợi phẩm?

Con trai thứ hai của bà là Sát Hợp Đài cũng giận hầm hầm nói qua giọng bất bình:

- Nên tặng cho họ một trận roi ngựa, để cho họ biết thế nào là người Mông Cổ mới phải!

Bột Nhi Thiếp nạt con:.

- Này Truật Xích, Sát Hợp Đài, chuyện đứng đắn của người lớn con không được nói chen vào!

Thiết Mộc Chân nhìn hai đứa con trai tươi cười. Ông ta muốn cho con mình sớm được tham gia vào việc nghị luận đối với những vấn đề lớn của bộ lạc. Do vậy, ông ta bèn quay sang đứa con trai thứ ba là Oa Khoát Đài vẫy tay. Oa Khoát Đài liền bước tới gần cha. Thiết Mộc Chân xoa đầu Oa Khoát Đài, hỏi:

- Này! Oa Khoát Đài, đối với chuyện này con thấy thế nào?

Bột Nhi Thiếp lên tiếng trách:

- Nó chỉ là một thằng bé 12 tuổi thì biết cái gì chứ?

- Hãy cứ để cho nó nói?

Oa Khoát Đài suy nghĩ một chốc, đáp:

- À, lần này người Chủ Nhi Khất không hề ra quân, đó là việc không đúng. Còn việc phụ Hãn chia chiến lợi phẩm cho họ là có ý nhắc nhở họ, phải thân mật giữa nhau như người một nhà. Nếu họ nhận lấy thì hai nhà sẽ hòa họp trở lại với nhau, trái lại, nếu họ không nhận lấy thì chính là họ không muốn hòa hợp với chúng ta. Qua đó, người ở vùng thảo nguyên sẽ hiểu người Chủ Nhi Khất là không đúng, còn phụ thân là đúng.

Thiết Mộc Chân cười to ha hả. Người đứng chung quanh cũng phá lên cười theo. Oa Khoát Đài xấu hổ chạy đến sau lưng Khoát A Hắc Thần để trốn. Thiết Mộc Chân nói:

- Này Oa Khoát Đài, để ban thưởng cho ý kiến hay của con, cha cho phép con được yêu cầu một việc.

Oa Khoát Đài rụt rè nói:

- Con, con muốn ngồi chiếc xe đại trướng đó, để cùng với cô, chú, các anh, các em trai, các em gái... đi một vòng chơi!

Thiết Mộc Luân vốn có tánh vui vẻ, mạnh dạn như con trai, bèn nói:

- Vậy còn chờ gì nữa! Cô sẽ dẫn chúng bây đi một vòng!

Bọn trẻ con đua nhau leo lên xe. Bỗng nhiên, từ trong cỗ xe chui ra một đứa con trai 7, 8 tuổi, hai mắt vẫn còn có vẻ buồn ngủ. Nó vừa giụi đôi mắt vừa lên tiếng hỏi:

- Đến đây là đâu vậy?

Thiết Mộc Chân cười to, nói:

- Con quên mất nó rồi chứ. Thưa mẹ, đây là một thằng bé trai chúng con nhặt được ở trại Tùng Thọ. Trong khi đó cổ nó đeo kiềng vàng, trước ngực còn cột một cái yếm da chồn có may biên bằng lụa vàng. Theo tập của người Mông Cổ, cứ khi nào nhặt được những đứa trẻ như thế đều phải xem như là người nhà. Cho nên con mang nó về đây.

- Thằng bé thật đáng yêu. Nhà ngươi tên gì vậy? - Kha Ngạch Luân hỏi thằng bé.

- Thưa phu nhân cao quí, tiện danh của con không đáng nói ra đâu!

Ta muốn biết tiện danh của nhà ngươi đó chứ!

- Con gọi là Thất Cát Hốt Thốc Hốt.

Mọi người nhìn nó tuy còn bé nhưng lại khôn ngoan không thua người lớn nên đều bật cười. Thất Cát Hốt Thốc Hốt không cười, nói:

- Tôi xin hỏi, vị nào là Kha Ngạch Luân phu nhân cao quí và hiền lành đâu?

- Chính ta đây!

- Ồ! Thiết Mộc Chân Khả Hãn có nói ngài sẽ thu dụng tôi làm con

nuôi, vậy lời nói đó có đáng tin không?

- Tất nhiên!

- Tôi có thể nhìn lên trời cao để thề: Trời xanh ở trên, Thất Cát Hốt Thốc Hốt ở dưới...

Kha Ngạch Luân không chờ cho thằng bé nói hết lời, cảm thấy nó thật đáng yêu quá. Bà ôm chầm thằng bé vào lòng, hôn nó mấy lượt, nói:

- Mẹ tin rồi, mẹ tin rồi, con trai của mẹ!

Mọi người hết sức vui vẻ. Thiết Mộc Luân gọi các đứa bé chung quanh:

- Mau lên xe, cả Thất Cát Hốt Thốc Hốt nữa, chị sẽ chở các em đi một vòng cho vui.

Bốn đứa con nuôi của Kha Ngạch Luân gồm Khúc Xuất, Khoát Khoát Xuất, Bác Nhi Hốt, Thất Cát Hốt Thốc Hốt, bốn đứa con trai của Thiết Mộc Chân và hai đưa con gái cùng hò reo rồi trèo cả lên xe. Thiết Mộc Luân tung ngọn roi, tức thì cỗ xe đại trướng mang theo bao nhiêu tiếng cười đã chạy nhanh vào đồng cỏ. Kha Ngạch Luân tươi cười nói:

- Xem hai đứa em gái của con đã gần 30 tuổi, rồi thế mà vẫn như con nít!

Cáp Tát Nhi nói:

- Mẹ còn nói nữa, mẹ đối với bọn anh em trai chúng con lúc nào cũng nghiêm khắc như một con ó trên trời sa xuống, còn đối với Thiết Mộc Luân thì mẹ dịu dàng nuông chiều giống y như một con cừu mẹ để mặc cho cừu con muốn đến bú lúc nào cũng được. Mọi người đều cười, ngay đến Kha Ngạch Luân cũng cười. Khoát A Hốt Thần ngơ ngát hỏi:

- Các người cười chi thế!

Bột Nhi Thiếp nói to để cho bà ta nghe:

- Cười mẹ của con có lòng thiên vị đó mà!

- Khoát A Hắc Thần vẫn nghe không rõ, nên nhắc lại sai lệch câu nói của Bột Nhi Thiếp, làm mọi người lại cười rộ lên. Người lão bộc Khoát A Hắc Thần vừa mù lại vừa điếc, thật là đáng thương. Tuy nhiên, Kha Ngạch Luân đối xử với bà ta như người nhà, lúc nào cũng để cho bà ta sống chung với mình, có đồ ăn ngon cùng ăn, có y phục đẹp cùng mặc. Những đứa con nuôi và những đứa cháu của Kha Ngạch Luân lúc nào cũng quanh quẩn bên Khoát A Hắc Thần để chơi đùa, nhưng tuổi của bà đã lớn quá rồi, cứ mỗi ngày bà càng gầy yếu hơn.

Trên đồng cỏ, Thiết Mộc Luân vừa đánh cỗ xe chạy như bay, vừa cao hứng cất tiếng hát:

Người lương thiện thì đông bằng hữu,

Con tuấn mã hay thì nhiều chủ nhân,

Đường sá thênh thang thì nhiều vết xe chạy,

Anh em đã nhiều mà thân nhân lại càng nhiều!

- Kìa cô hãy xem! - Truật Xích đưa tay lên chỉ về phía xa - Thiết Mộc Luân thấy ở đó có một toán chừng 50 người, mình trần đóng khố và đang khiêng gì đó đi chầm chậm về phía cỗ xe.

Thiết Mộc Luân cho xe chạy chậm lại. Lúc bấy giờ cô ta trông thấy số người của Thiết Mộc Chân cũng đang phi ngựa chạy nhanh về phía đám người kia, nên đoán biết đã xảy ra chuyện gì rồi. Thiết Mộc Luân lại đánh xe chạy nhanh về đám người đó.

Đám người đó đã dừng chân đứng lại. Họ đặt đồ vật họ đang khiêng xuống đất. Thì ra, đó là một xác chết. Số người của Thiếp Mộc Chân quì xuống, Thiết Mộc Luân giật mình đoán biết người chồng của mình đã gặp nạn, nên vội vàng nhảy xuống xe chạy bay tới đó Những đưa trẻ cũng nhảy cả xuống xe. Thiết Mộc Luân vạch đám đông chen vào, hỏi:

- Anh ấy làm sao rồi? Anh ấy làm sao rồi?

Bác Nhi Truật ứa lệ trả lời:

- Anh ấy. . . Anh ấy dẫn 60 binh sĩ mang chiến lợi phẩm đi tặng Chủ Nhi Khất, nhưng người Chủ Nhi Khất đã giết chết hơn 10 binh sĩ của ta, rồi lột sạch quần áo của 50 người này thả cho về. Riêng chồng em thì cũng bị người Chủ Nhi Khất sát hại!

Thiết Mộc Luân sững sờ quì xuống đất. Thiết Mộc Chân an ủi:

- Này, Thiết Mộc Luân, em phải cứng cỏi lên chứ!

Hai mắt Thiết Mộc Luân nhắm lại, ngất xỉu, té xuống đất. Anh em của Thiết Mộc Chân lay gọi một lúc, Thiết Mộc Luân mới từ từ mở mắt ra, vừa thở nặng nhọc vừa thốt lên hai tiếng:

- Báo thù!

Thiết Mộc Chân quát to một tiếng:

- Hãy lên ngựa! - Mọi người đua nhau nhảy lên chiến mã của mình. Mối mâu thuẫn giữa Thiết Mộc Chân và Tát Sát Biệt Khất rốt cục rồi phải giải quyết bằng chiến tranh. Sau một trận đánh Tát Sát Biệt Khất bị đánh bại. Người Chủ Nhi Khất như một bầy ruồi không còn đầu đàn, kêu réo hỗn loạn giữa một vùng thung lũng. Binh sĩ của bộ lạc Khất Nhan đứng trên đỉnh đồi chật nứt. Bỗng nhiên có một tiếng pháo hiệu làm cho mọi người đều hốt hoảng. Bác Nhi Truật la to:

- Khả Hãn có lệnh: Hiện nay Trát Sát Biệt Khất, Bất Lý Bột Khoát đứng lên làm phản đã bị bắt sống cả rồi. Tất cả những người Chủ Nhi Khất và người Bột Nhi Chỉ Cân đều là đồng tông đồng tộc, vậy nếu họ không chống trả nữa thì chúng ta vẫn xem họ là người một nhà! - đến chừng đó, người Chủ Nhi Khất mới thấy an tâm.

Tát Sát Biệt Khất, Bất Lý Bột Khoát, Mộc Hoa Lê, Hợp Đáp Cát Đãi đều bị trói giật cánh khuỷu ra sau lưng, giải đến trước mặt Thiết Mộc Chân. Tát Sát Biệt Khất, Bất Lý Bột Khoát và Mộc Hoa Lê đi tới mấy bước thì quì cả xuống đất, còn Hợp Đáp Cát Đãi vì quá sợ nên đã tiểu ra quần. Hai binh sĩ kè hai bên để anh ta quì xuống đất. Thiết Mộc Chân nhận ra Mộc Hoa Lê, nói:

- À, anh ta không phải Mộc Hoa Lê đấy sao? Này, Dã Lặc Miệt, tại sao lại phải xử tử một tên nô lệ?

Dã Lặc Miệt sờ lên vết thương đã rịt vải nhưng còn rướm máu trên đầu, đáp:

- Gã tiểu từ này đã bảo vệ chủ nhân của nó, liên tiếp giết chết hơn mười mấy binh sĩ của ta và làm bị thương sáu bảy binh sĩ khác.

Thiết Mộc Chân hỏi:

- Vết thương trên đầu của nhà ngươi cũng bị nó chém phải không?

Dã Lặc Miệt chỉ biết nở một nụ cười chữa thẹn. Thiết Mộc Chân ra lệnh:

- Thả nó ra!

Dã Lặc Miệt chần chừ trong giây lát mới cắt bỏ sợi thừng trói Mộc Hoa Lê. Thiết Mộc Chân hỏi:

- Còn mã tấu của nó đâu?

Dã Lặc Miệt dùng hai tay đưa thanh mã tấu cho Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân trả lại cho Mộc Hoa Lê, nói:

- Từ nay trở đi, nhà ngươi làm Na Khả Nhi luôn theo sát bên ta. Ta cho phép nhà ngươi được mang mã tấu ra vào đại trướng của ta bất kể ngày đêm.

Đối với quyết định đó mọi người chung quanh đều giật mình. Mộc Hoa Lê dập đầu nói:

- Thưa Khả Hãn, Mộc Hoa Lê tôi từ nay về sau nếu có một tí hành động bất trung bất tín, bất nghĩa nào với ngài, thì xin ngài cứ cắt gân chân của tôi, cứ moi ruột gan của tôi! - Thiết Mộc Chân kéo Mộc Hoa Lê đứng dậy!

Giữa lúc đó Thiết Mộc Luân từ xa chạy bay tới. Cô ta nhảy xuống con ngựa đang chạy như bay và xông vào đám đông tóm lấy Tát Sát Biệt Khất, nói:

- Này Tát Sát Biệt Khất, chả lẽ nhà ngươi không phải cùng chung một ông cố với tôi sao? Chả lẽ tôi không phải là em gái họ của nhà ngươi sao? Thế tại sao ngươi quá tàn ác, đang tâm giết chết người chồng yếu đuối lương thiện của tôi? Nhà ngươi nói đi, hãy nói đi!

Thiết Mộc Chân giận dữ chỉ vào mặt Tát Sát Biệt Khất nói:

- Tát Sát Biệt Khất, lúc ban đầu nhà ngươi đề cử ta làm Khả Hãn đã hướng về trời xanh tuyên thệ: nếu Thiết Mộc Chân làm Khả Hãn, Tát Sát Biệt Khất tôi nếu có làm gì trái với lời thề, thì bằng lòng đầu rơi xuống đất. Bây giờ nhà ngươi còn gì để nói nữa không?

Tát Sát Biệt Khất cúi gầm mặt. Thiết Mộc Chân vừa định quay sang bộ hạ ra lệnh, thì từ trong đám đông Ngạch Lý Chân Phi chui ra la lớn:

- Khoan đã! Này Thiết Mộc Chân, ngươi... ngươi hãy giết chết ta trước đi! - Thiết Mộc Chân không khỏi giật mình.

Đôi mắt của Ngạch Lý Chân Phi trào lệ nhưng vẫn tỏ ra ngạo mạn, nói:

- Bớ Thiết Mộc Chân, ta không thể chứng kiến con trai ta bị ngươi giết! Nếu ngươi để ta trở thành một bà mẹ cô đơn không người nuôi dưỡng, thì chi bằng nhà ngươi hãy giết ta đi! - Vừa nói bà ta vừa ngồi bẹp xuống đất, ôm lấy đứa con trai.

Thiết Mộc Luân xông vào, nói:

- Bà... bà là một mụ già ác độc như ma quỉ! Bây giờ bà mới biết mất đi người thân là đau khổ ra sao ư? Còn tôi? Tại sao bà lại để cho con trai bà giết chết chồng tôi? Bây giờ thì đến lượt bà rồi. Bà hãy chứng kiến con trai bà bị giết! Rồi sau đó tới lượt bà! Tất cả đều chết như loài sâu bọ!

Tát Sát Biệt Khất vừa khóc vừa nói:

- Mẹ ơi, mẹ đừng đau buồn nữa, mẹ hãy quay mặt đi chỗ khác đi. Món nợ của con gây ra thì con phải tự trả!

- Bớ Tát Sát Biệt Khất! - Ngạch Lý Chân Phi khóc rống lên hết sức thảm thiết.

Thiết Mộc Chân tức giận nói:

- Thôi, đủ rồi! Bây giờ các người có nước mắt rồi phải không? Còn trước đây thì sao? Lúc các ngươi gây ra tội ác thì sao?

Ngạch Lý Chân Phi bỗng từ dưới đất đứng phắt dậy, xông về phía Thiết Mộc Chân, gào lên:

- Thiết Mộc chân ngươi hãy giết ta đi. Món nợ của chúng tôi thiếu các người, hôm nay chúng tôi bằng lòng lấy máu của người Chủ Nhi Khất để trả!

Thiết Mộc Chân xô Ngạch Lý chân Phi ra nói:

- Hãy mang bà ta đi

- Bớ Tát Sát Biệt Khất, con trai của mẹ!... - Ngạch Lý Chân phi bị một số binh sĩ lôi đi ra xa.

Thiết Mộc Chân quay sang Tát Sát Biệt Khất, nói:

- Này Tát Sát Biệt Khất ta có thể để cho Bất Lý Bột Khoát sống để anh ta chăm sóc cho Ngạch Lý Chân Phi. Không phải ta thương hại bà mẹ của anh đâu. Mà ta kính trọng đại phi của tiên Khả Hãn. Nhưng riêng ngươi thì phải chịu chết! Vì ngươi đã từng hướng lên trời cao để thề: Bằng lòng tôn Thiết Mộc Chân lên làm Khả Hãn; ngoài chiến trường nếu cãi lệnh của Khả Hãn thì bằng lòng chịu đầu rơi xuống đất; trong những ngày thái bình không tôn trọng mạng lệnh của Khả Hãn, thì bằng lòng bị xóa bỏ vợ con, bằng lòng bị vứt bỏ ở một vùng đất vô chủ!

Tát Sát Biệt Khất ngửa mặt lên, nói:

- Ngươi đừng nói nữa, ta bằng lòng dùng máu của ta để thực hiện lời ta đã thề!

- Thế thì tốt, Này Tát Sát Biệt Khất. Nhà ngươi là người Mông Cổ, nên ta không muốn để cho ngươi bị đầu rơi khỏi cổ, mà chỉ gói ngươi vào một tấm da bò!

Có người mang đến một tấm da bò vừa mới lột trải xuống đất, binh sĩ khiêng Tát Sát Biệt Khất bỏ vào giữa tấm da bò rồi gói lại cột thật chặt. Tát Sát Biệt Khất giãy giụa một lúc thì chết vì ngạt thở.

Thiết Mộc Chân nhìn Hợp Đáp Cát Đãi đang nằm chết trên mặt đất quát ra lệnh:

- Trảm! - Một binh sĩ đưa cao mã tấu lên rồi chặt xuống tức thì chiếc đầu của Hợp Đáp Cát Đãi liền bị rơi xuống đất, Thiết Mộc Chân bỏ đi đến cạnh con chiến mã của mình.

Trong gian lều riêng của Kha Ngạch Luân, Thiết Mộc Luân đang chải đầu cho mẹ, cô ta nói qua giọng xót xa:

- Thưa mẹ, tóc mẹ càng ngày bạc càng nhiều.

Kha Ngạch Luân gượng cười đáp:

- Con chỉ biết nói dại. Mẹ của con đã hơn 60 tuổi rồi kia mà. Con ngựa Ô già lông nó cũng trở thành bạc nữa là.

Thiết Mộc Luân buồn bã nhớ lại thời gian đi qua thật nhanh. Ngày nào mẹ mình còn dẫn bọn mình đến bờ sông Onon để móc rau rừng, anh cả dẫn mình đi tát suối bắt cá. Những ngày đầy máu và nước mắt đó chỉ trong chốt lát đã trôi qua 30 năm. Như vậy, mẹ không già sao được? Trong vòng 30 năm đó, có ngày nào lại không gối đầu trên giáo trên đao, sẵn sàng chiến mã để đối phó với mọi bất trắc? Có năm nào mà không chém giết nhau, phải luôn sống trong sự hồi hộp kinh hoàng.

Thiết Mộc Luân chải xong tóc cho mẹ, lại thở dài, nói:

- Thưa mẹ, con đi về đây! - Nàng đứng dậy muốn bước đi.

Kha Ngạch Luân gọi nàng lại, nói:

- Này Thiết Mộc Luân, con lại đây.

Thiết Mộc Luân ngồi đối diện với mẹ. Kha Ngạch Luân kéo lấy tay con gái, nói:

- Này Thiết Mộc Luân, chồng con qua đời đã năm năm rồi, thế mà con vẫn lẻ loi như một con nhạn cô độc, bộ con tính sống một mình mãi hay sao?

- Thưa mẹ, mẹ lại nói tới chuyện đó rồi.

- Năm nay mẹ đã 61 tuổi, rồi đây có ngày mẹ sẽ già, sẽ mù, sẽ điếc, như Khoát A Hắc Thần. Tới chừng đó ai lo chuyện hôn nhân cho con?

- Năm cha con bị hại mẹ mới có 28 tuổi, không phải mẹ vẫn ở thế hay sao? Con năm nay đã ngoài 30 tuổi rồi.

- Nhưng mẹ có đến bốn đứa con trai và một đứa con gái đáng yêu là con. Hiện nay mẹ lại có thêm bốn đứa con nuôi nữa. Thế còn con? Ngay đến một đứa con cũng không có. Khi mẹ nhớ đến hoàn cảnh của con thì tim mẹ rướm máu!

Kha Ngạch Luân nói đến đây đã bật tiếng khóc. Thiết Mộc Luân cắn chặt môi dưới, cố dằn không cho hai dòng lệ chảy ra, một lúc lâu sau mới nói:

- Con là em gái của một Khả Hãn, chả lẽ lại đi làm vợ bé của một tướng lãnh đã kết hôn, hay là đi ưng một nô lệ chưa lập gia đình? Hạnh phúc và tình yêu của con đã chôn theo chồng con từ năm năm trước rồi. Nhưng đáng mừng là con có chiến mã, có cung tên, có mã tấu và còn có sự hận thù luôn ghi nhớ trong lòng. - Thiết Mộc Luân nói xong bèn rút bàn tay ra khỏi tay mẹ, nhảy lên lưng ngựa bỏ chạy như bay.

Kha Ngạch Luân bước ra cửa lều, nhìn theo con gái đã phi ngựa chạy xa, đôi mắt bắt đầu mờ đi vì ánh lệ.

Bên ngoài gian lều riêng của Kha Ngạch Luân, Truật Xích và bốn anh em đang học cách chém bằng mã tấu, cách đâm bằng giáo dài. Để chuẩn bị cho những ngày tháng chém giết dai dẳng sau này, con cháu của Kha Ngạch Luân đều lấy việc học tập chiến đấu làm bài học đầu tiên trong đời sống. Chúng đã căng một tấm da bò mới lột giữa hai thân cây để làm một tấm bia. Đà Lôi là con út của Thiết Mộc Chân phi nhanh ngựa tới, huơ dao chém mạnh vào tấm da bò, nhưng chỉ để lại một vệt trắng trên đó. Oa Khoát Đài là người thứ hai phi ngựa tới huơ đao chém mạnh lên tấm da bò và để lại trên mặt da một vết chém khá sâu. Người thứ ba phi ngựa tới là Sát Hợp Đài. Anh ta trước khi lao đến tấm bia tỏ ra hoàn toàn tự tin cho ngựa chạy một vòng tại chỗ rối mới cắn chặt hai hàm răng lao tới tấm da bò, vận dụng tất cả sức mạnh chém xuống một dao, làm cho tấm da bò bị chém đứt một đường khá lớn. Truật Xích cười nhạt và cũng không chuẩn bị lấy thế, phóng ngựa tới huơ đao chém mạnh, tức thì tấm da bò đã bị chém đứt làm hai.

Sát Hợp Đài bỗng xông về phía Truật Xích, huơ dao chém tới. Truật Xích dùng dao đỡ lưỡi dao của Sát Hợp Đài. Đà Lôi đứng ngoài thấy vậy không khỏi hốt hoảng, la to:

- Nhị ca , anh định làm gì vậy?

Sát Hợp Đài tỏ vẻ giận dữ, nói:

- Truật Xích là một kẻ tiểu nhân chỉ biết lợi dụng? Vừa rồi tôi đã chém tấm da bò đứt một đường lớn và anh ta đã lợi dụng vết chém trước của tôi để chém đứt tấm da bò ra làm đôi!

Truật Xích cãi lại:

- Không phải như vậy! Tôi không có làm như vậy!

- Chính anh đã làm như vậy!

- Tôi không có kia mà!

Oa Khoát Đài đứng bên cạnh nói:

- Chuyện đó mà có gì phải tranh cãi? Chúng ta cùng đến đó xem lại thì sẽ rõ ngay. Bốn anh em cùng nhảy xuống ngựa đi đến xem tấm da bò. Khi họ vạch ra thì ở một nửa của tấm da bò vết chém trước của Sát Hợp Đài vẫn còn y nguyên. Truật Xích được thế bèn nói:

- Thế nào? Tôi đâu có lợi dụng vết chém trước để chém đứt tấm da bò ra làm đôi?

Sát Hợp Đài vẫn còn tức giận, vứt bỏ nửa tấm da bò xuống rồi bỏ đi.

- Đứng lại! Truật Xích làm như vậy là không đúng! - Đó là tiếng nói của Kha Ngạch Luân. Những đứa trẻ đều giật mình. Kha Ngạch Luân nói tiếp - Này Truật Xích, vừa rồi chắc là con phải vận dụng với một sức mạnh to lớn lắm phải không?

- Đúng vậy, con đã vận dụng toàn lực của con!

- Trước đó Sát Hợp Đài đã chém rách một đường trên tấm da bò, nếu con biết lợi dụng đường rách có sẵn để chém thêm một nhát dao, thì chẳng phải con đỡ dùng sức hơn hay sao?

- Tất nhiên, nhưng con không muốn làm như vậy.

- Đó chính là chỗ sai của con, các con đều là anh em phải không? Chỉ dựa vào sức mạnh của một mình con cũng không thể nào đánh bại được nước Kim, cũng như bao nhiêu đối thủ mạnh mẽ khác. Nhưng, nếu tất cả anh em các con đồng tâm hiệp lực thì sức mạnh sẽ lớn hơn nhiều. Có hiểu rõ không?

Oa Khoát Đài lên tiếng đầu tiên:

- Con hiểu rồi. Điều đó cũng giống như tổ mẫu A Lan đã dùng cách bẻ tên để dạy con đó mà!

Thiết Mộc Chân đã xuất hiện trước mặt các con, nói:

- Lời nói của Oa Khoát Đài là đúng. Thôi, các con đừng ở đây chém da bò nữa. Ta sẽ dẫn các con đi tham gia luyện quân như một người chiến sĩ chân chính.

Kha Ngạch Luân nói:

- Này Thiết Mộc Chân, bọn trẻ còn quá bé.

- Đó là con muốn chúng trưởng thành trên lưng ngựa - Thiết Mộc Chân thúc ngựa bỏ đi. Tất cả những đứa trẻ đều hoan hô rồi thúc ngựa chạy theo.

Trong lòng Kha Ngạch Luân có một cảm giác khó tả.

Những cuộc chiến tranh liên tục không bao giờ dứt trên thảo nguyên lại cuốn hút con cháu của bà ta vào trong đó. Kha Ngạch Luân đi khấp khểnh trở về gian lều của mình và kề miệng gần lỗ tai của Khoát A Hắc Thần nói lớn:

- Này Khoát A Hắc Thần, chúng ta cùng đi ăn cơm tối. Khoát A Hắc Thần vẫn ngồi yên. Kha Ngạch Luân dùng tay xô nhẹ bà ta một lượt nói tiếp - Thoát A Hắc Thần! Khoát A Hắc Thần...

Chiếc đầu của Khoát A Hắc Thần nghiêng qua một bên. Kha Ngạch Luân cả kinh, dùng bàn tay kề sát mũi bà ta để thăm dò hơi thở rồi đau đớn buông thõng cánh tay xuống... Bột Thiếp Nhi ẵm một bé gái từ ngoài chạy vào lên tiếng hỏi:

- Bà ấy ở đâu?!

- Kha Ngạch Luân dùng ánh mắt để chỉ cho Bột Nhi Thiếp trông thấy Khoát A Hắc Thần đang nằm dài trên tấm thảm. Bột Nhi Thiếp trao đứa con cho mẹ, rồi chậm chạp tới bên cạnh và ngồi xuống sát bà ta. Kha Ngạch Luân thở dài, nói:

- Như vậy có lẽ tốt hơn đối với bà ta. Bột Nhi Thiếp nhìn người lão bộc sống với mình trong cảnh bị giam cầm tại khu vực của người Miệt Nhi Khất và đã chăm sóc cho mình suốt trong thời gian đó, nay đã rời nhân thế ra đi vĩnh viễn. Bột Nhi Thiếp nấc lên thành tiếng.

[tuvi]

Chương Chín _ Trận Đánh Tại Khoát Diệc Điền

Trát Mộc Hợp sau khi biết tin Thiết Mộc Chân đang dần dần mạnh lên thì ông ta ăn ngồi không yên. Ông ta nghĩ bụng: Mình để cho Thiết Mộc Chân uống nhiều sữa ngựa quá rồi, nếu để cho hai cánh tay của Thiết Mộc Chân ngày càng khỏe thì sẽ có một buổi sáng sớm nào đó nó vặn đầu mình. Do vậy, Trát Mộc Hợp liền phái người đi liên lạc với một số bộ lạc như Hợp Đáp Cân, Sơn Chỉ Côn, Hoằng Cát Thích, Nải Man,... với ý đồ cùng bao vây Thiết Mộc Chân. Tháp Lý Hốt Đài nhớ lại bài học liên minh 13 bộ lạc trước kia, liền nhắc nhở Trát Mộc Hợp:

- Nghe nói người Miệt Nhi Khất và Tháp Tháp Nhi hiện nay đã khôi phục được sức mạnh. Đối với việc tiêu diệt Thiết Mộc Chân có lẽ còn tha thiết hơn cả ngài nữa.

Trát Mộc Hợp lắc đầu:

- Nhưng tôi từng chỉ huy liên quân cua Thiết Mộc Chân và Vương Hãn đánh bại người Miệt Nhi Khất.

- Điều đó thì có quan hệ gì? Không có những người bạn vĩnh cửu, mà cũng không có những kẻ thù vĩnh cửu. Chỉ cần thủ lĩnh Trát Mộc Hợp phái một người có tài ăn nói đến đấy để thuyết phục thì họ sẽ chịu xuất binh.

- Tôi nghĩ ông là người thích hợp nhất để làm công việc này!

- Tôi ư? - Tháp Lý Hốt Đài giật mình, nói tiếp - Không! Không! Tôi là con cháu của Yểm Ba Hài Hãn, tổ phụ của tôi bị họ bắt đem nộp cho triều đình nhà Kim đóng đinh lên con lừa gỗ. Tôi đi e rằng không thích hợp.

- Kìa, không phải vừa rồi thúc thúc đã nói không có bằng hữu vĩnh viễn, mà cũng không có kẻ thù vĩnh viễn đó sao? - Trát Mộc Hợp cười to Tháp Lý Hốt Đài tỏ ra hết sức lúng túng.

Trát Mộc Hợp ngưng tiếng cười, nói:

- Tháp Lý Hốt Đài thúc thúc, chú chỉ cần thay mặt tôi hoàn thành được chuyện này, thì tôi hứa sau khi đánh bại được Thiết Mộc Chân, sẽ chia một nửa bộ hạ và tài sản của hắn cho chú.

Lời hứa đó quả là một sự hấp dẫn. Thế là Tháp Lý Hốt Đài bằng lòng đi thử thời vận.

Tháp Lý Hốt Đài từ giã Trát Mộc Hợp dẫn theo các dũng sĩ của bộ lạc Thái Xích Ô gồm Nạp Nha A, Chỉ Nhi Khoát A Đãi và Thoát Đóa cùng đi đến khu vực cư trú của người Tháp Tháp Nhi.

Khi đi tới gần đại trướng của Trát Lân Bất Hợp, Tháp Lý Hốt Đài cảm thấy hối hận, vì trước mắt ông ta đang có bốn chiếc chảo lớn bắt thành một dãy dài, bên dưới lửa cháy đỏ rực, trong chảo nước sôi bốc khói. Và bên ngoài đại trướng có để một chiếc bàn dài. Những người ngồi ở phía sau chiếc bàn là hai cha con Trát Lân Bất Hợp và Thoát Hắc Thoát A. Đôi mắt nhìn chòng chọc về phía ông ta. Người dẫn ông ta đi vào là Dã Khách Xa Liên ở phía sau thúc giục ông ta:

- Này thủ lĩnh Tháp Lý Hốt Đài, xin mời vào!

Tháp Lý Hốt Đài vẫn đứng yên một chỗ, nhìn sững sờ vào mấy chiếc chảo to. Nạp Nha A từ phía sau xô nhẹ vào lưng Tháp Lý Hốt đài. Chừng đó ông ta mới dám bước tới.

Khi còn cách chiếc bàn dài không xa nữa, thì binh sĩ đứng xung quanh thét lên một tiếng và tất cả đều tuốt đao ra khỏi vỏ, chỉ thẳng vào bốn người của Tháp Lý Hốt Đài. Thoát Đóa cảm thấy hai chân mềm nhũn và té quỵ xuống, còn tháp Lý Hốt Đài thì hai chân đang run lẩy bẩy. Ông ta quay mặt nhìn lại Nạp Nha A và Chỉ Nhi Khoát A Đãi, thấy hai dũng sĩ này như không thèm để ý chi tới Trát Lân Bất Hợp và Tháp Lý Hốt Đài đang ngồi ở sau chiếc bàn, nên ông ta cũng thấy vững bụng hơn.

Trát Lân Bất Hợp đưa tay chỉ vào bốn cái chảo to hỏi qua giọng lạnh lùng:

- Này, Tháp Lý Hốt Đài, ông biết đây là cái gì không?

Tháp Lý Hốt Đài cất tiếng cười mơn, đáp:

- Đây là chảo to để nấu dê toàn tính.

- Sai rồi! - Trát Lân Bất Hợp nói tiếp - Sau chiến dịch liên minh của 13 bộ lạc, ông đã dùng 70 chiếc chảo to để nấu 70 tù binh thì tên gọi của nó đã thay đổi rồi. Hiện nay nó được gọi là "chảo to để nấu người toàn tính". Ông biết ngày hôm nay tại sao tôi bắt bốn chiếc chảo này trước cửa đại trướng của tôi không?

Tháp Lý Hốt Đài liều mạng trả lời:

- Đại để là thủ lĩnh Trát Lân Bất Hợp đang có chuyện vui gì đó chăng?

- Ông lại nói sai rồi! - Trát Lân Bất Hợp nói tiếp - Tôi đặt bốn chiếc chảo này là chuẩn bị đón ông tới đây đó. Này Đáp Lý Đài, ông đã trả lời sai hai vấn đề rồi làm cho tôi hết sức bực mình. Vậy bây giờ còn ba vấn đề nữa tôi sẽ hỏi ông, nếu ông có một vấn đề nào đó không trả lời được, thì tôi sẽ ném ông vào chảo để nấu! - Ông ta bèn ra lệnh - Bây đâu thêm củi vào cho củi cháy to lên!

Binh sĩ liền mang củi khô thêm vào từng bếp lửa. Tháp Lý Hốt Đài sợ đến tái mặt. Xem ra ngày hôm nay chắc là khó vượt qua được cái ải này. Ông ta chưa kịp suy nghĩ nhiều, đã nghe Trát Lân Bất Hợp nêu ra câu hỏi thứ nhất:

- Ông đến đây để mời tôi ra quân giúp cho ông và Trát Mộc Hợp đánh Thiết Mộc Chân chứ gì? Vậy ông quên mất giữa tôi và ông là người Mông Cổ có mối thâm thù hay sao?

Tháp Lý Hốt Đài cố giữ trấn tĩnh, lại cất tiếng cười mơn và trả lời:

- Tôi không còn nhớ giữa chúng ta có mối thù hận gì.

Trát Lân Bất Hợp ra lệnh:

- Hãy ném ông ta vào chảo nước sôi!

Hai binh sĩ vừa xông tới để bắt Tháp Lý Hốt Đài, thì Nạp A Nha và Chỉ Nhi Khoát A Đãi liền tuốt dao ra chận lấy họ. Nạp A Nha nói:

- Này Trát Lân Bất Hợp, ngài chưa giải thích thủ lĩnh Tháp Lý Hốt Đài của chúng tôi trả lời sai chỗ nào.

- Ta có thể giải thích - Trát Lân Bất Hợp nói tiếp - này Tháp Lý Hốt Đài, cha ta đã gạt ông nội của ông là Yểm Ba Hài Hãn để nộp cho triều đình nhà Kim giết chết, vậy tại sao ông bảo giữa chúng ta không có hận thù gì?

Tháp Lý Hốt Đài vội vàng đáp:

- Dã Tốc Cai cũng chính vì việc này nên mới giết phụ thân của ông là Thiết Mộc Chân Ngột Cách. Một mạng đền một mạng, vậy món nợ đó coi như đã thanh toán xong.

- Nhưng tôi lại đầu độc giết chết thủ lĩnh của các ông là Dã Tốc Cai!

- Chính vì vậy nên chúng mình mới là bằng hữu.

- Cái gì?!

Đáp Lý Đài có vẻ mạnh dạn hơn, vì câu hỏi này thật quá dễ trả lời:

- Dã tốc Cai chiếm lấy địa vị thủ lĩnh vốn là phải thuộc về tôi, chính các ông đã giúp tôi giết hắn. - Trát Lân Bất Hợp ngồi trở xuống, thái độ hòa dịu rất nhiều. Tháp Lý Hốt Đài càng can đảm thêm, nói tiếp - Bạn của bạn là bạn, kẻ thù của kẻ thù càng là người bạn đáng tin cậy hơn. Tôi nói thế có đúng không?

Trát Lân Bất Hợp cười nhạt, nói:

- Ông đừng quá đắc ý, tôi còn một vấn đề nữa hỏi ông. Ông bảo tôi liên hợp với Trát Mộc Hợp, sau khi mọi việc xong xuôi, Thiết Mộc Chân, Vương Hãn đều bị tiêu diệt xong, thì Trát Mộc Hợp sẽ trở thành bá chủ của thảo nguyên. Tôi lấy máu đào của người Tháp Tháp Nhi để đổi lấy việc bị ngọn roi quất vào lưng mình bất cứ lúc nào, vậy có phải ông muốn đánh lừa tôi không?

Hai cha con Thoát Lý Thoát A dằn mạnh thanh đao xuống bàn:

- Nói!

Tháp Lý Hốt Đài trái lại mỉm cười, đáp:

- Bộ ông cho rằng tôi không biết Trát Mộc Hợp là đồ gì sao?

Trát Lân Bất Hợp và những người có mặt đều lấy làm lạ:

- Hả?

- Trát Mộc Hợp là người Trát Đáp Lan. Trong bộ lạc người Mông Cổ ba tiếng Trát Đáp Lan có ý nghĩa là gì chắc là ông có nghe rồi chứ - Tháp Lý Hốt Đài giải thích tiếp - Cụ tổ của ông ta là do một người đàn bà đang có chửa bị cướp về sinh ra, là tạp chủng, vậy ông ta làm sao xứng đáng giữ chức Khả Hãn của bộ lạc Mông Cổ?!

- Thế tại sao ông lại qui thuận dưới trướng của hắn?

- Tôi chẳng qua muốn mượn chuồng cừu của hắn để nuôi cừu con của mình. Chỉ cần các ông giúp Trát Mộc Hợp đánh bại Thiết Mộc Chân và Vương Hãn, thì sau đó chúng ta sẽ áp dụng chiến thuật nội công ngoại kích để tiêu diệt Trát Mộc Hợp. Tới chừng đó, tôi, ông và Thoát Hắc Thoát A sẽ chia ba vùng thảo nguyên

Trát Lân Bất Hợp đứng lên, bước tới bên cạnh Tháp Lý Hốt Đài nghiến răng nói:

- Khá khen cho "Khất Lân Thốc Hắc" ông! Dã Tốc Cai quả thật không hề nói sai, ông đúng là một gã ích kỷ và tham lam. Bây đâu, thêm củi vào cho củi cháy to lên!

Binh sĩ tuân lịnh thêm củi vào bếp. Trát Lân Bất Hợp đi về chỗ ngồi, nói:

- Hãy ném con cừu béo này vào chảo cho ta - Tháp Lý Hốt Đài sợ hãi đến run lên cầm cập, không còn đứng vững nữa. Cũng may có Nạp Nha A và Chỉ Nhi Khoát A Đãi mỗi người một bên đỡ lấy ông ta, không thì ông ta đã té quỵ xuống đất. Bọn binh lính người Tháp Tháp Nhi sau một tiếng tuân lệnh, đã vác ra bốn con cừu thả vào bốn chảo nước sôi. Đến chừng đó Trát Lân Bất Hợp mới phá lên cười to nói tiếp - Xin các vị khách phương xa ngồi vào bàn!

Tháp Lý Hốt Đài như được đại xá, đưa tay gạt mồ hôi trên trán muốn bước tới nhưng hai chân không còn nghe theo mạng lệnh nữa!

Thiết Mộc Chân đứng trên cỗ xe đại trướng, tầm nhìn của ông thấy rõ toàn bộ khu đất diễn tập.

Bốn người em trai gồm Tát Sát Nhi, Biệt Lặc Cổ Đài, Hợp Xích Ôn, Thiết Mộc Cách đứng thành một hàng.

Bốn đứa con trai gồm Truật Xích, Sát Hợp Đài, Oa Khoát Đài, Đà Lôi đứng thành một hàng.

Bốn người con nuôi của Kha Ngạch Luân gồm Khúc Xuất, Khoát Khoát Xuất, Thất Cát Hốt Thốc Hốt, Bác Nhi Hốt đứng thành một hàng.

Bốn người gồm Bác Nhi Truật, Dã Lặc Miệt, Tốc Bất Hợp, Hốt Tất Lai đứng thành một hàng. Bốn người gồm Đáp Lý Đài, A Lặc Đàn, Hốt Sát Nhi, Mông Lực Khắc đứng thành một hàng.

Bốn người gồm Truật Xích Đài, Bất Lý Bột Khoát, Khoát Nhi Xích, Thông thiên vu Khoát Khoát Xuất cùng đứng một hàng...

Từng hàng tướng sĩ một trong tay đều cầm lưỡi dao cong, thúc ngựa phi như bay, người nào người nấy đều thở dồn và mồ hôi ra ướt cả mặt.

Trời đã hoàng hôn nhưng các tướng sĩ của Thiết Mộc Chân đều đứng thành đội ngũ ngay ngắn. Thiết Mộc Chân cưỡi ngựa đi vòng qua khắp các đội ngũ hỏi:

- Hỡi các tướng sĩ Mông Cổ của tôi, các người cảm thấy có mệt không?

Mọi người đều đồng thanh đáp lớn:

- Không mệt!

Thiết Mộc Chân đi đến bên cạnh Đà Lôi, hỏi:

- Này Đà Lôi, con thấy mệt không?

Đà Lôi ưỡn ngực lên, đáp:

- Không mệt!

- Còn Oa Khoát Đài thì sao? - Thiết Mộc Chân lại hỏi.

- Có hơi mệt, nhưng con vẫn chịu đựng nổi!

Thiết Mộc Chân tươi cười và to tiếng nói với các tướng sĩ:

- Tinh thần của Đà Lôi, thật đáng khen ngợi, còn đứa con thứ ba của tôi là Oa Khoát Đài đã trả lời rất thực tế. Tất cả mọi người đã trải qua hai ngày một đêm không rời lưng ngựa, tất nhiên phải cảm thấy mệt mỏi. Nhưng, khi tôi nhớ đến trận đánh với liên minh 13 bộ lạc cách nay 11 năm về trước, đó là một trận đánh mà chúng ta bị đánh bại, không phải chỉ vì chúng ta ít người, mà còn do chúng ta là một đội quân ô hợp. Hiện nay, người an đáp tốt của tôi là Trát Mộc Hợp lại phái sứ giả đi khắp bốn phương để liên kết với các bộ lạc khác. Nghe đâu trong đó có các bộ lạc như Hợp Đáp Cân, Sơn Chỉ Côn, Trát Đáp Lan đều cùng tổ tiên với người Mông Cổ, lại có cả bộ lạc Hoằng Cát Thích, một bộ lạc từng thông gia nhiều đời với Mông Cổ, trong đó có cả nhạc phụ của tôi. Ngoài ra, còn có các bộ lạc Tháp Tháp Nhi, Miệt Nhi Khất là những kẻ thù không đội trời chung của ta. Bọn chúng sắp sửa tràn đến đánh ta, muốn chặt đầu tất cả chúng ta, vậy mọi người nghĩ sao?

Dã Lặc Miệt cười hô hố, nói:

- Tôi còn muốn giữ lại cái đầu của tôi để uống rượu sữa ngựa chứ!

Truật Xích nói to:

- Chúng tôi phải chặt đầu chúng nó!

- Thế thì tốt, tôi muốn tất cả mọi người tiếp tục ngồi trên lưng ngựa suốt hai đêm một ngày! - Thiết Mộc Chân nói tiếp - Mọi người có thể ăn uống, nhưng không cho phép xuống ngựa, kể cả đứa con nhỏ nhất của tôi và chính bản thân tôi!

Đêm đã khuya các tướng sĩ có người ngồi ngủ gục trên lưng ngựa, có người ăn uống và cũng có người liên tục đập muỗi.

Đáp Lý Đài, Hốt Sát Nhi và A Lặc Đàn cùng thúc ngựa đến sát bên nhau. Hốt Sát Nhi hỏi:

- Này bá phụ A Lặc Đàn, này thúc thúc Đáp Lý Đài, các vị chịu đựng nổi không?

A Lạc Đàn thở ra một hơi dài, đáp:

- Còn có cách nào khác hơn được?

Đáp Lý Đài tỏ ra rất bất mãn, nói:

- Tôi và anh tóc đã bạc trắng, thế mà vẫn còn phải chịu đựng sự hành hạ này?

Hốt Sát Nhi nói qua giọng giận hầm hầm:

- Nếu đi đánh người Tháp Tháp Nhi hoặc người Miệt Nhi Khất, thì đó là cái lẽ đương nhiên, nhưng lần này Thiết Mộc Chân lại đánh nhau với anh bạn kết nghĩa và nhạc gia của mình!

Đáp Lý Đài và A lặc Đàn lộ rõ sắc tức giận trên mặt. Hốt Sát Nhi nói:

- Trước đây phải chi đề cử bá phụ A Lặc Đàn giữ chức Khả Hãn của bộ lạc Khất Nhan thì tốt rồi. Vì bá phụ là con trai trưởng của Khả Hãn Hốt Đồ Thích, lại là trưởng bối, tuổi cao đức trọng...

- Đáp Lý Đài trông thấy có người đi tới, bèn dùng khuỷu tay thúc nhẹ Hốt Sát Nhi, thế là ba người ngưng ngang câu chuyện. Riêng Đáp Lý Đài thì quá sợ hãi trước những lời nói của Hốt Sát Nhi. Ông ta sợ thằng cháu này lại nói thêm nữa thì ông ta sẽ mất đầu dễ như chơi, nên ông ta đã thúc ngựa bỏ đi. Hốt Sát Nhi có ý bất mãn, quay sang A Lạc Đàn nói:

- Con thỏ già tham lam này, vừa muốn ăn lại vừa sợ bị sụp bẫy!

A Lạc Đàn thở dài đáp:

- Cẩn thận một tí cũng tốt, bây giờ mà còn nói chuyện đó là đã muộn rồi.

Hốt Sát Nhi nói:

- Không muộn, thúc thúc, tôi lại sách động thêm một số người Chủ Nhi Khất của Bất Lý Bột Khoát là...

Giữa lúc Hốt Sát Nhi muốn sách động người Chủ Nhi Khất gây ra nội loạn, thì tại Khoát Diệc Điền đâu đâu cũng thấy những cây đuốc và những đống lửa cháy sáng rực và đâu đâu cũng có những "Cổ Liệt Diên" do những chiếc xe bao thành vòng tròn tạo nên. Trát Mộc Hợp đã tập trung người ngựa của bộ lạc đông đến mấy vạn người có mặt tại địa điểm này.

Trên bờ nơi ba con sông hợp lưu có cột một con ngựa con, một con la và để sẵn hai vò rượu.

Thủ lĩnh của 12 bộ lạc trong đó có Trát Mộc Hợp, Tháp Lý Hốt Đài, Thoát Hắc Thoát A, Trát Lân Bất Hợp, v.v... cùng đứng thành một hàng và ở phía sau là các tướng lãnh của các bộ lạc. Năm đó là năm 1201, tức năm Thiết Mộc Chân được 39 tuổi. Thế lực mới vươn lên của Thiết Mộc Chân và thế lực cũ mà Trát Mộc Hợp là hai thế lực đại biểu sắp sửa bùng nổ một cuộc đọ sức mang tính chất quyết định qua trận đánh Khoát Diệc Điền.

Trát Lân Bất Hợp cỡi sợi dây nịt quàng ngang cổ, một tay cầm nón đưa lên cao, một tay đấm mạnh vào ngực, nói:

- Xin ba dòng sông Ngạch Nhĩ Cổ Nạp, Căn Hà và Đắc Nhĩ Mộc Nhĩ làm chứng. Tôi là Trát Lân Bất Hợp khi mới vừa biết đi, phụ thân của Thiết Mộc Chân đã giết cha tôi. Trước đây năm năm, Thiết Mộc Chân lại cấu kết với Vương hãn Thoát Oát Lân đồng lõa với triều đình nhà Kim giết chết thủ lĩnh bộ lạc Tháp Tháp Nhi của chúng tôi là Miệt Ngột Chân Tiếu Lý Đài và mấy nghìn người khác. Chúng đã trở thành chó săn chim mồi của người Nữ Chân.

Thoát Lý Thoát A cỡi sợi dây nịt của mình choàng qua cổ, một tay đưa cao chiếc nón, rồi quì xuống đất, một tay khác đấm vào ngực nói:

- Xin ba dòng sông Ngạch Nhĩ Cổ Nạp, Căn Hà và Đắc Nhĩ Mộc Nhĩ làm chứng, phụ thân của Thiết Mộc Chân đã cướp đi người vợ mới cưới của Xích Liệt Đô thuộc bộ lạc Miệt Nhi Khất; Thiết Mộc Chân lại nhiều lần tập kích chúng tôi, làm cho Hợp A Đài và mấy nghìn người Miệt Nhi Khất khác bị sát hại, hằng vạn phụ nữ Miệt Nhi Khất bị bắt làm nô dịch.

Tháp Lý Hốt Đài cũng có những động tác như trên, đưa tay đấm lồng ngực, nói:

- Xin ba dòng sông Ngạch Nhĩ Cổ Nạp, Căn Hà và Đắc Nhĩ Mộc Nhĩ làm chứng. Tên Thiết Mộc Chân được nước Kim phong làm thủ lĩnh để chỉ huy các bộ lạc, đã trở thành một con sói hung dữ trên đồng cỏ, uy hiếp đến sự sống còn của 12 bộ lạc chúng tôi. Quân đội của từng bộ lạc chia ra thì yếu, nhưng tập hợp lại thì mạnh. Nếu 12 bộ lạc chúng tôi đơn độc tác chiến thì không phải là đối thủ của hắn, nhưng liên hợp lại thì không sợ gì không chiến thắng được hắn. Chúng tôi đã đề cử Trát Mộc Hợp, một con ngươi có tài năng siêu quần làm Hãn của các Hãn để đối phó với con sói dữ đó!

Thủ lĩnh của các bộ lạc khác cũng quì cả xuống, đưa tay đấm ngực nói:

- Xin ba dòng sông Ngạch Nhĩ Cổ Nạp, Căn Hà và Đắc Nhĩ Mộc Nhĩ làm chứng. Sự phối hợp cần phải chung một lòng, hành động của thị tộc cần phải có tù trưởng, sự liên hợp của các bộ lạc không thể thiếu một Khả Hãn. Chúng tôi bằng lòng đề cử Trát Mộc Hợp làm Hãn của các Hãn: Cổ Nhi Hãn!. Tiếng trống, tiếng nhạc liền đánh rộn lên, các binh sĩ hò hét như sấm động:

- Trát Mộc Hợp là Hãn của các Hãn; Trát Mộc Hợp: Cổ Nhi Hãn!

Trát Mộc Hợp cỡi sợi dây nịt choàng ngang cổ, một tay đưa cao chiếc nón rồi quì xuống, tay kia đấm vào ngực, nói:

- Xin ba dòng sông Ngạch Nhĩ Cổ Nạp, Căn Hà, Đắc Nhĩ Mộc Nhĩ làm chứng: Thiết Mộc Chân là an đáp ba lần kết nghĩa với Trát Mộc Hợp tôi, nhưng anh ta không giữ lời thề đồng cam cộng khổ, mà lại giết chết người anh em ruột của tôi là Đãi Sát Nhi. Hôm nay tôi được đề cử làm Cổ Nhi Hãn, sẽ thay mặt cho 12 bộ lạc cùng nêu cao chính nghĩa, giết chết Thiết Mộc Chân và người tiếp tay cho chúng là Vương hãn Thoát Đóa Lân của bộ lạc Khắc Liệt tin thờ Cảnh giáo!

Hai người đàn ông lực lưỡng cởi trần, một tay nắm chặt hai lỗ tai của hai con ngựa, một tay khác cầm dao nhọn đâm thẳng vào trán chúng, tức thì máu tươi bắn vào vò rượu.

Mười hai thủ lĩnh cùng bưng vò rượu lên uống đến cạn. Trát Mộc Hợp ngửa mặt nhìn trời, nói:

- Vị chúa của trời đất có nghe rõ không? Nay chúng tôi cùng thề một cách trang trọng: Nếu ai phản lại lời thề , tiết lộ lời thề , thì sẽ chịu chung số phận như bờ sông sụp đổ này!

Có không biết bao nhiêu bàn chân giậm mạnh xuống bờ sông, tức thì đất ở bờ sông liền sụp đổ nghe ầm ầm.

Trát Mộc Hợp lại nói to:

- Ai phản bội lại lời thề, tiết lộ lời thề, thì sẽ chịu chung số phận như thân cây bị đốn ngã này!

Có không biết bao nhiêu mã tấu cùng một lúc chặt vào thân cây và thân cây to liền đổ ập.

Cũng giống như trước kia, những trận đánh lớn giữa bộ lạc với bộ lạc thông thường chẳng những huy động tất cả những người đàn ông phải xuất chinh, mà còn huy động toàn thể mọi người trong bộ lạc. Hợp Đáp An cũng đi theo với chồng đến Khoát Diệc Điền, cô ta đang quì dưới bóng trăng ở bên trong "Cổ Liệt Diên" của người Thái Xích Ô nhắm hai mắt khấn vái:

- Hỡi Thiết Mộc Chân, anh còn nhớ Hợp Đáp An, người con gái đã giúp anh trốn vào đống lông cừu hay không? Cô ta đang van vái cho anh sẽ được trời cao có mặt ở khắp nơi và có mọi thứ tài năng, đem lòng nhân từ và sức mạnh để phù hộ cho anh đây!

Đôi mắt đang nhắm của cô ta tuôn trào hai dòng lệ. Bỗng nhiên, có một tiếng động làm cho cô ta giật mình, mở mắt:

- Ai! Ai ở đó vậy? - Đức Tiết Thiền từ trong bóng tối bước ra. Hợp Đáp An hỏi - ông là ai vậy?

- Tôi là Đức Tiết Thiền ở bộ lạc Hoằng Cát Thích.

- Đức Tiết Thiền ư? Có phải là phụ thân của Bột Nhi Thiếp, vợ Thiết Mộc Chân hay không?

- Đúng vậy!

- Ông muốn gì?

- Tôi muốn đi tìm một cô gái tên gọi Hợp Đáp An, trước kia được Thiết Mộc Chân hứa sẽ cưới làm vợ.

- Tìm cô ta có chuyện gì? Cô ta đã lấy chồng rồi!

- Nhưng lương tâm của cô ta không hẳn đã đem ra làm của hồi môn chứ?

- Có những người dám bán đứng cả con gái, con rể, vậy lương tâm của họ đổi được mấy tấm da cừu?

Đức Tiết Thiền chụp lấy cổ tay của Hợp Đáp An nói:

- Tôi không hề nhận lầm cô. Mau, hãy dẫn tôi đi gặp cha và anh cô!

Hợp Đáp An dẫn Đức Tiết Thiền vào gian lều Mông Cổ của gia đình và nói rõ ý định của Đức Tiết Thiền tìm tới đây cho cha nghe. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích nhìn Đức Tiết Thiền với anh mắt hoài nghi. Đức Tiết Thiền liền trải một tấm bản đồ vẽ trên vải xuống mặt đất nói:

- Tôi là Đức Tiết Thiền, tôi không có cách nào để ngăn chặn những thủ lĩnh của bộ lạc Hoằng Cát Thích tham gia vào cuộc liên minh này, nhưng tôi biết bất cứ người nào trong số họ cũng đều không có điều kiện giành được ngôi vị cao, cho dù có dựa vào những tên gian tế miệng nói khác mà lòng dạ nghĩ khác, hoặc dựa vào cái dũng của kẻ thất phu, bọn họ cũng không thể chiến thắng nổi con rể của tôi là Thiết Mộc Chân.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích nói với Hợp Đáp An:

- Con đi ra ngoài canh chừng một tí - Hợp Đáp An liền bước ra ngoài. Trong gian lều chỉ còn lại Tỏa Nhi Hãn Thất Thích và Đức Tiết Thiền. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích làm ra vẻ lạnh nhạt, nói tiếp - Thưa Đức Tiết Thiền đại nhân, ngài nói với tôi vấn đề này thử hỏi có ích lợi gì?

- Để cho binh sĩ của con rể của tôi bớt đổ máu. Ở đây tôi có một tấm bản đồ, bên trên ghi chú bằng chữ Khiết Đan, vẽ rõ tình hình bố trí lực lượng của 12 bộ lạc do Trát Mộc Hợp cầm đầu. Tôi không có cách nào để thoát thân, nên đành phải tới đây nhờ sự giúp đỡ của các vị.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích xem qua tấm bản đồ nói:

- Này, Đức Tiết Thiền, với cái tên của ngài đã chứng tỏ ngài là một người trí tuệ siêu quần, cho nên mới nghĩ ra diệu kế này để hãm hại chúng tôi. Chúng tôi là những người nô lệ, nên có bổn phận phải phục tùng chủ nhân của chúng tôi.

- Ông nói như vậy tức là chưa tín nhiệm tôi chứ gì?

- Ngài biết rõ Thiết Mộc Chân là người không biết chữ Khiết Đan, nên ngài mới sử dụng cái chiêu này để thử lòng dạ cha con chúng tôi xem phải chăng chúng tôi có ý định phản bội lại người trong tộc của chúng tôi! Vậy, xin ngài hãy rời đi!

Đức Tiết Thiền tươi cười nói:

- Không, Bột Nhi Thiếp có học chữ Khiết Đan với tôi, còn Thiết Mộc Chân cũng có học chữ Khiết Đan với Bột Nhi Thiếp. Tôi biết rõ các vị từng cứu Thiết Mộc Chân thoát khỏi lưỡi dao sát nhân của Tháp Lý Hốt Đài, cho nên tôi mới đến đây để nhờ cậy các vị. Nếu tôi muốn hại các vị, chỉ cần nói ra chuyện các vị cứu thoát Thiết Mộc Chân trước kia thì cũng đủ rồi!

Hợp Đáp An đứng ngoài lều thấy Tỏa Nhi Hãn Thất Thích vẫn chưa chịu tin Đức Tiết Thiền là người có thành tâm, lại thấy cha mình cứ liên tục thối thoát, bèn bước vào chụp lấy tấm bản đồ, nói:

- Để con đi!

Bây giờ thì Tỏa Nhi Hãn Thất Thích đã hoàn toàn tin tưởng lòng thành thật ở Đức Tiết Thiền, bèn lấy tấm bản đồ lại, nói:

- Ngựa già quen đường cũ, vậy hãy để tôi đi! - Đến chừng đó Đức Tiết Thiền mới thở phào một hơi dài.

- Tỏa Nhi Hãn Thất Thích bước ra khỏi lều, Đức Tiết Thiền và Hợp Đáp An cũng bước ra theo. Hợp Đáp An nhìn theo bóng của người cha và của Đức tiết Thiền mỗi người đi một con đường khác, lại quì xuống thành tâm khấn vái: "Xin trời cao hãy phù hộ cho cha tôi đưa bức thư này tới nơi. Hãy phù hộ cho Thiết Mộc Chân qua khỏi tai nạn, phù hộ cho anh ấy được bình an vô sự?"

***

Kha Ngạch Luân ngồi nhìn Tỏa Nhi Hãn Thất Thích ăn ngấu nghiến như cọp đói, trong khi đó Thiết Mộc Chân và hai vị chỉ huy của ông ta là Dã Lặc Miệt, Bác Nhi Truật đang xem tấm bản đồ của Đức Tiết Thiền. Bột Nhi Thiếp chỉ vào tấm bản đồ nói với mọi người:

- Nơi đây là chỗ hợp lưu giữa ba con sông Onon, Căn Hà và Đắc Nhĩ Mộc Nhĩ. Liên quân của 12 bộ lạc sẽ xuất phát tại địa điểm này. Tháp Lý Hốt Đài của bộ lạc Thái Xích ô, Thoát Hắc Thoát A và Hốt Đô của bộ lạc Miệt Nhi Khất, bộ lạc Nải Man, bộ lạc Oát Diệc Thích Thích cùng làm tiên phong. Họ sẽ từ nơi này... là núi Cổ Liên Lặc Cổ tiến quân đánh chúng ta. Liên quân của họ cần phải đi qua Ngột Thích Khất Nha, A Lan Tái, Khoát Diệc Điền...

Bỗng ở ngoài lều có tiếng ồn ào như đang xảy ra chuyện rắc rối gì. Đúng như sự tiên liệu của Thiết Mộc Chân, Hốt Sát Nhi và A Lặc Đàn đã sách động người Chủ Nhi Khất, bảo là bộ lạc Hoằng Cát Thích đã tham gia vào liên quân của 12 bộ lạc. Ngạch Lý Chân Phi nhớ lại việc đứa con trai của mình bị giết, nên muốn đem tất cả sự oán hận đó trút lên đầu Bột Nhi Thiếp. Bà ta cùng người cháu là Bất Lý Bột Khoát dẫn theo mấy trăm người Chủ Nhi Khất, trên tay cầm đuốc cháy sáng, ồ ạt kéo tới đại trướng của Thiết Mộc Chân. Tốc Bất Đài đang đứng gác liền chận họ lại nói:

- Các người định làm gì vậy?

Bất Lý Bột Khoát giận dữ quát to:

- Chúng tôi yêu cầu Thiết Mộc Chân phải giết chết tên phản nghịch Bột Nhi Thiếp cũng như đã giết chết tên phản nghịch Tát Sát Biệt Khất trước kia!

- Phải giết chết Bột Nhi Thiếp! Phải giết chết Bột Nhi Thiếp!

Hơn 100 người hò hét và đang đổ dồn về phía đại trướng của Thiết Mộc Chân.

Tốc Bất Đài muốn ngăn chặn họ, nhưng bị Bất Lý Bột Khoát là một dũng sĩ số một của người Chủ Nhi Khất, có sức mạnh phi thường, chỉ xô tay xô một cái thì Tốc Bất Đài đã bị đẩy lui về phía sau hai ba bước, rồi té ngồi xuống đất. Hốt Tất Lai bước tới ngăn chặn cũng bị Bất Lý Bột Khoát ném ra xa. Ngạch Lý Chân Phi chẳng khác gì một người điên đang gào thét, đốc thúc mọi người tràn vào đại trướng của Thiết Mộc Chân. Các binh sĩ cảnh vệ đều bị họ đẩy sang một bên. Mộc Hoa Lê đang có trách nhiệm gác trước cửa trướng liền cùng các binh sĩ khác bước ra. Tiếng nói của ông ta không to nhưng có một sức mạnh khuất phục được đối phương:

- Hãy đứng lại!

Bất Lý Bột Khoát không khỏi giật mình, vì anh ta biết người này không dễ đối phó. Ngạch Lý Chân Phi đưa tay chỉ thẳng vào mũi của Mộc Hoa Lê, to tiếng quở trách:

- Nhà ngươi ư? Nhà ngươi chẳng qua là một tên nô lệ của người Chủ Nhi Khất, tại sao lại dám chận đường ta? Hãy cút đi cho ta! Mộc Hoa Lê vẫn đứng yên tại chỗ, không tự cao mà cũng không tự ti, lên tiếng đáp:

- Thưa Ngạch Lý Chân Phi, tôi hiện giờ là Na Khả Nhi của Khả Hãn, vậy nếu không có lịnh cho phép của Khả Hãn, thì bất cứ ai cũng không được bước tới một bước.

Ngạch Lý Chân Phi cả giận, nói:

- Này Bất Lý Bột Khoát, hãy tống cổ gã tiểu tử này cho ta!

Bất Lý Bột Khoát vừa muốn động thủ, thì Mộc Hoa Lê đã nhanh như chớp tuốt đao ra và mũi đao đã kề sát cổ Bất Lý Bột Khoát. Anh ta đứng yên như trời trồng, trong khi đám đông cũng không ai dám tràn tới nữa. Tốc Bất Đài và Hốt Tất Lai cũng vội vàng đến tương trợ. Mũi đao của Mộc Hoa Lê vẫn kề sát cổ Bất Lý Bột Khoát, nói:

- Hãy lui ra? Tất cả hãy lùi về phía sau cho ta!

Bất Lý Bột Khoát và số người của bộ lạc Chủ Nhi Khất đều đua nhau bước lui. Thiết Mộc Chân, Bột Nhi Thiếp, Bác Nhi Truật, Dã Lặc Miệt cùng bước ra trước đại trướng. Thiết Mộc Chân nói:

- Có phải thím Ngạch Lý Chân Phi đó không? Có việc gì vậy?

Mộc Hoa Lê thu lưỡi đao trở về, đám đông người Chủ Nhi Khất lại tràn lên. Ngạch Lý Chân Phi ra hiệu cho đám đông im lặng, rồi lên tiếng hỏi Thiết Mộc Chân:

- Này Thiết Mộc Chân, ngươi giết con trai ta là Tát Sát Biệt Khất vì nó phản bội lại ngươi, vì ngươi là Khả Hãn của bộ lạc Khất Nhan, phải không? - Thiết Mộc Chân đáp:

- Anh ta chẳng những phản bội lại tôi, mà còn phản bội lại tổ tiên của người Mông Cổ!

Ngạch Lý Chân Phi hỏi:

- Nếu vậy, có người tiếp tục phản bội thì nhà ngươi có xử tử hay không?

Thiết Mộc Chân trả lời một cách quả quyết:

- Có!

Ngạch Lý Chân Phi nói:

- Tốt, vậy ta hỏi nhà ngươi, có phải bộ lạc Hoằng Cát Thích đã tham gia vào liên minh của Trát Một Hợp không? Có chuyện đó không?

- Có!

- Nhạc phụ của nhà ngươi là Đức Tiết Thiền cũng tham gia vào liên minh đó phải không?

- Phải!

- Phải là tốt rồi! Bây đâu, hãy mang tấm da bò đã chuẩn bị sẵn tới

đây!

Có người mang một tấm da bò mới vừa lột đến trải ra mặt đất.

Ngạch Lý Chân Phi hung hăng nói:

- Bớ Thiết Mộc Chân, ta yêu cầu nhà ngươi hãy giết chết Bột Nhi Thiếp, con gái của Đức Tiết Thiền cũng như từng giết chết con trai của ta - Bà ta chòm tới chụp lấy Bột Nhi Thiếp. Đám đông người Chủ Nhi Khất cùng reo vang:

- Giết chết Bột Nhi Thiếp!

Bột Nhi Thiếp muốn xô Ngạch Lý Chân Phi ra, nhưng do bị đám đông dồn ép nên không làm gì được. Bốn anh em của Thiết Mộc Chân, bốn người con nuôi của Kha Ngạch Luân, bốn đứa con trai của Thiết Mộc Chân ghét người Chủ Nhi Khất đang gây rối, nên đã thúc đội kỵ mã của họ chia thành hai cánh đến bao vây đám đông. Người Chủ Nhi Khất sợ hãi im tiếng ngay, không dám la ó nữa. Ngạch Lý Chân Phi giận dữ nói:

- Các người định làm gì? Bộ muốn ỷ thế hiếp đáp người ta hả? Hôm nay ta phải lấy lại sự công bằng cho toàn thể bộ lạc Khất Nhan?

- Bà ta đưa tay chỉ về hướng có ánh lửa bừng sáng. A Lặc Đàn, Đáp Lý Đài, Hốt Sát Nhi đang dẫn hàng nghìn hàng vạn binh mã đã xuất hiện trước mắt.

Kha Ngạch Luân cũng bước ra cửa, nói:

- Ngạch Lý Chân Phi, tôi sẽ giúp bà lấy lại sự công bằng.

Bà bèn cho gọi tỏa Nhi Hãn Thất Thích bước tới, nói:

- Mời ông ra đây - Có người đưa cao ngọn đuốc để chiếu sáng. Kha Ngạch Luân nói tiếp - Ngạch Lý Chân Phi, bà có nhận ra người này không?

Ngạch Lý Chân Phi không khỏi hoang mang, trong khi đó thì Bất Lý Bột Khoát đã nhận ra Tỏa Nhi Hãn Thất Thích, bèn nói:

- Ông ta dường như là nô lệ chuyên vắt sữa ngựa cho Đáp Lý Hốt Đài ở bộ lạc Thái Xích ô.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích nói lớn:

- Phải! Tên tôi gọi là Tỏa Nhi Hãn Thất Thích, tôi đến đây để báo tin với Thiết Mộc Chân Khả Hãn giúp cho Đức Tiết Thiền.

- Hả hả hả! Ngạch Lý Chân Phi bắt đầu nói ngang không cần biết

lẻ phải! Ai tin được lời nói của một tên nô lệ!

Kha Ngạch Luân lại đưa cao tấm bản đồ lên, nói:

- Đây là tấm bản đồ của sui gia tôi đưa tới, bên trên có những dòng chữ Khiết Đan giống như những dòng chữ Khiết Đan viết trên tấm bia của Yểm Ba Hài, vậy xin các tướng lãnh của các bộ lạc hãy xem qua!

Các tướng đều bước tới xem tấm bản đồ và đều gật đầu.

Thiết Mộc Chân nhân cơ hội đó bèn quay sang Biệt Lặc Cổ Đài, nói:

- Này Biệt Lặc Cổ Đài, không khuất phục được Bất Lý Bột Khoát thì cũng sẽ không khuất phục được người Chủ Nhi Khất.

- Vậy theo ý đại ca phải làm sao?

- Cùng quyết đấu với hắn, nhà ngươi dám không?

- Tiểu đệ dù phải chết vạn lần cũng không từ chối!

Hốt Sát Nhi thấy chuyện lớn đã hỏng và muốn tránh khỏi phải bị nghi ngờ bèn to tiếng nói với đám đông:

- Ồ! Té ra chỉ là một sự hiểu lầm, vậy hãy giải tán đi, giải tán đi!

- Đám đông nghe thế đều bỏ đi tứ tán. Số người Chủ Nhi Khất cũng muốn rời đi.

Biệt Lặc Cổ Đài cũng nói lớn:

- Bớ Bất Lý Bột Khoát, bộ nhà ngươi tính bỏ đi êm như thế sao?

- Bất Lý Bột Khoát đang tiu nghỉu, muốn rời đi cho nhanh, nhưng nghe Biệt Lặc Cổ Đài nói thế không khỏi giật mình. Anh ta quay đầu lại nhìn Biệt Lặc Cổ Đài với đôi mắt cảnh giác. Biệt Lặc Cổ Đài nói tiếp:

- Nhà ngươi vừa rồi đã bôi nhọ Đại phi của Khả Hãn, tức bôi nhọ chị dâu cả của ta là Bột Nhi Thiếp. Khả Hãn có thể không trách chi ngươi, nhưng ta sẽ thay mặt cho chị dâu cả của ta đòi công bằng với ngươi!

- Hốt Sát Nhi sợ trở về tay không mà không lập được chiến công gì, nên khi thấy Biệt Lặc Cổ Đài nhảy ra thì đôi mắt của anh ta sáng lên nói:

- Bộ anh muốn quyết đấu hả?

Bất Lý Bột Khoát trong lòng đang mất bình tĩnh, nên vội vàng khoát tay lia lịa nói:

- Không! Không! Bây giờ tôi trân trọng xin lỗi Đại phi Bột Nhi Thiếp!

Bột Nhi Thiếp hiểu rõ ý định của Thiết Mộc Chân nên đáp lại một cách cứng rắn:

- Sự tôn nghiêm của người Hoằng Cát Thích chúng tôi không cho phép ai xúc phạm!

Dã Lạc Miệt là một con người thông minh, nên cũng hiểu được ý đồ của Thiết Mộc Chân, bèn cố tình khiêu khích Bất Lý Bột Khoát:

- Này Bất Lý Bột Khoát, nghe nói nhà người có sức mạnh vô địch, thì ra anh chỉ là một gã nhát gan!

Nhóm người của Tốc Bất Đài cùng phá lên cười to. Biệt Lặc Cổ Đài không chờ đối phương tỏ thái độ, bèn nhanh nhẹn nhảy bổ tới. Bất Lý Bột Khoát cũng nhanh nhẹn tránh sang một bên. Biệt Lặc Cổ Đài lại nhảy tới một lần nữa. Bất Lý Bột Khoát muốn sớm thoát khỏi chuyện rắc rối, nên hoàn toàn đối phó một cách bị động và mong sẽ có người đứng ra giải vây giúp cho anh ta. Trong khi mất cảnh giác, anh ta bị Biệt Lặc Cổ Đài tóm lấy một cánh tay. Thế là hai người bắt đầu ôm cứng lấy nhau. Biệt Lặc Cổ Đài liên tục tấn công, nhưng Bất Lý Bột Khoát chỉ lo phòng thủ, nên anh ta không thể chiến thắng. Người Chủ Nhi Khất thấy thủ lĩnh của mình hoàn toàn bị động đều to tiếng la hét. Bất Lý Bột Khoát thoát được ra ngoài và bắt đầu chuyển thế thủ thành thế công. Nói về việc đấu vật cũng như sức khỏe, thì Biệt Lặc Cổ đài đều không thể sánh được với Bất Lý Bột Khoát. Do vậy, Biệt Lặc Cổ Đài đã bắt đầu bị núng thế. Ngạch Lý Chân Phi và người Chủ Nhi Khất đều thở phào. Dã Lặc Miệt thấy tình thế bất lợi, bèn chỉ huy người Bột Nhi Chỉ Cân cùng trợ uy cho Biệt Lặc Cổ Đài một cách có trật tự. Những tiếng la rập ràng đó đã làm Bất Lý Bột Khoát mất bình tĩnh. Sự mất bình tĩnh đó đã giúp cho Biệt Lặc Cổ Đài thoát ra khỏi cánh tay của Bất Lý Bột Khoát. Hai người bắt đầu đi vòng tròn để tìm thế tấn công. Bất Lý Bột Khoát đưa mắt nhìn về phía Thiết Mộc Chân, Thiết Mộc Chân trừng mắt lại khiến anh ta không khỏi giật mình. Anh ta lại nhìn về phía Mộc Hoa Lê, Bác Nhi Truật, Hợp Xích ôn, Cáp Tát Nhi đang đứng sau lưng Thiết Mộc Chân, đưa bàn tay lên đè cán đao và nhìn chòng chọc vào anh ta, làm cho anh ta thêm hốt hoảng. Anh ta biết trận quyết đấu này mình không thể giành được thắng lợi, nên chấm dứt tấn công. Không ngờ sự sơ hở đó đã bị Biệt Lặc Cổ Đài chụp lấy. Cho dù Biệt Lặc Cổ Đài kém sút hơn Bất Lý Bột Khoát một bậc, nhưng vẫn là người có sức khỏe nhất trong năm anh em khỏe như cọp của Thiết Mộc Chân. Anh ta đã chụp lấy cơ hội tốt quật ngã Bất Lý Bột Khoát, rồi ngồi lên người của đối phương, đè đối phương xuống đất. Cùng một lúc đó, Biệt Lặc Cổ Đài đưa mắt về người anh cả một lượt thấy Thiết Mộc Chân nhìn về mình với đôi mắt trợn to và hai hàm răng cắn chặt, thì hiểu ngay ý định của người anh. Biệt Lặc Cổ Đài liền buông lỏng Bất Lý Bột Khoát ra cho anh ta đứng dậy, có vẻ như chấm dứt cuộc quyết đấu. Bất Lý Bột Khoát cũng tưởng đâu thắng bại đã phân minh, cuộc quyết đấu đã kết thúc, nên chổi tay đình đứng lên. Bất ngờ trong cái tít tắt đó, Biệt Lặc Cổ Đài đã dùng đầu gối thúc mạnh vào bẹ sườn của anh, ta tức thì xương sườn của Bất Lý Bột Khoát bị gãy đi mấy cọng và liền ói ra một đống máu trên mặt đất. Anh ta cố ngồi dậy, đưa tay chỉ vào mặt Biệt Lặc Cổ Đài nói:

- Ngươi! Vì ta sợ Thiết Mộc Chân nên mới nhường ngươi, nhưng ngươi lại hạ độc thủ như thế này đối với ta! - Vừa nói dứt lời thì Bất Lý Bột Khoát lại ói ra một đấng máu và ngã lăn ra đất tắt thở.

Người của Bột Nhi Chỉ Cân đều to tiếng hoan hô và nhắc bổng Biệt Lặc Cổ Đài lên cao. Trong khi đó, người Chủ Nhi Khất hết sức bất bình, nhưng họ không dám nói gì. Riêng Ngạch Lý Chân Phi thì trợn đôi mắt và ngã quị xuống đất. Thiết Mộc Chân nhìn Bột Nhi Thiếp nháy mắt ra hiệu. Bột Nhi Thiếp hiểu được ý muốn của chồng, bèn vạch đám đông bước tới đỡ đầu Ngạch Lý Chân Phi lên nói:

- Thưa thím, cho dù đã nhiều lần thím xem chúng tôi như là kẻ thù, nhưng chúng tôi vẫn xem thím là người trưởng bối đáng kính trọng nhất trong bộ lạc Khất Nhan. Bây đâu, hãy đỡ Ngạch Lý Chân Phi vào trong lều của ta để hầu hạ cho tốt.

Mấy nữ nô tỳ vội vàng vội vàng bước ra muốn đỡ Ngạch Lý Chân Phi, nhưng bà ta khoát tay rồi tự ý mình đứng lên, bước những bước lảo đảo bỏ đi khỏi nơi đó. Người Chủ Nhi Khất cũng lẳng lặng bước theo sau bà ta.

Thiết Mộc Chân đưa mắt nhìn Hốt Sát Nhi, A Lặc Đàn và Đáp Lý Đài Trên sắc mặt của ba người này đều hiện rõ sự thất vọng.

Thiết Mộc Chân đã hiểu được ý đồ tát chiến của Trát Mộc Hợp, nhưng ông ta cần phải có thời gian để điều chỉnh sự bố trí quân đội của mình, bèn phái Khoát Nhi Xích dẫn hai tên lính làm sứ giả đi đón đường liên quân đang tiến quân để giữ chân Trát Mộc Hợp lại. Khoát Nhi Xích đã gặp toán quân tiền tiêu của liên quân trên đường Ngột Thích Khất Nha.

- Khoát Nhi Xích đến hả? - Trát Mộc Hợp nghe báo tin, cất giọng hung dữ nói tiếp - Xuống lệnh cho toàn quân hạ trại tại chỗ. Ngày hôm nay ta phải mở tiệc chiêu đãi thật tốt người sứ giả của Thiết Mộc Chân này.

Khoát Nhi Xích nguyên là một thủ lĩnh của bộ lạc Trát Đáp Lan, còn nói về mặt thân tộc thì Khoát Nhi Xích lại là tộc đệ của Trát Mộc Hợp. Thế nhưng Khoát Nhi Xích đã chạy sang nương tựa với Thiết Mộc Chân làm cho Trát Mộc Hợp hết sức căm hận, chỉ muốn ăn tươi nuốt sống anh ta.

Khoát Nhi Xích được Thoát Đóa dẫn đi luồn qua một đám đông quân đội của Trát Mộc Hợp đang đào đất xây lò nấu cơm, đang cho ngựa uống nước ăn cỏ, hoặc đang dựng lều để tạm nghỉ. Đi không mấy chốc đã đến cỗ xe có đại trướng của Trát Mộc Hợp. Trát Mộc Hợp đang nằm nghiêng trên một tấm thảm, còn Thoát Hắc Thoát A, Trát Lân Bất Hợp, Tháp Lý Hốt Đài và Hốt Đô thì ngồi hai bên. Riêng những người như Đức Tiết Thiền, Xích Thích ôn, Nạp Nha A, Chỉ Nhi Khoát A Đãi v. v... thì tay đè trên cán đao, sắc mặt hầm hầm đứng ở hai bên.

Khoát Nhi Xích tự trấn tĩnh, bước đến trước mặt Trát Mộc Hợp thi lễ, nói:

- Tôi là sứ giả bộ lạc Khất Nhan, xin bái kiến Trát Mộc Hợp Cổ Nhi Hãn.

Trát Mộc Hợp dùng giọng trêu cợt, nói:

- Đấy có phải là người anh em Khoát Nhi Xích hay không vậy?

Khoát Nhi Xích cười hô hố, đáp:

- Cảm tạ Cổ Nhi Hãn vẫn còn nhớ đến tôi.

- Nhà ngươi bỏ ta chạy sang Thiết Mộc Chân cũng lâu rồi chứ hả?

- Vâng, đã vừa đúng 18 mùa dê cái đẻ con rồi.

- Ta nghe nói do ngươi xúi bẩy người an đáp của ta cử binh đánh ta có công, nên hứa hẹn sau khi giành được thiên hạ sẽ thưởng cho ngươi 30 bà vợ phải không?

Mọi người chung quanh đều cười rộ. Khoát Nhi Xích vẫn bình tĩnh đáp:

- Chuyện hứa thưởng cho tôi 30 bà vợ là chuyện có thật, còn việc tôi xúi bẩy ông ta đánh ngài là chuyện không có. Vì cho đến bây giờ an đáp của ngài vẫn còn nhớ tới ngài kia mà!

Đôi mắt hơi khép của Trát Mộc Hợp liền mở to:

- Nhà ngươi nói bá láp!

Khoát Nhi Xích dang rộng hai tay ra, nói:

- Đó là sự thật kia mà. Tôi hiện đang phụng mệnh của Thiết Mộc Chân mang lễ vật tới chúc mừng. Xin mời xem!

Khoát Nhi Xích đứng tránh sang một bên. Hai tên tùy tùng liền mở gói ra, bên trong là lụa, là gấm vóc và châu báu. Trát Mộc Hợp đứng lên, đi quanh gói lễ vật và Khoát Nhi Xích một vòng, bỗng lên tiếng hỏi:

- Thiết Mộc Chân đang làm gì?

Khoát Nhi Xích đáp:

- Đang chăn thả gia súc ở dưới núi Cổ Liên Lặc Cổ.

Số người của Tháp Lý Hốt Đài nghe qua đều cười to. Trát Mộc Hợp lại hỏi:

- Ông ta có bảo nhà ngươi nói lại với ta điều gì không?

- Có! ông ấy xin xóa bỏ mọi sự hiểu lầm để xây dựng lại tình bạn tốt đẹp!

- Thế hả? Theo ý kiến của nhà ngươi thì sao?

- Tôi cho là...

- Khoan đã! - Trát Mộc Hợp nói tiếp - Này Thoát Đóa, thịt dê trong chảo đã chín chưa?

Thoát Đóa đáp:

- Thưa Cổ Nhi Hãn, chưa chín.

Trát Mộc Hợp nhìn thẳng vào Khoát Nhi Xích với anh mắt cười cợt:

- Hãy chờ một chốc. Này Khoát Nhi Xích, đừng có nôn nóng. Chờ thịt dê chín ta mời ngươi uống một chén súp nóng rồi sẽ tiếp tục nói cũng chưa muộn - Trát Mộc Hợp đi trở lại tấm thảm, nằm xuống, dùng tia mắt không có thiện ý nhìn thẳng vào Khoát Nhi Xích.

Ngoài mặt Khoát Nhi Xích vẫn giữ một nụ cười tự nhiên, nhưng trong lòng anh ta đang cảm thấy rùng mình: "Gã Trát Mộc Hợp này là một tên có tâm địa độc ác, chắc là hắn chờ nước sôi bỏ ta vào chảo nấu chín chứ gì?" . Nghĩ tới đây anh ta bèn đưa mắt lén nhìn về cái chảo to đang nấu thịt. Nước trong chảo bắt đầu bốc khói một tên binh sĩ vẫn ngồi tại chỗ cho củi thêm vào lò.

Tháp Lý Hốt Đài, Thoát Hắc Thoát A, Trát Lân Bất Hợp, Hốt Đô đều cất tiếng cười nhạt và đưa mắt nhìn Khoát Nhi Xích giống như đang nhìn một con cừu chờ giết thịt. Trước mắt Thoát Nhi Xích đang lờ mờ hiện lên cảnh tượng 70 chiếc chảo to nấu chín 70 tù binh trước kia, cho nên thịt dê đang nấu trong chảo cũng hóa thành thịt người. Hai tên tùy tùng đi theo Thoát Nhi Xích bỗng la lên một tiếng to, rồi cấm đầu bỏ chạy. Chúng bị những tên liên quân chận lại và đè xuống đất. Khoát Nhi Xích nhanh nhẹn phán đoán tình hình, rồi cố tình trấn tĩnh tinh thần cười lên hô hố, nhìn những tên lính đang đè hai tùy tùng của mình nói:

- Ồ! Chủ nhân tỏ ra có nhiệt tình quá đấy!

Những tên lính của liên quân liền buông tay ra. Khoát Nhi Xích nói với hai tên tùy tùng của mình:

- Sao vậy? Bộ hai người chờ lâu quá nên sốt ruột hay sao? Dù sao cũng phải chờ thịt dê trong chảo chín chớ!

Hai tên tùy tùng nói qua giọng kinh hoàng:

- Họ... Họ sẽ nấu chúng mình đấy!

Khoát Nhi Xích phá lên cười to, nói:

- Chúng bây chỉ nói bậy! Một khi hai nước giao tranh thì có ai giết sứ giả bao giờ? Phương chi, Trát Mộc Hợp Cổ Nhi Hãn lại là an đáp tốt của Thiết Mộc Chân còn ba người chúng ta đây lại là những người mang lễ vật tới biếu. Vậy chúng bây hãy an tâm. Một người thông minh như Trát Mộc Hợp Cổ Nhi Hãn, không bao giờ lại sát hại ba tên tiểu nhân như chúng ta để làm mất thanh danh anh hùng một thuở của ông ấy đâu?

Trát Mộc Hợp đứng phắt dậy:

- Khá khen cho tài lẻo mép của Khoát Nhi Xích! Bây đâu, hãy múc một vá súp nóng lại đây!

Thoát Đóa dùng một chiếc môi bằng sắt, múc đầy nước súp dê đang sôi đưa tới. Trát Mộc Hợp nói:

- Này Khoát Nhi Xích, nhà ngươi hãy uống một ngụm nước súp dê này đi, rồi ta sẽ tiếp tục nghe ngươi nói.

Khoát Nhi Xích giật mình. Đám đông la hét lên:

- Uống đi! Uống đi! Uống cho súp nóng này luộc chín tim gan phổi của nhà ngươi đi!

Khoát Nhi Xích cười hô hố, nói:

- Đa tạ Trát Mộc Hợp Cổ Nhi Hãn! - Anh ta thò tay nhận lấy chiếc môi bằng sắt.

Đám đông lại la hét lên:

- Uống? Uống mau lên!

Khoát Nhi Xích cầm chiếc môi nóng vừa đi vừa nói:

- Thế nào, ông cũng uống thử chứ? Còn ngài nữa? Ngài cũng uống một ngụm xem sao? Hương vị chắc không tệ, nếu không phải vậy thì làm sao chứng tỏ tấm lòng đại lượng của Trát Mộc Hộp Cổ Nhi Hãn? Tôi đi mấy ngày, người mệt ngựa cũng đuối, nay mấy khi được uống súp dê nóng như thế này. Trong khi chủ nhân còn chưa thưởng thức, lại mời khách thưởng thức trước. Ồ! Này Tháp Lý Hốt Đài thúc thúc! đã lâu không gặp nhau, xem ra ngài càng ngày càng béo, vậy ngài uống thử một ngụm chứ? Còn các vị đây đều lạ, nhưng chắc là khách quí cả vậy các vị có nếm thử hay không?

Thoát Đóa quay sang Chỉ Nhi Khoát A Đãi nói:

- Gã tiểu tử này muốn kéo dài thời gian để cho súp nguội bớt đó mà!

Câu nói vừa dứt thì Trát Mộc Hợp bỗng phi một chân lên đá bay chiếc môi đựng súp. Khoát Nhi Xích kêu rú lên một tiếng rồi ôm ngực té xuống đất. Trát Mộc Hợp thực lòng muốn giết chết anh ta đi, nhưng do những câu nói vừa rồi của Khoát Nhi Xích đã làm cho hắn phải thay đổi ý định. Hắn không thể vì việc giết sứ giả mà làm mất thanh danh của mình. Do vậy, hắn liền quát ra lệnh:

- Hãy tống cổ ba con chồn này đi! - Binh sĩ bước vào lôi tất cả ba người đi ra ngoài.

Xích Lặc Cách Nhi phi ngựa từ xa chạy bay tới. Binh sĩ đang hạ trại nhìn thấy đều hoảng sợ, tránh đi. Khi hắn còn cách Trát Mộc Hợp không xa, liền nhảy xuống ngựa nói to:

- Thưa Trát Mộc Hợp Cổ Nhi Hãn, binh mã của Thiết Mộc Chân và Thoát Oát Lân đã tập kích toán quân tiền tiêu của chúng ta rồi!

Trát Mộc Hợp và số người của Trát Lân Bất Hợp đều cả kinh, nói:

- Hiện giờ chúng nó đang ở đâu?

Xích Lặc Cách Nhi nói:

- Họ đang chiếm A Lan Tái gần Khoát Diệc Điền rồi!

Đến chừng đó Trát Mộc Hợp mới hiểu ra, nhóm ba người của Khoát Nhi Xích đến đây vừa rồi chính là để làm mất thời gian của mình, thế mà mình đã bị mắc mưu chúng. Ông ta liền xuống lệnh - Mau đuổi theo bắt Khoát Nhi Xích lại, ta phải lột da nó ra! - Nạp Nha A, Chỉ Nhi Khoát A Đãi lên tiếng tuân lệnh rồi nhảy phốc lên lưng ngựa đuổi theo.

Trát Lân Bất Hợp cũng đã hiểu ra:

- Đúng rồi Thiết Mộc Chân phái người đến đây đàm phán để làm mất thời gian của chúng ta!

Thoát Hắc Thoát A lộ sắc kinh hoàng, quay sang Trát Mộc Hợp nói:

- Thiết Mộc Chân đã chiếm A Lan Tái rồi ư? Nơi đó lưng tựa vào núi lại có vị trí ở trên cao nhìn xuống, đối với chúng ta hết sức bất lợi đấy!

- Thiết Mộc Chân làm thế nào đến nhanh như vậy? Hơn nữa, tại sao hắn hiểu rõ nội tình của chúng ta đến thế - ánh mắt hung tợn của Trát Mộc Hợp lần lượt nhìn từng người chung quanh, rồi cất tiếng cười nhạt dùng một ngón tay chỉ ra nói tiếp - Đức Tiết Thiền!

Đức Tiết Thiền vuốt râu tươi cười đáp:

- Này Trát Mộc Hợp, nhà ngươi biết được thì đã quá muộn rồi?

Tháp Lý Hốt Đài vỗ mạnh lên trán nói:

- À tại sao ta lại không phòng bị thằng cha già này chứ!

- Hãy giết hắn! Hãy nấu hắn - Đám đông cùng nhau la hét - Trát Mộc Hợp vẫy tay ra lệnh:

- Chém!

Xích Lặc Cách Nhi mạnh dạng bước ra nói:

- Để tôi - Anh ta dùng tay xô mạnh Đức Tiết Thiền, rồi giãi đi lên một quả đồi.

Xích Lặc Cách Nhi áp giải Đức Tiết Thiền đi qua khỏi đỉnh đồi, liền quát:

- Hãy đứng lại!

Đức Tiết Thiền nhìn chung quanh một lượt, tươi cười nói:

- Ở đây đứng về mặt phong thủy tốt lắm, vậy tiểu tử ngươi hãy khai đao đi.

Xích Lặc Cách Nhi không động thủ, nhưng lên tiếng hỏi:

- Này Đức Tiết Thiền, tôi có một việc muốn hỏi ông.

- Ngươi hỏi việc gì?

- Truật Xích có phải là con của tôi không?

Đức Tiết Thiền kinh ngạc nhìn Xích Lặc Cách Nhi, đáp:

- Ồ! Nhà ngươi chính là cái tên đáng chết Xích Lặc Cách Nhi người Miệt Nhi Khất đó hả? Nhà ngươi hãy xuống đao đi, còn chờ gì nữa? - Đức Tiết Thiền quay mặt nhìn về phía khác!

- Có phải ông không muốn nói cho tôi biết ư? Thế thì tốt, để tôi hỏi thẳng Bột Nhi Thiếp vậy! - Xích Lặc Cách Nhi tra đao vào vỏ, rồi xoay lưng bỏ đi.

Đức Tiết Thiền suy nghĩ rồi kêu hắn lại:

- Bớ Xích Lặc Cách Nhi!

Xích Lặc Cách Nhi quay mặt nhìn. Đức Tiết Thiền bèn nói:

- Mầy đừng làm cái chuyện ngu ngốc. Truật Xích là con trai của Thiết Mộc Chân.

Xích Lặc Cách Nhi không tin. Hắn lắc đầu rồi lại bỏ đi. Đức Tiết Thiền gọi giật hắn lại, nói:

- Này Xích Lặc Cách Nhi, với bộ râu bạc của ta cũng như với cái ân tha chết của ngươi đối với ta, ta xin thề nói sự thật: Truật Xích đúng là con trai của Thiết Mộc Chân. Bà vợ của ta có nói cho ta biết chuyện đó. Bột Nhi Thiếp trước khi bị ngươi cướp đi là đã có thai rồi!

Xích Lặc Cách Nhi nhìn Đức Tiết Thiền một lúc, nói:

- Không! Ông gạt tôi, trời xanh không khi nào lại quá tàn nhẫn với tôi như thế. Đối với một con người bị nước mất nhà tan thì trời xanh đâu nở cướp đi một tia hy vọng, để cho tôi trở thành một con người cô độc đau khổ! - Dứt lời, Xích Lặc Cách Nhi bỏ đi tuốt.

- Đức Tiết Thiền chỉ biết lắc đầu chứ không thể làm gì hơn.

Khoát Nhi Xích sau khi chạy được trở về đại trướng tại trung quân của Thiết Mộc Chân đang đóng tại A Lan Tái, thì vết bỏng làm cho anh ta cảm thấy hết sức đau đớn. Thông thiên vu, Khoát Khoát Xuất đắp thuốc lên ngực và lên bàn tay cho anh ta. Cứ mỗi lần đụng đến chỗ phỏng thì anh ta la to:

- Ôi chao! Đau chết tôi mất!

Dã Lặc Miệt lên tiếng trêu chọc:

- Cũng may là chỉ phỏng ngực và tay thôi, nếu chân tướng bị chúng biết được, thì 30 bà vợ mà Khả Hãn sắp thưởng cho anh, chắc là bi thảm lắm! - Mọi người đều phá lên cười.

Khoát Nhi Xích nói to:

- Tôi đang đau muốn chết, thế mà các anh còn chọc tôi! - Đám đông vẫn tiếp tục cười.

Thiết Mộc Chân cũng cười, nói:

- Này Khoát Nhi Xích, anh bị thương như thế cũng rất xứng đáng, vì anh đã lập được đầu công!

Vương Hãn đến liên hợp với Thiết Mộc Chân cũng lên tiếng nói đùa:

- Tuy nhiên, từ nay về sau thì anh không bao giờ gặp trở lại Trát Mộc Hợp nữa, bằng không, thì hắn không bỏ anh vào chảo nấu chín mới là chuyện lạ!

Thiết Mộc Chân sau khi chiếm được A Lan Tái, trong lòng cảm thấy yên tâm rất nhiều. Ông ra lệnh cho Bác Nhi Truật lo việc canh tuần, thám thính, để cho tướng sĩ của toàn quân được ngủ một giấc cho khỏe, chờ đợi liên quân của 12 bộ lạc tới.

Nạp Nha A và Chỉ Nhi Khoát A Đãi đuổi theo Khoát Nhi Xích không thu được kết quả gì, liền quay ngựa trở về báo cáo với Trát Mộc Hợp là Khoát Nhi Xích đã chạy được vào "Cổ Liệt Diên" đầu tiên của Thiết Mộc Chân rồi. Trát Mộc Hợp giận dữ đá bay chiếc chảo đang nấu thịt dê. Mọi người đều cảm thấy tình hình rất nghiêm trọng. Những nhóm tử thù với Thiết Mộc Chân như Tháp Lý Hốt Đài cùng tụ tập đến đại trướng của Trát Mộc Hợp để thương lượng kế hoạch đối phó.

- Thưa, Cổ Nhi Hãn! - Tháp Lý Hốt Đài nói trước tiên - Thiết Mộc Chân chiếm cứ địa thế có lợi như vậy, theo tôi thì các bộ lạc như Hoằng Cát Thích, Oát Diệc Thích Thích đều chao đảo, vậy nếu ngày mai bùng nổ trận đánh thì có thể lành ít dữ nhiều đấy!

Thoát Hắc Thoát A kiến nghị:

- Tôi có chủ trương là nên để cho hai bộ lạc Hoằng Cát Thích và Oát Diệc Thích Thích cùng đi đầu, còn bốn bộ lạc của chúng ta đi ở phía sau. Như vậy, không sợ gì họ bỏ chạy, mà chắc chắn họ phải xông lên phía trước để chém giết!

- Không ổn đâu! - Trát Lân Bất Hợp phản đối, nói tiếp - Nếu họ không có tinh thần chiến đấu thì đối với Thiết Mộc Chân mà nói, họ chẳng qua là một bầy cừu đang chờ làm thịt mà thôi!

Tháp Lý Hốt Đài vỗ mạnh bàn tay vào đùi, nói:

- Đã có cách rồi! Nghe đâu Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn ở bộ lạc Nải Man là người biết thuật "trát đáp", có thể hô phong hoán vũ. Ngày mai trước khi mở cuộc tấn công, nếu ông ta cầu được một trận mưa to, thì chắc chắn sĩ khí của chúng ta sẽ phấn chấn lên ngay!

Trát Mộc Hợp cũng từng nghe qua chuyện đó. Nay về mặt địa lợi họ đã mất đi, vậy về mặt nhân hòa rõ ràng là rất cần thiết. Nếu sĩ khí của liên quân được phát đông cao độ, thì việc dựa vào quân số nhiều hơn gấp ba lần, chắc chắn họ sẽ giành được chiến thắng dễ dàng thôi. Ông ta đồng ý làm theo kiến nghị của Tháp Lý Hốt Đài, cho người mời Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn ngày mai đứng ra làm phép cầu mưa.

Tại thung lũng Ngột Thích Khất Nha, tướng sĩ của liên quân 13 bộ lạc đều đứng nghiêm chỉnh, với một tinh thần sùng bái rất cao, họ im lặng theo dõi Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn tiến hành làm phép cầu mưa. Mọi người thấy Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn để một chậu nước trước mặt, rồi bỏ những viên đá đang cầm trong tay vào chậu nước sạch đó, miệng lâm râm đọc thần chú:

Trời xanh vĩnh hằng ở trên cao,

Ngọc chó ngưu hoàn đã bỏ vào thau nước sạch,

Lập tức ban cho chúng tôi điện chớp và sấm sét,

Hô giáng! Mưa sa bão táp mau đến ngay.

Làm cho bọn Thiết Mộc Chân phải sợ vỡ mật!

Giúp cho sĩ khí của 12 bộ lạc được phấn chấn lên!

Không bao lâu sau, chẳng rõ là do ngẫu nhiên hay do pháp thuật của Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn cao cường, một vừng mây đen đã xuất hiện tại một góc trời và từ xa kéo tới thật nhanh. Trát Mộc Hợp vui mừng đưa tay chỉ:

- Mây đen kia rồi!

Các tướng sĩ đều vui mừng nhảy nhót, người nào người nấy đều hò reo. Tháp Lý Hốt Đài đưa cao thanh đại đao to tiếng gào thét:

- Giết chết Thiết Mộc Chân! ...

Mấy vạn người cũng to tiếng hô theo:

- Giết chết Thiết Mộc Chân!

Theo sau tiếng sấm nổ là một trận cuồng phong kéo theo một trận mưa lớn ào ạt đỗ xuống. Các tướng sĩ của liên quân hò reo nhảy nhót giữa gió mưa. Bỗng nhiên, Trát Mộc Hợp là người đầu tiên không hò reo nữa, mà ông ta đưa một cánh tay lên để tìm hiểu hướng gió, sau đó lại xoay người tiếp tục phán đoán và sắc mặt bỗng trở thành tái xanh. ông ta bước tới chụp lấy ngực Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn, lên tiếng chất vấn :

- Ông làm pháp thuật gì vậy?

Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn không hiểu Trát Mộc Hợp muốn nói gì, chỉ đáp:

- Cái đó… Cái đó… làm sao rồi?

- Ông hãy thử xem! - Trát Mộc Hợp đẩy Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn đến trước mặt mình, nơi có gió trực tiếp thổi tới, nói tiếp - Ông xem, ông cầu mưa gió gì lạ vậy? Nó thổi tạt vào mặt chúng ta đến nổi không mở mắt ra được thì làm sao đánh giặc?!

Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn sửng sờ, đáp:

- Tôi... tôi cũng không biết nữa. Đây... có lẽ là ý trời!

Trát Mộc Hợp xô Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn ra, to tiếng gào thét:

- Không! Đây không phải là ý trời! Trời cao sẽ phù hộ cho chúng ta chặt được đầu Thiết Mộc Chân! - Ông ta tuốt gươm ra khỏi vỏ, nói tiếp - Tất cả hãy nghe tôi đây, ai xông lên thì sống, ai thối lui thì chết, tất cả cùng tấn công lên A Lan Tái!

Liên quân bắt đầu mở cuộc tấn công. Quân đội của bộ lạc Nải Man trong liên quân được sự chỉ huy của Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn, đã dầm mưa cùng bò lên núi. Phía sau lưng của họ là đội ngũ của người Thái Xích Ô. Tuy nói người Thái Xích Ô là đội quân trợ chiến cho họ, nhưng kỳ thực đó là một đội quân đốc chiến, nếu họ thối lui thì những thanh đao, những mũi tên của người Thái Xích Ô sẽ tiêu diệt họ. Nhưng, họ muốn xông lên núi cũng không phải dễ, vì quân đội của Thiết Mộc Chân đứng thành ba hàng tiếp tục bắn tên ra như mưa, khiến bao nhiêu người bị trúng tên ngã lăn ra chết.

Lúc bấy giờ Đức Tiết Thiền đang đứng trong hàng ngũ của quân đội Mông Cổ, to tiếng nói với quân tấn công ở phía dưới:

- Bớ Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn, tôi là Đức Tiết Thiền của bộ lạc Hoằng Cát Thích đây! Mưa to gió lớn làm cho các người không thể mở mắt ra được, đó là ý trời muốn giúp cho Thiết Mộc Chân, vậy ông chớ nên bán mạng cho Trát Mộc Hợp nữa! ... Hãy mau rút lui đi nào!

Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn nghe lời kêu gọi của Đức Tiết Thiền, liền tỏ ra do dự. Tốc độ tấn công của binh sĩ dưới tay ông ta bắt đầu chậm lại.

Xích Thích Ôn trong hàng ngũ của người Thái Xích Ô, có nhiệm vụ đốc chiến bổng kéo lấy Xõa Lạc Đà la to:

- Mau chạy đi!... Thiết Mộc Chân tràn xuống rồi!... Mau chạy đi! - Họ là những người bỏ chạy đầu tiên, không cần biết hậu quả sẽ ra sao. Cũng giống như một bầy cừu khi di chuyển, luôn luôn bám theo con cừu đi đầu. Binh sĩ của liên quân trong khi tấn công lên núi, dù có người bị bắn ngã, nhưng họ vẫn tiếp tục tràn lên; trái lại, giờ đây nghe có người bỏ chạy, thì một số đông binh sĩ khác cũng bỏ chạy theo, khiến tinh thần binh sĩ của người Thái Xích Ô bị dao động và tất cả đều quay về phía chân núi bỏ chạy không ai ngăn cản nổi.

Quân đội của Bất Diệc Lỗ Hắc Hãn thấy ở phía sau lưng mình không còn ai đốc chiến, nên chúng cũng đua nhau thối lui. Binh sĩ của hai bộ lạc tranh nhau chạy trở xuống chân núi như chạy đua. Phía sau lưng của người Thái Xích Ô chính là đội ngũ của người Tháp Tháp Nhi, do Trát Lân Bất Hợp chỉ huy. Đội ngũ này vẫn giữ vững trận địa nên đã thẳng tay tàn sát số binh sĩ người Thái Xích Ô và người Nải Man đang bỏ chạy. Do vậy, số binh sĩ bỏ chạy bắt buộc phải quay trở lên núi để tiếp tục chiến đấu. Nghe nói Đức Tiết Thiền đang có mặt trong hàng ngũ của Thiết Mộc Chân, lại đứng lên kêu gọi người Nải Man hãy tháo chạy để bảo tồn tính mạng, thì Thoát Hắc Thoát A giận dữ, chất vấn Xích Lặc Cách Nhi:

- Có phải nhà ngươi đã tha chết cho lão già Đức Tiết Thiền không?

Xích Lặc Cách Nhi không che giấu việc làm của mình. Anh ta thành thật thừa nhận:

- Tôi không muốn giết chết phụ thân của Bột Nhi Thiếp! Nhưng tôi không bao giờ buông tha cho Thiết Mộc Chân! - Nói dứt lời, anh ta tuốt thanh đao ra la lớn - Hỡi anh em người Miệt Nhi Khất, hãy theo tôi xông lên bắt sống Thiết Mộc Chân! - Anh ta dẫn đội ngũ của mình tiếp tục xông lên núi.

Trát Mộc Hợp và Tháp Lý Hốt Đài lo việc chỉ huy chung tại trung quân. Trát Mộc Hợp hỏi:

- Trận đánh đã diễn tiến được hai giờ đồng hồ rồi chăng?

- Được, hiện nay đã gần ba giờ rồi - Tháp Lý Hốt Đài trả lời.

- Ôi chao! Máu! - Thoát Đóa đưa tay chỉ dòng nước mưa đang từ trên núi chảy xuống. Mọi người cùng nhìn theo, thấy nước mưa mang màu đỏ và cứ mỗi lúc màu đỏ càng đậm thêm. Sau đó, có một bầy chiến mã không người cưỡi từ trên núi cao chạy bay trở xuống chân núi. Tất cả mọi người hối hả tránh ra xa và bầy chiến mã đã chạy vút đi. Đứng trước tình hình đó, ai ai cũng biết được trận đánh sắp sửa thất bại. Tháp Lý Hốt Đài quay sang nói với Trát Mộc Hợp:

- Xem ra chức "Cổ Nhi Hãn" của ngài không làm được nữa rồi. Trận đánh ngày hôm nay là thua chắc, vậy ngài và tôi mỗi người một đường mau chạy thoát thân! - Trát Mộc Hợp đưa tay gạt nước mưa trên mắt nói:

- Không thể chịu thua như vầy được!

Tháp Lý Hốt Đài lộ sắc ngạc nhiên, hỏi:

- Bộ ngài còn muốn tiếp tục đánh nữa hay sao?

- Không, số xe chở lương thực và tài sản, kể cả người già, đàn bà và trẻ con của bộ lạc Hoằng Cát Thích đang ở trên cao, vậy tôi và ông hãy cùng chia nhé!

Trát Mộc Hợp nói dứt lời, bèn cùng số người của Tháp Lý Hốt Đài nhảy phóc lên lưng ngựa, cùng dẫn quân đội của họ tháo lui.

Thoát Đóa hỏi Tháp Lý Hốt Đài:

- Thưa thủ lĩnh, chúng ta cũng mau chạy đi cướp giật chăng?

Chỉ Nhi Khoát A Đãi giận dữ nói:

- Thưa thủ lĩnh, làm như thế thì đâu còn danh dự chi nữa!

Nạp Nha A cũng nói:

- Trát Mộc hợp đâu xứng đáng là Hãn của các Hãn nữa! Ông ta đúng là một bọn trộm cướp mà thôi!

Tháp Lý Hốt Đài suy nghĩ một chút nói:

- Chi bằng bây giờ chúng ta hãy mau trở về doanh trại để cứu thê nhi, người già và trẻ con. Nếu chậm sẽ không còn kịp nữa! - Bốn người bèn dẫn binh sĩ của mình đi về "Cổ Liệt Diên" của họ.

Trận đánh tại Khoát Diệc Điền là một trận quyết chiến để tranh quyền bá chủ tại vùng đồng cỏ. Quí tộc của các bộ lạc sợ Thiết Mộc Chân quật khởi, nên cùng đề cử Trát Mộc Hợp làm "Cổ Nhi Hãn", tức Hãn của các Hãn, thề thốt cùng nhau liên kết đối địch với Thiết Mộc Chân. Nhưng mỗi bộ lạc đều có sự tính toán riêng, nên họ chỉ là một liên quân ô hợp, không đủ sức đánh nhau với liên quân của Thiết Mộc Chân và Vương Hãn dù chỉ một trận. Cuộc chiến diễn ra không đầy một ngày là họ đã tan rã hoàn toàn. Tình hình đó chẳng những mang cơ hội trả thù rửa nhục cho Thiết Mộc Chân, mà còn tạo điều kiện cho Thiết Mộc Chân tiến lên một bước thống nhất toàn bộ Mông Cổ.

[tuvi]

Chương Mười _ Truy Kích Tàn Quân Thiết Mộc Chân Bị Thương

Trên núi A Lan Tái, Bác Nhi Truật chạy bộ đến trước Thiết Mộc Chân báo cáo, quân địch đang tháo chạy như một bầy thỏ trông thấy chim ưng. Thiết Mộc Chân thấy anh ta không cưỡi ngựa, hỏi ra mới biết con ngựa của Bác Nhi Truật đã vấp phải đá bị thương chân. Thiết Mộc Chân bèn trao con ngựa vàng của mình cho Bác Nhi Truật. Ông lại phái Dã Lặc Miệt đi liên hệ với Vương Hãn, để nhờ bộ lạc Khắc Liệt tiến đánh người Tháp Tháp Nhi và người Miệt Nhi Khất, còn bản thân ông thống lĩnh toàn quân đi tấn công người Thái Xích Ô và người Trát Đáp Lan là hai kẻ thù hung ác nhất.

Dã Lặc Miệt phụng mệnh chạy tới đại doanh của bộ lạc Khắc Liệt, nói với Thoát Oát Lân:

- Thưa Vương Hãn, con trai của ngài là Thiết Mộc Chân đã xua binh sĩ của ông ấy đi đánh người Thái Xích Ô và người Trát Đáp Lan. Ông ấy nhờ Vương Hãn tiêu diệt người Tháp Tháp Nhi và người Miệt Nhi Khất.

- Ta biết rồi! Tạ ân chúa! Vương Hãn làm dấu thánh giá trước ngực. Dã Lặc Miệt nhảy phóc lên lưng ngựa để chạy theo Thiết Mộc Chân. Vương Hãn bèn to tiếng ra lệnh - Tất cả lên ngựa. Vương Hãn ta lấy danh nghĩa của Chúa ra lệnh cho các người hãy đi tiêu diệt bọn Sa tăng và đẩy tất cả bọn ma quỉ trước đầu ngựa của các người xuống địa ngục?

- Khoan đã! - Tang Côn đứng bên cạnh liền ngăn chặn lại.

- Con ta muốn nói gì chăng?

- Theo cha, trong số 12 bộ lạc này, bộ lạc nào giàu có nhất?

- Tất nhiên là bộ lạc Hoằng Cát Thích.

- Thiết Mộc Chân tại sao lại giành việc tiêu diệt bộ lạc Hoằng Cát Thích cho anh ta?

Người em trai của Vương Hãn là Trát Hợp Cảm Bất đứng bên cạnh cãi lại:

- Không đúng! Thiết Mộc Chân đi truy kích để tiêu diệt Trát Mộc Hợp và Tháp Lý Hốt Đàn.

- Đó là dối gạt! - Tang Côn nói qua giọng ngạo nghễ. ông ta đã giành bò béo cừu mập về cho mình, còn để chúng ta đánh giặc đổ máu mà chỉ được phần xương để gậm. Như vậy công bình không?

Trát Hợp Cảm Bất hoàn toàn không tin lời nói của Tang Côn, cãi lại:

- Thiết Mộc Chân không phải là hạng người đó!

Tang Côn không muốn tranh cãi với người chú của mình. Anh ta quay sang nói với cha:

- Không cần biết anh ta có làm như thế hay không? Riêng chúng ta từ xa xôi nghìn dặm đi đến đây đánh giặc, vậy không thể chỉ mang thương binh và những đầu lâu của người chết trở về?

- Vậy thì... theo con phải làm sao?

Vương Hãn đúng là đã già rồi, cho nên đứng trước sự cãi vã của người em trai và đứa con, khiến ông ta không thể quyết định dứt khoát. Tang Côn cũng không chờ cho Vương Hãn ra lệnh, bèn đưa cao thanh đao đang cầm treo tay lên la to:

- Hỡi các dũng sĩ của các bộ lạc Khắc Liệt, bộ lạc Hoằng Cát Thích có rất nhiều đồ vật tốt đổi được từ người Hán. Đó là của thượng đế ban cho chúng ta, vậy chúng ta hãy đi cướp lấy! ... - Tang Côn thúc ngựa vọt lên trước tiên. Đám đông cùng hoan hô rồi thúc ngựa đuổi theo, làm cho Vương Hãn và Trát Hợp Cảm Bất cũng phải thúc ngựa chạy theo họ.

Lúc bấy giờ, quân đội của Trát Mộc Hợp đang xông vào bộ lạc Hoằng Cát Thích. Trong "Cổ Liệt Diên" của bộ lạc Hoằng Cát Thích tiếng la khóc tiếng hò hét rền trời. Quân đội của bộ lạc Khắc Liệt cũng vừa kéo tới nơi. Tang Côn đưa tay chỉ "Cổ Liệt Diên" của người Hoằng Cát Thích nói với cha:

- Ôi! Thượng đế! Phụ Hãn, cha hãy xem... Trát Mộc Hợp kia kìa? Thế mà cha còn nói Thiết Mộc Chân kéo quân đi đánh Tháp Lý Hốt Đài và Trát Mộc Hợp. Trát Mộc Hợp có mặt ở đây, thế còn Thiết Mộc Chân ở đâu?!

Vương Hãn cảm thấy bất ngờ. ông ta không có đủ thời giờ để suy nghĩ, vội vàng xuống lệnh:

- Bớ Trát Hợp Cảm Bất, Bớ Tang Côn, hai ngươi mỗi người một cánh tiến quân bao vây, dù một tấm da cừu cũng không để cho Trát Mộc Hợp giật đi! Tang Côn và Trát Hợp Cảm Bất nhanh chóng chia thành hai cánh, bao vây "Cổ Liệt Diên" của bộ lạc Hoằng Cát Thích. Riêng Vương Hãn thì thúc ngựa chạy theo cánh quân của người em trai.

Trát Mộc Hợp đang chỉ huy cướp đoạt tài vật và đàn bà con gái của bộ lạc Hoằng Cát Thích, thì trông thấy binh sĩ của bộ lạc Khắc Liệt tràn tới. Hắn cảm thấy nguy hiểm, nên vội vàng tháo chạy về một hướng mà quân đội của bộ lạc Khắc Liệt chưa kịp bao vây, quên mất việc ra lệnh cho bộ hạ rút lui. Trát Hợp Cảm Bất nói với Vương Hãn:

- Thưa Hãn huynh, Trát Mộc Hợp đã bỏ chạy rồi!

Vương Hãn không trả lời dứt khoát ra sao, mà chỉ ú ớ trong cổ họng, không biết ông ta muốn nói gì. Trát Hợp Cảm Bất do dự trong phút chốc. Liền trao quyền chỉ huy quân đội lại cho người anh, còn bản thân mình thì dẫn theo mười mấy thân binh cùng truy đuổi Trát Mộc Hợp.



Tháp Lý Hốt Đài chạy trở về doanh trại của mình, hốt hoảng ra lệnh rút lui bỏ cả chiếc xe có lều trướng cũng như người già và trẻ con. Chỉ Nhi Khoát A Đãi phản đối. Anh ta cho rằng nếu bây giờ bỏ chạy thì đã quá muộn, chỉ có cách dùng xe bố trí thành một "Cổ Liệt Diên" để tử thủ thì mới có thể tìm được cái sống trong cái chết. Tháp Lý Hốt Đài cảm thấy lời nói của anh ta có lý, liền xuống lệnh cho bộ hạ tháo bò khỏi xe, rồi dùng tất cả những chiếc xe đó bố trí khắp bốn bên tạo thành một tấm bình phong vững chắc.

Mọi việc vừa mới làm xong thì quân đội của Thiết Mộc Chân đã ào tới "Cổ Liệt Diên" của người Thái Xích Ô như một trận cuồng phong. Tháp Lý Hốt Đài càng tin tưởng ở sự phán đoán của Chỉ Nhi Khoát A Đãi là chính xác. Ông ta mừng thầm vì nếu bỏ chạy thì chắc chắn sẽ bị Thiết Mộc Chân chém chết giữa đồng hoang. Tuy nhiên, việc "Cổ Liệt Diên" bị đánh chiếm cũng là chuyện có thể xảy ra. Người Thái Xích Ô do cần phải tìm sự sống, nên tất cả đều núp ở phía sau những cỗ xe, giương cung lắp tên chờ đợi quân đội của Thiết Mộc Chân đến gần. Chỉ Nhi Khoát A Đãi trong tay cầm một cây cung đứng sững trên một cỗ xe, trông như một pho tượng. Mấy người Thái Xích Ô đã vác từng đống tên lại. Chỉ Nhi Khoát A Đãi là một tay thần tiễn của bộ lạc, có thể bảo vệ tính mệnh cho họ.

Quân đội của Thiết Mộc Chân cứ mỗi lúc càng tiếp cận "Cổ Liệt Diên" của người Thái Xích ô. Chỉ Nhi Khoát A Đãi giương cung lên, nhưng rồi anh ta lại bỏ xuống. Vì toán tiên phong của Thiết Mộc Chân trong khi còn ở ngoài tầm bắn thì họ đã chạy quanh một vòng rồi bỗng biến mất ở phía sau lằn chân trời.

Mọi sự vắng lặng như cõi chết đang đè nặng lên tinh thần của người Thái Xích Ô. Sắc mặt của Tháp Lý Hốt Đài và Thoát Đóa xám ngắt, trông như xác chết. Bỗng có tiếng khóc ré của một hài nhi, làm cho Tháp Lý Hốt Đài không khỏi kinh sợ. Ông ta ra lệnh cho Thoát Đóa:

- Đi bóp cổ thằng bé đang khóc đó đi! Bóp cổ nó!

Thoát Đóa đi một lúc thì tiếng khóc của thằng bé im bặt, nhưng thay vào đó là tiếng khóc rống của một người phụ nữ. Tháp Lý Hốt Đài nghe tiếng khóc xé lòng của bà mẹ mất con lại càng cảm thấy tuyệt vọng hơn: "Ôi, phải chi ngay từ lúc đầu ta không đối địch với bọn con côi của Dã Tốc Cai, không tóm Thiết Mộc Chân để làm lễ tế trời, thì đâu có gặp cảnh như thế này. Bây giờ tất cả đều đã muộn, tất cả đều tiêu tan hết". Ông ta ôm đầu rên rỉ hết sức đau khổ. Sau một lúc vắng lặng, từ chỗ đường chân trời bỗng xuất hiện cờ xí và người ngựa. Bên dưới là quân kỳ Thốc Hắc. Thiết Mộc Chân đang dửng ngựa đứng sừng sững và để cây giáo nằm ngang trước bụng. Bên cạnh Thiết Mộc Chân là Đức Tiết Thiền, Tỏa Nhi Hãn Thất Thích, Bác Nhi Truật, Mộc Hoa Lê, Dã Lặc Miệt, Tốc Bất Đài, Truật Xích, Sát Hợp Đài, Oa Khoát Đài, Đà Lôi, Thiết Mộc Luân, A Lặc Đàn, Hết Sát Nhi và Đáp Lý Đài. Thiết Mộc Chân vừa nhận được báo cáo toán quân truy kích theo người Tháp Tháp Nhi của Cáp Tát Nhi đã vượt qua sông Căn Hà, còn quân đội của Vương Hãn thì đang truy kích Trát Mộc Hợp. Như vậy là người đối thủ già của Thiết Mộc Chân là Tháp Lý Hốt Đài đang hoàn toàn bị cô lập. Vậy đây là thời điểm tốt để tổng thanh toán các món nợ với ông ta. Thiết Mộc Chân cất tiếng cười và hỏi mọi người:

- Thế nào rồi? Các người cảm thấy đói chưa?

Tất cả không ngờ đứng trước quân địch mà câu hỏi đầu tiên của Thiết Mộc Chân lại như vậy, nên tất cả không khỏi cất tiếng cười một cách vui vẻ. Thiết Mộc Luân nói:

- Dù đói cũng không sao, còn bây giờ chỉ muốn có nước để uống một tí! Tiếng cười của mọi người càng to hơn.

Thiết Mộc Chân chớp chớp đôi mắt, nói:

- Hãy chịu đựng một tí nữa đi nào, Thiết Mộc Luân. Chúng ta do cấp tốc phải truy đuổi giặc, nên quên mang theo nước, vậy phải cùng vào "Cổ Liệt Diên" của người Thái Xích Ô để uống nước của Tháp Lý Hốt Đài thúc thúc thôi? - Mọi người càng thêm phấn khởi.

Tiếp đó, Thiết Mộc Chân ra lệnh:

- Này Bác Nhi Truật ngươi hãy mở một đột phá khẩu tại "Cổ Liệt Diên" của Tháp Lý Hốt Đài! - Bác Nhi Truật tuân lệnh, huýt sáo làm ám hiệu cho binh mã của mình tiến lên phía trước.

Chỉ trong chốc lát, người ngựa của Bác Nhi Truật đã tiếp cận "Cổ Liệt Diên" của người Thái Xích Ô. Chỉ Nhi Khoát A Đãi kéo thẳng dây cung, nhắm ngay yết hầu của Bác Nhi Truật và buông tay. Xích Thích Ôn la to:

- Bắn người phải bắn ngựa trước, hãy bắn con ngựa vàng đó! - Chỉ Nhi Khoát A Đãi bèn hạ thấp tầm cung xuống và một mũi tên bay vút ra. Con ngựa vàng đang phi nhanh bị trúng tên, quá đau nên nó dựng đứng lên, hất Bác Nhi Truật té xuống đất.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích đang đứng bên cạnh Thiết Mộc Chân hốt hoảng la to:

- Hắn là thần tiễn Chỉ Nhi Khoát A Đãi!

Mộc Hoa Lê và Dã Lặc Miệt không cần chờ lệnh, cùng một lúc thúc ngựa chạy bay ra. Từ trong "Cổ Liệt Diên" của người Thái Xích Ô Nạp Nha A dẫn mười mấy kỵ binh cũng phóng nhanh ra truy đuổi Bát Nhi Truật đang chạy bộ trên mặt đất. Khoảng cách giữa đôi bên cứ mỗi lúc càng gần thêm. Nạp Nha A đưa cao thanh đao chém xuống Bác Nhi Truật, nhưng Dã Lặc Miệt đã kịp thời phóng ngựa tới, đưa thanh đao trong tay đỡ lấy thanh đao của Nạp Nha A. Hai thanh đao chạm vào nhau nghe một tiếng "xoảng" và tóe những đốm lửa ra. Dã Lặc Miệt cảm thấy nguyên cả cánh tay của mình tê dại, suýt nữa đã buông rơi thanh đao, buột miệng nói:

- Khá khen cho tên này, quả nó có một sức mạnh phi thường!

Trong khi Dã Lặc Miệt và Nạp Nhi A chạm đao với nhau thì Mộc

Hoa Lê đã nhanh nhẹn chụp lấy Bác Nhi Truật kéo lên lưng ngựa của mình, nhanh chóng chạy trở về đội ngũ.

Nạp Nha A thoát ra khỏi sự cản trở của Dã Lặc Miệt, thúc ngựa đuổi theo Mộc Hoa Lê. Bốn người con của Thiết Mộc Chân đồng thời thúc ngựa xông thẳng vào Nạp Nha A. Mông Lực Khắc thấy thế cuống quít la to:

- Bớ Truật Xích, các cháu hãy mau trở lại! Ôi chao! Này, Thiết Mộc Chân, chúng nó hãy còn trẻ con kia mà!

Thiết Mộc Chân tươi cười đáp:

- Chúng nó là con trai của tôi và tôi muốn những đứa con của tôi được trui rèn trên chiến trường!

Nhưng, cùng một lúc đó Tốc Bất Hợp, Hốt Tất Lai, Truật Xích Đài cũng phóng ngựa chạy theo. Sau những tiếng va chạm giữa đao thương với nhau, Nạp Nha A vội vàng quay đầu ngựa chạy trở về "Cổ Liệt Diên" của hắn.

Thiết Mộc Luân cất tiếng quát to:

- Mau bắn tên!

Thiết Mộc Chân đưa tay chận lại, nói:

- Đừng bắn tên! Này Tỏa Nhi Hãn Thất Thích, người đó là ai vậy?

- Anh ta tên gọi Nạp Nha A!

- Đúng là một anh hùng vùng thảo nguyên. Ta phải bắt sống anh ta để sau này sử dụng! - Thiết Mộc Chân nói dứt lời, liền đưa cao ngọn giáo Tô lỗ đỉnh lên, to tiếng kêu gọi mọi người:

- Hãy theo tôi, chúng ta cùng vào ăn cơm tối với người Thái Xích Ô! Thế là toàn quân của Thiết Mộc Chân đều tuân lệnh tràn lên tấn công "Cổ Liệt Diên" của người Thái Xích Ô. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích nhắc nhở:

- Thưa Khả Hãn, hãy lưu ý Chỉ Nhi Khoát A Đãi!

Thiết Mộc Chân không quan tâm, tươi cười nói:

- Đừng quên tôi lúc 16 tuổi đã là một anh hùng xạ điêu rồi - dứt lời Thiết Mộc Chân treo cây giáo dài Tô lỗ đỉnh trên yên ngựa, lấy cung tên ra nhắm thẳng vào Chỉ Nhi Khoát A Đãi đang đứng cao trên cỗ xe.

Cùng một lúc đó, Tháp Lý Hốt Đài đang núp phía sau cỗ xe đã nhận ra được Thiết Mộc Chân. Hắn dùng thanh đao đập mạnh lên cỗ xe, vang lên thành tiếng lớn, rồi la to:

- Đó là Thiết Mộc Chân! Này Chỉ Nhi Khoát A Đãi, hãy bắn chết Thiết Mộc Chân cho ta!

Tiếng đập thanh đao lên cỗ xe của Tháp Lý Hốt Đài làm cho Chỉ Nhi Khoát A Đãi giật mình, cho nên khi buông tên bàn tay của hắn bị rung. Chính cái rung đó đã cứu mạng cho Thiết Mộc Chân. Mũi tên bị lệch đi một tí và đã cắm pháp vào cần cổ của Thiết Mộc Chân, Mọi người đều cả kinh. Thiết Mộc Chân gò cương cho ngựa đứng lại, rồi đưa tay lên chụp lấy mũi tên dùng sức kéo mạnh ra. Khi mũi tên được kéo ra thì một vòi máu tươi cũng theo đó bắn ra ngoài. Thiết Mộc Chân gục đầu xuống lưng ngựa.

Chừng như số mạng của Thiết Mộc Chân là phải chịu đựng nhiều lượt tấn công của người chú họ Tháp Lý Hốt Đài: lúc 9 tuổi, Tháp Lý Hốt Đài đã bỏ rơi mẹ góa con côi của họ; đến 16 tuổi, Tháp Lý Hốt đài suýt nữa đã dùng thủ cấp của Thiết Mộc Chân để tế trời; còn lần này, mũi tên của Chỉ Nhi Khoát A Đãi đã bắn trúng cổ và làm vỡ tĩnh mạch nơi cổ của Thiết Mộc Chân, đưa ông đến trước mặt tử thần. Bên dưới lá quân kỳ Thốc Hắc mọi người đều cuống cuồng cả lên. Dã Lặc Miệt, Mộc Hoa Lê, Tốc Bất Đài, Hốt Tất Lai nhanh nhẹn phóng ngựa tới che chở cho Thiết Mộc Chân. Dã Lặc Miệt thò tay kéo Thiết Mộc Chân sang lưng ngựa của mình và tất cả các tướng chung quanh đều theo bảo vệ, để đưa Thiết Mộc Chân rút lui trở lại nơi có cấm lá quân kỳ Thốc Hắc.

Người Thái Xích Ô hoan hô rền trời.

Hốt Sát Nhi đang ở một địa điểm cách đó khá xa, bèn quay sang A Lặc Đàn hỏi:

- Này A Lặc Đàn bá phụ, dường như có ai bị bần chết thì phải? Đôi mắt của A Lặc Đàn liền bừng sáng lên: "Ồ! Đó là Thiết Mộc Chân! Nếu Thiết Mộc Chân bị bắn chết, thì ngôi vị Khả Hãn của bộ lạc Khất Nhan sẽ thuộc về mình rồi". Ông ta hết sức phấn khởi lên tiếng gọi Đáp Lý Đài, rồi ba người cùng nhắm hướng trung quân thúc ngựa chạy bay về. Họ muốn biết rõ tình hình.

Bên dưới lá quân kỳ Thốc Hắc, Thiết Mộc Chân được để nằm dài trên mặt đất. Thiết Mộc Luân, Truật Xích cùng cất tiếng gọi:

- Ca ca ơi!

- Phụ Hãn ơi!

Đức Tiết Thiền nhìn qua vết thương trên cổ của Thiết Mộc Chân, liền nói:

- Cần phải dùng miệng hút hết máu bầm trong vết thương ra, bằng không thì nguy lắm!

Dã Lặc Miệt liền kê miệng vào vết thương trên cổ của Thiết Mộc Chân hút từng búng máu bầm, rồi nhổ ra đất.

Tốc Bất Đài nói qua giọng căng thẳng:

- Thương thế của Khả Hãn không phải nhẹ đấy!

Đức Tiết Thiền bỗng nhiên la to:

- Khả Hãn không có bị thương!

Mộc Hoa Lê là người đầu tiên phản ứng nhanh nhạy, nói:

- Lệnh tấn công không được đình chỉ!

Mọi người đều ngạc nhiên. Nhưng Bác Nhi Truật đã hiểu được dụng ý câu nói của Đức Tiết Thiền và Mộc Hoa Lê, nên thay thế ngay vai trò chỉ huy của Thiết Mộc Chân, to tiếng ra lệnh:

- Không được làm rối loạn đội ngũ, ai về vỉ trí nấy, mau!

Mọi người tuân lệnh tản ra và khôi phục lại phương trận. Bác Nhi Truật cưỡi lên con ngựa của Thiết Mộc Chân, đội chiếc nón của Thiết Mộc Chân và tay cầm cây giáo dài Tô lỗ đỉnh. Thiết Mộc Luân nhìn thấy ba người của A Lặc Đàn đang phi ngựa về hướng lá quân kỳ Thốc Hắc, bèn thúc ngựa chạy tới chận họ lại, hỏi:

- Này A Lặc Đàn bá phụ, Đáp Lý Đài thúc thúc, kìa, còn có Hốt Sát Nhi đại ca nữa, các vị có thấy Khả Hãn gặp chuyện không?

A Lặc Đàn còn đang do dự, thì tại trung quân có tiếng ra lệnh xung phong. Số người của A Lặc Đàn không khỏi hốt hoảng. Thiết Mộc Luân nói:

- Tại sao các vị chưa chịu chỉ huy quân đội theo Khả Hãn xung phong? - Nói dứt lời, Thiết Mộc Luân liền thúc ngựa chạy bay theo đại quân.

- Người bị trúng tên không phải là Thiết Mộc Chân! - Số người của A Lặc Đàn đưa mắt nhìn nhau có vẻ thất vọng và cùng thúc ngựa chạy trở về cánh quân của mình.

Trung quân đang tiến lên. Dưới lá quân kỳ Thốc Hắc, Mộc Hoa Lê nói với Bác Nhi Truật:

- Người vừa rồi bắn trúng Khả Hãn chính là một tay thần tiễn.

Vậy không thể tấn công một cách lều lĩnh và anh cũng không nên xung phong quá gần chúng để nhận ra anh.

Bác Nhi Truật khẽ gật đầu, gò cương ngựa đứng lại trong khi lá quân kỳ Thốc Hắc vẫn tung bay theo gió. Toàn quân đã hoàn toàn bình tĩnh. Người Thái Xích Ô đang hoan hô bỗng lộ sắc kinh ngạc. Xích Thích Ôn la to:

- Thiết Mộc Chân! Thiết Mộc Chân!

Tháp Lý Hốt Đài chạy ra nhìn, hỏi:

- Ai?

Xích Thích ôn chỉ vào lá quân kỳ Thốc Hắc, nói:

- Xem kìa, ngọn giáo dài Tô lỗ đỉnh! Thiết Mộc Chân là người khi chào đời đã cầm trong tay ngọn giáo Tô lỗ đỉnh!

Tháp Lý Hốt Đài nhận định người cầm ngọn giáo Tô lỗ đỉnh đúng là Thiết Mộc Chân, nên ông ta không khỏi cuống cuồng cả lên, quất cho Chỉ Nhi Khoát A Đãi một roi rồi nói:

- Này Chỉ Nhi Khoát A Đãi, thần tiễn của mầy như thế sao? Chắc là mầy đã thông đồng với Thiết Mộc Chân rồi hả? Tại sao chưa chịu bắn, không bắn chết được Thiết Mộc Chân, thì mầy hãy bợ thủ cấp của mầy đến ra mắt tao!

Bác Nhi Truật đã học được hai bài học vừa rồi, nên không nôn nóng xung phong. Ông ta ra lệnh cho những người cầm những tấm mộc vuông lớn xếp thành một hàng dài, lại ra lệnh cho những tay cung nỏ núp theo sau bắn tên như mưa vào quân địch. Người Thái Xích Ô bị trúng tên chết không phải ít. Nạp Nha A quay sang Chỉ Nhi Khoát A Đãi đang đứng trên xe la lớn:

- Này, Chỉ Nhi Khoát A Đãi, tại sao chưa chịu xuống?

Tháp Lý Hốt Đài cuống quít la to:

- Phải chận chúng lại! Phải bắn trả với Thiết Mộc Chân!

Chỉ Nhi Khoát A Đãi trong khi còn đang do dự thì bị Nạp Nha A kéo xuống khỏi cỗ xe. Tháp Lý Hốt Đài liền tuốt đao ra đâm về phía Chỉ Nhi Khoát A Đãi nói:

- Ta phải giết tên phản bội nhà ngươi! - Nạp Nha A đưa một cánh tay tới và dùng hai cánh tay kẹp lấy lưỡi đao của Tháp Lý Hốt Đài, nói:

- Thưa thủ lĩnh, kẻ địch đang ở trước mặt, chính là lúc chúng ta cần phải dùng tới người tài!

Tháp Lý Hốt Đài thu thanh đao về, nói qua giọng uy hiếp:

- Này, Chỉ Nhi Khoát A Đãi, nếu nhà ngươi buông tha cho Thiết Mộc Chân, thì ta sẽ dùng chảo to để nấu ngươi!

Tháp Lý Hốt Đài đi về một hướng khác để lo đôn đốc cho binh sĩ chiến đấu. Riêng Chỉ Nhi Khoát A Đãi cảm thấy hết sức bực tức, nên ngồi bẹp xuống đất nghĩ bụng: Thằng cha này đúng là một tên vô dụng!

Trời bắt đầu tối, Mộc Hoa Lê, Bác Nhi Truật chỉ huy trên 10 Na Khả Nhi bảo vệ bên ngoài đại trướng của Thiết Mộc Chân, không khí vừa căng thẳng vừa nặng nề. Thiết Mộc Chân nằm trong trướng, trong khi Đức Tiết Thiền, Thiết Mộc Luân, Hốt Tất Lai, Tốc Bất Đài luôn đứng bên cạnh lúc nào cũng tỏ ra nôn nóng. Họ nhìn Dã Lặc Miệt liên tục kê miệng vào vết thương hút máu bầm và nhổ xuống đất Thiết Mộc Chân vẫn còn hôn mê. Trên mặt đất đâu đâu cũng thấy những đốm máu bầm do Dã Lặc Miệt phun ra.

Các chiến sĩ đầu cụng đầu, chân đạp chân, cùng nằm lăn ra đất ngủ giữa bầu trời đêm và cứ cách 100 bộ thì có một người đứng canh gác. Số người canh gác cũng cảm thấy hết sức mỏi mệt. Họ đã chiến đấu suốt một ngày qua, lại không được ăn uống, cho nên họ vừa mỏi mệt, vừa khát nước, vừa đói bụng. Riêng Truật Xích, Oa Khoát Đài cùng kết hợp thành một toán và Sát Hợp Đài, Đà Lôi kết hợp thành một toán thứ hai luôn đi quanh đại trướng của Thiết Mộc Chân để tuần tiễu. Họ biết phụ thân đang bị trọng thương, vậy tuyệt đối không được để xảy ra chuyện gì rắc rối nữa.

Trong khi đó, nhóm ba người A Lặc Đàn, Hốt Sát Nhi và Đáp Lý Đài đã lần lần tìm hiểu được người bị trúng tên chính là Thiết Mộc Chân. Họ tức tối vì bị Đức Tiết Thiền dối gạt. Cả ba người đều có sắc mặt hầm hầm, dẫn mười mấy tên binh sĩ đi về hướng trung quân. Họ phải lật tẩy sự dối gạt của Đức Tiết Thiền và từ đó đặt vấn đề đề cử Khả Hãn mới. Bên ngoài đại trướng của trung quân, ba người bị Bác Nhi Truật chận lại, hỏi:

- Kìa, A Lặc Đàn bá phụ có chuyện gì chăng?

A Lặc Đàn tỏ ra nóng nảy, nói:

- Ta phải vào gặp mặt Khả Hãn!

Bác Nhi Truật trả lời:

- Khả Hãn đã ngủ rồi.

Hốt Sát Nhi cười nhạt, nói:

- Khả Hãn đã ngủ thật rồi sao? Hay là đã...?

- Tôi không hiểu ông muốn nói gì!

- Chỉ cần trên cần cổ của ngươi không phải là đầu cừu thì ngươi đã rõ. Nếu Khả Hãn đã thăng thiên thì cần phải đề cử Khả Hãn mới. Trong khi đó ta là trưởng bối trong bộ tộc Khất Nhan, cho nên ta quyết không nhân nhượng ai cả! Vậy nhà ngươi hãy tránh ra, đây là chuyện của gia tộc hoàng kim, nhà ngươi không được quyền chen vào!

Hốt Sát Nhi xô Bác Nhi Truật sang một bên rồi mạnh đạn bước thẳng vào trong, nhưng anh ta bỗng bị Mộc Hoa Lê đưa ngang lưỡi dao kề sát cổ. Anh ta giật nẩy mình. Vì anh ta từng chứng kiến Mộc Hoa Lê khi còn làm nô lệ cho Tát Sát Biệt Khất đã có thái độ liều chết để bảo vệ chủ. Gã này thì chuyện gì cũng dám làm cả. Chính vì vậy Hốt Sát Nhi đứng yên không dám cử động.

A Lặc Đàn tự cho mình là trưởng bối trong bộ lạc, nên không xem Mộc Hoa Lê vào đâu, quát hỏi:

- Này Mộc Hoa Lê, nhà ngươi là một tên Chủ Nhi Khất đáng chết, bộ người muốn làm phản hả?!

Mộc Hoa Lê trợn mắt nhìn thẳng vào Hốt Sát Nhi nói:

- Nếu không được phép mà tự động xông vào đại trướng của Khả Hãn thì mới là kẻ làm phản.

Hốt Sát Nhi còn định lên tiếng cải, nhưng Đáp Lý Đài kéo anh ta ra, nói:

- Đây là một tên liều mạng, vậy đừng cãi với hắn làm gì.

Hốt Sát Nhi suy nghĩ một chốc, tươi cười bước lui, rồi mới xoay người lại nhanh nhẹn tuốt đao ra xuống lệnh cho bộ hạ:

- Xông vào!

Mấy tên Na Khả Nhi của hắn cùng chĩa dao về phía trước, xông lên. Mộc Hoa Lê liền cầm dao chận chúng lại, đôi bên đứng ghìm nhau, sẵn sàng chiến đấu.

- Chậm đã! - Bỗng nghe có tiếng nói ra lệnh như tiếng dao chém sắt Thiết Mộc Luân từ trong bước ra. Hốt Sát Nhi giật mình hỏi:

- Thiết Mộc Luân đấy hả?

- Lời nói của ba vị tôi đã nghe rõ cả rồi - Thiết Mộc Luân tỏ ra hết sức bình tĩnh, nói tiếp - Khả Hãn chỉ bị thương thôi, chưa đến lúc để các vị tranh giành ngôi vị Khả Hãn đâu!

Hốt Sát Nhi cố đè nén sự sợ hãi trong lòng, nói:

- Tôi muốn bước vào để thăm người anh em tốt của tôi.

- Hảo ca ca, hãy theo tôi.

- Thiết Mộc Luân ra hiệu cho Mộc Hoa Lê và Bác Nhi Truật tránh ra. Mộc Hoa Lê đứng nép sang một bên. Bọn người của Hốt Sát Nhi muốn xông vào, nhưng Thiết Mộc Luân đã hạ giọng nạt:

- Na Khả Hãn của các người hãy lui ra ngoài!

Đáp Lý Đài giật mình, đưa mắt nhìn chầm chập vào Mộc Hoa Lê, Bác Nhi Truật, rồi nháy mắt ra hiệu với A Lặc Đàn, nói:

- Này Hốt Sát Nhi đừng làm ồn để cho Thiết Mộc Chân nằm nghỉ. Chỉ một mình anh bước vào trong thăm được rồi.

Hốt Sát Nhi theo chân Thiết Mộc Luân bước vào đại trướng, nhìn thấy Dã Lặc Miệt đang hút máu bầm trên cổ của Thiết Mộc Chân và liên tục phun xuống đất. "Thì ra Thiết Mộc Chân chưa chết" . Hốt Sát Nhi không khỏi giật mình, bước lui ra ngoài.

Thế là Hốt Sát Nhi, Đáp Lý Đài và A Lặc Đàn cùng dẫn mấy tên Na Khả Nhi của họ quay trở về.

A Lặc Đàn hỏi Hốt Sát Nhi:

- Hắn còn sống thật sao?

- Vết thương trên cổ của hắn vẫn còn chảy máu, rõ ràng là vẫn còn sống.

Đáp Lý Đài liền lên tiếng xét đoán:

- Nếu còn chảy máu thì chắc chắn là hắn ta bị tổn thương mạch máu rồi!

- Nếu tổn thương mạch máu thì chẳng phải đang lâm vào cảnh thập tử nhất sinh hay sao? - A Lặc Đàn mừng thầm trước tai họa của Thiết Mộc Chân. Chừng như ông ta còn nuôi một tia hy vọng.

- Này A Lặc Đàn bá phụ, này đáp Lý Đài thúc thúc, cũng may là hiện nay không có mặt bốn anh em của Cáp Tát Nhi, vậy chỉ cần Thiết Mộc Chân chết, thì tôi lập tức ủng hộ cho một trong nhị vị lên làm tân Khả Hãn! - Hốt Sát Nhi phấn khởi nói rõ ý định của mình. Giữa lúc đang nói chuyện thì họ đã tới trước đại trướng của họ. Đáp Lý Đài cẩn thận nhìn chung quanh, ra hiệu cho Hốt Sát Nhi đừng nói lớn:

- Chuyện này chúng ta hãy vào bên trong đại trướng rồi sẽ thương lượng sau. - Ba người liền bước vào đại trướng.

Màn đêm dầy đặc đang bao trùm đại trướng của Thiết Mộc Chân. Bên ngoài đại trướng Thiết Mộc Luân, Đức Tiết Thiền. Bốn anh em của Truật Xích, Mộc Hoa Lê, Bác Nhi Truật đang bàn bạc trong một bầu không khí rất căng thẳng.

Truật Xích tay siết chặt thanh đao lưỡi cong, giận dữ nói:

- Chúng ta cùng đi giết quách ba gã đó, kẻo lại có hậu hoạn về sau.

Oa Khoát Đài đứng chận lại, lên tiếng khuyên ngăn:

- Không được, thưa đại ca, nếu bây giờ động thủ thì chúng ta không có danh nghĩa gì cả, từ đó có thể gây ra sự xung đột trong nội bộ.

- Nếu thế thì theo ý ngươi phải làm sao? - Đà Lôi đồng ý cách làm của Truật Xích, nên nhìn thẳng vào Oa Khoát Đài hỏi vặn.

Oa Khoát Đài ấp úng. Trong nhất thời không thể đưa ra một ý kiến rõ rệt. Mộc Hoa Lê bình tĩnh nói:

- Theo tôi có thể làm như thế này: Tất cả đều sắp xếp như Khả Hãn lúc chưa bị thương. Chỉ có như vậy mới ổn định được tâm trạng của binh sĩ, mới tiêu diệt được người Thái Xích Ô.

Oa Khoát Đài như trút được gánh nặng, nói:

- Chính tôi cũng suy nghĩ như thế.

Ngươi cũng suy nghĩ như thế ư? Vậy theo ngươi thì sắp xếp như thế nào? - Truật Xích hỏi dồn.

- Ý kiến của tôi là bất luận đến lúc nào Phụ Hãn tỉnh lại, chúng ta vẫn phải quyết định vào sáng ngày mai sẽ mở cuộc tấn công để tiêu diệt Tháp Lý Hốt Đài.

Sát Hợp Đài cho rằng ý kiến của Oa Khoát Đài là có lý, nên cũng bày tỏ ý kiến của mình một cách rõ ràng:

- Ý kiến của Tam đệ đã nói rõ tất cả rồi. Tôi đồng ý!

Bác Nhi Truật nhận ra giữa bốn anh em họ đang có sự tranh chấp, nên vội vàng đứng ra điều giải:

- Phải đấy, không thể nào lại thả cọp về rừng. Sáng sớm ngày mai cần phải trừ quách Tháp Hốt Lý Đài đi!

Đức Tiết Thiền là một cụ già có nhiều mưu trí, nên không khỏi tỏ ra lo ngại, nói:

- Dù một bầy rồng đi nữa nhưng không có người cầm đầu cũng không thể được, vì không có người cầm đầu thì không thể đánh giặc, mà cũng dễ bị ba nhân vật vừa rồi có cơ hội lợi dụng.

- Này Bác Nhi Truật, anh là người được ca ca trong ngày lên làm Khả Hãn, cử giữ chức chỉ huy trưởng toàn quân, vậy bây giờ anh hãy đứng ra sắp xếp! - Thiết Mộc Luân nhìn Bác Nhi Truật, lại nhìn đám đông nói:

- Ai không chịu nghe quân lệnh, thì tôi và Truật Xích sẽ chém đầu người đó?

Đức Tiết Thiền gật gù tán thưởng, nói:

- Ý đó thật đáng khen!

- Thế thì tốt, bây giờ tôi thay mặt Khả Hãn để hành sử quyền lực. Này Mộc Hoa Lê, anh hãy đi gọi Tỏa Nhi Hãn Thất Thích lại đây - Bác Nhi Truật tiếp nhận đại quyền chỉ huy một cách mạnh dạn, đồng thời, bắt đầu thi hành nhiệm vụ của mình.

Bên trong "Cổ Liệt Diên" của bộ lạc Thái Xích Ô, các binh sĩ do phải đánh nhau, do phải bôn ba suốt ngày nên đã quá mệt mỏi, có người ngồi ôm mã tấu, có người tựa lưng vào lều, có người gối đầu lên đùi của bạn lần lượt ngủ ngon lành. Những tướng lãnh trẻ chịu trách nhiệm canh gác như Chỉ Nhi Khoát A Đãi thấy vậy hết sức cuống quít, dùng roi quất vào những binh sĩ có nhiệm vụ canh gác mà ngủ gục, tức giận la to:

- Ngủ nè! Ngủ nè! Chúng bây ngủ đi, một chốc nữa Thiết Mộc Chân tới chặt đầu chúng bây hết, đến chừng đó cho chúng bây mặc tình ngủ! - Những ngọn roi quất xuống như mưa trên mình bọn lính có nhiệm vụ canh gác - Thức dậy đi, thức dậy lo việc canh gác tốt cho ta. Nếu Thiết Mộc Chân mở cuộc đánh lén thì phải thổi ngay tù và báo động! ...

Phía sau binh sĩ chính là những người dân thường của bộ tộc Thái Xích Ô. Cho nên Chỉ Nhi Khoát A Đãi vừa thẳng tay quất vào các binh sĩ đang ngủ vừa nói:

- Chúng bây hãy mở mắt ra cho ta! Vợ con của các ngươi đang ở phía sau lưng của các ngươi đó, chả lẽ chúng bây để cho họ làm quỉ không đầu dưới lưỡi dao của Thiết Mộc Chân hay sao?

Nhưng vì người Thái Xích Ô quá mệt mỏi, cho nên Chỉ Nhi Khoát A Đãi đánh người này thức dậy thì người kia lại nằm xuống ngủ!

Xích Thích Ôn nãy giờ đứng bên cạnh nhìn, trong lòng cảm thấy rất bất nhẫn, bèn bước tới khuyên:

- Thôi, Thiết Mộc Chân cũng là người chứ không phải sắt đá gì mà liên tục tác chiến không cần ăn, không cần uống, không cần ngủ. Nếu anh ta muốn kéo quân tới đây đánh lén, thì cũng phải chờ nửa đêm trở về sau!

Chỉ Nhi Khoát A Đãi thở một hơi dài, rồi ngồi xuống đất. Thích Xích Ôn ngồi xuống với anh ta và cùng tựa lưng vào một gốc cây to ngủ gật.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích lẳng lặng chui vào "Cổ Liệt Diên", bước ngang qua cạnh Xích Thích Ôn. Xích Thích Ôn đứng phắt dậy, trong khi Chỉ Nhi Khoát A Đãi cũng xoay người lại đè Xích Thích Ôn xuống, nói:

- Ai vậy??

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích vội vàng cúi khòm người xuống. Xích Thích Ôn tuốt đao ra muốn đâm Chỉ Nhi Khoát A Đãi thì anh ta dùng giọng nói nhựa nhựa hỏi:

- Ồ, anh đó hả, Xích Thích Ôn, anh định đi đâu vậy?

- Đi thăm đứa em gái của tôi và Xõa Lạc Đà - Xích Thích Ôn thở phào, vừa tra đao vào vỏ, vừa nói qua loa với hắn.

Chỉ Nhi Khoát A Đãi vừa nhắm đôi mắt thì Xích Thích Ôn liền đi nhanh theo cha, để hướng dẫn cha mình đi vào trong.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích hỏi nhỏ:

- Này Xích Thích Ôn, Tháp Lý Hốt Đài có phát hiện cha rời khỏi doanh trại này không?

- Ngay đến tính mệnh của bản thân hắn còn giữ chưa xong, có đâu chú ý tới những chuyện như vậy. Thiết Mộc Chân hiện giờ ra sao rồi?

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích ra hiệu bảo anh ta không nên hỏi vội. Hai người cùng đi đến bên cỗ xe của gia đình. Xõa Lạc Đà đang nằm ngủ ngáy pho pho, còn Hợp Đáp An thì đã phát hiện hai người vừa đi tới bèn nhóng người lên hỏi:

- Cha đấy hả? Cha trở về rồi đấy hả? Cha có gặp Thiết Mộc Chân không?

- Có gặp rồi, tất nhiên là có gặp!

- Anh ấy... anh ấy hiện nay ra sao? - Hợp Đáp An vì quá vui mừng nên tỏ ra rất nôn nóng.

- Nó khỏe mạnh như hải đông thanh, oai phong như cọp ở trong núi.

- Có mọc râu không?

- Một hàm râu đen cứng như bờm ngựa!

Hợp Đáp An bật cười, nói:

- Con chỉ nhớ anh ấy lúc hồi mới 16 tuổi thôi.

Xích Thích Ôn bực mình, nói:

- Thôi đi Hợp Đáp An - Dứt lời anh ta quay sang người cha nói tiếp - Cha ơi, mau nói chuyện quan trọng đi!

- Thiết Mộc Chân cho biết sáng sớm ngày mai sẽ mở cuộc tấn công - Tỏa Nhi Hãn Thất Thích truyền lệnh của Thiết Mộc Chân qua giọng nói khẽ - Ông ấy bảo chúng ta hãy nói lại với người Thái Xích ôn, Thiết Mộc Chân chỉ tìm Tháp Lý Hốt Đài để báo thù, còn người dân trong bộ lạc nếu ai qui thuận, không chống trả thì tất cả đều bình an vô sự Thiết Mộc Chân không cướp vợ con của họ, không cướp tài sản của họ.

- Tốt, mọi người từ lâu đối với Đáp Lý Đài đã hết sức bất mãn - Xích Thích Ôn nói với một niềm tin vững chắc - Chúng ta chia nhau đi thuyết phục mọi người bỏ trốn, chạy sang hàng ngũ của Thiết Mộc Chân.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích kéo lấy Xích Thích Ôn, nói:

- Đừng quá nôn nóng, chờ nửa đêm trở về sau, khi Tháp Lý Hốt Đài và đồng bọn ngủ mê sẽ hành động.

Mấy người họ lần lượt nằm xuống. Hợp Đáp An hỏi nhỏ người cha:

- Cha ơi, Thiết Mộc Chân có quên con không?

- Không có, anh ta còn hỏi con nữa đó. - Tỏa Nhi Hãn Thất Thích thật ra quá mỏi mệt nên đã nhắm hai mắt lại.

- Hỏi con cái gì? - Hợp Đáp An không hề cảm thấy buồn ngủ, muốn nhanh chóng tìm hiểu tin tức của Thiết Mộc Chân.

- Hỏi con... có chồng.. hay chưa - Tỏa Nhi Hãn Thất Thích sắp sửa ngủ thiếp đi, nên lời nói cũng trở thành nhừa nhựa, không còn nghe rõ nữa.

Hợp Đáp An nhìn người chồng đang nằm bên cạnh thở dài và mở mắt nhìn lên những ngôi sao trên bầu trời. Trong khi đó, theo tiếng ngáy của Tỏa Nhi Hãn Thất Thích thì ngày càng to.

Dưới sự che chở của màn đêm, Truật Xích đi tuần tiễu chung quanh doanh trại của Thiết Mộc Chân. Đức Tiết Thiền bước tới, đặt tay lên vai Truật Xích, gọi:

- Này Truật Xích!

Truật Xích quay đầu nhìn lại thấy ông ngoại, vừa ngạc nhiên lại vừa vui vẻ :

- Kìa, ông ngoại đó hả?

Đức Tiết Thiền mỉm một nụ cười hài lòng, nói:

- Con đã trở thành một người đàn ông thực sự rồi.

Truật Xích mỉm một nụ cười hiền hậu. Đức Tiết Thiền hỏi:

- Mẹ con có mạnh khỏe không?

- Mẹ con rất mạnh khỏe.

- Phụ Hãn của con đối với mẹ con có tốt không?

Truật Xích lấy làm lạ, đưa mắt nhìn ông ngoại, đáp:

- Rất tốt. Tại sao ông ngoại lại hỏi như vậy?

Đức Tiết Thiền nhận thấy Truật Xích còn chưa biết cảnh ngộ của Bột Nhi Thiếp trước kia, cũng như tình trạng chào đời của Truật Xích, nên chỉ nói:

- Không, ông chỉ hỏi thăm thế thôi. Chúng ta đã nhiều năm qua không gặp nhau và lần này ông đinh ninh là có dịp gặp được mẹ của cháu.

- Trước đây cha con đi đánh giặc bao giờ cũng dẫn mẹ con theo. Hiện nay cha bảo mẹ ở nhà để chăm sóc bà nội, cho nên không đi theo.

Đức Tiết Thiền vừa gật gù vừa suy nghĩ, lại hỏi:

- Cha con đối với tất cả các anh em của con có tỏ ra thương yêu đứa nào nhiều hơn không?

- Con không nhận ra. - Truật Xích lắc đầu nói tiếp - Con chỉ cảm thấy Sát Hợp Đài và Oa Khoát Đài lúc nào cũng chống đối con, Đà Lôi thì tốt với con hơn. Đức Tiết Thiền thở dài rồi nhắc nhở Truật Xích:

- Này Truật Xích, cháu là anh cả trong các anh em, vậy đối với các em cần phải nhường nhịn, đối với cha mẹ cần phải hiếu thảo, bất cứ lúc nào ai có nói con điều gì hoặc khi con gặp một trường hợp nào khó khăn, thì con cũng phải nhớ rõ con là con trai của Thiết Mộc Chân!

- Con biết. Con không khi nào làm mất mặt Phụ Hãn đâu! Con phải tỏ ra càng xuất sắc hơn tất cả các em!

Đức Tiết Thiền mỉm một nụ cười hài lòng.

Trong gian lều lớn của Thiết Mộc Chân, mấy ngọn đèn sáp tỏa ánh sáng khi mờ khi tỏ, mấy viên đại tướng vẫn túc trực bên cạnh Thiết Mộc Chân với một tâm trạng nôn nóng, lo âu.

Thiết Mộc Chân khẽ lay động, Dã Lặc Miệt, Tốc Bất Đài, Hốt Tất Lai vội vàng bước tới gọi:

- Khả Hãn! Khả Hãn!

Thiết Mộc Chân mở mắt, ngơ ngác nhìn lên nóc trướng âm u, nói với giọng nói than thở:

- Ta đã đi không biết bao nhiêu xa rồi, thấy toàn là sa mạc mênh mông không có một tí nước... khát quá... khát chết ta thôi!

Nói dứt lời, Thiết Mộc Chân nhắm mắt lại. Số người của Thiết Mộc Luân, Mộc Hoa Lê và Bác Nhi Truật nghe tiếng gọi của nhóm Dã Lặc Miệt nên từ bên ngoài bước vào Đức tiết Thiền, Truật Xích và Oa Khoát Đài cũng bước vào theo, Đức Tiết Thiền hỏi:

- Khả Hãn ra sao rồi?

- Phụ Hãn, phụ Hãn đã tỉnh lại chưa? - Truật Xích bước tới gần cha.

Thiết Mộc Luân vừa vui mừng vừa cuống quít gọi:

- Ca ca ơi! Ca ca ơi!

Dã Lặc Miệt buồn bã nhìn mọi người, nói:

- Anh ấy bị mất máu nhiều quá, nên khát nước!

Đức Tiết Thiền nói:

- Cần phải kiếm một cái gì cho anh ấy uống mới được.

Mọi người đưa mắt nhìn những vành môi khô nứt của nhau, Bác Nhi Truật nói:

- Hiện nay trong doanh trại không còn một thùng sữa, không còn một giọt nước - Ai nấy đều cảm thấy thất vọng.

- Bấy giờ biết đi đâu để tìm cái uống? - Truật Xích cuống quít vò đầu, trong nhất thời không nghĩ ra được một biện pháp nào.

Đôi mắt của Mộc Hoa Lê bỗng sáng lên, nói:

- Có chỗ có!

- Chỗ nào vậy? - Tất cả ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về Mộc Hoa Lê.

- Trong doanh trại của người Thái Xích Ô. Họ dẫn cả gia quyến đi theo tất nhiên ở đó sẽ có sữa ngựa và nước.

- Tôi sẽ dẫn binh sĩ đi cướp! - Truật Xích tay cầm mã tấu, muốn đi ngay tức khắc.

Oa Khoát Đài không đồng ý cách làm mạo hiểm như vậy, nói:

- Không thể được, Cổ Liệt Diên của họ rất khó công phá.

- Vậy ngươi bảo phải làm sao?

- Ăn trộm!

Dã Lặc Miệt đứng lên hăng hái nói:

- Để tôi đi!

Dã Lặc Miệt lột bỏ cả giày, nón, quần áo. Bác Nhi Truật lấy làm lạ hỏi:

- Tại sao anh làm như vậy?

Dã Lặc Miệt mỉm cười có vẻ bí mật, nói:

- Anh không cần biết. Này Oa Khoát Đài, hãy đi với tôi.

Dưới sự che chở của bóng tối, Dã Lặc Miệt và Oa Khoát Đài đã tới được bên ngoài doanh trại người Thái Xích Ô. Hai người mai phục sau một gò đất. Dã Lặc Miệt nói với Oa Khoát Đài:

- Để tôi chui vào trong đó, còn nhà ngươi thì ở yên tại đây chờ tiếp ứng. Nếu tôi bị gì, thì nhà ngươi mau chạy trở về doanh trại để báo tin. Riêng tôi nhất định sẽ có cách để trở về.

- Này Dã Lặc Miệt thúc thúc, chú cần phải hết sức cẩn thận đấy nhé!

Dã Lặc Miệt mỉm cười, nói:

- Thần chết lúc nào cũng sợ nụ cười của ta cả! - Dã Lặc Miệt bò ra khỏi mô đất và tiếp tục bò đến Cổ Liệt Diên, chui qua một bánh xe để vào trận địa của người Thái Xích Ô.

Trước mặt anh ta là từng hàng những người Thái Xích Ô đang nằm la liệt ngủ như chết. Anh ta cẩn thận bò qua những khe trống để vượt qua số người đang ngủ đó.

Bỗng nhiên, anh bị đá một đá vào mông. Anh giật mình quay đầu nhìn lại, té ra đó là một người đang ngủ mê và đang trở mình. Anh ta kê sát mặt mình vào người đó để nhìn cho kỹ rồi mắng thầm: "Thằng nhóc này gan thật, mầy dám đá vào mông ta hả? Chờ ngày mai khi trời sáng tỏ thì mầy sẽ biết Dã Lặc Miệt này không phải dễ trêu chọc đâu!".

Dã Lặc Miệt lại bò đi về phía trước và bò ngang bọn lính gác đang ngồi ngủ. Khi bò tới khu vực có bóng tối thì Dã Lặc Miệt đứng lên, rón rén bước vào phía sau của doanh trại.

Dã Lặc Miệt đã lục soát hai cỗ xe nhưng không thấy có gì. Anh ta đưa tay giụi mắt nhìn quanh, phát hiện bên dưới những cỗ xe có để những chiếc thùng đậy nắp, liền bước tới đó nhóng thử chiếc thùng lên xem nặng nhẹ rồi vội vàng dở nắp ra, thò tay vào bên trong sờ soạn một lúc mới lấy tay ra liếm thử đầu ngón tay. Anh ta hết sức vui mừng, tự nhủ: "Ôi, cảm ơn trời xanh, đây là sữa chua!"

Lúc bấy giờ ba người của Tỏa Nhi Hãn Thất Thích đã đứng lên chia nhau đi khắp ba phương hướng. Dã Lặc Miệt chui xuống gầm xe, chờ họ đi khỏi mới bò trở ra. Anh ta ôm lấy chiếc thùng đi trở ra ngoài. Khi ra đến gần bìa Cổ Liệt Diên thì khòm mình xuống, nhưng khổ nỗi vì có chiếc thùng nên anh ta không thể khòm sát đất để chui ra.

Lúc bấy giờ có một người đi tới, đưa mắt nhìn ra ngoài, rồi lại nhìn sao trên trời cất tiếng nói lẩm nhẩm có vẻ sốt ruột:

- Tất cả đều ngủ như những con lạc đà chết. Ủa! Sao số người bây giờ lại ít thế này? Người đó cúi xuống chụp lấy người đang nằm ngủ kéo lên, hỏi tiếp - Này, chúng nó bỏ đi đâu hết rồi?

- Được rồi, này Chỉ Nhi Khoát A Đãi, có ai lại không vợ không con chứ? - Người đó nói qua giọng càu nhàu, rồi lại ngã xuống ngủ. Chỉ Nhi Khoát A Đãi tỏ vẻ thất vọng, thở dài nói một mình:

- Thôi rồi, khí số của bộ lạc Thái Xích Ô đến đây là tận cùng rồi!"

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích bước tới gần, Chỉ Nhi Khoát A Đãi giật mình hỏi:

- Ai đó?

- Tôi đây, tôi là Tỏa Nhi Hãn Thất Thích đi vắt sữa ngựa. Anh lại đây tôi có chuyện trọng đại này muốn nói với anh. - Tỏa Nhi Hãn Thất Thích kéo Chỉ Nhi Khoát A Đãi cùng bước đi.

Dã lặc Miệt bèn lật ngang chiếc thùng để cho nó lăn đi ra gần bìa Cổ Liệt Diên. Hai người đang ngủ mê nằm dưới đất đã chận chiếc thùng đứng lại. Dã Lặc Miệt do bước thiếu cẩn thận nên đã giẫm lên chân của hai ngươi đó. Một người bực mình lên tiếng trách đối phương:

- Tại sao anh lại đạp lên chân tôi?!

Đối phương trả lời qua giọng nói bực tức:

- Anh thật vô lý, anh đạp chân tôi thì có!

- Ôi chao! Bực mình chết đi được!

Hai người cùng co rút chân lên, chừa một khoảng trống cho Dã Lặc Miệt kéo chiếc thùng ra ngoài. Có một người thò chân đụng phải Dã Lặc Miệt, khiến anh ta hoảng hốt, ôm lấy chiếc thùng vượt qua cỗ xe rồi chạy thẳng ra ngoài và nhanh chân chạy đến ụ đất nơi có Oa Khoát Đài đang chờ.

Người Thái Xích Ô đó liền ngồi dậy, hỏi:

- Ai đó? Một người khác cũng giật mình thức giấc, lên tiếng hỏi:

- Chuyện gì vậy?

Hai người đưa mắt nhìn nhau và chừng như họ đã vỡ lẽ ra. Sau đó họ lại nhìn chung quanh, thấy số người nằm ngủ đã biến đi đâu gần hết, bèn hạ giọng nói nhỏ:

- Tất cả đều bỏ trốn rồi.

- Vậy chúng mình còn ở đây làm chi nữa?

- Ờ, hãy dẫn cả vợ con cùng bỏ trốn!

Hai người liền tìm cỗ xe riêng của mình rút ra.

Dã Lặc Miệt trở về đến đại trướng của Thiết Mộc Chân, vội vàng dùng môi (vá) để đút cho Thiết Mộc Chân từng môi sữa chua. Oa Khoát Đài dùng khăn tay liên tục lau sạch chung quanh miệng cho cha.

Mộc Hoa Lê bước vào khẽ hỏi:

- Khả Hãn uống được không?

- Phải uống ba lần mới uống hết một chén sữa chua - Oa Khoát Đài trả lời.

- Chỉ còn chừng một tiếng đồng hồ nữa là trời sáng, vậy mọi người nên ngủ một chút đi.

Mộc Hoa Lê bước ra ngoài, Dã Lặc Miệt nói với Oa Khoát Đài:

- Này Oa Khoát Đài, ngươi cũng ngủ một chút đi.

- Dã Lặc Miệt thúc thúc, phụ thân không còn gì đáng lo ngại nữa. Vậy chú cũng ngủ một giấc đi nào.

Dã Lặc Miệt tươi cười nói:

- Ta ư? Ta còn có thể thức ba ngày ba đêm nữa!

Oa Khoát Đài ngáp dài, lấy tay chà xát lên trán rồi lắc qua lắc lại chiếc đầu cho tỉnh táo hơn. Trong khi đó, cậu ta nhìn thấy Dã Lặc Miệt đã ngủ khò, nước dãi chảy ra khóe miệng. Oa Khoát Đài bật cười lấy y phục đắp lên người Dã Lặc Miệt cho ấm.

Trời đã quá nửa đêm, Thoát Đóa bước vào gian lều của Tháp Lý Hốt Đài nói qua giọng sợ hãi:

- Bớ thủ lĩnh mau thức dậy!

Tháp Lý Hốt Đài hốt hoảng ngồi lên, hỏi:

- Thế nào rồi, Thoát Đóa?

Thoát Đóa mếu máo nói:

- Nguy rồi, người của chúng ta gần như đã trốn hết!

Tháp Lý Hốt Đài cả kinh, vội vàng chạy ra ngoài gian lều. Dưới ánh trăng lờ mờ, Cổ Liệt Diên của ông ta đã trở thành xác xơ, còn người thì đã bỏ trốn quá nửa. Tháp Lý Hốt Đài với tấm thân béo phì bỗng té quị xuống đất, nói:

- Bớ Thoát Đóa, mau đỡ ta dậy, chuẩn bị xe để bỏ trốn!

Thoát Đóa thối lui ra sau mấy bước, rồi quay lưng bỏ chạy. Hắn nhảy lên mình con chiến mã, tự bỏ chạy đi mất.

Tháp Lý Hốt Đài giận dữ mắng:

- Bớ Thoát Đóa, nhà ngươi là một con chồn quỉ quyệt. Ta cư xử với ngươi đâu có bạc, thế mà nhà ngươi lại bỏ rơi ta tự chạy trốn một mình!

Nạp Nha A đánh xe đi qua, to tiếng gọi:

- Bớ thủ lỉnh, mau lên xe!

Tháp Lý Hốt Đài vội vàng trèo lên chiếc xe của Nạp Nha A.

Trời đã hừng sáng, Thiết Mộc Chân đang nằm trong lều riêng của mình đã từ từ tỉnh lại. Trong đầu óc của Thiết Mộc Chân xuất hiện toàn ảo giác: ông ta thấy mình như đi trong sa mạc và đang gắng sức vượt lên đồi cát. Đứng trên đồi cát nhìn xuống thấy toàn những hình ảnh mờ ảo như là đồng cỏ, suối nước, ao hồ. Ông ta vui mừng chạy xuống bụm lấy nước uống, nhưng nước chảy ra hết không còn miếng nào. Ông ta lại bụm một bụm khác, nhưng nước lại chảy hết... ông ta xoay đầu một lượt, bỗng cảm thấy đau đớn, buột miệng kêu:

- Ôi chao!

Oa Khoát Đài và Dã Lặc Miệt đều bật lên khỏi mặt đất. Y phục đắp trên mình của Dã Lặc Miệt rơi xuống đất từ lúc nào anh ta cũng không hay. lộ sắc vui mừng hỏi:

- Thưa Khả Hãn, ngài đã tỉnh lại rồi hả?

- Khát! Dã Lặc Miệt bưng một chén sữa chua đưa đến sát miệng Thiết Mộc Chân. Thiết Mộc Chân tự mình bưng lấy chén sữa uống ừng ực:

- Ôi! Thật là ngon! - Khi cúi mặt nhìn thấy chung quanh mặt đất rất dơ bẩn, lại hỏi - Tại sao các người lại dựng lều ở nơi bùn đất dơ bẩn như thế này?

- Thưa phụ Hãn, đấy là máu của cha đó! - Oa Khoát Đài giải thích thêm - Ngày hôm qua cha bị tên bắn trúng cổ, làm vỡ mạch máu ở cổ. Dã Miệt Lặc thúc thúc đã dùng miệng hút máu bầm nơi vết thương rồi nhổ xuống đất.

Dã Lặc Miệt cất tiếng cười nói:

- Những ngụm máu không kịp nhổ, mà cũng không kịp xin phép Khả Hãn, tôi đã nuốt nó vào bụng! Hả hả!

- Cảm ơn nhà ngươi!

- Thiết Mộc Chân nở một nụ cười hài lòng, bỗng nhìn thấy Dã Lặc Miệt không mặc quần áo ngoài, ngạc nhiên hỏi tiếp - ủa, tại sao nhà ngươi lại ở trần như thế này?

- À, vì lúc lẻn vào doanh trại của người Thái Xích Ô để trộm sữa chua tôi đã cởi bỏ hết quần áo, chỉ mặc quần đùi, sau khi trở về phải lo ngay việc đút cho ngài một chén sữa chua, nên quên cả việc mặc quần áo vào. Sau đó, vì quá buồn ngủ, nên tôi đã ngủ quên! - Oa Khoát Đài bật cười.

- À! Tôi nhớ ra rồi, tôi từng đòi nước để uống. - Thiết Mộc Chân lại đưa mắt nhìn Dã Lặc Miệt đang ở trần, hỏi - Một mình nhà ngươi lén vào doanh trại của người Thái Xích Ô, vậy nếu Tháp Lý Hốt Đài bắt được nhà ngươi, nhà ngươi có tiết lộ với kẻ địch về thương thế của ta không?

- Tôi hả?! - Dã Lặc Miệt với một tấm lòng trung thành, không ngại tất cả mọi thứ hiểm nguy, giờ đây lại bị Khả Hãn hoài nghi, nên cảm thấy thật oan ức, cổ họng nghẹn cứng, không nói nên lời.

Oa Khoát Đài vội vàng giải thích:

- Dã Lặc Miệt thúc thúc cố ý cởi bỏ hết quần áo để nếu rủi ro bị quân địch bắt được, thì chú ấy sẽ trả lời: "Vì tôi muốn đầu hàng bộ lạc Thái Xích Ô nên bị Thiết Mộc Chân phát giác và định xử tử. Nhưng họ mới vừa cởi bỏ quần áo, chỉ còn lại một chiếc quần đùi thì tôi tìm cách chạy thoát, đến đây để đầu hàng các vị".

Dã Lặc Miệt nghe thế mới từ từ định thần trở lại, nói:

- Tôi nghĩ là chúng sẽ tin tôi và sẽ đưa quần áo cho tôi mặc, tiếp đón tôi một cách nhiệt tình, để sau đó tôi tìm cách trộm sữa mang về. Đối với chúng thì thùng sữa này chẳng có đáng là bao, nhưng đối với chúng ta thì nó chính là tính mệnh của Khả Hãn!

- Ờ, này Dã Lặc Miệt - Thiết Mộc Chân hết sức cảm động nói tiếp

- Ta thật không nhìn lầm anh thợ rèn nhà ngươi, không phong chức chỉ huy cho ngươi một cách sai lầm. Trước đây khi ta bị người Miệt Nhi Khất bao vây tại núi Bất Nhi Hãn, ngươi đã từng cứu mạng sống cho ta. Hôm nay ta bị trúng tên, ngươi lại dùng miệng hút máu bầm cho ta, cứu ta tỉnh dậy; trong khi ta quá khát nước thì nhà ngươi lại sẵn sàng hy sinh tánh mệnh đi tìm sữa về cho ta uống, giúp cho sức khỏe của ta được bình phục. Nhà ngươi đối với ta đã có ơn lớn ba lần. Nhà ngươi là người đã trung thành như thế, ta sẽ luôn luôn ghi nhớ trong lòng và không bao giờ quên ơn.

Dã Lặc Miệt quì xuống dập đầu, nói:

- Thưa Khả Hãn!- Khi anh ta ngước mặt lên thì nét mặt kiên cường và lạc quan của anh ta đã ràn rụa nước mắt.

[tuvi]

Chương Mười Một _ Một Sự Xụp Đổ Của Bộ Lạc Thái Xích Ô

Mặt trời đã nhô lên từ phương đông, bên ngoài doanh trại của Thiết Mộc Chân, Bác Nhi Truật đang theo dõi việc các tướng chấn chinh đội ngũ sửa soạn xuất kích. Bác Nhi Truật to tiếng xuống lệnh:

- Hỡi các tướng sĩ anh dũng của bộ lạc Khất Nhan, thời điểm tiêu diệt Tháp Lý Hốt Đài đã đến! Lên ngựa mau!

- Hãy chờ một tí! - Hốt Sát Nhi bỗng bước ra khỏi đội ngũ một bước, ngăn chặn không cho binh sĩ xuất phát, nói:

- Nay Thiết Mộc Chân Khả Hãn đang bị trọng thương, không thể đích thân chỉ huy đánh địch, vậy chúng ta cần phải đề cử một nhân vật đức cao vọng trọng để tạm thời thay thế Thiết Mộc Chân khống chế toàn quân.

A Lặc Đàn liền lên tiếng phụ họa thêm:

- Phải! tôi kiến nghị đề cử Đáp Lý Đài là trưởng bối quí tộc của dòng họ Bột Nhi Chỉ Cân lên thay thế Thiết Mộc Chân.

Hốt Sát Nhi liền lên tiếng ủng hộ:

- Tôi tán thành!

Thiết Mộc Luân và anh em Truật Xích bước ra trước đội ngũ. Thiết Mộc Luân nói:

- Không cần thiết! Bác Nhi Truật là một trong hai chỉ huy trưởng do đích thân đại ca phong cho, vậy Bác Nhi Truật hoàn toàn có đủ tư cách chỉ huy quân đội.

Anh em của Truật Xích cũng lên tiếng ủng hộ ý kiến của Thiết Mộc Luân, nói:

- Cô cô nói rất có lý, chúng tôi bằng lòng nghe theo sự chỉ huy của Bác Nhi Truật thúc thúc.

Hốt Sát Nhi bất phục, nói to:

- Tôi không bằng lòng nghe theo sự chỉ huy của anh ta. Bác Nhi Truật là cái thứ gì? Đáp Lý Đài là thúc thúc của Thiết Mộc Luân nhà ngươi, là gia gia của bọn Truật Xích nhà ngươi. Ông ấy mới xứng đáng là người chỉ huy toàn quân!

Ngay lúc đó có người nói lớn:

- Hãy xem! ...

Mọi người đều im lặng. Dã Lặc Miệt đang đánh một cỗ xe đại trướng, người ngồi trên xe chính là Thiết Mộc Chân. Mặc dù Thiết Mộc Chân có vẻ mệt mỏi, nhưng hai khóe miệng vẫn hiện lên một nụ cười.

Đáp Lý Đài và đồng bọn cả kinh.

Toàn quân hoan hô vang dội:

- Thiết Mộc Chân Hãn! Thiết Mộc Chân Hãn!

***

Để tránh xa khu vực đóng binh của Thiết Mộc Chân, Nạp Nha A đánh cỗ xe chạy thẳng vào một khu rừng, rồi mới gò cương cho ngựa đứng lại. Tháp Lý Hốt Đài đang ngồi trên xe lên tiếng hỏi:

- Này Nạp Nha A, sao nhà ngươi không tiếp tục đi?

Nạp Nha A nhảy xuống xe, tháo ngựa ra rồi lại nhảy lên lưng ngựa, nói:

- Này Đáp Lý Đài, nghe đâu hồi Dã Tốc Cai còn sống đã gọi ông là "Khất Lân Thốc Hắc" phải không? Ông đúng là một gã ích kỷ và tham lam. Đồng thời cũng là một bạo chúa!

Tháp Lý Hốt Đài lộ sắc ngạc nhiên, hỏi:

- Nhà ngươi tại sao lại mắng ta? Ta là thủ lãnh của nhà ngươi kia mà!

Đúng thế, nếu tôi không nghĩ tình ông là thủ lãnh, thì tôi sẽ không bao giờ cứu ông. Nơi đây đã thoát ra khỏi phạm vi bao vây của Thiết Mộc Chân rồi, vậy ông hãy tự lo cho mình, tôi còn phải đi tìm một vị Khả Hãn xứng đáng để mà phục vụ đó là Khả Hãn Thiết Mộc Chân!

Nạp Nha A thúc ngựa bỏ đi. Tháp Lý Hốt Đài nhảy tưng lên, to tiếng mắng theo:

- Khá khen cho Nạp Nha A! Nhà ngươi là một bào thai đẻ non của con chồn xảo trá và con hổ độc ác giao phối sinh ra! Thiết Mộc Chân sẽ giết nhà ngươi, vì nhà ngươi là một tên ác độc phản chủ!

- Nạp Nha A quay ngựa trở lại. Tháp Lý Hốt Đài sợ hãy bước thụt lùi và đã té ngồi xuống đất. Nạp Nha A phá lên cười to, rồi giục ngựa bỏ đi.

Tháp Lý Hốt Đài không dám mắng chửi nữa, khấp khểnh về phía trước.

- Bớ Tháp Lý Hốt Đài! - Thoát Đóa từ trong rừng rậm phi ngựa chạy ra. Tháp Lý Hốt Đài quá vui mừng, lên tiếng gọi:

- Bớ Thoát Đóa! Đúng là nhà ngươi đấy phải không? Hãy mau cứu ta với! Cuộc đời ta không bao giờ quên ngươi!

Thoát Đóa trả lời qua giọng nói gian xảo:

- Không! Này Tháp Lý Hốt Đài, tôi đến đây để nhờ ông cứu tôi!

Tháp Lý Hốt đài ngơ ngác, không hiểu Thoát Đóa muốn nói gì, lên tiếng hỏi:

- Ngươi nói sao?

- Trước kia tôi là Na Khả Nhi của Dã Tốc Cai. - Tháp Lý Hốt Đài vẫn chưa hiểu Thoát Đóa muốn nói gì, đưa ánh mắt kinh ngạc nhìn về phía anh ta, Thoát Đóa nói tiếp - Do lúc bấy giờ ông bỏ rơi mẹ con Kha Ngạch Luân, nên tôi mới rời khỏi họ. Sau đó, đã năm lần bảy lượt ông luôn tỏ ra đối đầu với Thiết Mộc Chân. Bây giờ ông đã hoàn toàn bị thất bại rồi, khiến tôi cũng không còn con đường nào để đi. Vậy thử hỏi Thiết Mộc Chân có thể chịu tha thứ cho ông không?

- Đúng, nhưng bây giờ nhà ngươi tính sao? - Tháp Lý Hốt Đài vẫn chưa thực sự hiểu được ý nghĩa câu nói của Thoát Đóa.

Thoát Đóa đưa tay chỉ vào đầu của Tháp Lý Hốt Đài, rồi lại chỉ vào đầu mình, nói:

- Chỉ còn cách là lấy thủ cấp của ông đi, thì cái đầu của tôi mới giữ được!

Tháp Lý Hốt Đài cả kinh, nghĩ bụng: "Gã này đúng là một tên tiểu nhân phản phúc vô thường".

Thoát Đóa tuốt đao ra. Tháp Lý Hốt Đài sợ hãi té quị xuống đất, kêu lên:

- Đừng! Đừng! Không nên... không nên...!

Thoát Đóa mỉm một nụ cười ghê rợn và bước tới sát Tháp Lý Hốt Đài...

Người Thái Xích Ô gồm trẻ già trai gái ngồi xếp hàng hai bên hẻm núi. Chỉ Nhi Khoát A Đãi dùng giọng nói nài nỉ nói với Tỏa Nhi Hãn Thất Thích:

- Này Tỏa Nhi Hãn Thất Thích đại thúc, tôi van xin chú hãy trói tôi lại - Tỏa Nhi Hãn Thất Thích do dự chưa chịu làm theo.

- Tôi suýt nữa bắn chết Thiết Mộc Chân, e là khó tránh được cái chết!

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích lắc đầu. Chỉ Nhi Khoát A Đãi đưa thẳng hai cánh tay ra phía trước và mang cây cung vào lưng, để cho Tỏa Nhi Hãn Thất Thích trói hai tay và cây cung của anh ta lại.

Trên cổ của Thiết Mộc Chân đang rịt một tấm vải trắng còn dính máu, được số người của Bác Nhi Truật, Mộc Hoa Lê, Dã Lặc Miệt, Tốc Bất Đài, Hốt Tất Lai hộ tống từ từ đi ra. Tất cả những người Thái Xích Ô đều đua nhau quì xuống đất, lên tiếng yêu cầu Thiết Mộc Chân:

- Xin Thiết Mộc Chân Khả Hãn, xin ngài đừng chấp mối thù trước kia của chúng tôi, hãy khoan dung cho chúng tôi!

Thiết Mộc Chân tươi cười khoát tay, nói:

- Không phải tôi đã nhờ Tỏa Nhi Hãn Thất Thích nói lại với các người rồi đó sao! Chỉ cần các người không chống trả, bằng lòng qui thuận Thiết Mộc Chân tôi, thì tôi sẽ không bao giờ cướp vợ con, cướp tài sản của các người. Chúng ta đều là người sống ở đồng cỏ, từ trước tới nay hễ nói ra là biết giữ lời hứa. Thiết Mộc Chân tôi cứ nói là phải thực hành. Vậy kể từ nay các vị sẽ như tất cả những người Mông Cổ khác, đều là thần dân của tôi cả!

Mọi người đều dập đầu lạy, nói:

- Tạ ơn Khả Hãn! Tạ ơn Khả Hãn!

Thiết Mộc Chân đưa mắt nhìn qua một lượt, to tiếng nói:

- Ở bộ lạc Thái Xích Ô có một người bắn tên "Mai châm" rất giỏi. Anh ta trước tiên bắn chết con chiến mã của tôi, làm cho đại tướng Bác Nhi Truật của tôi suýt nữa mất mạng. Ngày hôm qua này anh ta lại bắn trúng cổ tôi...

Tốc Bất Đài quát to một tiếng:

- Cái tên khốn kiếp đó ở đâu? Nói mau!

- Tôi ở đây! - Chỉ Nhi Khoát A Đãi bị trói tay bước đến trước mặt Thiết Mộc Chân, Tốc Bất Đài dùng chân đá vào nhượng của anh ta, khiến anh ta té quì xuống mặt đất.

Dã Lặc Miệt, Mộc Hoa Lê, Tốc Bất Dài, Hốt Tất Lai đều tuốt mã tấu ra khỏi vỏ. Thiết Mộc Chân đưa tay lên ngăn mọi người.

- Bắn chết con ngựa vàng miệng trắng của Khả Hãn, khiến cho đại tướng Bác Nhi Truật của ngài suýt nữa mất mạng chính là tôi! Ngày hôm qua bắn trúng cổ ngài cũng chính là tôi! - Chỉ Nhi Khoát A Đãi nói thật tất cả tội trạng của mình, hoàn toàn không che giấu - Nếu như Khả Hãn bảo tôi chết, thì chẳng qua chỉ làm bẩn một vùng đất rộng bằng một bàn tay và tôi cũng không hề có lời oán hận; nhưng nếu không bảo tôi chết, thì Chỉ Nhi Khoát A Đãi tôi sẽ tuân lệnh của vị Khả Hãn anh minh, đi chém nước sâu ra thành hai đoạn, đi đạp đá cứng bể thành từng mảnh. Vậy, việc sống chết của tiểu nhân hoàn toàn do Khả Hãn định đoạt?

- Không che giấu sự thật, dám làm dám chịu, nhà ngươi đúng là một tay hảo hán! - Nói dứt lời, Thiết Mộc Chân chẳng những không tức giận, mà trái lại đưa cao một ngón tay cái lên tỏ ra rất vui vẻ.

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích bước tới nói thêm vào cho người bằng hữu:

- Thưa Khả Hãn, Chỉ Nhi Khoát A Đãi có tài bắn tên "Mai châm" trăm phát trăm trúng, nhưng anh ta chỉ bắn vào hai nơi là hoàn toàn sai!

Mọi người có mặt đều cười to. Thiết Mộc Chân nói:

- Tên "Mai châm" còn được gọi là "Giả biệt" vậy từ nay ta đổi tên ngươi lại là "Giả Biệt" nhé!

Chỉ Nhi Khoát A Đãi dập đầu nói:

- Đa tạ Khả Hãn đã đổi tên cho!

- Từ nay về sau trong tay nhà ngươi luôn giữ cung tên "Mai châm", theo hầu sát bên ta không bao giờ rời xa nửa bước, để theo ta giết cường địch, chinh phục cả thiên hạ!

Chỉ Nhi Khoát A Đãi xúc động đến đôi mắt trào lệ, nói:

- Giả Biệt sẽ luôn luôn tuân lệnh Khả Hãn!

Thiết Mộc Chân tươi cười nói:

- Hãy mau đứng lên, Giả Biệt!

Thiết Mộc Chân quay mặt lại hỏi:

- Này Tỏa Nhi hãn Thất Thích, con trai, con gái và rể của ông đâu rồi? Tỏa Nhi Hãn Thất Thích đưa tay lên chỉ, nói:

- Chúng nó ở phía trước.

Vậy hãy dẫn ta đi gặp người ân nhân cứu mạng của ta! - Thiết Mộc Chân vui vẻ đi về phía trước.

Đoàn người của Thiết Mộc Chân đi theo sườn núi, những toán người của Thái Xích Ô đầu hàng đang đứng hai bên cúi đầu chào.

Bỗng cách xa ở phía trước xuất hiện tình trạng lộn xộn. Nhóm người của Mộc Hoa Lê đều cảm thấy căng thẳng. Tỏa Nhi Hãn Thất Thích hốt hoảng nói:

- Xảy ra chuyện rồi!

Sau cuộc chiến, tại nơi dựng lều của người Thái Xích Ô đều bị tàn phá. Đáp Lý Đài đang chỉ huy bộ hạ của ông ta ra tay cướp bóc người Thái Xích ô. Xõa Lạc Đà vừa tranh giành với một tên lính cỗ xe bò của mình, vừa la to:

- Bớ Xích Thích Ôn, anh và cha anh đã nói dối với mọi người! Anh bảo rằng chỉ cần không chống trả, chỉ cần qui thuận Thiết Mộc Chân, thì Thiết Mộc Chân sẽ không cướp vợ con, không cướp tài sản của chúng ta, vậy tại sao bây giờ Thiết Mộc Chân lại cướp xe tôi, cướp đàn bà của tôi vậy?

Xích Thích Ôn chạy tới, đưa tay xô tên đang cướp giật, nói:

- Ngươi hãy buông tay ra! Chỉ cần chúng tôi không chống trả, chỉ cần chúng tôi qui thuận Thiết Mộc Chân, thì Thiết Mộc Chân sẽ không cướp vợ con, không cướp tài sản của mọi người. Chính miệng Thiết Mộc Chân đã nói với cha tôi như thế, vậy tại sao các anh còn dám làm trái lệnh của Thiết Mộc Chân?

Người đang cướp giật đó từ dưới đất lồm cồm bò lên để xin sự giúp đỡ của Đáp Lý Đài:

- Bớ thủ lĩnh, làm sao bây giờ?

Đáp Lý Đài nói:

- Từ xưa tới nay ở vùng đồng cỏ này hễ người chiến bại thì tài sản của họ đều thuộc về người chiến thắng. Muốn giết muốn cướp đều do người Chiến thắng quyết định. Nào, cứ việc cướp đi! Ai chống lại cứ giết chết cho ta! - Bộ hạ của Đáp Lý Đài tràn lên như nước vỡ bờ. Xích Thích Ôn cố chống trả. Đáp Lý Đài tuốt thanh đao ra chỉ vào mặt Xích Thích Ôn, quát:

- Giết chết nó đi!

Mấy tên bộ hạ của Đáp Lý Đài cũng tuốt đao ra khỏi vỏ, nhảy tới trước mặt Xích Thích Ôn. Xích Thích Ôn vội vàng tuốt đao ra chống trả. Có một số người Thái Xích Ô cũng tuốt đao tiếp ứng cho Xích Thích Ôn.

Xõa Lạc Đà từ trên xe rút ra một cây gậy đánh quị mấy tên nhảy lên xe để cướp giật. Nhìn thấy mấy tên cướp giật đó đang bò la bò lết dưới đất, anh ta đắc ý cười to. Một tên lính của Đáp Lý Đài nhân cơ hội anh ta không chú ý, bèn từ phía sau lưng chồm lên. Hợp Đáp An thấy vậy la to:

- Xõa Lạc Đà.... xem chừng!

Nhưng, Xõa Lạc Đà không có phản ứng gì, mà chỉ chăm chú nhìn Hợp Đáp An. Do vậy, thanh đao của tên lính kia đã đâm thẳng vào lưng Xõa Lạc Đà. Anh ta té xuống mà vẫn đưa mắt nhìn Hợp Đáp An, nói:

- Ngươi... ngươi đã hại ta!

- Hợp Đáp An hốt hoảng nhảy xuống xe, chụp lấy Xõa Lạc Đà lay

gọi:

- Bớ Xõa Lạc Đà! ...

Đáp Lý Đài đang ngồi trên lưng ngựa, chỉ vào Hợp Đáp An nói:

- Đứa con gái này khá đẹp đấy, vậy nó là của ta. Hãy mang nó đi cho ta! - Mấy tên lính của Đáp Lý Đài cùng xông lên lôi Hợp Đáp An đi.

Dã Lặc Miệt xuất hiện trước mặt những tên lính đó, anh ta vẫn giữ giọng cười cợt nói:

- Khoan đã! Khoan đã! ông cụ Đáp Lý Đài ơi, bộ ông thích cô ta hả? Bộ ông không thấy ông đã già quá rồi sao?

Đáp Lý Đài cầm cây giáo đưa tới trước mặt Dã Lặc Miệt, nói:

- Để ta cho nhà ngươi xem ta có già như nhà ngươi nói không?

Dã Lặc Miệt né tránh mũi giáo. Đáp Lý Đài quát to:

- Bây đâu! Hãy bầm thằng nhóc này ra thành một đống thịt vụn cho ta?

Mấy tên lính tuân lệnh xông tới trước mặt Dã Lặc Miệt. Tình hình trên sườn núi trở nên hết sức hỗn loạn.

Trong cuộc hỗn chiến đó, bọn lính kéo Hợp Đáp An rời khỏi chiến trường. Xích Thích Ôn muốn chạy theo cứu em, nhưng bị toán binh sĩ của Đáp Lý Đài bao vây chận đánh.

Nhóm kỵ mã của Thiết Mộc Chân đã chạy tới nơi. Hợp Đáp An trông thấy Thiết Mộc Chân, vừa khóc vừa la to:

- Bớ Thiết Mộc Chân! Bớ Thiết Mộc Chân!

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích cũng hốt hoảng kêu to:

- Bớ Hợp Đáp An!

Thiết Mộc Chân giật mình, hỏi:

- Hợp Đáp An đó hả?

Thiết Mộc Chân và những người tùy tùng bèn phóng ngựa đuổi theo. Bọn binh sĩ thấy Thiết Mộc Chân đến, vội vàng buông bỏ Hợp Đáp An ra. Thiết Mộc Chân nhảy xuống ngựa chạy về phía Hợp Đáp An, gọi tên nàng một cách âu yếm:

- Hợp Đáp An! Hợp Đáp An!

Hợp Đáp An té quị xuống. Thiết Mộc Chân vội vàng đỡ nàng dậy, hỏi:

- Này Hợp Đáp An, xảy ra chuyện gì thế? Hãy nói mau đi!

- Chồng tôi bị người ta giết chết rồi! - Hai mắt Hợp Đáp An trào lệ, lời nói nghẹn ngào - Chính anh trai tôi cũng suýt nữa bị giết chết. Thiết Mộc Chân vội vàng xuống lệnh.

- Này Mộc Hoa Lê, nhà người hãy đi cùng Tỏa Nhi Hãn Thất Thích đến đấy xem sao. Bất cứ xảy ra chuyện gì, cũng phải lập tức dẫn Xích Thích Ôn lại đây gặp ta!

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích dẫn Mộc Hoa Lê cùng phóng ngựa đi về phía sườn núi.

Thiết Mộc Chân ôm chặt lấy Hợp Đáp An gọi:

- Này hợp Đáp An, có phải là em thật đấy không?

Hợp Đáp An xô Thiết Mộc Chân ra, quì hai đầu gối xuống đất, nói:

- Thiết Mộc Chân... Khả Hãn ơi! Tôi chỉ là Hợp Đáp An nô lệ ty tiện, chuyên vắt sữa ngựa! - Vừa nói nàng vừa dập đầu lạy.

Thiết Mộc Chân dùng hai tay đỡ Hợp Đáp An lên, nói:

- Không, Hợp Đáp An, em là ân nhân của tôi. Hai đầu gối của em hết sức cao quí, vậy từ nay về sau đừng quì trước mặt tôi nữa. Mau, đứng dậy mau!

Hợp Đáp An đứng lên, nói:

- Đa tạ Khả Hãn! - Dứt lời nàng bước lùi ra phía sau rồi khom người thi lễ.

Thiết Mộc Chân cảm thấy Hợp Đáp An có thái độ xa cách mình, bèn hỏi:

- Em đã có chồng rồi ư?

- Phải!

- Thế hả? Có phải người của anh giết chết chồng em không? Hai vợ chồng em có tình cảm sâu đậm lắm phải không?

- Tôi không biết cái chết của anh ấy, là điều tốt đối với tôi hoặc là điều tốt đối với anh ấy? - Hợp Đáp An nở một nụ cười rất đau khổ.

- Nếu nói vậy thì em cũng không thích anh ta lắm?

- Nhưng anh ấy đã chết rồi! Hợp Đáp An thở dài, nói tiếp - Không phải chết trong chiến tranh, mà chết vì sự thất tín của Khả Hãn!

Hợp Đáp An quay lưng bỏ đi. Thiết Mộc Chân nghiến chặt hai hàm răng, vừa mới định nhảy lên lưng ngựa thì trông thấy số người của Dã Lặc Miệt cùng thúc ngựa chạy tới. Ở phía sau Tỏa Nhi Hãn Thất Thích, Xích Thích Ôn, Dã Lặc Miệt và Mộc Hoa Lê cũng vội vàng chạy tới. Thiết Mộc Chân vừa nhìn thấy Xích Thích Ôn bèn hỏi Tỏa Nhi Hãn Thất Thích:

- Đây là Xích Thích Ôn phải không?

- Chính là nó!

Xích Thích ôn vội vàng quì xuống đất nói:

- Thưa, Thiết Mộc Chân Khả Hãn!

- Thôi được, anh hãy ở lại nơi lều trướng của tôi - Thiết Mộc Chân quay đầu hỏi - Này Tỏa Nhi Hãn Thất Thích, ở đó xảy ra chuyện gì vậy?

Tỏa Nhi Hãn Thất Thích lắc đầu thở dài, nói:

- Thưa Khả Hãn, thằng rể của tôi bị họ giết chết. Nếu tôi đến chậm một tí thì ngay đến Xích Thích Ôn cũng bị họ giết rồi!

Thiết Mộc Chân giật mình, hỏi:

- Tại sao vậy? Tại sao họ lại giết các người?

- Tối hôm qua cha tôi lén trở về Cổ Liệt Diên của người Thái Xích Ô, bảo tôi đi loan truyền cho tất cả mọi người biết là ngài đã hứa, chỉ cần không chống trả, chỉ cần qui thuận Khả Hãn, thì Khả Hãn sẽ không cướp vợ con tài sản của mọi người - Xích Thích Ôn nói với Thiết Mộc Chân vì anh ta tỏ ra thật khó hiểu - Thế nhưng đám người kia lại cứ thẳng tay cướp đoạt tài sản của bá tánh người Thái Xích Ô. Tôi và đứa em rể của tôi tranh cãi với họ, họ bảo chúng tôi là người thân tín của Tháp Lý Hốt Đài và sách động người Thái Xích Ô chống lại Khả Hãn!

Thiết Mộc Chân cả giận, nói:

- Ai lại dám làm như vậy? Này Mộc Hoa Lê, tại sao nhà ngươi không bắt bọn đáng chết đó dẫn đến đây cho ta?

- Thưa Khả Hãn, họ chính là số người của Đáp Lý Đài, thúc thúc của ngài! - Mộc Hoa Lê cảm thấy mình không thể làm gì khác hơn.

Thiết Mộc Chân lộ sắc kinh ngạc. Sự tức giận đã tích chứa từ lâu trong lòng, nay bỗng bừng bừng nổi dậy. Thiết Mộc Chân nhảy lên lưng ngựa chạy bay về phía đang xảy ra chuyện rắc rối. Mộc Hoa Lê cũng thúc ngựa chạy theo.

Tại khu vực dựng lều của người Thái Xích Ô, bọn binh sĩ của Đáp Lý Đài chất tất cả đồ đạc do họ cướp được lên một hàng xe bò đang đậu định chở đi về.

Thiết Mộc Chân chận đường họ lại, dùng đôi mắt uy nghiêm nhìn thẳng vào chúng. Tất cả bọn chúng đều khiếp sợ, dừng xe đứng yên.

Đáp Lý Đài đang ở phía sau liền thúc ngựa đi tới. Khi trông thấy Thiết Mộc Chân ông ta bèn nói:

- Này Thiết Mộc Chân, ngươi định làm gì vậy?

Thiết Mộc Chân nghiến răng quay sang Bác Nhi Truật nói:

- Các ngươi còn chờ gì nữa?

Số người của Dã Lặc Miệt liền nhảy tới quật ngã Đáp Lý Đài xuống ngựa, rồi trói ông ta lại.

Đáp Lý Đài nằm trên mặt đất la to:

- Bớ Thiết Mộc Chân, ta là chú của ngươi! ...

- Hôm nay tôi phải cho các người biết, tôi là Khả Hãn của các người - Thiết Mộc Chân giận dữ nói tiếp - Đã tuyên bố là Khả Hãn thì là Khả Hãn! Các người phải phục tùng Khả Hãn của các người!

Nói dứt lời, Thiết Mộc Chân quay ngựa bỏ đi.

Đáp Lý Đài giãy giụa la to:

- Thả ta ra! Bớ Thiết Mộc Chân, ngươi hãy thả ta ra!

Trong một hẻm núi khác, Trát Mộc Hợp dẫn mấy tên tàn binh bại tướng đang nằm nghỉ trên mặt đất.

Trát Hợp Cảm Bất dẫn mấy chục kỵ binh truy đuổi. Sau khi họ quanh qua một đỉnh núi thấp, nhìn thấy số người của Trát Mộc Hợp. Trát Hợp Cảm Bất dùng roi ngựa chỉ về hướng đó, các binh sĩ liền quất ngựa truy đuổi.

Trát Mộc Hợp thấy bị phát hiện, vội vàng nhảy lên lưng ngựa bỏ chạy. Số người của Trát Hợp Cảm Bất xông vào hẻm núi. Trát Mộc Hợp cùng bọn thân binh thúc ngựa chạy nhanh hơn. Mấy chục kỵ mã của Trát Hợp Cảm Bất vẫn bám sát theo không buông tha.

Trên một sườn núi cạnh đó, hai cha con Thoát Hắc Thoát A, Đáp Diệc Nhi Ngột Tôn và Xích Lặc Cách Nhi đang cùng đứng. Xích Lặc Cách Nhi đưa tay chỉ xuống hẻm núi, nói:

- Xem kìa, Trát Mộc Hợp đã chạy vào một hẻm núi không có lối ra!

- Thưa cha, quân đuổi theo không đông, vậy chúng ta hãy xuống cứu ông ấy đi nào! - Người con trai lớn của Thoát Hắc Thoát A là Hốt Đô đề nghị cứu Cổ Nhi Hãn của họ.

Thoát Hắc Thoát A ngăn lại một cách quả quyết:

- Đừng! Làm như thế sẽ bị lộ tông tích của chúng ta. Vậy chúng ta hãy im lặng rời đi là tốt nhất! - Nói dứt lời, ông ta thúc ngựa vượt lên một đỉnh núi thấp rồi chạy xuống phía bên kia. Bộ hạ của ông ta cũng thúc ngựa chạy theo. Trên sườn núi chỉ còn lại một người duy nhất, đó là Xích Lặc Cách Nhi.

Số người của Trát Mộc Hợp chạy tới cuối hẻm núi thì một thân binh la to:

- Bớ Cổ Nhi Hãn! Hẻm núi này là hẻm núi cùng không có lối ra!

Trát Mộc Hợp cho ngựa chạy một vòng để xem xét. Trát Hợp Cảm Bất truy đuổi đến nơi, dẫn binh sĩ bao vây Trát Mộc Hợp. Ông này vừa thúc ngựa cho chạy vòng quanh vừa nói với Trát Mộc Hợp:

- Này Trát Mộc Hợp, nhà ngươi không chạy thoát đâu, vậy hãy xuống ngựa đầu hàng đi!

- Đây là do trời xanh khiến ta chọn lựa hẻm núi này, để ta đi tận cùng cuộc đời của ta! - Trát Mộc Hợp gượng cười nói tiếp - Ta không có gì để nói nữa. Ta có thể đầu hàng. Nhưng, các người hãy giao ta cho Thiết Mộc Chân để người an đáp tốt của ta quyết định xem ta phải chết cách nào?

Trát Hợp Cảm Bất nói:

- Được! ông cũng là một con chim đại bàng trên thảo nguyên, vậy tôi sẽ làm đúng theo nguyện vọng của ông.

Trát Mộc Hợp cắm thanh đao xuống đất.

Màn đêm bao phủ chiếc lều to của Thiết Mộc Chân. Bên trong gian lều Hợp Đáp An đang thay thuốc cho vết thương của Thiết Mộc Chân. Nàng quan tâm hỏi:

- Còn đau không?

Thiết Mộc Chân cầm lấy tay nàng, gọi:

- Hợp Đáp An!

Thiết Mộc Chân kéo Hợp Đáp An đến sát bên mình, mặt kề mặt nói:

- Này Hợp Đáp An, 23 năm về trước, trong khi Tháp Lý Hốt Đài bắt tôi mang về bộ lạc Thái Xích Ô, định chặt đầu tôi để tế cờ. Cũng may lúc đó có hai cha con em không ngại nguy hiểm sẽ bị giết hết cả nhà, đối đãi tốt với tôi, giúp đỡ tôi. Chính nhờ có gia đình của em, Thiết Mộc Chân tôi mới có được ngày hôm nay. Ơn to đó tôi vẫn chưa báo đáp được, nên trong lòng hết sức ái ngại. Không ngờ hôm nay lại được gặp mặt nhau, thủ hạ của anh đã giết lầm chồng em, làm cho anh cảm thấy càng có lỗi hơn đối với em... Hợp Đáp An...

Hợp Đáp An bụm mặt khóc:

- Thiết Mộc Chân! ...

Thiết Mộc Chân thò tay âu yếm vuốt mớ tóc trên đầu Hợp Đáp An, nói:

- Này Hợp Đáp An, xin em đừng dùng nước mắt để tô đậm thêm nỗi ái ngại trong lòng anh nữa?

Hợp Đáp An cố nuốt nước mắt, ngửa mặt nhìn lên. Thiết Mộc Chân chậm nước mắt cho nàng, nói:

- Em hãy hứa với anh là quên đi nỗi bất hạnh ngày hôm nay. Anh sẽ mang đến hạnh phúc cho em, để em có thể hưởng được hết tất cả phú quí vinh hoa ở trên đời này!

- Em không có phước lớn như thế đâu, đừng làm vậy khiến em bị tổn thọ!

Thiết Mộc Chân nắm chặt cánh tay của Hợp Đáp An, nói:

- Em có mà! Anh cho em thì em sẽ có tất cả!

Hợp Đáp An nói với giọng van xin:

- Thưa Khả Hãn, tuyệt đối không nên làm như vậy!

Thiết Mộc Chân lấy làm lạ, hỏi:

- Này Hợp Đáp An chả lẽ em quên mất chuyện 23 năm về trước, hai chúng mình đã sống cạnh nhau qua nhiều ngày đêm giữa đống lông cừu đấy sao?

- Em làm sao có thể quên được chứ?

Thiết Mộc Chân nói qua giọng hết sức âu yếm:

- Thanh đao cột trên đuôi ngựa có thể rơi xuống đầu anh bất cứ lúc nào. Nhưng chính nhờ có em, nhờ người con gái mà trong đời lần đầu tiên anh gần gũi, đã dùng lồng ngực ấm áp của mình sưởi ấm quả tim băng giá của anh; dùng mối tình gái trai nồng nhiệt để xua đuổi đi nỗi sợ hãi và nỗi thống khổ đang bao vây anh. Đúng thế, về sau anh đã cưới vợ có con, nhưng anh không bao giờ có thể quên được em, không bao giờ quên được tấm chân tình thuần khiết của em!

Hợp Đáp An nói ấp úng:

- Thật ...thế. . . hả?

Thiết Mộc Chắn ôm lấy Hợp Đáp An, nói:

- Em hãy bằng lòng đi, hãy quên đi sự bất hạnh ngày hôm nay, để luôn sống bên cạnh anh, để anh được dịp báo đáp lại những ân tình ngày xa xưa đó!

- Ôi! Thiết Mộc Chân ơi!

Hai dòng lệ nóng trào ra hai khóe mắt của Hợp Đáp An và lăn xuống đôi má...

Bên ngoài đại trướng của Thiết Mộc Chân, Hốt Tất Lai đang dẫn Nạp Nha A đi tới và nói với Mộc Hoa Lê :

- Này Mộc Hoa Lê, người này muốn vào ra mắt Khả Hãn.

- Có phải bắt được Tháp Lý Hốt Đài đấy không?

- Không phải.

Mộc Hoa Lê nói qua thái độ đầy bí mật:

- Nếu vậy thì đừng khuấy rầy sự nghỉ ngơi của Khả Hãn, chờ sáng mai rồi sẽ tính!

Trời vừa hừng sáng, Thiết Mộc Chân cũng vừa thức giấc, hốt hoảng ngồi dậy sờ soạn và lên tiếng gọi:

- Hợp Đáp An, Hợp Đáp An đâu?

Hợp Đáp An đang quì trên mặt đất, đáp:

- Nô tỳ có mặt đây!

Thiết Mộc Chân lộ sắc ngạc nhiên, hỏi:

- Hợp Đáp An, em quì ở đó làm chi vậy? Lại đây, lại đây ngồi lên chiếc giường lát thảm của anh đây.

Hợp Đáp An với một sắc mặt trang trọng, dập đầu nói:

- Thưa Khả Hãn, 23 năm trước Hợp Đáp An tôi từng nói, là tôi không bao giờ dám đèo bồng, dám làm vợ của ngài!

- Em nói chi lạ thế? Anh sẽ cưới em ngay bây giờ, ngay bây giờ!

Hợp Đáp An từ chối:

- Không, không thể được!

- Có phải em sợ Bột Nhi Thiếp không? Anh là Khả Hãn, anh muốn làm gì có ai ràng buộc được anh chứ.? Anh yêu thích em, thì có thể cưới em, mau lại đây!

- Không, thưa Khả Hãn? - Hợp Đáp An thối lui ra sau nói tiếp - Tôi chỉ có một nguyện vọng là làm nô tỳ cho ngài, để hầu hạ ngài suốt cả cuộc đời!

- Anh, anh muốn em làm thứ phi cho anh?

Hợp Đáp An dập đầu lạy, nói: - Thưa Khả Hãn, nô tỳ không dám! Giờ nô tỳ xin lui ra.!

- Hợp Đáp An, em không thể xa rời anh, anh đang cần tới em!

- Tôi có dựng một chiếc lều Mông Cổ ở cạnh đây, nếu Khả Hãn có việc chi cần thì nô tỳ sẽ làm. Khả Hãn có thể cho người gọi nô tỳ bất cứ lúc nào!

Hợp Đáp An đứng lên lùi ra sau mấy bước, rồi lại quì xuống nói:

- Hợp Đáp An có một lời xin này.

Thiết Mộc Chân nói:

- Em cứ nói đi!

- Xin Khả Hãn hãy tha cho Đáp Lý Đài, tôi không muốn vì tôi mà hai chú cháu của Khả Hãn lại bất hòa với nhau.

- Không, anh bắt ông ta là do ông ta miệt thị uy quyền Khả Hãn của anh.

Nhưng lỗi lầm của ông ta là do em mà ra. Cho dù Khả Hãn trừng phạt ông ta là đúng, cũng sẽ không tránh khỏi có người cho rằng do Khả Hãn vì muốn báo đáp cái ơn cứu mạng của em, nên mới có thái độ thiếu công bằng. Cho nên xin Khả Hãn hãy tha cho ông ấy. - Nói tới đây nàng lại dập đầu xuống đất.

Thiết Mộc Chân thở dài, nói:

- Thôi được, anh sẽ tha cho ông ta.

- Đa tạ Khả Hãn - Hợp Đáp An đứng lên lui ra ngoài. Thiết Mộc Chân cảm thấy hết sức bùi ngùi, xót xa.

Thiết Mộc Chân đi chậm chạp ra bên ngoài chiếc lều, nói với Tốc Bất Đài đang gác cửa:

- Này Tốc Bất Đài, nhà ngươi hãy đi thả Đáp Lý Đài ra.

Tốc Bất Đài tuân lệnh rời đi. Mộc Hoa Lê liền bước tới báo cáo:

- Thưa Khả Hãn, có hai người Thái Xích Ô yêu cầu vào ra mắt Khả Hãn. Một người đến hồi tối hôm qua và một người khác mới vừa đến hồi sáng sớm này. Cả hai người đều có tin tức của Tháp Lý Hốt Đài. Thiết Mộc Chân thở phào, nói:

- Được rồi, hãy để họ vào ra mắt ta.

Thiết Mộc Chân trở vào đại trướng ngồi cao trên ghế chính giữa, còn các tướng thì chia thành hai hàng đứng hai bên. Đại tướng Hốt Tất Lai dẫn Nạp Nha A và Thoát Đóa bước vào trướng. Cả hai đều quì xuống đất. Thiết Mộc Chân hỏi:

- Các người xin ra mắt ta, vậy có gì để nói?

Nạp Nha A tỏ ra hết sức sợ sệt, đáp:

- Tôi đến đây để xin tội!

Thoát Đóa phấn khởi nói:

- Tôi đến đây để báo công!

Thiết Mộc Chân lấy làm lạ, chú ý nhìn cả hai người, hỏi:

- Hả? vậy người đến đây xin tội hãy nói trước, nhà ngươi có tội gì?

Nạp Nha A đem sự thật mình đã thả cho Tháp Lý Hốt Đài bỏ trốn, kể lại đúng như sự thật:

- Giữa lúc bộ hạ của Tháp Hốt Lý Đài đua nhau bỏ trốn, tôi đã giúp cho ông ta thoát khỏi vòng vây của đại quân thuộc bộ lạc Khất Nhan.

- Hả? Anh trung thành với ông ta đến thế sao? Vậy tại sao bây giờ ông lại đến đây nương nhờ tôi?

- Tháp Lý Hốt Đài là một gã "Khất Lân Thốc Hắc", không xứng đáng để cho tôi trung thành. Sở dĩ tôi cứu ông ta là tôi không muốn bỏ rơi người chủ cũ, trong khi Khả Hãn ngài là một vị anh hùng thảo nguyên mà ai ai cũng kính mộ, cho nên tôi mới liều chết tới đây xin nương tựa ngài!

Thiết Mộc Chân rời chỗ ngồi, đi một vòng chung quanh Nạp Nha A, bỗng lên tiếng hỏi:

- Nhà ngươi tên là gì?

- Thưa, tên là Nạp Nha A.

- Có phải nhà ngươi là người có sức mạnh kéo lùi cỗ xe bò đang đi tới đó không?

- Xin Khả Hãn đừng cười cho?

Nhà ngươi có biết giữa ta và Tháp Lý Hốt Đài có mối thù không đội trời chung không?

- Thưa biết?

- May mà nhà ngươi còn biết - Thiết Mộc Chân đi trở về chỗ ngồi, quay sang người kia lên tiếng hỏi - Còn người báo công cũng nói cho ta nghe thử.

Thoát Đóa mở chiếc bao ra, lộ vẻ đắc ý nói:

- Xin Khả Hãn xem đây, đây là chiếc đầu của Tháp Lý Hốt Đài!

Thiết Mộc Chân giật mình, hỏi:

- Phải không? Này Nạp Nha A, nhà ngươi hãy xem thử, có phải là chiếc đầu của Tháp Lý Hốt Đài hay không?

Nạp Nha A đáp:

- Tôi không xem!

Thiết Mộc Chân một lần nữa lại cảm thấy ngạc nhiên, nói:

- Hả? Vậy hãy cho gọi Xích Thích Ôn tới đây!

Hốt Tất Lai bước ra khỏi trướng, dẫn Xích Thích Ôn đi vào. Xích Thích ôn quì xuống nói:

- Thưa Khả Hãn?

Thiết Mộc Chân chỉ vào đầu người hỏi Xích Thích Ôn:

- Này Xích Thích ôn, nhà ngươi nhìn kỹ xem, đây có phải là thủ cấp của Tháp Lý Hốt Đài hay không?

Xích Thích ôn xem qua chiếc đầu người trong bọc, rồi tâu:

- Không sai, đây chính là đầu của Tháp Lý Hốt Đài?

Thiết Mộc Chân tỏ ra hết sức vui sướng, nói:

- À, đó là một công to, vậy nhà ngươi tên gọi là gì?

Thoát Đóa trong nhất thời không dám nói rõ tên thực của mình, ấp úng nói:

- Tôi.. . tôi...

Đến chừng đó Xích Thích Ôn mới nhìn thấy Thoát Đóa, nói:

- Thoát Đóa ư? Chính ông đã giết chết Tháp Lý Hốt Đài hả?

Thiết Mộc Chân bỗng đứng phắt dậy, hỏi:

- Ai?!

Thoát Đóa dập đầu xuống đất, nói:

- Thưa tôi, tôi là Thoát Đóa.

Mông Lực Khắc sấn tới chụp lấy Thoát Đóa, nói:

- Té ra nhà ngươi vẫn chưa chết ư? - Nói dứt lời, ông ta tuốt đoản đao ra định giết chết Thoát Đóa.

Thoát Đóa la to:

- Khoan! Tôi còn có lời xin nói:

Thiết Mộc Chân quát:

- Nói!

Mông Lực Khắc xô Thoát Đóa ra. Anh ta ấp úng một lúc mới nói:

- 30 năm trước, tôi bị sự uy hiếp của Tháp Lý Hốt Đài, nên mới rời bỏ Kha Ngạch Luân phu nhân và anh em của Khả Hãn. Tháp Lý Hốt Đài là nguồn gốc của mọi thứ tội ác. Cho nên, khi Nạp Nha A buông tha cho tên Tháp Lý Hốt Đài đáng ghét này thì tôi đã bắt hắn giết đi báo thù cho Kha Ngạch Luân phu nhân và cũng báo thù cho thủ lĩnh Dã Tốc Cai, vậy xin Khả Hãn nghĩ tới cái công ngày hôm nay để tha chết cho tôi!

Mông Lực Khắc bước ra khỏi đội ngũ tâu:

- Thưa Khả Hãn, chính anh ta đã giết chết cha tôi là Sát Thích Hợp, vậy xin Khả Hãn hãy trả thù giúp cho tôi!

- Hãy giết hắn? Hãy giết hắn! - Các bộ tướng đều đồng thanh la hét.

- Này Thoát Đóa, hôm nay ta phải giết nhà ngươi! - Thiết Mộc Chân đứng lên dùng một giọng nói quả quyết nói tiếp - Không phải do nhà ngươi đã tiếp tay Tháp Lý Hốt Đài suýt nữa đã giết chết ta, mà do nhà ngươi trước kia đã phản bội thủ lĩnh của nhà ngươi, tức là phụ thân của ta và bây giờ nhà người lại phản bội người chủ của ngươi là Tháp Ly Hốt Đài. Theo luật lệ của vùng thảo nguyên, phàm ai phản bội lại chủ nhân của mình đều không thể để cho sống sót. Hãy kéo hắn đi! - Na Khả Nhi cùng xốc nách kéo Thoát Đóa vốn đã té quị và mềm nhũn trên mặt đất ra ngoài.

- Thưa Khả Hãn, xin cho phép tôi được giết chết tên ác nhân này để trả thù cho ông nội tôi là Sát Thích Hợp - Người con trai của Mông Lực Khắc là Khoát Khoát Xuất lên tiếng thỉnh mệnh.

Thiết Mộc Chân khẽ gật đầu. Khoát Khoát Xuất đi theo ra ngoài.

Thiết Mộc Chân quay sang Nạp Nha A nói:

- Này Nạp Nha A, nhà ngươi có thể ở sát bên cạnh ta để làm Na Khả Nhi cho ta.

Mông Lực Khắc ngạc nhiên nói:

- Thưa Khả Hãn, hắn từng tiếp tay cho kẻ thù bất cộng đáy thiên của Khả Hãn, vậy Khả Hãn để hắn được sống bện cạnh mình có đáng tin cậy không?

- Không! Một người không bỏ rơi chủ cũ thì chắc chắn người đó sẽ trung thành với người chủ mà họ phụng sự - Thiết Mộc Chân nói qua giọng quả quyết - Anh ta ngay đến một người như Tháp Lý Hốt Đài mà cũng không phản bội, bỏ rơi, vậy anh ta không trung thành với tôi hay sao?

Nạp Nha A cảm kích dập đầu lạy tạ.

- Tạ ơn Khả Hãn.

Tháp Lý Hốt Đài của bộ lạc Thái Xích Ô là hậu duệ đích tôn của Yểm Ba Hài Hãn, là một kẻ thù chính trị, một đối thủ trong việc tranh đoạt ngôi vị Khả Hãn của cha con Thiết Mộc Chân. Sau khi Dã Tốc Cai chết, chính con người này đã tạo ra bao nhiêu tai họa cho gia đình của Thiết Mộc Chân. Sự tiêu diệt bộ lạc Thái Xích Ô đã dẹp bỏ đi một chướng ngại to lớn trên bước đường thống nhất Mông Cổ của Thiết Mộc Chân. Trong khi đó, mấy bộ tướng dưới tay của Tháp Lý Hốt Đài như Giã Biệt, Nạp Nha A, v.v... lại trở thành những trợ thủ đắc lực nhất là cũng là những bậc anh hùng một thuở đã giúp cho Thiết Mộc Chân chinh phục thiên hạ.