Nghiên Cứu Sinh - Tố Linh

[bevanng]

Nghiên Cứu Sinh

Tố Linh

Tố Linh sinh năm con Mèo và lớn lên ở Hà Nội. Từ khi vào mẫu giáo cho đến năm 2017, Linh đã đi học liên tiếp 27 năm, trong đó hơn nửa là dành cho ngành Sinh học. Không thể bỏ phí từng đó năm học hành nên Linh dùng vào việc viết báo và blog giải thích kiến thức khoa học cho mọi người. Nghiên cứu sinh là lần đầu tiên Linh viết truyện.
Năm 2017, Tố Linh trở về Việt Nam sau sáu năm ở Mỹ và cảm thấy cực kỳ thoải mái vì không còn phải đi học nữa. Hiện nay Linh sống ở Đà Nẵng cùng một nửa của mình và một con mèo mướp.

Nghiên cứu sinh ở Đại học Mỹ. Chừng đó từ ngữ đã là mộng ước của những bạn trẻ Việt Nam. Nhưng… ở đây là áp lực nặng nề của nghiên cứu. Là sự rối bời giữa các mê cung khoa học... Nhưng Ngân đã tìm thấy niềm vui hàng đêm, khi có một ai đó ân cần viết những mẩu giấy dặn dò chỉ bảo về các công thức thí nghiệm, rồi lại có một bóng hình “quá đẹp để tin là có thật” lướt qua. Đằng sau những mộng mơ hồng phấn là cả những đua tranh khắc nghiệt, những toan tính ở nơi tưởng như chỉ có sự công bằng và tuyệt đối đúng đắn của khoa học soi sáng. Giữa cuộc sống khắc nghiệt đến cô độc của nghiên cứu, có một tình yêu kỳ lạ đã đến, đủ sức làm tan băng giá lạnh lẽo nhất của mùa đông.

Nếu bạn là một nghiên cứu sinh, lại là một cô gái trực phòng thí nghiệm ở một trường đại học Mỹ, công việc đã đủ áp lực. Bạn lại đến từ Việt Nam, từ một xã hội vô cùng khác biệt, bạn sẽ rối bời với các mê cung khoa học...
Nhưng ở đây, Ngân - cô gái nghiên cứu sinh - đã tìm thấy niềm vui hàng đêm, khi có một ai đó ân cần viết những mẩu giấy dặn dò chỉ bảo về các công thức thí nghiệm, rồi lại có một bóng hình “quá đẹp để tin là có thật” lướt qua. Đằng sau những mộng mơ hồng phấn là cả những đua tranh khắc nghiệt, những toan tính nơi tưởng như chỉ có sự công bằng và tuyệt đối đúng đắn của khoa học soi sáng. Ngân sẽ khẳng định mình thế nào, như một cô nàng ưa tiểu thuyết diễm tình hay cứng rắn chế ngự hoàn cảnh nhiều khắc khoải cô đơn?

1.

Hai giờ sáng. Ngân lùi ghế ra khỏi bàn máy tính, duỗi thẳng chân tay. Cô nhìn đồng hồ rồi lại nhìn mấy mô hình protein trên màn hình, thở dài rồi đứng dậy bước ra hành lang.
Sang phòng họp, Ngân mở tủ lạnh nhìn một lượt. Một chai Coke hai lít mở từ hôm họp lab, chắc hôm nay đã thành nước đường đen chẳng còn tí ga nào rồi. Một hộp thức ăn Tàu loại rẻ tiền, đầy dầu mỡ và một thứ sốt màu nâu xỉn, nhìn mà đã thấy hết muốn ăn. (Ai mua thứ này chắc cũng không nuốt nổi, thế nên mới còn cả nửa hộp thừa nhét vào tủ lạnh.) Trên ngăn đá có mấy cái bánh mì và một hộp bánh kẹp nhân chay, không rõ thuộc quyền sở hữu của ai. Nhìn lên nhìn xuống, cuối cùng Ngân lôi ra hộp pizza chùa còn từ trưa, bỏ hai miếng lên đĩa giấy, cho vào lò vi sóng quay.
Tiếng lò vi sóng ì ì, cộng với mười mấy tiếng đồng hồ ngồi trước máy tính, đầu óc Ngân có phần hơi mụ mẫm. Hầu như ngày nào cô cũng ở lại lab1 đến giờ ăn tối, Ashley gọi mới về. Mỗi tuần một lần trước khi họp lab, cô ở lại đến nửa đêm. Hôm nay Ashley đi hội thảo, không có ai lèo nhèo, cô ở lại một mạch đến hai giờ sáng cũng chữa thèm về.
Nói chuyện hội thảo, giáo sư của cô là “con chim đầu đàn” của ngành, một năm thì đến 300 ngày đi hội thảo giảng bài. Việc ở lab giao hết cho Dmitri quản lý. Dmitri là một lão làng nghiên cứu, gần 50 tuổi, người Nga, lớn lên trong sự đào tạo khắc nghiệt của Xô Viết, nên tính cách cũng nghiêm khắc không kém. Một tá nghiên cứu sinh và postdoc2 trong lab đều gọi ông là D, cứ như là sợ phạm húy không bằng. Nhắc đến D là ai cũng nơm nớp lo sợ. Chủ nhiệm lab là giáo sư Nathan, nhưng D mới là người buông rèm nhiếp chính, quyết định từ chuyện nhận nghiên cứu sinh nào, ai bao giờ được thi comps3, bao giờ được tốt nghiệp. Ngân nghe các anh chị đi trước đồn rằng, trước đã có một vài người làm việc không vừa mắt D, cho nên đến tám năm cũng không tốt nghiệp nổi, ở lab làm trai già, đến khi không chịu được nữa phải xin chuyển lab hoặc bỏ luôn PhD4.
1 Từ chỉ nhóm nghiên cứu.
2 Người đã có bằng Tiến sỹ trong giai đoạn làm “nghiên cứu nội trú” trước khi có thể mở nhóm nghiên cứu của riêng mình và trở thành chủ nhiệm.
3 Comps = comprehensive exam. Đây là thử thách sống còn mà nghiên cứu sinh nào cũng phải trải qua vào khoảng cuối năm thứ hai.
4 Doctor of Philosophy, từ chỉ bằng Tiến sỹ, cũng thường dùng để chỉ chương trình nghiên cứu sinh.
Lệ thường, người mới đến lab, giáo sư sẽ giao cho một “cựu chiến binh” hướng dẫn trực tiếp một thời gian đầu. Hai năm trước, sau khi nhận được học bổng toàn phần sang Mỹ, Ngân may mắn được vào lab này, nhưng lại rơi thẳng vào tay D. Đã vậy, cô còn không có đề tài riêng, nên đã hai năm rồi mà vẫn còn nằm trong ách cai trị của ông ta. Ngày nào cô cũng bị quở trách vài chục lần, các anh chị đều nhìn mà ái ngại. Cũng may, giờ đi làm của D cũng nguyên tắc không kém, hàng ngày đều đúng bảy giờ sáng đến, bảy giờ tối về. Cho nên đêm khuya là khoảng thời gian tự do của Ngân.
Lò vi sóng kêu bíp mấy tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Ngân. Pizza qua lò vi sóng trông ỉu xìu, lớp pho mát chảy nhão ra, mùi cũng thấy phát ngấy. Ngân xé lấy phần đế bánh nhai tạm, thấy đế bánh cũng sũng dầu mỡ, thế là cô đem quẳng hết vào thùng rác. Xong cô đi ra nhà vệ sinh rửa mặt.
Đèn hành lang cảm ứng người đi qua liền đồng loạt bật lên. Mấy cái tủ đông dọc hành lang phát ra âm thanh trầm trầm, đều đều. Đây là âm thanh đặc trưng về đêm của tòa nhà. Ban ngày nhiều tiếng cười nói, tiếng bước chân qua lại nên không ai để ý đến tiếng tủ đông. Ban đêm thì chỉ còn ta với nồng nàn, cái này qua kinh nghiệm hai năm làm cú đêm Ngân biết rõ. Cô đi thẳng vào nhà vệ sinh nam. Nhà vệ sinh nữ ở tuốt đầu bên kia hành lang, mà Ngân thì đang vừa lười vừa mệt. Đêm hôm thể này, ở đây lại chẳng có ma nào.
Chợt Ngân nghe thấy tiếng mở cửa lạch cạch. Cô giật thót mình, ngồi im không dám thở một tiếng. Giờ này mà tầng này vẫn còn người à? Hai năm nay ban đêm cô chui vào đây không ít lần, chưa có lần nào gặp người cả.
Tất nhiên trong tình huống này, Ngân đành phải ngồi im cố thủ, chờ có tiếng xả nước, rồi tiếng vòi nước rửa tay, rồi tiếng đóng cửa, rồi còn chờ thêm một lúc nữa, không thấy động tĩnh gì nữa mới dám thò đầu ra xem còn ai không. Thấy bốn bề yên tĩnh, cô mới chui ra khỏi nhà vệ sinh, đi thẳng về lab. À không, qua phòng họp, lấy Coke phẳng lì không còn ga ra uống, ít nhất còn cung cấp đường cho cơ thể.
Phòng họp thơm lừng mùi thức ăn.
Trên bàn có một cái bánh kẹp nhân chay nóng hổi, kèm theo một tờ giấy viết tay bằng tiếng Anh: “Mời tự nhiên.” Ngân lật qua lật lại, không thấy chữ ký. Đang đói, lại còn được mời tự nhiên, Ngân ngồi xuống chén sạch cái bánh. Ăn uống dọn dẹp xong, cô viết thêm mấy chữ “Cảm ơn. Bạn vừa mới cứu mạng tôi đấy” (tất nhiên cũng bằng tiếng Anh). Đang nghĩ xem nên để đâu cho dễ nhìn, cô nhớ ra túi bánh kẹp nhân chay trong tủ đá, liền mở tủ, để tờ giấy bên trên, rồi trở về lab.
Trở lại bàn máy, Ngân thở dài nhìn mấy cái mô hình protein vẫn rối rắm như cũ. Hóa ra ăn no cũng không thông minh thêm được tẹo nào.
Sáu giờ sáng, cô nhìn đồng hồ lần nữa. Thể là qua một đêm thức trắng cống hiến cho khoa học. Đã ở đây đến giờ này rồi, chắc là phải ở lại đến hết ngày hôm nay thôi. Bảy giờ là D đến, nếu không thấy mặt cô, thể nào cũng có chuyện.
Gà gật một lúc, Ngân giật mình mở mắt. Còn mười phút nữa là 7 giờ. Cô vội vàng mở máy tính, dán mắt vào màn hình, ra vẻ nghiên cứu sinh chăm chỉ. Thực ra cái này là mánh của Ngân, nếu cô đang dán mắt vào màn hình làm việc, D cũng không có cớ gì hoạnh họe được.
Mà sao mãi không thấy tiếng cửa mở nhỉ? Ngân ngẩng đầu lên nhìn đồng hồ: 7:15. Không những D chưa đến, trong lab cũng không có bóng dáng ai cả. Lạ thật, hôm nay mọi người đình công đòi quyền lợi cho người lao động à? Đang thắc mắc trong bụng, điện thoại Ngân báo có tin nhắn - Ashley.
“Cuối tuần vui vẻ! Tối qua mấy giờ cậu mới về nhà đấy? Tớ đang chuẩn bị đi nghe hội thảo đây. Trời đẹp thế này mà phải ngồi trong này cả ngày chứ.”
À, hóa ra là cuối tuần.
…
Khoa học không có chuyện nghỉ cuối tuần. Ngân về nhà tắm táp ngủ nghỉ xong, đến ba giờ chiều quay lại lab, đã thấy một tập đoàn người bên trong. Nhiều người như vậy nhưng thực ra chỉ có mấy anh chị năm cuối đang sắp bảo vệ mới thực sự cắm đầu làm việc, không làm thí nghiệm thì cũng viết lách. Những người còn lại cuối tuần lên lab chủ yếu là để cho đỡ áy náy với lương tâm, áy náy với tiến bộ của nhân loại thôi. Cho nên hiệu suất công việc cao lắm cũng chỉ là chạy một vài cái gel1, làm mấy thứ lặt vặt, rồi chủ yếu là ngồi tán gẫu hoặc lướt Facebook. Khổ nỗi, cuối tuần này Ngân có muốn ngồi lướt Facebook cũng không được. Thứ Sáu vừa rồi, D nhìn cái ảnh gel không ra cái gì của cô, vứt lên bàn nói: “Chạy lại đi. Làm thế nào thì làm, thứ hai phải ra vạch2 cho tôi.”
1Một phương pháp thí nghiệm để hiển thị các phân tử vi mô trên một miếng thạch agar.
2 Vạch hiện ra trên gel để biểu hiện sự có mặt và kích cỡ của phân tử trong thí nghiệm.
Ngân vốn không phải chuyên ngành hóa sinh, mấy thứ thí nghiệm này cô làm lần nào cũng hỏng đi hỏng lại. Lần này cũng không ngoại lệ, cô chạy gel không ra vạch nào, cũng không biết là sai ở đâu. Mấy anh chị lớn xúm lại tư vấn, ai cũng cho là mình đúng:
“Chắc là đoạn mồi sai rồi, tìm cái khác đi em.”
“Hay em pha dung dịch đệm sai rồi. Pha lại đi.”
“Hay em quên không cho mẫu?”
Đúng là lắm thầy nhiều ma. Cả một ngày, Ngân đem lời các “thầy” phán ra thử lên thử xuống, thấy đoạn mồi không sai, các loại dung dịch đều pha đúng, điện đóm cắm đúng chiều, thế mà vẫn không thấy kết quả đâu.
Đêm thứ Bảy, chạy đến cái gel thứ n, thấy bụng kêu ọc ạch, Ngân mới đi kiếm thức ăn. Hôm nay cô mang đồ ăn lên lab để tránh cảnh ăn xin tối qua. Cô còn chu đáo mang theo mấy cái bánh để cảm ơn hảo huynh đệ nào đó đã giúp cô chống đói đêm qua. Để bánh lên bàn phòng họp đúng chỗ tối qua cô tìm thấy bánh kẹp nhân chay, Ngân kiếm tờ giấy gần nhất, viết mấy chữ: “Cảm ơn về đồ ăn tối qua.”
Một tiếng sau, cô tò mò qua phòng họp xem sao, thấy bánh và giấy vẫn còn đó. Hơi bị thất vọng.
Hai tiếng sau, hiện trường vẫn không thay đổi.
Ba tiếng sau, đã là gần mười giờ tối. Ngân chợt nhớ ra, hôm nay là tối thứ Bảy, ngay cả anh hùng vì nước quên thân vì dân phục vụ cũng nghỉ ở nhà. Đồng chí bánh kẹp nhân chay chắc là tối nay không ở lại tăng ca rồi. Nghĩ xong, cô định bụng sang phòng họp ăn nốt cái bánh cho đỡ buồn rồi đi về.
Bánh đã biến mất! Không những thế, tờ giấy cô để lại còn có một dòng chữ mới: “Cảm ơn. Tối thứ Bảy mà bạn ở lab muộn thế?”
Mèo khen mèo dài đuôi à? Thế cái người vừa thắc mắc kia không ở lại làm muộn chắc? Cô viết lại: “Chạy gel mãi không ra. Tôi cũng chuẩn bị về đây.”
Quay lại lab, chờ thêm nửa tiếng cho cái gel chạy xong, cô đem đi chụp ảnh. Vẫn chẳng có gì mới. Cô thở dài, thôi tối nay đi về được rồi, có ở lại cũng vậy thôi. Khóa cửa lab xong, cô sang phòng họp lấy túi đựng đồ ăn của mình. Tờ giấy ban nãy đã thêm một dòng nữa: “Là gel trong ảnh này à? Thử 2% agarose, chạy 40V.”
Ngân lật lại tờ giấy. Lúc nãy cô vớ bừa một tờ viết ra mặt sau, hóa ra mặt trước là ảnh của một trong n cái gel cô đã chạy trong hai ngày qua. Các anh chị trong lab bảo gì, Ngân đều đã thử qua, nhưng chưa có ai bảo cô thay đổi nồng độ gel hay điện thế cả. Ngân quay lại lab, bật đèn, thử lại một lần nữa.
Hai tiếng sau, cô lấy ảnh từ máy in ra. Nhìn hai vạch rõ ràng, cô mừng không tả xiết. Cảm ơn giời, mai chủ nhật con được ngủ nướng rồi! Tất nhiên cũng phải cảm tạ ân nhân nữa. Cô in một bản nữa, viết lên mặt sau: “Bạn thật kỳ diệu! Cảm ơn nhiều!”
Thứ Hai đến lab, cô hí hửng nộp ảnh cho D. Ông ta không những không nói từ nào dễ nghe, còn đem một đống việc giao cho cô, bảo trong tuần phải hoàn thành hết. Nhìn danh sách thí nghiệm dài cả cây số, Ngân biết là tuần này lại trường kỳ kháng chiến rồi. Nghĩ mà ngao ngán!
Tối hôm đó Ashley hết hội thảo về nhà, Ngân cũng bị triệu về nhà đúng giờ. Ăn tối xong, cô đem chuyện cú đêm mới quen ra buôn. Ashley nghe chưa hết chuyện đã phấn khích: “Liệu có phải anh nào đó để ý đến cậu nên âm thầm theo đuổi không?”
Cô lườm: “Sao cậu biết là anh? Nhỡ là một cô già thì sao?”
Ashley: “Mơ mộng một tí cũng có sao đâu. Đối tượng này khả quan đấy, cũng cú đêm như cậu, làm cùng một tòa nhà, cùng làm khoa học. Như thế thì vừa làm việc vừa hẹn hò, một công đôi việc.”
Ngân: “Lạy chị. Chị thấy em làm khoa học chưa đủ hay sao mà còn ngồi đấy vẽ cho em một ông bạn giai cũng làm khoa học đến đêm?”
Ashley: “Thế cậu thử nói xem, một ngày cậu ở trên lab mười mấy tiếng? Cậu có thời gian đi hẹn hò với các anh bên ngoài không? Hay là yêu cái thí nghiệm đến cuối đời luôn?”
Ngân đuối lý, xua tay: “Thôi không nói nữa, nói chung là cậu đừng có mơ mộng quá, không đến lúc hoàng tử thì không có, lại hóa ra là một bà cô khó tính thì lại thất vọng.”
Nói xong cô chuồn về phòng.

[bevanng]

Đến trưa thứ Ba thì Ngân phát hiện ra, với đống thí nghiệm D giao, cô chắc cũng phải ở lại muộn. Ngán ngẩm, cô gọi điện báo cáo với “mẹ chồng” Ashley. Ashley không những không lắm chuyện như mọi khi mà còn cười đầy ẩn ý: “Không phải là cố tình ở lại làm khuya để bắt cú đêm chứ?” Ngân vừa bực mình vừa buồn cười, người quen đâu được hai ngày, mặt còn chưa thấy, tên cũng chưa biết, thế mà chị ấy đã làm như sắp yêu nhau đến nơi.
Nhưng kể ra, tối có người bầu bạn kể cũng đỡ buồn. Ngân cũng tò mò: Không biết cú đêm kia là ai? Sao hai năm rồi cô không gặp? Là cao thủ phương nào mà chỉ cần nhìn ảnh gel là biết cách điều chỉnh ngay?
Thế nhưng tối hôm đó Ngân không có lý do gì để thư đi thư lại với cú đêm bí mật kia cả. Đồ ăn thì Ashley đã gọi đưa đến tận lab, gel thì đã chạy xong. Cuối cùng, trí tò mò chiến thắng, cô sang phòng họp viết giấy để lại: “Bạn cũng ở lại lab muộn thế?”
Một lúc sau có trả lời: “Ừ. Tôi là người mới, giả vờ chịu khó mấy hôm.”
Hóa ra là người mới. Thảo nào hai năm vừa rồi Ngân không gặp. Bây giờ hỏi gì để moi được thêm ít thông tin nhỉ? Nói chuyện công việc đi cho nó trong sáng. “Bạn ở lab nào?”
Trả lời: “Lambert.”
Tầng Bốn tòa nhà Khoa học Sự sống này là tổng hành dinh của năm lab, trong đó có hai nhóm là đối thủ đáng gờm của nhau. Lab của Ngân, chủ nhiệm là giáo sư Nathan, chuyên gia nghiên cứu cơ chế các bệnh di truyền tim mạch. Đầu bên kia hành lang là lab của giáo sư Lambert, hướng nghiên cứu tương tự. Hai nhóm này ngoài mặt thì ra vẻ đồng bào đồng chí hợp tác giúp nhau cùng tiến bộ, nhưng bên trong tinh thần cạnh tranh sôi sùng sục. Cạnh tranh trong khoa học là điều không thể tránh khỏi. Mỗi lab đều phải nộp đề tài ứng cử để lấy kinh phí, bên nào xuất bản kết quả sơ lược trước, bên ấy nắm chắc cơ hội nhận kinh phí. Ngoài ra, tìm ra cơ chế bệnh cũng tức là mở ra một cánh cửa tới phương pháp điều trị. Vì thế những công trình nghiên cứu như thế này không những được chuyên gia trong ngành theo dõi, mà các bệnh viện, các nhóm hỗ trợ bệnh nhân, và cả các công ty dược phẩm đều rất săn đón. Một khi kết quả được đăng lên tạp chí khoa học, lab sẽ được cả danh tiếng và tiền đầu tư. Trong ngành này, chuyện nhóm Nathan và nhóm Lambert là kỳ phùng địch thủ của nhau, gườm ghè nhau từng tí một, không ai là không biết.
Ngân viết lại: “Tôi ở bên lab Nathan. Chúng ta nói chuyện thế này có gọi là phản chủ không?”
Trả lời: “Bạn làm gì cho tôi mà tính là phản chủ?” Câu này kể ra cũng đúng. Mấy hôm vừa rồi, chi có Cú Đêm giải đáp vụ gel cho cô, còn cô chưa cung cấp chút tài năng sức lực nào cho bên đó cả. Thấy mình hơi vô duyên, Ngân chuyển chủ đề: “Đùa thôi. Bạn tên là gì?” Trả lời: “Cho bạn biết, liệu có bị tố cáo tội phản chủ không?”
Ngân phì cười, người đâu mà dễ tự ái ghê gớm.
Cô không ngờ rằng, mấy câu đùa úp úp mở mở này lại gây ra bao nhiêu rắc rối về sau.
…
Trong lab, ngoài mấy bạn sinh viên đại học ra, Ngân là người nhỏ tuổi nhất.
D thì không tính rồi. Ông đã làm nghiên cứu trong lab này đến mấy chục năm, đã là cáo thành tinh rồi ấy chứ. Vì ông khó tính, bọn trẻ - tức những người còn lại - rất có tinh thần đoàn kết chống cường hào, cũng vì thế mà thân nhau hơn mấy phần. Giờ ăn trưa thường biến thành giờ bàn tán tào lao. Trưa nay cũng vậy, cái bàn lớn bằng gỗ sồi trong phòng họp được dùng làm bàn ăn tập thể, mấy cái đầu đủ màu tụ tập quanh đó, vừa ăn vừa buôn dưa lê. Tóc đen ngắn chưa chấm vai là Ngân. Bên cạnh cô là một mái tóc dài đỏ rực, tương phản với gương mặt trắng nõn và dịu dàng của chủ nhân nó. Tiếp đó là mớ tóc vàng lòa xòa của một anh chàng bụi bặm, nhìn có vẻ như đã quá hạn cắt tóc mấy năm. Bên kia bàn còn hai người nữa. Một cô gái tóc nâu rất ngắn, dáng người tròn trịa, trên cánh tay loáng thoáng một vài hình xăm. Cuối cùng là một cô gái người Ấn Độ với tóc đen tuyền, mắt to đen láy, làn da đen ngăm ngăm, trông bé hạt tiêu nhưng toàn thân toát ra một vẻ tự tin khác hẳn những người còn lại.
“Mọi người có biết bên Lambert vừa có người mới chưa?” Cô gái người Ấn Độ tên Myra khơi mào.
Nghe thấy từ “người mới,” tai Ngân dỏng lên.
Myra tiếp tục tung tin, khỏi cần quan tâm có ai đang nghe hay không: “Chắc là bổ sung lực lượng để chạy đua với bên lab chúng ta lấy cái NIH grant1 sang năm. Một lúc kéo về một postdoc với ba nghiên cứu sinh!”
1 NIH là Viện Nghiên cứu Y tế Quốc gia của Mỹ. Viện này cho tiền nghiên cứu theo kiểu cạnh tranh: các nhóm nghiên cứu viết đề cương nộp lên, chỗ nào Viện thấy tiềm năng, chỗ đó được tiền, gọi là một “grant.” Cứ 10 đề cương thì chỉ có 1 -2 đề cương được nhận tiền, cạnh tranh khá là khốc liệt. Tiền grant cho một đề tài lên đến vài triệu USD.
Mái tóc đỏ rực bên cạnh Ngân đang tỉ mẩn sắp xếp cà rốt và cần tây thành hình một cây dừa. Đó là một nghiên cứu sinh năm thứ ba, Katie. Katie hầu như không ngẩng đầu lên khỏi tác phẩm nghệ thuật rau củ quả của mình, chỉ lẩm bẩm bình luận như một điều hiển nhiên: “Chắc là lại toàn con trai.”
Ngân tròn mắt “Sao chị biết?”
“Lab bên ấy trọng nam khinh nữ, trước giờ chi tuyển nam thôi. Cái giới khoa học này coi thường phụ nữ!” Abby trả lời thay cho Katie. Nói rồi cô gái tóc nâu xắn tay áo như thể muốn tuyên chiến với bất công xã hội ngay lập tức. Một dòng chữ xăm chạy dọc trên cánh tay: “Nothing to kill or die for.”
Người đàn ông duy nhất trong phòng là anh chàng quá hạn cắt tóc, Jacob, lúc này mới góp lời: “Lab của chúng ta đến 2/3 là phụ nữ, chẳng phải là đã khẳng định phụ nữ làm khoa học rất tốt là gì?”
Thế nhưng chủ đề nữ quyền một khi đã khơi ra thì khó mà dập tắt được, nhất là xung quanh bàn ăn lại có đến mấy nhà khoa học nữ. Các chị liền lôi ra các loại thống kê, nào là tỷ lệ nam nữ trong các ngành khoa học vẫn còn chênh lệch khủng khiếp, nào là phụ nữ bị phân biệt đối xử, xỉn việc khó hơn mấy lần nam giới, nào là cái đất nước này tại sao lại không có chế độ nghỉ thai sản, vân vân và vân vân.
Còn Ngân thì đang nghĩ, nếu Ashley mà biết Cú Đêm chắc chắn là một anh giai thì thế nào cùng nhảy tưng tưng lên rồi ngồi bày ra 36 kế cho cô “tóm gáy” anh ta.
…
Cuối tháng Tám, năm học bắt đầu trở lại. Sinh viên đổ về trường, giảng đường, thư viện, hiệu sách, quán cà phê, chỗ nào cùng vui vẻ náo nhiệt. Mấy tháng hè yên tỉnh bị tù treo trên lab cuối cùng cũng qua rồi. Vào năm học, ngoài nghiên cứu, Ngân còn phải đi học, đi nghe seminar1, làm bài tập, viết bài luận, ôn thi, vân vân. Thời gian biểu dù vẫn bận như trước, nhưng được cái phong phú hơn. Thư đi thư lại với Cú Đêm cũng vì thế mà sinh động hơn. Ngoài chuyện làm thí nghiêm có gì khúc mắc đều đem ra hỏi anh ta (cũng không biết là anh hay em hay chú nữa), có bài tập gì khó Ngân cũng đem ra hỏi tuốt. Gia sư chùa mà, tội gì không khai thác.
1 Seminar là các bài nói chuyện chuyên đề. Hàng tuần, mỗi khoa sẽ mời các diễn giả đến trình bày về nghiên cứu của họ. Mỗi seminar dài tầm 45'. Trước khi vào nghe seminar, mọi người có tiết mục tụ tập ăn bánh uống cà phê chùa.
Hơn một tháng, hai người chỉ nói chuyện khoa học với nhau, Ngân hỏi, người kia trả lời, vô cùng trong sáng. Ngân thi thoảng cũng có ý nghĩ định xông vào phòng họp bắt người tại chỗ phong cách cụ bà vồ cô Tấm từ quả thị chui ra, nhưng cô chỉ nghĩ thế thôi. Vào đến lab là thí nghiệm quay cuồng, cô cũng không có thời gian mà ra phòng họp ngồi rình người được.
(Mà bạn đọc yêu quý cũng đừng mơ tưởng vội. Hai cái người này mỗi tối cũng chỉ viết cho nhau ba, bốn câu là cùng. Kiệm lời như thế thì làm sao mà tiến triển được, phải có tình huống ly kỳ gay cấn gì đấy thì mới có bước đột phá.)
Chỉ có Ashley là hiểu chúng ta, ngày ngày đều sốt ruột gặng hỏi: “Có gì mới chưa? Hay là để tớ xông vào cái lab ấy hỏi ‘Anh nào là Cú Đêm, ra đây cho tôi xem?’” Ngân đang ôn thi giữa kỳ, phải xua bà cô lắm mồm ấy đi chỗ khác: “Chị thôi cho em nhờ. Người ta có khi một vợ hai con rồi ấy chứ. Đang lúc thi giữa kỳ, chị không có việc gì làm hay sao?”
Ashley nghe đến thi giữa kỳ thì mặt mày lập tức ủ rũ: “Có một bài luận về quần đảo Polynesia, nhưng tớ chưa biết viết gì. Dù là về địa chất hay về văn hóa ngôn ngữ thì người ta cũng đã viết đến mòn giấy mòn bút rồi. Tớ tìm mãi vẫn không biết chọn góc độ nào cho đặc sắc.” Nghe Ashley kêu ca đến ù tai, Ngân xếp sách vở, vác balô đi ra cửa. Ashley gọi với theo: “Này, tôi đang nói mà cô bỏ đi đâu đấy?”
Ngân ngoảnh lại buông một câu: “Đi bắt cú đêm.”
…
Tối nay trời lành lạnh. Những tán cây cổ thụ bắt đầu đổi màu lá, chỉ mấy hôm nữa thôi là cả thành phố sẽ ngập trong sắc vàng, sắc đỏ của mùa thu. Ngân bất giác nhớ đoạn đường Nguyễn Du. Mùi hoa sữa nồng nàn bên hồ Thiên Quang, qua ngã tư lại thay bằng mùi cà phê Mai ấm áp.
Cô mang tâm trạng thơ thẩn như thế lên lab, bật YouTube tìm mấy bài hát về mùa thu Hà Nội làm nền, rồi cắm đầu vào đọc tài liệu về CRISPR. Càng đọc, Ngân càng thấy công nghệ chỉnh sửa gene này thật kỳ diệu. Cơ chế phân tử này rất đơn giản: một phân tử protein Cas-9 có khả năng cắt DNA, giống như một cái kéo, đi kèm là một phân tử RNA dẫn đường tìm chỗ cắt. Chỉnh sửa gene mà nghe đơn giản như bài tập cắt dán lớp Một vậy. Đơn giản, hiệu quả, rẻ tiền, vì thế khi công nghệ này ra đời, giới khoa học đã náo loạn cả lên. Ngân tự dưng thắc mắc, một công nghệ tốt như thế, sao vẫn còn phải cãi nhau mà chưa đưa vào sử dụng rộng rãi?
Theo thói quen, cô sang phòng họp viết câu hỏi của mình để lại trên bàn. Một tiếng sau quay lại, y như rằng có câu trả lời.
“Vẫn còn nhiều vấn đề. Xác suất cắt sai cao. Trên cơ thể sống, một lỗi sai có thể cướp đi một sinh mạng.”
Người đâu mà chỉ một câu nói có thể đem công nghệ hấp dẫn nhất thế giới biến thành vũ khí giết người ngay được? Ngân bực mình quay về máy mở PubMed1 ra đọc. Trước sự ngạc nhiên của cô, có khá nhiều bài báo chứng minh lời của Cú Đêm là đúng. Những công trình dùng CRISPR chữa lợn lành thành lợn què không phải là hiếm. Chẳng trách người ta vẫn còn cãi nhau về việc có nên dùng CRISPR trên con người hay không.
1 PubMed là thư viện tổng hợp tất cả các bài báo, công trình nghiên cứu khoa học.
Cảm thấy cần phải cảm tạ tiền bối đã mở rộng tầm mắt cho mình, Ngân lễ phép: “Cảm ơn. Bạn giúp tôi nhiều lần rồi. Có cách nào để tôi trả ơn không?”
Trả lời: “Đồ ăn đi.”
Ngân: “Okay. Tối mai nhớ để dành bụng.”
…
Lâu lắm Ngân mới vào bếp nấu đồ ăn Việt Nam. Việc học hành nghiên cứu bận rộn nên Ashley mua cái gì, cô ăn cái đó. Thấy cô nấu cơm, Ashley tròn mắt: “Hôm nay cô em bỗng dưng biết ơn chị đã bảo ban chăm sóc hay sao mà lại nấu cơm cho chị thế này?”
Ngân thật thà trả lời: “Để cảm ơn Cú Đêm.”
Ashley: “Tớ ở với cậu hai năm, làm bao nhiêu việc cho cậu, cũng chỉ được ăn cơm cậu nấu có mấy lần. Thế mà cái tên Cú Đêm kia mới quen được vài tháng, nói với cậu vài câu, cậu đã xắn tay vào bếp nấu cho hắn ăn. Thế này có phải là vì tình quên bạn không?”
Ngân: “Cậu có đòi ăn đâu mà tớ nấu?”
Nói xong mặc kệ cho Ashley đang ngửa cổ kêu trời đòi công lý, Ngân xếp thức ăn vào hộp, xách lên lab.
Đồ ăn Việt Nam phải nói là ngon đi, dùng làm vũ khí câu giai thì quả là lợi hại. (Xin lỗi các bạn, câu này là lời tác giả, còn bạn Ngân của chúng ta tinh thần hoàn toàn trong sáng à. Trong sáng đến mức thực đơn cũng chỉ có một món rau xào, gà rang gừng, đậu sốt cà chua, cơm trắng. Không hề có mấy món bổ thận tráng dương đâu ạ.) Thức ăn ngon như thế tất nhiên mấy tiếng sau là hết, trừ món gà rang không hiểu sao vẫn còn nguyên. Trên giấy có ghi thêm mấy chữ: “Cảm ơn. Đồ ăn rất ngon. Bạn là người Việt Nam à?”
Ngân trả lời: “Đúng rồi. Vì sao bạn biết?” Thực ra câu cô muốn hỏi là: “Chú chê thịt gà chị nấu không ngon à?” Trả lời: “Chỗ tôi ở trước đây có nhiều người Việt, tôi cũng có lần thử đồ ăn Việt Nam.”
Từ hôm đó, ngoài chủ đề khoa học, hai người này còn có thêm chủ đề Việt Nam để bàn tán nữa. Nhưng vì là viết trên giấy mỗi tối chỉ có vài chữ, nội dung cũng vẫn không có gì nhiều. Một hôm Ngân bảo: “Tôi nghĩ nếu chúng ta thất nghiệp có thể hợp tác làm thơ Haiku đăng báo.”
Trả lời:
“Hai nhà khoa học
Làm thơ bán lấy tiền
Không lo đói.”
Nghĩ đến cảnh hai nhà khoa học đưa nhau đi trốn, về một nơi non xanh nước biếc, tối làm thơ sáng uống trà, Ngân tủm tỉm cười một mình. Đang cười dở thì nhớ ra, từ bao giờ cô đã lây bệnh mơ mộng của Ashley rồi?

[bevanng]

2.

Người ta nói, vào trường cao học làm nghiên cứu sinh thì trong ba thứ sau chỉ có thể chọn lấy hai thứ:
1. Kết quả nghiên cứu.
2. Thời gian đi chơi.
3. Ngủ đủ giấc.
Ngân vừa là nghiên cứu sinh, vừa là du học sinh người nước ngoài, lại không được đào tạo đúng chuyên ngành từ đại học, mục một nhỏ chưa thấy đâu, mục hai nhỏ đương nhiên không có, mục ba nhỏ cũng thường, xuyên bỏ qua.
Mà đợt này lại còn đang thi giữa kỳ!
Được cái, lần thi giữa kỳ này có chút khác biệt so với những kỳ trước. Một là cô có Cú Đêm làm bách khoa toàn thư giải đáp thắc mắc, dù vẫn phải Google thường xuyên nhưng cũng không cảm thấy như đang đi lạc trong mê cung nữa. Hai là, kỳ này cô học môn Lập mô hình phân tử, có lẽ là môn học cô có hứng thú nhất từ trước đến nay. Bình thường cô ghét nhất các môn hóa sinh mà phải ngồi học thuộc hết các cấu trúc phân tử nọ tử kia rồi đi thi phải vẽ lại. Tuy môn này cũng là về cấu trúc các phân tử hóa sinh nhưng Ngân lại thấy rất dễ vào. Sinh viên tập dùng phần mềm để lập mô hình các phân tử protein rồi xem xét cấu trúc của chúng, dự đoán chức năng của các phân tử này, đoán xem “bẻ gãy” ở chỗ nào là ảnh hưởng nghiêm trọng nhất đến chức năng của chúng. Ngân có thể ngồi trước máy tính hàng giờ, tỉ mẩn làm mô hình 3D, xoay đi xoay lại cho đến khi tìm ra những điểm hay ho.
Hôm nay cô cũng đang tí toáy thì Katie vội vội vàng vàng qua bàn cô nhờ vả: “Em gái, lát nữa đem mấy bình môi trường này xuống hấp khử trùng cho chị nhé. Chị vừa xuống thì thấy lò hấp đang có người dùng. Giờ chị phải chạy đi dạy đây.”
Nói xong cái đầu đỏ rực phi thẳng ra khỏi lab.
Phòng hấp khử trùng nằm dưới tầng hầm của tòa nhà. Ngân lượn xuống xem thời gian biểu dùng lò hấp, viết tên mình lên danh sách “đặt gạch” giữ chỗ, rồi lượn lên lab sắp xếp mấy bình môi trường của Katie lên xe đẩy.
Lúc cô vừa đẩy mấy cái bình thủy tinh leng keng ấy vào thang máy, chuẩn bị đi xuống thì cửa thang máy lại mở ra, và... Một đoàn trai đẹp bước vào! Họ cười nói rôm rả, chẳng hề bận tâm đến Ngân hay cái xe đẩy cồng kềnh của cô.
“Ryan, cậu đã quyết định thử lab xong sẽ vào đâu chưa?” Một anh hỏi.
Anh chàng tên Ryan trả lời: “Tôi ở lại lab này. Tôi đã hỏi với David rồi.”
David là tên riêng của giáo sư Lambert. Vậy đây là đội quân Lambert huyền thoại rồi.
Một người khác vỗ vai Ryan: “Tốt. Cuối tuần khoa có happy hour, nhớ đến cho vui.”
“Trưa nay đi ăn gì đây mấy ông?” Một giọng khác hỏi, nghe có vẻ đói lắm rồi.
Giọng đồng chí Ryan lần nữa vang lên: “Đi ăn đồ Việt Nam đi. Chỗ tôi trước đây nhiều người Việt, đồ ăn của họ ngon lắm.”
Nghe thấy câu này, Ngân quay phắt sang nhìn, quên cả việc “giữ vững tư thế.” Áo phông quần jeans đơn giản. Tóc sẫm màu. Mắt nâu. Da rám nắng, chiều cao cân nặng lý tưởng, trông có vẻ là người tập thể thao thường xuyên. Bắt gặp ánh mắt sững sờ của Ngân, Ryan cười, khoe hàm răng đều tăm tắp.
Đúng lúc đó, cửa thang máy mở ra tầng một. Đoàn trai đẹp bước ra. Ryan khẽ gật đầu chào Ngân một cái rồi cũng bước ra theo họ. Những người còn lại dường như không hề hay biết về cuộc đối thoại bằng mắt giữa hai người.
Chỉ còn lại Ngân vẫn đang ngây ra trong thang máy. Cửa thang máy đóng lại, đưa cô xuống tầng hầm.
Mấy phút sau, khi chỉ còn một mình trong phòng hấp khử trùng, Ngân mới định thần lại. Đúng lúc đó, điện thoại của cô đổ chuông - Ashley gọi. Giọng cô nàng ríu rít: “Tin vui đây! Tớ tìm được chủ đề cho bài luận Polynesia rồi. Một người bạn ở journal club1 gợi ý cho tớ, còn nói sẽ giúp tớ tìm thông tin. Cậu có biết rằng một nghiên cứu mới vừa tìm ra mối liên quan giữa vi khuẩn đường ruột và các ngôn ngữ ở quần đảo Polynesia không? Cực kỳ độc đáo luôn. Này, cậu có đang nghe tớ nói không đấy?”
1 Journal Club là nhóm thảo luận bài báo. Mỗi tuần các thành viên thay nhau mang đến 1 bài báo rồi cùng nhau thảo luận.
“Có, tớ vẫn đang nghe. Tớ cũng có tin mới đây.”
“Tin gì thế?” Ashley không giấu được hồi hộp.
“Tớ biết Cú Đêm là ai rồi.”
…
Trở về lab, Ngân lập tức lôi trình độ tin học xuất sắc của mình ra sử dụng. Đầu tiên cô lên trang web của khoa tìm thông tin về Ryan. Như cô dự đoán, anh là nghiên cứu sinh năm nhất, nên trang web của khoa chỉ có tên đầy đủ và trường đại học nơi anh tốt nghiệp. Sau đó, Ngân lên Facebook rà soát, chỉ sau vài cú click là tìm ra trang cá nhân của anh. Vì chưa phải là bạn bè trên Facebook nên cô chỉ có thể xem được một vài cái ảnh và các “sự kiện nổi bật” trên timeline của anh. Trong ảnh đại diện, anh vừa hoàn thành một cuộc thi chạy, áo còn đeo số, mặt cười rạng rỡ. Một ảnh khác anh chụp cùng gia đình trong lễ tốt nghiệp đại học. Ảnh tiếp theo: anh có một chú chó chăn cừu Đức. Tiếp theo: anh đứng cùng một nhóm bạn, tất cả đều mặc áo có logo của Fisher Scientific1. Dựa vào mấy dòng sự kiện mà Facebook hé lộ theo chế độ public, Ngân biết được anh tốt nghiệp đại học bốn năm trước, sau đó đi làm ở Fisher Scientific, rồi vào làm nghiên cứu sinh ở trường cô. Có lẽ nhờ có bốn năm kinh nghiệm đó mà anh có thể trả lời mọi câu hỏi về khoa học của cô.
1 Một công ty chuyên sản xuất và cung cấp thiết bị, máy móc, hóa chất phục vụ nghiên cứu.
Điều mấu chốt nhất là, không có hình ảnh hay thông tin nào nói rằng anh đã có bạn gái.
“Giờ làm việc không phải là giờ lướt Facebook.” Giọng D lạnh lùng vang lên phía sau lưng Ngân. Đang giữa mùa hè mà cô bỗng thấy lạnh ngắt, cô vội vàng tắt cửa sổ Facebook, lôi phần mềm lập mô hình phân tử lên màn hình chính.
Thật là sai lầm lớn! Với một người chỉ thích làm khoa học kiểu cổ điển như D, lôi một công nghệ mới ra khoe thế này chẳng khác gì trêu ngươi. Y như rằng, Ngân bị sạc tiếp: “Mấy thứ màu mè này chỉ để làm cảnh, không có ý nghĩa khoa học gì cả. Protein hôm trước đã chiết xuất và chạy western blot1 xong chưa? Ngày mai mang kết quả để lên bàn tôi.”
1 Một phương pháp thí nghiệm để chiết xuất và hiển thị phân tử protein.
Nói xong ông ta bỏ đi thẳng.
…
Chiều thứ Sáu, khoa tổ chức happy hour. Đây là thời gian giao lưu tụ tập hàng tuần. Bình thường, Ngân không có hứng thú với việc tán dóc linh tinh với đồng nghiệp, càng không có nhu cầu uống bia ăn vặt, nên chiều thứ Sáu cô thường thoái thác có việc rồi ru rú ở lab một mình.
Nhưng tuần này thì khác.
Trong phòng họp lớn của khoa, đồ đạc đã được kê lại. Hai chiếc bàn dài kê trong góc phòng, trên mặt bàn bày các loại đồ ăn vặt: chips (kiểu như bimbim, làm từ khoai tây hoặc bột ngô), rau củ quả, pho mát, bánh quy, còn cả mấy thùng đá cắm đầy những chai và lon nước ngọt và bia. Ngoài ra phải kể đến món hoa hậu của những vụ happy hour: pizza. Nửa tá hộp pizza cỡ đại, chia ra hai loại: rau củ và pepperoni. Trong phòng, gần 40 người đi lại, ăn uống, nói cười vui vẻ. Các nghiên cứu sinh chia thành từng nhóm nhỏ, buôn đủ thứ chuyện. Ngân lạc vào một nhóm đang kể lể những nỗi niềm làm trợ giảng.
Katie kỳ này vừa mới bắt đầu nếm mùi đi dạy, mở màn: “Sinh viên của em cả buổi chỉ ngồi chơi điện thoại, bài tập thì không làm, office hour1 cũng không thấy đứa nào đến.”
1 Office hour: các giáo sư và trợ giảng mỗi tuần đặt ra một giờ, ngồi ở văn phòng, sinh viên theo học có thể tới hỏi các thắc mắc của mình.
Abby đã đi dạy được hơn một năm lên giọng đàn chị: “Chuyện bình thường! Đợi mấy hôm nữa kiểm tra giữa kỳ xem, office hour của em sẽ đông như kiến, trả lời câu hỏi không kịp thở luôn.”
Một anh từ lab khác bồi thêm: “Rồi trả bài kiểm tra xong, các bạn trẻ còn mang đến mặc cả điểm cơ.” Nói rồi anh ta làm giọng léo nhéo: “Tại sao em lại bị mất điểm câu này? Thầy cho em nửa điểm câu này đi, thêm nửa điểm là em được A rồi. A hay B không là gì với thầy nhưng với em, nó quyết định em có vào được trường Y hay không.”
Những người khác cười rộ lên, có vẻ như chuyện này cũng xảy ra với họ như cơm bữa. Abby tiếp tục: “Mới vào đại học có một năm, nguyên phân giảm phân còn không phân biệt được, vậy mà cứ như ngày mai đã thành bác sỹ ngay không bằng.”
Đang cười, Ngân thấy một nhóm nghiên cứu sinh nam ồn ào bước vào phòng, trong đó có mục tiêu quan sát của cô. Vẫn là bốn anh chàng hôm trước. Mỗi người lấy một chai bia và một góc pizza rồi biến mất trong đám đông. Ngân dõi theo Ryan. Nếu không phải gặp trực tiếp thì chắc không ai tin trong giới khoa học lại có người đẹp trai lồng lộng như vậy. Anh cao hơn mấy anh chàng còn lại trong đội quân Lambert, dáng người cũng chuẩn hơn (vì chưa phải trải qua phong ba bão táp của trường cao học mà thôi, chờ thêm mấy năm xem, thế nào cũng bụng to mặt đầy râu cho xem - lời tác giả). Hôm nay anh mặc áo sơ mi kẻ ca rô, quần kaki sáng màu, nhìn còn có chút nghệ sỹ nữa. Đi đêm lắm cũng có ngày gặp ma, Ngân đang say sưa ngắm trai đẹp thì bị bắt quả tang. Ryan bắt gặp cái nhìn chằm chằm của cô, liền nở một nụ cười tươi rói, quay sang nói câu gì đó với mấy người bên cạnh, rồi rẽ đám đông đi về phía cô.
“Xin chào. Chúng ta gặp nhau ở đâu rồi thì phải?” Ryan đưa tay ra bắt.
Ngân không hề nao núng, cũng giơ tay ra: “Hôm trước em thấy anh trong thang máy. Anh tên là gì?” (biết rồi còn hỏi).
“Ryan. Mới vào lab Lambert. Còn em?”

[bevanng]

“Em là Nancy, nghiên cứu sinh năm thứ hai bên lab Nathan. Rất vui được gặp anh.”
Cái tên Ngân của cô rất khó phát âm. Để tránh bị các bạn nhào nặn tên mình thành “Gân” hoặc là “Nan” hoặc tệ hơn nữa là “N’gan,” cô thường giới thiệu tên là Nancy.
“Chào Nancy. Tiếng Anh của em rất tốt. Em đến Mỹ bao lâu rồi?”
“Vào cao học em mới sang đây, đây là năm thứ hai em ở đây.”
“Wow! Chỉ có hai năm mà em đã nói như người bản ngữ vậy! Anh học tiếng Tây Ban Nha ở trường đến mười mấy năm mà chỉ nói được có mấy câu.”
Ngân cười: “Lúc ở Việt Nam em đã học tiếng Anh rồi, không phải sang đây mới học.” Ngân không nói đến việc học tiếng Anh ở trường ở Việt Nam cũng chẳng khác gì, mười mấy năm cũng chỉ có thể nói được mấy câu kiểu Hello how are you I’m fine thank you and you?... Nếu cô không bỏ công ra tự tập luyện thì có lẽ vẫn chỉ dậm chân tại chỗ đó.
“Em là người Việt Nam à? Anh rất thích ăn đồ ăn Việt Nam.”
“Em biết.” Ngân cười trả lời. Lời ra khỏi miệng mới phát hiện ra mình nói hớ, liền vội lấp liếm: “Mọi người em gặp ở đây đều thích đồ ăn Việt Nam.” (Cái người ghét đồ ăn Việt Nam chẳng lẽ lại đi nói với cô chắc?)
Đúng lúc đó mấy anh chàng bên lab Lambert kéo đến: “Hey Ryan, bọn này định đi ăn tối đây, đi cùng không?” Ryan gật đầu OK rồi quay lại chào Ngân. “Chào Nancy. Hẹn gặp lại lần sau.” Nói xong không quên kèm theo một nụ cười rất có sức công phá rồi mới đi.
Lúc này bạn Ngân của chúng ta có suy nghĩ gì?
“Xem ra gợi ý của Ashley cũng có lý, đáng để xem xét.”
…
Tối thứ Sáu, Ngân mang tâm trạng phơi phới về nhà. Căn hộ chỗ cô và Ashley thuê nằm ở một phố nhỏ, cách trường một chặng xe buýt. Nơi này không phải là trung tâm nên khá yên tĩnh, ngoài mấy quán cà phê, một hiệu sách nhỏ và dăm ba nhà hàng tầm trung thì không có hoạt động gì khác. Bây giờ đã là mùa thu, vỉa hè rải một lớp lá vàng, bước chân người đi qua nghe loạt xoạt. Gió đã bắt đầu hơi se lạnh, Ngân hơi co người, tự nhủ từ mai phải mang áo khoác.
Leo lên đến đại bản doanh trên tầng ba, cô mở cửa vào nhà, vừa tháo giày và bỏ balô xuống sàn, vừa gọi Ashley: “Nhà có gì ăn không? Tớ đói sắp chết đây.”
Tiếng Ashley từ trong nhà vọng ra: “Tớ tưởng chiều nay cậu đi happy hour ăn đồ chùa rồi chứ.”
Ngân xách balô, đi chân trần vào nhà: “Vì bận tán giai nên quên cả ăn.”
Nói xong mới phát hiện ra, trong phòng khách kiêm phòng ăn còn có một người nữa không phải Ashley. Anh ta nhìn cô, khóe miệng nhếch lên nửa cười nửa không, như thể câu nói vừa rồi của cô khá vui tai. Gương mặt anh ta góc cạnh, gò má cao, mắt sâu, cộng với màu mắt xanh lục trong suốt, làm cho người đối diện có cảm giác lành lạnh. Dáng người có phần hơi gầy so với chiều cao. Cảm giác đầu tiên của Ngân là: trông hơi giống vừa ngủ đông dậy, vừa lạnh, vừa có vẻ... thiếu ăn.
Nghĩ đến ăn là thấy đồ ăn xuất hiện ngay lập tức. Ashley từ trong bếp đi ra, tay cầm khay bánh quy vừa nướng xong, nhanh nhảu giới thiệu: “Đây là Daniel, bạn cùng journal club của tớ, đang giúp tớ làm bài luận. Còn đây là Nancy, bạn cùng phòng của em.” Nói rồi quay sang Ngân: “Có một hộp rau đấy, cậu trộn salad mà ăn. Nếu cần tinh bột thì có bánh quy đây.”
Ngân đang đói, cộng với việc hôm nay phấn khích hơi nhiều nên bụng dạ cồn cào. Cô chào hỏi qua loa mấy câu với Daniel rồi “không làm phiền hai người làm việc,” cô chuồn vào bếp kiếm cái ăn.
Tâm trạng vui vẻ, ăn salad cũng thấy ngon! Nhớ lúc mới sang đến đây, Ngân rất ghét các loại salad. Sau này cô quen dần, nhưng vẫn rất ghét rau chân vịt, mỗi khi ăn đều nhặt bỏ ra một bên. Đang vừa ăn vừa nhặt rau thì nghe Ashley gọi với vào: “Rau chân vịt cậu không ăn, nhớ bỏ vào thùng compost1 đấy.”
1 Compost là một kiểu xử lý rác hữu cơ “sạch” (giấy ăn thức ăn thừa ngoại trừ thịt xương dầu mỡ, bã cà phê, bã trà...), ủ cho đến khi thành mùn đất thì mang ra làm vườn. Cái này là để giảm thiểu lượng rác thải đổ ra ngoài môi trường.
Ashley theo ngành địa lý, yêu thiên nhiên môi trường, nên quyết tâm giảm thiểu lượng rác thải. Trong nhà cô có đến ba cái thùng rác: một thùng compost, một thùng rác tái chế, và một thùng còn lại cho những gì vô vọng, không compost được cũng không tái chế được. Vì là thói quen mới, Ngân thỉnh thoảng vẫn quên, thức ăn thừa không cho vào thùng compost mà vứt thẳng vào thùng rác “vô vọng.”
“Tôi biết rồi, thưa Mẹ Thiên Nhiên.” Ngân trả lời. Ăn uống dọn dẹp xong, cô lấy quần áo đi tắm.
Ngân có sở thích mang loa bluetooth vào nhà tắm, bật nhạc rồi vừa tắm vừa hát (gào) theo. Hôm nay tâm trạng cô vui vẻ nên hát hò lại càng máu, từ Nhớ mùa thu Hà Nội đến Love me like you do, bài nào cũng chiến. Đang cảm hứng cao trào thì Ashley đập cửa: “Nhỏ tiếng đi chị ơi, không hàng xóm gọi cảnh sát khu vực phàn nàn về ô nhiễm tiếng ồn bây giờ.”
Tụt cả cảm xúc!
Tắm xong, Ngân quấn khăn trên đầu, mặc quần short áo phông rộng rãi thoải mái đi ra phòng khách, Ôm laptop làm nốt mô hình phân tử hôm trước bị D bắt cất đi vì “không có ý nghĩa khoa học gì cả.” Căn hộ này cả hai phòng ngủ đều nhỏ, lực hấp dẫn của cái giường lại lớn rất khó kháng cự, cho nên phòng khách kiêm phòng ăn được tận dụng làm phòng làm việc luôn. Ashley và Daniel ngồi ở bàn ăn, bàn luận sôi nổi.
“Tóm tắt lại là trong bài báo này, người ta lấy mẫu vi khuẩn đường ruột, đem giải trình tự gene, rồi dựa vào đó mà biết được quá trình di dân trên các đảo Polynesia1, có đúng vậy không? Nhưng em vẫn không hiểu, tại sao lại phải dùng vi khuẩn? Tại sao họ không giải trình tự gene của người dân luôn đi?” Ashley thắc mắc.
1 Polynesia là cái chỗ trong phim Moana đó. Bạn nào quên hết địa lý lớp Sáu rồi thì Google xem bản đồ nhé.
“Là bởi vì quá trình di dân này mới xảy ra trong vòng 5000 năm nay thôi. Con người sinh sản chậm, trong khoảng thời gian đó, không tạo ra đủ sai khác giữa các tộc người. Vi khuẩn thì khác, một ngày đã phân chia mấy chục lần. Hơn nữa vi khuẩn đường ruột này đã sống trong hệ tiêu hóa người đến hơn 30000 năm, người đi đến đâu chúng đi theo đến đó, giống như dấu chân vậy.” Daniel giải thích. Giọng anh ta nhỏ, chỉ vừa đủ nghe.
“Thế cái này thì có liên quan gì đến ngôn ngữ?” Ashley lại hỏi.
“Nghiên cứu này còn so sánh các ngôn ngữ trên quần đảo Polynesia nữa, kết quả là trùng với con đường di dân do vi khuẩn chỉ ra.”
“Hả, vậy sao từ xưa họ không so sánh ngôn ngữ luôn đi, mất công giải trình tự vi khuẩn làm cái gì?”
“Cái này hình như đã có người làm rồi. Trước đây có hai giả thuyết, một là cư dân Polynesia đi từ trong đất liền Đông Nam Á đi ra, hai là họ đi từ đảo Đài Loan xuống. Có thể là vì ngôn ngữ những nơi này giống nhau nên phải dùng đến vi khuẩn thì mới biết giả thuyết nào đúng...”
“Không phải thế.” Ngân ngắt lời giải thích của Daniel. “Hệ ngôn ngữ trong đất liền Đông Nam Á hoàn toàn khác với hệ ngôn ngữ bản địa của Đài Loan.”
Hai người ngồi ở bàn ăn dừng bàn tán, quay ra nhìn Ngân, chờ cô nói tiếp. Ngân đứng dậy đi vòng qua bàn, tới tấm bản đồ thế giới mà Ashley trịnh trọng treo giữa nhà.
“Các ngôn ngữ trong đất liền Đông Nam Á được xếp vào hệ Nam Á, ví dụ như tiếng Việt, hoặc hệ Tai-Kadai, ví dụ như tiếng Thái. Còn ngôn ngữ trên các quần đảo này,” ngón tay Ngân chạy từ Đài Loan xuống Philippines rồi qua Hawaii, “thì thuộc về hệ Nam Đảo, Mấy hệ ngôn ngữ này khác nhau một trời một vực, không hề na ná nhau chút nào.” Ngân quan sát Daniel: không có phản ứng gì dù ý kiến của anh ta bị cô lật đổ, ngược lại còn có vẻ hứng thú.
“Không phải là Đài Loan nói tiếng Trung Quốc còn Hawaii nói tiếng Anh sao? Làm sao tiếng Đài Loan cùng họ với tiếng Hawaii được?” Ashley hỏi.
“Đài Loan có rất nhiều dân tộc thiểu số, mỗi dân tộc có một thứ tiếng riêng. Tiếng Trung Quốc là do Trung Quốc phổ biến sang, không phải là tiếng bản địa duy nhất của họ. Hawaii cũng vậy, trước khi trở thành một phần của Mỹ thì họ cũng có tiếng bản địa.” Ngân giải thích.
“Làm sao cậu biết những thứ này?” Ashley ngạc nhiên.
“Hồi đại học tớ có học qua môn Xử lý ngôn ngữ nên có đọc một ít tài liệu.”
“Nếu bằng chứng ngôn ngữ đã rõ ràng như thế thì nghiên cứu giải trình tự vi khuẩn này không có giá trị gì lớn, phải không?” Daniel từ nãy đến giờ chỉ ngồi xem, giờ mới góp chuyện.
“Có chứ.” Ngân không khỏi thở dài. “Nếu không có nghiên cứu này, các bằng chứng ngôn ngữ cũng không được thừa nhận rộng rãi. Ngôn ngữ học là một ngành nhân văn, kết quả nghiên cứu luôn bị xếp phía sau các ngành khoa học tự nhiên.”
Daniel nhìn cô, có vẻ muốn nói gì đó rồi lại thôi. Ashley vừa gõ máy tính túi bụi, vừa nói với Ngân: “Hai tuần nữa tớ trình bày bài luận này, hai người cùng đến xem đi. Một chuyên gia ngôn ngữ, một chuyên gia sinh học, nếu có ai hỏi câu gì khó thì thế nào một trong hai người cũng trả lời được. Chiều thứ Năm, 3 giờ.”
Daniel và Ngân cùng một lúc lôi điện thoại ra xem lịch, rồi không hẹn mà cùng đồng thanh nói: “Okay.”
…
Từ ngày biết danh tính Cú Đêm, Ngân chăm chỉ tham dự các hoạt động của khoa hẳn lên. Nào là seminar, nào là happy hour, nào là triển lãm poster, cô đều có mặt, không bỏ sót buổi nào. Ryan là người mới, đương nhiên là các thành viên còn lại của lab Lambert sẽ lôi anh đi giao lưu với khoa. Mỗi lần gặp nhau, anh đều bắt chuyện với cô. Lúc đầu thì chỉ là “Chào Nancy, lại gặp nhau rồi.” Sau đó thì chuyển thành “Nancy, seminar hôm nay chán quá, anh ngủ gật cả buổi.” Tới cái seminar thứ ba thì Ryan đã tạt qua tận lab gọi Ngân đi cùng “Hey Nancy, đi sớm không thì hết bánh quy mất.”
Có những lúc Ngân cảm thấy, từ đầu cô không nên gọi người này là Cú Đêm. Anh giống như nắng mùa hè thì đúng hơn. Dù là ban ngày gặp nhau hay là tối viết mấy dòng trên giấy, anh đểu có một giọng đùa đùa, làm cho khoa học cũng bớt khô khan, cuộc đời nghiên cứu sinh đỡ u ám đi một chút.
Trừ một số thứ vẫn không thay đổi, đó là tiến độ nghiên cứu vẫn không thể thong thả hơn được, và D thì vẫn đàn áp dã man như cũ. Vì chăm chỉ tham gia hoạt động ngoại khóa nên Ngân buổi tối phải ở lại làm bù còn nhiều hơn trước. Tuy nhiên, cô gái này bây giờ nhìn cuộc đời cái gì cũng hồng hồng tím tím, nên có phải ở lại muộn cũng không kêu ca gì, còn coi hành lang tầng bốn như phòng karaoke, hát hò vui vẻ từ đầu này đến đầu kia. Một hôm hứng lên, cô hỏi Cú Đêm:
“Anh có thích hát không?”
Trả lời: “Em biết đấy, RNA là một phân tử rất nhạy cảm, chỉ cần nhìn đều là nó đã phân hủy mất rồi. Anh mà hát, e rằng thí nghiệm này làm đến cuối năm cũng không ra mất. Còn em thì sao?”
Ngân: “Em hát không hay, nhưng kệ, hát hay không bằng hay hát. Nếu có lúc nào anh hết RNase, báo cho em một tiếng, em sẽ hát một bài, đảm bảo sẽ loại trừ hết RNA cho anh không còn một mống.”1
Trả lời: “Phương pháp này nên xuất bản bài báo đi.” Tán dóc như thế, nhưng xem ra sở thích hát của Ngân đã làm lay động lòng người. Ngày hôm sau, vừa thấy mặt Ngân, Ryan đã hỏi: “Nancy, thứ Năm này có open mic night 2, em đi không?”
Ngân cười trả lời: “Được, chỉ cần anh đừng mang RNA theo là được, kẻo lại phân hủy mất.”
1 RNA so với các phân tử khác thì tương đối khó chiết xuất, người nghiên cứu thường phải nâng như nâng trứng. RNase (à men (enzyme) có hoạt tính phân hủy RNA.
2 Open mic night là đêm nhạc bình dân. Người tổ chức (thường là hội sinh viên, quán bar/cà phê...] chuẩn bị loa đài, khán giả ai thích đàn hát nhảy múa kể chuyện cười có thể đăng ký lên biểu diễn.
Ryan có vẻ nghe không rõ: “Hôm đó ban nhạc của anh chỉ chơi mấy bản tự sáng tác thôi, không có RnB đâu.”
Ban nhạc của anh? Thông tin này mới đây. Ngân lập tức hỏi anh chơi nhạc cụ gì, mới biết anh là cây guitar chính của ban. Cô hứa sẽ có mặt và mang theo một đội cổ vũ. Thứ Năm xem xong thuyết trình của Ashley, cô sẽ lôi cô nàng đó theo, để cho chị ấy được nhìn thấy nhân vật Cú Đêm trong truyền thuyết.

[bevanng]

3.

Chuyện ở đời, cô Tấm muốn đi trảy hội thì kiểu gì cũng bị dì ghẻ bắt nhặt thóc.
Sáng thứ Ba, giáo sư Nathan chủ nhiệm lab Ngân nhân một dịp hiếm hoi không phải đi hội thảo liền tổ chức họp lab. Mười mấy người ngồi quanh bàn họp hình bầu dục, lần lượt báo cáo công việc của mình, cứ như các quan tấu sớ lên vua. Mấy nghiên cứu sinh năm cuối thường ngày không mấy khi thấy đến lab, hôm nay có mặt cũng chỉ để báo cáo rằng luận văn tốt nghiệp của họ viết đến chương nào rồi. Giáo sư nghe xong, chỉ dặn bọn họ viết xong một chương thì mang tới cho các bô lão postdoc đọc rồi dựa vào đó mà sửa lại, không cần “ăn vạ” thầy. (Nghệ thuật đẩy việc sang cho người khác của thầy thật cao thủ!)
Mấy nghiên cứu sinh còn lại đang tầm lỡ cỡ giữa đường. Abby, Katie và Jacob đều đã thi comps xong, bây giờ đang trong giai đoạn ABD (all but dissertation - không còn gì ngoài nghiên cứu). Mỗi người lập cập trình bày những cái gel xiêu vẹo, những cái ảnh hiển vi lờ mờ, rồi cuối cùng đều đi đến một kết luận giống nhau: cần làm thêm thí nghiệm. Với những người này, giáo sư Nathan góp ý vài câu rồi gật đầu cho qua.
Myra và Charlotte là hai postdoc của lab, không phải đi dạy cũng không phải đi học. Năng suất làm việc của họ cao hơn hẳn các nghiên cứu sinh. Nhưng dù cao thế nào cũng không thể so sánh với D. Nhìn phần trình bày kết quả của ông ta, những người trong lab đều kinh sợ. Ồng ta không những làm ra kết quả nhiều gấp đôi người thường, mà cái nào cũng chặt chẽ, không có chỗ nào để mà bắt bẻ.
D trông như một người vừa bước ra khỏi doanh trại quân đội chứ không phải là phòng thí nghiệm khoa học. Quần áo đầu tóc luôn gọn gàng, gương mặt dù có cười cũng không rò rỉ một chút cảm xúc nào. Đôi mắt xám lạnh lẽo nhìn vào ai là người đó thấy nổi da gà. Cá nhân Ngân thấy trông ông ta rất giống Le Chiffre trong phim James Bond.
Đến cuối phần trình bày của mình, D không mặn không nhạt thêm vào một câu: “Phần của tôi chỉ có thế. Riêng về thí nghiệm tìm domain chức năng của protein thì vẫn chưa tiến triển, bởi vì Nancy gần đây không có thời gian làm nghiên cứu.”
Nói như thế chẳng khác gì đem nước lạnh hắt vào mặt Ngân. Những người còn lại đều nhìn cô vẻ thông cảm. Ai cũng biết cô đang thi giữa kỳ, thời gian nghiên cứu có ít hơn so với bình thường, nhưng cô vẫn là con ong chăm chỉ của lab, sáng đến sớm nhất, tối về muộn nhất. Hơn nữa, cái đề tài của cô quả thực là khó so với một nghiên cứu sinh năm thứ hai, học còn chưa hết lớp, comps cũng chưa thi.
Để tài của Ngân (nói đúng hơn là đề tài của D mà Ngân bị bắt làm nô lệ) nghiên cứu một cái protein vừa to vừa dài nhưng lại không ai biết phần nào của nó là tổng hành dinh đảm nhiệm chức năng. Đối diện với một câu hỏi như thế, nhà nghiên cứu chỉ có vài cách đoán mò. Một là “bẻ gãy” phân tử này thành từng mảnh nhỏ rồi xem mảnh nào quan trọng nhất. Hai là “cắt dần cắt mòn” phân tử ấy cho đến khi nó trở thành vô dụng thì thôi. Ba là “bắn tỉa” từng chỗ một, xem trúng chỗ nào thì phá hoại được chức năng của nó. Nguyên tắc là thế, nhưng trong thực tế, muốn tìm ra được kết quả cũng phải mất rất nhiều thời gian, nhanh thì vài tháng, chậm thì vài năm cũng chưa ra.
Giáo sư Nathan nhìn Ngân, hơi lộ vẻ thất vọng, rồi nói cô hãy cố gắng thêm trong thời gian tới. Con giun xéo lắm cũng quằn, đầu nóng lên, Ngân buột miệng nói một câu mà chính mình cũng không thể tin: “Em thấy cứ làm theo cách đoán mò này thì phải rất lâu nữa mới tìm ra được domain chức năng.”
D nghe thấy phương pháp của mình bị một cô nhóc vắt mũi chưa sạch chê là “đoán mò,” liền cười mỉa mai: “Vậy nhà khoa học trẻ nói xem, bây giờ phải làm thế nào cho nhanh?”
Đối mặt với nhân vật phản diện trung tâm, Ngân thấy ruột non ruột già va vào nhau lập cập. Nhưng đã lỡ bước rồi, thu chân cũng không kịp, cô đánh bạo nói: “Em có thể lập mô hình protein rồi dùng phần mềm để dự đoán domain chức năng. Sau khi có kết quả dự đoán thì ta chỉ cần gây đột biến đúng chỗ đó, xem có mất chức năng không là được.”
Tất nhiên, D không chấp nhận phương án này: “Dùng phần mềm để dự đoán? chỉ mất thời gian. Cách này không có căn cứ, không có...”
“Không có ý nghĩa khoa học gì cả.” Ngân tiếp lòi. “Chúng ta chưa thử, làm sao mà biết chắc chắn được?”
“Tức là cô chắc chắn cô có thể dùng phần mềm hoa lá cành của cô để thay cho hàng tháng làm thí nghiệm trên bàn? Cô chắc chắn cách này tiết kiệm thời gian hơn? Nếu cô làm không ra, mất thời gian của lab, đến lúc phải nộp đề cương tranh grant, cô định thế nào?”
Máu liều ở đầu dâng lên, Ngân trả lời không suy nghĩ: “Các thầy cho em một tháng. Nếu trong một tháng này, em làm không ra, em sẽ không nhắc đến việc làm mô hình nữa.”
“Không nhắc đến là xong? Nếu cô làm không ra, đến tháng sau hãy lên lab tăng cường độ làm việc lên gấp đôi để bù lại”
D nhìn xoáy vào Ngân như muốn đục hai lỗ trên đầu cô rồi treo lên làm gương cho những kẻ to gan trái ý ông ta. Ngân hít sâu, quyết định theo lao.
“Em đồng ý.”
…
Từ hôm đó, trừ lúc ăn ngủ tắm giặt, toàn bộ thời gian Ngân vùi đầu vào máy tính, lập mô hình protein. Máy tính của cô đồ hoạ không tốt, cô phải lên phòng máy của khoa Kiến trúc để làm. Một hôm đang ngồi “nặn” mô hình trên máy thì Ngân nhìn thấy Ashley và Daniel đi vào. Cô tò mò quan sát hai người bọn họ và âm thầm đánh giá. Daniel tuy mặt mũi cả năm không bói ra được một nụ cười nhưng có vẻ là người học rộng hiểu nhiều, có thể đáp ứng được nhu cầu ưa sự độc đáo của Ashley. Ashley tính cách sôi nổi, dù đối tượng có ít nói một chút, cô nàng cũng có thể nói thay cho cả hai người được.
Hơn nữa, hai người này ngồi cạnh nhau nhìn rất đẹp đôi. Nếu bây giờ mà đội báo chí của trường đi qua, thế nào cũng chụp ảnh bọn họ cho lên Facebook của trường. Ashley là một cô gái mà nền văn hóa nào, thời đại nào cũng phải công nhận là xinh đẹp. Cô sở hữu một thân hình hoàn hảo, con gái là Ngân nhìn vào mà còn hoa mắt chóng mặt, đừng nói đến các anh giai. Gương mặt cô toát lên vẻ thông minh lanh lợi, mái tóc nâu dài ngang lưng, gợn sóng tự nhiên. Tóm lại là, mười phân vẹn mười, đã xinh đẹp lại còn tài giỏi. Ngân đi bên cạnh Ashley đã quen với ánh mắt những người xung quanh đổ dồn lên cô bạn mình, còn cô thì có biến thành vô hình cũng được. Tuy nhiên cô không hề ghen tỵ với bạn, vì đi với người xinh đẹp như vậy, có quyền lợi gì Ngân đều được hưởng sái. Ví dụ như vào quán ăn, hai cô luôn được phục vụ tận tình hơn. Đi nghe nhạc cùng được các anh ga lăng nhường chỗ tốt. Thỉnh thoảng có anh rủ Ashley đi xem phim, cô nàng cũng lôi Ngân đi cùng để cắt đuôi cho dễ.
Điểm đáng chú ý ở đây là, cô gái Ashley bình thường cắt đuôi không thương tiếc đó lần này lại có vẻ thân thiết với anh chàng Daniel mặt lạnh như băng này. Mới có hơn một tuần mà Ngân đã bắt gặp hai người này đi cùng nhau mấy lần rồi. Bây giờ nhìn sang bên kia mà xem, họ đang cùng nhìn một màn hình máy tính, trông rất tâm đầu ý hợp.
Ngân đang soi thì Daniel ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt chăm chú của cô từ đầu bên kia phòng máy, liền quay sang khều Ashley. Nhìn thấy bạn cùng phòng, Ashley chỉ vẫy tay ra hiệu “thấy rồi” rồi lại chuyển tiêu cự vào người ngồi bên cạnh.
“Có khả năng mình sắp bị ra rìa rồi.” Ngân tự nhủ.
…
Thứ Năm, Ngân vừa bước vào phòng học của Ashley đã thấy cô bạn vẫy tay rối rít từ giữa lớp. Ashley quét tỷ muội cùng nhà của mình từ đầu đến chân, ngạc nhiên ra mặt: “Đi xem thuyết trình mà phải mặc đẹp thế này à?”
Trưa nay Ngân đã lục tủ lôi ra cái váy từ tám đời nay không mặc đến. Ngồi lab từ sáng đến tối thì có lúc nào mà mặc váy? Mặc vào rồi lại phải lo nào là thuốc tẩy, nào là ethidium bromide1, nào là thuốc nhuộm, vân vân và vân vân. Đã chui vào lab thì ai cũng như ai, cứ quần áo xấu nhất trong tủ mà chiến, chẳng may có đổ cái gì vào người thì cũng không phải tiếc của. Ngân ung dung trả lời Ashley: “Ăn mặc phù hợp với sự kiện tối nay.” Nói xong, nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Ashley, Ngân biết ngay là cô nàng đã quên mất.
1 Ethidium bromide là một chất dùng để nhuộm sáng DNA. Chất này bốc mùi hôi kinh dị, không tin cứ tìm các bạn bên hóa sinh mà hỏi.
“Open mic night. Hôm trước tớ đã rủ cậu đi cùng rồi mà.”
Ashley làm mặt “trời đất ơi tôi quên mất” rất chuyên nghiệp rồi bào chữa: “Mấy hôm nay viết bài rồi lại chuẩn bị thuyết trình nên tớ quên mất. Không sao, tối nay tớ không bận gì, sẽ cùng đi với cậu.” Nói xong, cô quay sang Daniel bên cạnh hỏi: “Tối nay bọn em đi open mic night giải khuây, anh đi cùng không?”
Lúc này Ngân mới để ý Daniel đã đến từ trước. Anh ta vẫn mang một cái nhìn lạnh thấu xương như trước. Ngân nghĩ người này không phải là mới ngủ đông dậy mà là ông chúa tuyết toàn thời gian thì đúng hơn. Daniel suy nghĩ mấy giây rồi nói: “Anh chỉ đi được một lúc thôi, sau đó anh còn có việc.”
Bàn qua tán lại một lúc thì buổi thuyết trình bắt đầu. Ashley mặc dù là người cuối cùng, nhưng chủ đề tiểu luận của cô đặc sắc, mọi người đều chăm chú lắng nghe, lại còn đặt rất nhiều câu hỏi, thành ra cô bị quá giờ. Lúc thuyết trình xong cũng là đến giờ vàng open mic night, ba người bọn họ kéo nhau sang trung tâm sinh viên.
Trung tâm sinh viên là một tòa nhà lớn nằm ở giữa khuôn viên trường, mở cửa 24/7. Nơi này có ba tầng, các hoạt động của sinh viên và nghiên cứu sinh đều tập trung ở đây. Tầng hầm kê rất nhiều bàn ghế để sinh viên có chỗ tự học, hoặc làm việc nhóm, hoặc thích cũng có thể nằm ngủ. Tầng một là sảnh chính, bốn bên tường bằng kính nhìn ra khuôn viên xanh tươi bên ngoài. Hôm nay bàn ghế trong sảnh đã được xếp ra phía trước một sân khấu dựng tạm, làm thành một hội trường. Khán giả đã bắt đầu kéo đến, phần lớn có lẽ là bạn bè hoặc người quen của các “nghệ sỹ” biểu diễn hôm nay. Cũng có người nhân tiện đi qua, thấy vui thì ghé vào ngồi xem một lúc.
Sáu giờ tối, một đồng chí MC mặc quần đùi áo phông thoải mái lên sân khấu giới thiệu chương trình: “Chào toàn thể bà con. Như mọi khi, hôm nay chúng ta sẽ có hai tiếng với các tài năng cây nhà lá vườn ở đây. Chúng tôi đã có sẵn sáu tiết mục đăng ký. Nếu tối nay các bạn có hứng phô diễn tài năng của mình, xin cứ thoải mái lên đăng ký vào giấy này. Ai đến trước giữ chỗ trước. Còn bây giờ, không trì hoãn nữa, tôi xin giới thiệu Gaby Williams.”
Một cô gái da nâu dễ thương bước lên sân khấu, tay xách theo đàn ukulele. Ở Mỹ không có chuyện mười người thì chín người thích đi hát karaoke như ở Việt Nam, nhưng những người đã có gan đứng lên hát trước đám đông thì rất có tài năng. Cô gái trên sân khấu vừa chơi đàn vừa hát với một giọng trong trẻo, lên cao xuống thấp đều chuẩn mực. Bài hát kể về một ngọn núi lửa nằm giữa đại dương, cô đơn lạc lõng, hàng triệu năm chờ đợi tình yêu của mình. Nghe thấy từ “aloha” trong bài hát, Ashley ghé sang hỏi Ngân: “Từ này có phải xuất phát từ ngôn ngữ bản địa của Hawaii không?”
“Ừ. Đây là một từ cơ bản nên hàng chục ngôn ngữ trên các đảo Polynesia, tiếng nào cũng có từ này.” Ngân trả lời.
“Sao cơ? Tiếng nào cùng chào là Aloha à?”
“Ai bảo cậu Aloha nghĩa là xin chào?”
“Phim nào quay ở Hawaii mà chẳng có câu chào này?
“Aloha là một khái niệm phức tạp.” Ngân giải thích. “Từ này chỉ nhiều cảm giác khác nhau, yêu thương, tiếc nuối, đam mê, đau khổ. Tớ nghĩ khó có thể đem aloha dịch sang tiếng khác.”
“Yêu thương, tiếc nuối, đam mê, đau khổ.” Ashley trầm ngâm. “Là những cảm giác của tình yêu.”
Ngân tròn mắt quay sang nhìn bạn, một cô gái bình thường hồn nhiên vô lo vô nghĩ, hôm nay bỗng dưng lại triết lý sâu xa. Hay là cô ấy yêu thật rồi?
Tiếng cười rộ lên xung quanh kéo sự chú ý của Ngân trở lại sân khấu, giờ đã chuyển sang một tiết mục hài. Thực ra Ngân không thích đi xem hài vì xem cô không hiểu buồn cười ở chỗ nào. Tiếng Anh của cô không tệ, nhưng chỉ dựa vào trình độ ngôn ngữ thì chưa đủ để hiểu được chuyện cười. Tiếng gì cũng vậy thôi. Ví dụ như các bạn xem Táo quân cuối năm thấy buồn cười là vì các bạn hiểu các Táo đang kháy đểu chuyện gì trong năm. Một người nước ngoài, tiếng Việt có siêu nhưng ở Việt Nam chưa lâu thì xem cũng không biết hài ở chỗ nào. Ngân mới sang Mỹ chưa đến hai năm, những thành ngữ tục ngữ, những câu dẫn từ phim ra, cô còn chưa biết hết. Đi xem hài, thấy mọi người xung quanh cười thì cô cũng cười hùa theo cho lịch sự. Chợt cô nghe thấy giọng Daniel hỏi nhỏ bên tai: “Em nghe có theo kịp không?”
Ngân ngạc nhiên nhìn anh ta. Vì tiếng Anh của cô tốt nên chưa từng có ai hỏi cô nghe có hiểu không. Không đợi cô trả lời, Daniel nói tiếp: “Người này dẫn nhiều lời thoại từ phim Princess Bride, có lẽ em chưa xem phim này.”
Princess Bride là phim gì? Tên lạ hoắc, cô chưa nghe qua bao giờ.
“Tôi có DVD, hôm nào tôi mang sang cho em.”

[bevanng]

Ngân còn chưa kịp lịch sự từ chối thì bỗng nghe thấy một giọng nói ấm áp quen thuộc trên loa - ban nhạc của Ryan đã ra sân khấu. Anh vừa dứt lời giới thiệu, khán giả đã vỗ tay hưởng ứng, nhiệt liệt nhất là các cô gái. Có tiếng xì xào: “Đẹp trai quá!” Ashley thì thầm với Ngân: “Đúng là rất vừa mắt.”
Cô thì thầm lại: “Không những thế còn đa tài.”
Ryan nhìn thấy Ngân trong hàng khán giả, vẫy tay chào cô, rồi bắt đầu chơi guitar. Ban nhạc chơi một bản rock ballad dịu dàng, càng làm xiêu vẹo mấy cô gái đang tuổi đọc tiểu thuyết ngôn tình. Ngân mắt nhìn trai đẹp, tai nghe nhạc hay, quên cả trời đất xung quanh. Hết ba bài hát, Ryan thu dọn cùng ban nhạc rồi đi thẳng về phía Ngân.
“Chào Nancy. Hôm nay trông em xinh quá!”
Anh đẹp trai à, anh có thể đừng khen một câu sát thương như thế được không, làm cho con gái nhà người ta đứng cũng không vững. Để giấu bớt lúng túng của mình, Ngân vội vàng giới thiệu mấy người đi cùng: “Đây là Ashley, bạn cùng phòng của em. Còn đây là Daniel, bạn của Ashley.”
Ryan hồ hởi bắt tay với hai người kia: “Chào Ashley. Daniel, không ngờ gặp anh ở đây.”
“Hai người quen nhau sao?” Ngân và Ashley cùng hỏi.
“Tất nhiên là quen rồi.” Ryan trả lời. “Chúng tôi làm cùng một lab mà.”
Cùng một lab?
“Bình thường không bao giờ thấy anh ra khỏi lab tham gia các vụ bên ngoài, không ngờ hôm nay lại gặp anh ở đây.” Ryan hồ hởi bắt chuyện với Daniel. “Nancy là nghiên cứu sinh bên lab Nathan, hàng xóm của chúng ta, chắc anh chưa biết?”
Daniel lãnh đạm trả lời: “Bây giờ tôi biết rồi.”
“Mọi người ăn gì chưa, hay là đi ăn cùng nhau đi.” Ashley đề nghị, còn quay ra nhấm nháy với Ngân, không hề biết rằng bạn mình đang trong thời gian lĩnh án. Nghĩ đến mô hình protein mà trong lúc bốc đồng cô đã tuyên bố sẽ làm xong trong một tháng, Ngân đành cắn răng, rầu rĩ từ chối bữa tối. Daniel cũng cáo từ vì bận việc. Ryan vớt vát: “Để lúc khác vậy. Chúng ta trao đổi số điện thoại đi, hẹn nhau cho dễ.”
Số điện thoại cho xong, Ryan quay lại cùng ban nhạc của anh. Ba người còn lại lục tục kéo nhau ra bãi đỗ xe. Ashley hỏi Ngân: “Giờ đưa cậu lên lab phải không?” Ngân vừa gật thì nghe giọng nói âm u của Daniel bên cạnh: “Tôi cũng đến đó. Để tôi đưa Nancy đi.”
Ngân đang ủ ê vì lỡ mất cơ hội ăn tối cùng hoàng tử, cũng chẳng quan tâm là đi xe của ai, không phải cuốc bộ 30 phút là tốt rồi. Cô cảm ơn rồi leo lên xe của Daniel, cài dây an toàn, ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Vừa ra khỏi bãi gửi xe thì cô sực nhớ ra: Daniel làm cùng một lab với Ryan, đây là cơ hội khai thác thông tin ngàn năm có một. Bây giờ hỏi câu gì để khỏi lộ liễu quá nhỉ?
“Anh cũng là nghiên cứu sinh mới như Ryan à?” Ngân thăm dò.
“Không, tôi là postdoc.” Daniel trả lời.
Trả lời cụt lủn thế này thì người ta lấy gì mà hỏi tiếp? Chắc là phải hỏi chuyên công việc cho nó trong sáng.
“Hai người có làm cùng đề tài không?”
“Không. Ryan làm về RNA, tôi làm trên chuột.”
Ngân không phải là kiểu con gái nhút nhát mềm yếu, nhưng nói tới thí nghiệm trên động vật, cô vẫn cảm thấy khó tiêu hóa. Nghĩ đến mấy con chuột bị hy sinh cho khoa học mà cô thấy bụng dạ nhộn nhạo hết cả lên.
“Nancy có vẻ quan tâm đến Ryan nhỉ?” Daniel bỗng dưng hỏi.
Bị bắt trúng tim đen, Ngân cũng không thấy có gì phải vòng vo. Câu trả lời của cô còn có mấy phần vui vẻ: “Anh ấy giúp đỡ em nhiều, em học hành nghiên cứu có vấn đề gì, anh ấy đều trả lời cho em.”
“Thế à?” Daniel hờ hững. Anh ta đang kiếm chỗ đỗ xe, hình như cũng không để ý lắm đến lời Ngân vừa nói. Đỗ xe xong, hai người bọn họ cùng đi vào tòa nhà Khoa học sự sống. Daniel quẹt thẻ mở cửa rồi đứng giữ cửa cho Ngân vào. Cả đoạn thang máy lên tầng bốn, anh ta cũng không nói câu nào, kiệm lời vô đối. Lên tới nơi, anh ta chỉ chào cô một câu rồi đi thẳng về lab mình.
Nào thì về lab. Ngân thở dài, xốc balô trên vai, lạch cạch mở cửa, bật đèn.
Phòng thí nghiệm lúc 8 giờ tối không còn một bóng người. Từng dẫy bàn dài kê song song với nhau, bên trên bày bừa chai lọ, pipet, giấy bút sách vở, hộp chạy gel, dung dịch các kiểu. Mỗi bàn thuộc quyền sở hữu của một thành viên trong lab nên cũng mang nặng dấu ấn của chủ nhân. Bàn của Charlotte có ảnh hai bé con đáng yêu. Bàn của Abby mang đầy các khẩu hiệu đấu tranh vì nữ quyền, vì khoa học, vì cộng đồng LGBTQ chống phân biệt sắc tộc, chống phân biệt tôn giáo, cái gì bất công là có khẩu hiệu hết. Bàn của D chồng đống hàng núi tài liệu chuyên ngành. Bàn của Ngân dán đầy công thức dung dịch đệm, công thức gel, rồi quy trình thí nghiệm các loại. Tính cô hay quên nên tốt nhất là cứ dán lên bàn, cần là tra ngay ra được. Cô mở máy tính, lôi tài liệu về lập mô hình protein ra đọc.
Đọc một hồi chỉ thấy toàn là từ chuyên môn khó tiêu, Ngân bắt đầu mất tập trung. Cô lượn sang phòng họp, viết câu hỏi để lại. Sau đó cô quay về lab, chật vật đọc được nửa bài báo, mất gần một tiếng đồng hồ. Thế mà đến lúc cô sang phòng họp, câu hỏi vẫn để đó, không có trả lời. Ngạc nhiên mất mấy phút, cô mới nhớ ra, tối nay Ryan đi cùng ban nhạc, chắc là không lên lab.
Buồn ơi là sâu.
Cố gắng đọc nốt nửa bài báo còn lại xong, Ngân đầu hàng số phận, lôi email Facebook YouTube ra nghỉ giải lao. Trong hòm thư của cô hiện lên một email mới từ hội sinh viên Việt Nam của trường, tiêu đề: “TẾT TRUNG THU!!!!!” Đã in hoa lại còn rất nhiều chấm cảm, may mà không bị tự động lọc vào thư rác.
“Trung thu trăng sáng như gương, thân mời toàn thể anh chị em cùng tham gia giao lưu ngắm trăng và nhớ thương nhi đồng. Chúng tôi sẽ chuẩn bị bánh trung thu và trà mạn, nhưng ngân sách có hạn nên của ít lòng nhiều. (Nhân tiện ai chưa đóng quỹ thì đóng đê!) Chương trình của chúng ta sẽ bắt đầu vào 7h tối ngày 4/10, tại phòng XYZ, tầng Ba trung tâm sinh viên. Ăn uống xong sẽ là màn rước đèn ngắm trăng quanh trường (Các bố mẹ khéo tay cuối tuần này tập trung ở nhà chị Nga để làm đèn cho các con.) Hoan nghênh anh chị em mang theo bạn bè gần xa bà con khối phố, càng đông càng vui.”
…
“Trung thu à? Nghe vui đấy. Cậu rủ Ryan đi cùng đi. Ngắm trăng xong có thể đi bar tâm sự, sau đó mượn rượu làm càn...” Ashley vẫn là nhanh nhẹn nhất, chưa nghe Ngân nói hết câu đã lên xong kế hoạch tác chiến rồi.
“Ý tưởng này để dành đến lễ Tình nhân thì hơn. Trung thu là Tết thiếu nhi mà.” Ngân cũng muốn rủ Ryan nhưng lại hơi ngại dẫn theo một mình anh đến. Các bạn Việt Nam thế nào cũng chụp luôn cho anh cái mũ là bạn trai cô. Nhỡ anh sợ quá chạy mất thì phải làm thế nào? Ngân cười nói với Ashley: “Hay là cậu đi cùng tớ đi.”
“Tớ đi để thành xe ba bánh à? Sau đó hai người đi hẹn hò thì tớ đi đâu?”
“Vậy thì mang anh chàng Daniel của cậu theo luôn đi, cho thành xe ô tô luôn.”
“Ý này hay đấy. Cậu gửi tin nhắn cho cả nhóm luôn đi.”
Tin nhắn nhóm hiệu quả rất cao, vừa không sợ hiểu lầm, vừa đạt được mục đích. Rầm Trung thu, cả bốn người bọn họ cùng đi tụ tập với hội sinh viên Việt Nam.
Hội sinh viên Việt Nam trường này còn đông trẻ con hơn cả người lớn! Lý do là vì độ tuổi làm nghiên cứu sinh cũng là độ tuổi lý tưởng để sản xuất trẻ con. Trong căn phòng lớn, mười mấy bạn nhỏ chạy nhảy hò hét, nhìn vào là biết đây là Tết thiếu nhi. Cũng từng ấy cái đèn ông sao treo quanh phòng, màu sắc sặc sỡ. Các phụ huynh - phần lớn chỉ hơn Ngân vài tuổi - thì ngồi tán dóc chuyện cho con đi học trường nào, khám răng ở đâu, con sốt thì uống thuốc gì nhanh khỏi... Ai đó đã cắm laptop vào loa rồi bật mấy bài hát thiếu nhi Trung thu, làm cho không khí càng náo nhiệt. Ngân cười với mấy người bạn Mỹ của mình: “Thế nào, có khác với happy hour không?”
“Khác nhất là ở đây nhiều trẻ con quá!” Ashley kinh ngạc thốt lên. Đã báo trước rằng đây là Tết thiếu nhi rồi mà lại.
Sau khi viết nhãn tên dán lên áo, Ngân hướng dẫn qua loa, đâu là bánh Trung thu, đâu là đèn ông sao, đâu là trà mạn. Trong phòng còn có một góc “triển lãm văn hóa Việt Nam” - một chiếc bàn nhỏ bày mấy bức tranh thêu và mấy cuốn sách. Bên kia phòng, một nhóm “thợ thủ công” đang dán nốt mấy chiếc đèn ông sao. Ryan vừa mở lời muốn sang xem cách làm đèn, Ashley liền đẩy Ngân đi theo.
Mới ngồi xuống chưa ấm chỗ, chị bên cạnh đã thì thầm hỏi Ngân: “Người yêu em à? Đẹp trai thế!”
“Hiện tại chỉ là bạn bè bình thường thôi ạ.” Ngân thật thà trả lời.
Ryan đang loay hoay dán đèn, mặt mũi căng thẳng như thể đang làm thí nghiệm. Ngân bật cười: “Cái này không phải là RNA đâu, anh không cần căng thẳng thế. Để em chỉ cho.” Nói là làm, thoắt một cái đã cho ra đời một cây đèn. Ryan tỏ vẻ khâm phục: “Em khéo tay thật.”
“Ở đây không có chỗ nào bán mấy thứ này nên hội sinh viên Việt Nam dạy nhau làm. Ở Việt Nam thì cứ đi mua là xong, có cả một dãy phố bán các loại đèn, không chỉ có đèn ông sao đâu.” Rồi Ngân kể cho anh nghe về phố Hàng Mã ngập tràn đồ chơi, về bánh nướng bánh dẻo, về rước đèn trông trăng ở Hà Nội tấp nập vui vẻ như thế nào.
“Tiết mục rước đèn nghe hơi giống Halloween ở đây nhỉ.” Ryan nhận xét.
“Em có thấy giống ở chỗ nào đâu?” Ngân thắc mắc.
“Truyền thống cũ là vào dịp Halloween, trẻ con sẽ đi gõ cửa từng nhà xin kẹo, gọi là ‘trick or treat’. Em không biết cũng phải, bây giờ Halloween biến thành lễ hội hóa trang của người lớn rồi. À, sắp Halloween rồi, em có kế hoạch gì không?”
“Lên lab có tính là kế hoạch không?” Ngân nửa đùa nửa thật.
“Bạn anh tổ chức tiệc hóa trang, em đến cho vui nhé.”
Ôi chao, cái này có tính là hẹn hò không nhỉ?
Họ đang trò chuyện rôm rả thì trên loa vang lên tiếng dẫn chương trình. Phần được mong chờ nhất - karaoke - đã bắt đầu. Các bạn nhỏ kéo nhau lên sân khấu, hát hò nhảy múa rất tích cực. Tiếng nhạc bật to, có muốn nói chuyện cũng khó, Ngân đưa mắt nhìn quanh tìm thân nhân đi lạc. Ashley đứng giữa phòng cùng một nhóm bạn Việt Nam, trông tự nhiên như thể đã quen họ từ lâu lắm. Daniel đang lật giở mấy cuốn sách về Việt Nam trên bàn trưng bày. Đi đâu cũng đọc sách, định lớn lên làm bách khoa toàn thư chắc? Ngân gom mấy người bạn của mình lại, dẫn họ sang bàn bánh Trung thu, quảng cáo một hồi, rồi phát cho mỗi người một cái đĩa.
Ăn bánh Trung thu mà cùng sinh động, mỗi người một vẻ. Ashley vừa ăn vừa hỏi thành phần nguyên liệu các loại bánh. Daniel chậm rãi thử mỗi thứ một miếng, chỉ riêng loại nhân thập cẩm là anh ta không đụng đến. Chỉ có Ryan là dễ nuôi nhất, chén một lèo hết sạch, vừa tấm tắc khen ngon vừa hỏi “còn nữa không?” Ngân bảo anh nếu thích đến thế thì có thể ra chợ châu Á mua, ngày mai là qua Trung thu rồi, thế nào họ cũng giảm giá bánh Trung thu hàng loạt, tha hồ ăn. Ashley cũng chêm vào: “Mọi người nhất định phải đến chợ châu Á cho biết. Ở đó có rất nhiều loại đồ ăn độc đáo không đâu bán.”
Phải rồi, nếu không độc đáo thì làm sao mà lọt vào mắt Ashley. Nghĩ đến đây, Ngân liếc sang nhìn Daniel, mới thấy anh ta đang chăm chú nhìn tay áo của cô, ánh mắt dừng ở nhãn tên dán trên tay áo. Lại sắp có tiết mục cho dây thanh quản tập thể dục với tiếng Việt đây.
Nhưng ngoài dự đoán của Ngân, Daniel không hỏi tên cô phát âm thế nào, mà chỉ nói một câu: “Làm khoa học, không nên tùy tiện đổi tên mình.”
Ngân hơi bất ngờ, liền hỏi lại: “Vì sao?”
“Danh tiếng của một nhà khoa học gắn liền với cái tên của họ. Nếu em làm cho tất cả những người trong ngành nghĩ em là Nancy, họ sẽ không biết Ngân là ai.”
“Em không cần giữ gìn danh tiếng tới mức đó đâu. Một bài báo em cũng không có.”
“Chưa có.” Daniel sửa lại. “Trong khoa học, kiên trì là thứ quan trọng nhất.”

[bevanng]

4.

Kiên trì. Kiên trì. Phải thật kiên trì.
Hạn một tháng của Ngân đã trôi qua hơn nủa, vậy mà lượng công việc cô làm được chỉ như muối bỏ bể. Nhiệm vụ dự đoán domain chức năng không đơn giản như cô tưởng. Lúc đi học trên lớp, cô làm bài tập dự đoán trơn tru không hề hấn gì. Thế nhưng bài tập trên lớp là dựa vào những kết quả đã có sẵn, giáo sư chỉ giao ra cho sinh viên thực hành thôi. Mà kết quả có sẵn đó là từ đâu ra? Từ những người chịu trận ngồi nghiên cứu hàng năm trời. Nói gì thì nói, Ngân cũng mới chỉ là một nghiên cứu sinh năm thứ hai thôi, không thể có được bề dày kinh nghiệm như thầy dạy môn Lập mô hình phân tử.
Khoan! Cô không phải là thầy, nhưng có thể đi hỏi thầy được chứ?
Vấn đề là ở chỗ, trong ngành này có một quy tắc ai cũng biết, đó là không được tiết lộ những thông tin mấu chốt của đề tài ra ngoài. Làm khoa học ăn nhau ở ý tưởng. Người thành công chưa chắc đã là người thông minh nhất, mà có khi lại là những người nhanh nhạy, nắm bắt kết quả của người khác, rồi đem xuất bản trước. Ví dụ như Watson và Crick đâu phải là những người đích thân tìm ra cấu trúc xoắn kép của DNA. Họ có được kết quả X-quang tinh thể mà Rosalind Franklin bỏ công sức bao năm mới tìm được, lập tức viết bài gửi tạp chí Nature. Sau đó, hai ông này trở nên nổi tiếng, tên tuổi gắn liền với cấu trúc DNA. Giải Nobel năm 1962 trao cho Watson, Crick và Wilkins, một cộng sự của Rosalind Franklin. Về phần Rosalind, bà mất từ bốn năm trước đó nên không được ghi nhận.
Tuy rằng Ngân chỉ mù mờ hiểu đề tài của lab mình, cô cũng biết rằng không thể bô bô đi trình bày hết thí nghiệm của mình cho người ngoài được. Hơn nữa, giáo sư Nathan của cô rất có tiếng, đến con ruồi đậu ở cửa cũng biết được đề tài mà thầy đang làm chủ nhiệm cực kỳ có tiềm năng. Kết quả nghiên cứu mà chưa xuất bản thì phải giữ trong nhà như tài liệu tuyệt mật.
Đắn đo một hồi, Ngân quyết định đi hỏi thầy dạy Mô hình phân tử. Chỉ cần cô cẩn thận, không nói ra những chi tiết thiết yếu, thì cũng sẽ không có vấn đề gì.
…
Môn Lập mô hình phân tử do giáo sư Rosenblatt phụ trách. Thầy có dáng người nhỏ thó, tóc trên đầu hói gần hết, gương mặt đã nhiều nếp nhăn nhưng lúc nào trông cũng như đang cười. Chiều nay vừa tan lớp, lúc giáo sư còn đang thu dọn tài liệu trên bàn, Ngân liền mang tâm sự khó nói của mình lên hỏi.
“Em đã thử hết những cách thầy dạy trên lớp, nhưng vì protein này lớn quá, em không thể thu nhỏ khoảng dự đoán được. Có cách nào khoanh vùng dự đoán không ạ?”
“Nếu phân tử có cấu trúc lặp đi lặp lại thì em có thể chia nhỏ ra thành những phần giống nhau rồi nghiên cứu từng phần một.” Giáo sư Rosenblatt gợi ý.
“Em đã thử. Nhưng phân tử này cấu trúc chồng chéo, khi chia thành nhiều phần thì chức năng lập tức bị phá hủy. Em đoán là để hoạt động được, các phần của nó phải tương tác với nhau.” Ngân trình bày hoàn cảnh.
“Em có thể xem thêm tài liệu, xem những protein chức năng tương tự thì domain nằm ở đâu.”
Nhìn vẻ mặt khó coi của Ngân, giáo sư đoán ra vấn đề: “Protein đa chức năng và đa mô phải không?”
Ngân gật đầu kèm theo một cái thở dài.
“Nếu là một protein quan trọng như vậy, có khả năng nó được bảo toàn ít nhiều trong quá trình tiến hóa. Em hãy thử so sánh trình tự của nó với các protein tương tự trên khỉ, chuột, ruồi giấm, và cả các động vật khác. Domain chức năng thường là phần được bảo tồn nguyên vẹn nhất.” Vừa nói thầy vừa mở máy tính “Đọc email của em cho tôi, tôi sẽ gửi cho em các phần mềm so sánh domain.”
Rời khỏi phòng học, Ngân lập tức chạy lên phòng máy, mở phần mềm ra chạy. Không ngờ mô hình của cô kích thước dữ liệu quá lớn, máy tính liền đơ ra không chạy nữa. Thử đi thử lại mấy cái máy khác nhau đều không được, Ngân tức mình muốn cầm bàn phím lên đập vào màn hình cho rồi. Trong lúc nước sôi lửa bỏng, cô cũng không thèm chờ đến đêm để viết giấy cho Cú Đêm nữa. Ngân rút điện thoại, nhắn tin trực tiếp cho Ryan: “Dữ liệu của em làm quá tải máy tính. Bây giờ phải làm sao?”
Chưa đầy một phút đã thấy có trả lời: “Khoa chúng ta có máy chủ, em có thể chạy trên đó. Em đang ở đâu, anh sẽ tới giúp.”
Có sự giúp đỡ của Ryan, chỉ một lúc sau, laptop của Ngân đã kết nối với máy chủ của khoa. Sau khi nộp dữ liệu vào máy chủ, cô thở phào nhẹ nhõm, liền cảm ơn Ryan. Anh cười: “Không có gì. Bây giờ chỉ còn chờ đến lúc có kết quả nữa thôi. Mà trình độ máy tính của em tốt thật đấy. Mấy cái này anh phải học mấy năm mới thành thạo, còn em thì mấy phút đã biết rồi.”
“Em học ngành toán tin mấy năm liền, nếu những thứ này cũng không làm được thì làm sao tốt nghiệp đại học được?” Ngân trả lời.
“Ổ, thì ra trước đây em học toán tin? Vì sao bây giờ lại chuyển sang làm nghiên cứu hóa sinh?”
“Em thi nhầm khối.” Ngân cười cười. Ryan không hiểu được kiểu thi đại học theo khối ở Việt Nam nên cô phải giải thích. Cô thi đại học khối A vì từ nhỏ đến lớn đó là những môn cô học khá nhất. Vào đại học, run rủi thế nào mà đề tài tốt nghiệp của cô lại là về cơ sở dữ liệu sinh học. Được tiếp xúc với khối dữ liệu khổng lồ chưa mấy ai khai thác ấy, Ngân cảm thấy mình như đang đứng trước mỏ vàng, vô cùng háo hức. Lúc nộp hồ sơ cao học, mục tiêu của cô là mấy chương trình tin sinh. Xoay vòng thế nào, qua mấy vòng hồ sơ, mấy vòng phỏng vấn, cô lại bước vào lab của giáo sư Nathan.
“Trước khi vào đây em cứ nghĩ, tin sinh hay hóa sinh thì cũng phải có chỗ giống nhau. Đến lúc làm mới biết, hóa ra hai ngành này khác nhau một trời một vực, lại còn có vẻ ghét nhau nữa. Là tại em không tìm hiểu kỹ.”
“Mấy năm trước khi anh vừa ra trường cũng lơ ngơ như vậy.” Ryan an ủi. Anh cũng kể cho cô chuyện anh tốt nghiệp 4. 01, vừa ra trường lập tức tìm công việc lương cao nhất để làm. Lúc đó với anh, không có gì quan trọng hơn kiếm tiền. Nhưng sau mấy năm suốt ngày phải đi quảng cáo sản phẩm, thấy công việc mình làm không có ý nghĩa gì, anh quyết định quay về làm nghiên cứu.
1 Điểm trung bình môn của Mỹ quy ra hệ số 4. 0 là cao nhất. Tốt nghiệp 4. 0 tức là trong mấy năm học, môn nào cũng được điểm A tuyệt đối.
“Chúng ta còn trẻ, còn rất nhiều thời gian để tìm ra việc mình thực sự muốn làm là gì.” Ryan chốt lại.
…
Tối hôm đó, Ngân ngồi ôm máy tính, chốc chốc lại lên kiểm tra xem kết quả đã xuống chưa. Cảm giác này có lẽ giống những người lần đầu tiên ngồi chờ điện thoại của người yêu, đi ra đi vào, mong mong ngóng ngóng. Cuối cùng, đợi đến quá nửa đêm, kết quả mà Ngân mong chờ cũng về đến đội của cô.
Ngân kéo file xuống máy, hồi hộp mở ra.
File kết quả là một biểu đồ so sánh trình tự protein mà Ngân nghiên cứu giữa các loài động vật nhằm tìm ra những đoạn giống nhau. Cách này có thể hiểu như so sánh nhà sàn với nhà gạch. Mặc dù hai thứ hình dạng khác nhau, nhưng cả hai đều có mái nhà, chứng tỏ mái nhà là cái rất quan trọng, dù cái nhà có thay đổi đến mức nào thì vẩn phải có cái mái. Biểu đồ mà Ngân vừa mở ra được thể hiện theo thang màu: những đoạn khác nhau giữa các loài thì có màu vàng, còn những đoạn giống nhau thì có màu xanh lam. Màu xanh càng đậm tức là càng giống nhau. Càng giống nhau, tức là rất có thể đoạn protein đó là “mái nhà” mà Ngân đang tìm kiếm.
Trên nền biểu đồ lẫn lộn đủ các sắc thái vàng và xanh, hiện lên ba đoạn màu xanh lam đậm nổi bật. Ba đoạn này chứa tổng cộng 60 amino acid1, chiếm chưa đến 3% kích thước của cả phân tử. Domain chức năng chắc chắn nằm trong phạm vi 3% này. Cô đã thu hẹp được phạm vi tìm kiếm xuống hơn 30 lần!
1 amino acid là những “viên gạch” cấu tạo nên các phân tử protein.
Lúc này, người cô muốn báo tin nhất là người đã giúp đỡ cô suốt mấy tháng qua - Cú Đêm. Tin nhắn vừa gửi đi, điện thoại của cô đổ chuông.
“Chúc mừng em!” Giọng Ryan vui mừng như thể chính thí nghiệm của anh vừa thành công vậy.
“Cảm ơn anh rất nhiều! Em trả công anh thế nào đây? Cà phê chắc không đủ, hôm nào em mời anh ăn cơm nhé.”
“Được.” Ryan vui vẻ nhận lời. Qua điện thoại, Ngân cũng có thể cảm thấy anh đang cười, nụ cười rực rỡ ấm áp như nắng mùa hè.
…
Dự đoán bằng mô hình thôi không đủ. Muốn D thừa nhận kết quả này, Ngân còn phải làm thí nghiệm hóa sinh để chứng minh dự đoán của cô là đúng. Đây mới là phần khó nhất, bởi vì việc này cô không có nhiều kinh nghiệm. Dù bây giờ phạm vi tìm kiếm chỉ còn 60 amino acid, nhưng để làm từng ấy thí nghiệm kiểm chứng, nhanh cũng phải mất cả tháng. Mà Ngân thì chỉ còn hai tuần.
Cô hạ quyết tâm, cố thủ ở lab điên cuồng làm thí nghiệm. Những lúc nhìn thấy hộp gel của người khác không dùng đến, cô cũng mượn về bàn mình chạy. Mấy ngày liền cô chỉ về nhà tắm và ăn uống qua loa. Đêm đến, lúc nào mệt quá, cô sang phòng họp chợp mắt một lúc rồi lại dậy làm tiếp. Tối nay cũng vậy, cắm xong ba cái gel, thấy mình đứng không vững, Ngân mang laptop cùng sổ nhật ký nghiên cứu sang phòng họp. Nhật ký nghiên cứu của cô ghi một danh sách dài các thí nghiệm đột biến cần làm, 60 amino acid cũng là 60 dòng có đánh số thứ tự. Mấy dòng trên cùng đã được gạch ngang - Ngân thích cảm giác thẳng tay gạch ra khỏi sổ khi cô hoàn thành một thí nghiệm. Hôm nay, cô gạch thêm được một dòng nữa mang số thứ tự 12. Xem ra vẫn còn phải tăng tốc thêm nữa.
Cô mở máy nhìn mô hình của mình, càng nhìn càng thấy giống một búi len rối, gỡ mãi không ra. Búi len ấy cứ lớn dần, lớn dần, tràn ra cả bên ngoài màn hình, bao trùm xung quanh cô, dần dần quấn chặt lấy cô như một thứ dây leo ma ám. Cô vùng chạy, vấp phải một đoạn dây và ngã lăn ra đất.
Ngân giật mình ngồi thẳng dậy. Xung quanh cô là ánh sáng lờ mờ của phòng họp. Trước mặt cô vẫn là sổ nhật ký nghiên cứu đang mở ở trang danh sách thí nghiệm. Màn hình laptop của cô đã chuyển qua chế độ chờ. Sau lưng cô cộm lên một thứ gì đó. Ngân quay lại nhìn, thấy một chiếc chăn mỏng màu xanh nhạt. Đây là loại chăn sofa dùng để đắp lúc ngồi xem phim buổi tối, chỉ vừa cho một người. Từ tấm chăn hơi cũ ấy tỏa ra một mùi nhàn nhạt trung tính, không hẳn là mùi xà phòng nào, chỉ làm cho người ta cảm thấy dễ chịu như vừa chui vào giường của chính mình.
Ngân quấn chăn quanh người rồi đánh thức laptop. Mô hình của cô đã xoay ra một góc độ khác, trên màn hình lại có dán một miếng giấy nhỏ, nội dung chỉ có một mũi tên và dòng chữ “Đổi Cys thành Ala.”1 Mũi tên chỉ thẳng vào một điểm trên mô hình.
1 Cys và Ala Là ký hiệu tắt của hai loại amino acid, Cysteine và Alanine. Anh này đang bảo bạn Ngân đem cysteine gây đột biến thành alanine.
Ngân chăm chăm nhìn màn hình. “Đổi Cys thành Ala,” cô lẩm bẩm. Rồi như bị điện giật, cô nhảy ra khỏi ghế, chạy thẳng về lab. Dụng cụ thí nghiệm được lôi hết lên bàn. Sau đó cô sấp ngửa chạy tới giá để hóa chất, ôm về tất cả các nguyên liệu cần thiết. Cô lập tức bắt tay vào việc, không bỏ lỡ một giây. Trông cô lúc này giống như một đầu bếp bận rộn bên cạnh nồi niêu xoong chảo của mình, tăng hết tốc lực để hoàn thành một món ăn cho kịp giờ phục vụ khách.
Vài giờ sau, cô mang màng thấm cuối cùng lên phòng tối để chuyển thành phim. Tấm phim kết quả trông giống như phim X-quang: một tấm nhựa màu xanh đen, trên đó hiện lên những vệt màu đen thẫm. Ngân nhìn kết quả, không tin vào mắt mình. Trên phim hiện ra hai cột rõ ràng. Một bên là một vệt đen thẫm, chứng tỏ protein nguyên bản vẫn còn chức năng. Bên còn lại hoàn toàn trống trơn. Đột biến cô vừa làm đã phá hủy hoàn toàn chức năng của nó.
Tay Ngân run lẩy bẩy. Máu trong người cô dồn hết lên đầu, cảm giác giống như khi uống quá nhiều cà phê mà chưa ăn gì. Một niềm vui vỡ òa. Cô muốn nhảy tưng tưng lên, muốn hét lên cho cả thế giới biết, thí nghiệm của cô thực sự đã thành công rồi!
…
Về nhà, Ngân định ăn uống rồi ngủ một giấc, nhưng niềm vui quá tải làm cho cô không thể nào chợp mắt được. Khi quay trở lại lab, cô háo hức cầm kết quả chạy đến văn phòng của giáo sư Nathan. Đến cửa phòng, Ngân đột ngột dừng bước. Bên trong hình như có tiếng cãi vã.
“Tôi phản đối!” Một giọng hơi có ngữ điệu Nga vang lên gay gắt.
“Anh Dmitri, anh hãy nghĩ cho kỹ rồi nói. Cha mẹ của những đứa trẻ bệnh tật này hàng ngày hàng giờ đều mong chúng ta tìm ra thuốc mới cho con của họ.” Giáo sư Nathan ôn tồn.
“Tôi mặc kệ họ muốn gì. Tôi làm khoa học theo cách của tôi.”
“Đây không phải chuyện cách của anh hay cách của tôi. Quan trọng là bệnh nhân cần gì, chúng ta phải tìm ra cái đó.”
“Bệnh nhân thì biết cái quái gì? Có khi hồi cấp Ba còn thi trượt môn sinh học. Tôi làm nghiên cứu này từng ấy năm, chẳng lẽ tôi không hiểu hơn họ?”
“Anh Dmitri, anh hãy bình tĩnh...”
Lời giáo sư Nathan chưa dứt, đã có tiếng xô ghế, rồi cánh cửa phòng đột ngột mở ra. Nhìn thấy Ngân đứng trước cửa, D gầm lên: “Cô đang làm cái quái gì ở đây?” Mặt ông ta trắng bệch vì tức giận.
Ngân bị quát cho giật mình, hoảng sợ lắp bắp: “Em... em mang... kết quả đến cho các thầy.”
D trừng mắt nhìn Ngân, rồi giật phắt tấm phim trong tay cô, giận giữ ào ra khỏi phòng.
Ngân còn chưa kịp hoàn hồn thì nghe thấy tiếng giáo sư Nathan, giọng thầy vẫn ôn tồn như trước: “Nancy, em mang kết quả gì đến vậy?”
Ngân sực nhớ ra mình đang ở đâu. Niềm vui thí nghiệm thành công lập tức ùa về, làm tan biến những hoảng sợ vừa rồi. Cô báo cáo với giáo sư, giọng tràn đầy phấn khởi: “Em tìm ra domain chức năng rồi. Thầy đợi em một chút, em đi in lại phim rồi mang cho thầy xem.”

[bevanng]

…
“Tìm ra rồi à? Trời ơi thật tốt quá!” Ashley mừng rỡ, ôm lấy Ngân mà hét tướng lên. Tuy cô là người ngoài ngành, nhưng cô hiểu đề tài này có ý nghĩa sống còn với Ngân. Hai năm nay, Ngân đi sớm về khuya, hy sinh tuổi trẻ trong phòng thí nghiệm, cô là người biết rõ nhất. Bao nhiêu lần thí nghiệm của Ngân thất bại, bao nhiêu lần bị D mắng mỏ, bao nhiêu lần Ngân nhốt mình trong phòng, thất vọng về mình đến mức muốn bỏ học, Ashley cũng đều biết rõ. Lúc này nhìn vẻ vui mừng đến mức vừa khóc vừa cười của Ngân, cô thật muốn đi khoe cho cả thế giới biết: bạn của cô cuối cùng cũng đã có thành công.
“Nếu không có Cú Đêm, một mình tớ chắc còn lâu mới làm xong.” Ngân nhắc tới ân nhân, đầy vẻ biết ơn.
Đêm qua, sau khi tay chân thu hồi sức lực, Ngân đã lập tức nhắn tin cho Ryan, nội dung: “Cảm ơn anh, cảm ơn anh, cảm ơn anh!!!”
Sáng hôm nay anh nhắn lại: “Em làm ra rồi à? Chúc mừng em!”
“Em không biết phải cảm ơn anh thế nào cho đủ.”
“Không cần khách sáo. Thú Bảy này em đừng quên vụ Halloween là được.”
Đúng là nếu anh không nhắc, cô cũng quên béng mất. Ashley như đọc được suy nghĩ của Ngân, liến lấy túi rồi lôi cô ra cửa.
“Đi mua quần áo, vừa mừng thí nghiệm thành công của cậu, vừa chuẩn bị cho Halloween luôn.”
Tiệc Halloween tổ chức ở một công viên ngoài trời, đồ ăn thức uống giống hệt như happy hour. Khi Ashley và Ngân đến nơi thì cũng đã thấy khá đông người, mỗi người một trang phục, muôn màu muôn vẻ. Khung cảnh trông giống như một bộ phim chế, đem nhân vật của các phim khác để cạnh nhau rồi phát cho mỗi người một chai bia, bảo họ thích gì thì cứ triển. Thôi thì đủ các kiểu nhân vật, từ các người hùng trong phim The Avengers cho đến người đẹp Bella và anh Gaston đô con. Kỳ quặc nhất là một anh chàng trên người dán đầy cành cây, mở miệng là chỉ nói đúng một câu: “I am Groot.” “Đó là nhân vật Groot trong phim Vệ binh dải ngân hà!' Ashley giải thích cho Ngân. “Phim đó buồn cười lắm, lúc nào bọn mình ra Red Box1 thuê về xem.”
“Hôm nào thuê thì cho anh xem với.” Tiếng Ryan vang lên bên cạnh. Ngân quay sang nhìn anh, lập tức thốt lên: “Sirius Black!” Đúng lúc Ryan cũng hô lên: “Tina Goldstein!”2
“Anh/em cũng là fan Harry Potter à?”
Hai người đồng thanh hỏi. Liền lúc đó họ nghe thấy Ashley rối rít: “Dan, anh cùng đến sao?”
Daniel đứng ngay sau lưng họ. Anh ta mặc một chiếc áo choàng dài màu đen, làm cho dáng người cao gầy càng có vẻ âm u rất chi là Halloween. Ngân lập tức nghĩ đến giám ngục Azkaban trong Harry Potter.
“Thầy tu người Áo, Gregor Mendel3.” Daniel lạnh nhạt trả lời câu hỏi “anh là nhân vật gì vậy?” của mọi người.
1 Red Box là máy cho thuê phim tự động, trông giống như máy bán nước tự động: cho thẻ/tiền vào đĩa phim rơi ra, mình cầm đĩa về nhà xem. Mỗi ngày mất $1.
2 Sirius Black: nhân vật trong Harry Potter và tên tù nhân vượt ngục Azkaban; Tina Goldstein: nhân vật trong Sinh vật huyền bí và nơi tìm ra chúng”
3 Gregor Mendel được mệnh danh là ông tổ của ngành Di truyền học. Ông tìm ra các quy luật di truyền đầu tiên qua các thí nghiệm đậu vàng đậu xanh nổi tiếng.
Ngân không nhớ mặt mũi Gregor Mendel trông như thế nào, nhưng cô trông Daniel rất có tướng làm thầy tu. Người trông không giống nhân vật của mình nhất là Ryan. Mặc dù anh đã cố làm cho đầu tóc bù xù, mang rỉa mép giả, còn mặc quần áo lôi thôi xộc xệch, nhưng vẫn không thể nào là Sirius Black trốn từ trong ngục Azkaban ra được. Mặt mũi và dáng người của anh chắc là chỉ có làm Captain America thì may ra còn giống.
“Chúng ta sang bên kia chơi bóng chuyền đi.” Ryan rủ rê.
Bóng chuyền là một môn thể thao cực kỳ bổ mắt người xem. Chẳng trách các chú ở Việt Nam mê mẩn giải bóng chuyền nữ VTV Cup với cả bóng chuyền bãi biển. Trận bóng chuyền “vui là chính” của các sinh viên cao học này, mỗi đội đều có cả nam lẫn nữ, thế nào mà lại trông như một cuộc trưng bày nhan sắc. Ryan đã cởi bỏ áo khoác ngoài, xắn tay áo sơ mi lên cao, đẹp trai khỏi phải miêu tả nhiều lời. Quanh sân, các chị em tụ tập đông bất thường, xem bóng thì ít, xem người thì nhiều. Đứng bên cạnh Ngân là một cô nương trong vai Wonder Woman, trang phục nóng đến bỏng cả mắt. Nếu ai chưa xem phim thì thế nào cũng tưởng đây là một thiên thần Victoria’s Secret. Trời này là cuối tháng Mười rồi, về chiều cũng lạnh ra trò, mặc thế này không rét sao? Tinh thần thời trang đánh tan thời tiết thật là quả cảm. Ngân còn đang nghĩ dở xem có nên ga lăng hỏi bạn ơi có rét không, tớ cho mượn áo khoác này, thì đã nghe tiếng Ashley nói chuyện với “thiên thần.”
“Hi! Mình là Ashley, năm 2 ngành Địa lý. Tên bạn là gì?”
Thiên thần đáp lời, giọng nói trong trẻo như tiên nữ: “Hi Ashley! Mình là Jessica.”
“Bạn học ngành nào?”
“Mình làm ở Fisher Scientific, không phải là sinh viên ở đây. Hôm nay bạn trai mình rủ đi cùng. Là cái anh chàng Sirius Black đang chơi bóng kia kìa.”
…
Sau Halloween, Ashley không hề nhắc đến Cú Đêm hay Ryan nữa. Khi gặp Ngân ở nhà, cô nàng cùng đi nhẹ nói khẽ, cứ như sợ đụng vào là Ngân vỡ ra thành trăm mảnh không bằng. Mấy hôm như thế, cuối cùng Ngân không nhịn được mà hỏi: “Ở trong nhà mà cậu rón rén như ăn trộm thế?”
“Chị em tốt à, có buồn thì cứ nói cho tớ nghe đi, không cần phải làm ra vẻ không có chuyện gì xảy ra đâu”
“Tớ có lý do gì mà buồn?” Ngân cười nhạt. “Cũng chỉ là một vài tờ giấy, một vài tin nhắn, gặp nhau dăm ba lần, có phải là gì của nhau đâu. Người như anh ấy mà không có người yêu thì khuynh hướng giới tính phải đặt dấu hỏi đấy.”
“Cũng là tại tớ bộp chộp, chưa gì mà đã đẩy cậu vào với anh ta.” Ashley nói vẻ áy náy.
“Đã bảo là tớ không sao, cậu đừng có lẩn thẩn nữa.”
Làm gì có chuyện không sao? Đã say nắng đến mấy tháng, giờ tự nhiên phát hiện ra người ta là hoa đã có chủ, có là La Hán chùa Tây Phương mới không sao. Anh là người trả lời bao nhiêu câu hỏi cho cô. Đồ ăn cô nấu, anh khen ngon. Thí nghiệm cô làm đến bước quan trọng nhất, anh là người giúp đỡ. Cô thích những câu đùa họ viết trên giấy trong phòng họp. Còn cả tấm chăn màu xanh đắp lên cho cô hôm trước. Tất cả hóa ra chỉ là tình bạn, không hơn.
Cho nên bạn Ngân của chúng ta dù không đến mức thất tình bi đát, cũng có hơi thẩn thờ. Mà làm khoa học, không tập trung một cái là biết tay nhau ngay. Sự cố động trời xảy ra vào chiều ngày thứ Sáu.
Ngân đang khệ nệ bê một bình một lít hydrochloric acid (HC1) loại đậm đặc nhất từ tủ nguyên liệu về bàn để pha dung dịch. Vì acid rất đậm đặc, nguyên tắc an toàn là phải sử dụng “thùng kép,” tức là bình đựng acid bằng thủy tinh dày còn phải để trong một thùng nhựa nữa. Không ai được phép cầm cái bình thủy tinh mà đi lại, lúc nào cũng nhất nhất phải để bên trong thùng nhựa. Ngân đang xách cái thùng nhựa ấy thì đáy thùng bục ra, bình acid bên trong rơi xuống sàn nhà, vỡ toang.
Hành lang lập tức nồng nặc hơi acid. Mắt mũi Ngân cay xè. Trên sàn, một chất lỏng đang lan ra, lan đến đâu màu men trắng của gạch liền biến thành màu xám đen. Sàn nhà kêu xèo xèo như một chảo dầu sôi vừa bị nước đổ vào. Ngân đờ ra. Đầu óc chân tay cô như đóng băng, không suy nghĩ cũng không động đậy. Xung quanh cô, acid đang bốc hơi nghi ngút. Có tiếng chân người chạy tới, rồi một cánh tay kéo mạnh tay Ngân, quẳng cô vào khoảng không phía sau. Một làn nước lạnh xả thẳng xuống đầu cô.
Mọi thứ quay vòng chao đảo. Ngân đứng dưới vòi nước xối xả, thấy như mình đang đứng từ một nơi rất xa mà nhìn khung cảnh trước mắt. Cô thấy mấy người nữa chạy tới. Ai đó thét lên tên cô cùng mấy chữ “vòi nước khẩn cấp.” Ai nhỉ? Giọng nói rất quen. Ngân đang mơ hồ suy nghĩ thì cảm thấy một cánh tay kéo mình ra khỏi dòng nước lạnh.
“Nancy, Nancy. Em có sao không?” Ryan tóm vai cô lắc mạnh.
Ngân vẫn ngây ra như gỗ. Phía trước, một bóng áo đen chạy vụt về phía tủ khẩn cấp, lôi ra một hộp lớn, đem dốc thẳng xuống vùng chất lỏng kinh khủng đang ăn mòn sàn nhà. Một thứ bột trắng đổ ra tung tóe, gặp phải acid liền sủi bọt trắng xóa. Mấy người nữa chạy tới, bị hơi acid xộc vào mũi, ôm mặt ho sặc sụa.
“Nancy, trả lời anh! Em có bị bỏng ở đâu không?”
“Nhà vệ sinh!” Giọng nói ban nãy lại quát lên.
Ryan xốc cô lên tay, chạy vào nhà vệ sinh. “Nancy, em kiểm tra toàn bộ người xem có bị bỏng ở đâu không. Nhanh lên. Anh đợi ở ngoài, có gì gọi anh.”
Đứng trong nhà vệ sinh yên tĩnh, Ngân mới bắt đầu cử động được chân tay. Đầu óc cô chậm chạp quan sát xung quanh, rồi nhìn mình từ chân đến đầu. Ướt như chuột lột, nhưng không thấy đau ở đâu cả. Ngoài một vài chấm nhỏ phần gấu quần và trên giày do acid bắn vào, cô không hề hấn gì hết. Chân cô mềm nhũn, lập cập ra khỏi cửa, nói không ra hơi: “Em không bị bỏng ở đâu cả.”
Ryan quàng lên người cô một tấm chăn, dịu dàng nói: “Xuống nhà ngồi một lúc.” Xuống tầng một, anh để cô ngồi một góc yên tĩnh rồi chạy đi mua một cốc trà nóng, mang về đưa cho cô.
“Em uống đi. Mọi việc qua rồi. Không sao đâu.”
Ngân đưa tay ra nhận cốc trà. Chợt cô nhìn ra tấm chăn đang quấn quanh người mình. Chăn mỏng màu xanh nhạt, tỏa ra một mùi nhè nhẹ dễ chịu, xoa dịu khí quản vừa sặc hơi acid của cô. Tay cô bỗng nhiên run lên.
“Em lạnh không?” Ryan hỏi, tay anh giữ lấy tay cô. Ngân thật thà gật đầu. Sau lưng Ryan, cô thấy có một người vừa từ thang máy bước ra - Daniel. Áo sơ mi đen bám đầy bột trắng, quần kaki nham nhở biến màu vì bị acid bắn vào. Anh ta đi về phía Ngân và Ryan đang ngồi, mặt mũi trắng bệch.
“Cảm ơn anh lúc nãy đã xử lý tai nạn do em gây ra.” Ngân lập cập lên tiếng. Tay chân cô lúc này đã thu hồi được cảm giác, đầu óc cũng bắt đầu hoạt động trở lại. Xảy ra việc như vừa rồi, nếu Daniel không xử lý chỗ acid đó ngay lập tức thì có lẽ đã có người gọi 911, sau đó toàn bộ tầng bốn cũng bị phong tỏa. Để việc này ầm ĩ lên như thế, hậu quả chẳng biết còn đến thế nào.
“Lần sau cẩn thận vào.” Daniel trả lời, rồi quay ra Ryan hạ lệnh: “Đưa cô ấy về thay quần áo đi.”
…
Lúc Ngân mặc xong quần áo khô ráo ấm áp, chui từ nhà tắm ra, thì Ryan đang ngồi trên sofa. Cô bước tới ngồi xuống bên cạnh, yên lặng nhìn anh.
Đã tự bảo mình sẽ không cảm động, nhưng hôm nay lại chính là anh lôi cô ra khỏi tình huống nguy hiểm. Là anh an ủi chăm sóc cho cô. Là anh đưa chăn cho cô. Lại vẫn là tấm chăn với mùi hương quen thuộc ấy. Bây giờ cô chỉ muốn được anh ôm vào lòng, nhắm mắt ngủ một giấc trong mùi hương ấy.
“Ryan, em thích anh.”
Ryan nhìn cô một hồi lâu rồi nhẹ giọng nói: “Em đang sốc, nên nghỉ ngơi đi.”
“Em thích anh.” Ngân nhắc lại.
Anh lại nhìn cô, thở dài: “Nancy, anh muốn có một người bạn như em. Chúng ta hãy làm bạn nhé, được không?”
Ngân vẫn biết là sẽ thất vọng, nhưng nghe câu trả lời chính anh nói ra, một cảm giác hụt hẫng bao trùm lấy cô.
“Anh xin lỗi.”
“Anh không có lỗi gì cả, đừng xin lỗi.”
“Chúng ta vẫn là bạn chứ?”
“Vâng, chúng ta là bạn.” Ngân cười gượng gạo.
Sau một khoảng lặng kéo dài tưởng như vô tận, Ryan đúng lên: “Em nghỉ ngơi đi. Anh về đây.”
Khi anh ra gần đến cửa, Ngân gọi theo: “Anh mang chăn về này.”
Anh trở lại, nhận tấm chăn từ tay cô, quay người bước ra cửa. Một chút ấm áp đó, anh cũng mang đi rồi.
…
Ryan vừa đi khỏi chưa được bao lâu thì có tiếng mở cửa gấp gáp. Ashley hớt hải xông vào nhà, trên người vẫn còn mặc đồng phục nhà hàng chỗ cô làm thêm. Nhìn thấy Ngân chân tay lành lặn, cô thở hắt ra.
“Cậu không sao chứ?”
“Người thì nguyên vẹn không xây xát gì, chỉ hơi hoảng một chút thôi.” Ngân trả lời.
“Hơi hoảng một chút thôi ý hả? Mặt cậu cắt không còn hột máu kìa. Làm thế nào cậu về nhà nhanh thế?”
“Ryan đưa tớ về.” Nói rồi, Ngân nhàn nhạt thuật lại đầu đuôi câu chuyện theo trí nhớ hỗn độn của mình, chỉ có đoạn bày tỏ thất bại với Ryan là không nhắc đến.
“Được rồi. Bây giờ cậu đi ngủ đi, lát nữa tớ nấu canh gà cho. Còn nữa, Dan dặn tớ cuối tuần này giữ cậu ở nhà nghỉ ngơi, không được cho lên lab.”
Ngân ngạc nhiên: “Daniel báo cho cậu à?”
“Không thế thì tớ làm sao biết được cậu gặp tai nạn mà chạy ngay về đây?” Nói rồi, Ashley xua Ngân vào phòng ngủ, còn mình thì xắn tay vào bếp.
Cuối tuần hôm đó, Ngân hết ăn lại ngủ, hết ngủ lại ăn. Ashley ở bên cạnh giám sát chặt chẽ, cứ vài tiếng lại bắt cô ăn hoa quả, uống sữa, như thể cô là trẻ con đang ăn dặm không bằng. Nhưng cũng nhờ có sự chăm sóc nhiệt tình của Ashley, mấy ngày sau, cơ thể và tinh thần kiệt quệ của Ngân đã hồi phục vài phần.
Họp lab sáng thứ Ba, Ngân chuẩn bị tinh thần ăn mắng vì vụ đổ acid kinh thiên động địa hôm trước. Trái với tưởng tượng của cô, giáo sư Nathan lại nhìn cô hiền từ như Bụt: “Thầy thật mừng là em không bị thương. Mấy cái thùng nhựa đó đã cũ lắm rồi, rất dễ thủng. Charlotte, chị đặt mua một lô mới, thay toàn bộ thùng nhựa trong tủ nguyên liệu đi.”
Ngân còn đang há mồm ra ngạc nhiên vì không bị trách phạt gì thì thầy lại nói tiếp: “Kết quả hôm trước của em rất tốt. Phải không anh Dmitri?”
D xẵng giọng trả lời: “Mới chỉ phá hủy khả năng liên kết của protein, không thể khẳng định được gì về chức năng sống của nó.”
“Tất nhiên tiếp theo chúng ta sẽ làm thí nghiệm trên chuột để kiểm tra chức năng sống. Đây là kết quả khá quan trọng, tôi muốn Nancy làm poster mang đi hội thảo sắp tới.” Nói rồi thầy quay sang Ngân: “Em làm poster đi. Sách tóm tắt nghiên cứu họ đã in rồi nên không cần nộp tóm tắt nữa. Tôi sẽ nhắn hội đồng tổ chức để cho em một bảng poster.”

[bevanng]

5.

Hội thảo quốc tế về Di truyền học Tim mạch năm nay tổ chức một thành phố phía Nam. Ngân cùng nhóm nghiên cứu sinh và postdoc lab Nathan bay cả nửa ngày mới tới nơi. Trong sảnh khách sạn đã tấp nập người đang chờ check in, xung quanh lổn nhổn túi xách, va ly, ống poster các loại. Ngân nhận chìa khóa xong, đang chuẩn bị lên phòng thi nhìn thấy một bóng người quen thuộc đang bước vào cửa. Ryan đi cùng lab anh, vai đeo poster, tay kéo va ly vào sảnh. Nhìn thấy Ngân, anh vẫy tay chào, trông hơi có phần gượng gạo. Ngân lôi tha đồ đạc của mình về phía anh, rồi lấy giọng vui vẻ tự nhiên nhất của mình ra sử dụng: “Bàn đăng ký ở đằng kia, chờ xếp hàng còn lâu hơn cả Starbucks.”
Vẻ mặt Ryan nhẹ nhõm hẳn đi. Anh tiếp lời Ngân: “Năm nào cũng thế cả. Chưa đi hội thảo này thì chưa biết xếp hàng là gì.”
“Anh từng đi hội thảo này rồi à?” Ngân ngạc nhiên. Anh là nghiên cứu sinh năm nhất, vừa mới bắt đầu nghiên cứu được mấy tháng, đi hội thảo vào lúc nào?
“Mấy năm trước anh làm ở Fisher Scientific, hội thảo nào cũng phải đi triển lãm sản phẩm để chào hàng. Làm nghiên cứu thật là khỏe, đỡ phải đóng bộ complet cà vạt như cá hộp.”
“Nhưng lại phải khiêng theo gậy gộc như sắp ra trận.”
“À đúng. Lúc sáng mấy người bên lab anh vác poster qua cửa an ninh ở sân bay, bị họ bắt mở ra kiểm tra.”
“Thế nào, poster có đạt tiêu chuẩn vũ khí cấm không?” Ngân hỏi.
“Tiếc là không đạt. Toàn từ ngữ bảng biểu không ai hiểu nên chỉ được xếp vào dạng văn kiện gián điệp thôi.”
Ngân cười giòn giã, Ryan cũng cười theo. Nụ cười của anh rất rực rỡ, cũng rất khó quên.
…
Buổi tối đầu tiên, hội thảo bắt đầu bằng màn giới thiệu ngắn gọn. Bác trưởng ban tổ chức chỉ lên thông báo qua loa rồi bảo mọi người tự xem trong sách tóm tắt chương trình. Quyển này bao gồm thời gian biểu mấy ngày hội thảo, tóm tắt các bài thuyết trình, tóm tắt các poster, danh sách người tham gia, tất cả cộng lại đến mấy chục trang, đủ làm thành một quyển sách. Trang cuối còn có cả bản đồ các hội trường và thông tin tối quan trọng, được toàn thể nhân dân quan tâm nhất: password WiFi.
Nhà nhà đểu ấm no hạnh phúc vì có WiFi, hớn hở đi ăn tối. Bác trưởng ban tổ chức đã thông báo: bữa tối là dạng buffet, ai thích ăn gì thì lấy, ngồi đâu thì ngồi, tự do giao lưu. Những người ăn chay thì lấy biển đề “Ăn chay” để trên bàn chỗ mình ngồi, sẽ có người mang đồ ăn đến cho họ.
Chật vật xếp hàng hết 15 phút, Ngân mới lấy xong thức ăn, bê đĩa đi kiếm chỗ ngồi. Lần đầu đi hội thảo, cô không quen biết ai, nhìn bàn nào cũng toàn là người lạ. Đang lơ ngơ thì gặp Myra, chị nhìn vẻ bò lạc của Ngân, liền bào: “Bàn chị ngồi đằng kia còn một chỗ trống, em lại đó đi.”
Ngồi vào chỗ rồi Ngân mới nhớ, Myra là người phụ nữ đầy tham vọng của thời đại mới, ăn tối cũng phải chọn bàn toàn các ông bà trùm mà ngồi. Bàn ăn có tám chỗ thì đã có năm người là diễn giả trong hội thảo này. Diễn giả đeo biển tên màu khác với dân thường nên Ngân dù không biết ai vào với ai cũng nhận ra được. Myra vừa ngồi xuống đã niềm nở bắt chuyện với các bô lão xung quanh. Ngân tập trung ăn, thỉnh thoảng gật gù theo cho phải phép, rất đúng tinh thần “biết thì thưa thốt, không biết thì dựa cột mà nghe.” Ghế bên cạnh Ngân không có ai ngồi, tuy nhiên khăn ăn đã được vắt lên thành ghế, ra hiệu “chỗ này đã được đặt gạch.” Quả nhiên, một lúc sau có người ngồi xuống.
“Chào mọi người.” Giọng nói bình thản như bản tin thời sự, không nhìn Ngân cũng biết, là Daniel.
Trái ngược hẳn với thái độ nhàn nhạt của Daniel, các bô lão xung quanh sôi nổi hẳn lên. Một vị hỏi: “Anh bạn trẻ, năm nay có định phá kỷ lục của mình không?”
“24 bài báo, tôi nhớ đúng chứ?” Một vị khác bổ sung.
“Năng suất làm việc của anh thật là phi thường đấy!” Vị lúc nãy khen ngợi.
“Do đề tài của tôi lan man, dính đến nhiều lab, họ hào phóng cho tôi đứng tên cùng thôi.” Daniel không mặn không nhạt trả lời. Có người mang tới mấy đĩa thức ăn, đặt xuống trước mặt Myra và Daniel. Ngân nhìn cái đĩa của mình: từ nãy giờ mồm chỉ để ăn nên cô đã chén hết một nửa. Có tiếng Myra thở dài bên cạnh: “Đồ chay ở mấy cái hội thảo này thật không nuốt nổi.” Myra theo đạo Hindu, từ lúc sinh ra lớn lên đã ăn chay.
Ngân nhìn sang đĩa của Daniel, thấy một tảng màu trắng hơi giống đậu phụ đang bơi trong một thứ nước sốt lờ nhờ. Cô nghi ngờ, cái này cũng gọi là thức ăn được hả? Thế mà anh ta điềm nhiên cắt thành từng miếng nhỏ, bỏ vào miệng ăn, không phát biểu cảm nghĩ gì. Ngân tò mò hỏi: “Anh cũng theo đạo Hindu à?”
“Không. Tôi vô thần.” Câu trả lời của anh ta vẫn cụt lủn như mọi khi, làm Ngân không muốn hỏi gì tiếp luôn. Nửa phút sau, anh ta mới nói tiếp: “Tôi ăn chay để giảm thiểu số sinh vật do mình giết.”
Ngân nghĩ bụng, làm nghiên cứu trên chuột, một tháng giết đến vài chục con, còn giảm thiểu cái nỗi gì? Nghĩ đến thí nghiệm trên chuột, bụng dạ cô lại nhộn nhạo.
“Tối nay open bar nhớ mang ID, mặt em trẻ con như thế người ta không tin là đủ 21 tuổi đâu1.” Daniel tự nhiên buông một câu chẳng liên quan gì. Nói xong, anh ta gác thìa dĩa, đứng lên chào mọi người rồi đi thẳng. Open bar ở hội thảo khoa học là sự kiện nhậu nhẹt có hàm lượng trí tuệ cao nhất thế giới. Đèn trần đã giảm độ sáng xuống chỉ còn lờ mờ cho đúng chất bar. Trong góc phòng có một bàn đủ loại rượu bia cùng mấy người phục vụ. Quanh phòng kê rải rác mấy chiếc bàn cao. Mọi người cầm đồ uống túm năm tụm ba, bàn chuyện nghiên cứu, chuyện xin grant, chuyện hội thảo năm nay làm ở chỗ này đẹp hơn năm ngoái. Ngân vốn không có hứng thú với những chỗ đông người, nhưng vì mấy chị trong lab lôi kéo, cô cũng xuống theo. Xuống tới nơi, mọi người tỏa ra đi tạo mối quan hệ, bỏ lại Ngân thơ thẩn một mình. Không có việc gì làm, cô ra bar thử tất cả các loại đồ uống: vang đỏ, vang trắng, Budweiser, Guiness, Fat Tire. Mùi vị cũng chẳng có gì đặc biệt, không hiểu sao trên đời lại có những người nghiện bia rượu.
1 Ở Mỹ, đủ 21 tuổi mới được đụng đến đồ uống có cồn.
“Uống nhiều thế này mai đau đầu.” Lại là giọng ông huynh trưởng mặt như đâm lê ấy. Anh ta chẳng hỏi ý kiến ai, cứ thế cầm mấy chai bia Ngân đang thưởng thức dở bỏ vào khay có đề chữ Đã dùng xong, cảm ơn! rồi lôi đâu ra một lon sprite, đặt trước mặt cô.
Ngân hơi khó chịu với cái kiểu bố trẻ này. Cô là học sinh mẫu giáo chắc?
“Anh yên tâm, tửu lượng của em rất là cao, mấy chai này không hề hấn gì đâu.”
Daniel nhìn cô, không nói gì.
“Anh bảo với mẹ trẻ Ashley không cần quản lý em từ xa thế này đâu. Anh cũng bận, tự nhiên phải đi trông nom bạn của bạn gái, anh không thấy mất thời gian à?” Ngân có phần hơi chuếnh choáng, bắt đầu mở máy nói.
“Tôi có thời gian.”
Ngân lắc đầu: “Thôi được rồi. Ashley không có ở đây, chúng ta thỏa thuận thế này. Anh cứ lo việc của anh, em đảm bảo khi về nhà sẽ tung hô vạn tuế, ca ngợi anh hết lời, làm cho cô ấy không có gì chê trách anh được.” Daniel mím môi im lặng.
Ngân lôi ID của mình ra huơ huơ trước mặt anh ta: “Anh nhìn kỹ đây, em đã 24 tuổi rồi, đủ tuổi uống rượu nhé. Em một mình từ bên kia quả đất sang đây, gì chứ việc chăm sóc cho bản thân, em làm rất tốt.”
Daniel cầm ID của Ngân nghiên cứu trước sau rồi phán: “Chưa đến sinh nhật, mới có 23 tuổi 10 tháng.”
Bó tay ông này luôn!
“Nghiên cứu có trục trặc à?” Daniel đột nhiên hỏi. “Không có. Nghiên cứu của em đang tiến triển rất tốt, vừa rồi gây đột biến thành công, nên thấy mới bảo em mang poster đi hội thảo.”
“Vậy là chuyện cá nhân?” Anh ta tiếp tục thẩm vấn. “Cá nhân em thì có thể có chuyện gì?” Ngân hỏi lại. “Gia đình, cuộc sống, bạn trai.” Daniel liệt kê.
“Cái đầu và cái cuối đều không có, cái giữa thì còn tùy định nghĩa của anh như thế nào.”
Daniel lại im lặng đấu mắt với cô. Được một lúc thì Ngân đầu hàng. “Em thua hai người, em đi ngủ là được chứ gì. Anh báo cáo tổng kết ngày với Ashley được rồi đấy.” Nói xong, cô đứng dậy, liêu xiêu đi ra cửa.
Sáng hôm sau Ngân ngủ dậy thì thấy đầu đúng là đau thật. Cô uống mấy viên giảm đau, vừa thay quần áo vừa lẩm bẩm, ông chúa tuyết kia mồm miệng thật độc địa.

[bevanng]

Cả buổi sáng toàn là các buổi thuyết trình về kết quả nghiên cứu. Ngân ngồi nghe không sót một bài nào, còn ghi chép rất cẩn thận. Lúc nghỉ giữa hai bài thuyết trình, Abby ngồi bên cạnh hỏi Ngân: “Em định viết báo à? Gì mà ghi chép chăm chỉ thế?”
Ngân ngơ ngác: “Em tưởng đi hội thảo là để tiếp xúc với nghiên cứu mới?”
“Ha ha, em thử nhìn quanh xem có mấy người đang tiếp xúc với nghiên cứu mới.” Theo lời Abby, Ngân quan sát xung quanh hội trường với hơn 200 người ngồi, quả nhiên mỗi người một việc. Các bác già đầu hói thì ngồi đọc tin tức trên Science hay Nature. Những giáo sư trung tuổi thì cắm đầu soạn đề cương nghiên cứu hoặc viết bản thảo bài báo. Nghiên cứu sinh và postdoc trẻ tuổi thì đọc email, đọc tin tức thời sự, có người còn ngang nhiên lướt Facebook. Ngân nhẩm tính, phí đăng ký hội thảo là hơn $1000, cộng với tiền vé máy bay, tiền khách sạn, mỗi người này phải bỏ ra mấy nghìn đô để đến đây ngồi đọc email.
“Chiều nay bọn chị trốn ra ngoài chơi, em đi không?” Abby nhấm nháy.
“Chiều nay không phải là kín chương trình rồi sao ạ?” Ngân hỏi.
“Không ai để ý đâu, mình về trước giờ triển lãm poster là được.”
Bạn Ngân của chúng ta lần đầu đi hội thảo, tất nhiên là ngoan quá tiêu chuẩn, buổi chiều đó vẫn nghiêm túc đi nghe thuyết trình. Đầu giờ chiều, đúng tầm buồn ngủ, PowerPoint lại toàn bảng biểu đồ thị trừu tượng, từ ngữ thì như tiếng Phạn, mắt Ngân díp lại, chỉ thiếu nước gục đầu xuống mà ngủ luôn. Đang sắp đầu hàng số phận thì tiếng vỗ tay xung quanh đánh thức cô dậy. Hóa ra bài thuyết trình vừa rồi đã kết thúc, chuẩn bị sang bài mới.
“Sau đây tôi xin giới thiệu ngôi sao mới trong ngành di truyền tim mạch của chúng ta.” Một bác hói vui vẻ nói vào mic. “Nếu lấy số bài báo chia cho số năm trong ngành thì tôi thực không muốn đứng cạnh anh ta. Tôi nghe nói vì xuất bản quá nhiều bài báo nên chưa hết năm thứ tư anh ta đã bị Johns Hopkins1 đuổi ra khỏi chương trình PhD. Đúng lúc đó giáo sư Lambert đi qua nên đã nhận anh ta về lab mình nuôi.” Mọi người cười ồ lên. Bác hói chờ cho tiếng cười lắng xuống rồi mới nói nốt: “Thông tin của tôi có đúng không, tiến sỹ Daniel Lewis?”
“Rất chuẩn xác. Chia sẻ với mọi người là điều kiện của lab Lambert rất tốt, tem phiếu thức ăn hàng tháng đều cấp đủ. Tháng này tôi còn thừa một ít, nếu ai cần cứ liên lạc trực tiếp với tôi.”2 Daniel vừa cài mic lên áo sơ mi vừa nói. Hội trường lại vang lên tiếng cười.
1 Một trường đại học/cao học và viện nghiên cứu hàng đầu về di truyền và y học ở Mỹ.
2 Tem phiếu thức ăn = food stamp, là hình thức trợ cấp thức ăn cho người thu nhập thấp hoặc thất nghiệp của chính phủ Mỹ.
“Đây là nghiên cứu mới nhất của lab chúng tôi.” Anh ta bắt đầu thuyết trình. “Thông tin này chưa xuất bản nên mong mọi người tôn trọng quy tắc cũ, không quay phim chụp ảnh. Nếu có chụp thì cũng đừng đăng lên Facebook.” Rồi anh ta trình bày kết quả nghiên cứu. Không phải là “trình bày,” gọi là tấu hài thì đúng hơn. Slide nào cũng làm cho hội trường cười nghiêng ngả. Kết quả nghiên cứu khô khan trừu tượng qua miệng anh ta thế nào lại thành tiết mục hấp dẫn người nghe. Anh ta pha trò mà mặt tỉnh bơ, vẫn hoàn toàn không bói ra một nụ cười nào. Ngân vừa xem vừa thán phục mắt nhìn người của Ashley. Nhân vật mà cô nàng ấy khai quật được đúng là không tầm thường,
Bài thuyết trình kết thúc, người trong hội trường giơ tay hỏi rào rào.
“Daniel, thí nghiệm của anh làm trên các loài khác thì có ra kết quả tương đương không?” Một cô hồng hào phúc hậu hỏi.
“Tôi cũng muốn mang các loài khác về thử, nhưng chúng tôi vẫn còn đang chờ giấy phép vận hành sở thú.” Daniel nghiêm túc trả lời, mọi người lại cười ồ lên. Anh ta trả lời đến câu hỏi thứ năm thì bác hói lúc nãy phải can thiệp: “Chúng ta hết thời gian rồi, một câu cuối cùng nữa thôi, sau đó ai còn cần hỏi gì thì đến giờ ăn tối có thể ra bao vây Daniel.” Nói rồi bác chỉ về phía một cánh tay đang giơ lên, “Mời.”
“Anh nghĩ thế nào về giả thuyết kinh điển của giáo sư Nathan và mô hình mới mà lab anh đang theo đuổi?” Hội trường lập tức im phăng phắc.
“Tôi nghĩ cả hai giả thuyết đều cần thêm nghiên cứu để kiểm chứng. Mô hình của chúng tôi mới đưa ra nên chưa đủ kết quả rõ ràng. Giả thuyết của giáo sư Nathan là xương sống mà ngành chúng ta đã dựa vào từ nhiều năm nay, tất nhiên chúng tôi tôn trọng.” Daniel bình thản trả lời.
“Lỗi thời!” Một giọng châm biếm vang lên, làm cho cả hội trường quay đầu nhìn ra phía đó.
Giáo sư Lambert ngồi đó, thản nhiên nhắc lại lời mình vừa nói: “Giả thuyết đó đã quá lỗi thời. Từ đầu căn cứ khoa học đã không rõ ràng, gắn đây còn tòi ra nhiều vấn đề hơn. Khoa học mà cứ ôm khư khư quyển sách giáo khoa thì chỉ có dậm chân tại chỗ.”
Cả hội trường nín thở chờ xem kịch hay. Chuyện các trưởng phái đối chọi nhau trong khoa học không phải là hiếm. Trong ngành ai cũng biết đội Nathan và đội Lambert là kỳ phùng địch thủ. Nhưng đem những lời kia tuyên bố ở một hội thảo lớn thì chẳng khác gì nổ phát súng đầu tiên, chính thức bắt đầu chiến tranh.
Có đi thì cũng phải có lại, đội bên này lập tức phản kháng. Giáo sư Nathan cười hiền hòa: “Những thứ qua được thử thách của thời gian là những thứ có giá trị nhất. Ví dụ như rượu vang chẳng hạn.”
“Không biết là rượu vang hay là nước nho.” Lambert đáp trả.
“Là cái gì thì tự tôi không nên đánh giá, tôi xin nhường cho hội đồng grant NIH.” Giáo sư Nathan vẫn bình chân như vại.
“Xin lỗi các vị, chúng ta quá giờ rồi. Chủ đề này hãy để đến tối nay giao lưu rồi thảo luận.” Bác hói dẫn chương trình cắt ngang. Cuộc đấu tay đôi của hai vị giáo sư tạm dừng, nhưng tiếng xì xào trong hội trường vẫn không dứt. Ngân chỉ mù mờ cảm thấy tình hình căng thẳng mà cũng không rõ nguyên do thế nào. Cô hỏi Myra: “Tại sao giáo sư Lambert lại đối đầu với thầy chúng ta như vậy?”
“Thầy của chúng ta là người đi đầu trong nghiên cứu cơ chế di truyền của hội chứng mô liên kết.” Myra kể. “Giả thuyết của thầy là protein này giống như một bức tường gạch, khi đột biến xảy ra là lúc những viên gạch bị hỏng, làm cho cấu trúc của tường không còn vững. Đây là giả thuyết kinh điển, sách nào cũng in theo như thế.”
“Còn bên Lambert thì họ nghĩ sao?”
“Mục đích của bên đó là tìm ra một cơ chế mới để lật đổ ngai vàng của giáo sư Nathan.” Rồi nhìn vẻ ngơ ngác của Ngân, Myra kiên nhẫn giải thích: “Cơ chế khác nhau thì đương nhiên hướng tìm thuốc điều trị cũng khác nhau. Bên nào đúng, bên đó sẽ tìm ra thuốc mới. Lúc đó không chỉ có tiền grant mà bản quyền phát minh cũng về tay.”
Thuốc mới? Ngân láng máng nhớ lại mấy câu cãi cọ giữa giáo sư Nathan và D hôm trước trong văn phòng.
“Yên tâm đi. Bên đó chưa có gì cụ thể đâu. Thầy của chúng ta danh tiếng lâu năm nên không những được NIH kính nể mà cả các công ty dược cũng săn đón. Về tài chính chúng ta không phải lo gì cả.” Myra nói chắc như đinh đóng cột.
Gần hết buổi chiều, cuối cùng Ngân cũng sống sót qua mấy bài thuyết trình dài lê thê. Cô nhanh chóng ra đứng canh poster của mình, háo hức chờ có dịp kể cho người khác về kết quả cô mới tìm ra.
Hai mươi phút đầu, gặp ai đi qua cô cũng tươi cười thân thiện hết cỡ.
Hai mươi phút tiếp theo, cô bắt đầu phát hiện ra, người đi qua đều chỉ nhìn lướt poster, lảng tránh ánh mắt của cô.
Thêm hai mươi phút nữa, cô nhận ra không chỉ có cô là đứng chơ vơ. Mọi người đi xem poster đều chỉ chọn nhũng cái liên quan đến nghiên cứu của mình rồi đứng rịt ở đó buôn chuyện. Những cái khác, họ chỉ lướt qua xem tiêu đề. Có những poster hoàn toàn vườn không nhà trống, khách xem không có, tác giả cũng bỏ đi đâu mất tiêu. Giác ngộ ra chân lý, Ngân thôi không dùng ánh mắt nhiệt tình mà làm khó cho người qua lại nữa.
Rồi poster của Ngân cũng có khách tham quan Ryan. Anh trầm trồ: “Em làm cách nào mà poster đẹp thế?”
“Bằng LaTex. 1” Ngân trả lời. “Em có code nguồn, anh thích thì em gửi cho.”
1 LaTex: Một hệ thống soạn thảo văn bản.
“Cái này cũng là từ chuyên ngành toán tin của em à? Em nên mở dịch vụ freelance chỉnh sửa poster cho người khác đi.”
“Ryan, hóa ra anh ở đây, làm em tìm hết hơi.” Wonder Woman Jessica từ đâu chui ra, chỉ khác là hôm nay không mặc đồ nóng bỏng mắt nữa mà thay bằng một bộ công sở sang chảnh, trên ngực áo đính biển tên của Fisher Scientific.
Ryan đứng giữa nên phải làm nhiệm vụ giới thiệu: “Đây là Nancy, nghiên cứu sinh cùng khoa với anh. Còn đây là Jessica...”
“Bạn gái của anh.” Ngân tiếp lời, không để anh có thời gian ngập ngừng, “chào Jessica. Khăn quàng của bạn đẹp thế.”
“Chào Nancy, lại gặp nhau ở đây rồi.” Jessica nhìn cô từ đầu đến chân, có vẻ như muốn tìm cái gì đó để khen lại cho lịch sự.
“Tìm anh có việc gì?” Ryan hỏi Jessica.
“Mai em về rồi, lát nữa mình đi ăn tối nhé? Em muốn ăn đồ ăn miền Nam.”
“Được, em chọn chỗ đi.” Nói rồi Ryan quay ra Ngân hỏi: “Em đi cùng bọn này không?”
Anh này đầu óc hôm nay bị sao vậy? Anh đi hẹn hò với bạn gái, tôi đi cùng làm thợ chụp ảnh chắc? Ngân lắc đầu: “Tối nay em có việc rồi, hai người đi rồi nhớ review cho em biết thức ăn có ngon không.”
Đôi tiên đồng ngọc nữ đi rồi, Ngân mới thu lại cái mặt vui vẻ của mình, uể oải dỡ poster xuống.

[bevanng]

6.

Mấy ngày đi hội thảo trong nắng ấm phương Nam làm cho Ngân quên mất bây giờ đã là gần cuối tháng Mười một. Ngồi trên xe buýt từ sân bay về nhà, cô lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời đã chuyển lạnh, cây cối bên đường đã rụng gần hết lá. Con đường cao tốc cứ vùn vụt qua khung cửa. Trong tai nghe của Ngân, Norah Jones đang ngân nga Don’t miss you at all.
Khi em ngồi đây nhìn tuyết rơi
Em không hề nhớ anh
Khi em nghe tiếng trẻ con cười đùa giòn giã
Em không hề nghĩ đến nụ cười của anh
Nên nếu anh không bao giờ tới nữa
Anh sẽ chỉ là một ký ức xa xôi.
Ngân thích ngồi nghe nhạc trên xe buýt. Ngoài kia thế giới đang lướt qua trước mắt thật nhanh, còn cô ngồi yên một chỗ, để suy nghĩ của mình lang thang đến nơi nào cũng được.
Trở về với cái máng lợn, Ngân tiếp tục chuỗi ngày nghiên cứu sinh lao động khổ sai. Gần hết tháng Mười một cũng là đến lúc nghỉ lễ Tạ ơn, sau đó mấy tuần là nghỉ Giáng sinh và nghỉ năm mới. Tức là một năm nữa lại sắp qua đi. Nghĩ đến việc mình comps chưa thi, bài báo chưa có, Ngân lại càng cắm đầu làm việc. Lúc nào rỗi rãi phải chạy qua hỏi Daniel xem anh ta có ma thuật gì mà một năm ra được hai mươi mấy bài báo.
Tối hôm đó cô về nhà, Ashley rủ rê: “Lễ Tạ ơn năm nay đi chơi với tớ không? Sang thành phố bên cạnh, có mấy cái bảo tàng to lắm. Nhân tiện tớ cũng muốn đi gặp mấy người bạn cũ.”
“Việc trên lab của tớ...” Ngân tìm cớ thoái thác.
Ashley ngắt lời: “Đừng có mà lấy cớ bận việc lab nữa. Cậu ở trên lab sắp thành tinh đến nơi rồi đấy. Đi ra ngoài hít thở một chút, về có khi năng lực sáng tạo lại tăng lên đấy.”
“Nhưng mà...”
“Không nhưng nhị gì cả. Sáng hôm trước đi, tối hôm sau về, cậu vẫn còn mấy ngày nghỉ lễ Tạ ơn tha hồ mà làm việc.”
Thế là Ngân thua. Sáng thứ Bảy nọ, cô vác balô đi theo Ashley ra xe. Điểm dừng đầu tiên mà một tiệm bánh donut gần nhà. Ashley ngồi trong xe, lệnh cho Ngân vào mua bánh: “Hai cái vị dâu cho tớ, hai cái vị quế cho cậu, hai cái sôcôla cho Dan.”
“Daniel cũng đi à?” Hỏi xong Ngân mới thấy mình hỏi thừa.
Bổ sung lương thực xong, Ashley lái xe qua nhà đón Daniel. Ngân biết ý ra ghế sau ngồi, để cho đôi trẻ được gần nhau hơn. Hai người bọn họ rì rầm nói chuyện suốt quãng đường, thỉnh thoảng lại cười rôm rả. Chẳng hiểu sao mỗi lần gặp nhau bên ngoài, cô đều thấy mặt Daniel khó đăm đăm như thế. Vậy mà ở bên cạnh Ashley, anh ta thoải mái hơn hẳn. Cái này chắc là sức mạnh của tình yêu.
Sang tới thành phố bên cạnh, kế hoạch là họ sẽ đi ăn trưa rồi kéo nhau đi xem bảo tàng. Thế nhưng ăn còn chưa xong thì kế hoạch đã có thay đổi. Điện thoại Ashley đổ chuông.
“Thật á? Chúc mừng chúc mừng! Ừ tớ đang ở đây. Được, bọn mình đi chọn luôn hôm nay. 30 phút nữa tớ có mặt.” Cô nàng ríu rít. Dập máy một cái, Ashley quay sang hai người đang ngơ ngác bên cạnh rồi tuôn một tràng, đại loại nội dung là: bạn cô vừa đính hôn với tình yêu sét đánh của mình, ngày mai tổ chức lễ cưới luôn, bây giờ muốn cùng cô đi chọn váy cưới.
“Hai người cứ đi chơi đi nhé. Đây là sách hướng dẫn du lịch của thành phố.” Ashley lục túi lôi ra một cuốn sách để lại trên bàn rồi biến mất.
Daniel và Ngân bị vứt lại giữa đường, việc đầu tiên họ làm là đi tìm nơi trú chân. Không có xe, bọn họ đành đi bộ qua mấy khu phố xung quanh để tìm khách sạn. Cùng may, khu này là khu phố chính nên không thiếu khách sạn, chỉ có điều cái nào cũng to đùng ngã ngửa, nhìn là biết giá phòng cao chót vót. Mới chỉ khảo giá trên điện thoại mà Ngân đã thấy chóng cả mặt. Cũng phải thôi, cuối tuần mà, lại còn đúng dịp nghỉ lễ Tạ ơn nữa. Cô thầm trách cái chị Ashley kia, đi chơi mà cũng không thèm đặt phòng trước. Thấy Daniel cũng đang chúi mũi vào điện thoại tìm khách sạn, cô đề nghị: “Chúng ta chia nhau một phòng cũng được, cho đỡ tốn kém.”
Daniel nhìn cô, biểu cảm rất khó miêu tả. Bạn nào giỏi văn thì tả hộ mình cái.
“Có loại phòng hai giường mà.” Ngân tuyên bố xanh rờn. Cô học toán tin từ nhỏ, xung quanh lúc nào cũng toàn là con trai nên đã được tôi luyện nhiều rồi. Lớp đi chơi xa, chẳng lẽ một mình cô một phòng? Lại còn lúc đi tình nguyện, cả đoàn mỗi người một cái chiếu, ngủ la liệt trong một hội trường, chẳng phân biệt gì. Thế nên chuyện chia phòng với người khác, dù là nam hay nữ, cô đều không ngại.
Tại quầy lễ tân, Daniel hỏi: “Ở đây còn phòng hai giường không?”
Anh chàng lễ tần mau mắn trả lời: “Chúng tôi còn phòng. Chúng tôi cũng có gói Cuối Tuần Lăng Mạn, chỉ thêm $75 là phòng của các bạn sẽ có giường cỡ lớn, bồn tắm jacuzzi, trong phòng còn có sôcôla...”
Daniel kiên nhẫn từ chối: “Cảm ơn, cho chúng tôi phòng hai giường.”
Anh chàng lễ tân vẫn tiếp tục quảng cáo: “Nếu các bạn thích ấm cúng thì chỉ cần thêm $50 là sẽ có gói Gia Vị Tình Yêu, bao gồm giường cỡ lớn, phòng tắm đứng trong suốt...”
“Phòng hai giường.” Daniel dằn từng tiếng một. Nhìn anh ta như sắp sửa tóm cổ anh chàng lễ tân trước mặt cho một chưởng. Ngân thấy tình hình căng thẳng liền can thiệp: “Cho một phòng hai giường. Chúng tôi đi cùng đường, muốn tiết kiệm chi phí.”
Cuối cùng cũng lấy được chìa khóa. Vừa lên đến phòng, Ngân lập tức chọn giường gần cửa sổ. Dọn nhà vào chỗ của mình xong, cô lấy sách hướng dẫn du lịch ra nghiên cứu, vừa đọc vừa liệt kê các điểm đến nổi tiếng cho bạn đồng hành: “Ở đây có một nhà hàng xoay trên tầng 50, trong một giờ xoay hết một vòng, ngồi trên đó có thể nhìn thấy toàn cảnh thành phố. Đồ uống không đắt lắm, nhưng đồ ăn thì giá hơi chát. Có lẽ chúng ta nên đi ăn ở đâu đó trước rồi lên đấy ngắm cảnh. Nhân tiện, em cũng cần ra cửa hàng mua vài thứ...” Nói mãi không thấy bên kia có động tĩnh gì, Ngân ngó sang xem sao, thấy Daniel chỉ nhìn cô chăm chăm.
“À, nếu anh không thích thì không phải đi cùng em đâu.”
“Tôi đâu có nói là không đi.”
…
Cả nhà có biết đi uống cafe đắt nhất là gì không? Là tiền chỗ ngồi.
Nhà hàng xoay nằm trên tầng thượng của một tòa nhà 50 tầng, vách kính trong suốt nhìn ra toàn cảnh thành phố. Ngân nhìn giá đồ uống trên menu, mồ hôi toát ra, thế này mà review trên mạng bảo là đồ uống không đắt lắm à? Nhìn một hồi, cô bấm bụng: Đằng nào cũng đến đây rồi, ăn chơi thì không được ngại mưa rơi.
Gọi đồ uống xong, họ ngồi ngắm khung cảnh thành phố bên ngoài. Ngồi mãi mà chẳng cảm thấy có chuyển động gì, Ngân hỏi Daniel: “Anh có thấy nhà hàng đang xoay không, hay là chúng ta bị lừa?”
“Là vì xoay chậm nên em không cảm thấy chuyển động. Bây giờ em nhìn ngọn tháp kia xem nó đang ở đâu, rồi năm phút nữa nhìn lại.”
Quả nhiên năm phút sau, ngọn tháp bên ngoài đã từ chỗ thẳng tầm mắt Ngân, giờ đã lùi về phía sau một chút. Phía dưới, thành phố rực rỡ ánh đèn. Những con đường cao tốc trông như những đường thẳng màu vàng, gặp nhau tại giao lộ, rồi tỏa ra như pháo hoa. Ngân trầm trồ: “Chỗ này đẹp quá, hôm nay em mới biết thế nào gọi là địa điểm hẹn hò lý tưởng.”
Daniel nhìn cô vẻ khó hiểu: “Em chưa đi hẹn hò bao giờ sao?”
“Con gái mà học toán tin là xác định ế.” Ngân trả lời. Cô giải thích cho Daniel hiểu, hình ảnh phụ nữ lý tưởng ở Việt Nam là nhu mì hiền dịu, biết lúc nào cần nũng nịu, lúc nào cần ngốc nghếch, quan trọng là luôn luôn phải làm cho bạn trai mình có cảm giác họ hơn mình một cái đầu. Cô đi học thì đứng nhất nhì lớp, việc gì cùng tự làm không nhờ vả ai, nói chung không đạt một tiêu chuẩn nữ tính nào.
“Em lại còn không xinh đẹp gì cho cam, nhiều lúc đi ra đường người ta còn chẳng biết là con gái hay con trai.” Ngân tổng kết. Daniel cười nhẹ. Kiểu cười này, Ngân hiểu là “thấy rồi, khỏi cần kể.” Gì mà coi thường nhau vậy? Cái kiểu làm PhD bốn năm đã xong, một năm đứng tên hai chục bài báo, tôi đảm bảo trước đây ông này cũng không có bạn gái.
“Còn anh thì sao?” Ngân hỏi lại.
“Mấy năm vừa rồi bận làm PhD, tôi không có thời gian.”
Biết ngay mà.
Nghĩ đến chị em tốt Ashley của mình, Ngân quyết định phổ biến kiến thức tán gái cho ông ngố này, gọi là làm ông tơ bà nguyệt để phúc cho đời sau một chút: “Thực ra chuyện hẹn hò cũng không cần nhiều thời gian đâu, số lượng không quan trọng bằng chất lượng.”
“Lúc nãy em vừa bảo chưa từng đi hẹn hò cơ mà.” Daniel thẳng tưng đáp lại.
Chị đây tuy bản thân chưa trải qua, nhưng mấy năm đại học là chuyên gia tư vấn chuyên cưa cẩm cho mấy thằng bạn, kinh nghiệm đầy mình, chú đừng khinh. Với lại tâm lý con gái như thế nào, chị không biết rõ hơn chú sao? Nghĩ đến bản tính của Ashley, Ngân khuyên bảo: “Nếu cô ấy thích sự độc đáo thì anh phải tỏ ra đặc sắc một chút. Ví dụ như đi cùng cô ấy tới những chỗ hay ho mới lạ. Hay là xem phim thì nên chọn những phim nghệ thuật sâu sắc.”
Daniel trầm tư: “Tôi thấy cô ấy thích những người vui vẻ thân thiện. Tôi không đạt tiêu chuẩn đó.”
Người này không hiểu thế nào là nam châm trái dấu thì lực hút càng mạnh, phí cả tiền ăn học từng ấy năm. Ashley đúng là vui vẻ thân thiện, nhưng không có nghĩa là đối tượng cũng phải như thế mới đạt tiêu chuẩn. Ngân an ủi: “Anh cũng có nhiều điểm mạnh mà, chỉ cần dùng đúng phương pháp thì khả năng thành công cao lắm.”
“Em thấy tôi có nhiều điểm mạnh à?”
“Tất nhiên rồi. Trẻ tuổi tài cao, lạnh lùng mà hài hước, rất giống với các soái ca trong phim Hàn Quốc.”
“Phim Hàn Quốc?”
Quên mất, anh này ở Mỹ nên không được tiếp xúc với phim tâm lý tình cảm Hàn xẻng. Ngân liền đem cốt truyện tất cả các phim cô từng xem ra tóm tắt lại: Nam chính đẹp trai nhà giàu, nữ chính là con gái nhà bình dân. Vượt qua bao gian khổ, chuyện tình tay ba tay bốn, tưởng sắp đến được với nhau thì một trong hai người thế nào cũng dính ung thư.
“Mấy chục tập phim, phần lớn thời gian là cảnh hai anh chị thẫn thờ ngồi nhìn nhau.” Nói rồi Ngân làm mặt nghiêm trọng kiểu “ta chia tay nhau từ đây” thường thấy trong phim, biểu diễn minh hoạ cho Daniel xem.
Anh ta bật cười. Không phải kiểu cười đều có lúc nảy, cũng không phải kiểu cười nhàn nhạt ngoại giao của anh ta ở hội thảo, mà là cười thành tiếng, còn khoe cả răng ra. Ngân ngẩn người vì ngạc nhiên. Nụ cười của anh ta giống như đèn hoa đăng thả xuống dòng sông đêm, bỗng chốc làm cho không gian xung quanh sáng bừng lên.
Nếu phải chọn ra ba thứ Ngân thích nhất ở Mỹ thì đó sẽ là: I - thư viện công cộng, 2 - rừng quốc gia, và 3 - bảo tàng. Thành phố này có nhiều bảo tàng lớn, nên khi lên kế hoạch đi chơi lần này, Ngân đã nhất định sẽ phải tới xem.
Ngay sảnh chính là một bộ xương khủng long nguyên bản, trông y như trong phim Đêm ở Viện Bảo tàng. Ngân và Daniel lấy bản đồ tham quan và máy thu âm hướng dẫn rồi mỗi người đi một ngả, tự do ngắm nghía. Ngân lượn từ phòng trưng bày địa chất đến khu sinh vật tự nhiên, đi tới đâu bật máy thu âm lên nghe tới đó1. Cô còn chưa kịp xem tới khu trưng bày văn hóa và dân tộc học thì đã tới trưa. Lúc sáng, hai người đã thỏa thuận là đến 12 giờ sẽ gặp nhau ở cửa rồi đi ăn. Không sao, cô sẽ xuống đó bảo với Daniel tự đi ăn, còn cô đi lang thang xem nốt bảo tàng.
1 Các bảo tàng thường có self-guided tour: họ đánh số thứ tự các mẫu vật trưng bày và thu âm sẵn lời giới thiệu. Mình cầm máy thu âm đó, đi đến đâu thì nhập đúng số thứ tự là nghe được lời giới thiệu.
Xuống đến cửa, Ngân không ngờ lại nhìn thấy ngôi sao mới của ngành di truyền tim mạch đang ngồi trên ghế chờ gần cửa, ngủ gà ngủ gật. Cô đi tới đánh thức anh ta dậy.
“Xin lỗi, tối qua tôi ngủ ít quá.” Daniel có vẻ vẫn còn đang ngái ngủ. Thấy tình cảnh đáng thương, Ngân cũng không nỡ bắt anh ta đợi nữa, đành tiếc nuối hẹn bảo tàng lần sau vậy. Hai người vào một quán gần đó kiếm đồ ăn trưa.
“Tối qua em ngáy to quá nên anh không ngủ được à?” Ngân hỏi sau khi Daniel đi rửa mặt về.
“Không.” Anh ta phì cười. “Tôi đang phải hoàn thành bản thảo bài báo, sắp đến deadline rồi.”
Đi chơi mà cũng làm việc, bảo sao một năm chẳng đứng tên hai mươi mấy bài báo. Nhân cơ hội tốt, Ngân hỏi xin chút bí quyết: “Anh làm thế nào mà xuất bản được nhiều bài báo như vậy?”
“Chỉ là hư danh thôi, em cũng quan tâm sao?”
“Quan tâm chứ. Em chưa có bài báo nào, đương nhiên là phải học hỏi tiền bối rồi. Anh chia sẻ một chút đi, em đảm bảo không tiết lộ ra ngoài đâu.”
“Cũng không có gì là bí mật cả.” Sau đó Daniel giải thích cho Ngân hiểu, phần lớn bài báo của anh là do hợp tác với các nhóm nghiên cứu khác mà ra. Mỗi lần anh tham gia một thí nghiệm nào đó, hoặc giúp người ta xử lý dữ liệu, hoặc phân tích kết quả, thì khi ra bài báo sẽ có tên anh. Bởi vì những nghiên cứu này đều có liên quan tới đề tài của anh, giúp người ta cũng là giúp mình, mấy bên đều có lợi.
“Tinh thần tương thân tương ái cao quá!” Ngân thán phục.
“Không cao lắm đâu. Trong ngành này, gây dựng mối quan hệ với ai cũng như đi dò mìn. Bên ngoài thì tươi cười hợp tác, bên trong thì cạnh tranh khốc liệt. Hướng nghiên cứu liên quan sơ sơ thì còn bắt tay nhau được, còn nếu đang tranh chấp cùng một đề tài thì có muốn thân ái cũng không được.”
“Có tới mức đó không?” Ngân thấy mấy lời này có vẻ hơi phóng đại. Daniel phải giải thích cho cô hiểu “xung đột lợi ích” nghĩa là gì. Ví dụ như, khi một người nộp đề cương xin grant thì người thân của họ không được phép làm trong hội đồng xét duyệt grant đó. Hoặc là không bao giờ có chuyện một cặp vợ chồng làm cho hai lab đối chọi nhau, bởi vì nguy cơ rò rỉ thông tin quá cao.
“Em chưa học môn Đạo đức trong Nghiên cứu sao? Mấy cái này môn đó có dạy cả mà.” Daniel hỏi Ngân.
“Kỳ sau em mới học môn đó. Kỳ này em chỉ có mấy môn hóa sinh chán ốm, suốt ngày phải học thuộc mấy cái công thức phân tử. Lúc làm bài kiểm tra lại còn phải chính xác từng từ từng chữ, em không tiêu hóa nổi.”
“Nếu em cần thì tôi có thể giúp.”
“Được thế thì còn gì bằng.” Ngân đồng ý ngay lập tức. Thật ra, cái người cô muốn làm gia sư cho cô nhất là Ryan, nhưng bây giờ anh đã kẻ một đường giữa hai người như vậy, cô cũng không thể đêm đêm thư từ lèo nhèo với anh mãi.
“Đây là email của tôi, em có vấn đề gì thì cứ hỏi, trả lời được tôi sẽ giúp.” Daniel viết email của anh lên một mảnh giấy ăn rồi đưa cho Ngân. Giấy ăn làm cho nét chữ cũng xộc xệch, Ngân phải đánh vần lại với anh ta cho chắc chắn.
Lúc họ ra khỏi quán ăn, gió bỗng nhiên trở nên rét hơn. Đầu mùa đông, dù chưa có băng tuyết, nhưng lại là lúc thời tiết khó đoán nhất. Mới sáng nay trời còn nắng ấm mà bây giờ đã lạnh thế này. Cũng may mà Ngân có mang theo quần áo ấm. Đang nghĩ xem bây giờ đi đâu tiếp cho ấm thì điện thoại của Daniel đổ chuông - Ashley gọi. Bây giờ nàng ấy lại còn không thèm gọi điện thoại cho Ngân nữa, ưu tiên bạn trai phải không?
Dập máy xong, Daniel thông báo cho cô: “Ashley hôm nay làm phù dâu cho đám cưới của bạn, tối muộn mới xong, đêm nay ở lại đây. Cô ấy bảo chúng ta chịu khó bắt megabus về.”
Megabus là hệ thống xe buýt liên tỉnh ở Mỹ. Chặng xe họ cần thì mỗi ngày chỉ có một chuyến, chiều nay 3 giờ xe chạy. Ngân thở dài tiếc nuối: “Thế thì đi về vậy. Có thể qua ga Trung tâm để em mua chút quà không?”
Ga Trung tâm được xây dựng từ thế kỷ 19, trải qua hơn 100 năm, nay đã trở thành địa điểm du lịch nổi tiếng. Thế nhưng đi xe buýt đến đó lại không đơn giản chút nào. Ba chặng xe cũng tức là ba lần đứng chờ ở bến xe. Ngân đã có kinh nghiệm nhiều năm bon chen trên xe buýt, vừa đi vừa chờ là chuyện bình thường. Xe buýt tử thần ở Hà Nội mỗi ngày cô còn đi mấy lượt, huống chi là ở đây đường sá ngon lành, người đi đường lại còn rất tuân thủ luật lệ giao thông. Nhưng Daniel thì hình như từ bé đến giờ chưa bao giờ sử dụng phương tiện công cộng, đứng chờ xe buýt mà anh ta cứ đi đi lại lại như chờ vợ đẻ. Anh ta chỉ mang mỗi một cái áo gió phong phanh. Thời tiết lạnh cộng thêm lo lắng, mặt anh ta đã trắng nay còn trắng hơn. Thương tình, Ngân tháo khăn quàng đưa cho anh ta mượn. Cô mặc áo cao cổ, lại còn có áo khoác dày, quàng khăn còn thấy hơi nóng.
Daniel nhìn chiếc khăn hoạ tiết thổ cẩm trên tay Ngân, ngần ngừ một chút rồi nhận lấy. Cả quãng đường xe buýt còn lại, anh ta không nói gì, chỉ ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ như đang suy nghĩ gì ghê gớm lắm. Chắc lại lo vụ bản thảo bài báo.
Tới Ga Trung tâm, Ngân chui tọt vào cửa hàng Chocolate Factory, ngắm nghía lựa chọn. Chọn mãi, cuối cùng cô lấy một hộp 12 viên đủ loại, còn cẩn thận kiểm tra để đảm bảo không có tim tiếc hay mấy tính từ ngọt ngào gì in bên ngoài. Daniel nhìn hộp sôcôla trên tay cô, đột nhiên hỏi: “Là quà cho Ryan phải không?”
Ngân không thừa nhận cũng không phủ nhận. Anh giúp đỡ cô nhiều như vậy, hơn nữa dù sao bây giờ cũng là bạn bè, mua chút quà cảm ơn cũng là phải đạo.
“Ryan có bạn gái rồi.” Daniel nhắc nhở cô.
Ngân cười nhẹ: “Em biết. Em chỉ xem anh ấy là bạn thôi.”
Daniel nhìn Ngân, ánh mắt như muốn nói: cô có biết tôi làm khoa học bao nhiêu năm rồi không? Mắt quan sát nhạy bén của tôi, cô làm sao lừa được.
Cả quãng đường đi megabus về nhà, hơn hai tiếng đồng hồ, anh ta cũng im lặng không nói một câu.

[bevanng]

7.

Hết kỳ nghỉ lễ Tạ ơn cũng là lúc học kỳ mùa thu bước vào giai đoạn nước rút. Sắp tới lúc thi cuối kỳ, khung cảnh trong trường tự nhiên sinh động hẳn lên, sinh viên đi học đông gấp mấy lần bình thường. Quanh trường, chỗ nào cũng kín người ngồi tu kinh luyện sử. Từ trung tâm sinh viên đến thư viện, từ Starbucks đến cả những xó xỉnh dọc hành lang. Ngoài đường, người đi hối hả, áo trong áo ngoài quấn chặt. Gió lạnh thổi trên mặt rát như giấy nhám chà vào. Đi từ bên ngoài vào trong nhà có sưởi mới cảm thấy máu về đến mặt, có lúc mũi còn tắc nghẹt cả lại vì mạch máu giãn ra nhanh quá.
Ngân vừa bước vào lab, khăn mũ còn chưa kịp tháo thì đã nghe thấy tiếng mấy đàn chị buôn chuyện rôm rả. Katie, lần đầu tiên đi làm trợ giảng, kể lể giọng bất mãn: “Cả kỳ thi chẳng thấy một mống nào đến office hour, đến bây giờ thì lần nào cũng đến hai chục đứa, ngồi ăn vạ quá cả giờ.”
Abby, như mọi khi, chia sẻ kinh nghiệm chinh chiến của mình: “Kỳ sau em lấy office hour vào chiều thứ Sáu đi, đảm bảo cả kỳ không có đứa nào đến, tha hồ muốn làm gì thì làm. Năm ngoái office hour chị toàn ngồi viết comps.”
Jacob, người lúc nào cũng phải đối đầu với Abby, lên tiếng: “Hồi đại học mình cũng thế mà, đến kỳ thi mới học, bây giờ phải thông cảm cho sinh viên một tí chứ.”
Abby nạt lại: “Thông cảm cái gì? Sinh viên bây giờ kiêu căng trịch thượng, cứ tưởng bỏ tiền ra đóng học phí là nghiễm nhiên phải được A hết, coi giáo dục như một món hàng, còn giảng viên chẳng là cái gì sất.”
Katie thấy mình gây ra chiến tranh, đang tìm cách hàn gắn thì nhìn thấy Ngân, mừng như bắt được vàng: “Em gái, sang năm xong comps có đi TA1 không?”
1 TA = viết tắt của teaching assistant = trợ giảng.
“Chắc là có chứ ạ, nghiên cứu sinh trong khoa ai cũng phải dạy ít nhất hai lớp mà.” Ngân đem điều lệ khoa ra trả lời. Cô được grant của giáo sư tài trợ nên chỉ phải đi dạy cho đủ điều lệ thôi. Katie cũng vậy, hết kỳ sau là thoát nạn. Abby và Jacob thì không nằm trong biên chế đề tài này, kỳ nào cũng phải đi trợ giảng để được miễn học phí và cấp sinh hoạt phí. Cùng một hoàn cảnh nhưng thái độ của hai người khác hẳn nhau. Abby ghét việc đi dạy như ghét cục nợ. Chị coi trọng việc nghiên cứu, chỉ muốn ra trường đúng hạn, nên cảm thấy việc đi dạy rất mất thời gian, lại còn phải “theo hầu” bọn sinh viên. Ngược lại, Jacob dành thời gian soạn giáo án còn nhiều hơn cả thời gian nghiên cứu. Tận tâm như thế nên nhà giáo nhân dân này rất được sinh viên yêu quý, office hour nào cũng đông như trảy hội. Học kỳ nào, điểm đánh giá trợ giảng của anh cũng cao nhất khoa1.
1 Đánh giá trợ giảng: Cuối kỳ sinh viên được đánh giá trợ giảng và giáo viên của mình. Đánh giá này không lưu lại tên, đến khi trả điểm rói giáo viên mới được nhận, nên không sợ bị trù đâu ạ.
Còn Ngân thì sao? Nghĩ đến việc phải đứng trước một lớp học toàn những người nói một thứ tiếng khác mình, cô đã thấy tim đập chân run. Lúc nói tiếng Anh, cô chia động tù nhiều lúc vẫn còn sai. Mà cứ sai một cái, người đối diện hỏi lại, thế nào cô cũng bị nhột, nói lí nha lí nhí. Những từ chuyên ngành từ trước đến giờ chỉ nhìn thấy trong sách, cô cũng không biết phát âm như thế nào cho đúng. Còn nữa, kiến thức chuyên ngành của cô bây giờ cũng không phải là cao siêu gì, làm sao đủ trình độ đi giảng cho người khác được.
Ví dụ như hôm qua, chỉ có mỗi khái niệm tính trội tính lặn thôi, mà Daniel phải giảng cho cô đến cả tiếng đồng hồ. Trong đề cương ôn tập của cô có mấy câu hỏi giải thích vì sao bệnh Alzheimer’s là tính trạng trội, còn bệnh thiếu máu thalassemia là tính trạng lặn. Ngân vò đầu bứt tai: “Em cứ tưởng cứ A lớn là trội, a nhỏ là lặn thôi chứ.”
Họ đang ngồi trong một quán cà phê nằm ở phía Tầy hẻo lánh của thành phố, cách xa trường đến 20 phút lái xe. Daniel đồng ý giúp Ngân ôn thi cuối kỳ, nhưng nếu họ ngồi chụm đầu với nhau giữa thư viện thì ai biết được là ôn thi hay là đem bí mật của lab đi bán? Vậy nên, để tránh phức tạp, anh ta lái xe đưa cô đến tận đây, một quán cà phê mà đến cả Google cũng không biết là tồn tại.
“Nếu bây giờ không viết là A lớn a nhỏ nữa, mà lại là a1 a2 thì em định làm thế nào?” Daniel hỏi lại.
Ngân chịu. Anh hỏi: “Mỗi gene có mấy allele?”
Ngân càng chịu. Daniel kiên nhẫn hỏi tiếp: “Mỗi người có mấy cha mẹ ruột?”
Cái này thì Ngân biết. “Một cha một mẹ, tổng cộng là hai.”
“Cứ mỗi gene, cha mẹ mỗi người truyền cho con một bản, cái đó gọi là allele. Tức là mỗi gene có hai allele.”
Ai mà nhớ nổi. Ngân học mấy thứ này từ hồi cấp Ba, mà hồi đấy thi đại học thì tập trung vào toán lý hóa thôi, còn sinh học thì chỉ thuộc lòng quýnh quáng cho qua. Cô giáo môn sinh cũng biết là bọn chuyên toán tin chẳng mặn mà gì với môn của cô nên cũng không gò ép.
“Tính trội tức là khi trong hai allele đó, chỉ cần một bản có lỗi là đã biểu hiện thành bệnh rồi. Còn tính lặn là phải cả hai bản có lỗi thì mới biểu hiện.” Daniel giảng giải.
Ngân gật gù. Gật xong cô than: “Mấy cái môn sinh này toàn là học thuộc, em nhồi không nổi. Học toán thì chỉ cần suy luận logic là xong.”
“Sinh học hầu hết là suy luận logic, nhất là di truyền học.”
Nói thế cũng tin được. Cô đang ngồi học thuộc để ôn thi đây còn gì nữa, logic ở đâu?
Nhìn vẻ mặt không tin của Ngân, Daniel hỏi: “Nếu con mang một bệnh tính trội như bệnh Alzheimer’s chẳng hạn, thì khả năng một trong hai cha mẹ cũng bị bệnh là bao nhiêu?”
Ngân bấm đèn trả lời ngay không cần suy nghĩ: “100%.” Xác suất thống kê cô chín phẩy mấy, cái này nhằm nhò gì.
“Thế nếu mẹ mang bệnh thì khả năng con mang bệnh là bao nhiêu?”
“50%.” Lại chuẩn không cần chỉnh.
“Như thế này có tính là suy luận logic không?” Daniel hỏi, mặt ra vẻ “đã thấy khai sáng chưa hả em?”
Trong một tuần vừa rồi, đúng là Ngân đã được khai sáng rất nhiều. Cũng giống như khi thuyết trình ở hội thảo, Daniel có khả năng thần kỳ là biến các khái niệm phức tạp thành đơn giản. Anh ta giảng, con gián đi qua nó cũng hiểu. Có gia sư tốt, Ngân nhận ra là một khi cô hiểu rồi thì tự nhiên sẽ nhớ, không cần học thuộc nữa.
Nghĩ đến gia sư, trong lòng cô gợn lên một chút. Từ sau hôm gợi ý cho thí nghiệm của cô, giữa cô và Cú Đêm không còn thư từ gì nữa. Có lẽ anh thật sự muốn cô biết rằng giữa anh và cô chỉ là tình bạn. Mỗi lần ở lại lab đến tối muộn, mỗi lần sang phòng họp, nhìn cái bàn trống trơn, cô lại thấy nao nao.
“Ngân, em có đó không?” Daniel đang vẫy tay trước mặt, triệu hồi chú ý của cô. Cô tưởng mình nghe nhầm: “Anh vừa gọi em là cái gì?”
“Tên của em, Ngân.” Daniel nói lại, phát âm tên cô rành rọt chuẩn xác.
“Làm sao anh nói được tên em như thế?” Ngân kinh ngạc. “Em tưởng người nói tiếng Anh không phát âm được chữ ngờ đầu từ?”
“Không có gì là không thể cả.” Daniel thản nhiên trả lời, như thể việc này chỉ là chuyện cỏn con. Rồi anh ta đột nhiên hỏi: “Tên của em nghĩa là gì?”
“Tiền từ trên trời rơi xuống, từ dưới sông bơi lên.” Ngân cười cười. “Hà Thiên Ngân, hà là sông, thiên là trời, ngân là tiền. Haizz, tên thì đặt thế thôi, em sống hai mấy năm rồi có thấy tiền đâu.”
“Từ trên trời rơi xuống...” Daniel khẽ nhắc lại. Trên khuôn mặt lạnh băng thoáng qua một nét cười.
…
Một học kỳ gian khổ trôi qua, ai ai cũng thở phào nhẹ nhõm. Khoa còn tổ chức ăn mừng dưới hình thức happy hour, lần này còn làm to hơn mọi khi: đồ ăn đồ uống nhiều hơn, người đến cũng đông hơn. Phòng họp lớn của khoa chật ních người, tiếng nói chuyện, tiếng cười đùa tràn ngập khắp nơi. Đến cả những người quanh năm suốt tháng không bao giờ thò mặt ra khỏi lab, hôm nay cũng thấy có mặt, ví dụ như ông ba bị Dmitri. Nhìn thấy ông đi vào, bọn trẻ lab Nathan, không ai bảo ai, tất cả đều nhỏ tiếng lại, như thể nhìn thấy hoàng thượng giá lâm.
Đi happy hour mà D trông không có chút “happy” nào hết. vẫn là vẻ mặt càng nhìn càng giống Le Chiffire: đầu tóc chải nếp thẳng tưng, mắt xám lạnh như đá. Ông ngó qua bàn đồ ăn, gẩy gẩy mấy miếng pho mát. Sau đó ông mở thùng đồ uống, soi một hồi rồi lôi ra một chai nước khoáng - chắc là uống nước cho nó lành. Nhưng con người này không hài lòng cũng không thèm giữ lịch sự. Nhìn thấy cô trợ lý khoa Rachel, D phàn nàn, vẻ khó chịu ra mặt: “Mấy thứ pho mát chợ này mà cũng ăn được? Còn rượu vang thì chẳng có mùi vị gì. Bia cũng toàn là thứ rẻ tiền. Cái nước Mỹ này thật không biết ăn uống gì cả.
Tội nghiệp cô Rachel, không dưng gặp phải con cua to bò ngang. Thấy trưởng khoa đang đứng gần đó, liền ra tay anh hùng cứu mỹ nhân.
“Anh Dmitri, lâu rồi không gặp. Tôi đang muốn tổ chức một buổi workshop1 về cách chiết xuất kháng thể. Anh là người có kinh nghiệm nhất trong việc này, anh có thể bớt chút thời gian tới hướng dẫn workshop được không?”
1 Buổi tập huấn về một phương pháp thí nghiệm nào đó.
“Trông tôi giống người có thừa thời gian à?” D trả lời sỗ sàng. Nói xong, ông ta bỏ ra khỏi phòng.
Ngân và đám bạn nghiên cứu sinh chứng kiến cảnh tượng trên từ đầu đến cuối. Đợi đến lúc D khuất bóng rồi, họ mới bắt đầu bình luận: “Bác này chắc đạt danh hiệu nhân vật khó chịu nhất khoa.”
Một chị chen vào: “Còn tùy là khó chịu theo kiểu gì. Như giáo sư David Lambert bên kia kìa, vì bài báo mà bất chấp hết, bóc lột nghiên cứu sinh như tù khổ sai luôn.”
Nghe thấy có người bị bóc lột, Ngân dỏng tai lên hóng. Chị kia lại tiếp tục: “Nghe nói nghiên cứu sinh vào lab toàn bị thầy ấy bắt làm đề tài của thầy, không cho làm đề tài mà họ muốn theo đuổi.”
Một anh khác hùa theo: “Phải rồi, Lambert bắt tay với mấy công ty dược, nghiên cứu vì tiền mà. Tiến độ đề tài cũng phải gấp rút để còn bán thuốc.”
Bô lô ba la, cứ thế tiếp diễn. Ngân nghĩ bụng: hóa ra mình còn may chán. Mặc dù bị D đàn áp, nhưng ít ra cô vẫn được làm một đề tài mà mình thích.

[bevanng]

…
Lễ Giáng sinh ở Mỹ luôn làm cho Ngân nhớ Tết ở Việt Nam. Trước ngày nghỉ, nhà nhà tấp nập mua sắm chuẩn bị cho ngày lễ lớn. Những bản nhạc Giáng sinh phát trên loa khắp mọi nơi. Những cây thông Noel đủ kích cỡ được bày trong cửa hàng, siêu thị, trên nền lá xanh hiện lên những mảnh trang trí lấp lánh rực rỡ. Trong trung tâm thành phố, đèn hoa chăng khắp nơi. Mặc dù nơi này không chói chang như Hà Nội kỷ niệm 1000 năm, nhưng so với ngày thường thì thực sự lộng lẫy hơn nhiều.
Lễ Giáng sinh cũng là ngày người ta về thăm nhà, dù họ ở gần hay ở xa. Người ta nhắc đến gia đình nhiều hơn, nào là năm nay có những sự kiện gì để còn viết vào thư tổng kết gửi cho toàn thể gia đình, nào là mua quà gì cho ai. Mấy hôm trước, lúc vừa thi học kỳ xong, Ashley đã rủ rê lôi kéo Ngân đi mua quà cùng cô. Đi rạc cẳng cả một buổi chiều mà cô nàng Ashley vẫn chưa mua xong. Can tội là nhân dịp Giáng sinh, các cửa hàng giảm giá nhiều, nhìn rất hấp dẫn, nên Ashley không những mua quà cho người nhà mà còn mang rất nhiều thứ đi thử, rồi mua cho mình một lố một lốc. Ngân khệ nệ xách túi to túi nhỏ đi theo.
“Nancy, hay là kỳ nghỉ này về nhà với tớ đi.”
Đây không phải là lần đầu tiên Ashley đưa ra đề nghị này. Cũng như những lần trước, Ngân lắc đầu: “Để lần khác đi. Đợt này tớ nhiều thí nghiệm, không bỏ đó mà đi được.”
Hai người đã sống cùng nhà gần hai năm, nhưng Ashley không mấy khi nghe Ngân nhắc đến gia đình hay bạn bè của mình ở Việt Nam. Lúc mới gặp nhau, cô hỏi về gia đình thì Ngân chỉ nói rằng cha mẹ cô mất sớm rồi hoàn toàn không nhắc đến chủ đề này nữa. Lần này cũng vậy, thấy Ngân từ chối, Ashley cũng không ép. Cô chỉ dặn Ngân ăn uống đầy đủ, đừng có ở lại lab đến đêm. Bây giờ là giữa mùa đông, trời về đêm lạnh đến -10 độ, đi ra đường vào giờ đấy thì chỉ có thành kem que.
Kỳ nghỉ Giáng sinh, cả ngôi trường im lìm như đang chìm trong một giấc ngủ đông. Trời rét căm căm. Trên vỉa hè, ngoài mấy người đang vội vã đi lấy xe hoặc đi từ xe vào nhà, không có một bóng người nào. Những chiếc xe chạy vùn vụt trên đường, chỉ để lại phía sau một làn hơi nước trắng. Mọi hoạt động trong trường đều ngừng lại, đến cả trung tâm sinh viên mỗi ngày cũng chỉ mở cửa vài tiếng. Những hàng quán phục vụ sinh viên đều đóng cửa nghỉ bán. Kỳ nghỉ dài đến gần một tháng, sinh viên đều về quê thăm gia đình hoặc đi chơi xa hết. Ngay cả nghiên cứu sinh và các giáo sư cũng thu xếp nghỉ vài ngày để sum họp cùng gia đình. Ngày Giáng sinh, trên lab chỉ có một mình Ngân. Tiếng tủ đông và máy lắc mẫu, bình thường chỉ có về đêm mới nghe rõ, bây giờ đã trở thành bản giao hưởng chính thức của cả tòa nhà.
Kỳ nghỉ này, Ngân đã lên kế hoạch là sẽ tạo dòng1 hết tất cả các đột biến cô cần dùng đến trong mấy tháng tới. Cả tuần nay, công việc của cô toàn là pha dung dịch, nuôi cấy vi khuẩn, chọn khuẩn lạc, rồi chu trình lại lặp lại. Một hôm, cô đang chới với lấy bình dung dịch từ máy lắc xuống thì thấy một cánh tay lấy xuống cho mình.
1 Tạo dòng, hay còn gọi là cloning, là một kỹ thuật hóa sinh để nhân bản những đoạn DNA đang nghiên cứu.
“Lần sau em kê cái ghế lên mà lấy. Bị đổ một lần rồi, chưa nhớ sao?”
Daniel mặt lạnh như băng, lên lớp dạy bảo cô. Ngân còn chưa kịp bao biện thì anh ta đột ngột hỏi: “Ngày kia em và Ashley có bận gì không, chúng ta đi ăn tối.”
Ashley về quê từ đời nào rồi, cái ông này bạn gái đi đâu mà cũng không biết. Ngân thông báo cho anh ta rồi tiện thể trêu: “Chỉ có em ở đây thôi, lời mời của anh có còn hiệu lực không?” Nói xong, cô khoái trá nhìn vẻ mặt gà mắc tóc của anh ta. Da mặt người này mỏng quá!
“Em đùa thôi. Anh không phải sợ đến đờ cả ra thế đâu.” Cuối cùng Ngân quyết định tha cho anh ta.
“Sáu giờ tối tôi qua đón em.” Daniel nói nhanh, rồi đúng như phong cách thường ngày, bỏ đi không một lời chào hỏi.
Y hẹn, Daniel tới đón Ngân rồi lái xe đưa cô tới một nhà hàng nhỏ. Từ bên ngoài bước vào, không khí ấm áp cùng mùi thức ăn hấp dẫn bao trùm lấy Ngân. Chưa đến 20 chiếc bàn kê rải rác quanh phòng. Ngay chính giữa phòng là một cây đàn dương cầm, người chơi đang dạo một bản nhạc Jazz. Phía quầy bar có một vài người ngồi trò chuyện. Ngân nhìn xung quanh, thấy khách mỗi bàn đều có vẻ là một đôi, có điều họ đều là người lớn tuổi. Có cả những cặp “đầu bạc răng long” mà tình yêu vẫn không chút phai mờ, nắm tay nhìn nhau trong ánh nến, nhìn mà cứ tưởng một đôi mới bắt đầu yêu nhau hôm qua. Cả không gian toát lên một vẻ dịu dàng và ấm cúng.
Ổn định chỗ ngồi rồi, Ngân mới phát hiện ra những chỗ ánh nến lung linh như thế này có một nhược điểm, đó là thiếu ánh sáng. Cô đọc thực đơn mà chẳng nhìn ra chữ gì vào với chữ gì. Đang định lôi điện thoại ra bật đèn pin lên đọc thì Daniel bảo: “Ở đây có món đặc biệt theo ngày, thường là rất ngon, em nên thử xem.”
Thấy đỡ mất công chọn, Ngân đồng ý ngay. Người phục vụ bàn béo tốt hồ hởi đi tới, nhìn thấy Daniel liền nói: “Dan, lâu rồi mới thấy anh tới. Cô gái này là...?”
“Bạn tôi.” Daniel trả lời, không để cho người kia nói hết câu. “Anh cho chúng tôi một món đặc biệt hôm nay. Có thể thay rau chân vịt bằng rau cải xoăn được không?” Vì sao anh ta lại biết cô không thích ăn rau chân vịt? Ngân tự hỏi.
“Tất nhiên là được.” Người phục vụ mau mắn đáp. “Còn anh thì sao? Chúng tôi vẫn có các món chay mọi khi. Hiện giờ không phải là mùa nấm nên món thường gọi không ngon lắm đâu. Hay là dùng súp lơ sốt cà ri nhé?”
Đồ ăn nhanh chóng được đưa lên. Người phục vụ vừa đặt đĩa xuống vừa giới thiệu: món đặc biệt hôm nay scallop nướng dùng với sốt chanh và salad.
Ngân cắt một miếng ăn thử. Thức ăn vào mồm, cô mới ngộ ra một chân lý: người ta học nghề đầu bếp mất bao nhiêu năm hóa ra là để nấu những món như thế này. Scallop là một loại sò điệp lớn, vừa chọn từ thuyền hôm nay nên rất tươi, bên ngoài nướng thành một lớp vỏ giòn màu nâu đậm, bên trong vẫn còn mềm và mọng nước. Nước sốt có chút vị chanh thơm mát, làm nổi bật thêm hương vị của miếng scallop. Đến cả món salad, mùi vị và cách trình bày đều không chê vào đâu được.
“Em cứ nghĩ đồ ăn Mỹ là chán nhất thế giới, toàn là pizza với McDonald’s. Hôm nay đúng là được mở rộng tầm mắt rồi.” Ngân nhìn sang đĩa của Daniel. Cùng là đồ ăn chay, mà sao đồ ăn ở đây thì nhìn như ngự thiện, còn bữa tối ở hội thảo thì trông lại giống cơm tù đến thế?
“Đừng ăn no quá, món tráng miệng ở đây rất ngon.” Daniel nhắc Ngân đang cắm đầu đánh chén.
“Anh yên tâm đi, em đã để dành bụng từ trưa rồi.”
“Trưa nay em lại bỏ bữa?” Daniel nhíu mày.
“Không phải bỏ bữa, mà là ăn có chiến lược.” Ngân chỉnh lại.
“Ashley không ở đây, em đi chợ mua thức ăn bằng cách nào?”
“Trong tủ bếp nhà em có rất nhiều mì tôm, kể cả có bão tuyết một tuần cũng không phải lo lắng gì hết.” Ngân điềm nhiên trả lời, còn vẻ mặt Daniel thì trông mỗi lúc một khó coi.
Sau khi bát đĩa được dọn đi, Daniel lấy từ đâu ra một gói nhỏ, đặt trước mặt Ngân. Lúc này cô mới nhớ ra, Giáng sinh mà cô không chuẩn bị quà cáp gì cả. Đến nước này, cô đành áy náy giải thích với người đối diện: “Em quên mất không chuẩn bị quà Giáng sinh cho anh rồi. Hay là đồ ăn hôm nay của anh cứ để em trả, coi như là quà nhé?”
Người phục vụ đã mang đồ tráng miệng tới thay cho câu trả lời của Daniel. Đó là một miếng bánh nhỏ vuông vắn đặt trên một đĩa sứ lớn, trên đĩa có một dòng chữ viết bằng kem sôcôla: “Happy Birthday!” Ngân hết nhìn bánh lại nhìn quà trước mặt, bỗng chợt ngây ra. Đã rất lâu rồi cô không có sinh nhật, đây có lẽ là lần đầu tiên trong vòng mười mấy năm qua.
“Chúc mừng sinh nhật em.” Tiếng Daniel dịu dàng bên cạnh.
Sống mũi Ngân cay cay. Cô nói “cảm ơn anh” rất nhanh, sợ nói thêm câu nữa thì sẽ bật khóc mất.
Daniel yên lặng nhìn cô hồi lâu, rồi bảo cô thử mở quà ra xem. Bên trong lớp giấy gói màu nâu đơn giản là cuốn hồi ký Lab Girl của Hope Jahren.
“Cảm ơn anh. Lâu rồi em không đọc sách, dịp này đang nghỉ lễ, em sẽ tranh thủ đọc hết cuốn này.” Ngân trịnh trọng hứa.
“Không có gì. Hôm nay sinh nhật, em có muốn làm gì không?”
Ngân thở dài: “Em muốn làm gì cũng đâu có được. Thành phố đang vào lúc nghỉ lễ, chỗ nào cũng đóng cửa tắt đèn tối om. Hồi nhỏ khi em ở Hà Nội, đến mùa lễ Tết, ngoài đường lúc nào cũng tràn ngập đèn hoa, chỉ đi lượn đường ngắm phố thôi cũng thấy thích rồi.”
“Để tôi dẫn em đi xem chỗ này.” Nói rồi, Daniel gọi người phục vụ tới tính tiền.
Chỗ mà Daniel dẫn Ngân đi xem là một khu dân cư ở ngoại thành, có vẻ là toàn các gia đình khá giả. Những ngôi nhà ở đây trông như lâu đài, đèn trang trí tỏa sáng rực rỡ từ mái nhà, từ hàng rào, từ cả nhũng bụi cây xung quanh. Khi họ tới nơi, trước mắt Ngân hiện ra một dải ánh sáng lấp lánh như mưa sao băng. Daniel lái xe chầm chậm qua những dãy phố im lìm, để cho Ngân có thời gian trầm trồ. Anh dừng xe bên mặt hồ nằm ở trung tâm của khu dân cư. Cây cối xung quanh hồ cũng đã khoác lên mình một lớp đèn trang trí, làm cho cả mặt hồ cũng tỏa sáng lung linh.
“Đẹp quá, em xuống xe xem một lúc nhé.” Nói xong, Ngân liền mở cửa chui ra ngoài. Gió hồ lạnh tràn vào phổi, nhưng vì cảnh đẹp như trong phim, cô quyết tâm chịu rét một lúc.
Đến lúc trở lại xe, cô lập cập mãi vẫn không hết lạnh, bèn đề xuất với tài xế: “Anh tăng nhiệt độ sưởi lên được không? Em lạnh quá.”
Đây là cái tội đã yếu mà còn thích ra gió.
“Xe tôi đang bị hỏng chế độ sưởi. Ghế sau có chăn đấy, em lấy dùng tạm một lúc cho đỡ lạnh. Mười lăm phút nữa là về đến nhà em thôi.” Daniel bảo cô. Trời tối đen như mực, anh ta tập trung lái xe, mắt không rời khỏi khung kính phía trước.
Ngân với tay quờ quạng ra phía sau, túm được một thứ mềm mềm, liền kéo lên quấn quanh người. Một mùi hương vừa dễ chịu vừa quen thuộc tỏa ra. Ngân giật mình nhìn chằm chằm vào tấm chăn trên người mình. Chăn đơn màu xanh, có vẻ hơi cũ. Có nhắm mắt cô cũng biết đây là cái chăn mà Cú Đêm đắp cho cô vào đêm cô ngủ gật ở phòng họp, cũng là cái chăn Ryan quàng lên người cô sau vụ đổ acid.
Thế này là thế nào?
Không tin vào mắt mình, Ngân soi đi soi lại. Đúng là tấm chăn đó, hoàn toàn không có nhầm lẫn. Rốt cuộc nó là của ai?
“Sao thế, chăn của tôi có vấn đề gì à?” Daniel nhìn cô tò mò.
“Không... Không có gì hết.”
Daniel không nhìn thấy bộ dạng cuống quýt của Ngân, nghe giọng nói không thành câu từ bên cạnh thì chỉ bảo: “Lạnh quá à? Chịu khó một chút, sắp về tới nơi rồi.”

[bevanng]

8.

Tại sao cái chăn đó lại là của Daniel?
Ngân lúc này đang đi đi lại lại trong phòng khách, suy nghĩ trong đầu rối tinh như một mớ bòng bong. Bên ngoài trời lạnh đến âm mười mấy độ mà trong người cô thấy nóng phát sốt. “Bình tĩnh, hết sức bình tĩnh,” cô tự nhủ, “thử nghĩ lại từ đầu xem nào.”
Câu hỏi đầu tiên: Cái chăn đó và Cú Đêm có chắc chắn là liên quan đến nhau không?
Trả lời: Chắc chắn với xác suất gần tuyệt đối. Đêm hôm đó ở phòng họp, cô ngủ gục trước máy tính sau một ngày vật lộn với thí nghiệm. Đến khi bị protein đuổi theo trong ác mộng, cô tỉnh dậy thì đã thấy có chăn đắp trên người, và 2) có gợi ý thí nghiệm mà Cú Đêm viết lại dán trên màn hình của cô.
Câu hỏi thứ hai: Cú Đêm có chắc chắn là Ryan không?
Trả lời: Xem nào... Cú Đêm và Ngân bắt đầu chuyện trò mới được mấy tháng, trùng với thời gian Ryan vào lab Lambert. Cú Đêm thích đồ ăn Việt Nam, Ryan cũng thích đồ ăn Việt Nam. Cú Đêm từng nhắc đến RNA, Ryan làm nghiên cứu về RNA. Cú Đêm là gia sư biết tuốt của Ngân, Ryan từng làm việc ở Fisher Scientific, biết tuốt cũng là dễ hiểu. Nhưng mà hình như vẫn còn thiếu một căn cứ chắc chắn. Ryan chưa từng thừa nhận anh là người hàng tối buôn chuyện qua giấy nháp với Ngân. Cô cũng chưa từng nói với anh. Ngay cả khi “bày tỏ” với anh, cô cũng không nhắc tới việc này.
Câu hỏi thứ ba: Thế Daniel thì liên quan gì ở đây?
Trả lời: Cô không biết nhiều về Daniel, cơ bản chỉ có mấy thông tin. Anh ta là bạn (hoặc bạn trai) của Ashley, là postdoc bên Lambert, là ngôi sao mới của ngành di truyền tim mạch, là ông chúa tuyết mặt lạnh như tiền... Ngoài ra còn hành động bất nhất, đã làm thí nghiệm trên chuột mà lại còn ăn chay.
Khoan! Ăn chay?
Ngân nhớ lại lần cô nấu cơm để cảm ơn Cú Đêm, anh để lại món gà rang gừng. Nhưng manh mối này quá mong manh, không thể dùng làm bằng chứng kết luận được.
Vậy bây giờ phải làm thế nào?
Cách tốt nhất là gọi hai người bọn họ lại, cho đứng xếp hàng cạnh nhau, sau đó hỏi: “Trong hai người, ai là Cú Đêm thì bước lên phía trước. Thành thật được khoan hồng, che giấu tội thêm nặng.” Cách này có vẻ hơi giống mấy cái quy trình thí nghiệm in trong sách, rất lý tưởng, rất chuẩn mực, nhưng trong thực tế không thể theo đúng như vậy mà làm.
Cách thứ hai là hỏi Daniel: “Anh kia, anh giải thích cho tôi xem cái chăn của anh là thế nào?” Cách này thì hơi bị mất mặt. Nếu anh ta bảo tôi chẳng liên quan gì đến Cú Đêm nhà cô thì có phải là dơ mặt Ngân không.
Cách thứ ba là hỏi Ryan. Đến cả bày tỏ rồi bị từ chối cô cũng đã làm rồi, cùng lắm là mặt Ngân dày thêm chút nữa. Nghĩ vậy, cô lấy điện thoại nhắn tin cho anh.
“Hi! Anh đi trượt tuyết vui không? Em hỏi anh một câu được không?”
Một lát sau có tin nhắn trả lời: “Hi Nancy! Năm nay nhiều tuyết, điều kiện rất tốt. Em hỏi đi.” Kèm theo là emoji *thắc mắc*.
“Anh có từng trao đổi gì qua giấy nháp với một người trong phòng họp, thường là vào ban đêm không?” Tin nhắn gửi đi, Ngân hồi hộp chờ trả lời.
“Ban đêm mà cũng đi họp? Nhịp sinh học của anh là sáng dậy sớm tối ngủ sớm. Sao em lại hỏi vậy?”
Hỏi để còn cho anh ra rìa chứ còn sao nữa. Ông trời ơi, ông chơi tôi sao? Ông để cho tôi nhầm lẫn cả mấy tháng qua, lại còn để cho tôi vác mặt đi thổ lộ với người ta. Bây giờ ông bảo tôi phải làm gì đây?
Câu hỏi “Cú Đêm là ai?” chỉ có hai đáp án, nay đã gạch đi một, vậy là chỉ còn một khả năng. Nhưng làm sao Daniel có thể là Cú Đêm được? Một người vừa thân thiện vừa hài hước, người kia hai vạn tám ngàn năm mới bói ra được một nụ cười. Đó là chưa kể, Cú Đêm từng nói anh là người mới, còn Daniel là postdoc.
Nhưng mà postdoc thì cũng có thể là người mới. Anh ta lại còn là ngôi sao của ngành, đương nhiên có thể trả lời được những câu hỏi của Ngân. Càng nghĩ cô càng thấy rối. Trong lúc bấn loạn thế này, tốt nhất không nên manh động. Đã sai một lần rồi, lần này tuyệt đối phải cẩn thận, điều tra đến nơi đến chốn rồi mới kết luận.
Hôm sau đến lab, Ngân vẫn còn chưa hoàn hồn sau cú sốc tối hôm qua. Cô nghĩ nát óc mà vẫn chưa ra cách nào để biết chắc chắn Daniel có phải là Cú Đêm hay không. Mãi đến lúc lôi nhật ký thí nghiệm ra ghi chép, cô mới nghĩ ra: so sánh nét chữ viết tay của hai người bọn họ.
Tìm đâu ra chữ viết tay của Daniel bây giờ? Anh ta có viết cho cô địa chỉ email, nhưng vì viết trên giấy ăn nên nét chữ xộc xệch, cô không nhận ra được. Hơn nữa, tờ giấy ăn đó Ngân đã quẳng đi đâu từ đời nào rồi.
Đúng rồi, phòng hấp khử trùng! Ai sử dụng máy hấp cũng phải viết vào sổ đăng ký: giờ bắt đầu chạy máy, giờ kết thúc, tên người dùng và tên lab của mình. Chỉ cần anh ta có dùng đến lò hấp, thế nào trong sổ cũng có chữ viết của anh ta. Nghĩ đến đây, Ngân lục tìm ra một tờ giấy có chữ của Cú Đêm mà cô vẫn sưu tập đầy đủ rồi chạy như bay từ tầng bốn xuống tầng hầm. Xuống tới nơi, cô hít sâu, chờ cho các dấu hiệu sự sống của mình trở về ngưỡng bình thường, rồi mới mở sổ đăng ký máy hấp ra xem. Từ hôm kỳ nghỉ lễ bắt đầu, số người dùng máy hấp không nhiều, chỉ có Ngân và một người nữa.
16:30 -18:45 - Daniel Lewis - Lambert lab.
Ngân hết nhìn tờ giấy trong tay lại nhìn sổ đăng ký, so sánh thật kỹ lưỡng, chỉ thiếu nước mang lên phòng kính hiển vi mà soi. Nét chữ này đúng là của cùng một người.
“Cho tôi mượn sổ đăng ký một chút.” Một giọng nói vang lên sau lưng làm Ngân giật bắn cả mình. Cô vội vàng đem tờ giấy trong tay giấu đi. Daniel đứng đó, nhìn cô vẻ khó hiểu. Bên cạnh anh ta là một xe đẩy với bình dung dịch đủ các kích cỡ. Ngân lập cập đưa sổ cho anh ta rồi tính cách chạy thoát thân. Chưa ra khỏi cửa thì cô đã bị gọi giật lại:
“Chờ đã. Tối nay mấy giờ em xong việc?”
Đang cuống, Ngân trả lời đại: “Khoảng tám giờ gì đó.”
“Vậy thì tối tôi đưa em đi chợ mua đồ ăn.”
“Thôi... Không cần đâu ạ. Em có mì tôm rồi.” Đang lúc này mà bắt cô đi chợ với anh ta, cô thà vào lò hấp khử trùng luôn còn hơn.
“Mì tôm nhiều trans fat, hàm lượng muối cũng rất cao, ăn nhiều như vậy sẽ tăng nguy cơ suy tim, tai biến mạch máu não, đột quỵ, có thể dẫn đến tử vong.” Daniel thản nhiên liệt kê các tác hại của mì tôm, đem lương thực chính của Ngân đưa vào danh sách cấm. Cô rất muốn cãi là hồi đi học đại học, đứa nào cũng ăn mì tôm trường kỳ, có thấy ai chết đâu. Nhưng cô chưa kịp mở mồm thì Daniel đã hạ lệnh: “8:30 tôi qua đón em, mua đủ đồ ăn từ giờ cho đến khi Ashley về.”
…
Sống ở đây gần hai năm, Ngân chỉ biết có ba cửa hàng bán đồ ăn. Một là đại siêu thị Walmart, rộng đến mức đi từ gian đồ ăn sang gian bán dầu gội đầu cũng coi như tập thể dục luôn. Giá cả ở đây rẻ nhưng tiền nào của nấy, nên ngoài mì tôm ra, cô không mua đồ ăn ở đây bao giờ. Hai là Whole Foods, điểm đến yêu thích nhất của Ashley. Siêu thị này bán toàn thực phẩm hữu cơ, giá rất chát chúa. Ba là chợ châu Á, nếu muốn nấu đồ ăn Việt Nam thì đương nhiên phải đến đây mua nguyên liệu.
Daniel là vua xó xỉnh, tất nhiên không đưa cô đến mấy chỗ này. Cửa hàng mà anh ta chọn không nằm gần trung tâm, lại phải lái xe gần 20 phút mới tới. Đó là một cửa hàng tầm trung, sàn nhà bằng gỗ, bước vào là thấy hương thảo mộc thơm ngát. Ngân bỗng nhớ tới phố Lãn Ông ở Hà Nội. Những ngày mùa đông lạnh như thế này, đạp xe qua đó ngửi thấy mùi thảo dược, người tự nhiên cũng ấm lên.
“Đi ăn chút gì đã. Ở đây có bán đồ nấu sẵn, tuy không ngon bằng ở nhà hàng nhưng cũng không đến nỗi tồi.” Daniel bảo Ngân. Tới quầy bán đồ ăn sẵn, cô tròn mắt nhìn anh ta. Thế này mà gọi là “không đến nỗi tồi” hả? Mấy chục món ăn bày trong tủ kính sáng choáng, trông tươi ngon roi rói. Đã gần chín giờ tối, bụng cô sôi ùng ục, nhìn đồ ăn lại càng thấy hấp dẫn.
Ngay gần quầy đồ ăn có kê mấy chiếc bàn nhỏ. Lúc này đã muộn nên trong cửa hàng chỉ còn vài người. Họ kiếm chỗ ngồi, sau đó ăn trong im lặng.
Có nên hỏi thẳng anh ta không?
Hỏi thì nói thế nào bây giờ?
“Ngân, hôm nay em sao thế?” Daniel đang nhìn cô. Mặc dù đây không phải lần đầu anh ta gọi tên cô, nhưng; vì ít khi nghe thấy tên mình phát âm đúng chuẩn tiếng Việt như vậy, Ngân vẫn thấy là lạ.
“Em không sao.” Ngân đánh trống lảng. “Anh ăn chay lâu chưa?”
“Khoảng bốn năm.”
Ngân nhìn anh ta, mặt cô chắc là hiện lên hai chữ “Vì sao?” nên sau đó anh ta nói tiếp: “Khi bắt đầu làm PhD, đề tài của tôi phải làm thí nghiêm trên động vật. Lúc đó tôi mới biết, lấy đi một sinh mạng không phải là dễ.”
“Vậy tại sao anh không chọn đề tài khác?”
“Đây là đề tài tôi muốn làm, không có cách nào khác.”
“Nói như vậy tức là anh vào lab Lambert để phát triển tiếp đề tài đó?”
Daniel gật đầu.
“Anh vào lab Lambert lâu chưa?” Ngân thăm dò.
“Bắt đầu từ giữa tháng Bảy, cũng được vài tháng rồi.”
Giữa tháng Bảy, trùng khít với thời điểm Cú Đêm xuất hiện. Ngồi gẩy thức ăn thêm một lúc, cuối cùng Ngân không chịu được nữa. Cô hít một hơi sâu rồi hỏi: “Anh là người gợi ý đột biến cho em phải không?”
Daniel nhìn cô với vẻ mặt rất ung dung nhàn nhã. Anh ta đem dây thần kinh của cô treo lên thử thách đến mấy mươi giây rồi mới thủng thẳng trả lời:
“Cho em biết, liệu có bị ghép vào tội phản chủ không?”
Ngân thiếu điều muốn ngã lăn ra đất, hoặc là đi kiếm một cái gương xem mặt mình bây giờ màu gì. Còn cái người ngồi đối diện với cô thì đang cười xảo trá.
“Nếu thí nghiệm thành công rồi thì có nên cảm ơn tôi một chút không?”
Cô đã nhắn tin cảm ơn rồi còn gì. À nhưng mà, mấy tin nhắn đó toàn là gửi cho Ryan. Không những thế, mấy hôm nay đồ ăn cũng là Daniel mua, quà sinh nhật cô anh ta tặng, bây giờ nợ nần chồng chất thế này, người nông dân phải làm gì đây?
“Anh muốn em cảm ơn như thế nào?” Ngân hỏi sau một hồi ngẫm nghĩ.
“Đêm giao thừa tôi không có việc gì làm, em dẫn tôi đi xem pháo hoa là được rồi.”
…
Ngày cuối cùng trong năm, trời rét như cắt. Mây xám âm u như sắp có tuyết, mà trước khi tuyết rơi bao giờ cũng là lúc lạnh nhất. Lúc này đã qua Giáng sinh nhưng các cửa hàng vẫn bày cây thông và trang trí bắt mắt. Biển quảng cáo giảm giá sau Giáng sinh bắt đầu được trưng ra sau những ô cửa sổ, hầu như cái nào cũng ghi “Giảm giá lên tới 50%.” Có điều, số 50% thì in cỡ rất to, còn dòng chữ “lên tới” thì nhỏ xíu bên cạnh.
Thành phố chỉ tổ chức bắn pháo hoa ở một điểm tại quảng trường trung tâm. Để kiếm được chỗ đỗ xe, Daniel và Ngân tới đó từ 11 giờ đêm. Gửi xe xong, cô lóc cóc đi bộ theo anh ta ra quảng trường, cảm giác không phải là cô dẫn anh ta đi xem pháo hoa mà là ngược lại. Trời lạnh, mới đi bộ có mấy dãy phố mà Ngân đã than vắn thở dài: “Ở Hà Nội đi xem pháo hoa chẳng bao giờ phải đi bộ xa thế này. Cứ ra cái hồ nào gần nhà là thế nào cũng có. Đi ra trung tâm có khi còn bị người đè cho bẹp dí.”
“Hà Nội của em lúc nào cũng có vẻ đông vui tấp nập nhỉ?” Daniel góp chuyện.
“Ngày thường đã đông rồi, tắc đường 24/7. Ngày lễ thì còn đông thêm gấp mấy lần. Tết dương lịch thì chủ yếu là bạn bè rủ nhau đi chơi thôi, còn Tết âm lịch mới là Tết gia đình.” Nói rồi, cô liến thoắng làm văn tả cảnh kể cho Daniel nghe Bờ Hồ ngày Tết đèn đóm sáng choang như thế nào, Hà Nội có bao nhiêu cái hồ, lúc xem pháo hoa người đổ ra đông như trẩy hội.
“Ra ngoài đó đứng, nếu nhấc một chân lên rồi là mất chỗ luôn, không đặt được xuống nữa đâu.”
Mải nói chuyện, họ đến quảng trường trung tâm từ lúc nào không hay. Đó là một quảng trường cổ, tuổi đời có đến hơn 100 năm. Ngoài tháp đồng hồ và tượng đài ngay giữa quảng trường thì khu vực này đã hiện đại hóa từ lâu. Trên các dãy phố, những tòa nhà mấy chục tầng nằm san sát nhau, tạo nên sự tương phản khôi hài với mấy tòa tháp cổ còn sót lại. Ngoài quảng trường, mặc dù trời lạnh thấu xương nhưng đã thấy rất đông người tụ tập chờ đón khoảnh khắc giao thừa. Ngân nhìn đồng hồ, 11:30. Thế tức là phải đứng đây chịu rét thêm nửa tiếng nữa, rồi còn phải đi bộ ra xe. Khổ thế này mà làm gì, ở nhà xem pháo hoa trên TV có phải sướng hơn không. Để cho quên rét, Ngân kiếm chuyện hỏi Daniel: “Ở đây có phong tục gì vào lúc giao thừa không?”
“Ý em là sao?”
“Ví dụ như vào giờ khắc đó, người ta thường làm gì? Ở Việt Nam thì xem pháo hoa xong người ta hay đi lễ chùa, hoặc về nhà thắp hương, hoặc gọi điện cho người thân chúc tết, vân vân.” Ngân giải thích. “Người Việt Nam có câu, nhập gia tùy tục, tức là đi đến đâu thì mình nên theo phong tục nơi đó.”
“Em muốn làm theo phong tục giao thừa ở đây à?” Daniel hỏi. Ngân gật đầu xong, tự nhiên thấy mặt anh ta có vẻ tinh quái.
“Phong tục nổi tiếng nhất thì phải kể đến lễ giao thừa ở Quảng trường Thời đại ở thành phố New York. Giữa quảng trường có một quả cầu lớn treo trên cao, đúng giao thừa nó sẽ rơi xuống. Mọi người tụ tập rất đông để chờ xem cảnh đó, còn có cả cầu truyền hình trực tiếp nữa. Ngay trước khi giao thừa, tất cả mọi người sẽ bắt đầu đếm ngược. Đến đúng giao thừa, cầu rơi xong, người ta sẽ...”
“Sẽ làm gì?” Thấy Daniel tự nhiên dừng lại, Ngân liền hỏi. Anh ta nhìn cô, vừa cười vừa trả lời:
“Ôm lấy người bên cạnh mà hôn nồng nhiệt.”
Ba giây đầu tiên, Ngân đơ ra vì bất ngờ.
Ba giây tiếp theo, suy nghĩ đầu tiên của cô là phải phản đối đến cùng.
Thêm ba giây nữa, Ngân định thần lại, quan sát người trước mặt. Anh ta vẫn đang cười, chờ xem cô phản ứng thế nào. Điệu bộ này rõ ràng là đang đùa. Được, đã vậy chị đây sẽ cho chú biết tay.
“Anh đánh răng chưa?” Ngân điểm nhiên hỏi. Quả nhiên, Daniel lập tức thu lại nụ cười trên mặt.
“Em thì chưa đánh răng đâu. Đồ ăn tối nay lại còn nhiều hành tỏi. Nhưng biết làm sao được, nhập gia tùy tục mà, đành phải để anh chịu khổ rồi.” Nói xong, cô khoái trá nhìn vẻ mặt hết đỏ lại trắng của Daniel, chờ xem anh ta phản công thế nào.
“Phong tục Việt Nam thì có chuyện hôn nhau không?”
Nhìn kia, chưa gì đã phải đánh trống lảng rồi. Ngân đáp luôn: “Tất nhiên là không. Hôn nhau ở nơi công cộng là rất không hay. Các công viên có khi còn có biển ‘Cấm các hành vi thiếu văn hóa’, có nghĩa là cấm hôn ở đây.”
“Hôn nhau mà cũng gọi là thiếu văn hóa? Thế những người yêu nhau thì họ làm thế nào?”
“Thì chọn nơi kín đáo chứ sao nữa. Hơn nữa cũng phải yêu nhau lâu lâu họ mới hôn, chứ không giống như trong phim Mỹ của các anh, đầu cảnh quay vừa quen nhau, cuối cảnh đã lên giường rồi.”
“Em xem loại phim gì vậy?” Daniel nhíu mày.
“Phim nào mà chẳng thế. Cho nên mọi người đều biết văn hóa phương Tây rất thoáng.”
“Em nghĩ văn hóa phương Tây là như thế sao?”
Tiếng đếm ngược bỗng vang lên xung quanh họ, cắt đứt cuộc tranh luận về văn hóa. “Mười, chín, tám, bảy, sáu...” Tiếng đếm ngày càng to, giống như cảm giác đón một năm mới đang lớn dần trong mỗi người rồi vỡ òa vào giây phút giao thừa. Vào khoảnh khắc đó, tiếng reo hò vang lên không ngớt, có người vỗ tay, có người hét tướng lên. Ai nấy đều ôm lấy người bên cạnh mà nói “Chúc mừng năm mới.” Nhưng ngoài mấy cặp rõ ràng là yêu nhau, không thấy có ai hôn nhau cả. Ngân tức tối nhìn Daniel: “Anh lừa em hả?”
“Không có. Tôi nói đó là chuyện ở thành phố New York mà.” Anh ta thản nhiên đáp. “Văn hóa phương Tây cũng có những cái mỗi chỗ một khác.”
Ngân còn chưa biết nên trả đũa vụ lừa đảo trắng trợn này như thế nào thì không gian xung quanh bỗng sáng bừng lên. Màn pháo hoa đã bắt đầu. Nhìn những bông hoa bằng ánh sáng tỏa ra rực rỡ trên nền trời đen, cô mới nhận ra năm mới đã thực sự bắt đầu. Lại thêm một năm nữa trôi qua, còn cô thì vẫn sống kiểu “đến đâu hay đến đó.” Những người biết sơ sơ hoàn cảnh của cô thường khen cô có ý chí, có nghị lực. Ý chí nghị lực gì chứ, muốn đi học mà không có tiền thì đương nhiên phải học cho tốt để còn lấy học bổng bù vào học phí. Trải qua mấy năm đại học như vậy, tới khi sang tới đây, cô đã rất quen với cuộc sống vất vưởng, ngày ngủ vài tiếng, ba bữa đều mì tôm Tồi. Dù bây giờ không phải lo lắng chuyện tiền nong hàng ngày nữa, thói quen đó cô vẫn không bỏ.
“Năm mới, em có dự định gì không?” Daniel đột nhiên hỏi.
“Em hả? Học cho xong hết các lớp, thi comps, nếu qua thì đi du lịch tự thưởng cho mình.”
“Em muốn đi đâu?”
“Grand Canyon, ngày đi bộ và chèo kayak, tối cắm trại ngủ. Trên mạng nói phải đi ít nhất vài ngày mới biết mùi vị Grand Canyon.” Mơ mộng xong, Ngân hỏi lại: “Anh thì sao? Chắc lại xuất bản thêm vài chục bài báo nữa?”
Daniel cười nhạt, “Em cho rằng tôi là cái máy in bài báo hả?” Giọng anh ta nghe có vẻ tự ái.
“À, em không có ý đó. Chỉ là em thấy anh trẻ tuổi tài cao, tiền đồ rộng mở, lại nghiên làm việc như vậy, trong năm tới chắc chắn là có thành công.”
“Được cái này, mất cái kia.” Anh ta trầm ngâm.
“Ai cũng muốn gì được nấy thì cuộc sống còn gì là thú vị gay cấn nữa. Quan trọng là anh muốn cái gì thì phải cố gắng hết sức vì cái đó. Như thế kể cả sau này có không đạt được thì cũng không phải hối hận.” Ngân lên giọng bà cụ non.
Daniel nhìn cô, ánh mắt đầy phức tạp, Ngân không thể đoán được anh ta đang nghĩ gì.
“Tôi sẽ cố gắng.” Cuối cùng anh ta chỉ nói một câu như thế.

[bevanng]

9.

Mục tiêu lớn nhất trong năm mới này của Ngân là thi comps. Nhưng muốn thi thì trước hết phải họp hội đồng để xem các cụ có cho thi không đã. Hội đồng của Ngân, ngoài thầy chủ nhiệm Nathan thì còn bốn người nữa. Chỉ có chuyên tìm ngày giờ họp hội đồng để sao cho tất cả năm người đó cùng có mặt mà Ngân cũng phải thu xếp đến cả tháng trời. Giáo sư Nathan năm thì mười hoạ mới có mặt ở trường, số ngày trống đã hiếm rổi. Đến khi liên lạc với những người khác thì Ngân toàn nhận được những câu trả lời như thế này:
“Tôi đi dạy thứ Hai, Tư, Sáu, ngoài ra thì lúc nào cũng được.”
“Tôi phải đi hội thảo từ ngày... đến ngày..., ngoài ra thì lúc nào cũng được.”
“Tôi có seminar chiều thứ Ba và chiều thứ Năm, ngoài ra thì lúc nào cũng được.”
Xoay vòng như thế, cuối cùng Ngân cũng tìm được một buổi chiều trong phạm vi “lúc nào cũng được” để họp hội đồng. Hai tiếng trong phòng họp, bị các thầy cô quay tròn từ các kỹ thuật trong lab cho đến các môn đã học, cuối cùng Ngân cũng được cấp “giấy phép thi comps.” Trong tháng Tư, cô phải hoàn thành bản viết, nếu đạt thì sang tháng Năm sẽ tới vòng vấn đáp với hội đồng. Comps là kỳ thi mà qua đó nghiên cứu sinh phải thể hiện kiến thức nền tảng của bản thân và chứng tỏ rằng mình đã sẵn sàng theo đuổi hướng nghiên cứu của đề tài. Vì lab Nathan nghiên cứu bệnh tim mạch di truyền nên Ngân được giao cho một căn bệnh để tìm hiểu: hội chứng Marfan.
Khổ nỗi, cái hội chứng đó, ngoại trừ dăm ba lần nhìn thấy trong sách, Ngân không có khái niệm gì cả. Bây giờ cô chỉ có mấy tháng để tìm hiểu hết về nó từ đầu đến chân, lại còn phải viết ra một cái đề cương thí nghiệm, rồi bước cuối cùng là phải đi đấu võ mồm với các giáo sư trình độ thượng thừa. Tình cảnh này đúng là châu chấu đá xe, mà châu chấu lại còn không có sự lựa chọn nào khác.
Đã thế, châu chấu vừa chui ra khỏi phòng họp hội đồng, còn chưa kịp hoàn hồn thì lại bị bồi thêm một cú nữa:
“Đừng có lấy cớ thi comps mà chậm trễ thí nghiệm trên lab. Hạn chót grant không vì cô thi comps mà lùi lại đâu.” D hạ lệnh, mặt mũi còn có vẻ hằm hằm hơn cả mọi khỉ.
Chẳng còn cách nào khác, Ngân trong giờ hành chính thì lên lab đổ chai này vào lọ kia, ngoài giờ thì lại lê la thư viện đọc tài liệu. Từ chuyên ngành nhiều, cô vừa đọc vừa tra từ điển, vừa dùng bút nhớ đủ màu mà đánh dấu loạn xạ cả lên. Đọc xong một bài báo, trong đầu cô dù không có thêm mấy chữ nhưng nhìn tờ giấy chi chít ghi chú màu mè trước mặt cũng thấy có chút... yên tâm; Thế nhưng phương pháp của Ngân lại làm người nào đó ngứa mắt. Một lần bắt gặp cô đang thôi miên tài liệu ở phòng họp, anh ta hỏi kháy: “Em đọc bài báo hay tập tô vậy?”
Ngân đang ong cả đầu vì mớ từ chuyên ngành, ngẩng lên lại nhìn thấy điệu bộ huynh trưởng của Daniel trước mặt thì chua ngoa đáp lại: “Đương nhiên là tập tô rồi. Anh không biết sách tô màu năm nay đang là mốt à?”
Anh ta không thèm để ý tới câu trả lời của cô, với lấy một bài báo từ chồng tài liệu trước mặt Ngân. Nhìn trước nhìn sau một hồi, anh ta hỏi: “Vì sao em lại chọn hội chứng Marfan để làm comps?”
Anh này hỏi hay nhỉ, quyền sinh sát có nằm trong tay cô đâu. Nếu được chọn thi cô đã chọn cách khỏi cần thi cũng qua rồi.
“Tôi có biết chút ít về Marfan, em có cần hỏi gì không?” Daniel lên tiếng sau khi nhìn Ngân vừa thở dài vừa tô màu thêm một trang nữa.
Thanh niên tình nguyện đã về đến tận bản thế này, tội gì mà không tận dụng! Ngân gật ngay: “Cái gì em cũng cần hỏi hết. Anh có thời gian không?”
Daniel nhìn đồng hồ rồi nói: “Hôm nay tôi đang dỡ thí nghiệm. Tối thứ Năm thì sao?”
Ngân cũng lấy điện thoại ra xem lịch: “Tối thứ Năm em cũng không có việc gì.” Chợt cô nảy ra một sáng kiến: “Hay là anh tới nhà em ăn tối đi. Tối thứ Năm Ashley cũng ở nhà đấy.” Một mũi tên trúng vài đích, cô vừa có thể cảm ơn gia sư, vừa tạo điểu kiện cho đôi trẻ bọn họ.
…
Tối thứ Năm, tuyết rơi trắng trời. Trong căn hộ nhỏ của hai cô gái, ánh đèn vàng ấm áp, mùi thức ăn tỏa ra thơm nức. Ngân vừa tháo tạp dề vừa hướng dẫn: “Mỗi người lấy một cái đĩa rồi tự phục vụ đi. Daniel, em đảm bảo nguyên liệu làm mây món này không có cái gì biết đi biết bơi biết kêu hết, anh có thể yên tâm.”
“Anh ăn chay sao?” Ashley mở máy liến thoắng: “Anh thật là người có trách nhiệm với môi trường. Người ăn chay chỉ tạo ra một nửa số dấu chân carbon so với người ăn mặn. Em cũng muốn ăn chay từ lâu rồi nhưng thấy khó quá, nên mới chỉ dừng ở việc không ăn thịt bò.”
“Dấu chân carbon là cái gì?” Ngân mù mờ hỏi.
“Là thước đo tác động của mỗi người đến môi trường.” Ashley giải thích. “Ví dụ nếu cậu đi xe đạp thì sẽ tạo ra ít khí thải hơn so với đi ô tô, nên số dấu chân carbon cũng ít hơn. Lượng khí nhà kính do ngành chăn nuôi và sản xuất thịt gây ra cao gấp mười lần so với sản xuất ngô khoai lúa gạo, cho nên việc ăn thịt có số dấu chân carbon rất cao. Về phương diện giảm thiểu dấu chân carbon mà nói, bớt ăn thịt bò còn hiệu quả hơn là bớt dùng ô tô. Có điều, ở một nước ăn nhiều thịt như nước Mỹ thì muốn ăn chay cũng không dễ.”
Nghe đến đây, Daniel liền kê ra các website và sách hướng dẫn ăn chay cho người mới bắt đầu, rồi còn hứa mang sách cho Ashley mượn. Thế này thì hay rồi, ba người nay chỉ còn lại một mình Ngân là vừa dã man với động vật, vừa tàn bạo với môi trường.
Cả bữa tối toàn là cảnh tâm đầu ý hợp của đôi trai tài gái sắc này. Daniel ít nói nhưng có khiếu hài hước, Ashley sôi nổi đáng yêu. Nhân vật phụ là Ngân thì ngồi đó ngắm họ nói chuyện trên trời dưới biển, nghe họ cười như được mùa mà bản thân thì chẳng hiểu gì. Có lúc Ashley và Daniel mang hết mấy bộ phim mà họ đã thuộc lòng từ bé ra đối thoại với nhau, cứ mấy câu lại phá lên cười. Họ lớn lên trên cùng một đất nước, nói cùng một thứ tiếng, người này nhắc đến cái gì là người kia hiểu ngay. Còn Ngân là một du học sinh người nước ngoài, không sinh ra và lớn lên ở đây. Những phim ảnh hay nhân vật tuổi thơ của các bạn xung quanh, cô đều không hiểu. Bởi vì không hiểu, khi họ rôm rả bàn tán đến chủ đề này, cô cũng không thể đùa theo góp vui được. Đứng ngoài nhìn người khác cười, cô không khỏi cảm thấy hơi lạc lõng.
Đây chính là khoảng cách văn hóa. Giữa Ashley và Daniel không có khoảng cách này, thế nên Ashley có thể làm cho Daniel cười dễ dàng như vậy. Những lúc chỉ có Ngân, mặt anh ta lúc nào cũng khó đăm đăm. Nếu chỉ là khoảng cách địa lý, đường dù xa thì đi mãi cũng tới. Nhưng khoảng cách văn hóa lại là chuyện khác, một khi đã lớn lên trong hai nền văn hóa khác nhau thì khác biệt đó khó mà rút ngắn lại được.
Lan man quá, sao tự nhiên cô lại nghĩ đến việc rút ngắn khoảng cách với anh ta để làm gì?
…
Hồi học đại học, bọn sinh viên hay bảo nhau rằng: “Tình yêu như con chó, đuổi thì nó chạy, chạy thì nó đuổi.” Bây giờ Ngân mới ngẫm ra, không cứ là tinh yêu mà hình như cái gì cũng thế, lúc cần thì bói không ra, lúc không cần nữa thì tự nhiên đâu đâu cũng có. Ví dụ điển hình là khi cơn say nắng của cô với Ryan đã qua khỏi thì kỳ này anh lại học cùng một lớp với cô. Môn này là Tin sinh học nâng cao. Họ nói chuyện rất hợp cạ, bài tập nhóm cũng làm chung luôn. Nhiệm vụ chia ra như sau: Ryan sẽ giải thích các khái niệm sinh học, sau đó Ngân sẽ viết code. Cái này với cô thì đơn giản nhưng với Ryan thì code trông như một thứ ma thuật kỳ diệu vậy.
“Em học hết những thứ này có lâu không?” Anh hỏi, đầy vẻ thán phục.
Ngân nhìn màn hình màu đen, bên trên chi chít những dòng lệnh màu xanh lá cây. Cô nhớ lại lần đầu sờ vào máy tính để học Pascal. Mới đó mà đã bảy, tám năm rồi.
“Anh không hiểu làm thế nào mà em nhớ được hết lúc nào thì gõ cái gì?” Ryan thắc mắc.
“Học lập trình cũng giống như học một ngôn ngữ mới thôi.” Ngân trả lời. “Lúc đầu thì chậm, sau khi có một vốn từ nhất định thì có thể giao tiếp được, từ nào không biết thì tra từ điển. Đến lúc thông thạo rồi thì khi gặp tình huống, tự nhiên sẽ có phản xạ.”
“Ngôn ngữ lập trình cũng có từ điển à?”
“Có chứ, từ điển bách khoa toàn thư Google.” Ngân cười. “Anh viết code gặp vấn để gì khó thì cứ Google là ra thôi. Tuy nhiên em khuyên chân thành là nếu anh không muốn bị ném đá thì tránh xa cái bọn Stack Overflow1 ra. Vào đấy hỏi mười câu thì chín câu bị ăn chửi.”
1 Stack Overflow là một diễn đàn của dân lập trình.
“Hóa ra dân tin học cũng kiêu thế?”
“Chắc ban ngày đi làm khỉ viết code bị đì lâu quá nên lên mạng giải tỏa mà.”
Ryan nghe thấy từ “khi viết code” thì phá lên cười. Ngân liền lên YouTube kiếm bài Code Monkey bật cho anh nghe. Hồi cô đi thực tập đề tài, bài hát này là công ty ca, ai cũng thuộc lòng. Video vừa bật lên là Ngân hát nghêu ngao theo luôn.
Code Monkey có tất cả mọi lý do
để biến khỏi nơi này
Code Monkey vẫn đi làm ở đây
chỉ để nhìn thấy gương mặt xinh đẹp của em.
Thà cứ ngủ dậy, ăn bánh cà phê
Đi tắm, rồi lại đi ngủ tiếp.
Công việc này “đầy tính sáng tạo” \
Sáng tạo cái con khi.
Code Monkey nghĩ rằng một ngày nào đó anh ta sẽ có tất cả, ngay cả gái xinh như em.
Code Monkey chỉ đang nằm chờ thời mà thôi.
Đang vui thì đứt dây đàn, tiết mục karaoke đang ngon trớn thì có người đẩy cửa phòng họp bước vào.
Ngân vừa hát dứt câu “Code monkey like you” thì nhìn thấy vẻ mặt đằng đằng sát khí của Daniel. Tay anh ta cầm một tập tài liệu. Tự nhiên cô thấy lạnh sống lưng, sao tình huống này giống cảnh bị bắt gian tại trận thế không biết? Người đi bắt gian còn mang theo luôn giấy tờ nhà, giấy tờ xe, bắt quả tang xong thì giải quyết luôn: “Cô còn gì để nói nữa không? Không còn thì ký tên vào đây.”
Nhưng Daniel chẳng nói chẳng rằng, chỉ quay lưng bỏ thẳng ra ngoài.
“Anh chờ em một chút.” Ngân nói với Ryan rồi chạy theo Daniel ra ngoài hành lang. Người đuổi theo chạy hơi nhanh, còn người bị đuổi nghe thấy tiếng chân thì đột ngột dừng lại, nên giữa hành lang xảy ra một vụ va chạm nhỏ.
“Đi đâu mà vội thế?” Daniel lạnh nhạt hỏi người vừa đâm sầm vào mình.
“Em... tìm anh.” Ngân vừa thở vừa trả lời.
“Tìm tôi có việc gì?” Giọng anh ta sặc mùi thuốc súng.
Ngân chỉ vào tay anh ta: “Tập kia là tài liệu về hội chứng Marfan cho em phải không?”
Daniel không nói gì, chỉ giao tập tài liệu vào tay cô. Cảm ơn xong, cô tiện mồm nói: “Lần sau anh email cho em là được rồi, không phải in ra đâu.”
“Tôi in ra cho em tập tô.” Ngừng một lúc, anh ta nói tiếp: “Trong phòng họp nên chú ý một chút. Người ngoài nhìn vào thì không hay đâu. Văn hóa phương Tây không thoáng đến mức như em tưởng đâu.”