Nghiệp Đế Vương – Mị Ngữ Giả

[tuvi]

Chương 44: Vọng tưởng

Chớp mắt đã tới sinh nhật ca ca.

Huynh ấy là người thích náo nhiệt, sinh nhật năm nào cũng muốn tổ chức yến tiệc linh đình, tụ họp bạn bè chí thân uống đến say mới thôi. Năm nay tôi và Tiêu Kỳ bỏ rất nhiều công sức chuẩn bị quà cho huynh ấy. Trong sách cổ có ghi, người Ngụy cổ gia tài ngàn vàng, học thức uyên bác, từng có một lão ông ngồi thuyền nhỏ đến giữa dòng Hoàng Hà, dùng hồ lô hứng nước đầu nguồn Côn Luân, một ngày chỉ hứng được bảy tám thăng (dụng cụ đong lương thực, bằng 1/10 của đấu ). Nước này để qua đêm sẽ chuyển sắc đỏ thẫm. Dùng loại nước ấy ủ thành rượu, tên “Côn Luân thương (chén uống rượu)”, rượu thơ

m ngọt, thế gian hiếm gặp. Người Ngụy từng lấy ba mươi hộc (dụng cụ để đo dung tích thời xưa, dung lượng bằng 10 đấu, sau đổi thành 5 đấu) rượu Côn Luân thương dâng lên Ngụy Trang đế.

Ca ca từng đánh cuộc với tôi, không tin là truyền thuyết này có thật. May mà Tiêu Kỳ tìm được thợ giỏi, tôi tự mình thử nghiệm theo lời sách ghi, cuối cùng cũng thành công.

Bình rượu vừa mở nắp, hương thơm mê người bay ra tỏa khắp đình viện.

“Đây là… Côn Luân thương!”, ca ca ngơ ngẩn, chợt nhìn về tôi, vô cùng cảm động, “A Vũ, muội vẫn nhớ Côn Luân thương”.

“Ừ, muội vẫn nhớ”. Tôi và ca ca nhìn nhau mỉm cười, không cần nhiều lời đã có thể hiểu được tâm ý đối phương. Chúng tôi từ khi sinh ra đã giàu sang, trên cõi đời này chẳng còn mấy vật quý báu mà chưa chiếm được, ngoại trừ thứ rượu chỉ xuất hiện trong truyền thuyết này. Ca ca rất có hứng thú với những điều kỳ lạ được ghi trong sách cổ. Trước kia huynh ấy luôn mong muốn được có Côn Luân thương, nhưng lại không tin rằng rượu này có thật. Vì thế, tôi từng nói với ca ca rằng nếu cõi đời này có rượu ấy, tôi sẽ tìm bằng được, nếu thực sự không có, tôi sẽ tự chế ra.

Khi đó, ca ca nghe tôi nói vậy thì ôm bụng cười lớn, nói với tôi, “A Vũ, chỉ mong cả đời này muội luôn hăng hái như thế”.

Hôm nay là gia yến của Giang Hạ Vương phủ, chỗ ngồi cũng có hơn nửa là cơ thiếp của ca ca. Ai nấy quần là áo lượt, cười cười nói nói. Mỗi người không chỉ cố gắng trang điểm thật đẹp mà còn vắt óc tìm lễ vật để được ca ca chú ý. Toàn những đồ quý hiếm, tôi nhìn hoa cả mắt, mà Tiêu Kỳ cũng cười than.

Tôi liếc mắt nhìn Tiêu Kỳ, cúi đầu cười nói: “Nhìn người ta ngồi quây quần bên một bầy mỹ nhân, hưởng diễm phúc bất tận, người khác liệu có hối hận không?”.

Chàng nghiêng đầu cười đáp: “Dù có trăm ngàn giai nhân, cũng không sánh bằng một người trước mắt”.

Tôi buông tầm mắt, chỉ cười không nói. Lòng ngọt ngào như uống mật, rồi lại thấy chua chua. Vì một câu nói này của chàng, vì để bảo vệ sự duy nhất của mình, cả đời này rốt cuộc còn bao nhiêu sóng gió chờ tôi đi ngăn chặn?

Trong lúc lơ đãng nhìn về phía dành cho người vai dưới, thấy Thiến nhi đưa đôi mắt sáng hướng thẳng về chỗ tôi và Tiêu Kỳ, ánh nhìn tha thiết, lại thẫn thờ.

Tôi cả kinh, nhìn sang Tiêu Kỳ, lại thấy chàng không phát hiện ra, đang cùng ca ca nâng chén đối ẩm. Nhìn lại Thiến nhi lần nữa, nàng đã cúi đầu, lẳng lặng ngồi ở đó, lộ ra vẻ cô đơn.

Tâm tư thiếu nữ, làm sao tôi không biết? Đứa nhỏ này, chẳng lẽ thật sự có ý với Tiêu Kỳ? Lòng rối bời, tôi nâng chén, lại mất hứng uống rượu.

“Sao thế? Mệt à?”, tiếng Tiêu Kỳ gọi tôi trở về với hiện thực, ngước mắt thấy ánh nhìn ân cần của chàng, tôi chỉ có thể nhẹ lắc đầu.

Rượu uống chưa đủ độ, mọi người xung quanh đã ngà say. Thẩm chợt khom người cười nói: “Tiểu nữ bất tài, hôm nay chỉ chuẩn bị một phần lễ mọn”.

Ca ca cười lớn, “Thẩm khách khí quá, Thiến nhi có lòng đã là tốt rồi”.

Thiến nhi tự nhiên đứng dậy, cười tươi đi đến trước mặt, “Được Túc ca ca chỉ bảo, Thiến nhi cả gan vẽ vài nét, chúc tuổi cho ca ca, thỉnh Túc ca ca, tỷ phu, tỷ tỷ chỉ giáo”.

Ca ca vỗ tay nói “hay”, một thị nữ phía sau lưng thẩm chuẩn bị giấy mực, mang tới gần.

“Đứa nhỏ này cũng thật là lanh lợi đáng yêu”, Tiêu Kỳ mỉm cười khen. Tôi thản nhiên liếc thẩm một cái, mỉm cười nhìn sang Tiêu Kỳ, “Cũng sắp mười lăm rồi, đâu còn là đứa bé nữa, chàng đừng có hạ thấp người ta”.

Chàng như có điều suy nghĩ, “Mười lăm?”.

Tôi nín thở, trên môi vẫn hé nụ cười, chờ đợi chàng nói câu tiếp.

“Lúc nàng gả cho ta cũng là mười lăm”, chàng buồn bã cười, nắm chặt tay tôi, “Nàng còn trẻ như vậy, ta lại khiến nàng chịu quá nhiều uất ức, may mà lúc này đây vẫn còn kịp bù đắp lại”.

Lòng đau xót, tôi nói không ra lời, chỉ trở tay đan chặt năm ngón tay vào giữa năm ngón tay chàng.

Chợt nghe thấy tiếng khen ngợi, thì ra Thiến nhi đã vẽ xong. Trên bức tranh là hai nữ tử búi tóc vân mây, sánh vai đứng cạnh nhau, bút pháp mặc dù non nớt, nhưng cũng có chút sinh động, người trong tranh nhìn hơi quen mắt.

“Muội vẽ mỹ nhân tặng ta?”, ca ca vỗ tay cười.

Thiến nhi ngẩng đầu, mặt đỏ ửng, nhanh chóng nhìn về phía chúng tôi, cắn môi nói: “Đây là tranh Tương phi*”.

“Nga Hoàng Nữ Anh*?”, ca ca ngẩn ra, ngưng thần nhìn bức vẽ, ánh mắt biến ảo. Không chỉ sắc mặt ca ca khác thường, ngay cả Tiêu Kỳ cũng không còn cười nữa, cau mày nhìn bức họa.

*Nga Hoàng, Nữ Anh là hai chị em gái con vua Nghiêu, sau này cùng được gả làm vợ vua Thuấn. Vua Thuấn thường được gọi là Tương quân, Nga Hoàng, Nữ Anh là Tương phi hay Tương phu nhân.

Tôi nhìn kỹ, hai người trên tranh kia, một gương mặt thoáng giống Thiến nhi, một gương mặt có phong thái của tôi.

Trong tiệc, có người chưa phát hiện ra, cũng có người nghe ra được ý tại ngôn ngoại, nhất thời không gian im lặng lạ thường.

“Thiến nhi là đang chê trong phủ ta chưa đủ náo nhiệt, muốn ta đón cả tiểu muội xinh đẹp của Chu Nhan đến ư?”, ca ca cười lớn như bị chọc cười không kiềm chế được, dẫn dắt câu chuyện đi về một hướng khác.

Thi thiếp Chu Nhan là một nữ tử thẳng tính, không hiểu được nội tình nên lập tức cười, từ chối: “Tiểu muội nhà ta đã hứa gả cho người khác, chẳng lẽ Vương gia muốn cưỡng đoạt dân nữ?”.

Tôi nhếch khóe môi, cắt ngang câu chuyện: “Chỉ sợ Vương gia nhà ngươi tự mình đa tình, hiểu lầm dụng tâm của Thiến nhi”.

Thiến nhi ngước mắt lên, mặt đỏ bừng.

“Ta thấy tranh này, hình như không giống là vẽ cho Túc ca ca đâu”, tôi hài hước nói, “Thiến nhi, ta nói đúng không?”.

Ca ca và Tiêu Kỳ đồng loạt nhìn về phía tôi, mà gương mặt Thiến nhi lại càng đỏ. Nàng cắn môi, cúi đầu thật thấp.

Tôi nhìn lướt qua mọi người, thấy thẩm vất vả lắm mới kiềm chế được nụ cười, Tiêu Kỳ nhíu chặt đôi mày, mà ca ca muốn nói gì đó lại thôi.

“Ca ca không bằng thuận nước giong thuyền, gửi bức tranh này tới Giang Nam, thành toàn cho một tấm lòng đi”.

Thân thể Thiến nhi chấn động, sắc mặt nhất thời tái nhợt, ca ca như trút được gánh nặng, Tiêu Kỳ như cười như không, thẩm ngây người như phỗng. Thần sắc mỗi người đều lọt rõ vào mắt tôi. Tôi cười, đón nhận tất cả ánh mắt của mọi người, không chút ngần ngại.

Muốn làm Nga Hoàng, Nữ Anh? Đáng tiếc, thẩm chọn nhầm người rồi.

Tiệc xong về phủ, suốt đường tôi tựa người vào thành xe, lòng ảm nhiên.

Tình cảnh vừa rồi, mặc dù đã thể hiện được khí phách, nhưng tôi không cảm thấy vui sướng, đắc ý chút nào hết. Tỷ muội cùng họ cùng nhà, lâm vào cảnh này chỉ vì một nam nhân, mà nguyên nhân lại là vì quyền thế tối thượng trên tay nam nhân này. Thắng lợi của tôi đạp trên nỗi thảm đạm của một nữ tử, có gì đáng mừng? Đến trước phủ, tôi tự mình xuống xe, không đợi Tiêu Kỳ đến đỡ đã đi thẳng vào nội viện, không có lòng dạ nào nói cười cả.

Rửa mặt, gỡ trang sức, tôi xõa mái tóc dài, ngẩn ngơ ngồi trước gương, tay cầm lược ngọc, xuất thần nhìn một chiếc đèn lồng.

Tiêu Kỳ không biết từ lúc nào đã đứng sau tôi, mặc nhiên nhìn tôi ở trong gương, cũng không nói gì, ánh mắt toát ra vẻ áy náy.

Một lúc lâu sau, chàng thở dài, nhẹ ôm tôi vào lòng, ngón tay xuyên qua mái tóc tôi, nhè nhẹ vỗ về.

Gắng gượng lâu như vậy, chí khí, quật cường lúc này biến thành hư ảo, chỉ còn lại sự mệt mỏi và cay đắng.

Hôm nay tôi có thể loại bỏ một Thiến nhi, nhưng sau này thì sao? Tôi còn cần đề phòng bao nhiêu người, cảnh giác với bao nhiêu thủ đoạn? Mặc dù ân ái không giảm, tôi có thể một đời một kiếp nằm trong trái tim chàng, nhưng nam nhân trước mắt này, trước tiên là người đứng đầu thiên hạ, sau mới là phu quân tôi. Tôi chưa bao giờ dám vọng tưởng phỏng đoán địa vị của mình và giang sơn trong lòng chàng.

Những lời thề non hẹn biển bày ra trước giang sơn xã tắc cũng chỉ nhẹ tựa lông hồng mà thôi.

“Ta vẫn chưa nói với nàng về gia thế của ta”, chàng trầm giọng nói. Thời điểm này, lời của chàng thực chẳng liên quan chút nào.

Tôi bỗng ngơ ngẩn. Xuất thân của Dự Chương Vương Tiêu Kỳ, thế nhân nào có ai chưa biết? Một người xuất thân hàn vi, quê Hộ châu, thân tộc đã chết trong chiến tranh, nhập ngũ từ nhỏ, thăng chức nhờ công trận, cuối cùng quyền khuynh thiên hạ.

Bao nhiêu năm nay, tôi chưa bao giờ chủ động hỏi thân thế của chàng, sợ chàng không vui.

“Thật ra thì ta vẫn còn thân tộc”, chàng cười nhạt, nét mặt bình tĩnh.

Tôi đột nhiên ngước mắt, kinh ngạc nhìn chàng. Ánh mắt chàng lại bay về phía sau người tôi, không biết đã đi nơi nào, “Ta sinh ra ở Quảng Lăng, không phải Hộ châu”.

“Tiêu thị Quảng Lăng?”. Tôi bất ngờ. Đó là thế gia thanh danh cao ngất, nổi tiếng tài danh kiêu ngạo, luôn coi khinh việc bám vào các thế gia quyền quý nên đời đời kiếp kiếp đều ở Quảng Lăng. Đây có lẽ là thế gia tồn tại lâu đời nhất trong lịch sử.

Tiêu Kỳ cười cười, giọng nói có chút tự giễu, “Đúng thế, mẫu thân quê ở Hộ châu, xuất thân hàn vi”.

“Tiên mẫu không phải thị thiếp, không biết vì sao sinh ra ta, bị coi là nỗi nhục gia môn. Năm mẫu thân mắc bệnh qua đời, ta mới mười một tuổi, hai năm sau tiên phụ cũng mất. Ta liền trộm ít bạc trốn khỏi Tiêu gia, chạy thẳng đến Hộ châu. Nửa đường thì hết lộ phí, đói khổ lại rét, vừa lúc gặp chiêu binh liền vào quân. Vốn chỉ hy vọng sống no đủ, không ngờ lại có ngày hôm nay”. Chàng nói dăm ba câu, vẻ mặt hững hờ như thể câu chuyện này vốn không liên quan đến mình. Lòng tôi đau đớn, cảm nhận được rõ ràng sự cô độc đau thương của thiếu niên quật cường kia. Mặc dù cảm động, nhưng lại khó nói nên lời. Tôi chỉ có thể lặng yên nắm tay chàng.

“Ta từng có một vài thị thiếp, mỗi lần thị tẩm, nhất định sẽ ban thuốc”, giọng Tiêu Kỳ trầm xuống, “Cuộc đời ta căm ghét nhất là phân biệt tầng lớp, phân biệt con cả con thứ. Con của ta nếu như không cùng một mẹ, sau này nhất định cũng sẽ rơi vào cảnh ấy. Trước khi gặp được một người có thể làm chính thê của ta, ta không muốn có con với người khác”.

Tôi nói không nên lời, yên lặng nắm chặt tay chàng, trong lòng trăm mối tơ vò.

“Trời cao thực sự quá ưu ái ta, kiếp này có được người vợ như nàng”. Chàng cúi đầu xuống, ánh mắt sâu thẳm, “Nhưng chuyện đời người cũng không như mong muốn được. Ở trong quân nhiều năm, ta giết chóc vô số, gót sắt lướt qua, không biết bao nhiêu phụ nữ và trẻ em chết thảm. Nếu như trời cao vì vậy mà trừng phạt ta, khiến ta cả đời không có con, ta cũng không oán trách”. Chàng nói như vậy, rõ ràng là cố ý trấn an tôi. Nhưng càng như vậy, lòng tôi càng thêm đau.

“Ta nghĩ kỹ rồi”, Tiêu Kỳ mỉm cười nhìn tôi, hời hợt nói: “Nếu chúng ta cả đời không có con thì sẽ nhận nuôi một đứa con trong họ hàng, nàng thấy được không?”.

Tôi nhắm mắt, nước mắt như suối.

Chàng lại vì tôi mà từ bỏ huyết mạch ruột thịt, cam nguyện đời này không con cháu.

Tình cảm sâu như vậy, nghĩa nặng như vậy, cho dù có bỏ ra cả đời cũng không đền đáp được.

Sáng sớm, Từ cô cô đến bẩm báo với tôi rằng sau khi Thiến nhi chịu nhục đã không chịu nổi, đêm qua suýt treo cổ tự tử, nguyện chết chứ không muốn bị gả đi Giang Nam.

Tôi đang cầm kéo tỉa cành, nghe Từ cô cô nói dứt lời thì tay khẽ dùng sức, cắt gãy một cành nhỏ.

“Nếu thực sự muốn chết thì không phải là suýt, mà là đã”. Tôi hờ hững ném bỏ cành gãy, thờ ơ nói. Nữ tử động tí là muốn chết, lấy sinh mệnh để uy hiếp người khác là loại người tôi ghét nhất từ trước đến nay. Tính mạng là cha mẹ ban tặng, nếu như ngay cả bản thân mình cũng không coi trọng thì ai sẽ coi trọng mình nữa? Nữ tử ngu xuẩn như vậy, không đáng để người khác thương tiếc.

“Vậy thì, nô tỳ đi chuẩn bị hôn sự ngay”, Từ cô cô cũng không nhiều lời, chỉ chờ chỉ thị của tôi.

Tôi im lặng một lúc lâu, nhìn những cánh hoa đào hồng phấn bay dưới ánh nắng, rơi xuống đất, hòa cùng bùn đen. Trăm ngàn năm qua, số phận của nữ tử trên thế gian này cũng không khác gì những cánh hoa kia.

Tôi thở dài, “Chung quy vẫn là nữ tử họ Vương, tuy là con thứ nhưng cũng không thể cứ thế vô danh vô phận gả đi”.

Từ cô cô cười một tiếng, “Vương phi nhân hậu”.

Tôi nghĩ đến ánh mắt tính toán của thẩm, thật sự không có cách nào khoan dung, thản nhiên nói: “Chọn một người xứng đôi, gả nàng đi nơi xa, không thể để sóng gió tiếp tục nổi lên. Tạm thời để thẩm ở lại phủ Trấn Quốc Công, sau hôn lễ thì đưa thẩm trở về quê cũ”.

Trải qua chuyện của Thiến nhi, tôi thực sự thấy lòng nguội lạnh. Sự uy hiếp đến từ thân tộc làm tôi sợ hãi, làm tôi nghi ngờ còn có ai đáng để tôi tin tưởng nữa.

Tôi không biết rốt cuộc có bao nhiêu người ở ngoài sáng, trong tối mơ ước những gì thuộc về tôi. Trong mắt họ, tôi sống trong hào quang sáng rực, tôi có hết thảy những thứ mà một nữ tử mong muốn, nhưng họ không biết rằng, trong một bàn tay tôi có bao nhiêu thì một bàn tay khác cũng đã mất đi bấy nhiêu. Một Thiến nhi có thể đưa đi xa, nhưng sau này có một trăm Thiến nhi thì tôi biết làm thế nào?

Không có con là điểm yếu trí mạng của tôi, chỉ sợ cũng là điểm yếu trí mạng của Tiêu Kỳ. Nếu như không có một đứa bé kế tục những gì chúng tôi đích thân khai sáng, vậy thì sau trăm tuổi, giang sơn của chàng, gia tộc của tôi sẽ nhờ ai che chở?

Tôi không cam lòng từ bỏ, suy đi nghĩ lại, cuối cùng quyết định đánh cược.

Mọi sự đều lặng lẽ được tiến hành trong tính toán của tôi. Mỗi ngày, tôi âm thầm giảm bớt lượng thuốc dùng, cuối cùng chính thức ngừng thuốc. Bao năm qua tôi không còn kháng cự uống thuốc nữa, Tiêu Kỳ từ lâu đã buông lỏng đề phòng, không để ý đến chuyện này.

Còn lại, tôi chỉ có thể nhìn trời mà thầm khấn, cầu xin ông trời cho tôi một cơ hội, tôi nguyện giảm thọ mười năm mà không hối hận.

Hai ngày sau, Tiêu Kỳ nhận được một bản tấu, lúc tôi đưa trà đến thư phòng, bắt gặp chàng chắp tay đứng đó, nhíu nhíu mày như đang suy nghĩ.

“Nghĩ gì thế?”, tôi cười, đặt trà lên bàn.

“A Vũ, nàng về rồi”

Tiêu Kỳ ngẩng đầu nhìn tôi, sắc mặt nghiêm nghị, đưa bản tấu tới trước mặt tôi. Tôi nhìn lại, một dòng chữ đập vào mắt

“Thiên tử chinh phạt, ý tại chủ tướng, tứ hải không yên, nhưng vừa khuất phục. Nay khẩn cầu thiên triều ban cho nữ tử họ Vương, từ đây ký kết minh ước, an bang thuận hòa, đặt nền móng cho ngày sau…”.

Tôi kinh ngạc không nhỏ, vội cầm lên đọc kỹ, lại thấy Tiêu Kỳ ở bên thản nhiên nói, “Là Hạ Lan Châm”.

Tôi sững sờ, ánh mắt dừng lại rất lâu trên sáu chữ “ban cho nữ tử họ Vương”.

Mỗi khi tôi sắp quên đi cái tên này, hắn luôn bất chợt xuất hiện, dường như là để nhắc nhở tôi ở bắc cương xa xôi có một con người như thế tồn tại, không cho tôi quên mất. Hắn đã là Đột Quyết Vương, nếu muốn cầu hôn Hoàng thất thì cũng phải xin cưới nữ nhi tôn thất. Thế hệ này họ Vương ít người, tôi và Bội nhi đều đã được gả cho người, chỉ còn một mình Thiến nhi. Hạ Lan Châm rõ ràng là cầu hôn đường muội của tôi.

Liên hôn hai nước là đại sự của muôn dân, há có thể hành động theo cảm tính? Gả ai đi, đến lượt hắn chỉ tên điểm họ sao? Vốn là nói liên minh, nhưng hắn lại dám tỏ ra cuồng vọng như thế.

Tôi quay đầu nhìn Tiêu Kỳ, cười khổ nói: “Hắn viết thế này không phải là chỉ rõ muốn Thiến nhi sao?”.

Tiêu Kỳ cười nói: “Mặc dù chỉ là bù nhìn, nhưng khẩu khí vẫn ngông cuồng như trước”.

“Vậy chàng đồng ý hay không?”, tôi thấp thỏm.

“Nàng nghĩ thế nào?”, Tiêu Kỳ khẽ nhíu mày.

Tôi thoáng ngơ ngẩn, lâm vào suy tư. Thiến nhi cho dù không hiểu chuyện nhưng cũng là đường muội của tôi, nếu gả nàng đi Đột Quyết xa xôi thì không khác gì phá hủy cuộc đời nàng.

Ánh dương nhàn nhạt ngoài cửa sổ bao phủ lên người tôi và chàng. Trên không trung, những hạt bụi nhỏ tí xíu lơ lửng, thời gian như ngưng đọng.

Một lúc lâu sau, chàng nhẹ nói: “Hòa thân là chuyện tốt, ta đang muốn tìm thời cơ phái người khác đi, triệu hồi Đường Cạnh”.

Đường Cạnh là ái tướng tâm phúc của chàng, rất được coi trọng, hơn nữa có nhiều công lớn chèn ép Đột Quyết, trấn thủ bắc cương. Dưới tay nắm mấy chục vạn binh sĩ, đã thành Đại tướng chốn biên cương, không thua kém hai người Hồ, Tống là bao.

Tôi bất ngờ, “Đường Cạnh cũng không có lỗi lầm gì, sao đột nhiên lại triệu về?”.

“Đường Cạnh tính tình cay nghiệt, xưa nay không hòa thuận với đồng liêu. Dạo gần đây tấu chương buộc tội hắn ngày càng nhiều, tuy nói khó tránh khỏi việc ghen tỵ, nhưng mọi người đồng lòng như vậy, chưa chắc đã không có nguyên nhân”. Tiêu Kỳ nhíu chặt mày, gương mặt có vẻ lo lắng.

Tôi im lặng. Thay đổi quan lớn ở bắc cương không phải chuyện nhỏ, huống chi bên cạnh còn có Đột Quyết, con trùng trăm chân, ngắc ngoải mà không chết. Trong hoàn cảnh này, Tiêu Kỳ không mong có thêm sự cố gì, nếu Hạ Lan Châm muốn cưới nữ nhi Vương thị thì cứ chiều ý hắn.

Lúc quyết định để Thiến nhi hòa thân xong, tôi sai người đến truyền Thiến nhi hôm sau tới phủ, để tôi chính miệng nói với nàng.

Tắm rửa xong, tôi trang điểm búi tóc. Thiến nhi đã đến, tôi để nàng chờ trước phòng.

Một lúc lâu sau, A Việt vội vã chạy tới báo với tôi rằng Thiến nhi không nghe lời hạ nhân khuyên can, chạy thẳng đến thư phòng tìm Vương gia khóc lóc, tựa hồ như đã biết tin.

Tôi cả kinh, chuyện hòa thân sao có thể sớm tiết lộ như thế, chẳng lẽ là do thị thiếp của ca ca báo tin với thẩm? Bất đắc dĩ, tôi chỉ phân phó A Việt

“Ngươi qua bên kia xem tình hình thế nào, nếu có chuyện thì lập tức chạy về báo ta, nếu như không thì dẫn nàng đến đây”.

Một lúc lâu sau, A Việt trở lại, gương mặt ửng đỏ, vẻ mặt như đang cố gắng nhịn cười.

Tôi ngạc nhiên nhìn nàng, “Sao thế?”.

“Nhị tiểu thư thật là…”, mặt A Việt càng đỏ, rốt cuộc cũng không nhịn cười được nữa, “Nàng dám khóc lóc đòi chết trước mặt Vương gia, còn suýt chút nữa đâm đầu vào bình phong!”.

Tôi cau mày, “Sau đó thế nào?”.

A Việt buột miệng cười, “Vương gia chỉ nói một câu, đó là loại gỗ tử đàn Vương phi thích, đừng đụng hỏng!”.

Lúc Thiến nhi bước vào, mắt đỏ au, nhìn thấy tôi thì lập tức quỳ xuống, khóc lóc van xin tôi cho nàng ở lại, nàng thà xuống tóc xuất gia chứ không muốn bị gả đi Đột Quyết.

Tôi lẳng lặng nhìn nàng. Trước giờ tôi vẫn coi nàng là một đứa trẻ lỗ mãng không hiểu chuyện. Giờ hồi tưởng lại, mỗi lần nàng xuất hiện… Lần đầu tiên xuất hiện ở phủ Tướng Quốc Công, nàng xinh đẹp hồn nhiên, to gan ném tuyết về phía Tiêu Kỳ. Lần thọ yến, ánh mắt như sóng nước, ngang nhiên bày tỏ tình cảm. Đến Vương phủ, nàng khóc lóc kể lể, dùng cái chết để cự tuyệt… Mỗi lần đều đúng mức, hoặc ngây thơ, hoặc si tình, hoặc đáng thương, đủ để có được lòng thương mến của nam nhân. Nếu như nam tử này không phải Tiêu Kỳ, mà là ca ca, Tử Đạm, hay người khác,… Tôi không biết kết quả sẽ ra sao. Sự mê hoặc này, không phải nam tử nào cũng từ bỏ được.

Nam nhân khắp thiên hạ, tám chín phần mười đều thích nữ tử dịu dàng ngoan hiền yếu đuối, chẳng phải ai cũng như Tiêu Kỳ, bỏ mặc con mắt người đời, tận lòng tận tâm với nữ tử cùng sánh vai với mình.

Tâm trí chợt bay đi xa, chuyện cũ gợi lại trong lòng. Năm xưa thấy Tạ Qúy phi nhu nhược không tranh giành, tôi còn từng cảm thấy bất bình thay, hỏi cô cô tại sao không thể bỏ qua cho Tạ Qúy phi. Lời đáp của cô cô lúc ấy, giờ khắc này vang vọng bên tai tôi, “Trong cung này không có một ai là vô tội, con lớn lên rồi sẽ hiểu thôi. Nữ nhân đáng sợ nhất không phải là người xù lông xù cánh, mà là người tỏ vẻ ngây thơ nhu nhược”.

Hơi lạnh xâm nhập vào thân thể, gió êm dịu len lỏi qua ống tay áo làm tôi rùng mình.

Thiến nhi cúi đầu, dáng vẻ khiếp sợ không dám nhìn thẳng tôi, cắn môi chặt, hồi lâu mới nghẹn ngào mở lời: “Thiến nhi biết sai rồi! Nếu tỷ tỷ muốn trách phạt, Thiến nhi không dám oán hận nửa lời, chỉ cầu xin được ở lại bên mẫu thân! Mẫu thân cả đời cực khổ, sinh thời chỉ cầu được sống bình an, không có mong muốn nào khác… Lúc này tỷ tỷ đã lấy chồng xa, nếu như mẫu thân còn phải chịu nỗi đau chia lìa nữa, tỷ tỷ, tỷ nhẫn tâm như vậy sao?”.

Nhìn vẻ ngoài điềm đạm đáng yêu, lời nói cũng mềm mại, nhưng bên ngoài mềm mại như thế, bên trong rốt cuộc cũng đã để lộ ra răng nhọn.

Tôi chầm chậm nói: “Thiến nhi, muội quả thực nghĩ kỹ rồi, không muốn đi hòa thân sao?”.

“Mọi chuyện tùy ý tỷ tỷ sắp đặt, cho dù có gả Thiến nhi cho người khác, cũng không dám oán hận gì”, đôi mắt nàng hơi sáng lên, giọng vẫn nhỏ nhẹ nghẹn ngào.

Cho một mối nhân duyên khác cũng là đường lui không tệ, như vậy thì vẫn giữ được thể diện, lại có chỗ dựa. Tôi khẽ mỉm cười, đứa bé này còn nhỏ tuổi, nhưng tâm cơ lại sâu như thế, mắt thấy tình thế bất lợi cũng biết lui để tự vệ.

“Ngươi là đứa trẻ thông minh”. Tôi nhìn nàng, “Chỉ là bây giờ mới tìm đường lui thì đã muộn. Ta từng cho ngươi lựa chọn con đường sống, nhưng ngươi lại tham lam vô đáy”.

Thiến nhi sững sờ, không ngờ tới tôi đột nhiên giận dữ, nói toạc ra, nhất thời á khẩu không nói được gì.

“Ta và ngươi không phải người ngoài, những lời sáo rỗng kia cũng miễn đi”, tôi vẫn mỉm cười, mà giọng đã lạnh thấu, “Hiện tại ngươi vẫn còn hai con đường để lựa chọn, một là hòa thân Đột Quyết, hai là xuống tóc xuất gia”.

Trong nháy mắt, sắc mặt Thiến nhi trắng bợt như tờ giấy, rốt cuộc hiểu được tôi thực sự nổi giận, hiểu được tôi một khi đã trở mặt thì sẽ không nể tình.

Lúc này đây, một Vương Thiến cỏn con dám khiêu khích tôi, nếu như không giết gà dọa khỉ, ngày sau sẽ có rất nhiều người cho rằng tôi mềm lòng, cả gan mơ ước những gì của tôi.

Tôi che chở cho gia tộc mình, đương nhiên không chừa thủ đoạn nào, cũng không quản ngại nhổ đi tai họa ngầm bên cạnh.

Nàng ngã quỵ, đầu gối đập vào nền nhà lạnh, nước mắt như mưa, “Tỷ tỷ, Thiến nhi sai rồi! Trước kia là muội có ý nghĩ không an phận, giờ đây đã biết hối cải, xin tỷ tỷ niệm tình muội cũng mang họ Vương mà tha thứ cho Thiến nhi!”.

“Hòa thân là chuyện đã định, ngươi chuẩn bị tinh thần đi”, tôi đứng dậy, lòng buồn phiền, không muốn dây dưa thêm với nàng nữa.

Nàng đột nhiên túm tay áo tôi, kêu khóc, “Chẳng lẽ tỷ nhất định phải đuổi cùng diệt tận sao?”.

Tôi không giận, thậm chí còn cười, quay đầu nhìn nàng, nói từng chữ từng chữ: “Nếu như là đuổi cùng diệt tận, lúc này ngươi đã không còn ở đây!”.

Nàng bị giọng nói lạnh lùng của tôi làm cho chấn động, gương mặt hoang mang, mắt nhìn tôi chằm chằm, tựa hồ như bỗng nhiên không quen biết tôi.

“Tỷ tỷ thật là thủ đoạn…”, Thiến nhi cười thảm, gương mặt tuyệt vọng, vẻ thục nữ đã không còn, con ngươi lóe lên ánh sáng lạnh thâm độc.

Nàng ngẩng đầu lên, quật cường cắn môi, phất tay áo đứng dậy. Con người trước mắt tôi lúc này mới thực sự là Thiến nhi, mới là đứa con gái tốt do thẩm một tay nuôi dạy, là con người đích thực sau lớp vỏ bọc ngây thơ.

“Ngươi có mỹ mạo ác độc đến đâu cũng sẽ có lúc già đi. Ngươi không có con cái, tương lai sẽ có nữ nhân thay thế ngươi, đoạt hết những thứ thuộc về ngươi! Đến lúc đó, cô độc sống quãng đời còn lại, đêm đêm thê lương sẽ là báo ứng của ngươi!”, nàng đột nhiên cười nói, càng cười càng vui vẻ, như thể nhìn thấy chuyện buồn cười nhất trong đời.

Rốt cuộc là cái gì khiến một cô gái mười lăm tuổi trở nên lõi đời như vậy? Để cho một thiếu nữ nhỏ tuổi lại có thù hằn sâu, lại độc ác như vậy?

Mồ hôi lạnh rỉ ra phía sau lưng, tay chân băng cứng lại, tôi kìm nén nỗi lòng, trầm giọng nói, “Người đâu, đưa nhị tiểu thư về phủ!”.

Nhìn bóng lưng Thiến nhi dần đi xa, tôi chỉ cảm thấy vô cùng chóng mặt, há miệng gọi A Việt, lại chợt rơi vào bóng tối.

[tuvi]

Chương 45: Bi hoan

Ngoài tấm màn lụa, Thái y quỳ đầy đất, Tiêu Kỳ chắp tay đi qua đi lại.

Trước giờ nội thất chưa từng có nhiều người vào như vậy, cơ hồ như tất cả y thị trong Thái y viện đều ở đây. Mở mắt ra nhìn thấy cảnh này khiến tôi bỗng căng thẳng, hoảng sợ không dám lên tiếng. Ký ức về lần sinh non năm xưa chợt hiện lên trong đầu. Chẳng lẽ, lần này, kết quả vẫn như thế… Tôi không dám nghĩ nữa, gắng sức chống người dậy, không ngờ lại kinh động tới thị nữ ở bên ngoài màn. Nàng khẽ kêu lên: “Vương phi đã tỉnh!”.

Tiêu Kỳ bỗng nhiên xoay người, sải bước chạy vội tới trước giường, không để ý việc người ngoài còn ở đây, một tay vén màn lên, bình tĩnh nhìn tôi, dường như nói không nên lời.

Mọi người vội vàng khom người lui đi, chốc lát chỉ còn tôi và chàng im lặng nhìn nhau. Tôi đột nhiên sợ nghe thấy chàng nói ra kết quả xấu nhất như lần trước. Song, chàng đột nhiên tóm lấy tay tôi, giọng khàn khàn, “Sao nàng dám mạo hiểm như thế!”. Tôi kinh ngạc nhìn chàng, hoảng hốt nghĩ, chàng đã biết rồi. Nói như vậy… dường như có vật gì đó đụng vào ngực rồi vỡ, tràn ra trong thân thể tôi, lóe lên hàng ngàn tia sáng, chiếu khung cảnh trước mắt sáng rực.

“A Vũ! Nha đầu ngốc này…”, giọng chàng nghẹn ngào. Chàng cẩn thận ôm tôi, tựa như đang cầm một món đồ sứ rất dễ vỡ trong tay, trong mắt không biết là vui hay là giận. Tôi ngơ ngác nhìn chàng, cho đến khi chàng cuồng nhiệt hôn lên trán tôi, gương mặt, đôi môi… Tôi không thể tin được, trời cao lại dễ dàng thương xót mình như vậy. Đứa con mà tôi thiết tha mong ước cứ lặng lẽ lặng lẽ mà tới.

Không chờ tới khi chúng tôi kịp phục hồi lại tinh thần sau những vui mừng, căng thẳng, người đến chúc mừng đã sắp đạp gãy cánh cửa Vương phủ.

Sự cố lần trước khiến chúng tôi vẫn còn thấy sợ hãi, hơn nữa Thái y cònlo lắng tôi khó mà có thể vượt qua một lần trắc trở nữa.

Tiêu Kỳ hạ một lệnh cấm hoàn toàn vô lý, cấm túc tôi suốt ba ngày trong phòng, không cho rời khỏi giường, không cho bất kỳ kẻ nào quấy rầy tôi nghỉ ngơi, ngay cả ca ca và Hồ Hoàng hậu cũng bị chàng chặn lại ngay trước cửa. Cho đến khi Thái y xác định chắc chắn là tôi mạnh khỏe thì chàng mới hủy bỏ lệnh cấm, trả tự do cho tôi. Ai nấy đều vui vẻ, nhưng ẩn nấp sau những mừng vui ấy là nỗi lo lắng. Tôi hiểu rõ hơn bất kì ai hết, nếu như bản thân chỉ hơi không cẩn thận thì sẽ gặp nguy hiểm như thế nào. Tiêu Kỳ thì lặn ngụp trong mừng lo, cả ngày chỉ lo lắng đề phòng.

Ngay cả Thái y cũng nói rằng tôi khó có thể vượt qua được cửa ải sinh sản, nhưng dường như kỳ tích đang xảy ra, tôi chẳng những không nằm triền miên trên giường bệnh mà ngược lại, tinh thần tốt lên rất nhiều, những món ăn trước kia không thích giờ tôi cũng bỗng nhiên yêu. Thậm chí, bản thân không còn sợ lạnh, cả người tràn đầy sức sống. Từ cô cô cảm thán, đứa bé này nhất định là một tiểu Thế tử tinh nghịch. A Việt lại nói, nàng hy vọng đứa bé là một tiểu Quận chúa xinh đẹp như thiên tiên. Địa vị của Thế tử và Quận chúa đương nhiên khác nhau xa. Trước kia tôi từng một lòng mong mỏi sẽ là bé trai, nhưng đến lúc này, tôi đột nhiên cảm thấy không quan trọng nữa, chỉ cần là con của tôi và chàng là đã đủ.

Ca ca cuối cùng cũng được gặp tôi, vừa bước vào cửa đã mở mồm mắng Tiêu Kỳ quá hỗn trướng, ai lại ngăn cả cữu phụ ở bên ngoài không cho vào thăm. Ca ca mặc dù đã có nhiều con gái, nhưng lần đầu tiên được làm cữu phụ thì vẫn mừng đến hớn hở mặt mày. Đi theo ca ca chỉ có một mình Bích Sắc, Chu Nhan thường ngày luôn ở bên huynh ấy lại không thấy đâu. Tôi thuận miệng hỏi Chu Nhan, sắc mặt ca ca lại lập tức ủ dột.

Ca ca nói cho tôi biết, Tiêu Kỳ vốn đã giam thẩm và Thiến nhi ở phủ Trấn Quốc Công, song nhân lúc Từ cô cô về Vương phủ chăm sóc tôi, mẹ con hai người đã trốn đi, kinh động đến thủ vệ Ngọ môn, bị bắt tại chỗ. Chuyện này lập tức bị truyền khắp kinh đô, người người bàn tán. Mà tôi bị Tiêu Kỳ nhốt trong Vương phủ, chẳng hề hay biết.

Tôi vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ, “Thật là quá hồ đồ! Phủ Trấn Quốc Công là nơi nào, sao có thể để cho hai người họ dễ dàng trốn đi như thế?”.

Sắc mặt ca ca xanh mét, “Là Chu Nhan âm thầm tương trợ, giúp hai người họ cải trang thành thị nữ bỏ trốn”.

“Chu Nhan?”, tôi nhìn ca ca, nhất thời không biết nên nói cái gì cho phải, lòng chỉ thấy thương thay cho Chu Nhan.

“Chuyện này là do sơ suất của huynh, không ngờ thẩm lại có ý muốn lợi dụng nàng”, ca ca trầm ngâm thở dài.

Quan hệ của thẩm và Chu Nhan rất thân thiết, thậm chí còn tự coi như là nghĩa nữ. Tôi vốn tưởng là Chu Nhan xuất thân hàn vi, từ nhỏ mất mẹ nên muốn trèo lên tìm chỗ dựa ở họ Vương. Hôm nay ngẫm lại, hẳn là thẩm nói gì nàng sẽ nghe nấy, nàng có lẽ cũng thật lòng che chở cho Vương Thiến như muội muội. Nụ cười sáng láng ngay thẳng của Chu Nhan hiện ra trước mắt tôi. Nữ tử hồng y phiêu dật, luôn nở nụ cười kia có biết rằng bản thân chỉ nhất thời hồ đồ thôi đã tự đẩy mình vào vực sâu?

Chuyện liên hôn giữa Vương thị và Đột Quyết đã truyền khắp kinh thành. Song Vương Thiến đột nhiên bỏ trốn, ai nấy đều hay, khiến chỉ trong một đêm, cả kinh thành đều cười chê họ Vương. Đường đường là Tả tướng đại nhân lại dung túng tỳ thiếp giúp muội muội bỏ trốn, không hề để đại sự hòa thân vào trong mắt. Lời này đồn ra, ca ca không những mất thể diện, mà còn mắc tội quản thúc không nghiêm.

Lời đồn, nhất là chuyện xấu thì lan truyền rất nhanh, càng muốn kìm nén thì lại lan càng rộng.

Không thể tiếp tục chọn Vương Thiến nữa, bất đắc dĩ, tôi chỉ có thể chọn một nữ tử tôn thất khác, để Thái hậu nhận làm nghĩa nữ, coi như mang họ Vương đi hòa thân.

Đến nước này, tôi phải đứng ra dọn tàn cuộc, ngăn miệng lưỡi chúng sinh.

Càng là lúc khốn đốn thì càng không được phép để lộ vẻ mỏi mệt. Trang điểm xong, tôi chầm chậm xoay người, đưa mắt nhìn mình trong gương. Cung phục gấm hoa, váy dài thắt eo, tóc búi cao cài trâm phượng, ngọc bội đung đưa. Phấn hồng đều đặn trên hai gò má, che giấu đi vẻ mặt tái nhợt, giữa trán còn vẽ thêm hình chiếc lá liễu tươi tắn. Tôi nhìn ra được bóng dáng cô cô năm xưa từ dung mạo dường như đã từng quen thuộc này.

Nghi trượng lừng lẫy, xa giá nghiêm chỉnh tiến nhanh vào cung cấm.

Hồ Hoàng hậu mặc triều phục đội mũ phượng vội vã ra chính điện nghênh đón.

“Thần thiếp khấu kiến Hoàng hậu”, tôi khom người, Hồ Hoàng hậu vội xông tới đỡ lấy.

“Mau mau bình thân, Vương phi thân thể ngàn vàng, không cần đa lễ”. Hồ Hoàng hậu mặc dù kinh ngạc trước khí thế của tôi nhưng vẫn trấn định khéo léo, không đánh mất phong phạm của người đứng đầu lục cung.

Tôi không nói lời khách sáo với nàng nữa, nghiêm mặt nói: “Thần thiếp hôm nay đến là để thỉnh tội với Hoàng hậu”.

Hồ Hoàng hậu ngạc nhiên, sợ hãi nói: “Vương phi vì sao lại nói vậy?”.

“Thần thiếp không biết cách quản giáo, đến nỗi xá muội ngu ngốc làm bậy, hôm trước đã phạm phải sai lầm lớn, ắt Hoàng hậu cũng đã biết chuyện”, tôi nhìn nàng.

Hồ Hoàng hậu giật mình, gật đầu, “Có nghe loáng thoáng”.

Tôi nghiêm nghị nói: “Chuyện này là do thần thiếp quản giáo không nghiêm mà nên, đương nhiên khó mà tránh tội. Chuyện của Vương Thiến xảy ra làm lỡ đại sự hòa thân, làm quốc gia hổ thẹn, thần thiếp hôm nay dẫn vợ con Tín Viễn Hầu tới ngự tiền để Hoàng hậu xét xử”.

Nội thị dẫn hai mẹ con thẩm lên. Mấy ngày không gặp, thẩm tóc tai xộc xệch, gương mặt lộ rõ vẻ già nua, sắc mặt Thiến nhi cũng ảm đạm, nhưng vẫn quật cường như trước.

Từ cô cô giận mẹ con họ, đương nhiên ra tay độc ác. Bốn ma ma đi sau họ đều là người nổi tiếng tàn nhẫn ở Huấn giới ti.

“Tuy luận về tình có thể tha thứ, nhưng việc làm của hai người đúng là quá mức hồ đồ”, Hồ Hoàng hậu nghiêng đầu nhìn, thấy tôi gật đầu, liền nghiêm nghị nói: “Tín Viễn Hầu cả đời trung thành, bản cung niệm tình xử nhẹ…”.

“Hoàng hậu, Vương tử phạm pháp tội như thứ dân, không thể niệm tình môn danh, công chính ở đây”, tôi cắt ngang lời Hồ Hoàng hậu, lạnh lùng nói: “Thần thiếp khẩn cầu phạt Tín Viễn Hầu phu nhân diện bích tại chùa Từ An; Vương Thiến không biết chừng mực, đưa đến Huấn giới ti để răn dạy”.

Hồ Hoàng hậu sững người, khiếp sợ đến không nói nên lời. Ba chữ Huấn giới ti là cơn ác mộng mà bất kì cung nhân nào cũng không muốn nghe tới. Ý nghĩa của nó chính là cuộc sống từ nay về sau còn không bằng cái chết.

Thẩm ngã nhào trên mặt đất, hai mắt nhìn đăm đăm tựa như đã xuất thần. Thiến nhi giãy dụa muốn đỡ thẩm dậy, bị Từ cô cô đi lại gần, ngăn ngay trước mặt.

Thiến nhi quay đầu lại, oán hận nhìn tôi, “A Vũ tỷ tỷ, nghe nói ngươi mang thai, Thiến nhi còn chưa kịp chúc mừng. Ngươi phải gắng sức giữ gìn thân thể, đừng để xảy ra sự cố, nếu không sẽ là một thân hai…”.

Nàng còn chưa kịp nói ra chữ “mạng” ở cuối thì đã bị Từ cô cô giơ tay giáng cho một cái bạt tai, ngã ngửa về phía sau.

“Thiến nhi!”, thẩm hét lên chói tai, ra sức nhào tới bên cạnh nàng, nhưng còn chưa chạm được tới vạt áo đã bị hai ma ma đứng sau kéo trở về.

Thẩm rốt cuộc cũng nổi điên, “Các ngươi hại chết một đứa con trai của ta, giờ lại tới hại con gái ta, sớm muộn gì các ngươi cũng gặp báo ứng!”.

“Dẫn đi”, tôi thờ ơ nghe thẩm mắng, nhìn hai người họ bị lôi ra.

Hồ Hoàng hậu ngồi ở bên cạnh, cúi đầu trầm mặc, gương mặt tái nhợt, tựa như vẫn còn chưa hết kinh hoàng.

Tội của Thiến nhi, bằng quyền thế của Tiêu Kỳ, cho dù tôi muốn cưỡng chế làm theo ý mình, nhất quyết xử nhẹ, cũng không có kẻ nào dám xen vào.

Song tôi trừng phạt hai mẹ con họ nghiêm khắc, làm tất cả những người đang muốn xem trò hay đều kinh hãi, khiến tất cả những kẻ lúc trước còn mở miệng cười chê giờ đều phải tự giác ngậm chặt miệng lại.

Ca ca và Tiêu Kỳ thương nghị chuyện hòa thân tới tối muộn nên ở lại Vương phủ dùng bữa.

Đang nói cười vui vẻ, A Việt vội vã đi vào, bẩm báo tổng quản phủ Giang Hạ Vương có việc gấp cầu kiến.

“Có chuyện gì không xử lý được mà phải chạy tới tận đây?”, ca ca giận tái mặt, rất không vui. Mấy ngày nay chuyện của Chu Nhan đã đủ để huynh ấy phiền lòng.

Tôi bỗng có dự cảm không tốt, đang định khuyên lơn huynh ấy thì đã thấy tổng quản kia chạy vội vào, hành lễ qua loa rồi quỳ rạp xuống đất, sắc mặt xám ngoét, “Bẩm Vương gia, trong phủ đã xảy ra chuyện”.

“Lại gì nữa?”, ca ca cũng không ngẩng đầu, tay giơ ra bưng chén rượu lên.

“Chu phu nhân tự vẫn”.

“Choang!”. Chén ngọc rơi khỏi tay ca ca, vỡ tan tành.

Chu Nhan vốn là thị thiếp ca ca thích nhất, mặc dù phạm phải sai lầm lớn như vậy nhưng ca ca cũng chưa từng nghiêm phạt, chỉ là cấm túc nàng, bắt nàng diện bích trong phòng, mấy ngày không để ý đến.

Không ai ngờ tới, Chu Nhan nóng tính như lửa không chịu nổi việc bị ca ca thờ ơ, cũng không chịu được sự giễu cợt của những cơ thiếp khác trong phủ, treo cổ tự vẫn. Mà người xúi giục chúng cơ thiếp bỏ đá xuống giếng, nói lời ác độc chọc tức Chu Nhan chính là tỷ muội tình cảm sâu nặng, cùng nhau vào phủ của nàng – Bích Sắc. Ca ca chỉ nhìn thấy được cuộc sống muôn màu mỗi ngày, chứ những thủ đoạn tranh sủng, âm mưu tính kế phía sau thì chỉ có một mình huynh ấy không nhận ra mà thôi.

Cái chết của Chu Nhan và sự tàn khốc của việc tranh sủng khiến ca ca nản lòng. Năm xưa, tẩu tẩu chết đã làm huynh ấy day dứt đến nay, lúc này đây huynh ấy càng hận mình, lại càng nhận định phàm là nữ nhân ở bên mình thì sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Ba ngày sau khi Chu Nhan chết, ca ca đuổi hết toàn bộ cơ thiếp trong phủ, ban thưởng thật nhiều ngân lượng cho họ về quê.

Ca ca là một người thương hoa tiếc ngọc chân chính, mặc dù Bích Sắc ác độc như thế cũng không nhẫn tâm xử tử, chỉ đuổi khỏi phủ như những người khác.

Huynh ấy nói, nữ tử trong thiên hạ đều là những người đáng thương. Lời này, không biết là do ca ca chợt hiểu ra, hay là bất đắc dĩ phải nói vậy.

Tôi đi theo ca ca, nhìn ca ca tự tay niêm phong Thấu Ngọc biệt quán. Phong lưu vô hạn ngày xưa giờ đã bị nhốt lại sau cánh cửa lớn nặng nề, chốt khóa, phủ bụi.

Ca ca cô độc xoay người, bạch y như tuyết, tóc búi đội kim quan như xưa, nhưng đáy mắt lại lộ ra nỗi cô đơn không che giấu được.

“Chúng ta về đi thôi”, tôi nắm lấy tay ca ca, tựa như lúc bé hay làm nũng. Huynh ấy cúi đầu nhìn tôi, ánh mắt ấm áp.

Từ cô cô hận mẹ con thẩm cực độ, nhận định mọi thị phi đều là do mẹ con họ giở trò. Nếu như không có hai mẹ con họ, thì ca ca cũng không đau khổ như ngày hôm nay.

Đi dọc hành lang, Từ cô cô cứ không ngừng lẩm bẩm tôi quá mềm lòng, vốn phải ban cái chết cho Vương Thiến, đoạn tuyệt hậu hoạn mới đúng.

Đã lâu chưa từng thấy Từ cô cô nóng tính như thế. Dù sao ca ca cũng là Từ cô cô tận mắt trông thấy lớn lên từng ngày.

Cành tử đằng rủ xuống trên đầu, đóa hoa màu phấn non buồn thiu.

Tôi thở dài, vươn tay ra, ngón tay nhỏ dài nhợt nhạt không chút sắc hồng, “Đôi tay này đã nhuộm quá nhiều máu tanh, ta chỉ hy vọng vĩnh viễn không bao giờ nhuộm đến máu người thân”.

Ánh mắt chấn động, Từ cô cô thở dài, vẫn chần chừ nói: “Lão nô chỉ lo lắng sau này sẽ xảy ra chuyện”.

Tôi cười cười, lòng tiêu điều, “Hậu hoạn chỉ là nỗi khiếp sợ trong lòng mình mà thôi. Là yêu là ghét, là phúc là họa, đều ở trong tay ta, không tới phiên người khác định đoạt”.

Nhìn danh sách tên những nữ nhi tôn thất được chọn để hòa thân, tôi đau đầu vì không tìm ra được ai hợp lý. Phàm là thế gia có chút danh vọng, không ai nỡ để cho con gái nhà mình phải đi lấy chồng ở nước khác, mà người có thể chọn thì đều là những nhà đã sa sút. Tôi không cần những nữ tử này xinh đẹp, thông tuệ, chỉ cầu nàng trung trinh đáng tin, thần phục quốc gia, thần phục Tiêu Kỳ.

Đang lúc hết đường xoay xở, Cố Thái Vi đột nhiên tới cửa cầu kiến. Đã lâu không gặp nàng, tôi cũng không biết nàng hiện giờ thế nào.

Nữ tử này không phải là người dễ hạ mình đi cầu xin, hôm nay nàng đến, đại khái là vì ca ca.

A Việt theo lời tôi, đưa nàng trực tiếp tới gặp. Hôm nay sắc trời âm trầm, tôi cũng lười nhúc nhích, chỉ ngồi ở trong phòng xem một vài cuốn nhạc phổ xưa.

Tấm mành trước cửa được vén lên, một nữ tử mặc áo đỏ thướt tha đi vào, dịu dàng hạ bái vấn an tôi.

Nàng tân trang xinh đẹp, toát lên vẻ thanh lệ tuyệt vời, không u buồn tiều tụy như ngày thường.

“Thật đẹp”, tôi cười khen, “Ngồi đi, ở đây không cần phải giữ lễ tiết”.

Nàng vâng lời ngồi xuống, nhẹ giọng nói: “Chúc mừng Vương phi”.

Tôi cười cười, “Đa tạ ngươi có lòng”.

“Thái Vi sơ suất, chúc mừng muộn rồi”, giọng nàng nhỏ như tiếng muỗi, gương mặt đỏ bừng, giống như có lời rất khó nói.

Tôi thật sự cảm thấy buồn cười, trêu ghẹo nàng, “Rõ ràng không quen những lời khách sáo như vậy, đang tốt lành bỗng nhiên học xã giao thế này làm gì”.

Nàng đỏ bừng mặt, cắn môi, rồi lại thở dài, bật cười. Nhìn vẻ ngây thơ e lệ của nàng, tôi càng có hảo cảm.

“Không phải là xã giao, là Thái Vi thật lòng vui mừng”, nàng ngẩng đầu, đôi mắt sáng trong.

Lời nàng khiến lòng tôi đột nhiên ấm áp. “Ta hiểu”, tôi mỉm cười, dịu dàng nói: “Thái Vi, ngươi và người khác không giống nhau. Ngươi nói chúc mừng thì nhất định là có lòng chúc mừng, tấm lòng này quý giá hơn bất kỳ món quà nào, đa tạ ngươi”. Nàng lại đỏ mặt, cúi thấp đầu, chỉ cười không nói. Tôi lẳng lặng đợi một lúc lâu mà không thấy nàng cất tiếng, chợt cảm giác mình đúng là tiểu nhân, chẳng lẽ nàng đến đây chỉ vì chúc tụng mà không có điều muốn cầu xin?

Đang định lên tiếng, lại thấy nàng bỗng quỳ xuống trước mặt tôi, “Vương phi, Thái Vi hôm nay tới đây, một là để chúc mừng, hai là có việc muốn nhờ”.

Cô bé này nói gì cũng hay, nhưng cứ câu nệ là lại không tự nhiên. Tôi cười cười, “Ngươi nói đi xem nào”.

“Thái Vi mạo muội thỉnh cầu, cam nguyện gả cho Đột Quyết”. Nàng cúi đầu thấp, không thấy rõ thần sắc, nhưng giọng nói thì kiên định.

Tôi tưởng mình nghe nhầm, ngạc nhiên nhìn nàng, lát sau mới dần dần tỉnh táo, “Tại sao?”.

Có vẻ như nàng đã chuẩn bị lời giải thích sẵn rồi, nói ra trôi chảy như đọc thuộc lòng.

“Những lời này để nói với quan lại triều đình, ta chỉ hỏi thật tâm ngươi nghĩ gì”, tôi nhíu mày, đứng dậy đi tới trước mặt nàng.

Cố Thái Vi không ngẩng đầu, cũng không đáp lời, bờ vai thon gầy khẽ run. Lúc lâu sau, nàng rốt cuộc ngẩng lên, nước mắt trào ra, nhưng giọng nói rất kiên định, “Nếu như cầu xin cũng không được chàng chú ý, chi bằng để chàng cả đời phải nhớ kỹ Thái Vi!”.

“Hồ nháo!”, tôi phất áo, “Ngươi cho rằng làm vậy, Giang Hạ Vương sẽ giữ ngươi lại?”. Cố Thái Vi lắc đầu, “Không phải!”. “Tâm tình nữ nhi, há có thể nói cùng quốc gia đại sự?”, tôi quay lưng không nhìn nàng, lớn tiếng trách cứ, “Lời như thế ta không muốn nghe nữa, ngươi quay về đi!”. Phía sau vang lên một tiếng “cộp”, nàng đang dập đầu, “Cuộc đời này nếu không được yêu, cho dù gả cho người khác thì vẫn là buồn thương cả đời. Vương phi, người cũng là nữ tử, van xin người thương xót cho Thái Vi!”. Tôi tức giận, “Ngươi còn trẻ như thế, nói buồn thương cả đời cái gì!”.

Từ cô cô vén rèm đi vào, hẳn là nghe thấy tiếng mắng mỏ giận dữ của tôi, thấy tình cảnh này thì lạnh lùng nói: “Vương phi cần tĩnh tâm điều dưỡng, không được ồn ào quấy rầy”.

Tôi cười khổ, khoát tay, “Ta mệt rồi, ngươi lui ra ngoài đi”. Cố Thái Vi vẫn quỳ ở đó, lặng lẽ rơi lệ, quật cường không chịu đứng dậy. Tôi không đành lòng, bèn rời đi, bảo Từ cô cô không thể vô lễ với nàng, chỉ cần nàng không ồn ào sinh sự thì cứ mặc nàng. Tôi ngồi dựa vào giường, nhíu mày trầm ngâm, thầm nghĩ Cố Thái Vi rốt cuộc bị làm sao mà lại nản chí tuyệt vọng tìm đến đây… Bất giác mơ màng ngủ mất.

Tỉnh lại đã là ban đêm, vừa mới rửa mặt đứng dậy thì thấy Tiêu Kỳ bước vào phòng. Chàng vừa vào tới nơi đã hỏi: “Nữ tử ngoài cửa phòng có chuyện gì thế?”.

“Ai cơ?”, tôi ngạc nhiên.

“Chính là…”, chàng cau mày, nhất thời không nhớ ra tên, “Nữ nhi nhà họ Cố”.

Tôi “a” một tiếng, “Cố Thái Vi? Nàng còn ở bên ngoài?”. Tiêu Kỳ gật đầu: “Chính là nàng ta. Nàng phạt nàng ta quỳ ngoài cửa? Nàng ta mắc lỗi gì?”.

Tôi nhất thời kinh ngạc. Lúc này sắc trời đã đen kịt, mây giăng đầy, sắp có gió mưa buông xuống. Phái người đi Giang Hạ Vương phủ mời ca ca đến, nhưng mãi chẳng thấy bóng dáng đâu. Chốc lát, mưa đã rơi, Cố Thái Vi vẫn ngoan cường quỳ trước cửa. Sắp được một ngày.

“Nếu A Túc không đến, nàng ta vẫn định quỳ ở đây đến chết?”, Tiêu Kỳ không kiên nhẫn cau mày.

“Nói gì thế”, tôi nhướng mày trừng mắt với chàng, lại thở dài, “Đó cũng là một cô gái đáng thương đáng kính, không nên nói nàng như vậy”.

Tiêu Kỳ kinh ngạc, “Khó có được một lần thấy nàng nói một ai đáng kính”.

Tôi thở dài, “Nàng dám kiên trì, vừa không buông bỏ mơ ước trong lòng, cũng không van xin, không càn quấy”.

Tiêu Kỳ mặc nhiên một lát, gật đầu nói: “Đúng là khó được”.

Một trận gió cuốn bức mành lên cao, tiếng vang réo rắt khiến lòng người lo lắng.

Thị nữ khép cửa sổ lại.

“Giang Hạ Vương đến”, A Việt vén mành lên, thấp giọng bẩm báo.

Tôi và Tiêu Kỳ quay đầu, thấy ca ca bạch y cô đơn xuất hiện ở cửa.

“Ca ca, huynh và nàng rốt cuộc có chuyện gì?”, tôi nhíu mày, không biết nên hỏi từ đâu.

Huynh ấy mệt mỏi cho thị nữ lui đi, buồn bực ngồi xuống.

“Huynh gặp Thái Vi rồi, nàng không chịu nghe huynh khuyên”, ca ca không gượng cười được, vẻ tiêu sái ngày xưa cũng mất tiêu.

“Nàng không phải một lòng muốn huynh hồi tâm chuyển ý ư?”, tôi bỗng thấy khó hiểu.

Ca ca bưng chén trà nhỏ, lẳng lặng xuất thần, không đáp lời.

Tôi định hỏi tiếp, lại thấy Tiêu Kỳ lắc đầu.

Ca ca lẩm bẩm nói: “Hôm ấy nàng đến phủ gặp huynh, có lẽ là huynh đã nói quá tuyệt tình… Lúc ấy huynh còn chưa biết Cố Doãn Vấn ép gả nàng, chỉ muốn nàng từ bỏ tâm nguyện”.

Không ngờ bên trong còn có nguyên do như vậy. Nghĩ tới gương mặt tiểu nhân của huynh trưởng Thái Vi, tôi lập tức thấy ghét.

“Cố Doãn Vấn ép gả nàng cho ai?”, tôi chợt nghĩ tới lời nàng nói, thay vì gả cho người khác, buồn thương cả đời, không bằng gả cho Đột Quyết.

Ca ca nhíu mày, “Là một thương nhân phú hào ở tây bắc”.

Tôi kinh hãi, còn chưa cất lời, Tiêu Kỳ đã hừ lạnh một tiếng, “Vô liêm sỉ”.

Ba chữ này dành tặng cho Cố Doãn Vấn thực quá chuẩn xác, hành vi này không khác gì tiểu nhân ngoài phố phường cả. Từ khi Cố gia lụi bại tới nay, hơn nửa tài sản bị hắn tiêu hoang gần như không còn, hôm nay ngay cả muội muội duy nhất cũng muốn bán. Đường đường nhà công hầu, sao lại lưu lạc đến bước đường này? Cố Thái Vi đi cầu xin ca ca, chỉ mang theo tia hy vọng cuối cùng, lại bị ca ca quả quyết từ chối.

“Hôm đó huynh không hiểu rõ chuyện, tổn thương nàng… Vừa rồi huynh đã cầu hôn với Cố Doãn Vấn, muốn lấy nàng làm thiếp, nhưng nàng nhất quyết không chịu”, ca ca buồn lòng.

Tuyệt vọng đến thế nào mới có thể khiến cho một nữ tử yếu đuối cam nguyện từ bỏ hết thảy, chặt đứt tơ duyên, một mình lấy chồng xa xôi nước khác? Tôi hoảng hốt, nghĩ tới những gì mình đã trải qua, cho dù là lúc gian nan nhất tôi cũng chưa từng tuyệt vọng như thế. Chỉ vì tôi chưa bao giờ cô độc, luôn luôn có một người mà tôi tin tưởng nhất ở bên cạnh. So với Cố Thái Vi hay Chu Nhan, tôi quả thực may mắn hơn nhiều.

Tiếng sấm ầm ầm vang lên, hạt mưa đập trên mái ngói như gõ vào lòng người.

“A Việt, cho người cầm ô đứng che mưa cho nàng”, tôi bất đắc dĩ thở dài.

Ca ca chợt đứng dậy, “Để ta đi!”.

Tiêu Kỳ vốn im lặng bỗng nhiên cất tiếng: “A Túc, nếu huynh không thể yêu nàng thì hãy dứt khoát buông tay cho nàng đi”.

Ca ca ngơ ngẩn, nhíu mày nhìn Tiêu Kỳ, “Buông tay, để nàng gả cho Đột Quyết?”.

“Mỗi người có một số mệnh riêng, gả cho Đột Quyết đối với nàng chưa chắc đã là chuyện xấu”, tôi chợt hiểu, “Ca ca, nếu huynh chỉ vì thương hại mà lấy nàng thì sẽ khiến nàng càng thêm đau”.

Ca ca thẫn thờ, ngây người một lúc lâu rồi đi ra ngoài.

Tôi và Tiêu Kỳ ngồi nhìn nhau không nói gì, chỉ nghe tiếng mưa gió ào ào bên ngoài.

“Huynh muội hai người thực là tính tình trái ngược nhau”, Tiêu Kỳ bỗng cảm thán, “A Túc nhìn có vẻ phong lưu, nhưng thực ra lại nhát gan, không dám thật lòng đối đãi người khác, chỉ biết né tránh. Nếu huynh ấy có thể quả quyết dũng cảm như nàng thì sẽ không hại đến cô gái kia”.

“Ta dũng cảm sao?”, tôi cười khổ.

Chàng gật đầu cười nói: “Nàng là nữ tử hung hãn nhất mà ta từng thấy”.

Quả nhiên không có lời nào dễ nghe! Chàng vừa nói xong, tôi đã giơ tay ném thẳng một cuốn sách tới.

Ca ca cùng Cố Thái Vi ngâm mưa suốt một đêm, nàng vẫn không chịu đổi ý.

Tôi không biết là nàng quá thông minh hay còn ngốc nghếch. Từ nay về sau, ca ca sẽ không bao giờ quên đi một nữ tử tên Cố Thái Vi, mà nàng cũng đã tự tay phá hủy hạnh phúc của mình. Cũng tốt, có lẽ, đối với một người như ca ca, chỉ có thứ chưa có được đã mất đi mới là trân quý nhất. Chuyện của Cố Thái Vi và ca ca khiến tôi phải thổn thức. Thứ khó cưỡng cầu nhất thế gian chính là lưỡng tình tương duyệt. Một đôi nam nữ nếu không gặp nhau đúng lúc, đúng chỗ sẽ chỉ để lại tiếc nuối. Cho dù có phong lưu đến đâu cũng chỉ như thoáng qua.

Công bằng mà nói, Cố Thái Vi kiên trinh cương liệt, là người phù hợp nhất để đi hòa thân. Vài ngày sau, Thái hậu hạ chỉ, nhận Cố Thái Vi làm nghĩa nữ, tấn phong Trường Ninh Công chúa, ban thưởng liên hôn Đột Quyết.

Lần đi này, qua Sóc mạc cát vàng, sẽ vĩnh viễn xa rời cố quốc. Cố Thái Vi không còn mong muốn gì nữa, chỉ có một tâm nguyện, thỉnh cầu Giang Hạ Vương đích thân đưa nàng đến chốn biên cương xa xôi. Ca ca đồng ý.

Ngày Trường Ninh Công chúa rời kinh, mưa rơi suốt một ngày.

Mưa bụi sương giăng, người chia ly đau nỗi đoạn trường.

[tuvi]

Chương 46: Lưỡng nan

Chuyện hòa thân đến đây kết thúc.

Trong cung bỗng truyền ra tin vui, Hồ Hoàng hậu có thai. Lúc Chân nữ quan trong cung vào phủ báo tin, tôi đang vẽ một khóm trúc, nghe được lời ấy thì lỡ tay đánh rớt một giọt mực đậm trên giấy. Kinh ngạc xoay người, lại đụng phải bình gấm trên bàn. A Việt tiến lên đỡ tôi, tôi phất tay cho nàng lui ra, một mình ngồi thất thần trước bàn. Lòng rối rắm, kinh ngạc có, hân hoan có, rồi lại thấp thỏm bất an.

Cuộc sống mỗi ngày của đế hậu đều do nữ quan trông coi. Tôi biết hết thảy đồ ăn mỗi ngày của Hồ Hoàng hậu đều bị hạ độc khiến nàng không có khả năng mang thai. Tử Đạm tạm thời chưa sắc lập phi tần, nếu như Hồ Hoàng hậu không có con thì coi như Hoàng gia đã không còn huyết mạch. Đây là chuyện không thể trách ai. Tiêu Kỳ tất nhiên sẽ không cho phép xuất hiện một người kế vị mới, cho dù là có, chàng cũng sẽ tiêu diệt. Tử Đạm chỉ có thể sinh con sau khi thoái vị mà thôi. Tử Đạm thoái vị là chuyện sớm muộn, huynh ấy và Hồ Dao còn trẻ, sau này sẽ còn có nhiều cơ hội. Song, không biết là do sai sót gì, cũng không biết là cố tình hay ngoài ý muốn, Hồ Dao lại mang thai đúng lúc này.

Chẳng lẽ đây là ý trời? Tôi không biết nên mừng hay lo.

Từ sau hôn lễ, Tử Đạm và Hồ Dao không thể coi là không hòa thuận, đôi bên tương kính như tân. Tôi cũng hy vọng Tử Đạm gặp được ý trung nhân, quý trọng người trước mắt. Vốn tưởng rằng, có thể tương kính nhau mà chung sống cả đời là đủ. Nhưng trời cao lại thưởng cho họ một đứa con, là con ruột của Tử Đạm… Đây là niềm an ủi duy nhất dành cho huynh ấy. Một đứa bé, có thể giúp một nữ tử cô tịch khôi phục hy vọng, có lẽ cũng có thể giúp một nam nhân yếu đuối trưởng thành, làm một phụ thân kiên cường.

Mà đứa bé này đến là bi kịch hay may mắn, tôi không dám nghĩ nhiều.

Sau khi bình ổn lại tâm tư, tôi trầm giọng hỏi, “Vương gia đã biết tin chưa?”.

Chân thị cúi đầu đáp: “Nội đường đã bẩm báo với Vương gia rồi”.

Tôi hít sâu, trầm ngâm nói: “Người chẩn mạch cho Hoàng hậu là vị Thái y nào? Hôm nay có thay đổi gì không?”.

“Hồi bẩm Vương phi, trước giờ người chẩn mạch cho Hoàng hậu luôn là Lưu Thái y. Hôm nay Lưu Thái y lại cáo bệnh, đã đổi việc chẩn mạch cho Lâm Thái y”.

Lời của Chân thị khiến lòng tôi chùng xuống.

Cả ngày không thấy Tiêu Kỳ trở về, mãi đến đêm, lúc giờ Tý tới gần, chàng mới lặng lẽ bước vào phòng. Tôi còn chưa ngủ, chỉ nhắm mắt nằm quay vào trong, vờ như không nhận ra. Thị nữ lui ra khỏi cửa, chàng tự mình thay y phục, động tác chậm rãi nhẹ nhàng, sợ đánh thức tôi. Tôi nghiêng người, khẽ nhíu mày, cảm giác được chàng đang cúi người nhìn mình, nhẹ nhàng đưa tay đặt sau lưng tôi, lòng bàn tay ấm áp, hết sức cẩn thận vỗ về.

Tôi mở mắt, dịu dàng nhìn chàng. Chàng nở nụ cười điềm đạm, vẻ lạnh lùng nghiêm nghị thường ngày đã biến mất, giờ chỉ như một phu quân, một phụ thân bình thường.

Nhưng, tính mạng của một đôi mẫu tử khác hiện tại đang nằm trong tay chàng, họa phúc đều tùy vào một ý nghĩ của chàng.

Chàng nói nhỏ bên tai tôi: “Ngủ đi”.

“Ta vừa mơ thấy Hồ Hoàng hậu”, tôi nhìn về nơi sâu thẳm trong đôi con ngươi chàng, “Nàng ôm một đứa bé ngồi khóc”.

Tiêu Kỳ đưa mắt nhìn tôi, đôi mắt hơi lóe lên tia sáng rồi vụt tắt, khóe môi hé nụ cười, “Thế ư? Sao lại như vậy?”.

“Ta không biết”, tôi vẫn nhìn thẳng vào chàng, “Nàng là Hoàng hậu, giờ đã có Hoàng tự, sao lại tự dưng khóc thảm được”.

“Nếu là mơ thì đừng coi như thật”, chàng mỉm cười, nâng mặt tôi lên, “Nàng càng ngày càng suy nghĩ nhiều”.

Tôi nhìn chàng thật sâu, “Mọi suy nghĩ ta đều nói cho chàng biết, nhưng chàng lại chẳng nói cho ta biết”.

Chàng không cười nữa, ánh mắt lạnh dần, “Nếu nàng muốn biết, không cần ta nói cũng sẽ đoán được”.

Lời nói hàm chứa mũi dao sắc đâm xuống, lòng đau nhói. Tôi kinh ngạc, không nói được gì, cổ họng nghẹn ứ. Chàng nói vậy, có nghĩa là chàng đã thừa nhận không để cho Hồ Dao sinh đứa con này, sẽ không cho Hoàng gia có hậu tự. Mà tôi lại không nói được một lời khuyên can, bởi vì, thực sự chàng không có làm gì sai. Tàn nhẫn lúc này sau mới không gặp họa, người làm nên đế nghiệp, không ai không đạp trên hài cốt tiền triều cả.

Nhưng, đó là Tử Đạm, vợ con Tử Đạm cũng là người thân của tôi.

“Có lẽ sẽ là một tiểu Công chúa”, tôi vật lộn, cảm thấy bản thân mình yếu ớt vô lực, “Hoàng thất ngày hôm nay đã thành một cái xác không hồn, giữ lại một đứa bé như vậy nào có gì đáng ngại. Nếu là nữ, giữ lại cũng không sao”. Sắc mặt Tiêu Kỳ ủ dột, chàng nhìn tôi như thương xót, “Ừ, là nữ thì giữ lại, nhưng nếu là nam?”.

Tôi ngẩn ngơ, một lúc sau mới khó khăn nói: “Ít nhất còn có một nửa cơ hội”.

Nhìn tôi run rẩy, Tiêu Kỳ rốt cuộc thở dài, không đành lòng bức bách tôi, “Ừ, cứ theo ý nàng, đợi đến tháng mười, giữ nữ không giữ nam”.

Sáng sớm hôm sau, tôi vào cung chúc mừng Hồ Dao, nhìn thấy Tử Đạm trong tẩm điện.

Lúc bước vào điện, Tử Đạm đang dịu dàng bưng một đĩa mơ đưa đến cho Hoàng hậu. Hồ Dao ngồi bên cạnh huynh ấy, đôi gò má đỏ bừng, đến đáy mắt cũng cười. Ánh mắt kia vẫn quen thuộc như vậy, dịu dàng mà ôn tồn. Huynh ấy quay đầu lại, thấy tôi, ánh mắt chợt ngưng đọng, bàn tay đang đưa ra ngừng ở không trung.

“Thần thiếp khấu kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu”, tôi cúi đầu hạ tầm mắt, quỳ gối lễ bái.

“Bình thân”. Trước mắt chợt thấy vạt áo vàng lướt qua, huynh ấy tới gần đỡ tôi dậy, hai tay tái nhợt thon gầy.

Tôi hơi lui người về sau, chuyển hướng nhìn về phía Hồ Hoàng hậu, mỉm cười chúc mừng. Nhìn thấy tôi và Hồ Dao nói chuyện hòa thuận vui vẻ, Tử Đạm lẳng lặng ngồi một bên, nở nụ cười dịu dàng, không nói lời nào. Không lâu sau, Thái y tham kiến, bắt mạch cho Hoàng hậu. Tôi đứng dậy cáo từ, lại nghe Tử Đạm cũng nói: “Trẫm còn có việc, lát nữa sẽ đến thăm hỏi tử đồng*”. Ánh mắt Hồ Hoàng hậu buồn bã, nhưng nàng không nhiều lời, chỉ hơi khom người tiễn.

*Tử đồng: cách Hoàng thượng gọi Hoàng hậu.

Dọc đường ra khỏi Triêu Dương cung, đến cửa cung rồi, Tử Đạm vẫn trầm mặc đi phía trước. Xe loan đã chờ sẵn bên ngoài, tôi khom người nói: “Thần thiếp cáo lui”.

Tử Đạm im lặng, cũng không xoay người lại. Tôi đi qua người huynh ấy, chốc lát, cánh tay bỗng dưng bị Tử Đạm giữ chặt lại. Có lực đột nhiên tác động vào khiến thân thể tôi lảo đảo, suýt nữa đặt chân không vững.

Khoảnh khắc ấy, tôi kinh hãi, chỉ sợ có người muốn hại con mình, không kịp nghĩ gì đã đè chặt lên thanh đoản kiếm trong tay áo.

Song ngón tay vừa mới chạm vào đuôi kiếm lạnh băng, tôi đã thấy rõ người trước mắt là Tử Đạm.

Tôi sững người, kinh ngạc nhìn Tử Đạm, nhìn thấy huynh ấy ngó chừng thanh kiếm trong tay tôi, ánh mắt đau thương tột độ.

Tôi mở miệng, lại không nói được lời nào, biết mình đã tổn thương huynh ấy, nhưng không biết nên giải thích ra sao. Ngay cả bản thân tôi cũng không biết, vừa rồi là do thiên chức mẫu thân khiến tôi mất đi bình tĩnh hay là Tử Đạm giờ đây cũng đã khiến tôi không thể hoàn toàn tin tưởng được.

Bốn mắt nhìn nhau, chỉ ngắn ngủi như cái chớp mắt, nhưng cảm giác như rất lâu.

“Ta chỉ là muốn chúc mừng muội”, Tử Đạm cười sầu thảm, chầm chậm buông tay.

Gần cuối ngày xuân, hạ dần ấm áp.

Ngủ trưa xong, cả người mệt mỏi không muốn động đậy. Ngồi trước gương trang điểm lại, chợt thấy hai má đỏ bừng khác thường, càng làm nổi bật sắc mặt sắc môi tái nhợt. Dạo gần đây, tinh thần của tôi không tốt như trước, người rất dễ mỏi mệt.

Thời gian này, mỗi ngày tấu chương đưa tới nhiều như tuyết rơi, tất cả đều là tấu chương thỉnh Tiêu Kỳ trở lại chấp chính. Tấu chương được đưa thẳng tới Vương phủ, chất đầy trong thư phòng, ngày nào cũng phải sai người dọn dẹp.

Tiêu Kỳ ở ẩn trong Vương phủ đã lâu, cũng đã sắp đến lúc phải ra mặt rồi. Đợi đại quan bắc cương được thay, chuyện quân cơ nghiêm chỉnh đâu vào đấy sẽ không còn bất kỳ ai, bất kỳ chuyện gì có thể ngăn cản bước tiến của chàng.

Hoàn thành nghiệp lớn, cần thuận theo trời đất.

Sau hôm ấy, Tử Đạm sai người đưa tới một chiếc hộp gấm. Bên trong là một tấm lụa đã ngả vàng, vết mực nhàn nhạt vẽ nên gương mặt nghiêng của thiếu niên tuấn nhã, thoáng như trong mộng.

Đó là bút tích của tôi. Ngày trước từng len lén vẽ gương mặt Tử Đạm lúc đi học lên lụa, sau đó không muốn ai nhìn thấy liền cẩn thận giấu đi, cuối cùng vẫn bị huynh ấy phát hiện. Tử Đạm vô cùng thích thú, nhất quyết đòi tôi tặng tấm lụa này nhưng tôi ngang ngược không chịu. Mãi đến ngày Tử Đạm rời kinh đến Hoàng lăng, tôi mới đặt tấm lụa vào trong hộp gấm này, tặng cho huynh ấy. Hôm nay hộp gấm và tấm lụa quay về với chủ cũ, tôi phiền muộn một lúc lâu, cuối cùng đem đốt quách đi.

Lễ quan thượng tấu, thỉnh Dự Chương Vương chủ trì hội bắn cung mỗi năm tổ chức một lần.

Triều đại trọng văn khinh võ, cưỡi ngựa bắn cung chỉ là ngày hội để con cháu thế gia danh môn tụ tập, hội bắn cung mỗi năm cũng không khác gì trò chơi giải trí. Cho đến khi Tiêu Kỳ chủ chính, làn gió thượng võ đại thịnh, hậu duệ quý tộc, quan lại đua nhau học bắn cung cưỡi ngựa mưu cầu danh lợi. Bàn về độ rầm rộ thì hội bắn cung mỗi năm luôn là nhất. Năm nay lại càng khác thường, lễ quan cố ý mượn hội bắn cung để chúc mừng Hoàng thượng và Dự Chương Vương cùng có tin mừng, cho nên mọi thứ chuẩn bị, bố trí vô cùng long trọng. Mặc dù lễ chế không hạn định, song bao năm qua hội bắn cung đều do Hoàng đế đích thân chủ trì. Bản tấu của lễ quan vừa dâng lên, cả triều chấn động, mà chẳng ai dám dị nghị.

Tử Đạm đồng ý với tấu chương của lễ quan, lệnh cho Tiêu Kỳ chủ trì hội bắn cung.

Giáo trường Hoàng gia, cờ bay phấp phới.

Hồ Hoàng hậu dẫn chư vị mệnh phụ đến xem hội, tôi ngồi bên trái ghế phượng của nàng. Mọi người hành lễ, tôi hơi khom người, ánh mắt chạm phải Hồ Dao, thấy nàng cười nhạt, ánh mắt có vẻ tối tăm.

Nhìn nhau không nói gì, tôi đành ngồi xuống, lẳng lặng quay đầu, nhìn về phía đầu giáo trường.

Kèn lệnh vang lên, cờ xí dập dềnh, hai con tuấn mã một đen một trắng song song chạy ra.

Trên chiến mã đen như mực là Tiêu Kỳ mặc giáp trắng hắc bào, Tử Đạm mặc long bào vàng chói, cưỡi ngựa trắng, hơi đi trước một bước.

Ánh mặt trời chiếu lên chiến giáp sáng chói, tôi nghiêng đầu, lại thấy Hồ Dao ở bên cạnh thẳng lưng, nhìn về phía trước không chớp mắt, ánh mắt chuyên chú, vẻ mặt u ám.

Đó là phu quân của tôi và nàng, không biết tâm tình nàng khi thấy Tử Đạm có giống như tôi khi thấy Tiêu Kỳ không.

Cuộc thi bắn bắt đầu. Ở phía xa có đặt năm chiếc ly vàng, người thi bắn luân phiên bắn mũi tên nhẹ về phía đó, ai bắn trúng ly vàng thì được thưởng một ly vàng đầy rượu.

Mũi tên nhẹ là tên không có đầu, rất khó để nắm chắc độ mạnh yếu và chính xác, như thế mới là cuộc so tài chân chính.

Người thi đấu ghìm ngựa giương cung, nữ quyến ở phía xa đưa mắt dõi theo.

Tiêu Kỳ đưa ngựa đến trước điểm bắn, xung quanh vang lên tiếng hoan hô như sấm dậy, tiếng khen ngợi ồn ào, khí thế hùng hồn.

Lại thấy Tử Đạm đột nhiên phóng ngựa tiến lên, lướt qua người Tiêu Kỳ, đoạt lấy cây cung mà lễ quan dâng lên.

Chuyện xảy ra bất ngờ, chưa kịp thấy rõ phản ứng của Tiêu Kỳ, Tử Đạm đã giương cung lắp tên, dây cung kêu vang một tiếng, mũi tên phá không bay đi, một chiếc ly vàng rơi xuống đất.

Bốn phía yên lặng như tờ, nữ quyến ngẩn ngơ chốc lát, chợt rối rít kinh hô.

Tôi toát mồ hôi lạnh, lòng lo lắng, lại thấy Tiêu Kỳ chầm chậm vỗ tay, mọi người xung quanh lúc này mới trầm trồ khen ngợi.

Lễ quan đi tới gần muốn nhận lấy cây cung trong tay Tử Đạm, Tử Đạm lại giục ngựa quay đầu, không thèm nhìn lễ quan kia, ném thẳng cây cung xuống đất.

Xung quanh ồ lên, Tiêu Kỳ lạnh lùng nghiêng đầu, trầm giọng nói: “Hoàng thượng dừng bước”.

Tử Đạm ghìm ngựa, không quay đầu lại.

“Coi thường vật làm lễ là điều tối kỵ”, Tiêu Kỳ thản nhiên nói, mặt không đổi sắc, “Kính xin Hoàng thượng nhặt lại vật làm lễ”.

“Trẫm không thích cúi người, cúi đầu”, sắc mặt Tử Đạm xanh mét. Hai người nhìn nhau, nhất thời như giương cung bạt kiếm.

Tôi vô cùng kinh hãi, chỉ cảm thấy Tử Đạm hôm nay rất khác thường, khiến tôi có cảm giác không tốt lành. Tôi hơi do dự, cắn môi đứng dậy, lại thấy Hồ Hoàng hậu chen trước chạy vội ra ngoài.

Trước mắt bao người, Hồ Dao sải bước chạy vào trong tràng bắn, cúi người nhặt cây cung lên, dâng hai tay đưa cho Tử Đạm.

Cục diện giằng co bị hành động của nàng phá vỡ. Song, bằng tôn nghiêm của Hoàng hậu, đích thân nhặt cung lên vẫn là bôi nhọ thể diện Hoàng gia.

Sắc mặt Tử Đạm càng khó coi, ngực phập phồng, vẫn im lặng ngó chừng Tiêu Kỳ, không thèm liếc Hồ Dao một cái.

“Chúc mừng Hoàng thượng bắn trúng ly vàng”, Tiêu Kỳ khom người cười, quay đầu phân phó hạ nhân, “Người đâu, dâng rượu”.

Hạ nhân vội dâng rượu ngon lên, Tử Đạm lại làm như không thấy, bỗng nhiên vươn người lấy cây cung trên tay Hồ Dao, rút tên lắp vào cung, dây cung bị kéo căng, mà mũi tên nhắm thẳng về hướng Tiêu Kỳ.

Mũi tên kia, không phải là mũi tên nhẹ dùng để thi đấu, mà là mũi tên sắt đuôi trắng có thể giết người.

[tuvi]

Chương 47: Báo động

Giữa trưa, ánh dương rực rỡ bỗng đọng lại như băng.

Đầu mũi tên sắt ở dưới ánh mặt trời lóe ra một luồng sáng trắng, như lưỡi dao sắc bén cắt ngang qua mắt tôi.

Khoảnh khắc Tử Đạm giương cung, toàn thân tôi đông cứng lại.

Đầu mũi tên kia chỉ cách cổ họng Tiêu Kỳ đúng năm bước.

Lông trắng ở đuôi mũi tên được Tử Đạm giữ chắc trong tay, cổ tay nổi đầy gân xanh, cánh cung căng đầy, dây cung chỉ chực bắn ra.

Tôi đột nhiên chỉ nhìn thấy một màu trắng. Sắc mặt Tử Đạm trắng nhợt, đốt ngón tay trắng bệch, ánh sáng lạnh ở mũi tên cũng màu trắng.

Trong trời đất chỉ còn lại một màu trắng tang tóc, chỉ có thân ảnh Tiêu Kỳ mặc hắc bào và thân ảnh giáp vàng đứng sừng sững.

Tiêu Kỳ vẫn ngồi thẳng trên lưng ngựa, lưng quay về phía tôi, tôi không nhìn thấy vẻ mặt chàng lúc này, chỉ thấy bóng lưng chững chạc kia không hề nhúc nhích. Tà áo bào đen rủ xuống, không động đậy.

“Hoàng thượng chú ý giữ chắc”, giọng Tiêu Kỳ trầm thấp, ẩn chứa ý cười

“Chỉ cần nghĩ sai một chút thì hậu quả sẽ khó lường, người chảy máu tất không chỉ có một mình hạ thần”.

Sắc mặt Tử Đạm càng thêm xanh trắng.

Nếu như mũi tên này bắn ra, máu Tiêu Kỳ tưới ngự uyển, thì theo sau đó sẽ là một cuộc báo thù kinh thiên động địa, ngập trong máu tanh, giết chóc.

Máu của kẻ thù, tuy là rửa sạch nỗi nhục hiện tại, nhưng từ đó, người thân, người yêu, họ hàng, thậm chí toàn bộ sinh linh trong thiên hạ cũng sẽ vì đây mà chảy máu.

“Hoàng thượng!”, một tiếng nghẹn ngào yếu ớt vang lên, xóa đi vẻ tiêu điều trước mắt. Hồ Hoàng hậu quỳ xuống trước ngựa Tử Đạm, hạt châu trên mũ phượng run run.

Tôi cũng ngơ ngẩn. Chưa từng thấy vẻ mềm yếu bất lực như vậy của nàng. Hoàng hậu thường ngày tự nhiên trong sáng giờ khắc này đã mất hết bình tĩnh, chỉ cúi đầu kìm nén nước mắt, cố gắng đè lại tiếng nức nở nơi cổ họng, nhưng không kìm được bờ vai run rẩy.

Hai nam nhân giương cung bạt kiếm kia lại không ai thèm liếc nhìn nàng lấy một cái, mặc cho Mẫu nghi thiên hạ ngã quỵ dưới đất. Mũi tên trong tay Tử Đạm rõ ràng đã hơi run run, nhưng dây cung vẫn căng, lực trên tay chỉ hơi yếu đi.

Người đang quỳ dưới đất, cúi đầu khẩn cầu kia, dù sao cũng là thê tử huynh ấy.

Nếu như đổi lại là tôi, Tiêu Kỳ liệu có mềm lòng hay không?

Tôi sẽ chẳng bao giờ biết được, bởi vì, tôi không phải là Hồ Dao, tôi sẽ không bao giờ quỳ xuống trước mặt kẻ thù.

“Hoàng hậu không cần kinh hoảng, Hoàng thượng và Vương gia chỉ đang đọ tài bắn cung thôi”, tôi bước nhanh tới, cúi người đỡ Hồ Dao dậy.

Tay phải đỡ Hồ Dao, đồng thời tay trái đè chặt trong tay áo, ngước mắt nhìn thẳng Tử Đạm.

Huynh ấy biết ở trong tay áo tôi có một thanh đoản kiếm.

Tử Đạm, nếu như huynh bắn mũi tên này, muội sẽ vì chàng mà báo thù, thề dùng máu Hoàng tộc để tế lễ, bao gồm chính bản thân muội.

Tử Đạm đưa mắt nhìn tôi, ánh mắt như mũi dao sắc, đáy mắt như có ngọn lửa rừng rực, thiêu cháy hy vọng cuối cùng, chỉ để lại tro tàn.

Tiêu Kỳ cười, nghiêng đầu nhìn tôi, gương mặt nghiêng che khuất mặt trời, khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh.

“Vương phi nói rất đúng, Hoàng thượng tài năng thần kỳ, vi thần hổ thẹn”, chàng cười dài, tung mình xuống ngựa, ngạo nghễ quay lưng về phía mũi tên trong tay Tử Đạm, cũng không quay đầu lại, thong dong đến gần lễ quan.

Lễ quan quỳ ở đó nơm nớp lo sợ, hai tay dâng ly vàng lên trên đỉnh đầu.

Tôi đỡ Hồ Dao, giao nàng cho thị nữ rồi khom người trước Tử Đạm, “Xin để thần thiếp dâng rượu cho Hoàng thượng”.

Tôi cầm lấy bình ngọc, rót rượu vào trong ly.

Mùi rượu ngọt lạnh xông vào mũi.

Tôi rót đầy hai ly, đích thân nâng khay ngọc lên.

Cánh tay Tử Đạm chầm chậm rũ xuống, dây cung trùng lại, sát khí không còn.

Tiêu Kỳ nâng chén hướng về phía Tử Đạm, trường bào tung bay, vẻ mặt kiêu ngạo, môi mỏng như hé nụ cười giễu cợt.

Giáo trường im lặng, trong tiếng cờ đón gió bay phần phật, chỉ nghe thấy Tiêu Kỳ cất cao giọng nói: “Ngô hoàng vạn tuế!”.

Tiếng “vạn tuế” chợt vang lên từ bốn phía như thủy triều, chôn vùi tiếng vang của cây cung rơi xuống đất.

Trong tiếng ca tụng ngập trời, Tử Đạm cô độc ngồi thẳng trên lưng ngựa, cao cao tại thượng, và lảo đảo muốn ngã.

Ngày hôm sau, Thái y nói long thể Hoàng thượng bất an, cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng.

Nội đình tuyên chỉ, Hoàng thượng di giá đến hành uyển Lan trì, Dự Chương Vương tiếp quản chính sự.

Việc đã đến nước này, không thể vãn hồi được nữa.

Tôi biết, Tử Đạm đi chuyến này có lẽ là mãi ở Lan trì, ngày về khó liệu.

Từ trong triều đến ngoài đường phố đều truyền tai nhau những lời đồn Hoàng thượng thất đức, nói Hoàng thượng thất lễ trước mặt quần thần, làm việc bạo ngược, còn muốn bắn chết công thần, bẻ gãy rường cột nước nhà,… Còn có nhiều lời đồn khó chịu hơn, tôi không muốn nghe nữa.

Tiêu Kỳ rốt cuộc cũng tìm được lý do tuyệt vời nhất để giam cầm Tử Đạm.

Tôi không rõ Tử Đạm đang suy nghĩ gì, không rõ tại sao huynh ấy muốn chọc giận Tiêu Kỳ.

Hao hết tâm tư, chỉ muốn huynh ấy bình an, huynh ấy lại cứ hướng về phía mũi kiếm mà đánh.

Có thể làm gì được nữa? Bằng khả năng của tôi, điều có thể làm được chỉ là chuẩn bị tốt mọi thứ ở Lan trì, để cho cuộc sống của Tử Đạm không quá khó khăn; mặt khác, che chở Hồ Dao chu toàn, để con của họ bình an đến với thế giới.

Bị tôi ngăn cản, Hồ Hoàng hậu không thể di giá đến Lan trì, phải lưu lại trong cung.

Từ lúc rời khỏi giáo trường hồi cung, nàng liên tục sốt cao rồi bị bệnh, thần trí mê muội, bệnh tình càng ngày càng nặng thêm.

Mấy ngày liền qua đi cũng không thấy nghe nói nàng có dấu hiệu chuyển biến tốt đẹp, lòng tôi lo lắng cho an nguy mẹ con nàng, để ngoài tai lời khuyên của Thái y, đích thân vào cung thăm hỏi.

Loan trướng buông xuống, lụa mỏng nhạt sắc, Hồ Dao lẳng lặng nằm trên giường, khuôn mặt tái nhợt, hai má đỏ bừng, đôi mày nhíu chặt, cắn môi, tựa như đang giãy dụa trong giấc mộng.

Tôi định đi đến sờ trán nàng thì bị Từ cô cô ngăn lại, “Vương phi thân thể quý giá, Thái y dặn dò không được đến gần bệnh nhân”.

Giọng nói có vẻ như đã kinh động đến Hồ Dao, tôi còn chưa đáp lời đã thấy thân thể nàng run lên. Nàng mở mắt, nhìn thẳng tôi, mơ hồ nói hai chữ. Tôi đứng gần nàng nhất, nghe được loáng thoáng tiếng nàng gọi “Vương gia”.

Hai chữ này khiến tôi cả kinh, một lúc lâu sau mới bình tâm, cho mọi người lui đi, chỉ còn tôi với Hồ Dao ở trong cung điện trống vắng.

“A Dao, ngươi muốn gặp ai, nói cho ta biết”. Tôi nắm chặt tay nàng, chỉ cảm thấy lòng bàn tay nàng nóng hổi.

Hồ Dao nửa tỉnh nửa mơ, đôi mắt mơ màng thống khổ, lẩm bẩm nói:

“Vương gia, cầu xin ngài bỏ qua cho Hoàng thượng, bỏ qua cho đứa bé này… A Dao sẽ không làm trái ý ngài, A Dao biết sai rồi…”.

Nàng buồn bã nói mớ, bấu lấy tay tôi, dùng sức nắm chặt, như thể nắm lấy hy vọng.

Tôi lui về phía sau một bước, đột nhiên mất đi điểm tựa, ngã ngồi trên mép giường. Cơ thể như bị ném vào hồ nước đá, ngay cả giãy dụa cũng không thể.

Hồ Dao, thì ra cũng là con cờ của Tiêu Kỳ, cũng là người thần phục Tiêu Kỳ! Tôi ngàn chọn vạn chọn, vốn tưởng rằng nàng trẻ trung thẳng thắn, cho dù xuất thân Hồ gia cũng không có lòng gây hại cho Tử Đạm… Khung cảnh ở giáo trường chợt hiện lên trước mắt, Tử Đạm cướp cung, ném cung, kéo cung, và ánh mắt phẫn nộ như muốn phát điên. Hồi tưởng lại những trạng thái khác thường của Tử Đạm và Hồ Dao, đáy lòng tôi rỉ ra hơi lạnh, không dám nghĩ tiếp nữa.

Tử Đạm chắc đã biết chân tướng.

Khi huynh ấy phát hiện người nằm bên mình là một con cờ, khi huynh ấy cho rằng con cờ này là do tôi lựa chọn… Tôi không dám tưởng tượng, huynh ấy sẽ phẫn hận và tuyệt vọng đến thế nào.

Có lẽ là phải phẫn hận và tuyệt vọng đến cùng cực mới khiến Tử Đạm không để ý hậu quả, căm giận giương cung về Tiêu Kỳ.

Tử Đạm hận Tiêu Kỳ, hận tôi, hận Hồ Dao, hận mỗi một người chèn ép huynh ấy… Nếu như còn có cơ hội giải thích, tôi còn có thể xin huynh ấy tha thứ chăng?

Tôi chán nản che mặt, muốn khóc mà lệ đã không còn.

Chốn quen thuộc này nhốt cả đời cô cô, hôm nay lịch sử lặp lại, tái hiện số mệnh bi ai của Hồ Dao.

Bước qua cửa điện, tôi ngơ ngác đi về phía trước, cũng không biết nên đi đâu, nhưng chân cứ bước, dường như bị gọi về một nơi nào đó, cứ thế mà đi.

“Vương phi muốn đi đâu?”, Từ cô cô đuổi theo, lo sợ hỏi.

Tôi kinh ngạc đứng lại, một lúc lâu mới nghĩ ra, đây là hướng đi về tẩm cung Hoàng đế.

Nhưng mà, tẩm cung kia đã trống rỗng, không còn người tôi muốn đến gặp nữa.

Đêm khuya tĩnh lặng, đèn lồng sáng trưng, tôi ngắm nhìn thân ảnh chuyên chú đọc tấu chương của Tiêu Kỳ, mấy lần định gọi chàng, nhưng lại kìm nén, cuối cùng chỉ đành thở dài.

Cho dù hỏi chàng rồi thì thế nào chứ? Chàng lừa tôi hết lần này đến lần khác, tôi cũng không phải là không giấu diếm chàng hết điều này đến điều khác. Chúng tôi hiểu nhau, nhưng không ai chịu nhượng bộ. Đã như vậy, cần gì phải nói toạc ra, chỉ cần chúng tôi có thể tha thứ cho nhau, cuộc sống sẽ vẫn còn tiếp tục. Lần này, tôi cuối cùng cũng học được cách im lặng.

Ngày đó, chàng ôm tôi từ giáo trường trở về phủ. Vừa bước lên xe loan, mọi dũng khí và ý chí của tôi đều bị đánh tan. Lúc ấy, mũi tên chỉ cách cổ chàng có năm bước. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm áo tôi. Tôi bình an, đơn giản vì có chàng ở bên. Nếu như mất đi chàng, tính mạng của tôi cũng theo đó mà chìm vào hắc ám.

Trong lúc chàng và Tử Đạm giằng co, tôi hiểu rõ ràng hai thứ tình cảm trong mình nặng nhẹ khác nhau. Nếu chàng giết Tử Đạm, tôi sẽ vô cùng đau đớn, nếu Tử Đạm giết chàng, tôi sẽ dùng sinh mệnh để trả thù.

Qua một thời gian nữa là đến ngày giỗ mẫu thân.

Tính toán ra, ca ca hẳn đã đến Đột Quyết từ lâu, vốn nên quay trở về rồi, nhưng mãi không thấy báo tin về.

Tiêu Kỳ luôn khuyên tôi rằng đường đi bắc cương xa xôi, chậm chạp một chút cũng là bình thường. Nhưng gương mặt chàng rõ ràng cũng hiện lên vẻ lo lắng. Tôi biết nỗi sầu lo của chàng, giống như chàng biết nỗi bất an của tôi. Lúc này, đại quan bắc cương bị đổi, Đột Quyết tình hình bất ổn, cho dù hành trình của ca ca bị chậm lại, nhưng cũng không đến nỗi không có tin tức gì.

Bắc cương gửi tin về kinh thành nói đường núi bị sập, chặn ngang giao thông nam bắc.

Chuyện có vẻ bất thường, mặc dù Tiêu Kỳ không chịu nhắc tới chính sự trước mặt tôi, nhưng tôi vẫn cảm nhận được có điều gì đó không ổn từ sự bận rộn và nỗi lo lắng bất thường của chàng.

Mấy ngày nay, tôi luôn phiền não, đêm không thể say giấc, ăn không biết vị.

Trực giác của nữ nhân luôn chính xác, đặc biệt là lúc gặp tai họa.

Mấy ngày sau, một tin chấn động triều chính từ bắc cương truyền về.

Long Tương tướng quân Đường Cạnh làm phản, Đột Quyết mượn cơ hội khởi sự, đã đánh đến quan nội.

Khói lửa nổi lên, biên cương loạn lạc.

Đường Cạnh dã tâm bừng bừng, tự phụ công cao, lòng nghi kị lớn, không cam lòng ở dưới hai người Hồ, Tống, từ lâu đã oán hận Tiêu Kỳ.

Lần này bị tước binh quyền, hắn rốt cuộc khởi binh làm phản.

Ngày chín tháng sáu.

Đường Cạnh chém đầu phủ sử tân nhiệm trấn Bắc Cương, giam cầm phó soái, tung lời đồn trong quân nói Dự Chương Vương nghi kị công thần, muốn đoạt binh quyền, vì lấy lòng Hoàng thân quốc thích mà chèn ép quân nhân.

Nhất thời, lời đồn nổi lên khắp nơi trong quân, lòng người bàng hoàng.

Những thuộc hạ cũ thần phục Tiêu Kỳ, hoặc những người không tin vào lời đồn, người bị giam cầm, người bị cách chức.

Tham tướng Tào Liên Xương cố gắng kháng biện, bị chém ngay trước trướng, máu tươi tưới quân doanh.

Ban đêm, Đường Cạnh dẫn theo năm vạn quân phản loạn khởi sự, lao thẳng tới Ninh Sóc.

Những tướng sĩ không chịu làm phản, hơn nửa bị giết, còn lại bị buộc đầu hàng.

Trời vừa sáng, soái cờ Hộc Luật Vương của Nam Đột Quyết đột nhiên xuất hiện ở phía xa.

Mười vạn kỵ binh Đột Quyết như bão cát mà đến, phong ba cuồn cuộn nổi lên.

Phản quân của Đường Cạnh và quân Đột Quyết gặp nhau dưới thành, tấn công vào cửa thành, ác chiến hai ngày hai đêm.

Đánh đến canh năm ngày hôm sau, dưới thành máu đã chảy thành sông, xác chất như núi, Định Bắc tướng quân Kiếm Liên, phó tướng Tạ Tiểu Hòa đóng ở Ninh Sóc liều mình mà chiến, vừa dấy khói lửa, vừa sai người phi ngựa cấp báo, báo nguy cho triều đình.

Giữa trưa ngày thứ ba, đại quân Bắc Đột Quyết đánh tới, Đốt La Vương đích thân dẫn hai mươi lăm vạn thiết kỵ băng qua đại mạc ngàn dặm, tuyên bố san bằng Trung Nguyên rửa mối nhục xưa.

Bốn mươi vạn quân địch cơ hồ khiến Ninh Sóc chôn vùi trong biển máu, núi xác.

Giang Hạ Vương và Trường Ninh Công chúa bị Hộc Luật Vương bắt làm con tin, giải tới trận tiền.

Mười hai bộ tộc bắc cương theo đó làm phản.

Ngày mười lăm tháng sáu, thành Ninh Sóc bị phá.

Định Bắc tướng quân Kiếm Liên bỏ mạng, phu nhân Kiếm tướng quân, Tào thị mặc giáp ra trận, chết trên tường thành.

Người Đột Quyết vào thành là đốt lửa phóng hỏa, tịch thu tài sản, dân chúng ai dám phản kháng đều bị giết.

Thị trấn phồn hoa khi xưa trong một đêm biến thành địa ngục.

Phó tướng Tạ Tiểu Hòa liều chết cứu được ấu nữ nhà họ Kiếm, mở đường máu chạy suốt đêm về phía nam.

Phòng thủ bắc cảnh là do Tiêu Kỳ tự tay lập nên, từ khi Đường Cạnh tiếp nhận đóng giữ tới nay, hắn đã sớm rõ các cơ quan bố phòng như lòng bàn tay. Đường Cạnh mang danh “phúc xà*”, hành quân biến hóa khôn lường nhanh chóng, nói lời kiêu ngạo thì là bàn về mưu lược thủ đoạn, trong quân khó mà có đối thủ.

*Phúc xà: lòng dạ rắn rết, độc ác khó dò.

Lần này, khí thế phản quân rất mạnh, hơn nữa Nam Bắc Đột Quyết còn hợp tác với nhau.

Các châu quận xung quanh gấp gáp ứng chiến, cũng chẳng có mấy sức để đánh trả.

Tướng trấn thủ đều không phải là đối thủ của Đường Cạnh, mà binh lực còn thua xa so với phản quân và quân Đột Quyết.

Ninh Sóc vỡ, giống như có bầy sói dữ cắn rách rào chắn, các quận bắc cương lập tức bị giẫm đạp dưới gót sắt.

Ngắn ngủi mười mấy ngày, triều ta liên tiếp mất đi bốn quận.

Vó ngựa Đột Quyết một lần nữa tiến vào đất Trung Nguyên.

Tin tức đưa tới, như sét đánh giữa trời quang, thiên hạ hoảng sợ.

Trên triều, phó tướng Tạ Tiểu Hòa đau khổ thống hận bẩm báo, khóc nức nở.

Cả triều văn võ ai cũng bi than, em vợ Kiếm tướng quân là Thị lang Tào Vân khóc lóc thảm thiết đến bất tỉnh. Tạ Tiểu Hòa và chúng tướng thề chết xin chiến.

Kiếm Liên, vị tướng quân trẻ tuổi cùng tôi sóng vai kháng địch ở Huy Châu, và phu nhân kiên trinh của hắn cứ như thế mà vĩnh biệt tôi.

Tôi không biết, đối diện với cả triều văn võ, với thuộc hạ khóc lóc tang thương, thậm chí đối mặt với đứa con gái mới bảy tuổi nhà họ Kiếm, Nhiếp chính Vương danh chấn thiên hạ, Đại tướng quân, phu quân của tôi có tâm tình gì.

Thuộc hạ theo mình mười năm lúc này làm phản, dẫn sói vào nhà, lãnh thổ bị xâm phạm, đại họa đổ xuống cho muôn dân.

Nửa đời chinh chiến đổi lấy bình an, cuối cùng chỉ trong chốc lát đã bị hủy hoại.

Ai đau nhất? Ai hận nhất? Ai hối tiếc nhất?

Giờ khắc này, khắp thiên hạ đang dõi mắt nhìn một người – Dự Chương Vương Tiêu Kỳ.

Cái tên này, thời bình là ma, thời loạn là thần.

Trên điện, ba thánh chỉ được ban xuống, chỉ trong một ngày đã truyền khắp kinh thành, chấn động thiên hạ.

Thứ nhất, truy phong Kiếm tướng quân làm Uy Liệt Hầu, Tào thị làm Trinh liệt phu nhân, ấu nữ nhà họ Kiếm được nhận làm nghĩa nữ của Dự Chương Vương.

Thứ hai, tướng sĩ chết trận vì Ninh Sóc đều tăng tước lên tam đẳng, ban thưởng vàng bạc vô số cho người thân.

Thứ ba, Dự Chương Vương phụng chỉ bình định, ba ngày sau thân chinh bắc phạt.

[tuvi]

Chương 48: Xuất chinh

Sau buổi chầu, Tiêu Kỳ nghị sự cùng triều thần và các tướng lĩnh mãi đến lúc đêm khuya mới trở về phủ.

Tôi đứng trên bậc thềm ngọc trước cửa lớn Vương phủ, tay cầm đèn lồng, yên lặng nhìn hai ngọn đèn quanh co từ xa đi tới gần.

Tiêu Kỳ thắng ngựa, dừng lại phía trước, cách tôi hơn mười bước. Tôi nhìn chàng, mỉm cười, giơ đèn lồng cao lên, đích thân chiếu sáng cửa nhà cho chàng.

Chàng nhảy xuống ngựa, sải bước tới gần, ôm chặt lấy tôi. Hạ nhân xung quanh lui đi hết, không gian yên tĩnh, gió đêm nhè nhẹ lướt qua.

Lúc này, nước mắt bỗng lã chã rơi xuống, chiếc đèn lồng trong tay tôi cũng rơi xuống đất, xoay vòng vòng trên bậc thềm rồi lặng lẽ tắt vụt đi.

Gió lạnh, sương dày, canh thâu.

Chỉ có chúng tôi đứng ôm nhau, bóng hai người đan vào nhau, in dài trên mặt đất.

Vẫn im lặng, nhưng im lặng lúc này đáng giá hơn bất kỳ lời nói nào.

Chàng lẳng lặng nắm chặt hai đầu vai tôi, lòng bàn tay ấm áp như rực lửa, in dấu vào da thịt, khiến vai tôi nóng lên.

Trong đôi mắt chàng chằng chịt những tia đỏ au, lộ rõ vẻ mỏi mệt, ánh nhìn sắc bén mà thâm trầm.

Tôi giơ tay lên vuốt đôi mày, khóe mắt, gương mặt chàng, rồi dừng lại ở trên môi.

Môi mỏng như gọt, mím chặt thành một đường thẳng.

Lúc này, tôi chỉ mong trên đôi môi này hé ra nụ cười như ngày thường, kiêu ngạo, lãnh khốc, thong dong, nụ cười độc nhất vô nhị chỉ có chàng có.

Chàng nhìn tôi một lúc lâu, thở dài, nhắm mắt: “Cuối cùng ta vẫn phụ nàng, phụ thiên hạ”.

Cho dù đã sớm biết chàng sẽ ăn năn tự trách, nhưng nghe câu nói này, trái tim vẫn nhói đau.

Đường Cạnh làm phản, dẫn giặc ngoại xâm lấn, muôn dân gặp họa – Tiêu Kỳ đề phòng quá muộn, thực sự không thể trốn tránh trách nhiệm.

Nhưng chàng cũng không phải là thần thánh. Ngay cả tình huynh đệ đồng sinh cộng tử hơn mười năm, cùng nhau bước qua núi đao biển lửa cũng không ngăn được dã tâm bừng bừng.

Con người là như thế, thần thánh cũng chưa chắc đã có thể thấm nhuần tính cách con người, huống chi Tiêu Kỳ chỉ là một người phàm tục.

Song, bất kể nguyên do là gì, sai chính là sai, phụ chính là phụ.

Tiêu Kỳ có lẽ không phải là quân tử, nhưng chàng không che giấu khuyết điểm, không phải không dám đảm đương, sợ chết.

Thân chinh, chính là chàng chịu trách nhiệm với thiên hạ.

Tống Hoài Ân, Hồ Quang Liệt, Đường Cạnh, ba người này từng là tay chân chàng tin tưởng nhất, nể trọng nhất.

Ngày xưa chung hoạn nạn, sinh tử có nhau, hôm nay Hồ, Tống phụ tá trái, phải, Đường Cạnh trấn giữ biên thùy, tạo thành thế chân vạc vững chắc, vốn là không gì phá nổi. Dõi mắt khắp thiên hạ, nào có ai địch lại được? Vậy mà chẳng thể ngờ, trong một đêm, quân thần phản bội, huynh đệ tương tàn.

Đường Cạnh hẹp hòi đố kỵ, tính tình ương ngạnh, trước giờ vẫn hận hai người Hồ, Tống, phân tranh không thành, oán hận đã ăn sâu.

Nhiều lần tranh chấp bị Tiêu Kỳ áp chế, những gì Tiêu Kỳ đối với Đường Cạnh có thể coi là vô cùng khoan dung rồi.

Nhưng người này không hề biết đến chừng mực, khiến trong quân càng ngày càng có nhiều người bất mãn, tấu chương buộc tội hắn cũng không ngừng được gửi tới.

Lần này tước binh quyền của hắn, đổi chủ tướng biên quan, Tiêu Kỳ đã suy nghĩ rất lâu, cuối cùng đau lòng hạ quyết định.

Có lẽ việc Đường Cạnh làm phản nằm ngoài dự liệu của mọi người, nhưng chưa hẳn Tiêu Kỳ đã không đoán được trước.

Không phải chàng chưa từng nghĩ tới, cũng không phải là không có đề phòng, chẳng qua là chàng vẫn tự tin tin vào tình nghĩa huynh đệ, tin vào lòng trung thành ngày xưa.

Đường Cạnh muốn làm phản, hiển nhiên phải có mưu đồ từ lâu.

Năm đó, sau khi Đột Quyết Vương chết, Vương tộc lâm vào cảnh tranh đấu Vương vị, cuối cùng phân làm hai.

Nam Đột Quyết đóng đô ở cố đô, được hưởng vùng đất có nguồn nước dồi dào, cỏ xanh um tùm phía nam, dần dần thông thương với Trung Nguyên. Bắc Đột Quyết đi tới vùng đất bắc lạnh lẽo khủng khiếp, theo nghiệp du mục cũ, khích lệ quân binh, chăm nom ngựa tốt, hàng phục mười hai bộ tộc phương bắc, dựng nên Vương thành. Song Nam, Bắc Đột Quyết vì thù cũ, đến nay vẫn không hề qua lại với nhau. Kể cả khi đại quân Trung Nguyên tiến quân thần tốc, tương trợ Hộc Luật Vương đoạt vị, Bắc Đột Quyết vẫn giữ thái độ sống chết mặc bay, trước sau án binh bất động. Mãi cho đến khi Hộc Luật Vương kế vị, Bắc Đột Quyết mới chấp nhận Vương quyền của Nam Đột Quyết.

Điều bí ẩn trong chuyện này không có ai biết được, song, có một người là mấu chốt.

Hạ Lan Châm. Hắn bằng một thân phận con rơi hèn mọn của Vương thất, rốt cuộc có thủ đoạn cao minh thế nào mà giành được sự thừa nhận, ủng hộ của Bắc Đột Quyết? Hắn lại bỏ ra cái gì để đổi lấy sự tín nhiệm của Đường Cạnh? Giữa hai người này có minh ước gì mà cùng coi Tiêu Kỳ là địch?

Hắn ẩn nhẫn bao lâu, có lẽ chỉ là đợi ngày này, cuối cùng cũng có cơ hội trả thù Tiêu Kỳ.

Sáng sớm ngày hôm sau, tôi gặp nghĩa nữ của mình và vị tướng quân không ngại bôn ba ngàn dặm kia.

Đêm qua đứng ở cửa chờ Tiêu Kỳ hình như lại nhiễm lạnh, ban đêm bắt đầu ho khan. Tiêu Kỳ muốn tôi nằm yên nghỉ ngơi, nhưng hôm nay đứa nhỏ kia vào phủ, bất luận thế nào, tôi cũng muốn đích thân đi đón nó.

Bước vào phòng khách thì thấy một nam tử thanh sam và một cô bé nhỏ gầy đang ngồi trong. Thấy tôi đi vào, nam tử kia lập tức đứng dậy, quỳ gối hành lễ, “Mạt tướng Tạ Tiểu Hòa khấu kiến Vương phi”.

Thanh sam, tóc búi để mai, dung mạo vui tươi khí khái. Tạ Tiểu Hòa, thực là một thiếu niên sáng sủa.

Tôi mỉm cười, “Tạ tướng quân đứng lên đi, không cần giữ lễ”.

Chuyển mắt nhìn cô bé kia, cằm nhọn, mặt mày thanh tú, mặc cung trang vàng nhạt, gương mặt tái nhợt, vừa thấy đã thương cảm. Lúc này, nó đứng cúi đầu, cũng không hành lễ, chỉ trầm mặc.

“Tẩm nhi!”, Tạ Tiểu Hòa quay đầu, nhỏ giọng quở trách nó, nhưng không thấy vẻ giận dữ, chỉ thấy thương xót.

Nó khẽ run, cúi đầu bước lên, vẻ như rất không tình nguyện, nhưng lại không thể không nghe lời Tạ Tiểu Hòa.

Tôi đứng dậy, ngăn nó trước khi nó quỳ xuống, dịu dàng cười một tiếng, “Con là Tẩm nhi?”.

“Tên con là Kiếm Tẩm Chi”, nó im lặng rồi nói ra tên mình, hơn nữa còn nhấn mạnh chữ Kiếm.

Là Kiếm Tẩm Chi, không phải Tiêu Tẩm Chi. Tôi bỗng chốc hiểu rõ tâm trạng nó. Thật khó cho nó, nhỏ như vậy mà luôn phải nghĩ đến dòng họ của mình, không chịu sửa đổi.

Tạ Tiểu Hòa vội la lên, “Vương phi thứ tội! Tẩm nhi tuổi còn quá nhỏ, không biết lễ nghi…”.

“Tạ tướng quân lo lắng quá rồi”, tôi mỉm cười cắt ngang lời giải thích của hắn, đang định nói tiếp thì đột nhiên ngực lại nôn nao, che miệng ho một hồi.

A Việt vội đưa chén thuốc cho tôi.

Tôi cầm lấy chén thuốc nhỏ, chợt nghe Tẩm nghi sợ hãi nói: “Lúc ho khan không được uống nước”.

Tôi và Tạ Tiểu Hòa đều ngẩn ra, lại thấy nó ngẩng đầu, đôi mắt trong suốt, ẩn chứa vẻ thân thiết, “Mẹ con nói, lúc ho mà uống nước sẽ bị sặc chết”.

“Nha đầu ngốc…”, Tạ Tiểu Hòa không biết nên khóc hay cười. Tôi cũng cười, lòng lại chua xót.

“Ừ, vậy ta không uống nữa”, tôi đặt chén xuống, mỉm cười nhìn nó, “Tên con là Tẩm nhi? Ừm, tên rất êm tai”.

Đôi mắt nó nhìn trong suốt.

“Tên ta là Vương Huyên”, tôi đứng dậy, chìa tay ra trước mặt nó, “Chúng ta đi quanh quanh một chút, xem xem con thích phòng nào, được chứ?”.

Nó chần chừ một lát, rốt cuộc e sợ đưa bàn tay nhỏ bé cho tôi.

Từ đây, tôi có thêm một đứa con gái.

Nắm bàn tay nhỏ bé ấy, lòng tôi chợt bình an và mềm mại.

Đến thời khắc này, tôi bỗng hiểu ra hàm nghĩa của câu nói: “Yêu thương con mình rồi từ tình yêu ấy, mình cũng yêu thương con người khác”.

Trong cơ thể tôi có con của tôi và Tiêu Kỳ, mà đứa trẻ mất đi cha mẹ trong chiến tranh ở bên cạnh tôi đây, cũng là bảo bối mà tôi trân trọng. Tôi sẽ yêu thương nó, bảo vệ nó, bù đắp cho nó tình yêu và sự ấm áp.

Không chỉ mình nó, còn nhiều nhiều những đứa bé cơ khổ như thế nữa. Chúng không đáng phải trở thành vật hy sinh cho chiến tranh.

Dẫn Tẩm nhi đi dọc hành lang, tôi càng lúc càng hiểu thấu, bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Trong cuộc chiến tranh thuộc về nam nhân, nữ nhân không phải là chỉ có thể ngồi nhà chờ phu quân về.

Việc tôi cần làm có rất nhiều.

Ánh trăng thanh lạnh, xuyên qua cửa sổ, chiếu lên nền đá chạm khắc.

Tiêu Kỳ đứng trước án nhìn hộp kiếm đen nhánh, toàn thân được ánh trăng bao phủ, tuy yên lặng bất động, nhưng lại tỏa ra hơi lạnh bức người.

Hộp kiếm chầm chậm được mở ra, một thanh trường kiếm toàn thân đen nhánh được chàng nắm trong tay.

Kiếm vừa vào tay, người này kiếm này như hợp lại làm một.

Sát khí bừng bừng tỏa ra, tựa như đã trở lại chốn đại mạc mênh mông, nơi biên cương cát vàng ngàn dặm.

Đây là bội kiếm của chàng, theo chàng vó ngựa đạp quan ải, vượt qua thiên quân vạn mã, uống không biết bao nhiêu máu, suốt mười năm không rời khỏi thân, cho đến khi chàng vào kinh bức vua thoái vị, lâm triều chủ chính. Về sau, chàng thành Nhiếp chính Vương, có Vương tước, mặc triều phục, bội kiếm được đổi thành thất tinh trường kiếm hoa văn rồng, phù hợp với thân phận Vương giả.

Thanh kiếm uống máu này được cất đi như bộ giáp sáng loáng xưa kia.

Ngày phong kiếm, tôi đứng bên cạnh chàng, tận mắt nhìn chàng đóng nắp hộp lại.

Lúc ấy, tôi mỉm cười nói: “Chỉ mong kiếm này không bao giờ còn có ngày ra khỏi vỏ nữa, vui lòng vì thiên hạ thái bình”.

Lời nói còn văng vẳng bên tai, vậy mà khói lửa vừa lên, thanh kiếm uống máu nửa đời này lại tái hiện thế gian.

Dưới ánh trăng, Tiêu Kỳ giương trường kiếm, “xoẹt” một tiếng, kiếm ra khỏi vỏ.

Tôi chợt nhắm mắt, chỉ cảm thấy lạnh lẽo không dám nhìn thẳng.

Cuối cùng, vẫn phải là sát phạt, sát phạt, sát phạt.

Dưới gót sắt của đội quân tinh nhuệ Dự Chương Vương không bao giờ có khoan dung và tha thứ. Cái nó mang đến, chỉ có giết chóc và trừng phạt, uy hiếp và diệt vong.

Tôi thở dài. Chàng xoay người lại nhìn về phía tôi, ánh mắt rét lạnh như có thiên quân.

Tôi đi tới cạnh chàng, bước chân cảm giác không thật, mà lại thấy nặng nề.

Chàng cau mày, tra lại kiếm vào vỏ, “Đừng tới đây, đao kiếm là hung khí, không nên để gần người”.

Tôi buồn bã cười, đưa tay cầm thanh kiếm đen nhánh kia lên, chậm rãi sờ. Mỗi một vết xước trên đây chính là một ấn ký sinh tử. Trên thanh kiếm này rốt cuộc khắc bao nhiêu máu lửa, bao nhiêu sự sống và cái chết, bi thương và mãnh liệt?

“A Vũ!”, chàng cướp kiếm, đặt xuống bàn, “Kiếm này sát khí quá nặng, không tốt lành, sẽ làm nàng bị thương”.

Tôi cười cười, “Sát khí có nặng đến đâu cũng làm sao sánh được với chàng. Ta đã bao giờ sợ đâu”.

Chàng không nói lời nào, im lặng nhìn tôi.

Tôi ngước mắt, mỉm cười như thường.

Từ khi Đường Cạnh làm phản, quân Đột Quyết tràn vào, ca ca bị kẻ địch bắt, bao nhiêu biến cố xảy ra, có thể coi là trời đất biến sắc.

Nhưng phản ứng của tôi kiên cường hơn so với dự liệu của chàng. Tôi không ốm đau, không kinh hoảng, trước mặt chàng tôi vẫn trầm tĩnh. Lúc khắp thiên hạ đều ngước mắt nhìn chàng, chỉ có mình tôi đứng phía sau chàng, là lực lượng duy nhất có thể an ủi chàng, cho chàng một chốn bình an.

Ánh trăng như nước, chiếu bóng tôi và chàng xuống mặt đất, chìm trong luồng sáng mênh mông, khẽ động đậy. Có lẽ là do ánh trăng quá sáng, khiến người trước mắt trở nên mơ hồ, lòng tôi bỗng trào nỗi đau.

Lý biệt đang chờ ở ngày mai.

Sau đêm nay, không biết phải đợi qua bao đêm dài đằng đẵng mới được gặp nhau.

Lần này đi biên cương vạn dặm, đường dài gian nan, duy chỉ có ánh trăng gửi gắm tương tư theo đường hành quân.

Chàng giơ tay, nhẹ nhàng vuốt ve mặt tôi, lòng bàn tay ẩm ướt, là nước mắt của tôi.

Tự lúc nào không hay, lệ đã rơi đầy mặt.

“A Vũ, nàng có oán giận ta?”, giọng chàng khàn khàn, còn hơi run run.

Tôi có oán giận không?

Nếu như nói không, là nói dối.

Cứ mỗi lúc gian nan nhất, chàng đều tới chốn sa trường, bỏ lại một mình tôi đối mặt với khó khăn: cực khổ, lo sợ, khôn lường, thậm chí là sinh con.

Không phải là không đau, không phải là không oán.

Tôi chỉ là một nữ nhân, một nữ nhân sợ ly biệt, sợ cô độc.

Song, tôi càng là thê tử Tiêu Kỳ, là Dự Chương Vương phi.

Nỗi đau này đã không phải là nỗi đau của một mình tôi, nỗi oán này cũng không phải là nỗi oán riêng mình tôi.

Hàng vạn hàng ngàn sinh linh đang chịu cảnh tan cửa nát nhà, xương tan thịt nát vì chiến tranh. So với những điều ấy, tôi sao có thể oán, sao có thể đau.

Tôi giơ tay đặt trên mu bàn tay chàng, nhàn nhạt cười, “Chàng sớm trở về một ngày, ta sẽ bớt một phần oán trách; nếu như chàng thiếu đi một sợi tóc, ta sẽ thêm một phần oán trách. Ta vẫn sẽ giận chàng, cho đến khi chàng bình an trở lại, không cho chàng rời đi nữa, cả đời không được phép rời khỏi”.

Một câu chưa hết, lòng đã nghẹn ngào khó tả.

Chàng không nói gì, chỉ ngẩng đầu lên, thật lâu, thật lâu mới cúi đầu nhìn tôi, đáy mắt vẫn còn ướt.

Tôi vuốt ve gương mặt chàng, bị chàng ôm thật chặt.

Chàng ôm tôi rất chặt, rất chặt, tựa như sợ buông lỏng tay sẽ mất đi.

“Ta sẽ trở lại trước khi con chúng ta biết nói, trở lại trước khi nó biết gọi tiếng phụ thân đầu tiên! A Vũ, nàng phải chờ ta, bất luận khó khăn cỡ nào cũng phải chờ ta…”. Giọng chàng nghẹn lại ở cổ, yết hầu chuyển động, nhưng không nói tiếp được nữa. Đôi mắt đỏ ửng nhìn tôi thật sâu, như muốn đặt tôi vào trong đáy mắt mang đi. Thân thể chàng khẽ run, để lộ nỗi đau đớn, bất lực của chàng.

Lúc này đây, chàng không còn là Dự Chương Vương không gì không thể làm được nữa mà chỉ là một người bình thường có máu, có nước mắt, một phu quân, một phụ thân day rứt lòng. Tôi rõ ràng có thể chạm vào nỗi bi thương trên gương mặt chàng, nỗi sợ hãi trong lòng chàng… Chàng sợ lần này từ biệt sẽ không còn được gặp nhau, sợ tôi không qua được cửa ải sinh con, sợ tôi không chờ chàng trở về được. Song đặt mình giữa nỗi khốn khó nước và nhà, chàng vẫn luôn phải dứt bỏ một bên, cho dù có đau đến đâu thì vẫn phải dứt bỏ.

Tôi chôn sâu gương mặt trước ngực chàng, gật đầu thật mạnh, nước mắt như suối, “Ta sẽ chờ! Ta sẽ chờ chàng về! Đến ngày đó, ta và con sẽ ở trên điện Thiên tử chờ đón chàng chiến thắng trở về!”.

Nguyên Hi tháng năm, Dự Chương Vương khởi hành bắc chinh.

Quân Uy Hầu Hồ Quang Liệt được phong làm chủ tướng tiên phong, dẫn mười vạn quân xuất phát trước, gấp rút chi viện cho phương bắc.

Phó tướng Tạ Tiểu Hòa nhận mười vạn kỵ binh đến đóng quân bên bờ Lạc Hà.

Tiêu Kỳ đích thân dẫn ba mươi vạn quân đi về phương bắc, lục quân hội hợp tại Lương châu.

Hữu tướng Tống Hoài Ân lưu lại trong kinh phụ chính, lo chuyện hậu phương.

Tin tức Dự Chương Vương thân chinh bắc phạt được truyền ra, lòng quân ủng hộ, thiên hạ phấn chấn.

Không chỉ có chiến sự bắc cảnh kịch liệt, mà trong kinh thành, triều đình, cung đình, đến quân doanh, không nơi nào không có nước ngầm đang chảy, phong vân biến hóa. Tiêu Kỳ để lại Tống Hoài Ân trấn giữ kinh đô xử lý chính vụ, đô đốc lương thảo. Ngoài sáng, Tống Hoài Ân bảo vệ an toàn cho kinh thành và lo liệu tiếp viện, trong tối, tôi khống chế cung đình và thế gia môn phiệt, hỗ trợ lẫn nhau, mọi ngọn nguồn cuối cùng vẫn nằm trong tay Tiêu Kỳ.

Lúc biến cố biên quan xả ra, Hồ Quang Liệt lập tức xin chiến. Hắn và Đường Cạnh thường hay bất hòa, lần này đi bình định lại chỉ e sợ Tống Hoài Ân cướp công. Đường Cạnh làm phản đã khiến Tiêu Kỳ thêm phần nghi kị, hành động này của Hồ Quang Liệt không khác gì thêm dầu vào lửa.

Từ sau khi vào kinh, Hồ Quang Liệt cầm đầu một nhóm chủ tướng, ý mình công cao, thường xuyên có hành vi hoang đường hồ nháo. Hồ Quang Liệt lại vô cùng căm hận danh môn thế gia, lúc nào cũng gây hấn sinh sự, vô cùng bất mãn với việc Tiêu Kỳ lung lạc thế gia, Hoàng thân quốc thích. Hắn đã nhiều lần oán trách Tiêu Kỳ được cá quên nơm, thiên vị thê tộc, ghét bỏ huynh đệ xưa kia.

Trước đây Tiêu Kỳ còn nhớ tình cũ mà bỏ qua hết lần này đến lần khác, nhưng từ sau chuyện của Đường Cạnh, chàng sẽ không còn khoan dung nữa.

[tuvi]

Chương 49: Nước ngầm

Chớp mắt đã đến tháng tám, mùa hạ gần đi.

Hoa quế trong kinh sắp nở hoa, hoa mộc trong thủy tạ Vương phủ nương theo chiều gió tỏa hương thơm ngọt. Trời về chiều.

Ngọc Tú bế đứa con vừa được hai tuổi đến thăm tôi.

Tẩm Chi ngồi đối diện, bưng bánh điểm tâm hoa hòe, bắt chước người lớn, cẩn thận bón cho bé ăn.

Đứa bé rất tham ăn, đôi môi mịn màng đã dính vết bột trắng mà vẫn khua cánh tay nhỏ bé đòi nữa.

Tẩm Chi thấy vậy thì cứ cười khanh khách.

So với ba tháng trước mới tới phủ, Tẩm Chi đã trắng mập hơn nhiều, không còn nhỏ gầy như lúc xưa nữa, càng ngày càng thanh tú động lòng người. Mặc dù nó vẫn trầm mặc ít nói nhưng đã thân thiết với tôi hơn, chỉ là chưa chịu sửa lời.

Tiêu Kỳ đồng ý cho nó không cần đổi họ, vẫn tên là Kiếm Tẩm Chi, tôi cũng không bắt ép nó, để nó gọi tôi là Vương phi.

Tôi lắc đầu cười thán, “Tẩm nhi, con còn bón cho bé ăn nữa thì nó sẽ không khác gì Lục ma ma đâu”.

Lục ma ma là lão cung nhân chưởng quản Thiện* ti, tài nấu nướng đệ nhất thiên hạ, ngoại hình mập mạp tròn trịa, thực sự là rất rất mập.

*Thiện: bữa cơm.

“Mập càng tốt, người mập sẽ có phúc. Tiểu Thế tử cũng phải giống bé con ấy, trắng trẻo mập mạp, không được gầy gò ốm yếu như Vương phi nghe chưa!”, Ngọc Tú cười vui vẻ.

Từ cô cô và Tẩm Chi cũng cười thành tiếng.

“Tiểu Thế tử đương nhiên phải giống Vương gia nhà chúng ta”, Từ cô cô cười nói.

Tôi cười không đáp, đáy lòng run run, rồi lại ngọt ngào.

Ngọc Tú “a” một tiếng, vỗ tay nói: “Nghe nói Vương gia hôm trước đã đoạt liền ba trấn, bức quân phản loạn lui đến quan ngoại gì mà…”.

“Quan ngoại Ngõa Cức”, tôi khẽ mỉm cười.

“Đúng rồi, chính là nơi đó! Mấy địa danh này thật kỳ quái, ta chịu không nhớ được”, mặt nàng ửng đỏ, đôi mắt ánh lên tia sáng rực, “Trận Ngõa Cức đó, ba vạn thiết kỵ của chúng ta xuyên thẳng về phía sau địch, hai cánh trái phải vây kín, đánh cho quân phản loạn một đòn quá đau, từ giữa trưa đến hoàng hôn, giết đến trời đất mù mịt…”.

Nàng càng nói càng hưng phấn, như thể được tận mắt trông thấy, gương mặt đầy vẻ kiêu ngạo.

Giờ đây trong cung ngoài cung, đâu đâu cũng nhắc đến chiến tích dũng mãnh của Dự Chương Vương, người người ngưỡng mộ, đua nhau ngợi ca.

Kể từ sau khi Tiêu Kỳ thân chinh, cục diện tiền phương liền thay đổi, mưa gió cuồn cuộn quét ngang ngàn dặm, đẩy quân phản loạn lùi về phía bắc sông Sóc. Đội quân tiến sát từng bước, dọc đường đi đến đâu thu hồi vùng đất đã mất đến đó. Nghe nói thủ thành phản quân xa xa trông thấy soái kỳ Dự Chương Vương, còn chưa kịp phân biệt thật giả đã vội bỏ thành mà chạy, mãi sau mới biết lúc đó Tiêu Kỳ căn bản không có trong doanh.

Cũng có nơi phản quân dựa vào địa hình hiểm trở, đóng cửa thành cố thủ, dùng tính mạng dân chúng cả thành để uy hiếp, lại bị Tiêu Kỳ cắt đứt nguồn nước, sau khi vây khốn bảy ngày, trong thành kiệt nước, binh mã và nhân dân lâm nguy, quân ta thừa lúc ban đêm công thành. Quân đánh vào trong, chém đầu thủ lĩnh phản quân ở đó, dân chúng cũng được cứu. Chưa đầy hai tháng, phản quân và người Đột Quyết đã bị đẩy ra khỏi quan ngoại. Chủ soái Dự Chương Vương đến, ngay cả hãn tướng Đột Quyết cũng như cỏ vừa gặp gió đã đổ rạp.

“Dù sao thì Vương gia của chúng ta cũng là thiên hạ vô địch!”, Ngọc Tú vung tay lên, giọng nói hào sảng, rất có hào khí tướng môn, khiến đám thị nữ xung quanh nghe đến say mê.

Tôi lẳng lặng mỉm cười nghe, mặc dù từng câu từng chữ nàng nói tôi đều đã biết, đầu cũng đã lặp đi lặp lại bao lần, nhưng mỗi lần nghe người khác nhắc lại thì lòng vẫn sục sôi.

Vị thần bất khả chiến bại, đại anh hùng thế nhân ngưỡng mộ trong lời họ nói chính là phu quân tôi, là người tôi yêu, là phụ thân của con tôi – còn điều gì đáng tự hào hơn.

Mỗi ngày đều có tin báo từ phương bắc liên tục gửi về, qua tay Tống Hoài Ân, sau đó tới tay tôi.

Mỗi buổi tối, trước khi đi ngủ, tôi đều nói tình hình tiền phương cho đứa con trong bụng nghe, để nó biết, phụ Vương của nó anh dũng vô địch bảo vệ nước nhà ra sao, đỉnh thiên lập địa thế nào.

Không lâu nữa, đứa con của chúng tôi sẽ đến với thế gian.

Ngoại trừ chiến sự nơi tiền tuyến, an nguy của Tiêu Kỳ và ca ca, đây là chuyện quan trọng nhất đối với tôi.

Ngọc Tú nói một mạch thật lâu, rốt cuộc cũng khát nước, nâng chén trà lên uống.

“Tạ tướng quân cũng đánh thắng trận ư?”, Tẩm Chi vốn yên lặng nghe bỗng nhỏ giọng hỏi.

Tôi ngẩn ra, nhưng ngay sau đó mỉm cười, “Tiểu Hòa tướng quân mang binh tiên phong, cũng đã dẹp xong những nơi trọng yếu của phản quân, thắng ngay từ trận đầu”.

Tẩm Chi nghe vậy, gương mặt nhỏ sáng bừng lên, lại lập tức ảm đạm, “Như vậy chắc sẽ chết rất nhiều người… Tiểu Hòa ca ca nhất định sẽ không vui”.

Lời của nó khiến mọi người yên lặng.

Đúng vậy, thắng một trận đồng nghĩa với việc có tử vong. Khói lửa đi tới đâu, nhà cửa bị thiêu đốt đến đó.

Còn có bao người sống lang thang, bao người mất đi thân thích.

“Một số người chết đi là để đổi lại bình an sau này, để cho nhiều người hơn có thể sống sót”. Tôi nhẹ nhàng cầm tay Tẩm Chi lên, “Lãnh thổ quốc gia nhờ có những tướng sĩ đầy nhiệt huyết đó mới được bảo tồn muôn đời, để con cháu đời sau được no đủ phồn vinh”.

Những lời này, tôi nói cho Tẩm Chi nghe, cũng là nói cho con tôi nghe. Bất luận hiện tại chúng nó có hiểu được hay không, tương lai chúng nhất định sẽ hiểu. Hết thảy những gì bậc cha chú làm hôm nay là vì tương lai của chúng, vì tương lai thiên hạ.

Ngước mắt nhìn chân trời phương bắc xa xôi, nhất thời cảm xúc trào dâng trong lòng.

“Đúng rồi, Vương phi, hôm qua Chẩn tế* ti hồi báo, vừa thu nhận gần một trăm người già và trẻ nhỏ, tiền trợ cấp e rằng không đủ”, Ngọc Tú lo lắng nói.

*Chẩn tế: cứu trợ.

“Người cần thu nhận sẽ càng ngày càng nhiều…”, tôi nhíu mày thở dài, lòng căng thẳng, “Trận chiến này ngày nào chưa đánh xong thì ngày ấy dân lưu lạc sẽ còn chưa giảm”.

“Cứ tiếp tục như vậy, chỉ e Chẩn tế ti sẽ không chống đỡ được lâu”, Ngọc Tú thở dài, “Nếu như thật sự hết cách, chỉ đành để Hoài Ân trích ra một chút quân lương…”.

“Hồ nháo!”, tôi cắt ngang lời nàng, “Quân lương dù là một phân cũng không thể động vào được, sao có thể nghĩ như vậy!”.

Ngọc Tú cũng sốt ruột, “Nhưng đó cũng là mạng người, mỗi người đều phải ăn, không thể giương mắt nhìn họ chết đói được! Chúng ta phải bảo vệ Chẩn tế ti. Bao nhiêu dân lưu lạc tha hương đều trông cậy vào con đường sống duy nhất này, sao có thể bỏ dỡ giữa chừng!”.

“Ngọc Tú!”, Từ cô cô quát nàng, “Ngươi nói gì vậy, vì dựng nên Chẩn tế ti, Vương phi đã tốn bao nhiêu tâm huyết…”.

“Đủ rồi, đừng tranh cãi nữa”, tôi bất lực ngồi xuống, trong lòng phiền nhiễu, chợt cảm thấy mồ hôi lạnh rỉ ra phía sau lưng, trước mắt mơ màng.

Hai người họ cũng không dám lên tiếng ầm ĩ nữa.

Ngày đó thành lập Chẩn tế ti, tôi không ngờ sẽ phát triển lớn đến như vậy.

Vốn theo quy chế, quan phủ các nơi cũng phải sắp đặt chỗ cứu tế nạn dân, song chiến loạn quanh năm, dân lưu lạc nhiều vô kể, quan phủ không giải quyết được, những nơi đó đã thành hoang phế. Lúc này đây phía bắc có chiến tranh, một lượng người lớn chạy xuống phía nam, lưu lạc không chốn dung thân. Nếu là thanh niên thì còn tìm được chỗ nghỉ ngơi, chứ người già yếu thì chỉ biết nằm trên đường, sống chết tùy mệnh.

Sau khi tôi và Tống Hoài Ân thương nghị, hắn hạ lệnh thành lập Chẩn tế ti tại năm nơi khác nhau, ban phát nước, lương thực và thuốc, thu nhận người già, trẻ em. Lúc mới thành lập, tiền chi phí đều lấy từ quan kho, chúng tôi cũng sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa. Nhưng sau đó dân lưu lạc từ bốn phương tám hướng đều tìm tới, số lượng tăng dần, chưa đầy hai tháng, tiền đã tiêu gần hết.

Cứ tình trạng này, e là Chẩn tế ti sẽ sụp đổ.

Để giải nguy, tôi quyết định mở kho ngân Vương phủ, sau đó kiếm thêm từ hào môn.

Nhưng, sau khi gọi quản sự đến, tôi mới biết kho ngân Vương phủ còn chưa có tới mười vạn lượng.

Buổi tối, Từ cô cô, A Việt và tôi thức trắng đêm cầm đèn kiểm tra sổ sách.

Tôi từ nhỏ đã được phụ thân nuôi dạy như nam tử, hoàn toàn không có hứng thú với việc quản lý sổ sách.

Sau đại hôn, gặp nhiều trắc trở, đến khi trở lại Vương phủ, có Từ cô cô và lão quản sự lo toan, tôi hoàn toàn không biết việc thu chi trong phủ.

Dưới ánh đèn, nhìn cuốn sổ gần như trắng hết, tôi chỉ biết ôm trán cười khổ.

Phu quân của tôi, đường đường Dự Chương Vương, đâu chỉ là thanh liêm, mà phải nói là mộc mạc vô cùng.

Chàng chinh chiến nhiều năm, được Hoàng gia thưởng không biết bao nhiêu tiền tài, chàng cơ hồ ban hết cho tướng sĩ, thuộc hạ. Thân giữ chức vị quan trọng, cũng nghiêm khắc cần kiệm, chưa từng có một ly tiền chảy vào túi riêng.

Lương bổng của chàng dùng vào việc chi tiêu hằng ngày, xong cũng chẳng tiết kiệm được bao nhiêu.

Lúc này đây, cho dù có dọn sạch cả Vương phủ cũng chỉ kiếm được mười sáu vạn lượng.

Mười sáu vạn lượng này, đối với hàng vạn hàng ngàn dân tị nạn, chẳng khác nào muối bỏ biển.

Dưới ánh đèn, tôi ngồi ngẩn ngơ một hồi lâu, nhíu mày hỏi Từ cô cô, “Kho ngân phủ Trấn Quốc Công có bao nhiêu?”.

Từ cô cô lắc đầu, “Có, nhưng cũng không nhiều, huống chi họ Vương cành lá phức tạp…”.

“Ta hiểu được”, tôi bùi ngùi thở dài.

Gia phong Vương thị tôn trọng thanh tao, trước giờ luôn khinh thường chuyện mưu cầu tiền tài.

Mặc dù bao đời nay kế tước hưởng lộc nhưng cũng quen tiêu xài, lại thêm gia tộc lớn, nhiều chi, chỉ một phần tổ nghiệp nhưng phải nuôi cả đại thân tộc, thật sự không thể coi là giàu có.

“Việc này là việc dân sinh, không còn cách nào nữa rồi”, tôi kiên quyết quay đầu lại, “Huống chi muốn gom góp tài lực của thế gia trong kinh thì họ Vương cũng phải làm gương trước”.

Chuyện Vương thị góp tiền được triều đình, dân chúng hết lời khen ngợi.

Song những danh môn thế gia trong kinh vẫn không có động tĩnh gì, người đóng góp cực ít. Có nhiều gia tộc quả thực là tiền tài khốn quẫn, nhưng có không ít thế gia thường ngày chuyên vơ vét của cải, tiêu tiền như nước, đến lúc muốn họ bỏ tiền ra vì dân chúng thì lại như bị rút gân lột da, thà chết không góp. Chắc là bọn họ cũng nghĩ, lúc này biên cương có chiến loạn, Tiêu Kỳ không ở kinh thành, tôi cũng không muốn gây thêm sự cố, không dám làm gì bọn họ.

Ngọc Tú kiểm kê qua, ngân lượng quyên góp được mấy ngày nay từ các thế gia chưa đầy tám vạn lượng.

Nàng chán nản ném bút, “Thường ngày một đám ra vẻ đạo mạo, mở miệng nói thương dân, ngậm miệng lo cho dân, đến lúc cháy nhà mới ra mặt chuột”.

“Chịu thôi, số ngân lượng có trong tay lúc này cũng tạm đủ để Chẩn tế ti ứng phó hai ba tháng”, tôi nhắm mắt lại, cười nhạt, “Cho dù bọn họ có bủn xỉn đến đâu, ta cũng có cách để họ nhả ra”.

“Thế thì hay quá!”, Ngọc Tú vui mừng.

Tôi lắc đầu cười thán, “Bây giờ còn chưa phải lúc”.

Đang định nói tỉ mỉ với nàng thì thị nữ lại đi vào bẩm báo, “Khởi bẩm Vương phi, Tống đại nhân cầu kiến”.

Tôi ngẩn ra, cùng Ngọc Tú liếc mắt nhìn nhau.

“Hôm nay chàng tới sớm, chắc là công vụ đỡ bận rộn thôi”, Ngọc Tú cười nói.

Đang nói, Tống Hoài Ân một thân triều phục đi vào, sắc mặt ủ dột, trông như có tâm sự nặng nề.

Thấy Ngọc Tú, hắn cũng chỉ nhẹ gật đầu.

Nhìn thế, lòng tôi chùng xuống, nhưng không muốn biểu lộ, hỏi luôn: “Hoài Ân, có chuyện gì sao?”.

Hắn gật đầu, “Hoài Ân ngu muội, vốn không nên quấy rầy Vương phi, chỉ là có chuyện này liên lụy không nhỏ, Hoài Ân không dám tự quyết”.

Tôi ngồi thẳng dậy, “Ta và ngươi không cần khách sáo, cứ nói đừng ngại”.

Tống Hoài Ân nhíu đôi mày rậm, mặt mũi sa sầm, “Hôm trước kiểm tra theo lệ, phát hiện quân lương có điểm khác lạ, nhìn như tầm thường nhưng lại có chỗ khả nghi. Thần ngày đêm kiểm kê, không ngờ tới, bên trong còn có chuyện khác”.

Đây không phải chuyện đùa.

Nước quá trong ắt không có cá, quân nhu trước giờ bề bộn, phía dưới có người động tay chân lấy một ít đã là chuyện mọi người ngầm biết với nhau. Thói quen nhiều năm này, cũng không phải một sớm một chiều có thể thay đổi.

Song chuyện nhỏ như thế tại sao lại kinh động tới Hữu tướng đương triều?

Bằng chức vị Hữu tướng, Tống Hoài Ân muốn trừng phạt một hai kẻ tham ô thì làm sao phải bẩm báo với tôi?

Trừ phi, phía sau chuyện này có một nhân vật lớn.

Chợt căng thẳng, tôi nhìn chăm chăm về hắn, môi mím chặt, không nói một lời.

Sắc mặt Tống Hoài Ân xanh mét, “Từ khi khai chiến tới nay, vẫn có người âm thầm động tay chân vào lương thảo, không những tham ô quân nhu mà còn đánh tráo, đổi gạo thượng hạng thành gạo lức* mang ra tiền tuyến”.

*Gạo lức: gạo chưa xay kỹ.

“Cái gì?”, Ngọc Tú kinh hoàng kêu lên.

Tôi chấn động, không nói được gì, không biết bản thân đang sốt ruột hay giận dữ, thân thể bắt đầu run.

“Không những thế, ngân lượng của Chẩn tế ty cũng nhiều lần bị cắt bớt”, Tống Hoài Ân cau chặt mày.

“Thật to gan! Khó trách bên dưới lúc nào cũng nói thiếu tiền, thì ra một nửa đã rơi vào miệng chuột!”, Ngọc Tú giận quá hóa cười, vỗ bàn liền mấy cái, cả giận nói: “Vương gia ở trận tiền chinh chiến giết địch, sau lưng lại có kẻ giở trò! Rốt cuộc là kẻ nào to gan đến thế?”.

Tống Hoài Ân trầm mặc nhìn tôi, không nói một lời.

Không cần hắn nói gì nữa, tôi đã sáng tỏ.

Đáp án khiến tôi chỉ trong nháy mắt đã như rơi vào hầm băng, lạnh thấu xương thịt.

Quan trông coi quân nhu chính là đệ đệ Hồ Quang Liệt, Hồ Quang Viễn. Mà người chưởng quản Chẩn tế ty là thúc thúc Tử Đạm, Tạ lão Hầu gia.

Hồ Quang Viễn rõ ràng là một hán tử chính trực hào sảng, rất được Tiêu Kỳ tín nhiệm, sao lại dám làm chuyện ngu xuẩn thế này!

Tạ lão Hầu gia là thân nhân duy nhất của Tử Đạm. Năm xưa Tạ gia bị cuốn vào tranh giành đế vị, Kính Thành Hầu thua cuộc, cả Tạ gia chịu liên lụy, lúc đó gần như sắp diệt vong. Duy chỉ có Tạ lão Hầu gia bị bệnh xin nghỉ, chưa từng tham dự, mà thân lại là cựu thần ba đời, có công với xã tắc nên may mắn tránh được nạn. Sau khi Tử Đạm lên ngôi, nhớ đến thể diện mẫu gia nên mới cho Tạ lão Hầu gia một chức vị vô thực quyền để ông ta dưỡng thọ, an nhàn sống quãng đời còn lại.

Tử Đạm, sao lại là Tử Đạm? Hai người kia mặc dù không thân thiết với huynh ấy, nhưng một người là em vợ, một người là trưởng bối. Họ cùng dính vào chuyện xấu này, thể diện của huynh ấy biết ném đi đâu? Tôi biết phải làm sao?

“Chứng cớ vô cùng xác thực?”, tôi chậm rãi mở mắt ra, nhìn Tống Hoài Ân.

“Bằng chứng như núi, là lời khai của một hạ lại và người kiểm kê sổ sách Hầu phủ”, Tống Hoài Ân lấy một tấm lụa đen từ trong tay ra.

Nếu như xử theo luật, Tạ Hầu khó thoát trọng tội, phải nhận hình phạt chém ngang lưng; Hồ Quang Viễn có thể miễn tội chết, nhưng không tránh được bị khắc chữ lưu đày.

Trầm mặc, trầm mặc thật lâu, khiến người khác gần như không hít thở được.

Tôi mỏi mệt cất tiếng: “Vương tử phạm pháp tội như thứ dân, nên làm thế nào thì ngươi cứ làm thế”.

Tống Hoài Ân yên lặng nhìn tôi, định nói gì đó nhưng lại thôi, ánh mắt sâu thẳm.

Tránh ánh mắt hắn đi, tôi thở dài, “Hoàng thượng ở hành cung xa xôi, không cần tấu lên. Lập tức hạ ngục Tạ Hầu và Hồ Quang Viễn, giao cho Đại Lý Tự. Đồng thời tịch thu tài sản Hầu phủ, sung vào quốc khố”.

“Ty chức tuân lệnh!”, Tống Hoài Ân cúi đầu.

“Còn nữa”, tôi chầm chậm nói, “Cho người tung tin án này liên lụy nhiều người, ta quyết ý muốn tra rõ một đám quan viên dính líu. Phàm có kẻ tham ô gian lận, người có gia sản không rõ lai lịch, ắt bị xử đúng luật”.

Tôi trầm ngâm chốc lát, lại nhắc thêm:

“Hồ gia có liên quan đến án, đồng thời liên lụy đến thân tộc Đế hậu, khó tránh gây ra chuyển biến trong cung. Tình hình lúc này đặc biệt, lệnh cho cấm vệ phong tỏa cung đình, tạm thời không thể để Hoàng hậu biết chuyện này”.

[tuvi]

Chương 50: Quyết tuyệt

Hoàng hôn buông xuống, cơn mưa xối xả rửa sạch trời đất chẳng biết khi nào mới chịu ngừng.

Trong kinh thành, nơi nơi vẫn phồn hoa, dường như không hề lo lắng chút nào về chiến sự.

Chỉ là, sấm sét lúc nào cũng núp dưới tầng mây dày.

Sát phạt lặng lẽ phủ xuống, không tiếng động, không ai phát hiện, cũng không kịp chống trả.

Sáng nay, Hồ Quang Viễn phụng mệnh tới phủ nghị sự, vừa bước tới đại môn đã bị cấm vệ quân mai phục sẵn ở đó bắt lại, giải tới Đại Lý Tự.

Tống Hoài Ân mang theo ấn tỉ của Thái hậu mà tôi luôn giữ, dẫn người tới thẳng An Minh Hầu phủ, bắt giữ Tạ Hầu gia còn đang say khướt. Trong phủ bị tầng tầng lớp lớp binh lính trông chừng, tiến hành thống kê tài sản toàn gia, tịch thu. Cả nhà họ Tạ, từ lão bộc tóc bạc đến trẻ nhỏ chưa đầy một tuổi đều bị bắt giam.

So với kinh biến ở Tạ gia, Hồ phủ lại yên lặng như chết.

Tống Hoài Ân không lập tức động thủ, chỉ bắt một mình Hồ Quang Viễn, đồng thời quản chế Hồ phủ nghiêm mật, cấm bất kỳ ai để lộ tin tức. Hồ Quang Liệt đang chinh chiến bên ngoài, đương nhiên không biết tin nhà, Hoàng cung thì bị tôi khống chế, Hồ Hoàng hậu tự thân khó bảo toàn, Hồ gia không dám vọng động, chỉ đóng cửa chờ đợi, như ngồi đống than.

Ba ngày sau, An Minh Hầu Tạ Uyên bị chém đầu thị chúng.

Triều dã chấn động, quần thần kinh hãi.

“Chẩn tế ty tổng cộng thu được một trăm bảy mươi sáu vạn lượng”, Ngọc Tú kiểm kê xong, đặt bút xuống thở dài.

A Việt chậc lưỡi hít hà, “Trời đất ạ, số này có tiêu mấy năm cũng không hết”.

Hai người họ vui như Tết, tôi lại cười không nổi.

Khói bay lượn lờ, trong phòng âm u, lòng cũng mê mang.

Mệt mỏi nhắm mắt lại, không muốn suy nghĩ tiếp nữa, trước mắt lại hiện lên bóng dáng Tử Đạm.

Tôi biết phải nói với huynh ấy thế nào đây…

Tạ Hầu gia cả đời tài danh hơn người, soạn sử hơn ba trăm cuốn. Đối với vị lão giả này, tôi từ nhỏ đã có lòng ngưỡng mộ. Song người không phải thánh hiền, cho dù là đại anh hùng, bậc đại trí cũng sẽ có nhược điểm. Tạ lão Hầu gia không những tham tiền lại còn luôn muốn giữ thể diện, gắng gượng duy trì thanh danh khi xưa. Rõ ràng gia cảnh lụi bại lại vẫn tiêu tiền như nước, không chịu cúi đầu.

Tiêu hoang xa xỉ, ngợp trong vàng son, há có thể gây dựng lại Tạ phủ rỗng tuếch?

Mấy năm nay, Tiêu Kỳ gắng sức kêu gọi tiết kiệm, đánh tan xu hướng xa hoa lãng phí mấy trăm năm qua. Cắt giảm bổng lộc, tăng lương cho hạ lại, quốc khố quân nhu dồi dào, giảm thuế má, miễn lao dịch, khiến cho rất nhiều thế gia quen thói xa hoa biết chừng mực hơn.

Tạ gia tuy suy tàn đã lâu, nhưng tôi không nghĩ bọn họ lại lâm vào cảnh này, phải dựa vào tiền tham ô để sống.

Tôi tuyệt đối không tin Tạ lão Hầu gia là người xấu, tội ác tày trời, song quốc pháp không được phép khoan dung, một khi làm sai là hủy hoại cả đời người.

Mọi chuyện đều diễn ra thuận lợi, nhưng không ngờ, Hồ Quang Viễn đã chết.

Hai canh giờ trước, hắn thừa dịp ngục tốt chưa chuẩn bị, đâm đầu vào cột trụ trong lao. Tội của hắn vốn không đến mức phải chết, chỉ là bị khắc chữ lên mặt, cả đời không được trọng dụng nữa. Song hắn lại tự tử, lấy cái chết để chuộc tội nghiệt.

Lúc nghe tin hắn chết, tôi ngẩn người ra.

Thiếu niên hào sảng kia, lúc cười giọng luôn vang vọng, thường cưỡi ngựa chạy khắp nơi, thiếu niên mà mỗi lần bị Tiêu Kỳ mắng đều cười ngây ngô… Hắn tự vẫn rốt cuộc là vì xấu hổ hay là nghĩ bỏ một mạng để không liên lụy đến huynh muội? Tôi sẽ chẳng bao giờ biết được.

Tống Hoài Ân cúi đầu đứng yên ở bên, không nói một lời, thần sắc trầm trọng.

“Đây là số mệnh, Vương phi đừng quá tự trách”, Từ cô cô nhẹ nhàng khuyên tôi.

Tôi im lặng một lúc lâu mới nói với Tống Hoài Ân: “Nếu như hắn chết rồi thì cũng đừng làm khó Hồ gia quá… Hồ gia dù sao vẫn là thần tử có công, ô danh này cũng miễn đi”.

Thi thể của Hồ Quang Viễn, sau khi Thái y kiểm tra, bị tuyên bố là tật cũ đột phát, không chữa được mà chết.

Sau khi xong chuyện, tôi hủy bỏ lệnh cấm túc Hoàng cung, cho người nhà họ Hồ vào cung thăm Hoàng hậu.

Đêm đó, người trong cung đến bẩm báo, nói Hoàng hậu nương nương đau lòng quá mức, ốm đau nằm giường.

Đối với Hồ Dao, Hồ gia, về tình về lý, tôi không biết mình có nên cảm thấy thẹn hay không.

Nguyện để nàng phẫn hận mắng mỏ, cũng không muốn nàng nhất quyết trầm mặc. Nàng không oán hận có lẽ mới là điều đáng sợ.

Trằn trọc suy nghĩ cả đêm, lúc nửa tỉnh nửa mơ dường như trông thấy Tử Đạm, thân ảnh mờ ảo như sương, lại bỗng thấy Hồ Dao toàn thân đẫm máu, tóc tai bù xù… Đột nhiên giật mình tỉnh lại, mồ hôi ướt đẫm áo.

Nhìn ra ngoài màn, lúc này có lẽ là canh tư canh năm, sắc trời âm u, vẻ lạnh lẽo.

Lúc này, Tiêu Kỳ hẳn đang điểm quân trên giáo trường.

Ôm lấy tấm chăn mềm ấm, ngủ cả đêm, một nửa bên giường vẫn lạnh lẽo vô cùng.

Hốc mắt chợt nóng, lệ trào ướt gối.

Ở chốn cung đình này, tôi và Hồ Dao, hai nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ, đồng thời lâm vào tình cảnh khổ đau. Nàng là Hoàng hậu thì sao, tôi là Dự Chương Vương thì thế nào? Khi chiến tranh, sát phạt, biệt ly, cô độc, bệnh tật, sinh tử ở trước mắt, chúng tôi cũng chỉ là những nữ nhân vô tội và bất lực.

Tôi không nắm được vận mệnh của mình, lại có thể thay đổi vận mệnh người khác.

Cũng không phải tôi mềm lòng nhân từ, chỉ là tôi không muốn.

Ba ngày sau, tôi mặc kệ Tống Hoài Ân phản đối, hạ lệnh nghênh Tử Đạm từ hành cung trở về.

Sau khi Tử Đạm hồi cung, hành vi vẫn không được tự do, cuộc sống mỗi ngày đều bị giám thị, nhưng ít ra, huynh ấy có thể làm bạn với Hồ Dao, làm bạn với vợ con. Huynh ấy có nàng, nàng có huynh ấy, hai người không còn cô đơn.

Sau đó, Hồ Dao bắt đầu uống được thuốc, bệnh tình khởi sắc.

Mà tôi lại càng ngày càng gầy gò đi, bất kể tẩm bổ thế nào cũng không thấy có hiệu quả.

Thái y cũng không biết đây là bệnh trạng gì, chỉ yêu cầu tôi tĩnh tâm nghỉ ngơi.

Tĩnh tâm, nói thì dễ, nhưng đâu phải cứ muốn là được?

Chiến sự xảy ra, dân cần cứu tế, cung đình rung chuyển, có thể không nghĩ được sao?

Mấy ngày nay, tình hình của cô cô cũng không tốt.

Cô cô có lẽ đã như đèn cạn dầu thật rồi. Triền miên trên giường bệnh nhiều năm như thế, thần trí bất minh, tứ chi cương cứng, ngay cả ánh mắt cũng mờ, không khác gì một cái xác sống. Lúc đầu cố tìm mọi cách chữa trị, đến hôm nay ai cũng tuyệt vọng, tôi cũng đành buông tay.

Mắt thấy tình trạng này của cô cô, tôi thậm chí còn nghĩ, thà rằng ngày xưa tôi không cứu cô cô lúc gặp thích khách, để cô cô mang phong phạm tao nhã, cao quý rời đi, chứ không phải chịu bệnh tật tàn phá, bộ dạng già nua bước chân đến Hoàng tuyền như giờ.

Chỉ là, lúc Thái y chính miệng nói thời gian của Thái hậu không còn nhiều, tôi vẫn không chấp nhận được.

Thân nhân lần lượt rời đi, hôm nay, cô cô cũng muốn đi.

Mỗi ngày tôi đều gắng sức đến cung Vạn Thọ với cô cô, ở bên cô cô quãng thời gian cuối.

Ngắm cô cô ngủ, tôi ảm nhiên thở dài.

Cô cô trước giờ rất ưa sạch sẽ, sao có thể để người tiều tụy mà đi.

Tôi sai A Việt mang lược ngọc và phấn tới, đỡ cô cô dậy, đích thân chải đầu búi tóc cho người.

“Vương phi, Hoàng thượng tới”, A Việt thấp giọng nói.

Tôi ngẩn ra, lược ngọc rơi khỏi tay.

Tử Đạm tới thăm cô cô… Kể từ sau khi huynh ấy hồi cung, tôi vẫn luôn tránh mặt không gặp.

“Hoàng thượng đã đến bên ngoài cửa cung”, A Việt lo sợ nói.

Không còn kịp nghĩ gì nữa, tôi gấp gáp đứng dậy, đi về phía sau bình phong, “Nếu Hoàng thượng có hỏi thì nói ta đến thăm Thái hậu, đã rời đi”.

Đứng phía sau bình phong bằng gỗ tử đàn, nhìn qua khe hở, thoáng thấy một thân ảnh thanh sam rảo bước tiến vào cửa.

Nhất thời, tôi nín thở, cắn môi đè nén chua xót trong lòng.

A Việt và đám thị nữ quỳ lạy, Tử Đạm lại tựa như không lưu ý, đi thẳng tới trước giường cô cô, đứng lặng người.

“Là ai trang điểm cho Thái hậu?”, Tử Đạm bỗng nhiên hỏi.

“Bẩm Hoàng thượng, là nô tỳ”, A Việt đáp.

Im ắng chốc lát, Tử Đạm cất lời, giọng nghèn nghẹn, “Ngươi là tỳ nữ trong Dự Chương Vương phủ?”.

“Vâng, nô tỳ là tỳ nữ hầu hạ bên cạnh Vương phi, vừa rồi Vương phi lệnh cho nô tỳ ở lại đây trang điểm cho Thái hậu”.

Tử Đạm không nói thêm gì nữa, yên lặng một lúc thật lâu, lại nghe thấy huynh ấy chán nản nói: “Lui ra hết đi”.

“Nô tỳ cáo lui”, A Việt hơi chần chừ, nhưng chỉ đành tuân mệnh.

Tôi nghe thấy tiếng váy áo quét đất, thị nữ trong điện hình như đã lui hết ra ngoài, không còn tiếng vang nào nữa.

Điện các dần trở về với vẻ trầm tĩnh, chỉ có mùi thuốc và hương hoa lan thoang thoảng.

Yên tĩnh. Yên tĩnh thật lâu. Yên tĩnh đến mức khiến tôi tưởng rằng Tử Đạm đã đi rồi. Thấp thỏm ghé sát vào kẽ hở, đang định nhìn xem bên ngoài thế nào thì chợt nghe thấy một tiếng nghẹn ngào.

Tử Đạm tựa vào bên giường cô cô, vùi mặt vào màn giường, đầu vai run rẩy.

“Mẫu hậu, tại sao, tại sao lại thành thế này?”.

Tử Đạm giống như một đứa trẻ bất lực, nắm chặt lấy tay cô cô, như thể đang nắm đôi tay quyền lực ngày xưa, mong ngóng được cứu ra khỏi vũng bùn. Song, đôi tay này đã tiều tụy từ lâu.

Thân ảnh đơn bạc ẩn hiện trước màn, huynh ấy lẩm bẩm nói: “Mẫu hậu, trước kia người một lòng muốn Hoàng huynh lên ngôi, người nói cho ta biết, ngôi vị Hoàng đế kia rốt cuộc có cái gì tốt? Cái ngai vàng này hại chết phụ hoàng, hoàng huynh, nhị hoàng huynh, hoàng tẩu… Ngay cả người cũng biến thành bộ dạng này. Tại sao, tại sao nàng lại nhất quyết muốn ngôi vị Hoàng đế?”.

Tôi cắn chặt môi, không cho phép mình lên tiếng.

“Ta vừa mơ thấy nàng, toàn thân đẫm máu, đứng khóc giữa đại điện”, giọng nói yếu ớt của Tử Đạm quanh quẩn trong tẩm điện vắng lặng, “Nhưng vừa xoay người, trước mắt máu đã chảy đầy đất, đầu thân hai nơi… Nàng gạt ta, A Dao gạt ta, còn có ai để ta tin tưởng? Ta không hiểu, rõ ràng đã từng yêu, sao giờ quay đầu lại biến thành hận?”.

Một chữ hận này khiến tai tôi ong ong không còn nghe được gì nữa.

Cũng không nhìn rõ bình phong trước mắt, chỉ thấy mọi thứ mờ ảo.

Đau, chỉ có đau, cuồn cuộn trào dâng, giống như có một bàn tay lạnh lẽo xé rách nơi yếu ớt nhất trong đáy lòng. Ngoại trừ đau ra đã không còn cảm giác gì nữa.

Ngón tay xoắn chặt vạt áo, lại nghe “cạch” một tiếng, một viên minh châu rơi xuống sàn nhà.

“Ai?”, Tử Đạm cả kinh.

Bình phong bị huynh ấy đẩy mạnh ra, trước mắt ánh sáng ngập tràn, chiếu lên gương mặt trắng bệch của huynh ấy.

Tựa vào tường, tôi đã không còn đường lui.

Huynh ấy nhìn tôi, chợt cười, “Cần gì phải trốn, muội muốn biết điều gì sao không trực tiếp hỏi ta?”.

Tôi không cố ý lại bị Tử Đạm coi là cố tình. Lời nói giống như là trong cung chỗ nào cũng có tai mắt của tôi đang theo dõi huynh ấy vậy.

Trong mắt Tử Đạm, tôi khó chịu như thế.

Nhắm mắt, mặc kệ ánh mắt như lưỡi dao của huynh ấy, tôi không muốn nói gì nữa, hết thảy đều đã phí công vô ích.

Trên má chợt lạnh. Tử Đạm xoa mặt tôi, tay lạnh như tuyết, không chút hơi ấm, “Vẫn kiêu ngạo như thế ư?”.

Một bàn tay khác của huynh ấy đặt lên ngực tôi, “Trái tim của muội, rốt cuộc biến thành cái gì rồi?”.

Tôi run rẩy, tay chân lành lạnh, “Huynh buông tay!”.

Ánh mắt đen nhánh, u ám của huynh ấy lộ ra vẻ sắc bén làm tôi sợ.

Chưa kịp giãy dụa, đôi môi Tử Đạm đã áp xuống, run rẩy chiếm lấy môi tôi. Lạnh như vậy, mềm mại như vậy, mùi vị giống như nụ hôn đầu… Diêu Quang điện, ngày xuân tươi, gió nam nhẹ thổi.

Từng có một thiếu niên lần đầu hôn tôi, cảm giác ấm áp in trong trí nhớ cả đời.

Mười năm sau, vẫn người ấy, vẫn nụ hôn ấy, nhưng lại lạnh lẽo vô cùng.

Nước mắt trào ra, dọc theo má chảy vào môi. Cảm nhận được vị mặn của nước mắt, Tử Đạm bỗng sững người, ngừng lại.

Tôi đã không còn sức để gắng gượng nữa, từ đáy lòng đến tứ chi đều cảm thấy đau đớn. Mồ hôi ướt áo, muốn nói mà chẳng phát ra được tiếng nào…

Tử Đạm dường như cảm thấy tôi có điều khác thường, đưa tay đỡ tôi, “Nàng, sao thế…”.

Tôi cắn răng, đẩy tay huynh ấy ra, dựa người vào bình phong, cười một tiếng sầu thảm, “Như huynh đã nói, tay muội đầy máu tanh, hại vô số người, huynh hận muội cũng tốt, từ nay về sau, huynh và muội ai đi đường nấy”.

Nói xong, tôi quay đầu đi, không dám nhìn gương mặt Tử Đạm nữa, bước từng bước ra khỏi điện.

Tôi không biết mình được A Việt đỡ lên xe thế nào, dọc đường đi dần dần tỉnh táo lại, nỗi đau mơ hồ lúc trước càng lúc càng trở nên bén nhọn hơn.

Xa giá tạm dừng, đã đến gần Vương phủ, tôi nỗ lực đứng dậy, sửa sang lại y phục.

Chợt thấy phía dưới ấm áp, có nhiệt trào ra, đau đớn kịch liệt theo đó mà đến. Nhìn xuống, dưới tà váy gấm trắng lộ ra một mảng đỏ tươi.

Tôi vén rèm xe lên, gắng sức trấn an cất tiếng, “A Việt, truyền Thái y”.

Thái y lập tức vào phủ, thuốc thang kim chỉ đều được dùng tới, bận rộn mãi đến đêm.

Không biết là buồn hay là đau, tri giác như thể đã hoàn toàn chết lặng, thần trí lại vô cùng thanh tĩnh.

Từ cô cô vẫn ở bên cạnh, không ngừng đưa khăn lụa cho tôi lau mồ hôi. Nhưng dù là như thế, mồ hôi vẫn ướt đẫm áo tôi.

Thái y sợ hãi lui ra ngoài, mấy vị ma ma đỡ đẻ lâu năm trong cung đã chờ sẵn trước cửa.

Có vẻ như đứa con đáng thương chưa đủ tháng của tôi muốn chào đời sớm.

Đêm yên tĩnh nặng nề, chỉ nghe thấy tiếng côn trùng kêu.

Trong hôn mê, tôi lúc tỉnh lúc ngủ; trong hoảng hốt, tôi như thấy khói lửa, rất xa, trên chiến mã đen huyền dữ dằn, Tiêu Kỳ chiến bào đẫm máu, trường kiếm xé trời, vung ra những tia máu đỏ tươi…

Trên trán chợt cảm thấy mát mẻ. Là bàn tay dịu dàng nào đó lau mồ hôi lạnh cho tôi.

Mở mắt ra, lọt vào tầm nhìn là một đôi mắt ánh lệ, tràn đầy từ ái, giống như mẫu thân, lại tựa cô cô.

Là Từ cô cô thôi, tôi muốn gọi tên, muốn Từ cô cô mỉm cười, nhưng lại nghe tiếng mình mỏng như tơ nhện.

“Ta ở đây”, Từ cô cô vội nắm tay tôi, “Đừng sợ, A Vũ đừng sợ! Đứa bé nhất định sẽ bình an!”.

Tôi nhắm mắt hít sâu, mơ màng nhìn ra phía ngoài, trời đã tối rồi sao?

Không nhìn xuyên qua được màn đêm dày đặc, không biết lúc này ở phương bắc, có phải đang là buổi hoàng hôn?

Chẳng vươn được tầm nhìn qua muôn sông nghìn núi, nhưng lại loáng thoáng thấy thân ảnh chàng, ở ngay trước mắt.

[tuvi]

Chương 51: Cửu tích

Canh năm đã qua đi mà vẫn chưa thấy ánh nắng sớm hé ra, sắc trời càng lúc càng âm u, ngoài cửa mưa gió nổi lên.

Thần trí dần dần mất phương hướng vì đau đớn, trước mắt chỉ có bà đỡ và thị nữ đi qua đi lại, chợt hoảng hốt khi thấy bàn tay ai đó dính đầy máu đỏ tươi.

Tấm rèm buông trước giường đôi lúc lay động, lúc xa lúc gần, giống như những tiếng động quanh mình, thi thoảng cảm nhận được rõ, thi thoảng lại mơ hồ.

Từ cô cô vẫn ở bên cạnh, nắm chặt tay tôi, không ngừng gọi tên tôi, không để cho tôi ngủ mất.

Nhắm mắt lại, hình như tôi trông thấy khói lửa, rất xa, trên chiến mã đen huyền dữ dằn, Tiêu Kỳ chiến bào đẫm máu, trường kiếm xé trời, vung ra những tia máu đỏ tươi… Giờ khắc này, chàng ở nơi đâu?

Mùi thuốc xen lẫn mùi hương an thần, nặng nề như nước, bay vào chóp mũi làm người ta buồn ngủ.

Tôi cũng không dám nhắm mắt, bởi vì tôi không biết nếu như mình ngủ đi thì có còn tỉnh lại được không.

Từ cô cô toát mồ hôi đầy mặt, cứ chốc chốc lại giục mấy bà đỡ.

“Từ cô cô… Ta có lời muốn nói với cô cô”, tôi bắt được tay nàng, khó khăn cất tiếng, “Cô cô hãy nhớ kỹ lời ta, không thể làm sai!”.

“Đừng nói những lời không hay, đứa nhỏ ngốc!”, Từ cô cô không còn nhịn được nữa, nước mắt tuôn trào, ngã ngồi bên giường.

Tôi nhè nhẹ nheo mắt cười, “Nếu như ta không còn trên nhân thế, ngày sau Vương gia cưới người khác… Ta muốn cô cô nói với Vương gia, cho dù đứa bé sau này không phải đứa con duy nhất của chàng, nhưng nó là đứa con trai trưởng, đứa con duy nhất có thể kế thừa sự nghiệp thống nhất đất nước của chàng!”.

Cả đời này có quá nhiều bấp bênh khốn khó, tôi đã không tin tưởng vào sự vĩnh hằng từ lâu.

Đối với Tiêu Kỳ, tôi quyến luyến sâu đậm, cũng hiểu rất rõ.

Những lời thề ngày trước của chàng, tôi không hy vọng xa vời chàng có thể làm được hết, chỉ mong chàng giữ trọn lời hứa dành cho đứa bé này, đối xử tốt với nó.

“Lão nô nhớ kỹ”, Từ cô cô nghẹn ngào, yên lặng gật đầu.

Tôi cắn môi, trầm ngâm chốc lát mới nói: “Nếu là nữ, chờ nó lớn lên rồi, nhất định phải đưa nó đi khỏi chốn cung đình”.

Cả đêm đau đớn vật lộn khiến tôi hoàn toàn mất đi tri giác, chỉ mơ màng nghe thấy tiếng gió mưa ầm ầm lọt vào tai.

Một tiếng sấm vang dội.

Tiếng trẻ sơ sinh khóc vang lên sau tiếng sấm, to rõ lanh lảnh.

Là ảo giác sao? Tôi gắng sức đưa mắt nhìn, nhưng chỉ thấy mọi thứ mờ mờ.

“Chúc mừng Vương phi, chúc mừng Vương phi, tiểu Quận chúa đã bình an ra đời!”.

Là nữ nhi, cuối cùng đứa bé này là nữ nhi, con gái tôi.

Trong nháy mắt, mọi đắng cay đều biến thành hư không, sự kỳ diệu và đẹp đẽ của sinh mệnh khiến tôi lệ rơi đầy mặt.

Chưa kịp bế nữ nhi, tôi đã cảm thấy đau đớn thêm lần nữa, dường như khiến bản thân rơi thẳng vào vực sâu.

Loáng thoáng nghe thấy tiếng ai kinh hô, “Là song sinh!”.

Từ cô cô nắm chặt tay tôi, run rẩy kịch liệt, “A Vũ, con nghe thấy chưa, còn có một đứa bé nữa… Ông trời, cầu xin người phù hộ A Vũ, Công chúa trên trời có linh, phù hộ cho mẹ con nàng bình an, sống lâu trăm tuổi…”.

Điều làm người ta sợ hãi nhất không phải đau đớn mà là sự mệt mỏi nặng trĩu, áp đảo ý chí, khiến người ta chỉ muốn buông xuôi hết thảy, ngủ say một giấc, tâm hồn trôi nổi trong trời đất tùy ý thích, không còn mỏi mệt và đớn đau… Thật hấp dẫn, thật khát khao biết bao. Trong tối tăm, tôi như nhìn thấy mẫu thân, lại nhìn thấy rất nhiều bóng dáng quen thuộc… Có Uyển Dung tỷ tỷ, có Cẩm Nhi, thậm chí có Chu Nhan. Họ cũng nhìn tôi, chầm chậm nhích tới gần, càng lúc càng gần… Tôi không thể động đậy, kêu cũng không lên tiếng, chợt bị bóp chặt cổ họng.

Tiêu Kỳ… Chàng ở đâu, sao không tới cứu ta?

Trong tối tăm, tôi càng rơi càng sâu, càng ngày càng lạnh, đã không nhìn thấy một tia sáng nào, cũng không nghe thấy chút âm thanh nào.

Đột nhiên, dường như ở nơi xa xăm nào đó trong không trung có tiếng trẻ khóc nỉ non vọng tới, dần dần vang dội, dần dần rõ ràng.

Đó là nữ nhi của tôi, là tiếng khóc của nó, khóc gọi mẫu thân.

Từng tiếng khóc non nớt này vọng đến, dẫn dắt tôi xoay người, đi về phía ánh sáng.

“A Vũ, A Vũ…”, Từ cô cô kêu đến xé gan xé ruột. Tôi bắt đầu nghe được, hơn nữa cảm giác được tay Từ cô cô đang mạnh mẽ lay người tôi, nắm vai tôi đau điếng.

“Tiểu Thế tử có phản ứng rồi!”, tiếng reo vui mừng của bà đỡ lọt vào trong tai khiến tôi chấn động toàn thân, bừng mở mắt ra.

Bà đỡ đang bế một đứa trẻ sơ sinh, gắng sức đánh vào sau lưng nó.

Tôi ho khan kịch liệt, trong lồng ngực nhất thời có không khí lưu chuyển, hô hấp khó khăn chợt thông thuận hơn, lại vẫn nói không ra lời.

Ngay lúc đó, đứa bé trong tay bà đỡ cất lên tiếng khóc, tựa như một con mèo nhỏ đáng thương.

Hai đứa trẻ được đặt vào trong tã, bế đến trước mắt tôi.

Đứa nằm trong tã đỏ là tỷ tỷ, tã vàng là đệ đệ.

Khuôn mặt nhỏ nhắn mịn màng mập mạp như nhau, đôi mắt đen nhánh, tóc lưa thưa mềm mềm chẳng khác gì nhau. Tôi đã từng nhìn thấy trẻ sơ sinh, cũng có tóc vàng nhạt như thế, nhưng chưa từng một lần nào cảm thấy màu tóc ấy lại đẹp đến vậy.

Một đôi song sinh này, mặt mày tướng mạo chẳng giống nhau chút nào.

Ôm vào trong khuỷu tay, cô bé lập tức mở mắt, đôi mắt đen lúng liếng nhìn tôi chăm chăm, cái miệng mềm mại khẽ nhếch lên, bàn tay nhỏ bé không an phận khua khoắng, thần thái mặt mày quả thực rất giống phụ thân nó. Nhưng cậu bé thì lại nằm yên, lông mi nhỏ dài rủ xuống, đuôi lông mày thanh tú hơi cau lại, dung mạo loáng thoáng có thần thái của tôi.

Từ cô cô nói, lúc tiểu Thế tử sinh ra không khóc không động đậy, cũng không có hơi thở, tôi cũng hôn mê bất động, mạch không đập.

Lúc Từ cô cô cho rằng tôi và đứa bé không chịu đựng được thì tiểu Quận chúa bỗng khóc thét lên, khóc như xé lòng.

Chính là tiếng khóc ấy gọi tôi tỉnh lại từ trong mịt mù, cũng cứu tôi khỏi bờ tử vong.

Tiểu Thế tử bị bà đỡ đánh một hồi, phun ra giọt nước trong miệng, cũng bắt đầu khóc, như thể kỳ tích xảy ra.

Ngọc Tú ở bên ngoài đã lâu, vừa thấy bà đỡ và thị nữ ra ngoài báo bình an thì lập tức chạy vào.

Nàng nhìn hai đứa trẻ, lại nhìn tôi, chúng tôi đồng thời rơi nước mắt.

Giờ khắc này, lời gì cũng thành thừa.

Một lúc lâu, một lúc lâu, nàng mới nhẹ nhàng ôm đứa bé, nức nở nói: “Thật tốt, thật tốt… Vương gia mà biết tin hẳn là sẽ rất vui mừng!”.

Tôi không còn có sức để nói chuyện nữa, chỉ đưa tay nắm tay nàng, yên lặng mỉm cười, truyền lại niềm cảm kích trong tôi.

Đã phái người phi ngựa đi bắc cảnh, xem thời gian, sau hai ngày nữa Tiêu Kỳ sẽ nhận được tin vui.

Tưởng tượng lúc nghe tin chàng sẽ có phản ứng gì, liệu có phát điên vì vui mừng hay không… Chàng nhất định không thể tin được, trời cao lại thương xót chúng tôi đến thế.

Không biết chàng sẽ đặt tên cho hai con là gì. Người làm cha ở xa xôi ngàn dặm, đợi đến khi chàng đặt được hai cái tên hay, cũng chẳng biết là lúc nào nữa. Cái tên mà chàng có thể nghĩ ra, tất nhiên là giáo mác, thời tiết… Tôi không nhịn được cười, nhìn nữ nhi nằm trong tã đang duỗi chân giơ tay, muốn với lấy tay tôi, đưa vào trong miệng mút. Chỉ cảm thấy nhìn bao nhiêu cũng không đủ, tại nơi mềm mại nhất trong đáy lòng có một dòng nước ngọt chảy qua.

Lúc tôi sinh xong, mưa phùn rả rích, trời đất như được rửa sạch.

Tôi cũng không thèm để ý hai đứa bé này có phong thái Long Phượng gì hay không, chỉ cầu chúng cả đời bình an vui vẻ, thanh tịnh hòa thuận là được.

Mưa rơi nghiêng nghiêng, rửa sạch vạn vật thế gian. Nhũ danh của nữ nhi, có lẽ đặt là Tiêu Tiêu ( mưa bụi ) cũng được.

Còn con trai tôi, tôi hy vọng nó không chỉ có phong thái oai hùng của cha, mà còn hy vọng nó có tâm hồn trong vắt, không phải giống cha mẹ nó, tay đầy máu tanh… Nhũ danh của nó là Triệt (trong vắt ), trong vắt như thể suối tiên.

Thoáng một cái đã qua nửa tháng.

Sinh mạng thực quá thần kỳ, chẳng ai ngờ được. Nhìn hai đứa bé dài thêm mỗi ngày, tôi thường xuyên kinh ngạc không dám tin. Đặt thân mình vào trong chiến tranh, đấu đá, ân oán, chỉ có nhìn một đôi trai gái này mới cảm thấy thế gian vẫn còn tốt đẹp, vẫn còn hy vọng.

Triều thần, tôn thất tặng quà tới chồng chất như núi, đủ loại kỳ trân dị bảo, hoa cả mắt.

Nội thị một mình vào cầu kiến, dâng lên một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ tử đàn, là quà của Tử Đạm.

Nhìn hộp gỗ vẻ tầm thường, nhưng ở trong tay lại cảm thấy quý trọng hơn hết. Trên tấm lụa màu xanh lam là hai chiếc vòng tay một vàng một ngọc bích.

Tôi kinh ngạc nhìn đôi vòng tay này, trái tim như bị ai nhéo, buồn bực đau đớn tìm đến, không trốn tránh được.

Tập tục xưa đeo vòng tay vàng, tương truyền là muốn quấn chặt trên cánh tay cô gái từ lúc sinh ra, chờ đến ngày thành thân, phu quân sẽ gỡ xuống, giữ chiếc vòng lại, có ý viên mãn.

Lời thề xưa còn nhớ, tiền duyên đã hủy, không ai có thể gìn giữ được những tươi đẹp lúc ban đầu.

Uổng có vòng vàng, vòng ngọc bích, cuối cùng cũng chỉ là thêm phần châm chọc thôi.

Thôi, đến nước này rồi, mỉa mai cũng được, oán hận cũng được, chung quy là ta nợ huynh.

Ngày chín tháng mười, tin chiến thắng báo về, Dự Chương Vương thu phục Ninh Sóc, đại phá Nam Đột Quyết, đánh thẳng vào Vương thành, chém chết phản tướng Đường Cạnh ngay trước cổng thành.

Sau ba ngày, thành phá, Hộc Luật Vương bỏ nước chạy đi phương bắc. Những người thuộc Vương tộc còn ở trong thành chưa kịp trốn đều bị chém đầu thị chúng.

Dự Chương Vương tổ chức đại yến cho chúng tướng, ban thưởng tướng soái, khao phong tam quân.

Từ triều đình đến ngoài phố, đâu đâu cũng vui mừng phấn chấn.

Chiến tích huy hoàng của Dự Chương Vương đối với đất nước, với nhân dân, với thiên hạ có ý nghĩa là sự bình yên, cường thịnh, kiêu ngạo và vinh quang.

Mà hết thảy những điều này, đối với tôi, chỉ là người đi xa cách cuối cùng cũng trở về.

Một bức thư nhà cùng tin chiến thắng thật mỏng.

Mặc kệ A Việt còn đang đứng đây, tôi rút nhanh tờ giấy mỏng bên trong ra, thư còn chưa đọc, lệ đã rơi ngàn hàng.

Không dám dung túng nỗi tương tư, sợ là nỗi buồn sẽ làm dao động lòng kiên cường.

Giờ khắc này viết thư nhà, mọi phòng ngự đều sụp đổ.

Đây là bức thư chàng viết ở chốn biên quan khói lửa mịt mù, ngàn dặm xa xôi gửi về nhà.

Nơi mực viết, từng nét chữ cứng cáp, bụi đường trường đập vào mặt.

Chốc lát, tựa như được đến bên bờ sông Vô Định (ở phía bắc tỉnh Thiểm Tây), dưới đài Hách Liên (trong huyện Diên Trường tỉnh Thiểm Tây) . Từ phía biên quan, tướng quân cầm đao phóng ngựa, đạp qua sương lạnh, một mình cùng trăng đánh giặc Khương. Kiên cường nửa đời cũng chẳng thể thoát khỏi mềm lòng. Vài lần mộng về chốn quan ải, thấy kiều thê, con thơ, tương tư thấu xương cốt, như chịu đao rìu chém. Vài lần cười, vài lần rơi lệ, một tờ giấy mỏng tang, mỗi chữ đều là từng khúc tan nát lòng.

Tôi ngẩng đầu lên, chỉ sợ rơi nước mắt làm ướt nét mực.

“Vương phi…”, A Việt thấp thỏm gọi tôi, lo lắng đứng một bên, không dám tùy tiện hỏi thăm.

“Vương gia đặt tên cho Thế tử và Quận chúa, nam Doãn Sóc, nữ Doãn Ninh”, tôi cười.

“A”, A Việt chợt hiểu ra, “Đây là ý vĩnh viễn thu phục Ninh Sóc!”.

Tôi mỉm cười gật đầu, song lại lắc đầu.

“Doãn” tức là lời đồng ý, lời thề; Ninh Sóc là nơi chúng tôi gặp nhau.

Gặp nhau, hứa hẹn, dắt tay nhau bước đi, qua mưa gió gập ghềnh, những khổ ngọt đắng cay trong đó, người ngoài sao có thể hiểu?

“Vậy thì thật tốt!”, Ngọc Tú vui mừng hân hoan nói: “Vương gia khi nào mới khải hoàn trở về?”.

Tôi cúi đầu, mỉm cười, gấp lại tờ giấy, đặt vào trong hộp gấm, “Vương gia nói…”.

Vừa mở miệng, tiếng đã nghẹn ở cổ, rõ ràng cố gắng cười, nước mắt lại rơi xuống.

Tôi hít sâu một hơi, nhìn về chân trời phương bắc xa xôi, “Vương gia quyết định thừa thắng truy kích, chỉ huy bắc tiến, san bằng Nam Bắc Đột Quyết”.

Chưa giành được đất vua, chưa nghĩ quay về quê cũ.

Đường Cạnh đã chết, phản quân bị diệt, cuộc chiến tranh này lại chưa kết thúc.

Phu quân của tôi, không nóng lòng về nhà, không vì sớm được đoàn tụ với vợ con mà khải hoàn, lại tiếp tục hướng bắc, mở mang biên cương, đi thực hiện nghiệp bá, thực hiện tâm nguyện một đời.

Đây là phu quân tôi.

Chàng thuộc về chiến trường, thuộc về vạn dặm giang sơn, duy chỉ không thuộc về chốn khuê các.

Ngày mười hai tháng mười, quần thần dâng biểu, nói Dự Chương Vương công cao đức lớn, thỉnh ban cửu tích ( là chín loại lễ vật Hoàng đế ban cho chư hầu, đại thần có công trạng đặc biệt, là lễ vật cao nhất. Những lễ vật này, bình thường chỉ có Thiên tử mới được sử dụng. Chữ “tích” thời xưa đồng âm với chữ “tứ” là ban thưởng)..

Lễ có chín tích: nhất viết xe ngựa, nhị viết y phục, tam viết nhạc đàn, tứ viết nhà son, ngũ viết thềm điện, lục viết dũng sĩ, thất viết cung tiễn, bát viết thiết việt (thiết việt là một loại binh khí thời xưa ), cửu viết rượu quý. Từ triều Chu tới nay, ban thưởng cửu tích là phần thưởng cao quý nhất của Thiên tử, ý nghĩa nhường ngôi.

Quyền thần các triều đại, một khi được ban cửu tích, thiên mệnh hẳn là không còn xa.

Tử Đạm nhường vị chỉ là chuyện sớm muộn. Ngày Tiêu Kỳ khải hoàn cũng là lúc thiên hạ đổi chủ.

Ngày mười lăm tháng mười, triều đình ban chiếu, ban thưởng Dự Chương Vương tinh kỳ Thiên tử, xa giá sáu ngựa, năm xe, ca vũ tám đội.

Sắc phong trưởng tử Dự Chương Vương làm Diên Sóc Quận Vương, nữ làm Diên Ninh Quận chúa.

[tuvi]

Chương 52: Lung lay

Ánh nắng buổi trưa mùa thu chan hòa ấm áp.

Tôi thì lúng túng không ứng phó được sự nghịch ngợm của Tiêu Tiêu.

Có trời mới biết sao nó lại hiếu động đến thế, từ sớm đến muộn không có lúc nào chịu an phận, thực là khó đối phó hơn cả đám triều thần ngoan cố.

May mà Triệt nhi là một đứa bé ngoan ngoãn ưa yên tĩnh, không tinh nghịch như tỷ tỷ.

Lúc này Triệt nhi đang nằm lặng trong tay * em, ngủ say sưa, dung nhan như hoa sen trắng, bất luận ai nhìn thấy cũng không nỡ lòng nào quấy nhiễu.

Toát cả mồ hôi mới dỗ được cho Tiêu Tiêu ngủ, giao nó vào tay Từ cô cô, tôi cũng mệt bở hơi tai.

Tựa lưng vào giường, ngồi xem chiến báo từ bắc cương đưa về, nhưng vừa đọc được vài chữ đã cảm thấy buồn ngủ, dần dần khép mắt lại… Mơ màng nghe thấy bên ngoài mành có tiếng người nói nhỏ, sau đó Từ cô cô cũng thấp giọng đáp lại.

Tôi lười quan tâm, nghiêng người quay vào trong ngủ.

Chợt nghe Từ cô cô thất thanh kêu nhỏ: “Cái gì? Sao không bẩm báo sớm?”.

Cơn buồn ngủ tiêu tán ngay trong chốc lát, tôi ngồi dậy, nhíu mày hỏi: “Phía ngoài xôn xao gì thế?”.

Từ cô cô cuống quýt đi tới bên giường, thấp giọng nói: “Hồi bẩm Vương phi, Bàng thống lĩnh sai người tới báo, vừa rồi lính tuần tra phát hiện một lệnh bài xuất cung… e là mất trộm”.

Tôi chấn động, vén màn lên, “Chuyện xảy ra lúc nào?”.

“Lúc mất trộm là rạng sáng”, Từ cô cô lo sợ không yên, “Tình hình cụ thể thì chưa rõ ra sao, nô tỳ lập tức đi truyền đại nội thị vệ tới”.

“Không còn kịp rồi”, tôi lạnh lùng nói, “Lập tức truyền lệnh xuống, lệnh cho Thiết y vệ phi ngựa ra khỏi thành, chia làm hai hướng, truy kích về hướng bắc và đông, cần phải bắt được người trốn đi trước giờ Tý đêm nay, nếu như chống cự, giết ngay tại chỗ, không thể để bất kỳ ai lọt lưới!”.

Từ cô cô toát mồ hôi lạnh trên trán, “Nô tỳ biết rồi”.

“Lập tức phong tỏa cung cấm, bắt giữ toàn bộ thị vệ canh chừng đại nội đêm qua, truyền Tống Hoài Ân và Bàng thống lĩnh đến gặp ta!”, tôi vội vã choàng ngoại bào, gọi A Việt giúp tôi thay quần áo trang điểm, chuẩn bị xa giá vào cung.

Ngồi trước gương mới chợt phát hiện ra mình cũng đang ra mồ hôi đầy trán.

Phó thống lĩnh cấm quân trong cung Bàng Qúy là tâm phúc nhiều năm của tôi, hắn vẫn luôn âm thầm nắm chắc nhất cử nhất động trong cung. Một lệnh bài nhìn vẻ như chuyện nhỏ, nhưng nếu có người thừa cơ làm loạn, con đê nghìn dặm cũng sẽ như kiến vỡ tổ.

Lúc này đại quân đang tiến công thần tốc vào đại mạc bắc cương, cũng là lúc trong kinh trống không, nếu như xảy ra đại loạn, không khác gì đưa Tiêu Kỳ vào tình cảnh hai mặt giáp địch.

Mặt mũi người trong gương tái nhợt khác thường, đôi môi đỏ thẫm màu son, như thể khoác thêm một lớp sương lạnh.

Ngoài cửa vang tiếng giày nện trên nền cồm cộp, Tống Hoài Ân đã chạy tới, tôi xoay người choàng thêm áo khoác ngoài, đi ra cửa.

“Thuộc hạ tham kiến Vương phi”, Tống Hoài Ân mặc quân trang đeo bội kiếm, sắc mặt trầm trọng kiên nghị.

Xa xa, phía quân doanh thành Đông, một làn khói màu xanh lá đậm dâng lên cao, tuôn thẳng về phía chân trời.

Đó là khói cảnh báo với tất cả các chốt nằm trên đường ra biên quan.

Tống Hoài Ân án kiếm nói: “Thuộc hạ đã phát khói báo động, phái người phi ngựa truyền lệnh, phong tỏa tất cả các trạm kiểm soát dọc đường”.

“Rất tốt”, tôi ngước mắt nhìn cột khói màu xanh kia, chầm chậm nói, “Tính theo lộ trình thì trước giờ Tý, bọn chúng hẳn chưa tới được Lâm Lương quan. Thiết y vệ đã ra khỏi thành truy kích, đến lúc đó vây kín trước sau, không cho phép bất kỳ kẻ nào chạy thoát”.

“Có cần lưu lại người sống?”, Tống Hoài Ân trầm giọng hỏi.

“Việc đã đến nước này, có lưu lại người sống hay không không còn quan trọng nữa”, tôi thản nhiên nói

“Đi về phía đông chỉ là góp thêm chút sức, phía bắc thì tuyệt đối không được có sơ suất. Ngươi đã bố trí chu toàn chưa?”.

Tống Hoài Ân gật đầu

“Binh lực ở quận Đông chưa đủ hai vạn, thuộc hạ đã bố trí phòng ngự ở dọc đường. Bốn phía kinh thành và các vùng lân cận đều có quân đóng giữ, vững như tường sắt, Vương phi không cần lo lắng. Phía bắc dù có bản lĩnh ngang trời cũng không với được đến Vương gia”.

Tôi nhíu mày, “Hai quân ở trận tiền, há có thể để xảy ra nội loạn? Bất luận thế nào cũng không được phép để lộ tin tức!”.

“Vương phi yên tâm, Thiết y vệ làm việc trước nay chưa từng thất thủ!”, ánh mắt Tống Hoài Ân kiên định, chợt lóe lên sát ý

“Tên đã rời khỏi dây cung thì không còn đường quay đầu nữa, mong Vương phi sớm ra quyết định!”.

Ánh mắt hắn chạm vào ánh mắt tôi.

Khoảng cách gần như vậy, tôi dường như có thể thấy được gân xanh trên trán hắn nổi lên vì kích động.

Quyết định, hai chữ này nói ra thật dễ dàng, nhưng lại làm đảo ngược vận mệnh.

Mười năm qua bao nhiêu lần quyết định, hoặc là bước lên đầu sóng ngọn gió, hoặc là lui về vực sâu không đáy, cho tới bây giờ tôi chưa từng có một con đường thỏa hiệp để đi.

Một lấy, một bỏ, mất đi, chính là cả đời.

Gió nổi lên, không gian lạnh lẽo.

Tôi túm vạt áo choàng, ngước nhìn về phía cung thành.

Tử Đạm, cuối cùng huynh cũng muốn đọ sức cùng muội một phen sao?

Mặt trời đỏ nghiêng dần về tây, hoàng hôn buông xuống, tà dương như máu, nhuộm đỏ con đường gạch dài.

Bên ngoài cửa cung, ba ngàn thiết kỵ đứng thành hàng lối, áo giáp sáng loáng, sẵn sàng đón địch.

Tống Hoài Ân đi trước, trường kiếm hướng thẳng vào cửa cung.

Tôi giơ tay lên kéo mũ trùm đầu xuống thấp, che kín mặt mũi, giục ngựa theo sau hắn, hai tùy tùng cưỡi ngựa hai bên đi theo tôi.

Giờ khắc này, tôi mặc áo giáp, dùng áo choàng để che tướng mạo, ẩn thân trong đám tùy tùng, lặng lẽ vào cung.

Dừng ngựa trước cửa cung, nhìn lại ánh tà dương phía chân trời, cả kinh thành như thể bị nhuộm trong một sắc vàng nghiêm trang.

Kinh thành và bốn cửa thành đã được phong tỏa giới nghiêm, phó thống lĩnh cấm quân Bàng Qúy đích thân dẫn người đến bắt cả nhà họ Hồ, phủ đệ các Vương Công đều có trọng binh canh gác.

Trước điện Càn Nguyên, cung nhân quỳ đông nghịt, mười mấy thị vệ đại nội đeo gươm đứng trước cửa điện.

Nội thị tổng quản bước nhanh tới nói: “Hoàng thượng đang ở trong điện. Lão nô phụng mệnh coi giữ cửa cung, không dám để cho ai ra ngoài một bước”.

Tống Hoài Ân nghiêng mặt nhìn sang, tôi gật đầu, cùng hắn bước lên thềm điện.

Trong điện âm u, Tử Đạm áo tơ trắng đội ngọc quan, cô độc ngồi trên ghế ngự, lạnh lùng nhìn ra cửa.

Tôi và Tống Hoài Ân bước vào điện, ánh chiều tà soi bóng chúng tôi in dài trên mặt đất, chồng lên hình rồng khắc trên gạch.

“Các ngươi tới rồi”.

Giọng Tử Đạm lạnh nhạt, quanh quẩn trong điện.

“Thần hộ giá chậm, mong Hoàng thượng thứ tội!”, Tống Hoài Ân ấn kiếm, quỳ một chân trên nền nhà.

Tôi cúi đầu quỳ gối, trầm mặc ở phía sau lưng Tống Hoài Ân, giấu mặt trong mũ áo choàng.

“Hộ giá...?” Tử Đạm cười lạnh, “Trẫm một quả nhân, sao đủ kinh động Tống Tướng vào cung”.

Tống Hoài Ân không đổi sắc mặt

“Hồ thị mưu nghịch, Hoàng hậu giả truyền thánh chỉ phạm tội khi quân, thần phụng ý chỉ Thái hậu vào cung hộ giá, quét sạch cung cấm!”.

Tử Đạm khẽ mỉm cười, giọng nói thảm đạm tựa như đã sớm dự liệu được giờ khắc này

“Chuyện này không liên quan đến Hoàng hậu, cần gì phải liên lụy đến người vô tội. Biết chuyện không thể thành, trẫm đã mặc sẵn quần áo trắng, chờ các ngươi lâu rồi”.

Huynh ấy than thở một tiếng, như thể cuối cùng cũng được giải thoát, chầm chậm đứng dậy khỏi ghế ngự

“Đã là ý chỉ Thái hậu, vậy làm phiền ngươi thay mặt trẫm chuyển cáo với Thái hậu…”.

Hai chữ “Thái hậu” được Tử Đạm nhấn mạnh, giọng mỉa mai

“Trẫm cuối cùng cũng giúp được cho tâm nguyện của nàng, không biết nàng có vui không...?”.

Tống Hoài Ân trầm mặc chốc lát, chầm chậm lấy ra chiếu thư màu vàng trong tay áo, dâng lên bằng hai tay, “Thần ngu dốt, chỉ biết phụng mệnh hành sự, không dám tự tiện truyền Thánh ý. Chiếu thư phế hậu ở đây, kính xin Hoàng thượng đóng dấu Ngự tỷ, lập tức hạ lệnh bình định phản thần trong cung!”.

Tử Đạm nắm tay, sắc mặt trắng như tờ giấy, “Một mình trẫm gánh chịu, không cần liên lụy người khác!”.

Tống Hoài Ân lạnh lùng nói: “Hồ thị mưu nghịch có bằng chứng xác thực, mong Hoàng thượng minh giám!”.

“Chuyện này không liên quan đến Hồ thị”

Tử Đạm khẽ run, “Trẫm đã để tùy các ngươi xử trí, cần gì thêm một nữ tử yếu đuối?”.

“Thần không dám”, giọng Tống Hoài Ân như băng.

Tử Đạm vịn vào ghế ngự, giọng căm hận nói: “Các ngươi, quả thực là đuổi cùng diệt tận, ngay cả phụ nữ và trẻ em cũng không tha!”.

Tống Hoài Ân rốt cuộc không còn kiên nhẫn nữa, bỗng đứng dậy

“Thỉnh Hoàng thượng đóng dấu Ngự tỷ!”.

“Đừng có mơ trẫm sẽ ban chiếu này!”. Tử Đạm dựa vào ghế ngự, trừng mắt nhìn lại, nhưng cả người run rẩy, tựa như đã không còn sức gắng gượng.

Tống Hoài Ân giận dữ, chợt tiến lên một bước.

“Hoàng thượng”, tôi đứng dậy, vén mũ trùm đầu ra.

Tử Đạm chấn động, nghiêng đầu, cùng tôi bốn mắt nhìn nhau.

Ánh mắt kia khoét thẳng vào đáy lòng tôi.

Giữa hai người, chỉ cách có ba trượng, nhưng đã là ngăn cách ân oán cả đời.

Tôi chầm chậm đi tới gần Tử Đạm, mỗi một bước đều tựa như đi trên mũi đao.

“Nàng muốn tự mình ra tay?”

Tử Đạm cười, sắc mặt xám ngoét, thân thể thoáng lung lay, ngã ngồi trên ghế, đôi môi trắng nhợt, không nói được thêm gì nữa.

Tôi trầm mặc, để cho ánh mắt, nụ cười của Tử Đạm lặng lẽ đả kích.

“Mời Hoàng thượng đọc”, tôi cầm lấy chiếu thư trong tay Tống Hoài Ân, từ từ mở ra trước mắt Tử Đạm.

“Đây là chiếu thư phế hậu chứ không phải ban chết”, tôi khắc chế nỗi sợ hãi, khắc chế nỗi lòng, chỉ để Tử Đạm trông thấy bộ dạng lãnh khốc nhất của mình

“Nếu là giết người thì không cần phải dùng đến Ngự tỷ, chỉ một chén rượu độc là đủ. Hồ thị mưu nghịch, theo đúng luật phải diệt tộc. Chỉ có phế vào lãnh cung mới bảo toàn được tính mạng nàng”.

Tôi nhìn Tử Đạm, “Hoàng thượng, điều thần thiếp có thể làm, chỉ vẻn vẹn như thế thôi”.

Tử Đạm nhắm nghiền hai mắt, tựa như không muốn nhìn tôi thêm nữa

“Lấy mạng của ta, bỏ qua cho nàng và đứa bé”.

Tử Đạm đã nhận định tôi sẽ mượn việc này để gây khó dễ, diệt cỏ tận gốc, tiễn hết thân nhân của huynh ấy đi.

“Trẫm buông tay đánh cược một lần, lòng đã có dự tính tình huống xấu nhất, đương nhiên sẽ gánh chịu hết thảy”, Tử Đạm hé nụ cười thảm.

Tôi nhìn Tử Đạm, lòng chỉ thấy tiêu điều, bi thương, “Nếu như huynh quả thực muốn bảo vệ Hồ gia thì cần gì phải đẩy bọn họ đến trước lưỡi đao?”.

Một khi thua, Hồ gia sẽ là người đầu tiên chịu chết, điểm này Tử Đạm không phải không biết. Song huynh ấy vẫn lôi Hồ gia vào trận đánh cược hy vọng xa vời này, chẳng e dè việc ở đây còn có thê tử, còn có đứa con chưa chào đời của huynh ấy.

Cuối cùng huynh ấy cũng làm được một việc giống Đế vương, đáng tiếc là đã quá muộn.

“Nàng nói ta chưa từng một lần tranh giành”, Tử Đạm bỗng mệt mỏi nói, “Bây giờ ta tranh, kết quả ra sao?”.

Tôi nắm chặt chiếu thư, không biết phải trả lời thế nào.

Cho dù không có ngày hôm nay, Hồ gia cũng khó trốn khỏi tai ương; ngay cả không có Ngọc tỷ, tôi cũng vẫn sẽ động thủ.

Tử Đạm, muội và huynh không sai, chỉ có loạn thế này sai.

“Thần, thống lĩnh Thiết y vệ Ngụy Hàm hồi cung phụng mệnh!”.

Tiếng sắt leng keng từ ngoài điện vọng vào, đâm rách sự yên lặng chết chóc.

Tử Đạm nhìn chăm chăm ra cửa điện, môi mỏng khẽ run, đầy vẻ tuyệt vọng.

Ngụy Hàm ấn kiếm lên điện, một thân áo đen, bước đi nhanh như gió, mặt nạ áo giáp che kín người, chỉ để lộ ra mội đôi mắt sắc bén.

Hắn quỳ một chân trên đất, hai tay trình lên một tấm áo màu vàng nhuốm máu, đó là áo trong mà Hoàng hậu thường mặc.

Tống Hoài Ân nhận lấy chiếc áo, từ từ mở ra.

Áo đã bị máu tươi nhuộm, nhưng vẫn nhìn thấy được rõ ràng những dòng chữ trên áo, bút pháp thanh tú phiêu dật, khí khái như thần.

Đây là áo Hồ Dao, chữ Tử Đạm, phía dưới có dấu Ngọc tỷ đỏ chói.

Viết mật chiếu lên áo trong của Hoàng hậu cho cung tỳ mặc, trốn khỏi cửa cung, đưa đi quận Đông và bắc cương cầu viện Hồ gia. Bắc cương có mười vạn quân của Hồ Quang Liệt, quận Đông có ba vạn bộ hạ cũ của Hồ gia. Hành động lần này là nước cờ hiểm, được ăn cả ngã về không, Tử Đạm hay do dự, ắt không nghĩ được vậy.

Chiếc áo dính máu tươi còn chưa giặt, một mùi máu tanh lao thẳng tới chóp mũi.

Tử Đạm che miệng, quay đầu, toàn thân run lên. Huynh ấy xưa nay ghét cay ghét đắng máu tươi, nhưng chưa bao giờ lộ vẻ sợ hãi như lúc này.

“Thần bắt được cung tỳ bỏ trốn và tòng phạm ở sau trạm Bắc Kiều ba dặm, tìm khắp xe không thấy có gì khả nghi, sau đó phát hiện ra vật ngự dụng trên người * già. Từ phó thống lĩnh truy kích về hướng đông cũng đã bắt được nghịch tặc, hiện đang cưỡi ngựa trở về”

Ngụy Hàm cúi đầu bẩm, giọng lạnh tanh, “Một đám nghịch tặc bảy người, không ai lọt lưới”.

“Có giữ lại người sống?”, Tống Hoài Ân hỏi.

Ngụy Hàm đáp: “Ba người chết ngay tại chỗ, hai người tự vẫn, hai người sống còn lại đã bị tạm giam”.

Nói xong, hắn và Tống Hoài Ân cùng nhìn tôi, im lặng không nói gì, cơ hồ như chìm vào trong âm u, nhưng lại tựa như hai thanh đao đã ra khỏi vỏ, sát khí bức người, khiến tôi không thở nổi.

Tôi cắn răng quay đầu, không nhìn Tử Đạm nữa.

“Tổng quản điện Càn Nguyên đâu?”, tôi cất giọng.

Nội thị tổng quản Vương Phúc bước nhanh vào, quỳ xuống, “Có lão nô”.

“Lấy Ngọc tỷ” tôi giơ tay ném chiếu thư xuống trước mặt hắn

“Truyền chỉ, phế Hoàng hậu Hồ Dao thành thứ dân, lập tức giải vào lãnh cung”.

Sau bình phong, hai nội thị hiện thân như bóng ma, một trái một phải đi lại gần.

Thân thể mập mạp của Vương Phúc lúc này nhanh thoăn thoắt. Ông ta sải bước tới gần ghế ngự, cúi người trước Tử Đạm

“Hoàng thượng, lão nô đắc tội”.

Hai nội thị đè Tử Đạm lại, Vương Phúc bước tới tìm Ngọc tỷ mà Tử Đạm đã giấu, nặng nề chẹn lên bức chiếu thư.

Tử Đạm cứng người như hóa đá, để mặc cho họ định đoạt, chỉ nhìn tôi không chớp mắt, hai mắt như muốn nhỏ ra máu.

Tôi đột nhiên xoay người, nhắm chặt mắt lại, “Ngụy thống lĩnh, lập tức bắt giam Hồ gia, quét sạch tàn dư nghịch đảng!”.

“Thuộc hạ tuân lệnh!”, Ngụy Hàm quỳ gối lạy một cái rồi lập tức lui đi, cùng Vương Phúc đi tới Chiêu Dương cung.

Tôi chầm chậm quay lưng.

Tử Đạm chán nản cúi đầu, chăm chăm nhìn mặt đất. Dưới chân huynh ấy là tấm áo rực màu máu đỏ.

Tử Đạm chết lặng nhìn chiếc áo, co chân về, dựa người vào ghế ngự, khom lưng nôn mửa, hai vai co quắp.

Tôi ngẩn ngơ, lòng đau đớn, không kiềm chế được nữa, chạy đến đỡ huynh ấy.

Tử Đạm run rẩy kịch liệt.

“Truyền ngự y, mau truyền ngự y…”, tôi quay đầu nói với Tống Hoài Ân.

Tử Đạm thở hổn hển, đột nhiên tránh khỏi tay tôi, giơ tay giáng xuống.

Bên tai vang lên một tiếng thật giòn, trước mắt mơ màng.

Tôi ngã nhào bên ghế ngự, run sợ, người cứng lại như không nhúc nhích được.

Bên má nóng bỏng, môi đắng chát, nhưng không bù lại được nỗi đau xé lòng.

Tử Đạm nhìn tôi không chớp mắt, đáy mắt trống rỗng, khóe môi nở nụ cười lạnh băng.

“Xoẹt” một tiếng, kiếm quang lóe qua trước mắt, một thanh trường kiếm ngăn ngay giữa tôi và Tử Đạm.

Tống Hoài Ân đứng chắn trước mặt tôi, mu bàn tay nổi gân xanh.

Tử Đạm, muội nợ huynh đâu chỉ một cái bạt tai.

Hận cũng được, ghét cay ghét đắng cũng được, chỉ cần là huynh cho, muội sẽ lấy.

Tôi cười ngẩn ngơ, giơ tay lau vết máu trên miệng, nỗ lực đứng dậy.

Tống Hoài Ân đưa tay đỡ tôi, bị tôi đẩy ra.

Tôi thản nhiên nói: “Hoàng thượng long thể bất an, từ hôm nay tĩnh dưỡng tại tẩm điện, không ai được phép quấy rầy”.

Vừa bước ra khỏi điện Càn Nguyên, tôi liền không gắng gượng được nữa, dưới chân mềm nhũn, vội dựa vào cánh cửa.

“Vương phi!”, tay Tống Hoài Ân vững vàng nắm cánh tay tôi, đỡ trọn lấy tôi.

Ánh mắt lo lắng của hắn lộ ra vẻ kiên định làm lòng người an ổn.

“Người đưa tin đã tới bắc cương, ngựa đi suốt ngày đêm, chưa tới bảy ngày mật hàm sẽ tới tay Vương gia. Trước mắt việc phải làm không ít, trong kinh hết thảy có thuộc hạ, Vương phi phải bảo trọng!”.

Tôi cảm kích, lại không biết phải biểu đạt thế nào, chỉ cười nhạt, “Đa tạ ngươi, Hoài Ân”.

Gió đêm nổi lên, phía chân trời trầm trầm như muốn mưa.

Điện các xa gần đều đã lên đèn, thoáng thấy một ánh đèn lồng lung lay trong gió.

“Có muốn đến cung Chiêu Dương không?”, Tống Hoài Ân hỏi.

Đến đó làm gì? Khoe khoang thắng lợi của tôi hay thưởng thức thất bại của người khác?

Tôi cười sầu thảm. Hồ Dao không làm sai, lựa chọn của nàng giống tôi, tất cả đều chỉ vì bản thân mình, vì người mình yêu mà tranh giành sự sinh tồn và tôn nghiêm, loại bỏ hết mọi chướng ngại và nguy hiểm, không chừa bất cứ thủ đoạn nào nhằm sống sót.

Nếu như không gặp nhau ở đây, có lẽ tôi và nàng sẽ thành tri kỷ.

“Không cần tới cung Chiêu Dương, mọi chuyện tùy ngươi lo liệu, ta mệt rồi, trở về phủ thôi”, tôi ảm nhiên xoay người đi lên xe loan.

Đang định khởi giá lại thấy Vương Phúc vội vã chạy từ cung Chiêu Dương về.

“Khởi bẩm Vương phi, Hoàng… phế hậu Hồ thị vừa mới chấn kinh mà ngất, có dấu hiệu sắp sinh!”.

[tuvi]

Chương 53: Máu lạnh

Ánh đèn chiếu sáng rực trong điện Chiêu Dương, cung nữ y thị bận hối hả, ai nấy im lặng bộ dạng phục tùng.

Ngoại trừ tiếng rên rỉ thì trong điện không còn âm thanh nào nữa. Tiếng rên thi thoảng lọt vào tai trong im lặng chết chóc khiến lòng người sợ hãi.

Ngoài điện là cấm quân áo giáp sâm nghiêm, đêm nặng nề như sắt, bóng tối giăng đầy bức người.

Trong trí nhớ của tôi, Chiêu Dương điện muôn đời tịch liêu này lần thứ hai nghênh đón sinh mệnh mới.

Minh Trinh Hoàng hậu từng sinh con trai cho Tử Long ca ca ở đây… Ngày đó, hình như cũng vừa có cung biến, thiên địa đổi sắc. Đã bao nhiêu năm qua, mắt dường như còn thấy được Tạ Hoàng hậu bạch y tiêu điều ôm đứa trẻ trong ngực, quỳ xuống ủy thác nó cho tôi. Giờ Tĩnh nhi bị phế vị, được phong ấp ở phương xa, bệnh tình có chút khởi sắc, cuối cùng cũng được cả đời bình an. Lời Uyển Dung tỷ tỷ dặn dò, tôi đã làm được rồi chăng? Tử Long lúc này đã chuyển kiếp, được làm thứ dân như ý muốn, tự do tự tại mà sống chưa?

Tôi nhìn về một ánh đèn lồng xa xăm, ngẩn ngơ xuất thần, bất giác lâm vào chuyện cũ.

Bỗng nhiên, một tiếng trẻ con khóc yếu ớt vang lên khiến tôi cả kinh chấn động.

Tiếng khóc non nớt mảnh mai tựa như tiếng mèo kêu. Tim tôi đập thình thịch, chỉ cầu trời xanh thương hại, nhất định phải là nữ!

Liêu ma ma vội vã đi ra khỏi điện, quỳ gối xuống, “Hoàng hậu sinh hạ tiểu Hoàng tử”.

Bên tai ầm một tiếng, hy vọng cuối cùng tiêu tan mất.

Hoàng tử… Cuối cùng là tiểu Hoàng tử, cuối cùng vẫn ép tôi lựa chọn.

Tôi ngã ngồi trên ghế, mờ mịt ngẩng đầu, chưa bao giờ cảm thấy điện Chiêu Dương lại âm trầm khó chịu đến thế.

Phượng hiên, loan xà, rèm gấm đung đưa chập chờn như bóng ma, tựa âm linh còn chưa tiêu tán của các vị Hoàng hậu bao đời qua.

Giờ khắc này họ đang ở trên cao nhìn xuống tôi, nhìn xuống nữ tử trên người chảy xuôi dòng máu Hoàng tộc, xem xem tôi có chính thay bóp chết huyết mạch cuối cùng của Hoàng triều hay không.

“Giữ nữ không giữ nam”, ngày đó Tiêu Kỳ đồng ý với tôi như vậy, cho tôi một nửa hy vọng.

Tôi vẫn ôm khăng khăng hy vọng ấy, mong mỏi trời cao xót thương, để Hồ Dao sinh nữ nhi.

Một nửa hy vọng khác, cũng đã âm thầm được chuẩn bị.

Bao lâu nay, tôi vẫn một lòng nghĩ cách phải làm sao để giúp Tử Đạm và vợ con huynh ấy có con đường sống, tương lai giống như Tĩnh nhi, rời xa cái lồng cung đình, đi đến một nơi núi cao nước chảy êm dòng, bình an sống phần đời còn lại.

Tính đến trước hôm nay, tôi vẫn dự định như thế. Nếu như Hồ Hoàng hậu sinh hạ tiểu Hoàng tử, tôi sẽ sắp xếp cho người bí mật mang đứa bé ra khỏi cung, lấy thân phận con của họ hàng nuôi ở Vương phủ, tuyên bố với người ngoài rằng tiểu Hoàng tử chết yểu. Đợi Tử Đạm nhường ngôi, đi về đất phong xa xôi, tôi sẽ để Tử Đạm nhận nó làm nghĩa tử đi theo.

Song chuyện mật chiếu xảy ra, Hồ gia diệt môn, nỗi hận và cái tát của Tử Đạm mang đến một đòn trí mạng cho kế hoạch của tôi.

Những gì tôi tình nguyện làm là sai, sai hoàn toàn.

Tử Đạm không phải Tĩnh nhi, không phải đứa trẻ để mặc cho người khác định đoạt cả đời.

Mối hận đoạn vị, mối thù diệt tộc, đời này không bao giờ có thể hóa giải được nữa.

Tử Đạm và Tiêu Kỳ, tôi và Hồ Dao, đã định trọn đời là địch.

Đứa trẻ sơ sinh này còn chưa biết vui buồn chốn nhân gian, song nhiều năm sau, nó sẽ biến thành thế nào? Nó có biết, từ giờ khắc chào đời, nó đã rơi vào thù hận của bậc cha chú: huyết mạch chưa đoạn tuyệt thì thù hận còn chưa thôi?

“Vương phi!”, Liêu ma ma thấp giọng gọi tôi, “Hoàng hậu sinh xong rất yếu, hiện đang hôn mê, tiểu Hoàng tử sinh non, sợ là quá yếu ớt”.

Tôi căng thẳng, “Bế đứa bé tới đây cho ta”.

“Vâng”, Liêu ma ma đáp lời, đi vào.

Tôi trầm ngâm chốc lát, “Truyền Thái y tới”.

Bảo mẫu đi ra khỏi điện, ôm một đứa bé nằm trong tã vàng, đi đến trước mặt tôi, quỳ xuống, cẩn thận đưa đứa bé lên.

Đứa bé nằm trong tã không khóc, chỉ kêu mấy tiếng yếu ớt.

Tôi run rẩy giơ tay lên, đang định nhận lấy thì bỗng nhiên nhìn thấy rõ gương mặt đứa bé – khuôn mặt, miệng, mũi giống Tử Đạm như đúc, mà đường nét cực kỳ giống Hồ Dao.

Đứa bé dường như cảm nhận được ánh mắt của tôi, đôi hàng mi mở ra.

Thoáng chốc, tôi như gặp ảo giác, trông thấy một đôi mắt oán hận, sắc như lưỡi dao đâm tới.

Rõ ràng là đôi mắt Hồ Dao, lại như Hồ Quang Viễn, thiếu niên hồn nhiên vui tươi đã tự vẫn trong ngục.

Bảo mẫu vẫn còn giơ tay, thấy tôi đứng bất động tại chỗ thì vươn người lên định đưa đứa bé vào tay tôi.

“Đừng lại gần!”, tôi giật mình, lảo đảo lùi về sau, váy dài quệt vào chiếc đèn lồng trên bàn.

Chiếc đèn vụt tắt, xung quanh mờ đi.

“Nô tỳ đáng chết!”, * em hoảng sợ khấu đầu, ôm đứa bé không biết phải làm sao.

Đứa bé dường như cũng bị kinh sợ, bắt đầu khóc lên.

Tôi liên tiếp lùi về sau mấy bước, cố gắng bình tĩnh lại, không dám nhìn đứa bé nữa.

Quanh mình ánh đèn chập chờn, nhưng không chiếu lên gương mặt tôi, chỉ có ẩn trong bóng đêm mới có cảm giác an toàn.

“Vương phi, Thái y đến”, Liêu ma ma nhìn tôi vẻ ngạc nhiên.

Nghe được tiếng giày lộp cộp, tôi xoay người nhìn lại. Không chỉ có ba Thái y đến, mà còn có Tống Hoài Ân đi đầu.

Tôi hít một hơi lạnh, ngước mắt nhìn Tống Hoài Ân, khó khăn lắm mới dám nhìn ánh mắt tỉnh táo của hắn.

Ánh mắt tỉnh táo đến mức gần như tàn nhẫn này, dường như dù có thấy cái chết cũng không thay đổi.

“Thái y đã đến, có cần trị liệu giúp tiểu Hoàng tử hay không?”, Tống Hoài Ân cúi đầu, “Thỉnh Vương phi định đoạt”.

Tôi chầm chậm nhìn qua gương mặt ba vị Thái y.

Tôn Thái y, Từ Thái y, Lưu Thái y, thì ra là bọn họ.

Ngay cả tôi cũng không biết, ba vị quốc thủ đức cao vọng trọng này cũng là người sẵn sàng góp sức cho Tiêu Kỳ.

Tiêu Kỳ quả nhiên đã sắp xếp xong xuôi mọi chuyện từ lâu.

Nếu muốn để một đứa trẻ sơ sinh chết yểu, còn ai hợp lý để ra tay hơn Thái y?

Đứa bé này sống hay chết là tùy thuộc vào họ.

Tống Hoài Ân không nói một lời, chờ đợi tôi ra lệnh.

Nếu tôi không đồng ý, hắn sẽ làm thế nào? Nếu tôi nhất quyết đưa đứa bé đi, thực hiện như kế hoạch ban đầu, sau đó sẽ ra sao? Cho dù đứa bé này bình an lớn lên, nhưng vận mệnh của nó tương lai có an ổn?

Mồ hôi lạnh chảy xuống ròng ròng, đầu óc rối loạn, tôi không nghĩ được gì nữa, chỉ cảm thấy chán nản vô vọng. Mọi tính toán đều đã sai, sai hết! Biết tính toán thế nào mới là đúng? Mười năm qua, thị phi đúng sai, có ai phân rõ ràng được giùm tôi?

Một thị nữ vội vã đi ra khỏi điện, quỳ nói: “Khởi bẩm Vương phi, Hoàng hậu nương nương đã tỉnh, hỏi thăm tiểu điện hạ…”.

“To gan!”, Tống Hoài Ân thét, “Phế hậu Hồ thị đã là thứ dân, dám nói bậy phạm thượng, phạt ba mươi trượng!”.

Thị nữ kia hoảng sợ đến ngây người như phỗng, quên cả cầu xin tha thứ. Một thị vệ đứng cạnh lôi nàng ra ngoài.

Đám cung nữ xung quanh hốt hoảng quỳ rạp, ai nấy nơm nớp lo sợ.

Tống Hoài Ân cúi đầu, “Thỉnh Vương phi nhanh chóng quyết định!”.

Tôi mệt mỏi nhắm mắt lại. Sống tạm bợ trong thù hận, bất tri bất giác chết đi, nào có được coi là nhân từ? Nếu như có một ngày, đứa bé này mang đến một cuộc tàn sát rung chuyển trời đất, có lẽ là Tiêu Kỳ, hoặc có lẽ là Triệt nhi của tôi sẽ trở thành kẻ địch của nó. Nếu vậy, tôi tình nguyện kẻ địch ấy là tôi, tôi tình nguyện gánh vác tội nghiệt.

Trong thân thể tôi, có một nửa dòng máu Hoàng tộc, giống đứa bé này.

Dòng máu ấy sẽ đoạn tuyệt trong tay tôi, hết thảy quy về cát bụi.

“Thỉnh Thái y bắt mạch cho điện hạ”, tôi xoay người, đi từng bước ra ngoài điện Chiêu Dương.

Ra khỏi, bóng đêm như mực, điện các xa xôi lành lạnh.

Tôi chậm rãi quay lưng, nhìn vào sâu trong điện Chiêu Dương.

Chuyện cũ như băng tuyết sụp đổ, ầm ầm dâng lên chôn vùi tôi.

Ở đây, tôi từng tập tễnh học bước, học đánh đàn, bầu bạn với cô cô; từng gặp gỡ Tử Đạm, hai đứa trẻ vô tư sống những tháng ngày thuần khiết nhất; từng nhận tứ hôn, vận mệnh thay đổi từ đó, bước lên con đường không thể quay lại; từng giam cầm cô cô, phản bội thân tộc, hai bàn tay dính đầy máu tươi; từng nhìn Tạ Hoàng hậu tuẫn tiết ủy thác… Hôm nay, tôi ở đây, phế truất Hoàng hậu, xử tử con Tử Đạm.

Thị vệ tuần tra làm kinh động một đám quạ, đám quạ bay vút lên qua tường thành.

Tiếng quạ thê lương như tiếng khóc.

“Từ cô cô…”, tôi mơ màng nói.

“Vương phi!”, là giọng Tống Hoài Ân.

Tôi có chút hoảng hốt, nghiêng đầu nhìn một lúc lâu mới chợt nhớ ra Từ cô cô không có ở đây.

Hắn hình như nói gì đó, nhưng tôi không nghe lọt chữ nào.

Bấu vào tay vịn, tôi dò bước hai bước, dựa lưng vào cột trụ lạnh ngắt, chầm chậm ngồi bệt xuống đất.

Tống Hoài Ân đưa tay tới, định kéo tôi dậy.

Tôi lắc đầu, co gối lên, cuộn tròn người lại, vùi mặt vào đầu gối.

Rất lạnh, mệt chết đi được, không còn sức để nói chuyện, chỉ muốn cứ thế này ngủ đi.

Chốc lát, có bàn tay nào đó ôm lấy tôi, bế tôi lên. Có hơi ấm, nhưng không phải bờ vai quen thuộc… Tiêu Kỳ, chàng ở đâu? Sao chàng đi lâu thế, mãi chưa trở lại?

Phía trước ánh lửa hừng hực, sau lưng vực sâu hun hút, tiến lui đều là hung hiểm. Tôi như quay trở lại Ninh Sóc, một lần nữa độc thân leo lên sườn đồi cao cao, thấy một thân ảnh quen thuộc xuất hiện, xa xa vươn tay về phía mình.

Tôi liều lĩnh chạy tới, nhưng chợt cảm giác thân thể bị lăng không rồi rơi xuống thật nhanh.

“Tiêu Kỳ!”, tôi kinh hô, mở mắt ra, lại thấy xung quanh màn buông, nắng sớm chiếu vào, đâu có bóng dáng chàng?

Nhớ lại cảnh trong mơ, người lúc lạnh lúc nóng, đã ướt đẫm mồ hôi.

Tôi vén màn ra, ngồi dậy, A Việt vội đi vào, phủ áo khoác ngoài cho tôi.

“Sao ta lại ngủ lâu như vậy?”, tôi mơ màng đi tới trước cửa, mở cửa sổ ra, gió sớm mát mẻ phả vào mặt.

A Việt kéo mành lên, “Nào có ngủ lâu, Vương phi nửa đêm mới về phủ, vừa nghỉ ngơi chưa được hai canh giờ”.

“Vậy cũng quá lâu, lúc này nghỉ ngơi một khắc cũng không…”, tôi đột nhiên dừng lại, ánh mắt lướt qua hành lang, nhìn thấy một thân ảnh đứng thẳng ngoài đình, “Đó là…”.

“Là Tống đại nhân”, A Việt thấp giọng trả lời, “Đêm qua sau khi hộ tống Vương phi về phủ, Tống đại nhân vẫn luôn trông chừng ở đây, chưa từng rời đi”.

Tôi kinh ngạc một lúc lâu, không nói được gì.

Thân ảnh kia dưới ánh nắng sớm giống như hộ vệ mặc kim giáp, tay giữ thần binh.

Tôi rửa mặt qua loa, búi tóc lên rồi đẩy cửa ra ngoài, đi tới phía sau hắn.

“Hoài Ân”.

Hắn chấn động, xoay người lại nhìn, chợt cúi người định hành lễ.

Tôi đưa tay đỡ, đầu ngón tay vừa chạm vào áo hắn lại nhanh chóng rụt về. Thân phận tôi và hắn vẫn nên giữ lễ tiết, khoảng cách.

Hắn vấn an như ngày thường, câu nệ giữ lễ, không nhắc tới chuyện đêm qua, cũng không nhắc cục diện lúc này.

Ánh nắng sớm dịu dàng ấm áp, thanh tịnh, có cảm giác như đêm qua chỉ là một cơn ác mộng, đã tản đi trong nắng mai.

Tôi đưa mắt nhìn hắn, cười nhạt nói: “Đa tạ ngươi, Hữu tướng đại nhân”.

Hắn cũng mỉm cười, “Không dám”.

“Ta hình như trước giờ chỉ tạ ơn ngươi?”, nhìn bộ dạng nghiêm túc của hắn, tôi bật cười.

“Ta cũng luôn không dám nhận”, hắn cười, để lộ hàm răng trắng.

Đây là lần đầu tiên hắn xưng “ta” với tôi, không phải thuộc hạ hay ty chức.

Suốt đường đến thư phòng, hắn luôn đi phía sau tôi một bước.

Hắn vẫn luôn ở đây, ở một nơi tôi có thể nhìn thấy, không rời đi, cũng vĩnh viễn không nhích tới gần.

Bất giác đã là mười năm, thiếu tướng quân hăng hái tràn trề sức sống khi xưa hôm nay đã làm quan, có con cái.

Mười năm trước ở động phòng, tôi giận dữ ném khăn hỉ, hôm nay thì sao? Có lẽ tôi cũng đã già đi rất nhiều rồi. Hoảng hốt nhận ra, lâu nay tôi chưa nhìn kỹ mình trong gương, nhất thời không nhớ nổi dung mạo của mình.

Không chỉ thời gian dễ dàng trôi đi, mà có nhiều thứ cũng dễ dàng thay đổi, mất đi, không lấy lại được.

Kinh nghiệm sau bao lần khó khăn vẫn còn bên cạnh, đáng quý nhưng nặng nề.

Tiểu Hoàng tử hoăng giờ Dần một khắc.

Chuông vang buồn bã, lục cung chịu tang.

Giờ Mão canh ba, cả Hồ gia và những kẻ tòng phạm, tổng cộng bảy mươi ba người, toàn bộ bị giam, già trẻ không một ai lọt lưới.

Trong loạn thế, người mạnh sống, người yếu chết, cho dù có huy hoàng như hai nhà Vương, Tạ, cũng sẽ có lúc diệt vong.

Đây cũng là một bước ngắn khác từ trên đỉnh quyền lực.

Bao nhiêu người mơ ước ngôi vị cửu ngũ chí tôn này, cũng có bao nhiêu người thân bất do kỷ, nếu không đi được lên nơi cao nhất thì chỉ đành để mặc người khác chèn ép.

Mật hàm tôi viết đã được người phi ngựa đưa đến tay Tiêu Kỳ. Hôm nay Hồ gia sụp đổ, hoàng tự tuyệt, Tử Đạm nhường ngôi là chuyện chắc chắn.

Mà nhường ngôi cũng là đường sống cuối cùng của Tử Đạm.

Ban thưởng cửu tích đã như điềm báo trước chuyện nhường ngôi, chỉ đợi Tiêu Kỳ khải hoàn trở về triều, đại điển nhường ngôi sẽ được tổ chức.

Tôi lệnh cho Tống Hoài Ân vào cung chuẩn bị chuyện nhường ngôi, đồng thời để cho đám tôn thất còn lại dâng biểu, tự xin được phân đất sống quãng đời còn lại.

Hết thảy đều xảy ra theo ý nguyện của chúng tôi, từng bước từng bước tiến tới, có thể nói mọi chuyện đã xong xuôi, chỉ còn chờ Tiêu Kỳ về.

Song, chàng rõ ràng đã nhận được mật hàm của tôi, lại mãi chưa thấy về.

Sau khi Dự Chương Vương đại phá được Vương thành Nam Đột Quyết thì không điều quân trở về mà chỉ nghỉ ngơi lấy sức vẻn vẹn năm ngày, sau đó Tiêu Kỳ đích thân dẫn quân đến dãy núi Thương Mang cắt ngang Nam Bắc Đột Quyết. Gót sắt Trung Nguyên lần đầu tiên bước tới vùng đất lạnh Bắc mạc.

Nơi đó là chốn khởi nguồn của người Đột Quyết. Vùng đất lạnh khủng khiếp ấy, ngay cả người Đột Quyết cũng không muốn sống, nhiều đời qua vô số lần gây chiến tranh chỉ vì muốn chiếm vùng đất ấm phương nam.

Trừ người Bắc Đột Quyết, chẳng có ai khác tới vùng đất này cả.

Xâm chiếm cả vùng đất này có nghĩa là người Đột Quyết mất đi ngôi nhà cuối cùng, đồng nghĩa với diệt vong.

Dân tộc dũng mãnh tung hoành phương bắc mấy trăm năm, đời đời kiếp kiếp đối đầu với Trung Nguyên, cho dù vài lần thua trận lui sâu về đại mạc thì trước sau vẫn sinh sôi kiên cường, ngóc đầu trở lại, trở thành mối uy hiếp ngàn đời của Trung Nguyên.

Dân tộc này, giống như cỏ dại trên thảo nguyên, dường như không bao giờ có thể diệt sạch.

Nhưng lần này, sử sách có vẻ như sẽ bị Tiêu Kỳ một tay sửa đổi.

Mùa đông gần tới, cả vùng đất bắc sắp phải đối diện với những năm tháng tuyết đóng băng.

Người Đột Quyết mạnh về sức, lúc đầu gan dạ, tinh thần bén nhọn, nhưng khó có thể cầm cự được lâu.

Tạ Tiểu Hòa dẫn năm vạn quân chiếm cứ núi Đại Át, cắt đứt đường lương thực của Đột Quyết.

Nếu cứ kéo dài như vậy, tướng địch bị vây khốn chết trong thành, lương thảo không đủ, nhuệ khí tan dần, dù không đánh cũng có thể diệt Đột Quyết.

Từ xưa đến nay, bao vị danh tướng bá chủ đã từng chỉ huy bắc phạt, mưu đồ san bằng Hồ Lỗ, thống nhất nam bắc.

Luận công trạng hiển hách của Tiêu Kỳ, vốn có thể đoạt được vùng đất chưa ai có.

Nhưng trèo lên núi cao sắp tới đỉnh, sự nghiệp cái thế chàng khát khao có được đã ở ngay trước mắt rồi. Giờ khắc này, không còn bất kỳ sức mạnh nào có thể khiến chàng buông tay.

[tuvi]

Chương 54: Trung gian (Trung Thành Hay Phản Tặc )

Đêm về khuya, tĩnh lặng vô cùng.

Tôi cho thị nữ lui, một mình dỗ hai đứa bé ngủ. Tiêu Tiêu đang chơi với ngón tay của mình, Triệt nhi đã ngủ. Trong lúc mơ, đứa bé khẽ chau mày, nhìn vẻ như nghiêm túc, loáng thoáng có dáng dấp Tiêu Kỳ. Muốn hôn gương mặt nhỏ nhắn của nó, rồi lại sợ đánh thức nó. Tôi ngồi trước nôi, ngắm nhìn đôi trai gái này, càng nhìn càng thấy ngọt ngào, càng xem càng thẫn thờ. Bất giác nhớ lại ngày xưa, tôi gả cho Tiêu Kỳ đã được mười năm… Mười năm, đời người có mấy lần mười năm?

Từ mười lăm đến hai lăm, từ thuở thiếu nữ gả vào tướng môn, đi theo chàng, làm vợ người, làm mẹ người, đường đi vui buồn vô tận. Tất cả đều ở trong mười năm này. Dừng chân nhớ về, chỉ thấy trong chớp mắt.

Giờ nghĩ lại, bắt đầu từ khi nào, tôi phó thác cả đời cho nam nhân này, tôi cũng không nhớ nổi.

Là ở trên đài cao Ninh Sóc, ở lần đứng giữa bờ sinh tử, cùng chung hoạn nạn? Số mệnh đã định cho tôi và chàng gặp nhau, chưa từng có cơ hội kháng cự. Mà tôi có từng kháng cự? Khi chàng thúc ngựa tới, tung người nhảy xuống cầu, tôi có thực sự từng kháng cự?

Có phải ngay từ ngày khao quân, từ lần đầu tiên nhìn thấy chàng, tôi đã bất tri bất giác khắc thân ảnh ấy vào lòng?

Cho nên đến khi gặp lại ở Ninh Sóc, thân ảnh đỉnh thiên lập địa kia tỏa ra ánh sáng rừng rực chói lòa đôi mắt tôi.

“Nàng là Vương phi của ta, là nữ nhân sẽ cùng ta đi chung cả cuộc đời này, ta không cho phép nàng hèn yếu!”.

Dõi mắt nhìn nam tử khắp thế gian, e là chỉ có mình chàng dùng cách này để yêu một nữ nhân. Những lời ấy, trở thành lời nguyền trong đời tôi, buộc tôi và chàng lại, cùng tiến lui, cùng chia ngọt sẻ bùi, không bao giờ nhát gan e sợ nữa.

Sáp nến chảy xuống, giống như người rơi lệ, thúc giục nỗi đoạn trường.

“Đại nhân xin dừng bước, Vương phi đã nghỉ ngơi!”, phía ngoài chợt vang lên tiếng người làm tôi chú ý.

“Ai xôn xao ở ngoài đó?”, tôi đi ra khỏi nội thất, nhẹ nhàng mở cửa phòng ra, sợ đánh thức hai đứa bé.

Đã gần canh ba. Trước cửa là Tống Hoài Ân.

Tôi không nhìn rõ mặt mũi thần sắc của hắn, lại thấy hắn ăn mặc không ngay ngắn, tựa như mới chạy từ nhà tới.

“Đã xảy ra chuyện gì?”, tôi hỏi.

“Vương phi…”, hắn tiến lên một bước, tay cầm cuốn sổ mỏng, đó là quân tình mật báo khẩn cấp.

Tống Hoài Ân nhìn tôi chăm chăm, sắc mặt chưa từng tái nhợt đến thế, miệng cũng lắp bắp

“Vừa mới nhận được quân báo truyền về từ cách đây tám trăm dặm, mấy ngày trước bắc cảnh có biến, Vương gia dẫn binh vào núi, bị Đột Quyết đánh lén… mất tích!”.

Tôi ngây người chốc lát, bỗng chốc hiểu được, bên tai ầm ầm, rõ ràng thấy Tống Hoài Ân mấp máy môi nói gì đó, nhưng không nghe lọt tai.

Bên cạnh ai đó đỡ lấy tôi, cầm chặt tay tôi.

Một hơi thở phả tới, tôi tránh khỏi người bên cạnh, đưa tay đoạt lấy mật báo trong tay hắn.

“Tình hình trước mắt chưa rõ, Vương phi đừng quá kinh hoàng…”, Tống Hoài Ân vội vàng nói.

“Đưa ta!”, tôi đột nhiên nổi giận, chộp lấy cuốn sổ. Chữ viết đập vào mắt, tôi lại nhìn không rõ, bất chợt cảm giác như mình không biết một chữ nào hết. Bên cạnh có người không ngừng nói gì đó với tôi, tôi không nghe được, chỉ muốn căng mắt ra xem trên giấy viết gì. Quá ồn ào, xung quanh ong ong tiếng người khiến tôi choáng váng, mồ hôi lạnh túa ra… Tôi không nói lời nào, đột ngột chạy nhanh vào phòng, đóng cửa ngăn tất cả ở ngoài.

Dưới đèn, giấy trắng mực đen, những dòng chữ như di động trên giấy, không ngừng biến ảo, đâm vào hốc mắt đau nhói.

Tiêu Kỳ nhận được mật hàm, biết Hồ gia mưu nghịch liền lệnh bắt giam Hồ Quang Liệt với tội kháng mệnh trên trận tiền.

Không ngờ tới còn chưa kịp ra tay, tin tức đã bị lộ, Hồ Quang Liệt dẫn một đội thân binh đánh giết thoát ra khỏi đại doanh, thừa lúc ban đêm bỏ chạy về phía tây.

Tiêu Kỳ tức giận đích thân dẫn quân truy kích, cả đêm bôn ba mấy trăm dặm, cuối cùng giết sạch đám người Hồ Quang Liệt.

Trên đường trở về đột nhiên gặp bão tuyết, người Đột Quyết nhân cơ hội đánh lén hậu quân. Tiêu Kỳ dẫn quân tiên phong trở về hội ngộ, đánh bại.

Lui tới miệng núi, tuyết lớn sụp xuống, đại quân tiên phong đã vào hết sơn cốc, từ đó mất tích, chỉ e gặp bất trắc.

Mấy hàng chữ run run, cũng chính là tay tôi đang run rẩy.

Trước mắt đen kịt, dần dần không nhìn thấy gì, trời đất xoay tròn, bóng tối đè xuống người tôi.

Không thể nào! Đây không phải là thật! Ai cũng có thể thất bại, nhưng Tiêu Kỳ thì không! Chàng là thần, là Chiến thần bất khả chiến bại! Mất tích gì chứ, rõ ràng là nói nhảm! Chàng chỉ là tạm thời bị bão tuyết ngăn! Chàng nhất định sẽ bình an trở về quân doanh, nhất định không có việc gì! Tôi gắng gượng giữ chút ý chí cuối cùng, chống tay vào mép bàn, đáy lòng dường như có một tiếng nói yếu ớt mà rõ ràng vang lên: “Chàng nhất định sẽ trở lại… Tôi phải chờ chàng trở lại!”.

Không thể như vậy, tôi không thể ngã xuống vào lúc này. Ngã xuống sẽ không đứng lên được nữa.

Cửa bị đẩy ra, một đám người vẻ mặt hoảng loạn xông vào.

Có tiếng ai đó khóc nức nở từ xa vọng tới, tôi mơ màng quay đầu lại, “Ngươi khóc cái gì?”.

Tống Hoài Ân và Từ cô cô trước mặt dường như cũng bị thần sắc của tôi áp chế, đứng ngây người ra.

Tôi nhìn nàng, “Vương gia còn tốt lắm, ngươi khóc cái gì!”.

“Đi ra ngoài!”, tôi giơ tay chỉ về phía cửa, “Đi ra hết cho ta!”.

Tôi cần phải cẩn thận suy nghĩ lại. Mọi chuyện không thể như vậy, không thể như vậy. Nhất định có chỗ nào đó không đúng, nhất định là sai rồi, là bọn họ nghĩ sai rồi. Nhưng, sai ở chỗ nào, tôi lại không nhìn ra được. Rõ ràng cảm thấy không đúng, đầu óc lại trống rỗng. Không nhớ nổi thứ gì nữa, đầu óc chỉ tràn đầy Tiêu Kỳ, Tiêu Kỳ, Tiêu Kỳ… Chàng làm sao có thể gặp chuyện không may? Chàng đã hứa với ta sẽ bình an trở về, sẽ trở về trước khi con chúng ta biết gọi tiếng “phụ thân” đầu tiên.

Mắt mờ đi, không nhìn rõ dáng vẻ mọi người, tôi vịn mép bàn, nỗ lực ép mình đứng vững.

“Việc đã đến nước này, vạn mong Vương phi nén bi thương!”, Tống Hoài Ân hai mắt đỏ ngầu, tiến lên một bước đỡ tôi.

“Câm mồm!”, tôi cắn chặt môi, cầm chén trà trên bàn ném đi. Hắn nghiêng đầu tránh được, chén trà đập vào cửa, nát tanh bành.

Hắn ngẩn ngơ, cúi đầu, im lặng lui về.

Từ cô cô quỳ xuống, khẩn cầu tôi bảo trọng.

Bất chợt, “oa” một tiếng, Tiêu Tiêu bị đánh thức, Triệt nhi cũng khóc lớn theo.

Tôi hoảng sợ, chạy vào trong nội thất, vừa nhìn thấy hai đứa bé, sức lực toàn thân đã tan hết. Tôi ngã ngồi bên nôi, ngay cả sức để bế hai đứa cũng không có. Từ cô cô theo tới, cuống quýt bế Tiêu Tiêu lên, lại đưa tay dỗ dành Triệt nhi. Tôi nhìn Từ cô cô đăm đăm, lại nhìn hai đứa bé mà chẳng làm được gì cả, đột nhiên bị chôn vùi trong tuyệt vọng. Thị nữ đi vào bế hai đứa bé ra ngoài, Từ cô cô rưng rưng nước mắt ôm tôi, “A Vũ đáng thương của ta…”.

Từ cô cô ôm tôi, nước mắt lã chã, tôi lại không rơi một giọt lệ nào, cả người như hư không. Tiêu Kỳ, sao chàng có thể như vậy được… Lần trước gửi thư, tôi còn cằn nhằn mãi, Tiêu Tiêu rất thông minh, học nói rất nhanh, không bao lâu nữa sẽ biết gọi phụ thân. Mặc dù chưa từng một lần viết lời thúc giục… Nhưng giữa những con chữ ấy, có chỗ nào không phải là tương tư, không phải là buồn lòng?

Tiêu Kỳ, chẳng lẽ chàng không nhìn thấu tấm lòng ta, không thấy được nỗi nhớ mong của ta?

Tôi chợt sững người, trong đầu có cái gì đó lóe lên, thình thịch thình thịch đánh vào lòng.

Mật hàm, là mật hàm.

Tôi bỗng chấn động, thoáng chốc suy nghĩ đột biến, chầm chậm đẩy Từ cô cô ra, “Từ cô cô đi ra ngoài đi, ta không sao, để ta một mình!”.

Từ cô cô ngây người, run rẩy đứng dậy, lui về phía sau. Tống Hoài Ân và hạ nhân phía ngoài cũng lui đi hết.

Tôi giơ tay chống trán, đầu óc mông lung, hơi cảm giác thấy có chuyện trọng đại gì đó sắp ập tới, nhưng lại không bắt được đầu mối.

Mật báo nói Tiêu Kỳ biết Hồ gia mưu nghịch, hạ lệnh giam Hồ Quang Liệt trị tội. Nhưng trong mật hàm của tôi rõ ràng đã nói với Tiêu Kỳ là án Hồ gia mưu nghịch còn đang điều tra, để tránh lòng người dao động, tạm thời bỏ đó, chưa vội định tội. Tiêu Kỳ làm việc kín đáo, theo lý chàng sẽ không tiết lộ chuyện Hồ gia mưu nghịch để tránh ảnh hưởng đến lòng quân, nếu có thực sự muốn bắt Hồ Quang Liệt, chàng sẽ kiếm cớ cãi mệnh không nghe. Nếu là như thế, người viết mật báo làm sao mà biết được tin Hồ gia mưu phản? Mật hàm của tôi cũng đồng thời là thư nhà, có tư tình trong đó, Tiêu Kỳ ắt sẽ không để cho người thứ hai đọc được. Trừ phi mật hàm đã rơi vào tay kẻ khác, hoặc là… Tiêu Kỳ cố ý như thế!

Tôi đứng lên, nhào tới trước bàn. Mật báo vẫn mở dưới ánh đèn. Ngưng thần nhìn từng chữ từng chữ, cũng không thấy có gì khác thường. Nhìn gần hơn, cũng không có phát hiện gì.

Phía ngoài vang lên giọng Tống Hoài Ân và Từ cô cô, có vẻ như Tống Hoài Ân muốn vào hỏi thăm tình hình của tôi.

Đè nén nỗi hoảng loạn, tôi gắng sức suy tư những cách ẩn chữ, lòng chợt động. Tôi từng tự chế trò chơi đoán chữ dựa theo lạc đồ Cửu Cung, mỗi khi rảnh rỗi lại mang ra đọ nhãn lực với Tiêu Kỳ. Bất kể tôi thay đổi cách bố trí thế nào, chàng đều có thể tìm ra, duy chỉ có một lần vắt óc bố trí mới làm khó được chàng. Lúc ấy chàng từng cười nói, nếu như tôi làm gián điệp, e là chẳng có ai giải nổi mật hàm của tôi.

Tôi run run, vội hồi tưởng ngay lại cách bố trí lúc đó, nhanh tay cầm cuốn sổ lên.

Chữ thứ nhất là “Có”, chữ thứ hai… tôi cẩn thận tìm, mồ hôi ướt lòng bàn tay, mãi không có gì, rồi đột nhiên chợt thấy, một chữ “biến” lọt vào tầm mắt.

Có biến! Tôi vội bịt miệng, không để bản thân hô lên.

Phía sau lại tìm được hai chữ nữa, ghép lại thành: “Có biến, nhanh chóng, về”.

Là Tiêu Kỳ! Quả nhiên là chàng cố ý để lộ sơ hở trên văn tự, khiến tôi cảnh giác, đồng thời dùng cách tôi thử thách chàng ngày xưa để báo tin.

Thoáng chốc, cảm giác bản thân như vừa trải qua một một vòng luân hồi sinh tử, từ dưới vực sâu không đáy trở lại nhân gian, được thấy ánh sáng bình minh. Cảm giác vui mừng như điên sau khi sống sót đã áp chế hết nỗi khiếp sợ. Bất luận xảy ra chuyện gì, chỉ cần biết rằng chàng còn sống, những điều khác, không còn đáng sợ nữa.

Nhưng, bí mật cẩn thận như vậy là để đề phòng ai?

Là người vừa biết tin Tiêu Kỳ mất tích đã vội vã tin tưởng chàng gặp bất trắc, vội vã muốn xác nhận sự thật chàng đã chết?

Đang nghi hoặc thấp thỏm, Từ cô cô đã đi vào, tôi vội hỏi: “Tống đại nhân đâu?”.

“Tống đại nhân đang ở bên ngoài”, Từ cô cô lo âu nói: “Vương phi, mật báo này liệu có gì không ổn không? Có cần nô tỳ đi mời Tống đại nhân…”.

Tôi quả quyết nói: “Không cần! Cô cô đi ra ngoài nói với hắn, ta đau thương quá độ, đã không còn tỉnh táo”.

“Vâng”, Từ cô cô ngạc nhiên, nhưng vẫn xoay người đi.

Đợi Từ cô cô đi khỏi, tôi mới run rẩy mở mật hàm ra.

Phía ngoài có tiếng bước chân tiến gần tới nội thất, tôi lập tức đưa mật báo đến trước ánh lửa, ngọn lửa bùng lên, liếm sạch chữ trên giấy.

“Tống đại nhân, không thể quấy nhiễu Vương phi!”, tiếng Từ cô cô đã ở ngoài cửa.

Tôi vung tay áo, lật úp giá cắm nến, đốt sách trên bàn, đồng thời đốt cháy cả mật hàm.

Cửa mở ra, Tống Hoài Ân và Từ cô cô trông thấy ánh lửa thì kinh sợ, thị nữ phía sau hốt hoảng kêu lên.

“Vương phi cẩn thận!”, Tống Hoài Ân lao thẳng tới kéo tôi ra. Từ cô cô vội cho người dập lửa, nhưng trên bàn đều là sách, gặp lửa là cháy, mật hàm đã thành tro bụi.

Tống Hoài Ân đỡ tôi dậy, nửa kéo nửa ôm đưa tôi ra khỏi nội thất. Tôi ngã nằm trong khuỷu tay hắn, rốt cuộc bật khóc thất thanh.

“Vương gia hy sinh vì nước, công lao trường tồn. Song trước mắt thế cục nguy cấp, Vương phi cần phải nén bi thương, lấy đại cục làm trọng!”, Tống Hoài Ân xót xa.

Tôi che mặt cười thảm, “Nói đại cục gì nữa, Vương gia mất rồi, ta còn tranh giành làm gì?”.

Từ cô cô quỳ gối lại gần, lệ rơi đầy mặt, “Còn có tiểu Thế tử, còn có Quận chúa, còn có rất nhiều người đang đợi, A Vũ…”.

“Chẳng lẽ Vương phi giương mắt nhìn triều đình đại loạn, nhìn cơ nghiệp Vương gia khổ cực gây dựng nửa đời bị hủy hoại trong chốc lát?”, Tống Hoài Ân nắm lấy vai tôi.

Tôi giương mắt bình tĩnh nhìn, nhìn gương mặt quen thuộc, nhìn đôi lông mày, sống mũi, khóe mắt đều toát ra vẻ “trung nghĩa” phía trước, bỗng nhiên hoảng hốt.

“Vương gia vừa đi, trong quân trong triều như rắn mất đầu, chư tướng ganh đua, bất cứ lúc nào cũng có thể nảy sinh biến cố”, vẻ mặt hắn đầy lo lắng, giọng nói ngậm đau thương, “Vương phi cần phải sớm tính toán, Hoài Ân nguyện thề chết bảo vệ Vương phi và tiểu Thế tử chu toàn!”.

Tôi đau lòng nhắm mặt lại, đột nhiên quỳ xuống trước mặt hắn.

Hắn cả kinh, vội vàng quỳ theo, “Vương phi, người làm gì vậy?”.

Tôi ngước lên, mắt đẫm lệ, buồn bã nhìn hắn.

Hắn mở miệng, nhất thời kinh ngạc không nói nên lời.

“Hoài Ân, người ta còn có thể trông cậy lúc này, chỉ có mình ngươi”, thân thể tôi run rẩy, nước mắt lăn dài.

Ánh mắt hắn biến ảo, nhìn tôi thẳng tắp, cuối cùng hắn thở dài, nặng nề khấu đầu, “Hoài Ân thề chết nghe theo!”.

Tôi buồn bã nói: “Trong quân bây giờ, luận uy vọng tài đức, chỉ có ngươi có thể phục chúng”.

Hắn do dự nói: “Tuy nói là như thế nhưng muốn hiệu lệnh lục quân cũng không phải chuyện dễ, trừ phi có Hổ phù của Vương gia…”.

Tôi cúi đầu, lòng lạnh băng, tia hy vọng cuối cùng tan theo mây khói.

Hoài Ân, thật sự là ngươi.

Lòng thảm đạm vô hạn, lại không có hận ý hay tức giận.

Hổ phù trong tay Tiêu Kỳ có hai cái, một cái chàng giữ, một cái… tôi giữ.

Đây là thứ quan trọng nhất Tiêu Kỳ cho tôi trước khi xuất chinh.

Trên danh nghĩa, bằng Hổ phù này có thể điều khiển binh mã thiên hạ, nhưng thực tế, binh mã có thể cho tôi điều khiển, chỉ có mười lăm vạn quân được giữ lại đóng ở kinh thành.

Ngày đó tôi còn mỉm cười nói với chàng, tôi chỉ là một nữ tử, không chức không phận trong quân, cho dù có Hổ phù cũng không điều động được binh mã thiên hạ.

Song, nếu Hổ phù này rơi vào tay Tống Hoài Ân thì sức mạnh của nó không thể sánh nổi.

Hắn vốn đã làm tới chức Hữu tướng, ở trong quân nhiều năm, uy vọng rất cao. Hôm nay hai người Hồ, Đường không ở đây, Tiêu Kỳ vừa chết, duy hắn độc tôn.

Chỉ đợi Hổ phù tới tay là được tiếp quản binh quyền, thay thế Tiêu Kỳ.

[tuvi]

Chương 55: Mê trận

Cúi đầu, rồi lại ngẩng đầu, chỉ ngắn ngủi một cái chớp mắt, nhưng trong lòng đã có trăm ngàn ý niệm, như thể thời gian qua đi là cả đời.

Lúc này đã đến cửa ải sinh tử tồn vong, không còn đường lui nữa, tôi chỉ có thể tương kế tựu kế, tạm dùng tính mạng của bản thân và người thân để cùng Tống Hoài Ân đánh cuộc ván này!

Tôi ngẩng đầu, chưa nói, nước mắt đã tuôn trào, “Sau này, ta và hai đứa con, là sống hay chết, gặp họa hay phúc, toàn bộ đều phụ thuộc vào ngươi!”.

“Hoài Ân không dám!”, Tống Hoài Ân chấn động, ánh mắt nhìn tôi sáng quắc. Miệng nói không dám, nhưng đáy mắt lại rõ ràng không che giấu nổi sự phấn chấn, “Hoài Ân chỉ cần còn một hơi thở, nhất quyết không để Vương phi phải chịu một chút uất ức nào!”.

Tôi rưng rưng nhìn hắn, thân thể thoáng lay động, chực ngã nhào.

Hắn vội lao tới, giữ chặt lấy tôi, mặc kệ thị nữ còn ở xung quanh, cứ thế ôm tôi vào lòng.

Nhiệt độ từ cơ thể hắn truyền tới chỉ khiến tôi càng cảm thấy rét lạnh. Sống lưng giống như một con rắn, bất cứ lúc nào cũng có thể cắn người.

Đôi cánh tay này từng giúp tôi bao lần. Trận đánh ở Huy Châu vẫn còn trong trí óc. Bao nhiêu năm qua, tôi hoài nghi rất nhiều người, đề phòng rất nhiều người, duy chỉ chưa từng nghi ngờ hắn.

Trong một đêm, bằng hữu đáng để tín nhiệm nhất đã trở thành kẻ địch nguy hiểm nhất.

Cách mấy lớp áo, tôi vẫn nghe được nhịp tim đập của Tống Hoài Ân. Dồn dập như thế. Cánh tay hắn cũng hơi run run.

“Lúc này không phải thời khắc đau lòng, khẩn cầu Vương phi tỉnh táo, nhân lúc tin tức còn chưa lộ ra mà an bài trước mọi thứ”, hắn đỡ lấy hai vai tôi, ánh mắt tha thiết, thậm chí còn rất thành khẩn.

Tôi nhắm mắt lại, cố gắng trấn định, lau nước mắt, “Đúng vậy, cơ nghiệp Vương gia khổ cực gây dựng nửa đời không thể đổ sập như thế”.

Gương mặt hắn toàn là đau thương, trông vô cùng thật.

Tôi âu sầu nhìn hắn, “Tống Hoài Ân, ngươi có nguyện thề, bất luận ngươi ở vị trí nào, cả đời cũng sẽ bảo vệ Thế tử và Quận chúa, che chở Dự Chương Vương phủ, vĩnh viễn không gây hại thân tộc của ta?”.

Hắn buông tay ra, chầm chậm lui về phía sau, gương mặt đỏ lên vì kích động.

Tôi vội vã nói: “Tống Hoài Ân, ngươi có nguyện thề với ta?”.

Hắn nhìn tôi, trán nổi gân xanh, đứng bất động một hồi lâu, quả quyết quỳ xuống, giơ tay lên trời, “Trời xanh trên cao, Tống Hoài Ân thề thần phục Vương phi, cả đời che chở cho Vương phi, tiểu Thế tử, Quận chúa, vĩnh viễn không gây hại cho thân tộc Vương phi, nếu vi phạm lời thề, trời tru đất diệt!”.

Lời vừa dứt, xung quanh im lặng trang nghiêm, ánh trăng xuyên qua mái nhà cong chiếu lên gương mặt hắn, luồng sáng di động, lúc sáng lúc tối.

Tôi cắn môi, cười một tiếng bi ai, “Chỉ mong ngươi có thể nhớ mãi lời thề hôm nay”.

Ánh mắt hắn như muốn thiêu đốt người, rốt cuộc cũng không còn vẻ ẩn nhẫn trầm tĩnh như ngày thường. Lần đầu tiên hắn nhìn tôi không chút kiêng kỵ, hắn của lúc này và hắn trước kia đã là hai người khác nhau hoàn toàn. Rốt cuộc hắn cũng không phải nấp sau Tiêu Kỳ, mãi mãi bị ánh sáng của Tiêu Kỳ che lấp nữa.

“Ta giao Hổ phù của Vương gia cho ngươi”, tôi từ từ nói, “Cho ngươi tiếp quản binh mã thiên hạ, truyền lệnh chư tướng bắc chinh khải hoàn về kinh… Trước khi đại quân về kinh, bí mật phát tang, không được để lộ tin tức, tránh triều đình dao động!”.

Tống Hoài Ân cúi đầu, “Cẩn tuân mệnh lệnh Vương phi!”.

Tôi mệt mỏi nhắm mắt lại, lại nghe hắn nói: “Tình hình lúc này nguy cấp, có cần lập tức điều binh ở kinh thành và các vùng lân cận vào thành để phòng ngừa có biến?”.

Suy nghĩ thật nhanh, tôi âm thầm kinh hãi, mặt vẫn không đổi sắc, “Hết thảy tùy ngươi làm chủ. Ta bây giờ vào cung gặp Hoàng thượng, thỉnh Hoàng thượng ban chiếu cho ngươi làm Đại nguyên soái, như vậy sẽ được danh chính ngôn thuận điều động lục quân!”.

Hắn đương nhiên hiểu được, một khi rắn mất đầu, Tử Đạm vẫn là con cờ quan trọng.

“Nàng một đêm chưa ngủ, chi bằng cứ nghỉ ngơi nửa ngày rồi vào cung cũng không muộn”, hắn chợt dịu dàng nói.

Lòng bất chợt kinh hoảng, tựa như bị lời của hắn dọa. Chẳng lẽ hắn đã cảm nhận được dụng ý của tôi?

Ngước mắt lại nhìn thấy ánh nhìn quen thuộc ôn hòa kia tràn đầy sầu lo tha thiết, như thể hắn đang quan tâm tôi thật.

“Sắc mặt nàng kém như vậy…”, hắn nhìn tôi đăm đăm, tiến lên một bước, giơ tay định chạm vào má tôi.

Tôi lập tức lui về sau một bước, tay của hắn dừng lại giữa không trung.

“Ngươi đến thư phòng chờ một lát”, tôi nhắm mắt, mệt mỏi che mặt lại, “Ta mệt mỏi rồi, để ta đi rửa mặt đã”.

Hắn mở miệng định nói gì đó, cuối cùng trầm mặc xoay người rời đi.

Bước vào nội thất, tôi bỗng vô lực, tựa người vào ghế.

“Vương phi, người thực sự muốn đưa Hổ phù cho Tống đại nhân?”, Từ cô cô vẻ mặt tràn đầy nghi hoặc, không hổ là nhân vật dạn dày kinh nghiệm.

“Cô cô nhìn ra manh mối rồi sao?”, tôi cười sầu não.

Từ cô cô tái mặt, giọng run rẩy, “Không, lão nô không rõ”.

Tôi cười thảm, “Vương gia còn sống, chẳng qua là, Tống Tướng phản rồi”.

Thân thể từ cô cô lay động, run lên, miệng không nói ra lời.

Tiếng gõ “bang bang” vang lên, đã sang canh năm.

Tôi chống tay vào mép bàn, gắng gượng đứng dậy, “Hiện tại không kịp nói tỉ mỉ nữa. Từ cô cô, ta muốn phó thác cô cô hai chuyện. Cần phải nhớ kỹ, lập tức làm theo lời của ta, bất kể có nghi vấn gì, gặp lại rồi nói. Thứ nhất, tìm người đáng tin cậy, lập tức mang ấn tín của ta đi tìm thống lĩnh Thiết y vệ Ngụy Hàm, để hắn điểm binh mã, đến phủ Hữu tướng chờ ta. Thứ hai, cô cô đích thân mang theo tiểu Thế tử và Quận chúa đến chùa Từ An, đưa thư tay của ta cho Tĩnh Huyền sư thái, chuyện còn lại nghe theo an bài của sư thái. Sau đó, trừ phi ta hoặc Vương gia đích thân đến, không được phép để cho bất kỳ ai biết được chỗ ẩn thân của các ngươi”.

Từ cô cô run giọng vui vẻ nói: “Vương gia, Vương gia… quả thực bình an?”.

Tôi gật đầu, hốc mắt nóng lên, ngực như có đá đè, nước mắt lại quay ngược vào trong, không rơi xuống được. Vừa rồi trước mặt Tống Hoài Ân, tôi cố ý tỏ ra yếu thế để hắn khỏi đề phòng, lúc ấy nước mắt rơi như mưa, muốn khóc là có thể khóc, vậy mà lúc này lại chẳng rơi được giọt nào. Đã bao lâu tôi chưa từng rơi lệ? Tiêu Kỳ trước giờ luôn giễu cợt tôi thích khóc, vui vẻ cũng thế, tức giận cũng thế, động tí là khóc. Hôm nay, đáy mắt tôi đã khô cạn, đáy lòng cũng dần dần trở nên cứng rắn, nước mắt chính là thứ xa xỉ khó cầu.

“Nhưng còn con, A Vũ, chẳng lẽ con không đi cùng chúng ta?”, Từ cô cô lo sợ không yên cầm tay tôi lên.

Tôi cười, lắc đầu, “Cô cô không cần lo lắng, ta tự biết tính toán. Việc này không được chậm trễ, nhân lúc Tống Hoài Ân còn ở thư phòng, cô cô hãy mau đi ra từ cửa sau. Ta chỉ có thể cầm chân được hắn lúc này, sau khi Hổ phù tới tay, hắn rất nhanh sẽ phát hiện ra tính toán của ta”.

“Khi đó con phải làm sao?”, Từ cô cô kinh sợ, “Hổ phù chẳng lẽ phải cho hắn thật ư? Như vậy không phải là binh mã kinh thành rơi hết vào tay hắn sao?”.

“Hổ phù là vật chết, người mới là vật sống. Chỉ cần còn người, luôn còn cách ứng phó. Nếu không giao Hổ phù, hắn sẽ lập tức nghi ngờ. Giờ khắc này hắn mà trở mặt ra tay, chúng ta chỉ có một con đường chết”, tôi cầm hai tay cô cô, “Cô cô yên tâm, Vương gia đã dẫn đại quân trở về, lúc này chắc là đang trên đường rồi”.

Vội vàng viết thư giao cho Từ cô cô, đưa Từ cô cô đi, tôi gọi A Việt, để nàng bí mật chạy tới Giang Hạ Vương phủ đón hai nữ nhi của ca ca, đưa đến Trọng Hoa môn chờ. An bài xong mọi chuyện, tôi thay y phục trang điểm, cẩn thận lấy phấn nhuộm đỏ hốc mắt, lại đánh thêm một lớp phấn để gương mặt trắng bệch như quỷ, nhìn qua quả thực giống một quả phụ đau khổ.

Xong xuôi, tôi lấy Hổ phù, một mình đi đến thư phòng.

Tống Hoài Ân nhận lấy chiếc hộp được phong ấn, vội cẩn thận mở ra.

Hắn quả nhiên không thể hoàn toàn tin tôi, nếu như Hổ phù là giả, chỉ e hắn sẽ lập tức trở mặt.

“Vương phi giao cho trọng trách, Hoài Ân nhất định thề chết nghe theo!”, hắn khó nén sắc mặt vui mừng, cúi đầu với tôi một cái.

“Có ngươi ở đây, ta cũng không có gì phải lo lắng nữa”, tôi gắng gượng cười, người thoáng động, ngã nhào xuống, vờ hôn mê.

Tống Hoài Ân cuống quýt cho truyền Thái y. Hắn nóng lòng khống chế kinh thành và binh mã lân cận, do dự một lúc lâu, cuối cùng cầm Hổ phù, chạy tới đại doanh thành Đông.

Hắn vừa đi, tôi lập tức gọi thị nữ giả trang thành tôi nằm trong nội thất, nhìn qua màn thì không ai biết được.

Tôi lặng lẽ ra ngoài từ cửa sau, quần áo xe ngựa đơn giản, đi thẳng đến phủ Hữu tướng.

Lấy Hổ phù để dụ hắn đến đại doanh thành Đông, tôi có thể tranh thủ được hai canh giờ.

Bày kế điệu hổ ly sơn, tôi đã có đủ thời gian sắp xếp hết thảy.

Xe ngựa lao nhanh, nhìn qua khe rèm cửa, Dự Chương Vương phủ nguy nga trong nắng sớm dần dần cách xa.

Tôi hạ rèm xuống, nhắm mắt lại, không dám quay đầu nhìn nữa.

Chuyến đi này, là sống hay chết, là thành hay bại tôi còn chưa biết. Lúc đi quyết tuyệt như thế, thậm chí còn không quay lại nhìn lâu, ngay cả lúc hai đứa con được Từ cô cô đưa đi, tôi chỉ kịp ôm chúng một lát.

Con và tôi là điểm yếu lớn nhất của Tiêu Kỳ. Một khi Tống Hoài Ân biết Tiêu Kỳ chưa chết, hắn nhất định sẽ bắt chúng tôi làm con tin. Việc cấp bách, tôi buộc phải đưa hai đứa bé đi xa, đảm bảo cho bọn chúng được bình an, buông tay đánh cược một lần. Tĩnh Huyền sư thái là bạn tương giao lâu năm của mẫu thân, giao hai đứa bé cho sư thái, còn có Từ cô cô ở bên cạnh, bất luận tôi sống hay chết, con tôi vẫn có thể bình an qua được kiếp nạn này.

Mà tôi lại không thể, cũng sẽ không chạy trốn.

Tống Hoài Ân có Hổ phù, nếu như hắn chèn ép Tử Đạm, ban chiếu lệnh, tất sẽ gây họa lớn. Tôi chỉ còn cách phong tỏa cung cấm trước hắn, dùng kèn và khói lệnh cảnh báo thủ vệ, đại doanh lân cận, vạch trần âm mưu phản nghịch của hắn, mới có hy vọng ổn định quân coi giữ kinh đô. Một khi trở mặt động thủ, chỉ có Hoàng cung là nơi tạm thời an toàn. Dù sao cũng là cấm cung, Tống Hoài Ân không dám dùng vũ lực cường công, nếu không hậu quả sẽ là gánh tội mưu phản.

Cho dù hắn quyết tâm tạo phản, bằng sự chắc chắn của cung thành và sự ngăn cản của tám ngàn cấm quân, ít nhất cũng có thể thủ vững ba đến năm ngày. Kiên trì được thêm một ngày, phần thắng, cơ hội sống sẽ nhiều thêm một phần. Chờ đến khi Tiêu Kỳ tới, quân đội kinh thành và vùng lân cận ắt sẽ phản chiến quy phụ, Tống Hoài Ân bị giáp công trong thành, không khác gì tự chui đầu vào rọ.

Xe ngựa chạy nhanh, sóc lên xuống khiến đầu óc tôi loạn cả lên.

Tôi nhíu chặt lông mày, gắng sức làm rõ chân tướng sự việc, lại có một điểm mấu chốt nghĩ mãi không ra. Rốt cuộc, Tống Hoài Ân có phải đã sớm có âm mưu làm phản?

Mấu chốt của mọi chuyện chính là mật hàm kia. Nếu như bắt đầu hồi tưởng từ đó, mật báo xuất phát từ tay Tiêu Kỳ, tin tức chàng gặp nạn là do chàng tự mình đặt ra.

Chàng gửi bức mật hàm giấu diếm huyền cơ này, không chỉ muốn cho tôi xem, mà càng muốn cho Tống Hoài Ân xem. Chỉ là, tôi xem tin thật, Tống Hoài Ân xem tin giả, mưu tính của hai người trái ngược nhau.

Như vậy, trước khi mật hàm gửi đến thì sao? Là Tiêu Kỳ lạc vào âm mưu của Tống Hoài Ân, hay là Tống Hoài Ân đến đây mới bước vào cục diện Tiêu Kỳ đã bày ra?

Chuyện lúc trước chợt lóe lên như ánh sét. Đường Cạnh đột nhiên tạo phản, Đột Quyết tiến quân thần tốc, án Hồ gia mưu nghịch, việc xử tử tiểu Hoàng tử,… giờ nghĩ lại, đều thấy có bóng dáng Tống Hoài Ân.

Nếu như không có người trong ứng ngoài hợp, Đường Cạnh và Đột Quyết có thể thuận lợi như vậy, tính chuẩn thời cơ, nhằm ngay lúc đường núi bị chặn mà đánh tới?

Đến lúc này tôi mới cảm thấy nghi ngờ, vậy còn Tiêu Kỳ? Trước lúc xuất chinh chàng có từng nghi ngờ Tống Hoài Ân? Rốt cuộc là chàng phát hiện ra âm mưu của Tống Hoài Ân từ lúc nào?

Tống Hoài Ân, người thân cận nhất bên cạnh chúng tôi, cũng là người cách quyền vị vô hạn gần nhất.

Một bước ngắn nữa chính là tới vị trí thiên hạ chí tôn, hắn sẽ có được hết thảy, chẳng qua là trước mắt hắn có một ngọn núi không tài nào bước qua nổi.

Lúc vô vọng còn có thể cúi đầu đi đường dưới chân núi, nay núi sập rồi, chẳng lẽ vẫn cúi đầu như trước ư?

Tự mình động thủ dẹp núi, đoạt đi hết thảy hay là cam nguyện cả đời cúi đầu, dừng bước ở phía trước ngọn núi? Tống Hoài Ân là kẻ phản bội, nhưng cũng bị cám dỗ.

Chợt đổi suy nghĩ, những chuyện vừa nảy sinh hiện ra.

Đường Cạnh đã chết, Tống Hoài Ân phản rồi, song, Hồ Quang Liệt thực sự cũng phản sao?

Ở trong trận chiến sinh tử phạm vi rộng này, nếu như Đường Cạnh và Tống Hoài Ân là đồng mưu thì Hồ Quang Liệt sắm vai gì?

Ngày đó án của Hồ gia xảy ra, liên lụy rất rộng, Tống Hoài Ân dâng lên bằng chứng như núi, Hồ Quang Viễn quả thực bị Tạ Hầu lợi dụng, hắn lập mưu gian lận là thực. Tôi hạ lệnh bắt Hồ Quang Viễn vào ngục tra hỏi, nào ngờ hắn lại tự vẫn trong ngục. Lúc ấy tôi sắp sinh, không thể đích thân vào thăm tù, mọi chuyện trước sau đều do một tay Tống Hoài Ân xử lý. Cho đến mấy ngày sau khi sinh xong, tôi từng nhận được mật báo của Ngụy Hàm, nói Tống Tướng dùng hình nghiêm khắc, chỉ e cái chết Hồ Quang Viễn có điểm đáng nghi.

Lúc ấy, tôi rất tin Tống Hoài Ân trung thành đáng tin cậy, hạ lệnh cho Thái y che giấu nguyên nhân cái chết của Hồ Quang Viễn để tránh kích động Hồ Quang Liệt ở ngoài biên cương. Đối với mật báo của Ngụy Hàm, tôi chỉ cho là hắn không rõ nội tình, cứ thế bỏ qua.

Từ đó trở đi, Tống Hoài Ân cuối cùng cũng hướng được mũi đao về phía Tiêu Kỳ: mượn án gian lận bức tử Hồ Quang Viễn và Tạ Hầu, dụ Tử Đạm và Hồ Dao viết mật chiếu cầu viện Hồ Quang Liệt, gây ra xích mích giữa Hồ Quang Liệt và Tiêu Kỳ, thậm chí ép Hồ Quang Liệt làm phản, mượn tay Đột Quyết, trong giáp ngoài công hại chết Tiêu Kỳ.

Xem ra, Tống Hoài Ân và Đường Cạnh chẳng những là đồng mưu mà thậm chí còn đã lén thông đồng với Hạ Lan Châm ở Đột Quyết xa xôi từ lâu.

Bằng hữu tín nhiệm nhất và kẻ thù nguy hiểm nhất bắt tay nhau, kết quả sẽ thế nào?

Tôi rùng mình nổi da gà.

Nhưng, Hồ Quang Liệt thật sự làm phản sao? Hắn bị Tống Hoài Ân lợi dụng, hay là Tiêu Kỳ đang cố ý che mắt?

Ngàn vạn chữ hiện ra trong đầu, tựa như đã miêu tả rõ, đường nét chân tướng gần nổi lên, nhưng tôi lại không tìm được điểm then chốt, cũng đoán không ra.

Uổng công tính toán tường tận, cuối cùng là luôn luôn có người đi trước mình, cho dù là bàn cờ linh lung bách biến cũng không thắng nổi thiên ý trêu ngươi. Trước mắt sương mù phủ dày, dường như tôi đang đi trong một ngõ hẹp quanh co, đưa tay không thấy năm ngón, dưới chân cũng là vực sâu không đáy.

Chỉ có ánh đèn sáng duy nhất, là Tiêu Kỳ.

Vận mệnh của tôi và chàng đã hòa với nhau, giống như mạch máu gân cốt, đến chết cũng không tách rời được.

Đi tới bước này, cho dù chàng muốn diệt thiên diệt địa, tôi cũng chỉ có thể rút kiếm mà theo.

Tôi yên lặng đè chặt thanh đoản kiếm trong tay áo, cảm nhận được hơi lạnh xuyên qua vỏ kiếm thấm vào lòng bàn tay.

Thanh kiếm này theo tôi từ Ninh Sóc tới đây, đã từng uống máu, cứu tính mạng tôi lúc nguy nan, cũng có thể lấy đi tính mạng của tôi trong chốc lát.

Tôi đã dự tính đến tình huống xấu nhất, nếu thua trận, tôi tình nguyện dùng kiếm này tự sát, ngọc đá cùng vỡ .

[tuvi]

Chương 56: Vỡ mưu

Xe ngựa dừng trước cửa phủ Hữu tướng.

Ngụy Hàm nhận được mật lệnh của tôi, đã dẫn năm trăm Thiết y vệ tới, bao vây quanh phủ Hữu tướng.

Lúc trước, Tống Hoài Ân đang nắm mọi quyền hành trong tay mà Ngụy Hàm vẫn còn dám dâng mật báo vạch trần điểm đáng nghi trong cái chết của Hồ Quang Viễn. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn chưa nhìn thấu được Ngụy Hàm trầm mặc như sắt đá sau mũ giáp che mặt, chưa nhìn thấu được trong ánh mắt âm trầm kia rốt cuộc ẩn chứa bao nhiêu lãnh đạm, bao nhiêu trung thành. Cũng như tôi không làm sao biết được, tại sao hắn lại trở thành thống lĩnh Thiết vệ y, trở thành tâm phúc Tiêu Kỳ tín nhiệm nhất và thần bí nhất.

Những người có thể trở thành Thiết y vệ, đều là những người nổi bật được lựa chọn từ thị vệ bên cạnh Tiêu Kỳ. Họ đi theo Tiêu Kỳ không dưới mười năm, thân trải qua trăm ngàn trận chiến, cũng là những dũng sĩ thề chết thần phục. Ngắm nhìn những tướng sĩ mặc giáp đen nặng trước mắt này, tôi lần đầu tiên cảm thấy hai chữ “trung thành” thật nặng nề mà khó nắm bắt biết bao.

Trung thành là cái gì? Thế gian liệu có tồn tại sự trung thành tuyệt đối?

Như Tống Hoài Ân và Đường Cạnh đồng sinh cộng tử với Tiêu Kỳ hơn mười năm, cùng xuất thân hàn vi như nhau, cùng đạp qua xương máu mà tiến bước lên đỉnh cao quyền lực, những gì Tiêu Kỳ đối với họ, không thể gọi là không hậu hĩnh. Sống chung trong quân doanh, có tước cao cùng ban thưởng, chẳng có phần nào có lỗi với huynh đệ. Cái sai duy nhất của chàng, chính là đứng cao hơn họ.

Đứng trước Hoàng quyền, chỉ có mình ta độc tôn, không còn tình nghĩa gì nữa. Ngày xưa có thể cùng ngủ cùng ăn, cùng sống cùng chết, nhưng một khi vào chốn triều đình thì phải có giới hạn rạch ròi. Người cao nhất, chỉ có thể có một.

Lòng trung thành của họ không thể nói là giả, chỉ là đặt trước giang sơn Hoàng quyền, trung thành nhẹ như lông hồng mà thôi.

Tôi nhìn một đám binh sĩ đầy nhiệt huyết này, lần lượt từng gương mặt trẻ tuổi kiên nghị, dường như có thể cảm nhận thấy dòng máu nóng trào dâng trong họ, gần như trung thành điên cuồng. Chỉ cần tôi ra lệnh một tiếng, họ sẽ không do dự chút nào, lập tức giơ cao cung kiếm, vì Dự Chương Vương ở xa xăm ngàn dặm, vì vị thần trong lòng họ, quên mình phục vụ, không tiếc sinh mệnh.

Nhưng nào có ai biết được, mười năm sau, hai mươi năm sau, nếu như bọn họ trèo lên vị trí cao, chịu đủ sự hun đúc của quyền thế, họ có còn can đảm và trung thành như ngày hôm nay?

Nắng sớm chiếu lên áo giáp của họ, sáng rạng rỡ mà lạnh run.

“Ngụy thống lĩnh, ra tay đi”. Tôi ngẩng đầu nhìn về cửa lớn phủ Hữu tướng, nhạt giọng nói.

Thiết y vệ không chút kiêng dè xông thẳng vào phủ Hữu tướng, lùng bắt toàn bộ người trong phủ, phàm gặp người chống cự thì giết ngay tại chỗ. Trong thời gian chưa tới một nén nhang, Tống lão phu nhân gần bảy mươi tuổi, con trai lớn bảy tuổi, con trai thứ năm tuổi, con gái hơn hai tuổi và hai thị thiếp của Tống Hoài Ân đều bị bắt, giải đến trước mặt tôi.

“Tống phu nhân đâu?”, tôi nhìn quanh quanh một đám phụ nữ và trẻ em khóc lóc kêu gào, duy chỉ không thấy Ngọc Tú.

“Thuộc hạ đã tìm khắp các nơi trong phủ nhưng không thấy Tống phu nhân đâu”, một thống lĩnh khom người bẩm.

Ngọc Tú tính tình đôn thục, chưa bao giờ có chuyện ở bên ngoài cả đêm không về, sáng sớm không có mặt trong phủ.

Tôi nhíu mày lại, liếc mắt sang thì thấy Ngụy Hàm cũng đang nhìn mình. Nhận được ánh mắt của tôi, Ngụy Hàm quay đầu lạnh lùng nói với phó tướng: “Áp giải hai thị thiếp này đi tìm, nếu như không tìm được thì giết hai người họ cho ta!”.

Hai thị thiếp kia bỗng chốc khóc thét lên, người mặc lục y ngã quỵ trên đất, chỉ về phía một lão giả đang co rúm người quỳ dưới đất, nói: “Tối hôm qua Đặng quản sự đã đưa phu nhân đi, chúng tôi không biết chuyện, đại nhân tha mạng!”.

Phó tướng Thương Lang rút kiếm ra, đặt bên cổ lão quản sự, “Nói, Tống phu nhân bây giờ đang ở đâu?”.

Lão quản sự run rẩy, “Phu… Phu nhân bị tướng gia nhốt ở mật thất… trong thư phòng”.

Ngụy Hàm lập tức bắt lão quản sự dẫn đường, chỉ trong chốc lát, Thiết y vệ quả nhiên áp giải một phụ nhân tóc tai bù xù ra ngoài.

“Ngọc Tú!”, tôi kinh ngạc thốt lên. Người trước mắt, tóc tai rối bời, y phục xộc xệch, gương mặt tiều tụy, mặt sưng, mắt cũng sưng vù lên chính là nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, Tiêu Ngọc Tú!

Thân thể nàng mềm oặt, ngã quỵ trước mắt tôi, run rẩy ngẩng đầu lên, “Chàng vẫn ra tay sao?”.

Tôi nhìn vết máu ứ đọng trên má nàng, lòng đau như dao cắt.

Ngọc Tú cười thảm không nói gì, đột nhiên quỳ xuống trước chân tôi, dập đầu liên tục, “Chàng nhất thời hồ đồ phạm sai lầm, không liên quan đến mấy đứa nhỏ! Vương phi, cầu xin người tha cho bọn trẻ, Ngọc Tú nguyện lấy mạng đền tội thay chàng! Chỉ cầu người tha cho chàng, tha cho bọn trẻ!”.

Trán nàng đập trên đất cồm cộp, thị vệ xung quanh lập tức đỡ nàng dậy, nàng vẫn không ngừng giãy dụa, chỉ kêu, “Vương phi, xin Vương phi khai ân…”.

Ngụy Hàm từ sau tiến lên, cầm chuôi kiếm đánh vào gáy nàng.

Lòng tôi căng thẳng, chưa kịp cất tiếng ngăn, Ngọc Tú đã trợn mắt, ngã xuống hôn mê.

“Tống phu nhân chỉ tạm thời ngất đi”, Ngụy Hàm nghiêm mặt nhìn về phía tôi, “Đám phạm nhân này phải xử trí thế nào, thỉnh Vương phi chỉ thị”.

Tôi không nói, chầm chậm đưa mắt nhìn những gương mặt phía trước. Tống lão phu nhân được người dìu, tập tễnh tới phủ, muốn nhìn tận mắt con tôi. Hai bé trai hoạt bát kia từng được Tiêu Kỳ ôm trên lưng ngựa, dạy cách cầm cương cưỡi ngựa. Cô bé nho nhỏ từng được tôi bế trong tay, cười khanh khách không chịu để cho mẫu thân bế đi… Những người này đã từng thân cận với tôi như thế, thân cận giống như người nhà.

Ánh mắt tôi quét qua hai thị thiếp, khiến hai nàng đột nhiên co rúm lại, cúi đầu không dám nhìn tôi.

Dung mạo của người mặc lục y có chút quen, tôi nhíu mày nhìn nàng thêm một lát rồi chuyển ánh mắt nhìn Ngọc Tú đang bất tỉnh.

Đáy lòng có thiên ngôn vạn ngữ, đau đớn vô tận, nhưng tôi lại không thể nói được với người duy nhất có thể thổ lộ này.

Tôi thầm siết tay chặt thành nắm đấm, sau đó xoay người, “Giải đi hết cho ta!”.

Tiếng kêu khóc không dứt phía sau bị chặn lại qua tấm rèm cửa.

Tôi ngồi yên trong xe không nhúc nhích, gắng sức nắm chặt đoản kiếm trong tay, lòng bàn tay rỉ ra mồ hôi.

Tôi và Ngụy Hàm đến cửa cung, ba ngàn Thiết y vệ đã chờ sẵn ở đây đợi lệnh.

Trong cung, Bàng Qúy chỉ huy năm ngàn cấm quân, cộng thêm ba ngàn tinh kỵ này chính là toàn bộ nhân mã mà tôi có thể trông cậy.

Một canh giờ đã qua, tôi ngẩng đầu nhìn sắc trời, chỉ e Tống Hoài Ân đã đến đại doanh thành Đông rồi.

“Phong tỏa cửa cung, dấy khói lên, phát động cảnh báo!”, Ngụy Hàm truyền lệnh, giọng chắc như sắt.

Cửa cung nặng nề khép lại, cầu Kim trên dòng sông bao quanh thành chầm chậm được dâng cao.

Tiếng kèn lệnh trầm thấp vang lên, toàn bộ các cửa cung bị phong tỏa, cấm quân mặc áo giáp nhanh chóng đi thủ vệ, tinh kỳ màu vàng tung bay trên Hoàng thành.

Một cột khói màu xanh lá nhạt bay lên từ đài Phượng Thê cao nhất trong cung, bay thẳng đến chân trời.

Đây là khói cảnh báo trong cung, quân đội đóng quân trong kinh và các vùng lân cận nếu như trông thấy thì giống như thấy chiếu lệnh vào kinh cần vương ngay tức khắc.

Tôi sai người kiểm tra nước, lương thực và binh khí trong cung. Ngoại trừ số lượng tên có hạn thì nước và lương thực đầy đủ, có thể cung cấp được trong nửa tháng.

Các cung điện lầu các đều bị đóng cửa, cung nhân không được truyền gọi thì không được tự tiện ra vào để ngừa gây loạn.

Bố trí mọi việc chu toàn, tôi đi lên thành lâu, nhìn về phía đông, một lúc lâu sau vẫn không thấy có bụi mù ở nơi đó.

Ngụy Hàm đứng sau lưng tôi lạnh lùng cười một tiếng, “Thoạt nhìn, Tống Hoài Ân không dễ dàng đắc thủ như vậy”.

Tôi gật đầu mỉm cười. Đúng thế, nếu như hắn thuận lợi tiếp chưởng được quân đóng ở thành Đông, dẫn quân về thành thì theo lý, giờ khắc này ở phía đông đang bụi tung mù mịt mới phải. Đã mất hơn một canh giờ, không thấy có dấu hiệu xuất quân, có lẽ các thống lĩnh đã thấy khói báo động của tôi, biết chuyện Hổ phù có ẩn tình, không chịu nghe lệnh.

“Ngụy thống lĩnh, hôm nay có ngươi và chư vị tướng sĩ liều mình đi theo, Vương Huyên vô cùng cảm kích”. Tôi nghiêng đầu, bình tĩnh cười nhìn Ngụy Hàm.

Ngụy Hàm giấu mặt ở phía sau mặt nạ, không thấy được thần sắc, mà đôi mắt vẫn lạnh như băng không lộ vẻ gì.

Tôi xoay người, đang lúc cho là hắn sẽ không nói gì thì lại thấy hắn cúi đầu nói: “Dũng khí của Vương phi vẫn như năm nào”.

Tôi chấn động, nhìn thẳng vào mắt hắn. Đôi mắt này, người này, chẳng lẽ là…

Ánh mắt hắn rốt cuộc cũng để lộ ra ý cười, “Không sai, chính là thuộc hạ”.

Cách nhiều năm như vậy, tôi gần như đã quên mất năm đó bị Hạ Lan Châm bắt, suốt đường từ Huy Châu đến Ninh Sóc, luôn có một đại hán phụng mệnh lệnh Tiêu Kỳ cải trang đi theo, âm thầm bảo vệ tôi. Tôi nhìn Ngụy Hàm, không thể tưởng tượng nổi, chỉ gắng sức muốn tìm từ thân hình tướng mạo này dấu vết năm xưa.

“Trận Lâm Lương quan, thuộc hạ coi thường mệnh lệnh, bị trọng thương, theo quân pháp vốn phải xử tử, nhưng Vương gia lại giữ cho một mạng”. Hắn chầm chậm đưa tay gỡ mặt nạ ra, trên gương mặt có chút quen thuộc hiện lên một vết sẹo dài đáng sợ, tóc mai đã điểm màu hoa râm.

“Từ đó về sau, thuộc hạ mang tên Ngụy Hàm, cũng không bao giờ để người khác thấy gương mặt thật của mình nữa”, hắn cười nhạt một tiếng, lại đeo mặt nạ lên.

Nhìn lên vị tướng quân thần bí kiên cường này, lòng tôi trào dâng cảm xúc, không nói nên lời.

Trong lúc nguy nan vô cùng được gặp lại cố nhân, thực sự cảm thấy vui mừng như điên, không diễn tả nổi.

“Vương gia đối với thuộc hạ có đức tái sinh, ân cải tạo, cho dù có tan xương nát thịt cũng không đủ để đền đáp công ơn”, hắn nói xong câu này, đôi mắt lập tức trở về vẻ lãnh đạm, “Thuộc hạ cho dù chỉ còn một hơi thở cuối cùng cũng sẽ không để cho phản tặc bước vào cung thành một bước!”.

Tôi nhìn hắn, hốc mắt dần nóng lên, cúi người xuống thật thấp.

“Vương phi!”, hắn cuống quýt ngăn lại.

Tôi vẫn kiên trì hành đại lễ với hắn, rồi ngẩng đầu nhìn gương mặt bị che sau giáp sắt, “Ngụy thống lĩnh, đa tạ!”.

Một phần trung nghĩa can đảm như vậy, một hán tử thiết diện gan trường như vậy, nhất thời khiến cho dũng khí của tôi tăng lên gấp bội.

Ít nhất, tôi biết được, còn có một người có trải qua biết bao biến cố rung chuyển vẫn thủ hộ bên cạnh chúng tôi, vẫn không thay đổi.

Chỉ cần như vậy thôi, sao mà trân quý.

Ngọc Tú có một lòng một dạ như vậy hay không, tôi không biết.

Nàng là người đi cùng tôi đến đây, tôi tận mắt nhìn nàng từ một thiếu nữ ngây ngô trở thành nhất phẩm cáo mệnh phu nhân.

Trong Phượng Trì Cung. Nàng đã tỉnh lại, bị dẫn tới trước mặt tôi. Cung nhân đã hầu hạ nàng rửa mặt chỉnh tề, cung trang màu ngọc xanh, tóc búi thấp, nhưng dung nhan vẫn tiều tụy. Gương mặt sáng ngời thường ngày lúc này tái xám đi, má trái vẫn sưng đỏ, còn ứ máu. Nàng hốt hoảng quỳ xuống trước mặt tôi, vừa quỳ xuống, chưa mở miệng mắt đã đỏ.

Tôi phất tay cho cung nhân lui ra ngoài, chỉ chừa lại tôi và nàng đối diện nhau.

“Ngươi đứng lên, không cần quỳ ta”, tôi ngồi ngay ngắn trên ghế, mím môi, ẩn nhẫn nỗi đau trong lòng, bên eo nhức mỏi khiến tôi không thể động đậy.

Ngọc Tú như thể không nghe thấy, vẫn quỳ ở đó.

“Cũng được, nếu phải quỳ thì cũng là ta quỳ ngươi”, tôi gật đầu, cắn răng bám vào tay vịn, hạ thấp đầu gối quỳ xuống.

“Vương phi!”, Ngọc Tú kinh ngạc đến ngây người, nhào lên đỡ tôi, nhưng tôi đau đến mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, không nói ra lời. Đau ở đầu gối không đáng nói đến, nhưng bên eo cảm giác như sắp gãy ra, hai chân nhức gần như mất đi tri giác. Sau khi sinh xong, tôi vẫn chưa thể phục hồi như cũ, eo thường xuyên đau mỏi, mà mỗi lần trời mưa đều đau không chịu đựng nổi. Thái y vẫn dặn dò tôi tĩnh dưỡng, nhưng hôm nay ngồi xe ngựa lâu như vậy, tật cũ lại tái phát.

“Ngọc Tú, ta có lỗi với ngươi”, tôi cắn môi nhìn gương mặt ân cần của nàng, thoáng chốc nước đã dâng lên đáy mắt.

“Không có, không có, Vương phi đừng nói vậy, Ngọc Tú không đảm đương nổi…”. Nàng bối rối, thật giống như đã biến trở về thành tiểu cô nương nhát gan khi xưa, những lời nói linh hoạt được rèn giũa bao năm nay mất tăm. Nàng biết rất rõ, tính mạng con nàng đang ở trong tay tôi, trượng phu cũng thành kẻ thù của tôi, nhưng vẫn quan tâm tôi như cũ, che chở tôi, mười năm không đổi.

Nhưng, tôi đã làm gì cho nàng? Tứ hôn, phong thưởng, hay là tặng thân phận nghĩa muội Dự Chương Vương? Những thứ này có bao nhiêu thứ là thật lòng tính toán cho nàng, bao nhiêu thứ là lợi dụng? Chỉ có như thế đã khiến nàng cảm ân cảm đức cả đời. Tự hỏi lòng, tôi làm sao mà có được tấm lòng này của nàng?

Nàng gắng đỡ tôi dậy, tôi lại chẳng có chút sức lực nào, chỉ cầm tay nàng, cười nói: “Đừng tốn sức nữa, ngồi lên với ta, chúng ta đã lâu rồi chưa nói chuyện với nhau”.

Nàng ngẩn ngơ, không chống lệnh nữa mà theo lời ngồi bên cạnh tôi, vẫn không quên đặt miếng đệm gấm ở phía sau lưng tôi.

Ngọc Tú trẻ hơn tôi ba tuổi, nhưng giờ so ra, nàng có lẽ già hơn tôi rất nhiều, như thể phụ nhân ba mươi.

“Ngươi mập lên không ít”, tôi co gối lên, đặt đầu trên gối, nghiêng người nhìn nàng, nhớ lại dáng vẻ ngày xưa của nàng.

Ngọc Tú cúi đầu cười, “Nô tỳ đã nuôi hai đứa bé rồi, nào có yểu điệu được nữa”.

Nhiều năm rồi nàng vẫn chưa sửa miệng, ở trước mặt tôi cứ một mực xưng nô tỳ. Nàng sinh một nam một nữ, con thứ là thị thiếp sinh. Ngày đó Tống Hoài Ân lấy thiếp, tôi rất tức giận, nhưng Ngọc Tú cứ một mực im lặng. Mặc dù như thế, tôi cũng không cho Tiêu Kỳ tặng lễ, khiến Tống Hoài Ân phải mất mặt. Tiêu Kỳ cười mắng tôi thiên vị, rõ ràng không quan tâm đến cơ thiếp của Vương Túc, nhưng lại căm hận thị thiếp của người khác đến xương tủy.

Lúc ấy, tôi đã đáp lại Tiêu Kỳ: “Người khác là người khác, ca ca là ca ca, nhưng Ngọc Tú không phải người khác. Chuyện này ta cứ vô lý, cứ thiên vị cứ bất công như thế đấy, cũng không có lời công đạo nào muốn nói với Vương gia cả”.

Những lời này về sau bị A Việt coi như chuyện cười nói với Ngọc Tú, làm Ngọc Tú vừa khóc vừa cười.

Chợt nhớ lại chuyện xưa, bất giác thổn thức.

“Những năm này hắn đối với ngươi thế nào?”, tôi cuối cùng vẫn không kìm được mà hỏi một câu đã giữ trong lòng biết bao năm không dám nói ra.

Ngọc Tú kinh ngạc một hồi lâu, hốc mắt đỏ lên, nhẹ nhàng cúi đầu, nước mắt rơi xuống nền đá ngọc.

Tôi thở dài, đưa tay vuốt gò má sưng đỏ của nàng, “Đến lúc này ngươi vẫn không chịu nói hắn?”.

Ngọc Tú run giọng nói: “Chàng, chàng chỉ là nhất thời hồ đồ…”.

“Ngươi biết mưu đồ của hắn từ lúc nào? Bị hắn nhốt từ lúc nào?”, tôi nhìn thẳng nàng, lạnh lùng hỏi.

Ngọc Tú rơi lệ đầy mặt, “Nô tỳ không khuyên được chàng, chàng nói Vương gia cuối cùng cũng đi rồi, rốt cuộc cũng đến lượt chàng…”.

Tôi trở tay bắt lấy cổ tay Ngọc Tú, “Ta hỏi ngươi, trước khi nhận được mật báo, hắn có điểm gì khác thường không?”.

Nàng cúi đầu, chỉ khóc, không nói lời nào.

“Rốt cuộc ngươi phát hiện ra hắn khác thường từ lúc nào?”, tôi ngồi thẳng người lên, khiến nàng cả kinh ngả về sau, nhưng vẫn khóc lắc đầu.

Tối nắm chặt cổ tay nàng, “Vụ án của Hồ Quang Viễn, ngươi biết được những gì?”.

Ngọc Tú nhất thời tái nhợt mặt, chán nản ngồi trên mặt đất.

Bất luận tôi có hỏi thế nào, nàng cũng chỉ cắn chặt răng không mở miệng.

Tôi hiểu, nàng không muốn lừa tôi, cũng không muốn nói ra bí mật của Tống Hoài Ân.

[tuvi]

Chương 57: Chịu đựng

Kèn lệnh kêu vang, tiếng kèn cảnh báo vọng tới từ ngoài điện, vang dội khắp cung thành.

Ngọc Tú và tôi đều cả kinh, chưa kịp nói gì, ngoài cửa đã vang lên tiếng thị vệ thông bẩm, “Ngụy đại nhân cầu kiến”.

“Xem ra hành động của Tống Hoài Ân cũng rất mau”, tôi nhìn Ngọc Tú cười. Sắc mặt nàng vốn đã trắng giờ còn nhợt nhạt hơn.

Tôi gắng gượng đứng dậy khỏi ghế, Ngọc Tú đưa tay ra đỡ, bị tôi phất tay áo đẩy ra, hai người bỗng chốc cách nhau một bước.

Nàng ngẩn ngơ, tay cứng lại.

“Đứng ở bên nào, tùy ngươi chọn”, tôi ngồi về chỗ hẳn hoi, ánh mắt chuyển từ mềm mại sang lạnh lùng

“Nếu quyết định làm kẻ thù của ta thì xin mời bày ra bộ dạng của Tống phu nhân!”.

Ngọc Tú cắn môi không nói, nước mắt rõ ràng đã trào lên, nhưng nàng lại quật cường ngẩng đầu.

Tôi không nhìn nàng nữa, cất giọng gọi Ngụy Hàm vào.

Cửa điện mở ra, Ngụy Hàm đeo kiếm bước vào, mặt nạ giáp lóe lên ánh sáng

“Bẩm Vương phi, Tống Hoài Ân mang theo Hổ phù chấp chưởng năm vạn binh mã Đông doanh, hạ lệnh phong tỏa mười hai cửa kinh thành, toàn thành giới nghiêm, không được ra vào”.

Chỉ năm vạn thôi sao? Tôi hơi nhếch khóe môi, hỏi Ngụy Hàm: “Chín vạn còn lại đâu?”.

“Đều án binh bất động, sống chết mặc bay”, giọng Ngụy Hàm như sắt, “Theo tin báo thì đại doanh Hành viên hơi loạn, Chấn Vũ tướng quân Từ Nghĩa Khang nghiêm lệnh cho các doanh thủ vững, không được tự ý bỏ gác, đã bình định được đại cục trong doanh”.

Khá lắm, Từ Nghĩa Khang! Tôi thầm nhớ kỹ cái tên này, loạn trước mắt nếu có thể bình định, công của hắn sẽ không nhỏ.

Tôi suy nghĩ một lát, hỏi: “Binh mã của Tống Hoài Ân hiện đến đâu rồi?”.

Ngụy Hàm nói: “Đã vào trong thành, chia làm hai đường, một đường thẳng tới cửa cung, một đường đóng quân ngoài thành”.

“Có bao nhiêu người tới cửa cung?”, tôi trầm ngâm.

“Tạm thời chưa rõ”, Ngụy Hàm cúi đầu.

Tôi gật đầu nói: “Phải tra rõ! Lệnh cho Bàng thống lĩnh nghiêm thủ cửa cung, bất kỳ lúc nào cũng phải sẵn sàng xuất chiến!”.

Ngụy Hàm lĩnh mệnh đi.

Ngọc Tú khẽ run, cố gắng trấn định, môi đã bị cắn đến rách.

Tôi rút khăn lụa trong tay áo đưa cho nàng, cũng không nhìn nàng

“Ngươi đoán xem, hắn có mấy phần thành công?”.

Ngọc Tú nhận lấy khăn lụa, vẫn im lặng, dường như muốn dùng sự im lặng để đối kháng với tôi.

“Nếu như Vương gia còn sống, ngươi đoán xem phần thắng của hắn có mấy?”, tôi chuyển mắt nhìn nàng, nhạt giọng nói.

Thân thể nàng lảo đảo, con ngươi mở to vì khiếp sợ.

Tôi lẳng lặng nhìn nàng, không nói một lời.

Nàng đột nhiên hoảng sợ nhìn tôi, lắp bắp, “Sao có thể như vậy, mật báo rõ ràng viết, Vương gia đã, đã…”.

“Cho nên mới có thể lừa Tống Hoài Ân, khiến hắn buông lỏng đề phòng, ta mới có thời gian đánh đòn phủ đầu”, tôi mỉm cười

“Cái này gọi là tương kế tựu kế, Tống phu nhân thấy thế nào?”.

Tôi muốn nàng hiểu được, trượng phu của nàng đã sớm lọt vào cục diện này, kể từ khi bắt đầu đã chưa có lấy một phần thắng. Mặc dù hắn có thể thành công công phá Hoàng thành, giết được tôi, đoạt được kinh đô, nhưng hắn vẫn không thoát được khỏi lòng bàn tay Tiêu Kỳ. Cái đang đợi hắn là mối nguy Dự Chương Vương, đại khai sát giới, huyết tẩy phản quân.

Ngọc Tú ngã ngồi trên mặt đất, mặt xanh mét, như sắp sụp đổ.

Ngoài cửa điện vang lên tiếng giày nện chan chát, Ngụy Hàm vừa mới lui đi đã cấp tốc quay về báo

“Bẩm báo Vương phi, mật thám tới nói Tống Hoài Ân cho người vây quanh Dự Chương Vương phủ, Giang Hạ Vương phủ nhưng không bắt được người, liền hạ lệnh lùng bắt toàn thành, phàm là trẻ dưới một tuổi đều bị đưa đi”.

Tôi cắn răng chưa nói, bên cạnh đã vang lên một tiếng kêu nhỏ. Ngọc Tú bịt miệng thật chặt, hai mắt rưng rưng, vai run rẩy kịch liệt.

Ngụy Hàm quét mắt qua nàng một cái, nói tiếp:

“Tống Hoài Ân hiện đang đích thân dẫn hai vạn binh mã chạy tới, đến lúc đó trọng binh vây khốn bên ngoài, chỉ e tin tức ngoài cung khó mà truyền vào được nữa”.

“Không còn cách nào nữa, cái gì cần tới vẫn cứ phải tới”, tôi nhướng mày cười một tiếng

“Ngụy thống lĩnh, ngươi đã chuẩn bị xong chưa?”.

“Thuộc hạ và các huynh đệ thề sống chết cùng Hoàng thành”

Ngụy Hàm ngang nhiên nhìn thẳng về tôi, ánh mắt sáng quắc, khiến tôi như quay trở lại cái đêm rét lạnh ở ngoại thành Ninh Sóc, cũng từng có một đôi mắt sáng như thế xuất hiện trong bóng tối, kiên định mà dũng mãnh nói với tôi:

“Thuộc hạ phụng mệnh Dự Chương Vương đến tiếp ứng, bảo vệ an toàn cho Vương phi”.

Ở Ninh Sóc, ở Huy Châu, rất nhiều nam nhân tốt tiến lên thì mở mang lãnh thổ, lui thì tận trung bảo hộ chủ, coi sinh tử như cát bụi. Đó là những quân nhân kiên trung của Tiêu Kỳ.

Nơi cửa cung lại một lần nữa vang lên tiếng kèn lệnh, Ngụy Hàm vội vã chạy đi.

Ngọc Tú ngây ngốc nhìn về hướng cửa cung, sắc mặt xanh mét đáng sợ, nhưng không còn run khóc nữa.

Trong điện các tịch mịch, nàng cúi đầu, không rõ thần sắc, cất giọng khàn khàn, “Hồ Quang Viễn là chàng giết”.

Tôi không cảm thấy ngạc nhiên, cũng không tức giận, chỉ thấy bi thương tột cùng. Thiếu niên lỗ mãng chân chất kia là con cờ, con cờ để Tống Hoài Ân ép Hồ Quang Liệt làm phản, là vong hồn đầu tiên tế đao hắn.

Ngọc Tú ngẩng đầu lên, nhìn tôi, ánh nhìn khiến tôi có chút thấp thỏm.

Nàng buồn bã cười một tiếng, “Vì Doanh nương, Hoài Ân muốn giết hắn từ lâu rồi”.

Tôi ngẩn ra, “Ai là Doanh nương?”.

Nàng làm như không nghe thấy câu hỏi của tôi, tiếp tục kể, “Ngày Hoài Ân đưa Doanh nương về phủ, Hồ Quang Viễn chạy tới cửa làm loạn, nói là chúc, nhưng sém chút nữa thì động thủ… Nhiều năm như vậy, nô tỳ chưa bao giờ thấy chàng tức giận như lúc đó”.

Tôi nghe mà cảm thấy mơ hồ, hình như là vì một nữ tử mà Tống Hoài Ân và Hồ Quang Viễn trở thành thù?

Ngọc Tú nhìn tôi, thần sắc kỳ quái, như cười lại như buồn bã

“Doanh nương chỉ là một ca cơ, Hoài Ân mê luyến nàng đã lâu, nhưng vì trước kia lấy thiếp bị Vương phi trách cứ nên không dám mang về phủ. Hôm đó ở Khởi Hương lâu, Hồ Quang Viễn say rượu cùng tranh Doanh nương với chàng, Hoài Ân trong lúc nóng giận đã đem Doanh nương đi. Đêm đó Hồ Quang Viễn tới cửa sinh sự, ngoài mặt là chúc, nhưng toàn lời mỉa mai”.

Tôi không kiên nhẫn nghe những chuyện tranh giành tình cảm này, đang định cắt ngang thì lại nghe Ngọc Tú nói tiếp

“Nếu không phải Hồ Quang Viễn nói ra cái câu không biết sợ trời sợ đất là gì kia, Hoài Ân cũng sẽ không đột nhiên ra tay với hắn”.

“Nói cái gì?”, tôi kinh nghi.

Ngọc Tú nhìn tôi đăm đăm

“Hắn châm chọc Hoài Ân, nói là ai cũng bảo mỹ nhân này giống Dự Chương Vương phi, Hữu tướng đại nhân chẳng lẽ vẫn ôm vọng tưởng với Vương phi hay sao?”.

Lời nàng rất nhẹ, nhưng lọt vào tai lại giống như tiếng sấm.

Trước mắt tôi hiện lên gương mặt của thị thiếp mặc lục y lúc sáng… Khó trách tôi cảm thấy quen quen, thì ra dung mạo ấy lại có phần tương tự như tôi.

Tống Hoài Ân mang thân phận em rể vô cùng thân thiết với tôi, người trong kinh đều biết hắn với Dự Chương Vương vừa là thần vừa là bạn, với Vương phi vừa là trung vừa là thân.

Tình ý bị giấu diếm năm xưa vốn đã phải mờ đi theo thời gian, song Hồ Quang Viễn nói một câu không biết là vô tình hay cố ý, đã vạch trần bí mật này…

Tim tôi đập thình thịch, rõ ràng gò má nóng lên nhưng sau lưng lại lạnh băng.

Ánh mắt Ngọc Tú giống như lưỡi dao đâm tới, làm tôi không dám nhìn nàng. Nàng rõ ràng đã biết. Nàng biết từ khi nào? Đã chịu đựng bao lâu?

Tôi đột nhiên giơ tay che mặt, chầm chậm ngồi xuống ghế, chỉ cảm thấy có sóng lớn từ bốn bề đánh tới.

Biết bao chuyện ngoài ý muốn lần lượt kéo đến. Tiếp sau còn có bao nhiêu chuyện như thế nữa chờ tôi đi vạch trần? Mà cuộc đời phàm tục của tôi còn có thể đón nhận bao nhiêu chuyện ngoài ý muốn nữa?

Ngọc Tú âu sầu kể lại câu chuyện Doanh nương từ đầu tới cuối.

Hôm ấy hai người Hồ, Tống động thủ, không biết có ai tới mật báo với Tiêu Kỳ. Lúc hai người đang đánh nhau quyết liệt, Tiêu Kỳ thịnh nộ xuất hiện, giáng cho Hồ Quang Viễn một chưởng tới chảy máu mũi miệng. Tống Hoài Ân tiến lên nhận tội, Tiêu Kỳ lại chỉ nhìn Doanh nương đang co rúm trên mặt đất, hạ lệnh cho thị vệ thắt cổ nàng.

Người chết rồi, sẽ không cần tranh cãi nữa, lời đồn cũng theo đó mà bị dập tắt.

Song, nằm ngoài dự đoán của mọi người, Tống Hoài Ân ngang ngược trái lệnh Tiêu Kỳ, bảo vệ Doanh nương.

Sau một hồi giằng co, Tiêu Kỳ cuối cùng cũng bỏ qua cho Doanh nương, lại phạt Hoài Ân quỳ suốt một đêm, hạ lệnh cấm, nếu ai tiết lộ chuyện này ra ngoài sẽ giết ngay không tha.

Mơ màng nhớ lại, hình như có một hôm tối muộn, Tiêu Kỳ đêm khuya mới về, gương mặt ẩn vẻ giận dữ, hỏi chàng thì chàng chỉ đáp quân vụ phiền lòng, tôi cũng không nghĩ nhiều.

Tiêu Kỳ biết rõ lòng dạ Tống Hoài Ân rất cao, tính tình kiêu ngạo, đã nhiều lần áp chế khí thế của hắn trước mặt mọi người, cũng là âm thầm cảnh tỉnh hắn.

Trong thiên hạ, không có ai có khả năng tranh hơn thua với Tiêu Kỳ, bất luận là giang sơn hay là nữ nhân của chàng, đều không cho phép kẻ khác mơ ước.

Tiêu Kỳ có lòng tước đoạt binh quyền trong tay quyền thần đã không phải chuyện một sớm một chiều. Lúc đó, hai đảng Hồ Tống đang trong lúc tranh giành chính trị quyết liệt nhất, Tống Hoài Ân dã tâm bừng bừng, đi đâu cũng bài xích Hồ đảng, cố gắng kéo quyền to về tay, khiến Tiêu Kỳ không vui.

Mà một lần tranh giành ấy chắc chắn đã đánh tan chút tin nhiệm mỏng manh của Tiêu Kỳ, cũng đưa bản thân hắn vào lối rẽ.

Sau khi Tiêu Kỳ thân chinh, trách nhiệm ủy thác cho hai người Hồ, Tống rất nặng nề: Hồ Quang Liệt dẫn quân tiên phong đi bắc cương, Tống Hoài Ân nắm đại quyền ở lại kinh thành.

Từ bên ngoài nhìn vào, Tiêu Kỳ có vẻ như rất tín nhiệm hai đại tướng bên mình, lòng không hề dao động vì việc Đường Cạnh làm phản, ngược lại còn nể trọng họ hơn. Đối với Tống Hoài Ân, dù trước mặt mọi người chàng từng nghiêm trách, trừng phạt uốn nắn, nhưng lại giao cho hắn trọng trách, cho hắn sự tín nhiệm lớn, có thể nói là ân huệ cao ngời. Lúc đó, Tiêu Kỳ vẫn cho Tống Hoài Ân một cơ hội cuối cùng.

Đáng tiếc, cuối cùng Tống Hoài Ân vẫn bị dã tâm, ham muốn cá nhân làm mờ mắt, phạm sai lầm lớn.

Ngọc Tú nhìn tôi, cười bi ai, nước mắt chảy dài.

Tôi mặc nhiên hồi lâu, khó khăn nói:

“Ngọc Tú, hôm nay đánh một trận, bất kể ai sống ai chết, ta cũng không có gì áy náy với ngươi… Duy chỉ có năm xưa, biết rõ mọi chuyện còn muốn gả ngươi cho hắn, ta vẫn áy náy đến giờ”.

Ngọc Tú quay đầu, nước mắt lã chã, “Vương phi không cần áy náy, năm xưa là nô tỳ cam nguyện”.

Tôi kìm nén nỗi đau trong lòng, chầm chậm nói: “Nếu như thời gian quay ngược trở lại, về ngày hôm ấy, biết rõ kết quả là thế này, ngươi có nguyện ý nhận chỉ tứ hôn?”.

“Có, nô tỳ vẫn nguyện ý gả cho chàng”, Ngọc Tú cười khổ, nhưng giọng đầy kiên định.

Tôi cười cười, từ đáy lòng đến cổ họng đều nghẹn đắng.

Nếu như cho chúng tôi một cơ hội để quay trở về ngày xưa, Ngọc Tú vẫn muốn đứng bên cạnh hắn, làm vợ hắn; mà tôi, cũng sẽ không do dự tiếp chỉ, trở thành Dự Chương Vương phi.

Bên trong điện, hai nữ tử lẳng lặng nhìn nhau, giữa hai người đã vắt ngang biết bao ân oán, nhưng không cắt được tình nghĩa.

Những năm qua, bao sóng gió xảy ra chúng tôi vẫn làm bạn, rốt cuộc đi được đến ngày hôm nay thì lại rơi vào tình cảnh éo le này.

[tuvi]

Chương 58: Mưu cao

Vẫn đang lúc hoàng hôn, sắc trời đã vội đen dần, ảm đạm dần.

Chẳng biết từ lúc nào mưa đã bay bay rơi xuống. Gió nổi lên khiến mưa rơi nghiêng, mang hơi nước lạnh vào trong điện, xen lẫn với mùi nhựa thông cháy bay từ ngoài cửa cung vào. Nhìn ra xa, mơ hồ có thể thấy ánh lửa le lói, khói lượn lờ bao phủ dày đặc trên bầu trời Hoàng cung.

Tôi nghiêng đầu, nhìn Ngọc Tú đang quỳ gối sau lưng mình, nói: “Ngươi ở đây, bọn trẻ có ma ma chăm nom, ta sẽ không làm khó trẻ nhỏ và người già nhà ngươi”.

Nói xong, tôi xoay người đi ra cửa.

“Nô tỳ muốn nhìn chàng thêm lần nữa!”, Ngọc Tú bỗng nhiên lên tiếng, “Vương phi, cầu xin người cho nô tỳ đến cửa cung, nhìn chàng thêm một lần!”.

Tôi nghỉ chân, không đành lòng quay đầu lại. Nàng đã biết sinh ly tử biệt đang ở ngay trước mắt.

“Cố gắng sống tốt, ngươi còn có con cái, vẫn còn cuộc đời”, tôi cắn răng, tàn nhẫn quyết tâm nói: “Hắn chưa từng yêu ngươi, vừa cưới thiếp thất vừa giam ngươi lại, nam nhân như vậy không đáng giá để ngươi đau lòng!”.

Phía sau yên lặng một hồi lâu, Ngọc Tú chợt cười to, “Đáng giá, Vương phi, người cho nô tỳ biết cái gì là đáng giá?”.

Tôi nhíu mày, không muốn nghe nữa, nhấc chân lên bước về cửa.

“Vương gia chẳng lẽ không nhẫn tâm? Một nam nhân không để ý đến an nguy của người, bỏ mặc người không thèm để ý, người vì hắn mà cúi đầu tận tụy có đáng giá?”.

Một câu chất vấn thê lương này như mũi tên xuyên thủng trái tim tôi.

Nàng quỳ trên mặt đất, đầu ngẩng cao, ánh mắt đăm đăm nhìn tôi không hề tỏ ra yếu thế.

Rốt cuộc cũng là người đi theo tôi mười năm, hiểu được cách tìm ra sơ hở của tôi, cũng biết nói lời gì sẽ khiến tôi tổn thương vô cùng.

Tôi nhìn nàng, lòng dần dần lạnh ngắt.

Nếu là trước kia nghe được lời này, có lẽ tôi sẽ bị đánh bại, đáng tiếc, tôi đã không còn là A Vũ dễ vỡ ngày xưa nữa.

“Chính vì chàng là Tiêu Kỳ nên mới có thể mạo hiểm lớn như vậy, đặt ta ở nơi đầu sóng ngọn gió”, tôi ngửa mặt mỉm cười, “Cũng bởi vì ta là Vương Huyên, chàng mới dám buông tay giao cục diện này cho ta”.

“Bàn về tình cảm ân nghĩa, chúng ta là phu thê, là tình lữ”, tôi gằn từng chữ, “Mà trên con đường dựng nghiệp bá, chúng ta là tri kỷ kề vai chiến đấu. Thái bình, ta sẽ ở trong khuê phòng mài mực, thêm hương cho chàng; biến loạn, ta có thể đứng ra vượt mọi chông gai vì chàng. Nếu như chàng chỉ coi ta là kim ốc kiều nga* thì sẽ không phải là hiểu ta. Tiêu Kỳ hiểu ta, tin ta, bằng không, ta cũng không thèm sóng vai đứng cạnh một người phàm phu tục tử!”.

*Kim ốc kiều nga: Xuất phát từ điển cố Kim ốc tàng Kiều: Một lần, Lưu Triệt được mẹ nuôi, tức Quán Đào công chúa, ôm vào lòng rồi hỏi: “Con có muốn lấy vợ không?”. “Có”, Lưu Triệt đáp lại. Công chúa chỉ vào đám đông hơn trăm người đứng cạnh gợi ý tiếp: “Muốn người nào?”. Lưu Triệt đều nguầy nguậy lắc đầu, tỏ ý không ưng. Quản Đào công chúa lại chỉ tay về phía con gái mình, tức Trần A Kiều, rồi hỏi: “Ta gả A Kiều làm vợ cho con được chăng?”. Lưu Triệt nhoẻn cười đáp: “Được ạ! Nếu lấy được A Kiều làm vợ, con sẽ cho đúc nhà vàng để cho nàng ở”. Chính câu nói này về sau đã trở thành điển cố nổi tiếng của Trung Quốc Kim ốc tàng Kiều (nhà vàng cất người đẹp), ý chỉ sẽ bảo vệ cẩn thận, cho cuộc sống giàu sang, thuận buồm xuôi gió.

Ở đây, A Vũ nói lái đi lời ấy.

Lời vừa dứt, Ngọc Tú ngây người, mà bản thân tôi cũng bị lời của chính mình làm cho kinh ngạc.

Nếu như đây không phải là ý niệm đã cắm rễ sâu trong đầu thì làm sao có thể vì nhất thời bị chọc tức mà bật thốt lên?

Nghiệp Đế Vương, nghiệp Đế Vương… Cho tới giờ, người muốn làm nên nghiệp Đế Vương không chỉ có Tiêu Kỳ.

Đúng vậy, tôi muốn phu quân của tôi phải là người mạnh nhất, tôn quý nhất thiên hạ.

Chàng chinh phục thiên hạ, chinh phục tôi, cũng bị tôi chinh phục.

Đây cũng là chí nguyện to lớn vẫn chôn sâu trong cốt tủy, trong dòng máu, khó thể nói nên lời của tôi.

Một câu nói ẩn sâu trong đáy lòng, hôm nay rốt cuộc cũng có thể quang minh chính đại nói ra, không phải né tránh, không phải tự lừa mình dối người nữa.

Cục diện này có hung hiểm hơn thế, tôi cũng chưa từng hoài nghi Tiêu Kỳ, thậm chí ngay cả nghĩ cũng chưa từng nghĩ tới.

Tôi và Tiêu Kỳ từng bởi vì tư tâm của riêng mỗi người mà nảy sinh biết bao hiểu lầm. Những năm gần đây, trải qua sóng to gió lớn liên tục ào tới, chúng tôi rốt cuộc cũng có thể bỏ qua khúc mắc, toàn tâm toàn ý tin tưởng nhau.

Đi tới hôm nay, qua rất nhiều núi cao hiểm trở, nếu không an tâm gánh vác thì làm sao có thể qua được cửa ải nguy hiểm cuối cùng?

Cái gọi là con cờ, là lợi dụng cũng chỉ là người khác lòng dạ hẹp hòi phỏng đoán mà thôi.

Trải qua gió mưa bão táp, loạn thế chìm nổi, chúng tôi đạp trên máu, xương khô và nước mắt, đã sớm hợp thành một thể không tách ra được.

Là hai tim hiểu nhau cũng được, là hai trí óc hỗ trợ lẫn nhau cũng thế. Chàng có tôi, tôi có chàng, đã đủ.

Chàng gánh trên lưng thiên hạ, quốc gia, nhất định không làm được một nam tử đứng trước song cửa vẽ lông mày cho thê tử; tôi cũng không làm được một phụ nhân quanh quẩn chốn khuê phòng không hỏi thế sự. Nếu từ lâu đã lựa chọn nhau, chúng tôi chỉ có thể sóng vai đi về phía trước, cộng sinh cộng tử.

Tôi xoay người đi, cửa điện ở phía sau đóng sập lại, ngăn ánh mắt kinh ngạc khổ đau của Ngọc Tú ở bên trong.

Bóng đêm buông xuống, mưa bụi đột nhiên dày hạt, tôi kéo chặt áo khoác, chưa kịp để cho thị vệ mở ô đã vội bước đi tới phía cửa cung.

Quân phản loạn đã vây khốn cung thành, mà bốn bề ngoài cửa cung cũng là binh mã hàng ngũ chỉnh tề, tên trên dây cung, kiếm ra khỏi vỏ, giáo thương san sát. Những ngọn đuốc cháy bằng nhựa thông lớn chiếu sáng bừng một góc trời.

Ngụy Hàm và Bàng Qúy đều đã nghe tin chạy tới, tôi tiến ra đón, cười một tiếng: “Hai vị cực khổ rồi”.

Hai người họ cũng trấn định như thường. Dưới thành giương cung bạt kiếm, địch đông ta yếu thế. Càng là tình hình gay go, càng phải bình tâm trấn an lòng người.

Tôi đi đến gần tường thành, cúi người nhìn ra xa, một binh sĩ bên cạnh vội ngăn lại, “Vương phi cẩn thận!”.

Thiếu niên kia mới mười tám mười chín tuổi, tôi nghiêng đầu cười với hắn, “Không sao đâu, không phải sợ”.

Thiếu niên mày rậm mắt to đột nhiên đỏ bừng mặt, mở miệng mà nói không ra lời, chỉ gật đầu như cái máy.

Ngụy Hàm cười ha ha, tiến lên vỗ vai hắn, “Tiểu tử, ngươi còn chưa được đánh giặc đó thôi, so ra trận thế này có là cái gì! Một nữ nhân còn không sợ, chúng ta hán tử chẳng lẽ lại sợ?”.

Đám binh sĩ đứng nghiêm xung quanh nhất thời cười ầm lên. Không khí căng thẳng nửa ngày vì trận cười này mà tan đi. Trên mỗi gương mặt trẻ tuổi kiên nghị đều hiện lên vẻ phấn chấn sục sôi, thậm chí còn ấm áp.

Tôi nhìn Ngụy Hàm, cười một tiếng tán thành, gật đầu ý nói đi đến nơi yên lặng không có người.

Hai người họ đi sau tôi, Ngụy Hàm không cười nữa, Bàng Qúy vẫn trầm mặc như cũ, chỉ là khóe môi hơi nhếch lên một chút.

Tôi nhìn về hàng ngũ phản quân ở dưới ánh lửa rực cách đây không xa, thấp giọng hỏi: “Tống Hoài Ân chỉ vây quanh cung thành, không có hành động nào khác sao?”.

“Đúng thế, lúc này hắn đang án binh bất động, thuộc hạ cũng nửa mừng nửa lo”, Ngụy Hàm lạnh lùng chắp tay nói, “Vui là vì có lẽ hắn bị ngoại lực quản chế, không dám hành động thiếu suy nghĩ; lo là vì có thể hắn sẽ nhân cơ hội đêm khuya mà tập kích”.

Tôi gật đầu, “Đêm nay thực sự hung hiểm khó liệu, cần phải cẩn thận”.

Bàng Qúy đột nhiên cất tiếng: “Vương phi, chi bằng đưa người nhà họ Tống lên đầu thành, cho hắn kinh sợ, không dám vọng động”.

Tôi nhíu mày không nói.

“Bàng thống lĩnh nói có lý, đối đầu với kẻ địch mạnh, nhất định không được mềm lòng”, giọng Ngụy Hàm như sắt đá.

Trói mẹ già và ba đứa con thơ của Tống Hoài Ân lên tường thành, quả thực độc ác, cũng thực có hiệu quả uy hiếp.

“Cần thiết phải như vậy sao?”, tôi cũng không quay đầu, cười nhạt, “Ngoại lực kiềm chế mà ngươi nói lúc nãy thậm chí còn hữu dụng hơn biện pháp này”.

Ngụy Hàm ngẩn ra, “Quân đóng ở ngoại thành phía đông án binh bất động, tuy nhất thời có thể kiềm chế, nhưng chưa chắc đã giữ chân hắn được lâu”.

Tôi quay đầu, như cười như không, “Ngoại lực mà ngươi nói thực sự chỉ có quân ở ngoại thành phía đông?”.

“Thuộc hạ ngu dốt, không biết Vương phi có ý chỉ điều gì?”, đôi mắt hắn lóe lên tia sáng, xẹt qua vẻ kinh ngạc không dễ nhận ra.

Tôi nhìn thẳng vào hai mắt hắn, “Khó trách Vương gia tin tưởng ngươi như thế, ý chí kiên định, lòng dạ thâm sâu, trung thành tận tâm, Vương Huyên thực rất bội phục”.

Ngụy Hàm trầm mặc cúi đầu.

“Ngươi có nỗi khổ tâm không tiện nói ra, ta cũng không hỏi nữa”, tôi xoay người phân phó Bàng Qúy, “Bàng thống lĩnh, ngươi dẫn người đi dò xét xung quanh, lỡ may có sơ hở”.

“Thuộc hạ tuân lệnh”, Bàng Qúy trước nay chưa từng nhiều lời rườm rà, lập tức quay lưng đi.

Đợi Bàng Qúy đi xa, Ngụy Hàm mới khẽ thở dài, đôi con ngươi dưới mặt nạ sáng lên, “Vương phi thứ tội, thuộc hạ cũng không phải là nghi kị Bàng thống lĩnh, chỉ là chuyện cơ mật, thuộc hạ chỉ phụng mệnh một mình Vương gia…”.

“Ta hiểu, ngươi không cần giải thích”, tôi khẽ mỉm cười.

Hắn đưa mắt nhìn tôi, “Ngoại trừ Vương gia, Ngụy mỗ bình sinh chưa từng phục ai khác, hôm nay thực lòng phải thừa nhận, Vương phi khiến Ngụy mỗ vui vẻ phục tùng!”.

Tôi mỉm cười không nói, lẳng lặng nhìn.

Ngụy Hàm rốt cuộc mở miệng thú nhận, “Thuộc hạ nhận được mật báo của Vương gia, âm thầm giám sát điều khiển kinh đô và vùng lân cận, án của Hồ gia đã sớm báo cho Vương gia biết”.

Tảng đá nặng trong lòng tôi rơi xuống đất. Tôi thở dài nói: “Rất tốt. Ngày đó ngươi có thể mật báo với ta cái chết của Hồ Quang Viễn có điểm đáng ngờ thì tất nhiên cũng sẽ mật báo với Vương gia. Nếu như ta đoán không sai, Hồ Quang Viễn đã sớm rơi vào bẫy của Tống Hoài Ân, phạm phải tội gian lận. Tống Hoài Ân nhân cơ hội này giết hắn, đồng thời cho Hoàng hậu biết, mượn sự hiểu lầm giữa Hoàng thượng và ta, bày kế ly gián, sau đó mới có chuyện mật chiếu trên áo?”.

Ngụy Hàm mặc nhiên gật đầu.

Tôi lại nói: “Ngày hôm ấy cung nữ điện Chiêu Dương có thể thuận lợi chạy ra khỏi cung cũng là nhờ hắn âm thầm tương trợ. Ngươi dẫn Thiết y vệ đuổi tới ngoài Lâm Lương quan, chặn đường người của Hoàng hậu, lại không biết Tống Hoài Ân dùng kế “Ám độ trần thương*”, đã phái thân tín lẻn tới bắc cương mật báo với Hồ Quang Liệt”.

*Ám độ trần thương: một trong ba mươi sáu kế trong sách lược quân sự Trung Quốc, có nghĩa là chọn con đường, cách thức tấn công mà không ai nghĩ tới. Điển cố: Thời Hán-Sở tranh hùng, Lưu Bang bị Hạng Vũ ép vào đóng quân trong vùng Ba Thục hẻo lánh khó ra được Trung Nguyên. Hàn Tín bèn bày kế vờ sửa đường sạn đạo nhưng lại ngầm dẫn quân đi đường núi hiểm trở để đánh úp ải Trần Thương, mở đường ra Trung Nguyên cho quân Hán.

Ngụy Hàm có vẻ ngượng ngùng, “Ngày đó thuộc hạ chỉ nói Tống Hoài Ân ám hại Hồ Quang Viễn là vì báo thù riêng, đả kích Hồ đảng, không ngờ hắn lại to gan như thế, dám lợi dụng Hoàng hậu, tính kế Hồ tướng, quả là nguy hại đến an nguy của Vương gia!”.

Tôi thở dài thật sâu, không nói gì nữa.

Vô luận vì quyền, vì danh hay là vì tình, lúc đó, trong lòng Tống Hoài Ân đã gieo ý niệm thay thế Tiêu Kỳ. Diệt trừ Hồ Quang Liệt chẳng qua là dẹp chướng ngại đầu tiên của hắn mà thôi.

Tôi nhìn về chân trời phương bắc xa xôi, thản nhiên nói: “Lúc này Vương gia hẳn đang trên đường về kinh… Có lẽ tiên phong đánh về kinh chính là Hồ Quang Liệt”.

Ngụy Hàm gật gật đầu, “Chỉ hy vọng như thế!”.

Tôi vỗ ngực, tảng đá đè nặng trong lòng hồi lâu rốt cuộc cũng rơi xuống. May mắn biết bao, cuối cùng không giết nhầm trung lương, lại hối hận vì ban đầu cứ một mực giữ thành kiến, trách lầm Hồ Quang Liệt.

Thành kiến, là thành kiến hại người, cũng suýt nữa hại mình.

Phụ thân nói tôi yêu ghét rõ ràng, luôn dựa theo cảm tính của mình mà nhìn người, khó trách có lúc độc đoán. Lúc nghe vậy, tôi còn bỏ ngoài tai, giờ xem lại, chợt có cảm giác mồ hôi đầm đìa.

Nếu không phải tôi luôn luôn ghét Hồ Quang Liệt ngang ngược vô lễ, tham công tranh lợi thì tôi cũng sẽ không sơ suất phán đoán, chỉ bởi vì cái chết của Hồ Quang Viễn, vì một tờ mật chiếu của Hồ Dao mà nhận định Hồ Quang Liệt làm phản.

Cái che đạy ánh mắt, thường thường không phải là những gì người ngoài bố trí, mà là thành kiến của bản thân.

Ngày đó quân ta lần lượt chiến bại, Tiêu Kỳ truy cứu trách nhiệm phòng ngự lỏng lẻo, nghiêm trách Hồ Quang Liệt, phạt nửa năm bổng lộc của hắn, bắt hắn đóng cửa diện bích.

Mắt thấy mọi chuyện loạn lên, tôi lo Hồ Quang Liệt không cam lòng chịu phạt sẽ sinh thị phi, liền nhẹ lời khuyên Tiêu Kỳ, “Cũng phải giữ mặt mũi cho người ta chứ, chàng phạt như thế có phần hơi quá rồi”.

Tiêu Kỳ lạnh nhạt nói: “Nàng cũng cảm thấy hơi quá sao? Vậy ta sẽ làm quá thêm một chút, thế nào?”.

Quả nhiên ngày hôm sau chàng liền giao chính vụ cho Tống Hoài Ân, chuẩn bị thân chinh bắc phạt, triều dã chấn động.

Lại nghe tin Hồ Quang Liệt bị cầm chân trong phủ, ngày nào cũng uống rượu, cãi lộn.

Hồ đảng thấy mình thất thế, rối rít chuyển hướng sang Hữu tướng, tranh nhau lấy lòng Tống Hoài Ân, Tống đảng chợt mạnh lên hơn bao giờ hết.

Hai người Hồ, Tống phân tranh bao năm không ngừng, mỗi lần xích mích, tranh giành, Tiêu Kỳ đều phải có những sắp xếp riêng để hai người họ kiềm chế lẫn nhau, cân bằng cục diện. Tôi biết rõ Tiêu Kỳ sẽ không thiên vị ai, chàng hoặc kiềm chế hoặc nêu cao, đều có lý riêng. Quả nhiên, mười ngày sau, Tiêu Kỳ ban chiếu thân chinh, lệnh Hồ Quang Liệt làm tiên phong, thống lĩnh mười vạn quân tinh nhuệ.

Tôi hỏi chàng, trước kia chàng dốc sức chèn ép Hồ đảng là nhằm cố ý trấn áp khí thế của hắn?

Tiêu Kỳ lại nói: “Ta chỉ là muốn thử hắn một lần”.

“Thử hắn?”, tôi kinh ngạc, nghĩ lại, chợt thấy thấp thỏm, “Chàng nghi hắn có điểm khác thường?”.

Ánh mắt Tiêu Kỳ thâm sâu khó lường, “Có một số việc, nhìn bằng mắt sẽ khác hoàn toàn với nhìn bằng tâm, thứ biểu hiện bên ngoài chưa chắc đã là thật…”.

“Vương phi?”.

Tiếng gọi của Ngụy Hàm khiến tôi sực tỉnh lại, phục hồi tinh thần. Gió đêm lạnh thấu, ánh lửa hừng hực, nào có bóng dáng Tiêu Kỳ?

Sương lạnh, áo giáp sắt, người đi xa chưa về… Nghĩ vậy, lòng không khỏi chua xót, tôi nghiêng mặt, để cho gió đêm thổi khô đôi mắt.

Tiêu Kỳ cũng không hoàn toàn tin tưởng huynh đệ tay chân khi xưa.

Chuyện của Đường Cạnh khiến chàng sớm có đề phòng, mà Hồ Quang Liệt là người đầu tiên chàng từ bỏ nghi ngờ. Chàng dò xét, chèn ép một lần, nếu không tin Hồ Quang Liệt trung thành, chàng cũng sẽ không giao mười vạn đại quân cho hắn.

Người chân chính khiến chàng đắn đo không rõ là Tống Hoài Ân. Người này tâm tư tinh tế, thâm sâu khó dò, trước sau hoàn toàn không có sơ hở. Tiêu Kỳ không phải thần thánh, không phải chuyện gì cũng biết, chỉ e lúc đầu chàng cũng từng do dự, không dám phái hắn ra trận. Tại nơi hai quân giao chiến, chỉ cần bất cẩn một chút sẽ gây họa cho đất nước. Lúc ấy mọi sự chưa rõ, tôi lại sắp sinh, vốn là khó khăn rất lớn… Chàng không muốn tôi phải gánh nhiều lo âu nên không nói những nghi ngờ trong lòng cho tôi biết. Có lẽ lúc ấy chàng đã hy vọng tất cả thái bình.

Nhớ lại, trước lúc xuất chinh chàng từng hỏi tôi có oán giận chàng hay không. Lúc này, tôi chợt hiểu, chàng áy náy không chỉ vì bỏ tôi một mình đối mặt với nguy hiểm sinh con. Khi đó chàng đã biết rõ nguy cơ có ở tứ phía, nhưng chỉ có thể lựa chọn chống lại giặc ngoại xâm trước, tạm thời trấn áp nội loạn. Chàng để Tống Hoài Ân ở lại kinh thành, cũng để Ngụy Hàm âm thầm giám sát động tĩnh của hắn. Chàng thân chinh phương bắc, đối đầu với Đột Quyết ở phía trước; tôi ở trong kinh, một mình đối mặt mọi sóng gió… Chàng tin tưởng tôi, giống như tôi tin tưởng chàng, giờ này khắc này, chúng tôi mới thực sự đang sóng vai chiến đấu.

Nghĩ lại chuyện xưa, tôi và Ngụy Hàm đều trầm mặc.

Ngụy Hàm thở dài, “Hồ Quang Viễn đúng là đã sai, trừng phạt đúng tội, nhưng cũng đáng tiếc cho một người trẻ tuổi”.

Tôi cười khổ, “Người không phải thánh hiền, Hồ Quang Liệt cũng tham tiền đó thôi. Vương gia cũng biết hắn có tật tham vơ vét của cải trong quân… Chỉ là hắn hiểu được nặng nhẹ, không phạm sai lầm lớn, Vương gia cũng làm bộ không biết mà thôi”.

Ngụy Hàm lắc lắc đầu, “Bệnh lớn nhất của lão Hồ là tham tiền. Năm xưa chinh phạt hai mươi bảy bộ tộc nam cương, hắn là người đầu tiên lọt vào Vương cung Nam Man, dám len lén giấu Vương trượng, bị Tống Hoài Ân bẩm báo với Vương gia rằng hắn giấu Vương trượng đi, có lòng muốn với cao. Vương gia hỏi ra, mới biết hắn ham một viên ngọc lục bảo gắn trên Vương trượng, đã nạy bảo ngọc ra rồi, Vương trượng bị ném đâu không biết nữa”.

Tôi im lặng một lát, cuối cùng bật cười.

Hồ Quang Liệt dù tham tiền, cũng chỉ là ham cái lợi nhỏ, so với khẩu vị của gia tộc quyền thế ngày xưa thì chẳng thấm vào đâu. Tôi đã quen nhìn các dòng họ tham lam vơ vét, mỗi lần đều mấy vạn lượng, nếu ít hơn ngàn lượng họ cũng khinh thường không động tay. Từ sau khi Tiêu Kỳ chủ chính, chàng đã tàn nhẫn áp chế tệ tham nhũng, những người phạm tội đều bị cách chức hoặc chuyển đi nơi khác làm việc, thậm chí ban chết. Song Tiêu Kỳ không hoàn toàn truy xét, cũng không đuổi tận giết tuyệt, giữ lại đường sống cho một vài quan lại không quá tham.

Đây chính là cái gọi là “Nước quá trong ắt không có cá”, nếu bức người đến đường cùng hết thì sẽ không có ai cống hiến cho mình cả.

Lòng tham nho nhỏ của Hồ Quang Liệt được chàng dung túng. Chàng từng nói: “Người tham của thường thường tiếc mạng tích phúc, ít dã tâm”.

So với Hồ Quang Liệt, Tống Hoài Ân thanh liêm nghiêm nghị, phong thái cao thượng, nếu xét trong mắt thế nhân thì cao thấp đã phân rõ ràng.

Hôm nay xem ra, tục nhân tham tiền hám lợi còn đáng tin hơn quân tử dã tâm bừng bừng nhiều.