Tác giả : Diệu Hạnh
Chương 1
Một chiều thu nhạt nắng. Sóng biển ào ào, cuộn tròn, lăn mãi, lăn mãi, rồi vỡ tan ra. Bờ cát phẳng lặng, mịn màng trải dài ra xa tít. Gió reo. Sóng xô bờ cát. Bản hòa ca của đại dương cứ thế mà trổi lên đến nghìn trùng bất tận.
Mạnh Hải sinh ra và lớn lên ở thành phố biển Nha Trang này. Bản hòa ca của đại dương như thấm sâu vào lòng anh tận trong máu thịt. Ngôi nhà của anh, một biệt thự xinh xắn, nằm ẩn sau hàng dương xanh rì cũng hướng ra biển như đón lấy những gì tinh túy nhất của tạo hóa.
Chiều này, trong ngôi biệt thự vốn im lìm ấy lại sôi động hẳn lên. Mạnh Hải kéo tay mấy thằng bạn của anh sang phòng bên:
- Đi! Đi qua đây, tụi bây ơi!
Những tiếng cười nói đang rộn rã từ từ im bặt. Tuấn Cường bề ngoài có vẻ “nặng ký” nhất trong nhóm lên tiếng:
- Rồi chưa đó “cha”? Từ từ thôi mà, đâu có gì đâu phải nôn.
Mạnh Hải trấn an đám bạn:
- Tụi bây cứ qua đi mà. Tao nói là xong rồi đó.
Mọi người đứng dậy, lục đục đi sang phòng bên. Thật lịch sự, Mạnh Hải kéo ra từng chiếc ghế để mời bạn:
- Hoàng Giang! Ngồi ở đây nè mày. Tuấn Cường, Đức Cường nữa.
Không khí lại trở nên sôi động.
Hoàng Giang nhìn Mạnh Hải, giễu cợt:
- Tao thấy mày chọn ngành học hay lắm đó.
Mạnh Hải còn đang ngơ ngác:
- Sao? Mày nói hay là sao?
- Thì mày chọn ngành du lịch đó. Tao thấy mày rất giống với mấy cô tiếp viên nhà hàng.
Đức Cường cũng chen vào:
- Nó làm thì tốt đó. Nhưng tao sợ nó không cạnh tranh nổi với mấy cô tiếp viên đâu. Ê sắc ế là cái chắc.
Tuấn Cường đạp mạnh vào chân Đức Cường:
- Bậy mày! Mày biết mình đến đây là để làm gì không? Im đi cha nội! Để ăn cho ngon và nuốt cho trơn. Mày không sợ mắc cổ à?
Đức Cường vờ như hiểu ra:
- Ờ hén! Mình bắt nó khao vì nó đã tốt nghiệp đại học ngành du lịch, mắc gì mình bàn đến chuyện đó làm chi. Mày nói chí phải, chí phải.
Mùi thức ăn tỏa lên thơm lừng. Tuấn Cường đảo mắt nhìn qua một lượt, rồi hít hít cái mũi:
- Thơm quá! Thơm quá! Nhập tiệc được chưa?
Hoàng Giang phì cười:
- Cái thằng này! Không lo giảm cân mà cứ nghĩ đến ăn mãi. Thật là “có tâm hồn ăn uống”, mày phải phấn đấu như tao vầy nè.
Mọi người lại cười vang. Riêng Tuấn Cường, anh ngượng đến đỏ mặt.
Không khí sôi động từ từ lắng dịu xuống. Mạnh Hải đứng lên sắp xếp lại các món ăn. Như chợt nhớ ra điều gì, anh gọi vọng xuống phía sau nhà:
- Dì Hạnh ơi! Dì đem cho mấy lon bia nghe dì.
Tuấn Cường chồm dậy:
- Wa! Có bia. Có bia! Mà bia gì vậy?
Một tràng cười lại vang lên:
- Bia Tiger!
- Wa! Thằng này chơi sộp ta.
Dì Hạnh, người giúp việc nhà cho gia đình ông Mạnh Tuấn mang lên một thùng bia. Nhìn thấy bọn trẻ sôi nổi, không khí nhộn nhịp như lây cả sang dì.
Đặt thùng bia lên bàn, dì Hạnh ôn tồn:
- Mấy con tự nhiên nghen.
Mấy giọng nói nhao nhao:
- Dì đừng lo. Tụi con tự nhiên mà. Dì chuẩn bị đi, có bao nhiêu thì mang hết ra đây.
Dì Hạnh cười. Nụ cười thật đôn hậu của người đàn bà đã luống tuổi. Dì còn lạ gì đám bạn của Mạnh Hải. Chúng đi đến đâu là sôi động đến đó.
Mạnh Hải lên tiếng:
- Dì hơi đâu mà nghe tụi nó. Dì cứ để cho con, có gì cần, con gọi.
- Nếu vậy thì dì ra nhà sau.
Bóng dì Hạnh khuất dần sau cánh cửa.
Hoàng Giang lên tiếng:
- Mạnh Hải! Mày tuyên bố lý do đi chứ!
- Không cần đâu! Mọi người đều biết rồi mà.
- Cũng là mày! Tuấn Cường ơi là Tuấn Cường! Để từ từ đi ông con, mày nôn cái gì mà dữ vậy.
Mạnh Hải đứng lên. Không khí trở nên im lặng.
- Nào! Mời các bạn cùng cầm lon bia của mình lên đi. Tôi tuyên bố. Bữa tiệc bắt đầu!
Mấy giọng nói nhao nhao:
- Tuyên bố lý do gì mà kỳ vậy?
Tuyên bố, bữa tiệc bắt đầu.
- ...
- Mày cứ nói đi. Tao ăn đây.
Tiếng khui bia. Tiếng cười nói thật rộn rã.
Giọng Mạnh Hải:
- Tụi bây cứ tự nhiên nghen?
- Mày đừng có lo. Có bao nhiêu thức ăn, mày mang hết ra đây, tụi tao “xử”.
cho.
Hoàng Giang nhìn bạn đầy lo lắng:
- Mạnh Hải! Mai mốt mày định đi làm ở dâu?
Mạnh Hải vừa gắp một con tôm bỏ vào chén Hoàng Giang, vừa nói:
- Thật tình thì tao cũng chưa biết nữa.
- Mày có định trở vào Sài Gòn xin việc không?
Mạnh Hải lắc đầu:
- Tao cũng chưa biết nữa.
Hoàng Giang cúi xuống nói nhỏ vào tai bạn:
- Hay là ... mày cứ ở lại Nha Trang này làm chung công ty với tao đi. Nha Trang là thành phố du lịch rồi, mày còn đi đâu xa?
Gãi gãi đầu, Mạnh Hải có vẻ nghĩ ngợi:
- Để tao xem! Còn phải hỏi lại ba mẹ tao nữa.
- Ý hai bác thế nào?
Mạnh Hải nói như giải thích:
- Ba má tao luôn tôn trọng ý kiến của tao. Nhưng tại dạo này tao thấy má tao yếu hơn trước. Nên tao cũng chưa biết tính sao.
- Đó, mày thấy không? Hai bác ngày càng già, mày muốn bay nhảy cũng có được đâu. Tao tính vậy là phải rồi đó.
- Mày tính sao?
- Thì còn tính sao nữa! Tướng tá ngon lành, trình độ đại học. Hơn nữa, mày lại là bạn tao. Tao chỉ cần nói một tiếng là sếp “OK” liền hà.
- Thời buổi khủng hoảng kinh tế toàn cầu, mày nói chắc “như đinh đóng cột”, tao thấy mày tự tin quá đó. Nhưng để tao tính lại xem.
Không cần xem Hoàng Giang phản ứng thế nào, Mạnh Hải đứng lên:
- Nào, chúng ta cùng vô! Rót bia thêm đi Giang. Các bạn nữa! Tuấn Cường, Đức Cường!
Tuấn Cường hào hứng:
- Tao đã bảo rồi mà, không say không về.
Mọi người hưởng ứng:
- Không say không về.
- Không say không về.
Mải mê trò chuyện hào hứng cùng đám bạn, Mạnh Hải không thấy bà Bích Liên - mẹ anh - đã đứng sau tấm rèm tự bao giờ. Bà quan sát Mạnh Hải cùng đám bạn. Một thoáng lo âu, buồn bã trên mặt tròn phúc hậu, bà Bích Liên thở dài. Bà sợ một ngày nào đó Mạnh Hải sẽ rời xa bà. Rời xa thành phố Nha Trang để đến một chân trời khác.
Bên trong ngôi biệt thự, tiếng cụng ly lách cách, tiếng cười nói xôn xao.
Ngoài kia, sóng biển vẫn dạt dào. Hàng dương vẫn rì rào trong gió ...
Tay xách chiếc vali nhẹ tênh, Như Hà dừng chân bên một ngôi biệt thự hướng ra biển Nha Trang. Cô lấy chiếc khăn tay trong túi xách ra thấm thấm những giọt mồ hôi trên trán. Nha Trang nóng thật, không như ở thành phố Sài Gòn quê cô. Xem xét cảnh vật xung quanh trời, mây, non nước, Như Hà thấy thành phố biển Nha Trang thật không hổ danh là một thành phố du lịch.
Lần tay trong túi xách, Như Hà lấy ra một mảnh giấy xem chừng đã cũ kỹ lắm. Cô sợ gió biển Nha Trang lại cuốn đi mất niềm hy vọng trong những năm tháng cuối đời để lại cho cô dòng địa chi này, địa chỉ nhà dì Khả Tú. Đúng là địa chỉ này rồi.
Nhưng sao nhà của dì Khả Tú đẹp, khuôn viên lại rộng rãi đến thế? Hơn nữa, phong cảnh nơi đây lại rất hữu tình. Xem lại địa chỉ một lần nữa như thể sợ mình lầm, Như Hà thầm khen địa thế lý tưởng cùng với vẻ sang trọng của ngôi biệt thự.
Bằng một thái độ thật dứt khoát, Như Hà đưa tay lên bấm chuông. Dù không nghe thấy tiếng chuông nhưng lòng cô rất hồi hộp. Tim có đập rộn rã hơn.
Thời gian như ngừng trôi. Không gian như lắng đọng. Đây là lần đầu tiên Như Hà đến thành phố biển Nha Trang này. Cảnh vật như cuốn hút cô bằng vẻ đẹp tự nhiên của nó.
Cánh cổng bật mở. Một người đàn bà đứng tuổi, vẻ mặt nhân từ, mặc bộ đồ bà ba màu tím than xuất hiện. Quan sát cô gái một lượt, bà hỏi thật nhỏ nhẹ:
- Cháu tìm ai?
Như Hà ấp úng:
- Dạ, cháu tìm dì ... dì ...
Thật ra, Như Hà quá lúng túng, cô quên mất phải gọi dì Khả Tú.
Người đàn bà mau miệng:
- Cháu tìm bà chủ hả? Vào đi cháu ơi!
Đợi cho Như Hà đi vào trong, dì Hạnh đóng ngay cánh cổng. Bên trong ngôi nhà có rất nhiều chậu hoa, cây kiểng. Ở thành phố biển du lịch này, dì Khả Tú có một căn biệt thự như thế này thì quả thật là lý tưởng. Như Hà cảm thấy chạnh lòng khi nghĩ đến mẹ cô, bà Như Mai, phải sống trong nghèo khổ. Tủi thân, cô chẳng dám nghĩ đến chuyện đó nữa. Như Hà rảo bước nhanh cùng với bà quản gia.
Giọng dì Hạnh giục:
- Đi nhanh đi con gái. Con xách nặng lắm sao?
- Dạ, không. Con đi được mà.
Vừa bước lên bậc tam cấp, dì Hạnh đã cất tiếng gọi:
- Ông chủ ơi! Có khách!
Ôi! Sao không phải là dì Khả Tú mà là chồng của dì ấy. Như Hà có một thoáng thất vọng nhưng rồi cô cũng trấn tĩnh bước vào trong.
Ngồi trên chiếc ghế xa-lông là một người đàn ông trung niên, dáng vẻ rất phong độ, vầng trán cao sáng sủa, mái tóc chải ngược về phía sau hơi gợn.
Như Hà đặt chiếc vali dựa vào chiếc tủ kính kê sát vách, cô cất giọng thật nhỏ nhẹ:
- Dạ, cháu chào bác.
Buông một câu như thế, Như Hà lại tự trách mình sao quá vụng về và sao không gọi ông ấy là dượng cho quen.
Buông tờ báo đang xem xuống chiếc bàn nhỏ có phủ lớp kính bên trên, người đàn ông gỡ cặp kính đang đeo xuống nhìn Như Hà, rồi ông cất giọng hiền từ:
- Chào cô! Tôi là bác sĩ Mạnh Tuấn. Cô tìm ai?
Như Hà đâm ra lúng túng vì cô quá đường đột. Cô không biết phải bắt đầu từ đâu và bắt đầu như thế nào. Ánh mắt cô thấp xuống tránh cái nhìn của bác sĩ Mạnh Tuấn.
- Dạ cháu ... cháu tìm dì.
Ông Mạnh Tuấn chỉ vào chiếc ghế:
- Ngồi xuống đó đi cháu.
Câu trả lời của Như Hà làm ông Mạnh Tuấn có vẻ ngạc nhiên. Vì từ trước đến nay, ông chưa bao giờ gặp đứa cháu của bà Bích Liên như thế này.
Ông buột miệng hỏi:
- Cháu tên gì? Ở đâu?
Như Hà đáp giọng rất từ tốn:
- Dạ, tên cháu là Như Hà. Nhà cháu ở thành phố Hồ Chí Minh.
Ông Mạnh Tuấn lặp lại đầy vẻ ngạc nhiên:
- Cháu đến từ thành phố Hồ Chí Minh. Vậy cháu phải đi một chặng đường rất xa đó.
Như Hà vịn tay vào mép bàn. Rõ ràng cô rất lúng túng:
- Dạ.
Dì Hạnh mang ra hai ly cam vắt màu sắc thật bắt mắt. Để hai ly nước uống trên bàn, dì biến mất thật nhanh.
Đẩy ly nước cam về phía Như Hà, ông Mạnh Tuấn nhìn cô thật thân thiện:
- Cháu uống nước đi. Vừa đi đường xa chắc là cháu mệt lắm.
Như Hà đưa hai tay đón lấy ly nước:
- Dạ, cháu cảm ơn bác.
Như Hà thầm khen ông Mạnh Tuấn. Quả ông có cách nhìn và cách sống của một bác sĩ. Cô cảm thấy nôn nao trong lòng. Cô được đón tiếp một cách nồng hậu trong ngôi biệt thự sang trọng của dì Khả Tú chứ không bị khinh thường, rẻ rúng. Ôi! Cuộc đời đâu đáng chán. Và tình người đâu phải lúc nào cũng đen bạc. Dì Khá Tú thật hạnh phúc.
- Thưa bác! Có dì Khả Tú ở nhà không ạ?
Bác sĩ Mạnh Tuấn bật dậy:
- Cháu tìm ai? Chị Khả Tú à? Chị ấy đâu có ở đây đã lâu lắm rồi.
Như Hà như không tin ở tai mình. Cô thấy đầu trên như quay cuồng, giọng có lạc hẳn đi:
- Vậy là dì ... dì Khả Tú đi đâu hả bác? Hay là cháu lầm nhà?
Nhận la vẻ thất vọng trên gương mặt cô gái, bác sĩ Mạnh Tuấn chưa vội trả lời. Ông hớp một ngụm nước, sau đó mới cất giọng ôn tồn nói:
- Cháu đâu có lầm nhà. Là do chị Khả Tú đã đi sang Mỹ từ lâu lắm rồi.
Như Hà thật sự bối rối:
- Sao dì ấy đi sang Mỹ hả bác?
- Chị ấy được con bảo lãnh sang. Thế cháu không biết à?
Như Hà hớp một ngụm nước:
- Dạ, cháu không biết. Vì cháu ... cháu đã từ lâu không liên lạc với dì ấy.
Nghe thế, vẻ mặt ông bác sĩ như giãn ra. Giọng ông vẩn từ tốn:
- À, ra thế! Nhưng cháu có quan hệ như thế nào với chị ấy?
Giọng Như Hà đượm buồn:
- Cháu không có họ hàng với dì Khả Tú. Mà dì ấy là bạn thân của mẹ cháu.
Ông bác sĩ tiếp lời:
- Mẹ cháu bảo cháu ra đây tìm dì Khả Tú?
Như Hà nghe đến đây, cô thấy khóe mắt mình cay cay:
- Dạ, mẹ cháu có bảo cháu tìm. Nhưng có điều ...
- Sao thế cháu?
Vẻ đượm buồn trên gương mặt khả ái, giọng Như Hà ấp úng:
- Dạ, mẹ cháu ... mẹ cháu ... mất rồi.
Nghe đến đây, bác sĩ Mạnh Tuấn cũng cảm thấy rất xúc động. Cứ thế, ông ngồi yên bất động mà không nói gì cả. Như thể ông quá hiểu tâm trạng của cô gái. Ông muốn để cho cảm xúc đó dâng tràn một cách tự nhiên. Rõ ràng, ông cảm thương cho hoàn cảnh của cô gái. Có điều, vị bác sĩ đầy lòng nhân ái này chưa thấy hết tâm trạng rối bời của cô. Không có dì Khả Tú, cô cũng chẳng biết mình đi về đâu. Bao nhiêu dự định, bao nhiêu toan tính đều tan biến đi như những đợt sóng ngoài kia. Cô không nghe tiếng sóng của đại dương bao la, mà ập vào đây là tiếng sóng của lòng cô thổn thức. Những tưởng được dì Khả Tú bảo ban, những tưởng được sống trong không khí gia đình đầm ấm. Ôi! Còn đâu nữa những mơ mộng của cuộc đời. Tất cả chỉ là hư ảo. Đầu óc cô chao đảo.
Cảnh vật trước mắt cô như ngả nghiêng, nhảy múa.
Nhìn vẻ mặt cô gái đột nhiên xanh xao và bằng linh cảm của một vị thầy thuốc, bác sĩ Mạnh Tuấn vội vã đứng lên. Ông gọi ra phía sau nhà:
- Chị Hạnh ơi! Chị Hạnh! Mau ra giúp tôi!
Từ phía sau nhà, nghe tiếng gọi, dì Hạnh lật đật đi lên:
- Sao ông chủ? Có chuyện ...
Chưa nói hết câu, nhận ra tình trạng của cô gái, giọng dì im bặt. Cô dựa đầu vào thành ghế xa-lông mặt mày tái mét.
- Ông chủ ơi! Cháu ơi! Cháu sao thế này? Ông chủ đi lấy dầu đi ông chủ.
Trong hoàn cảnh cấp bách đó, quên mất mình là người giúp việc, dì Hạnh sai bảo luôn cả ông bác sĩ.
Giọng dì lo lắng:
- Thật tội nghiệp cho cô gái. Chắc là do đi đường xa, nó bị trúng gió trúng nắng gì đây.
Ông bác sĩ đưa chai dầu cho dì Hạnh:
- Dầu đây! Chị đừng thoa nhiều quá đó nghen?
Thật là cái nhìn của một ông bác sĩ. Không nói gì, dì Hạnh đưa tay đón lấy.
Mải lo đánh dầu cho cô gái, dì Hạnh không biết bác sĩ đã sang phòng bên tự bao giờ. Khi quay trở lại, ông cầm bọc thuốc trong tay:
- Con bé không sao đâu. Tạm thời chị cứ để cho nó nằm đây. Khi nào nó tỉnh, chị cho nó uống số thuốc này. Chị đừng quá lo lắng, rồi nó sẽ khỏe thôi mà.
Dì Hạnh nhìn ông Mạnh Tuấn. Dì nói như thay lời cô gái:
- Rất may là cô gái bị bệnh ở nhà bác sĩ, chứ như ở dọc đường ... thì không biết phải làm sao.
Có tiếng xe dừng lại ở ngoài cổng, cả dì Hạnh lẫn bác sĩ Mạnh Tuấn đều hướng mắt về phía ấy. Có tiếng bước chân đi vào. Tiếng bước chân rõ dần.
Mạnh Hải cùng bà Bích Liên bước lên bậc tam cấp. Bác sĩ Mạnh Tuấn đứng lên:
- Mẹ con bà về rồi đấy à?
Bà Bích Liên nở một nụ cười thật tươi. Nét mặt bà nhìn chồng thật đầm thắm. Mạnh Hải bước nhanh vào nhà. Anh vô cùng ngạc nhiên khi thấy trong gian phòng khách nhà mình, một cô gái xa lạ, đôi mắt nhắm nghiền, làn da xanh xao, dáng vẻ yếu đuối đang nằm đó.
Vừa tỉnh dậy, Như Hà đã nghe bên tai mình tiếng nhạc dịu êm:
“Ơi! Nha Trang mùa thu lại về.
Trong nụ cười và trong ánh mắt xôn xao.
Cờ đỏ tung bay buồm căng lộng gió.
Thuyền ra khơi xa. Biển Nha Trang ...”.
Hai hàng mi đen dày của cô từ từ mở ra. Như Hà vô cùng kinh ngạc khi thấy mình nằm trong một căn phòng sang trọng nhưng lạ hoắc. Chuyện gì đã xảy ra với cô? Chẳng lẽ cô đang nằm ở bệnh viện? Nghĩ đến hai chữ “bệnh viện” cô đã rợn cả người. Mẹ cô, bà Như Mai đã ra vào chốn đó không biết bao nhiêu lần.
Rồi cũng từ nơi ấy, bà đã từ bỏ cô. Bà đã vĩnh viễn ra đi về cõi vĩnh hằng.
- Chuyện gì đã xảy ra với cô?
Như Hà cố thu hết sức lực, cô chống hai tay xuống giường định ngồi dậy.
Nhưng sao đầu cô lại nặng trĩu. Toàn thân cô mỏi nhừ ê ẩm. Cô không ngồi dậy được nữa.
Bỗng đâu có tiếng bước chân, rồi một giọng nói êm dịu vang lên:
- Cháu đã khỏe chưa? Cháu đừng nên gắng ngồi dậy mà làm gì?
Như Hà trả lời thật uể oải:
- Cháu cảm thấy đỡ nhiều lắm rồi.
Dì Hạnh đến bên Như Hà, quan sát:
- Cháu còn yêu lắm, nên nghỉ ngơi cho khỏe. Để dì đi pha cho cháu một ít sữa.
Giọng Như Hà thỏ thẻ:
- Không cần đâu, dì ạ. Cháu làm phiền dì quá.
Nằm trên giường, Như Hà nghe rất rõ từng bước chân xa dần của dì Hạnh.
Cô vẳng nghe bên tai:
- Bà chủ ơi! Cô ấy tỉnh lại rồi!
Một giọng nói thật ấm áp:
- Thế à! Để tôi đến xem sao.
Như Hà nằm im, đôi mắt nhắm nghiền. Lòng cô hồi hộp. Cô biết mình phải đối mặt với bà chủ nhà, vợ bác sĩ Mạnh Tuấn, chứ không phải là dì Khả Tú như cô đã mong đợi.
Tiếng bước chân rõ dần. Bà Bích Liên đến ngồi bên mép giường ngay cạnh cô gái. Bà cất giọng ôn tồn:
- Cháu đã đỡ chưa?
Như Hà từ từ mở mắt ra. Đối mặt với cô, một người đàn bà trên năm mươi tuổi, nước da trắng trẻo, mái tóc được vần cao lên, khuôn mặt tròn đầy đặn. Bà mặc bộ đồ lụa trắng bông xanh giản dị. Ở bà Bích Liên toát lên vẻ đẹp phúc hậu, cao sang, quý phái.
Bà nhìn cô gái dáng vẻ yếu đuối nằm trên giường. Thấy bà, cô gắng gượng ngồi dậy, bà xua tay:
- Cháu cứ nằm yên ở đó. Vẻ mặt cháu còn xanh lắm, không cần phải ngồi dậy đâu.
Như Hà nhìn bà thật trìu mến. Cô gắng gượng nở nụ cười trên môi:
- Cháu chào bác! Cháu thật không phải, cháu làm phiền.
Hiểu được tâm trạng cô gái, bà Bích Liên trấn an:
- Cháu đừng nói thế. Ai lại không gặp những tình huống bất ngờ. Nếu là bác thì cháu cũng làm vậy thôi.
Ngay lúc ấy, dì Hạnh mang vào một ly sữa nóng. Mùi thơm của sữa lan tỏa trong không gian thật dễ chịu. Như Hà đang đói mà. Bà Bích liên đón lấy ly sữa từ tay dì Hạnh, bà đưa cho Như Hà:
- Cháu ráng dậy uống ly sữa nóng này thì sẽ khỏe ngay thôi mà.
Như Hà gắng gượng ngồi dậy, đón lấy ly sữa từ tay bà Bích Liên mà tay cô run run:
- Cháu cảm ơn bác rất nhiều. Bác trai có nhà không hả bác?
- Ông ấy đi công chuyện chắc cũng sắp về. Như chợt nhớ ra, bà lại tiếp - Ông ấy bảo cháu cần bồi dưỡng thêm sức khỏe. Cháu bị tuột huyết áp đó.
Như Hà sợ hãi:
- Cháu bị tuột huyết áp. Bệnh của cháu có sao không hả bác?
Giọng bà Bích Liên thật nhỏ nhẹ:
- Cháu an tâm. Tuột huyết áp là do cơ thể thiếu chất dinh dưỡng mới sinh ra thế. Nên cháu phải bồi dưỡng đó.
Như Hà đã biết là vì sao cô ngất đi. Từ ngày bà Như Mai bị bệnh, cô phải thức suốt đêm bên cạnh mẹ. Đã vậy, cô cũng không còn thiết gì đến việc ăn uống nữa. Rồi bà Như Mai mất. Nỗi đau mất mẹ tình cảnh bơ vơ, nợ nần chồng chất, Như Hà gầy đi trông thấy. Căn nhà nhỏ ở ven thành phố ọp ẹp để mẹ con cô trú mưa, trú nắng cũng bị người ta xiết nợ. Nghĩ đến những năm tháng đau thương ấy, Như Hà không khỏi rùng mình khiếp sợ. Niềm hy vọng mong manh cuối cùng của cô là dì Khả Tú cũng tan biến đi mất như con sóng vô tình ở ngoài kia. Nghĩ đến đây, Như Hà thấy có cái gì nghèn nghẹn ở cổ khóe mắt cô cay cay. Hai giọt nước mắt của cô lăn dài trên má.
Ánh mắt thật nhân từ, bà Bích Liên dỗ dành Như Hà như thể bà dỗ dành con gái của mình vậy:
- Đừng khóc! Cháu đừng khóc. Đâu có chuyện gì phải buồn phiền thế đâu.
Trước sự ân cần của bà Bích Liên, Như Hà cảm thấy an tâm phần nào. Cô mạnh dạn bộc bạch:
- Cháu đến đây là để tìm dì Khả Tú.
Bà Bích Liên gật đầu:
- Bác có nghe bác trai nói.
Như Hà lại ngậm ngùi:
- Nhưng bây giờ, cháu không gặp dì ấy. Cháu nối thật với bác, cháu cũng không biết phải đi đâu.
Bà Bích Liên cũng cảm thấy chạnh lòng:
- Bác đâu có đuổi cháu đâu mà sợ. Nhìn cháu nói, bác biết cháu là người chân thật. Thời buổi này, kiếm được một cô gái như cháu ở đất Sài Gòn đâu phải dễ đâu. Thật ra, bác và chị Khả Tú cũng có họ hàng gần với nhau.
Như Hà như chưa hiểu:
- Ý bác nói thế là sao ạ?
- Là cháu có thể ở đây với bác.
- Cháu sợ lại làm phiền bác.
Bà Bích Liên phân tích:
- Nếu cháu ở lại đây càng thêm vui chứ đâu có làm phiền gì đâu. Nhà bác cũng rộng rãi. Bác lại chỉ có một mình Mạnh Hải mà nó cũng đang làm việc ở Nha Trang này. Nói chung là nhà bác cũng ít người.
Như Hà thật bất ngờ về những điều mình nghe thấy. Ôi! Hạnh phúc thật bất ngờ. Hạnh phúc mà cô chỉ có thể nghĩ đến trong giấc mơ. Cô có thể ở lại đây, ở trong ngôi nhà sang trọng này sao? Chẳng lẽ, cô lại làm phiền ông bà chủ đầy lòng nhân ái này nữa sao? Nếu không như thế thì cô cũng không biết mình phải đi đâu nữa.
Như Hà thật sự cảm động. Cô nắm lấy bàn tay ấm áp của bà Bích Liên:
- Cháu làm phiền hai bác quá. Cháu thấy ngại quá. Cháu đến đây rất đột ngột, lại gây cho hai hác bao nhiêu là phiền toái.
- Cháu đừng nói thế mà phải an tâm nghỉ ngơi để dưỡng bệnh đi.
Giọng Như Hà thật khẽ:
- Cháu làm phiền hai bác quá. Nếu bác nói thế, cháu xin ở lại đây ít lâu để cháu tìm việc làm. Sau đó cháu sẽ ... mướn nhà trọ để ở. Nhưng cháu không biết ý bác trai và ý anh Mạnh Hải như thế nào?
Bà Bích Liên khẳng định:
- Bác rất hiểu ý bác trai mà. Để rồi bác trai nói với Mạnh Hải. Mạnh Hải cũng ít khi ở nhà. Bác nghĩ cũng đâu có khó khăn gì đâu. Nhà bác còn mấy phòng trống cũng bỏ không chứ đâu có làm gì. Hơn nữa, bác giúp cháu thì cũng là bác thay mặt chị Khả Tú. Cháu đừng lo ngại về điều đó.
Như Hà thật sự xúc động:
- Cháu thật sự không biết nói sao trước tấm lòng cao cả của hai bác, sự lo lắng của dì Hạnh với con. Cháu muôn vàn cảm ơn lòng tốt của hai bác, của mọi người.
- Cháu nói thế thôi, bác cũng biết cháu là người tốt, trọng tình nghĩa. Cháu cứ yên tâm nghỉ ngơi, đừng lo lắng gì nữa.
Bà Bích Liên đứng lên, đi ra phòng ngoài.
Như Hà cảm thấy mệt mỏi. Hai mắt cô nhắm nghiền. Cơn buồn ngủ lại ập đến thật nhanh, Như Hà ngủ một giấc ngon lành.
Bên ngoài phòng khách, bác sĩ Mạnh Tuấn đã về tự bao giờ. Ông đang kể cho con trai nghe về chuyện của Như Hà:
- Con bé thật tội nghiệp. Từ Sài Gòn đi Nha Trang, tìm chị Khả Tú mà không gặp.
Nghe xong, Mạnh Hải nhăn mặt:
- Cô ta nói vậy mà không biết có phải vậy không đó ba? Ai mà nói không được chứ ba.
Giọng ông Mạnh Tuấn vẫn hiền từ:
- Con nói thế mà cũng nói! Chẳng lẽ từ Sài Gòn ra đây để “xạo” như thế sao?
Mạnh Hải vẫn không từ bỏ ý nghĩ hoài nghi:
- Rồi còn chuyện bệnh nữa. Ai biết cô ta bệnh giả hay thật. Thật là ba quá tin người.
Bác sĩ Mạnh Tuấn rót tách trà nóng hớp một ngụm. Ông nói thật từ tốn:
- Sao là giả, rồi sao là thật hả con? Nhưng nếu là bác sĩ, mà nói cho cùng con không là bác sĩ đi nữa, con có cứu cô ấy không, hay con bỏ mặc cô ấy?
Mạnh Hải cảm thấy mình đuối lý, nhưng vẫn cố nói:
- Con không nói việc có là bác sĩ hay không. Nhưng sao cô ấy không điện ra đây để hỏi thăm dì Khả Tú trước đi. Chưa gì đã xách lỉnh kỉnh đồ đạc, như thể là cổ đi về nhà mình vậy.
Ông Mạnh Tuấn nói như giải thích:
- Cô ấy đã lâu không liên lạc với dì Khả Tú của con, nên số điện thoại đâu để liên lạc.
Ba coi chừng cô ấy đấy. Ba thương người quá, có ngày phải dở khóc, dở cười vì cô ấy đấy.
Ông Mạnh Tuấn cau mày:
- Con nói ba phải dở khóc dở cười à? Chẳng lẽ ... cổ ăn cắp hay là ... hay là khiêng cái nhà của mình đi. Sao con đa nghi quá thế? Đơn giản hơn đi con.
Giúp người được thì giúp chứ con.
Mạnh Hải có vẻ bực bội. Anh tức anh ách vì cái cô gái đó. Mạnh Hải lấy gói thuốc ra, châm lửa hút một điếu rồi phà vào không khí thật điệu nghệ.
Ông Mạnh Tuấn nhìn con trai với vẻ không hài lòng:
- Ba đã bảo con bỏ thuốc đi, vậy mà đến giờ này con vẫn hút. Lợi lộc gì hả con? Con không thấy tác hại của khói thuốc lá sao?
Nghe ba mình nói thế, Mạnh Hải thôi không hút nữa. Anh vừa dụi điếu thuốc trong cái gạt tàn, vừa nói:
- Con xin lỗi ba. Là vì công việc của con, là vì nghề nghiệp của con. Những lúc quá căng thẳng, con lại hay nhĩ đến thuốc lá.
Ông Mạnh Tuấn có vẻ không vui:
- Ai làm gì mà con căng thẳng? Tại con tự làm con căng thẳng đó.
Vẻ mặt Mạnh Hải đăm đăm:
- Con thấy ba dễ dãi quá. Tự dưng người ở đâu đến đây rồi ở nhà mình. Ba coi chừng lầm người đó. Coi chừng bị gạt đó ba.
Ông Mạnh Tuấn cười nhạt:
- Ba từng trải như thế này mà con còn căn dặn thế sao. Lẽ ra, câu đó là nên dành cho con. Từ xưa đến nay, ba đâu có làm điều gì sai trái đâu. Ba có nhìn lầm người đâu. Chẳng lẽ ba không biết người tốt kẻ xấu sao con?
Mạnh Hải ngả người ra sau thành ghế:
- Cẩn thận vẫn hơn ba ơi!
Bác sĩ cảm thấy rất khó chịu:
- Con bảo ba phải cẩn thận như thế nào đây? Đi báo công an, cắt người canh giữ cô ta nghiêm nhặt. Hay là ... đẩy cô ta ra đường trong lúc bệnh tật như thế?
Mạnh Hải vẫn giữ ý kiến riêng của mình:
- Tại ba là bác sĩ nên ba hay thương người. Còn con làm bên du lịch, con mà như ba, chắc nhà mình sẽ là khách sạn, con không biết lúc đó sẽ ra sao nữa.
Bưng tách trà lên, ông bác sĩ uống một ngụm cuối cùng:
- Ba thấy hoàn cảnh cô ấy thật đáng thương. Nếu con còn nghi ngờ gì, con có thể hỏi mẹ con hay dì Hạnh đó.
- Chưa chi con đã thấy cô ta chiếm được cảm tình của ba mẹ rồi. Nói chung là mọi người trong nhà ... trừ con. Nếu thế thì cô ta đóng kịch thật giỏi.
Bác sĩ nhìn con trai:
- Con bảo làm sao mà đóng kịch được chứ. Nếu con gặp cô ấy, con sẽ thấy ba nói đúng. Chưa chi con đã suy diễn lung tung.
Mạnh Hải cau có:
- Chuyện của cô ta mắc mớ gì đến con. Con gặp cô ta để mà làm gì? Chỉ tổ để bực mình thêm thôi.
Ông Mạnh Tuấn thở dài ngao ngán:
- Đời còn dài, có bao giờ cuộc đời mình là những chuỗi ngày suôn sẻ đâu con. Thôi! Ba không cãi lý với con nữa. Con muốn sao thì muốn.
Nghe thế, Mạnh Hải hỏi dồn:
- Ba nói thế là ý ba thế nào?
Ông Mạnh Tuấn gằn giọng:
- Ý ba đã nói và mẹ con cũng đồng ý. Cứ để cho cô ấy ở đây, nếu cổ có trình độ thì xin việc làm ở Nha Trang này luôn.
Mạnh Hải bực dọc:
- Rồi cô ấy ở luôn nhà mình sao? Và cô ấy ở đây để đi làm ...
Bác sĩ Mạnh Tuấn dứt khoát:
- Ba đã nói như thế thì con cứ nghe theo đi. Tới đâu thì hay tới đó, chứ đâu có khẳng định được.
Hơn ai hết, Mạnh Hải rất hiểu về ba và mẹ của anh. Cả hai đều rất nhân từ, tốt bụng. Bởi trước kia gia đình anh đâu được khá giả như thế này. Ông bà đều trải qua những năm tháng cơ hàn. Ông bà cũng hay cứu giúp người, mà anh thấy rõ nhất là ba anh, ông bác sĩ. Nhưng trong trường hợp này anh lại thấy tưng tức làm sao ấy. Nếu như cô ấy không xin được việc làm thì chắc là cô ấy ở đây luôn. Mặc dù là nhà rộng nhưng tự dưng có người lạ ở trong nhà mà lại là con gái nữa, Mạnh Hải cảm thấy bực bội làm sao ấy. Nếu ba và mẹ anh đều có ý như thế thì anh chỉ còn cách bảo dì Hạnh “để mắt” đến cô ấy. Tại sao ba mình lại quan tâm đến cô gái xa lạ kia? Cô ta là người như thế nào? Cô ấy từ đâu tới?
Đến đây có dụng ý gì? Tự dưng cô ta lại đến đây ở thật là phiền toái. Mạnh Hải càng nghĩ càng thấy nghi ngờ. Hàng trăm câu hỏi cứ lởn vởn trong tâm trí anh.
Mấy hôm nay, sáng nào cũng vậy, Như Hà cùng bà Bích Liên tản bộ quanh bờ biển Nha Trang. Bà Bích Liên ngồi nghỉ chân trên một cái băng đá, trò chuyện cùng với mấy bà bạn quen. Như Hà một mình bước đi trên bờ cát dài phẳng lặng, trắng tinh. Mặt trời từ từ đội biển nhô lên, tròn vành vạnh. Cảnh biển vào buổi sáng khi mặt trời vừa nhô lên khỏi mặt biển đẹp đến vô cùng. Gió nhẹ, từng đợt sóng dâng trào ào ạt. Như Hà cảm thấy chạnh lòng. Cô nhớ đến mấy câu thơ của xuân Diệu mà cô rất thích. Như Hà khe khẽ đọc:
“Anh không xứng là biển xanh Nhưng anh muốn em là bờ cát trắng Bờ cát đài phẳng lặng Soi ánh nắng pha lê Anh xin làm sóng biếc Hôn mãi cát vàng em.
Hôn thật khẽ thật êm.
Hôn êm đềm mãi mãi.
Anh không xứng là biển xanh Nhưng anh cũng xin làm bể biếc Để hát mãi bên gành Một tình chung không hết ...”.
Như Hà giật mình bởi một giọng nói thật mạnh mẽ:
- Làm gì mà hát một mình thế, cô bé?
Như Hà quay lại. Một anh chàng dong dỏng cao, nước da bánh mật rắn chắc.
Anh mặc bộ đổ thể thao trắng tinh, đội cái mũ lưỡi trai màu xanh biển. Như Hà có vẻ khó chịu:
- Anh đứng đây từ hồi nào, sao tôi không biết? Tôi không còn bé đâu.
Anh con trai nở nụ cười thật tình tứ:
- Sáng nào mà anh chẳng ra đây để tập thể dục. Hình như trước đây anh chưa bao giờ gặp cô bé ở đây? Cô bé tên là gì?
Như Hà đáp gọn lỏn:
- Tôi tên là Như Hà. Hóa ra anh rất có tinh thần thể thao.
Anh con trai đến bên Như Hà:
- Anh tên là Đức Cường. Nhà anh cũng ở gần đây thôi. Thể thao là để rèn luyện sức khỏe mà em. Chứ chẳng phải cô bé cũng đi tập thể dục buổi sáng đó sao?
Như Hà vẫn đứng yên như thế, mắt hướng ra biển khơi. Mái tóc dài đen mượt của cô bay bay trong gió. Như Hà cất giọng nhỏ nhẹ:
- Tôi ra đây cùng với bác Liên. - Cô chỉ tay về phía băng đá - Bác Liên đang ngồi đó.
Đức Cường tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Anh là bạn của Mạnh Hải, anh biết bác ấy. Cô bé là sao của bác ấy?
Như Hà cúi mặt. Cô không biết trả lời thế nào. Không họ hàng, không thân thích.
Cô nói thật khẽ:
- Là ... là cháu.
Nét mặt Đức Cường như giãn ra:
- À, ra thế! Cô bé ở nhà bác sĩ Mạnh Tuấn. Thế quê cô bé không có biển hay sao mà cô bé lại nhìn chăm chăm ra phía ấy.
Như Hà đáp gọn lỏn:
- Không! Quê tôi chỉ toàn là nhà cửa, phố xá, chung cư, khu công nghiệp, không có biển khơi gió lộng trong lành và bất tận như thế này.
- Thế cô bé có thích ở đây không?
Như Hà nhìn Đức Cường như dò xét:
- Nếu được ở đây, tôi sẽ rất thích. Chẳng lẽ anh lại không thích quê anh?
Đức Cường vội đính chính:
- Có chứ? Có chứ? Sao anh lại không yêu. Một nhà thơ đã ca ngợi “quê hương là chùm khế ngọt, là con đò nhỏ, là con diều biếc ... Quê hương nếu ai không nhớ, sẽ không lớn nổi thành người”.
Như Hà cười thầm. Cái anh chàng này rất giỏi tán gẫu, tỏ ra rất am hiểu mọi việc. Cư dân của thành phố du lịch mà, quả có khác.
Có tiếng gọi từ phía sau:
- Như Hà! Như Hà ơi! Về thôi!
Như Hà quay sang gật đầu chào tạm biệt Đức Cường thật lịch sự. Cô quay gót bước đi vẫn nghe tiếng vọng của Đức Cường:
- Ngày mai, hẹn gặp lại Như Hà nghen.
Đức Cường nhìn theo cô gái. Dáng cô thật thon thả. Đức Cường nhớ như in nét mặt hiền dịu, đằm thắm của cô. Mà nhất là đôi mắt đen, to tròn làm anh ấn tượng nhất. Ông Mạnh Tuấn có đứa cháu gái thật xinh xắn. Đức Cường lấy mũi giày vẽ vẽ trên cát như khắc cái tên “Như Hà” vào tâm trí. Gió vẫn thổi vi vu.
Sóng biển vẫn rì rầm.
Như Hà đến bên bà Bích Liên:
- Về hả bác?
Miệng nói, chân bước, Như Hà đến bên sóng bước cùng bà Bích Liên.
Những người tập thể dục trên bãi biển cũng ít dần, không khí không còn đông vui như trước đó.
Buổi sớm ở Nha Trang thật dễ chịu. Gió biển dịu mát. Tiếng sóng vỗ như ru.
Bà Bích Liên cất giọng hỏi:
- Mấy hôm nay con đã khỏe hẳn chưa, Như Hà?
Như Hà đáp thật khẽ:
- Dạ, con khỏe rất nhiều rồi bác. Đó, bác có thấy con có vẻ gì là bị bệnh đâu.
Bà Bích Liên mỉm cười hiền hậu:
- Hôm đó, ai cũng lo cho cháu. Dì Hạnh cuống quýt lên.
- Thật là, con cảm ơn hai bác rất là nhiều.
Bà Bích Liên đột ngột hỏi:
- Con thấy Nha Trang này như thế nào?
Như Hà không một chút đắn đo:
- Quả là đẹp thật, bác ạ! Từ nhỏ đến lớn, con chưa ra biển bao giờ. Nhất là nhà ta, địa thế rất hữu tình. Con vẫn hay ngắm nhìn biển lúc bình minh.
Bà Bích Liên nở nụ cười thật đôn hậu:
- Là do con mới đến đây đấy. Bác sống ở đây từ nhỏ đến giờ, cả ngày đều nghe tiếng gió, tiếng sóng ầm ầm vang dội, riết rồi cũng thấy bình thường thôi.
Như Hà tiếp lời:
- Con còn thấy một điều nữa, bác ạ!
- Gì cơ?
- Biển Nha Trang nước trong xanh. Cát mịn màng, biển ở đâu cũng thế hay sao hả bác?
Bà Bích Liên giải thích:
- Tùy theo từng vùng mà nước biển và màu cát khác nhau. Nhưng biển Nha Trang cũng nổi tiếng là đẹp đó.
- Con thấy không khí nơi đây cũng không đến nỗi quá nóng hả bác?
Siết chặt tay Như Hà, bà Bích Liên cất giọng ôn tồn:
- Con bé này quả thật rất mộng mơ. Cảnh vật ở đây đã gợi cho con nhiều cảm xúc. Nếu đúng nghề thì con phải là thi sĩ hay họa sĩ gì đó.
Như Hà cười tinh nghịch:
- Là do con hưởng “gen” di truyền từ mẹ con. Trước kia, mẹ con cũng dạy môn văn. Nhưng sau đó, mẹ con xin nghỉ không làm cô giáo nữa.
Bà Bích Liên kinh ngạc:
- Sao thế? Sao chị ấy không đi dạy nữa?
- Con cũng chỉ nghe mẹ con nói. Lúc đó lương còn ít quá, không đủ trang trải cho cuộc sống, mẹ con buộc phải bỏ nghề. Sau này, mẹ con ân hận về điều đó.
- Con có định làm cô giáo như mẹ con không?
Như Hà ấp úng:
- Chuyện học của con không được “thuận buồm xuôi gió”. Vừa học xong khóa điều dưỡng, con phải ở nhà chăm sóc mẹ con, nên con chưa xin việc làm và khi mẹ con mất ...
Cảm thương cho số phận cô gái, bà Bích Liên an ủi:
- Con lo cho mẹ con như thế là phải đạo hiếu nghĩa. Nhưng con hãy xếp lại quá khứ. Tương lai là những gì ở phía trước. Con phải nghĩ đến tương lai của con.
Cả hai về đến nhà. Chú chó Phóc lông vàng mượt nhỏ nhắn sủa vang mấy tiếng rồi vẫy đuôi mừng. Bà Bích Liên cúi xuống vuốt ve chú chó yêu. Như Hà không dám đến gần, cô ngắm nó từ xa.
- Tên nó là gì hả bác?
- Ai cũng gọi nó là Ki Ki.
Rồi bà nói tiếp, vừa vỗ về con chó:
- Ki Ki ngoan nào! Ngoan nào! Bạn của bác trai tặng bác làm kỷ niệm đó.
Giống chó này khôn lắm.
Như Hà cũng muốn vuốt ve, nâng niu chú chó, nhưng cô không dám.
Bà Bích Liên đứng lên. Như Hà cũng theo bước chân bà vào trong. Rồi ai về phòng nấy.
Như Hà soi mình trước gương. Cô vén mái tóc dài, đen tuyền ra phía sau gáy để lộ cái cổ cao, trắng ngần. Làn da cô không còn xanh xao, tái mét như ngày nào, mà nó hơi sậm đen vì những làn gió biển. Bộ đồ cô mặc không quá cầu kỳ, rất phù hợp với vóc dáng của cô, nó làm rõ thêm những đường cong mềm mại, quyến rũ. Như Hà đến bên chiếc giường xinh xắn, cô thả mình nằm xuống, thư giãn. Một cảm giác thật êm dịu sảng khoái của một tâm hồn thư thái khi dứt bỏ mọi lo toan. Không như ngày nào nhìn cái quạt trên trần nhà xoay tít mà cô cứ ngỡ cuộc đời mình chao đảo. Mấy hôm nay, cô thật sự tận hưởng cảm giác hạnh phúc không phải của gia đình dì Khả Tú, mà là gia đình bác sĩ Mạnh Tuấn.
Cánh cữa phòng bật mở. Dì Hạnh nghiêng mình vào trong nói như giục:
- Như Hà! Như Hà! Xuống dưới nhà sau ăn sáng đi con.
Như Hà ngồi bật dậy. Cô thật sự lúng túng. Cô cảm thấy mình không phải khi không xuống phụ giúp dì Hạnh lo bữa ăn sáng cho gia đình. Cô soi lại mình trước gương một lần nữa rồi cô đi nhanh xuống nhà sau.
Khi bước vào phòng ăn, thật bất ngờ, mọi thứ đã dọn sẵn. Như Hà cảm nhận không khí sáng nay có gì khang khác. Cô gật đầu chào mọi người và dừng lại ở anh con trai. Một anh chàng khá điển trai, mái tóc đen gợn sóng, hơi dài như mốt của các ca sĩ. Chân mày đậm rất ấn tượng. Mặt vuông rộng, cằm bạnh ra, hàng ria mép mới cạo còn xanh rờn. Một vẻ đẹp rất nam tính. Cô tỏ ra túng tùng.
Biết được tâm trạng của cô, bác sĩ Mạnh Tuấn giới thiệu:
- Đây là Mạnh Hải, con trai bác. Nó làm ở công ty du lịch Thùy Dương. Mấy hôm nay, nó bận đi các tour du lịch nên chưa gặp. - Ông quay sang Mạnh Hải - Còn đây là Như Hà, cô gái mà ba mẹ đã nói với con đó.
Nghe thế, Mạnh Hải ngẩng đầu lên gật cho có chừng. Đối mặt với anh một cô gái mảnh mai, yếu đuối. Với anh, nét mặt của cô không có gì ấn tượng. Nếu có thì chỉ là mái tóc dài óng mượt, buông xõa trên bờ vai. Trang phục cô mặc cũng không có chút gì ấn tượng, mặc dù đúng mốt, nhưng xem ra cũng đã cũ kỹ quá rồi. Nhìn cô chẳng khác nào những cô gái chốn “đồng quê cỏ nội, thâm sơn cùng cốc” hơn là một cô gái sống ở thành thị xa hoa, đô hội.
Như Hà nhận ra ánh mắt không mấy thiện cảm mà Mạnh Hải dành cho cô.
Cô vẫn cố nở một nụ cười thật tự nhiên:
- Chào anh Mạnh Hải.
Đã đến nước này, Như Hà muốn rút lui cũng không được. Cô lâm vào tình thế “tiến thoái lưỡng nan”. Oái oăm thay cho hoàn cảnh của cô. Cô đâu phải là khách quý. Cô chỉ là người “ăn nhờ, ở đậu”, không họ hàng thân thích. Mọi người đã phải chờ cô, lo cho cô. Cô thầm trách mình:
- Như Hà ơi! Mi thật là quá đáng!
May sao, giữa không khí ngột ngạt đó, bà Bích Liên cất giọng:
- Như Hà! Ngồi xuống ăn sáng đi con. Mọi người nên ăn đi, để thức ăn nguội hết. Chị Hạnh cũng ra đây ăn sáng luôn với chúng tôi đi.
Có tiếng vọng từ phía sau:
- Cả nhà ăn trước đi. Tôi ăn sau cũng được mà. Tôi đang dỡ tay chút xíu đây.
Như Hà thật tự nhiên cúi xuống thưởng thức bát xúp nấu hải sản, mùi thơm tỏa lên thật hấp dẫn. Như Hà không dám nhìn lên. Thỉnh thoảng, cô liếc nhìn Mạnh Hải.
Mạnh Hải cũng cặm cụi ăn, không nói một lời, vẻ mặt lạnh như băng. Lát sau, Mạnh Hải cất giọng đầy giễu cợt:
- Vậy cô đây là Như Hà, cô gái từ biển khơi trôi giạt vào đây.
Như Hà lặng thinh không nói gì. Cô hiểu ý anh ta nói. Anh ta muốn gây sự với cô đây.
Ông Mạnh Tuấn nhìn con trai với vẻ bất bình:
- Con nói gì mà kỳ vậy Mạnh Hải?
Rồi ông quay sang cô gái:
- Tính nó hay bông đùa, con đừng chấp nhất làm gì. Cứ dùng tự nhiên đi con.
Mạnh Hải nghe tiếng gọi “con” thật ngọt làm anh vô cùng tức tối:
- Cái cô người cá này, bao giờ mới về lại đại dương?
Ông Minh Tuấn quắc mắt:
- Đủ rồi đó Mạnh Hải, đừng đùa dai như thế!
Trong nhà, mọi người đều tốt với cô, chỉ trừ Mạnh Hải. Anh ta thật đáng ghét. Như Hà biết rất rõ ràng cái anh chàng hào hoa, phong lưu này không muốn cho cô chia sẻ cái không khí gia đình ấm áp ở đây. Cô cảm thấy xấu hổ. Lòng tự trọng của cô trỗi dậy khi cô thấy ánh mắt khinh khỉnh đầy giễu cợt của Mạnh Hải. Cô đứng phắt dậy nói thật nhanh:
- Con cảm ơn hai bác. Nhưng con nghĩ đã đến lúc con phải ra đi rồi ạ.
Buông đũa xuống, ông Mạnh Tuấn ôn tồn hỏi:
- Như Hà! Con định đi đâu?
Như Hà ấp úng:
- Con ... con cũng chưa biết nữa.
- Con chưa biết đi đâu thì sao lại đòi đi? Bác hỏi thật, con có dự định gì khi gặp chị Khả Tú?
Như Hà ngồi xuống, như có dịp để cô bộc bạch nỗi lòng:
- Dạ, con định ở nhờ nhà của dì ấy, rồi con xin việc làm.
Ông Mạnh Tuấn cất giọng thật nhân từ:
- Con đã học ngành gì?
- Dạ, con chỉ có bằng điều dưỡng thôi, vì con không có điều kiện ...
Bà Bích Liên lo lắng:
- Như Hà đã có nói với em. Do hoàn cảnh gia đình ...
Mạnh Hải “xì” một cái rõ dài:
- Học làm điều dưỡng mà suy dinh dưỡng. Học điều dưỡng thì làm được cái gì chứ!
Như Hà cảm thấy hai má nóng bừng. Cô cảm thấy tủi thân. Như không để ý đến lời Mạnh Hải, ông bác sĩ lên tiếng:
- Nếu thế thì bác sẽ xin cho con làm ở một bệnh viện gần đây, để con đi về cho tiện.
Mạnh Hải lẩm bẩm:
- Lại cũng “đi về cho tiện”, làm như cô ấy không xa ngôi nhà này được hay sao ấy.
Mạnh Hải quay sang ông Mạnh Tuấn:
- Ba định xin việc cho cô ấy thật sao?
Nãy giờ, ông Mạnh Tuấn rất giận về cách cư xử của Mạnh Hải, nhưng ông vẫn giữ vẻ điềm tĩnh:
- Sao lại không thật hả con?
Mạnh Hải chữa lại:
- Ý con nói là ba có xin được không mà ba hứa với cổ vậy mà.
Ông Mạnh Tuấn khẳng định:
- Ba là bác sĩ. Ba quen biết nhiều người làm ngành Y. Xin làm cái gì thì sợ khó, chứ xin một chân làm điều dưỡng trong bệnh viện, ba nghĩ không khó đâu.
Thật là Mạnh Hải không hiểu nổi ba mình, tự dưng “ách giữa đàng lại mang vào cổ”. Thời buổi “vàng thau lẫn lộn” này biết ai là người tốt, kẻ xấu. Anh thấy ba mình quá lo lắng cho cô gái không rõ gốc gác một cách thái quá. Anh muốn nhắc nhở mọi người về lòng tốt dễ bị lợi dụng, nhưng chắc gì mọi người nghe anh.
Ông Mạnh Tuấn nói với giọng thật mạnh mẽ:
- Tạm thời con cứ ở đây, nhà bác còn rộng mà. Chờ bác xin việc cho.
Giọng Như Hà cất lên thật nhỏ nhẹ:
- Cháu cảm ơn hai bác và anh ... Mạnh Hải.
Mạnh Hải nghĩ thầm:
Trời ạ! Nhà mình mà ba cứ ngỡ là khách sạn hay nhà nghỉ vậy? “Nhà bác còn rộng”. Không chừng ba sẽ biến nhà này thành “trung tâm nuôi dạy trẻ mồ côi” cũng nên. Mà nếu là khách sạn hay nhà nghỉ thì cũng có thời hạn. Còn cô gái kia ở đây thì chắc là vô thời hạn. Nghĩ thế, Mạnh Hải cố can ngăn:
- Con thấy bất tiện quá ba à!
Vốn là người giàu lòng nhân ái, ông bác sĩ ôn tồn:
- Có gì đâu là bất tiện. Như Hà ở đây bầu bạn cùng mẹ con, có rảnh thì phụ giúp dì Hạnh chút đỉnh.
Tấm lòng của bác sĩ Mạnh Tuấn thì Như Hà đã rõ. Nhưng còn bà Bích Liên?
Cô chuyển ánh mắt từ từ sang bà.
Nãy giờ, bà Bích Liên rất ít tham gia câu chuyện. Không biết bà ấy có cùng ý kiến với ý kiến của ông Mạnh Tuấn hay Mạnh Hải? Thật tình, khó ai chấp nhận người lạ tự dưng vào ở trong nhà mình. Nếu là Như Hà, cô cũng sẽ làm thế. Nên cô không trách Mạnh Hải, mà cô chỉ buồn cho thân phận của mình.
Ông Mạnh Tuấn là người lên tiếng trước. Ông nhìn bà trìu mến:
- Còn em, ý em sao, Bích Liên?
Bà Bích Liên nhìn Mạnh Hải rồi quay sang ông Mạnh Tuấn. Cái nhìn của bà cũng thật nhân hậu:
- Mạnh Hải nó nói thế chứ nó cũng vắng nhà luôn. Nếu anh đi trực ở bệnh viện thì ở nhà cũng chỉ có một mình em. Nếu có Như Hà thì em cũng đỡ buồn.
Ông Mạnh Tuấn có vẻ tâm đắc:
- À! Mẹ con nói thế là đúng đó. Do con phải đi làm, có khi ba còn phải đi trực. Có Như Hà ở đây với mẹ con thì ba cảm thấy yên tâm hơn.
Như Hà thở phào nhẹ nhõm. Sự ra đi hay ở lại của cô như là một ván cờ may rủi, bầu phiếu “có - không”. Như Hà cảm thấy tủi thân. Thân cô như cánh cò trôi giạt không biết đi về đâu.
Bữa điểm tâm kết thúc. Dì Hạnh mang ra một cái khay, bên trên những tách cà phê thơm phức. Mảnh Hải uống xong trước, anh chuẩn bị đi làm. Khi đi ngang qua Như Hà, anh ném cô một cái nhìn giễu cợt, thách thức. Như Hà nhận ra ánh mắt không mấy thiện cảm đó, cô cũng nghiêm sắc mặt. Đôi mắt đen tuyền của cô long lanh. Bởi cô không cảm thấy đơn độc. Có ông bà bác sĩ nhân ái giúp đỡ, che chở.
Mọi người đã uống hết tách cà phê. Ông Mạnh Tuấn chuẩn bị đi làm. Bà Bích Liên chuẩn bị đi chợ. Chỉ có Như Hà là nhàn nhã. Trên bản còn bề bộn chén, tô, ly tách, Như Hà nhanh tay thu dọn lại.
Dì Hạnh từ sau nhà bếp đi lên. Thấy thế, dì kêu lên:
- Con cứ để dì dọn cho.
Như Hà vừa thu dọn các thứ trên bàn vừa đáp:
- Dì dể con phụ cho. Con có phải là khách đâu.
Nghe Như Hà nói thế, dì Hạnh rất hài lòng. Con bé thật dễ thương. Dì không ngạc nhiên khi thấy ông bà chủ dành cho cô, nhiều ưu ái.
Dì Hạnh nói tiếp:
- Con nên rửa tay rồi nghỉ đi. Để đó cho dì.
Như Hà ngừng tay, nhìn khuôn mặt phúc hậu của dì, cô đáp:
- Dì à! Dì hãy xem con như người trong nhà. Con phụ với dì một tay, lao động cũng là để rèn luyện thân thể. Con mà ở không là con bệnh luôn.
Dì Hạnh cười:
- Nhưng đó là những việc của dì mà.
- Con làm với dì cho vui. Hai dì cháu mình vừa làm vừa trò chuyện, dì thấy không hay hơn sao?
Dì Hạnh nhìn cô gái. Dì nở nụ cười thật nhân hậu. Như Hà thật hồn nhiên, vô tư, hòa mình với mọi người. Không biết gì lý do gì mà cậu Mạnh Hải luôn khắc khẩu với cô ấy. Toàn những lời khó nghe. Hai người chẳng khác nào lửa với nước. Ôi! Tuổi trẻ bây giờ dì không hiểu nổi.
Mạnh Hải đã đi làm tự bao giờ. Bác sĩ Mạnh Tuấn cũng dắt xe ra. Ít phút sau, bà Bích Liên mặc bộ đồ bà ba màu tím nhạt, tay xách chiếc giỏ nhựa màu xanh đi ra cùng với ông bác sĩ. Như Hà thơ thẩn bên mấy chậu cây kiểng trước nhà. Có tiếng đuổi chó vào nhà. Mặt trời đã lên cao. Ánh nắng rọi trên mặt biển lăn tăn những làn sóng bạc. Ánh nắng của buổi sớm mai lan tỏa vào những giọt sương lấp lánh trên những chùm hoa sứ như phản chiếu bảy sắc cầu vồng.
Mạnh Hải dừng xe bên một ngôi biệt thự có cánh cổng lớn. Phía bên trên một giàn bông giấy đỏ, vàng đan xen rất đẹp. Mạnh Hải đẩy xe lên lề đường rồi đến bên cánh cổng bấm chuông. Cảnh vật ở đây với anh quá dỗi quen thuộc.
Dưới bóng râm của cây bàng to, lá xòe, rợp mát, Mạnh Hải cảm thấy rất dễ chịu. Nha Trang vào mùa này rất nhiều khách du lịch đến tham quan. Phố xá đông đúc hơn. Mấy ông “Tây ba lô” cũng tản bộ trên đường xem chừng không có gì gấp gáp.
Cánh cổng ngôi biệt thự bật mở. Một người đàn bà tóc uốn cao. Khuôn mặt thỏn, lưỡng huyền hơi nhô cao. Nhận ra người quen, bà nhanh nhẩu hỏi:
- Mạnh Hải! Cậu đến tìm Hoàng Giang phải không?
Mạnh Hải cười thật tự nhiên, bởi anh đâu phải là người xa lạ với dì Khanh.
Anh đáp lời:
- Dạ, con tìm Hoàng Giang. Chúng con đã có hẹn trước với nhau.
- Dì có nghe Hoàng Giang nói. Hay là con vào nhà chơi chút.
Mạnh Hải ấp úng:
- Dạ .... tụi con còn hẹn với Đức Cường. Hay là ...
Như đoán được ý của Mạnh Hải, dì Khanh tiếp lời:
- Nếu có gấp thì dịp khác con vào chơi cũng được. Để dì vào dì cho nó hay.
Mạnh Hải đáp rất lễ phép:
- Vậy, con phiền dì vào nói với Hoàng Giang là con chờ nó ở đây.
Dì Khanh mỉm cười thật thân thiện. Khép hờ cánh cổng, dì quay vào trong.
Nhìn bóng dì khuất dần sau mấy cây xoài rợp mát, Mạnh Hải lại quay ra nhìn phía trước. Mặt trời đã hơi chếch về Tây. Ánh nắng có phần dịu mát. Anh đến bên xe rồi ngồi lên cái yên mà ngắm cảnh vật.
Cánh cổng một lần nữa bật mở, một chàng trai xuất hiện. Mạnh Hải quay mặt về phía ấy. Anh thảng thốt kêu lên rồi nhảy phịch xuống đất.
- Wa! Wa! Thật là điệu nghệ! Là mày sao Hoàng Giang?
Hoàng Giang mặc áo thun màu sắc sặc sỡ. Chiếc quần Jean xanh đúng mốt.
Một tay cầm nón bảo hiểm, tay kia gỡ cặp kính đen xuống:
- Tao đây, Hoàng Giang nè! Mày tưởng là ma sao?
Mạnh Hải cười chế giễu:
- Vậy mà tao tưởng anh chàng người mẫu nào chứ.
Hoàng Giang đội chiếc mũ bảo hiểm lên. Tay đấm vào vai bạn, anh giục:
- Đi! Lẹ lên!
Mạnh Hải đèo Hoàng Giang vòng vèo qua mấy con phố. Anh lái xe thật tài tình trước sự ngưởng mộ của nhiều người. Đầu hơi ngả về phía sau, Mạnh Hải hỏi:
- Đi đâu đây ... mày?
Mải ngắm mấy khách sạn mới xây phía trước, Hoàng Giang không nhìn bạn mà trả lời:
- Vẫn ở chỗ cũ chứ đi đâu?
Mạnh Hải hỏi lại:
- Không có điểm nào mới sao?
- Điểm nào?
Nhớ lại lần Mạnh Hải cùng với Anh Thư vào quán cà phê Sóng Biển. Ở đó khung cảnh cũng rất hữu tình. Anh định giới thiệu với Hoàng Giang. Nghĩ sao, anh lại thôi. Mạnh Hải cho xe tăng tốc. Chiếc xe lao vút đi. Một cảm giác thật dễ chịu, thật sảng khoái. Vòng vèo qua mấy con phố nữa, cuối cùng cả hai dừng lại bên quán cà phê Không Tên. Hai bên có hai khóm trúc vàng rất đẹp. Mạnh Hải gởi xe rồi cả hai đi vào bên trong. Nhận ra khách quen, mấy cô tiếp viên đon đả:
- Mời hai anh vào đây. Sao lâu quá không thấy mấy anh ...
Hoàng Giang nheo mắt nhìn cô gái:
- Là vì mấy anh bận quá. Công việc đó mà.
Hoàng Giang cùng Mạnh Hải đi vào trong. Cả hai chọn cái bàn bên trên có tán lá rộng. Ở đây cũng có thể quan sát ngoài phía cổng.
Mạnh Hải cất giọng trước:
- Hoàng Giang ngồi đi.
Rồi anh cũng kéo một cái ghế và ngồi xuống. Cả hai cùng ngả người ra sau thư giãn. Đâu đó trổi lên khúc nhạc du dương.
“Trên dốc đá tôi tình cờ quen nàng.
Nồi bên nhau, gọi tên nhau để rồi xa nhau Em đã đến và đã đến như áng mây, Như cánh chim bay qua bầu trời.
Ôi hình hài một vài giờ vui ...”.
Như biết ý khách quen, một cô tiếp viên mặc chiếc váy đỏ, áo thun bó sát, khuôn mặt tròn, tóc cắt ngang vai như một con búp bê bưng ra hai tách cà phê.
Cô đặt nó xuống bàn rồi nhoẻn miệng cười:
- Mời hai anh.
Hoàng Giang cũng cười đáp lại:
- Cảm phiền em gái. Anh còn một người bạn nữa, nhưng anh ấy chưa đến đây.
Cô gái giọng vẫn ngọt ngào:
- Em biết.
Cô quay vào trong, không quên ném cho Hoàng Giang một cái nhìn thật tình tứ.
Mạnh Hải chồm lên đẩy tách cà phê thơm lừng về phía Hoàng Giang rồi cất giọng trêu chọc:
- Giang! Bộ mày “kết” con nhỏ đó rồi hả?
Hoàng Giang ngơ ngác:
- Con nhỏ nào?
Mạnh Hải cười:
- Mày làm bộ hoài. Con Minh Thư đó chứ còn ai?
Mạnh Hải nói giọng chắc nịch:
- Tao nhìn là biết liền. Có thì thú nhận đi con?
Hoàng Giang giãy nảy:
- Mày nói bậy bạ đâu không. Người ta là tiếp viên thì phải lịch sự như thế chứ.
Mạnh Hải vẫn không chịu thua:
- Tao thấy rõ ràng mà. Nó cười với mày thật tình tứ. Nó nhìn mày thật là đắm đuối.
Hoàng Giang nóng mặt lên:
- Cái thằng này suy diễn lung tung. Mày cho tao xin đi Mạnh Hải. Để tao sống thêm vài năm nữa.
Hoàng Giang lảng sang chuyện khác:
- Sao giờ này Đức Cường chưa tới nhỉ?
Lấy muỗng khuấy ly cà phê, Mạnh Hải nêu ra ý kiến:
- Mày nhá máy cho nó coi.
Hoàng Giang không nói gì. Anh uống một hớp cà phê rồi ngả người ra sau thành ghế. Lát sau, anh cất giọng ôn tồn:
- Nó tới bây giờ chứ gì. Đức Cường cũng đúng hẹn lắm. Không biết hôm nay ...
Hoàng Giang nói chưa hết câu thì có tiếng xe mô tô dừng lại ở phía cổng. Cả hai cùng nhìn ra phía ấy. Hoàng Giang reo lên:
- Nó kìa! Mới nhắc đã tới. - Anh quay sang Mạnh Hải - Đó, mày thấy chưa?
Đức Cường gởi xe vào bãi rồi đi vào bên trong, trên tay anh vẫn còn cầm chiếc nón bảo hiểm to đùng. Bước chân có hơi chậm lại, đôi mắt quan sát để tìm ra nhóm bạn, rồi Đức Cường đi nhanh về phía ấy.
Không chờ Đức Cường ngồi xuống, Mạnh Hải có vẻ nôn nóng:
- Mày làm gì mà lâu quá vậy? Tụi tao chờ mày uống muốn hết ly cà phê rồi.
Kéo một chiếc ghế, Đức Cường vừa ngồi xuống vừa nói:
- Thì ... thì tao đã tới đây rồi. Là do tao bận. Thôi, chúng ta cứ tiếp tục đi.
Hoàng Giang nhìn Đức Cường như dò xét:
- Bộ mày đội cái nón bảo hiểm này sao?
Nói xong, Hoàng Giang cảm thấy mình quá vô duyên vì câu hỏi quá thừa thãi. Rất may là Đức Cường rất dễ tính.
- Ừ! Cái nón này của tao.
Mạnh Hải cầm cái nón lên ngắm nghía rồi nói chen vào:
- Sao tao thấy nó lớn quá vậy?
Đức Cường nói như giải thích:
- Dây là cái nón tao mới mua. Tao định đem cho tụi bây xem. Chứ tao ôm nó vào đây chi cho mệt. Cái nón này đạt tiêu chuẩn lắm đó.
- Mày đội nón này, tao nhìn thấy giống mấy tay đua xe.
Đức Cường nhún vai:
- Đó cũng là sở trường của tao. Tao cũng là tay đua kiệt ... kiệt sức đây mà.
Cả Hoàng Giang và Mạnh Hải cùng reo lên:
- Mày là tay đua kiệt xuất.
Đức Cường kéo ghế ngồi xuống:
- Kiệt ... sức ... đó hai ông nội.
Mấy giọng cười giòn giã. Mạnh Hải cất giọng:
- Có vậy chứ! Không thôi là mày tự tin quá đó.
Cô tiếp viên khi nãy mang ra một tách cà phê. Khi để xuống bàn, cô cất giọng nhỏ nhẹ:
- Hai anh uống gì thêm không?
Mạnh Hải nhìn Hoàng Giang đầy ngụ ý. Như không để ý đến cái nhìn đó, Hoàng Giang trả lời:
- Như thế được rồi. Nếu cần, anh sẽ gọi.
Nhìn cô tiếp viên đi khuất vào trong, Mạnh Hải lên tiếng:
- Đức Cường! Mày thấy con nhỏ mới ra đây không?
Như hiểu ý bạn và không để Đức Cường trả lời, Hoàng Giang nói luôn:
- Thôi đi Mạnh Hải ơi, cứ phá tao hoài hà. Mày còn để tao làm ăn với chứ.
Giọng Đức Cường đầy ngạc nhiên:
- Cái gì vậy? Cái gì mà “để tao làm ăn với”? Tụi bây nói gì mà tao không hiểu?
Mạnh Hải nháy mắt với Đức Cường đầy ngụ ý:
- Con nhỏ hồi nãy, nó thích anh Hoàng Giang nhà ta đó.
Một tràng cười lại vang lên. Không khí sôi nổi hơn. Đột nhiên Đức Cường nghiêm sắc mặt:
- Mạnh Hải nó có một “em” mà nó giấu mình. Thế mới tức chứ.
Hoàng Giang như chưa hiểu:
- Mày nói ai? Anh Thư hả?
Đức Cường nháy mắt đầy ngụ ý:
- Anh Thư thì “xưa rồi Diễm” ơi. Con bé này ở ngay trong nhà nó.
Trong lúc Mạnh Hải chưa kịp nói gì thì Hoàng Giang có dịp trả đũa:
- Cái này mới à nghen. Tao phải điều tra cho ra lẽ. Mà sao mày biết?
Đức Cường nhìn Mạnh Hải như dò xét rồi anh hạ giọng:
- Tận mắt tao thấy. Con bé đó đi với bác Liên. Tao không thấy, ai nói tao không tin đâu. Hai người đi tập thể dục trên bãi biển đó.
Đến lúc này Mạnh Hải mới lên tiếng:
- Thôi đi “hai cha”. Con bé đó là ... là ...
- Là sao với mày?
- Là ... là không là gì hết.
Lấy một gói thuốc ra chia cho mỗi người một điếu, Hoàng Giang châm lửa hút. Phả ra một làn khói thật điệu nghệ, anh nở nụ cười chế giễu:
- Hoàng Giang ơi! Có Đức Cường “trả thù” cho mày rồi đó. - Anh quay sang Mạnh Hải - Sao Mạnh Hải?