Phần 1
Do quá mệt sau một chuyến đi dài từ Sài Gòn lên, nên Hậu đã ngủ một giấc từ năm giờ chiều cho đến khi giật mình tỉnh lại, nhìn đồng hồ anh mới biết lúc ấy đã hơn mười giờ đêm!
Vừa định bước xuống giường thì Hậu đã nghe tiếng của ông Tư Hiền quản gia:
- Cậu dậy chưa cậu Ba ơi?
Hậu vừa ngáp vừa trả lời:
- Mới dậy chú Tư ơi. Còn buồn ngủ quá trời!
Ông già Tư đẩy cửa bước vào, vừa nhìn Hậu vừa lắc đầu:
- Đúng là thanh niên sức voi mà, ngủ bỏ cả cơm chiều, tôi kêu đến gần chục lần mà cậu vẫn không dậy.
Hậu vỗ vỗ bụng:
- Quả là đói thật. Nhưng ngủ vẫn ngon hơn!
Già Tư chỉ tay ra ngoài:
- Phải chi cậu không ngủ thì lúc chín giờ ra ngoài sau vườn nhìn trăng lên đẹp mê hồn luôn!
Hậu tiếc rẻ:
- Vậy sao chú Tư không kêu con dậy, con mê xem trăng lên mà!
Ông già Tư lắc đầu:
- Thiếu điều thổi còi báo động mà cậu có chịu thức đâu. Thôi để đêm mai, trăng còn tròn tới đêm mốt kia mà.
Hậu vừa vươn vai vừa bước ra ngoài:
- Cho giãn gân cốt một chút.
Già Tư lo ngại:
- Trời giờ này trở lạnh, gió đêm nay lại lớn, coi chừng mưa đó cậu.
Hậu cười vừa vỗ vai người quản gia già mà anh coi như người thân:
- Con còn đang muốn có mưa để tắm đây, nóng phát điên được!
Biết không thể ngăn cậu chủ bướng bỉnh, nên già Tư dặn thêm:
- Cậu chỉ nên quanh quẩn trong sân vườn thôi. Trời tối không nên đi xa ngoài kia!
Động sự tò mò mà bấy lâu nay Hậu chưa có dịp để hỏi:
- Ở ngoài sau vườn nhà mình có gì mà cả ba con ngày trước, cho tới chú bây giờ lúc nào cùng nhắc chừng như không muốn ai ra ngoài đó là sao vậy?
Già Tư đáp lửng lơ:
- Thì nhiều bụi rậm, vả lại ban đêm nữa...
Hậu không hỏi thêm, anh lững thững bước ra sân, chỉ định đứng chơi, hóng mát một lúc rồi vào, nhưng chỉ sau vài chục giây thì lại mon men bước theo lối mòn, đi vào vườn.
Trời đêm mát dịu, gió nhè nhẹ càng khiến cho Hậu thích thú, cứ đi tới mà quên lời dặn của già Tư.
Ngôi nhà của cha anh xây từ khi ông mới khởi đầu sự nghiệp đồn điền ở đây nên đất chúng quanh nhà rộng mênh mông, có đến gần chục mẫu. Nào cây ăn trái, nào cây tự nhiên, chúng chen nhau mọc, khiến càng đi sâu vào Hậu có cảm giác như vào một khu rừng thật sự. Cảm giác thoải mái khiến cho Hậu quên cả cơn đói đang cồn cào trong bụng. Anh tự nhủ:
- Khung cảnh kỳ thú như vậy mà bấy lâu nay mình không ra mà thưởng thức!
Tuy là con cả của chủ gia, mà hiện nay lại là người thừa kế chính thức sản nghiệp này, nhưng rất ít khi Hậu về đây. Nội việc quản lý một loạt nhà máy, xí nghiệp mà ba anh trước khi chết đã di chúc để lại và căn dặn Hậu phải ngày càng phát triển nó lên, không được chểnh mảng để nó lụn bại.
Là một nghiệp chủ cần mẫn, có đầu óc làm giàu nên từ mấy chục năm trước, khi chỉ là một người làm công ăn lương cho một ông chủ Tây, ba Hậu, tên thường được gọi là ông Tám Xung, đã từng bước tạo dựng nên cơ ngơi, sản nghiệp vào loại cự phách, đứng trong hàng mười đại nghiệp chủ xứ này.
Tiếc rằng ông đã mất khi tuổi chưa đầy bảy chục. Và trong lúc Hậu, đứa con trai duy nhất của ông chưa chín chắn trong thương trường.
Đang mải mê bước, chợt Hậu khựng lại khi nghe có tiếng ai hát khe khẽ gần đây...
- Ai vậy?
Hậu lắng nghe thật kỹ và xác định nó ở phía tay phải, tức phía sau rặng cây rậm và cao. Giọng hát ru em thì đúng hơn, nhưng người hát có chất giọng thanh, trong và dịu dàng nên âm thanh phát ra trong đêm thanh vắng đã hớp hồn ngay người nghe như Hậu.
Anh khựng lại một lúc, rồi bỏ cả lối mòn, băng qua vạt cỏ thấp không có lối. Do đây là khu vườn có làm cỏ thường xuyên, nên tuy không có đường mòn, nhưng Hậu cũng bước tới dễ dàng, để chỉ nửa phút sau đó anh đã tiếp cận được nơi phát ra tiếng hát ru. Thì ra nó ở bên kia dãy hàng rào tre gai cao quá đầu. Nơi phát ra tiếng ru có một đốm lửa lờ mờ, hình như là ngọn đèn dầu.
Hậu đứng im, cố nghe và như muốn nuốt từng câu chữ trong câu hát, bởi càng đứng gần thì giọng ru đó càng có sức thu hút lạ thường. Anh thẫn thờ tự nhủ:
- Sao lại có cô nào có giọng hát hay và lạ như thế?
Hậu đoán chắc bên đó có một xóm nhà, mà do đêm tối anh không nhìn thấy.
- Ước gì...
Hậu Ìa người thích nghe hát, anh lại say mê những người hát giọng thanh trong như cô gái này. Một lần, chỉ vì mê một giọng hát như vậy, Hậu đã liên tục trong gần một tháng trời, đã tới ngồi phòng trà chỉ để nghe một cô ca sĩ hát, mặc dù cô ta chỉ là ca sĩ hạng hai và không đẹp. Anh từng lập luận:
- Hát hay thì không cần phải đẹp, bởi thanh âm đã quyết định tất cả.
Nghe kỹ một lúc, Hậu lại phát hiện ra lời bài hát ru không phải là những điệu hát ru cũ mà lời ru hoàn toàn mới. Thì ra người hát tự đặt, hoặc đó là một bài tân nhạc được biến thành hát ru, nên nghe vừa lạ lại vừa dễ gây thích thú cho người nghe.
- Kìa cậu...
Tiếng của ông già Tư sau lưng. Hậu quay lại, anh hơi bực mình:
- Con đi dạo mát, sao chú Tư theo ra làm gì.
Già Tư có vẻ lo lắng:
- Nửa đêm mà cậu đi ra đây, bảo sao tôi không lo?
Hậu cau mày:
- Vườn nhà mình chứ phải trong rừng trong rú gì đâu mà chú ngại?
Rồi anh hỏi tiếp liền:
- Bên kia có xóm nhà phải không chú Tư?
Già Tư ngạc nhiên:
- Bên nào? Làm gì có...
- Thì bên phía có tiếng ru kia kìa.
Lúc ấy chẳng hiểu sao tiếng hát ru đã ngưng bặt, nên già Tư hỏi lại:
- Tiếng hát gì ở đâu?
Hậu đành phải chỉ tay qua hàng rào:
- Bên đó đó! Con mới nghe ai hát ngọt ngào
